Бесплатный фрагмент - Schwan und Drache

PROLOG

Ruhige, tiefe Nacht. Der silberne Mond schimmert. Ein dunkler Fluss schläft unter einer Steinbrücke. Kleine Inseln von Sternen, die über die dunkle Leinwand des Himmels verstreut sind.

Der junge Reisende spürte schwach eine Bedrohung in der kühlen Luft. Er stieg aus dem Wagen. Vor ihnen lag eine düstere Brücke. Auf beiden Seiten loderten Fackeln und beleuchteten die Straße. Plötzlich hörten sie in der Stille schnelle, widerhallende Schritte. Die Absätze schlugen auf das Kopfsteinpflaster der Brücke. Ein Echo hallte von ihnen wider.

Der Fremde tastete nach dem Hackmesser in seinem Gürtel. Die Schritte näherten sich. Ein Mädchen rannte kopfüber über die mit Fackeln gesäumte Brücke. Ihr langes schwarzes Haar flatterte hinter ihrem Rücken. Eine Grimasse der Angst erstarrte auf ihrem sanften, weißen Gesicht.

«Bitte hilf mir!» Sie rief. «Hilfe…»

Ihre Stimme brach. Sie eilte vorwärts, verhedderte sich in ihren eigenen Röcken und stolperte. Der Reisende bemerkte an ihrer Hand einen goldenen Ring mit einem Amethyst.

Das Mädchen sah sich ängstlich um. Sie hatte Angst, in den Himmel zu schauen. Sie wollte weiterlaufen, aber dann bedeckte ein riesiger schwarzer Schatten den Mond. Es gab ein wildes Brüllen. Ein geflügelter Schatten fiel auf die Brücke und einen Teil des Flusses. Ein unerwarteter Windstoß bewegte die abgefallenen Blätter am Ufer entlang.

Die verängstigte, blasse Schönheit erstarrte wie eine Statue. Die Silhouette eines riesigen goldenen Drachen ragte hoch gegen den schwarzen Himmel hervor. Schuppen schimmerten auf mächtigen Flügeln, ein Schwanz zappelte hinter einem funkelnden Buckel. Die aquamarinen Augen des Monsters funkelten vor Wut und Zorn.

Und plötzlich stürzte der Drache herab. Seine starken Krallentatzen wickelten sich um die Taille des Mädchens. Im nächsten Moment schwebte er bereits mit seiner Last hoch am Himmel. Alles, was man sehen konnte, waren die unerbittlichen, sanft flatternden Flügel, das reine Gold von Rumpf und Kopf und eine winzige Wolke des scharlachroten Kleides der Beute des Drachen.

Der junge Reisende senkte traurig die Augen. Der Kutscher, der schweigend auf der Kiste sitzt, scheint sich an solche Vorfälle gewöhnt zu haben. Und der junge Mann musste nachdenken. Er hatte keine Zeit, die Waffe zu benutzen. Es hätte sowieso nicht geholfen. Wie gut sie ist – ein Drachenopfer. Aber diesmal war der Drache falsch. Rock verfolgt alle.

ZUFÄLLIGKEIT

Ein Zelt aus grünem Laub wirbelte über uns. Die Erde um ihn herum blühte und duftete. Stiefmütterchen und Primeln bedeckten die Wiesen. Das goldene Meer von Butterblumen erstreckte sich tief in den Wald. Die aufgehende Sonne blendete die Augen und verwandelte die magische Flora. Es ist gefährlich, hier einzutreten, aber für die Draufgänger gibt es keine Barrieren und Gesetze.

Rose sah mit einem bewundernden Blick zu den Holundersträuchern und üppigen Baumkronen hinüber. Wilde Himbeeren funkelten mit Tautropfen. Ein Stück blauer Himmel spähte zwischen die Spitzen der Kiefern. Elfen leben normalerweise in solchen Wäldern, aber nicht jeder ist dazu bestimmt, sie zu sehen.

Rose warf die Waffe über ihre Schulter. Sie hat großartig geschossen. Der König selbst lehrte sie. Und wenn er ihr erlaubte, Waffen zu tragen, würde er ihr erlauben, gleichzeitig im reservierten Wald zu jagen. Es war nicht Sache der Prinzessin, unbegleitet an unbekannten Orten umherzuwandern, mit Bürgern zu kommunizieren und vor allem Männerkleidung zu tragen. Aber Rose war es egal, dass die Höflinge und Meister sie verurteilen würden. Jetzt dachte sie über das Verbot ihres Vaters nach. Niemand sollte über die Linie treten und den Wald betreten.

Dies war das einzige Verbot für Verstöße, für das es keine besondere Bestrafung gab. Aber die Leute haben es behalten. Schließlich hätten die Elfen, die im Wald lebten, den Übertreter bestrafen sollen. Und das ist schrecklicher als Dungeons und Kasematten. Bis Rose auf ihrem Weg keine einzige magische Kreatur traf. Vielleicht haben die Leute selbst all diese Legenden erfunden.

Rose ging schnell den schmalen, unebenen Weg entlang. Ihr langes schwarzes Haar fiel über den roten Samt ihres Kaftans. Hohe Lederstiefel waren viel bequemer als Damenschuhe. Hosen und eine Schlinge mit einem Dolch ließen sie wie eine dieser Faulenzer aussehen, die den Militärdienst verlassen und auf der Suche nach Abenteuern eilen, aber häufiger ihren eigenen Tod finden.

Je tiefer Rose in den Wald ging, desto heißer und erstickender wurde es. Eine solche Änderung verstößt gegen die Naturgesetze, was bedeutet, dass andere Kräfte häufiger herrschen. Vielleicht hat sich hier ein Zauberer niedergelassen, der dem Wetter seine Bedingungen diktiert. Jeder, der zaubern kann, hat das Recht, Regen, Hagel und Blitz zu unterwerfen. Was können wir über Hitze sagen?

Schweißperlen ragten auf ihrer Stirn hervor, und der Kehlkopf war trocken. Die Luft wurde heiß wie in einem Töpferofen. Und es gibt keinen Bach oder Stausee in der Nähe. Rose wollte gerade den Weg abbiegen, als sie plötzlich einen gebrochenen Schrei hörte. Jemand rief verzweifelt um Hilfe.

Rose hörte zu. Der Schrei ertönte erneut, jetzt war klar, dass er von den dornigen, kahlen Büschen kam, die einen der Wege blockierten. Was ist, wenn dies nur ein Witz der unsichtbaren Bewohner des Waldes ist? Rose eilte jedoch ohne zu zögern dorthin. Die Dornen kratzten schmerzhaft. Rose enthäutete ihre Hände, riss den Ärmel ihres Kaftans auf und ein roter Lappen hing an einem Ast eines Busches. Aber sie hat ihr Ziel erreicht.

Vor den Augen des Mädchens öffnete sich ein seltsames Bild. Auf dem Gipfel des Berges gab es einen heftigen Kampf. Der Adler griff ein hilfloses, weinendes Kind an. Das Kind kreischte schrill, aber aus irgendeinem Grund schien es Rose, dass seine Stimme überhaupt nicht kindisch war.

Aus dieser Entfernung einen Vogel zu schießen ist fast unmöglich, aber Rose war ein gezielter Schütze. Sie hatte die Waffe vor einer Stunde geladen und hatte auch keine Zweifel an ihren Fähigkeiten. Das Mädchen konzentrierte sich, zielte und drückte ab. Ein Schuss ertönte, ein wütendes Vogelquietschen breitete sich über den Himmel aus. Rose verfehlte. Wie kann das sein, mit ihrer Geschicklichkeit. Sie zeigte auf das Herz des Adlers und unterbrach stattdessen nur den Flügel.

Rose feuerte erneut. Jetzt genau am Ziel. Der Adler fiel schwer hin. Gute Partie! Aber die Prinzessin machte sich mehr Sorgen um das Kind. Wäre sie nicht da gewesen, hätte der Raubtier ihn auseinander gerissen.

Rose stieg den Berg hinauf, rannte zu der geretteten Person und erstarrte. Es stellte sich heraus, dass es überhaupt kein Kind war, sondern ein hässlicher kleiner Troll.

In diesem Moment trat eine dunkle Gestalt auf den Weg. Die weiße, schöne Hand des großen Herrn entfernte vorsichtig den roten Fleck aus dem Busch. Ein Stück Prinzessinnenkleidung ist eine wertvolle Trophäe. Vor allem, wenn sich in einem heimtückischen Kopf ein anderer listiger Plan zusammenbraut.

Währenddessen stand die verblüffte Prinzessin auf dem Gipfel des Berges, war an Ort und Stelle verwurzelt und sah den Geretteten überrascht an. Wie konnte sie dieses Gör für ein Kind nehmen, denn die Haut eines Trolls ist grau, erdig und überhaupt nicht rosa, wie es bei menschlichen Kindern der Fall ist. Anstelle eines Kindes hing ein Spitzenhemd an einem zotteligen kleinen Körper wie an einem Kleiderbügel, einem schicken, silbernen Gewand. Wütende, funkelnde Augen starrten Rose an.

«Adler!» krächzte plötzlich den Troll und winkte mit der Hand in die Richtung, in der der tote Vogel unter dem Berg liegen sollte.

Zuerst verstand Rose nicht, was er ihr erklären wollte. Darüber hinaus sprach der Troll mehrere Sätze in einer Sprache aus, die die Menschen nicht verstanden.

Vergebens hat sie nur den Adler ruiniert, dachte die Prinzessin, denn jeder weiß, wie schädlich diese Trolle sind. Der tapferste Ritter hätte sie nicht um jeden Preis gerettet, aber sie verliebte sich in den Köder und glaubte, dass sie eine gute Tat vollbrachte.

«Er lebt», schrie der Troll und gestikulierte bei jedem Wort. Er erholte sich nicht von dem Schreck, vergaß aber nicht, wie ein riesiger Raubvogel über seinem Kopf kreiste.

«Ich schwöre, ich habe ihn getötet», sagte Rose, ihre Zunge vor Emotionen verwirrt. Sie sah nach unten, um sicherzugehen, dass sie Recht hatte, aber eine weitere Enttäuschung erwartete sie. Es gab keinen Adler am Fuße des Berges. Zwar waren die Brennnesseln an dieser Stelle zerknittert, als wäre kürzlich etwas Großes und Schweres darin.

«Konnte er nicht mit einem Loch im Herzen und einer Kugel im Flügel wegfliegen?» Rose sah den Troll fragend an, der sich bemühte, auf die Beine zu kommen und aus dem Schlamm zu spucken. Der Adler schlug ihn gut.

«Ich denke, ich sollte dir danken», sagte der pelzige, gebeugte Zwerg ohne viel Anzeichen von Freude. Trolle sollen weder Großzügigkeit noch Danrbarkeit haben. Warum hat sich einer von ihnen plötzlich entschieden, sich zu übertreffen?

Rose überraschte ihn immer wieder mit seinem Aussehen und seiner Art. Trolle sehen anders aus. Und dieser ist so komisch. Bei einer anderen Gelegenheit würde das Mädchen nur lachen, aber man muss vorsichtig sein, wenn man mit solchen Kreaturen umgeht. Man kann einfach einen Fang von ihnen erwarten. Rosa befürchtete, dass der Troll einen Ball heißer Funken oder Blitze auf sie werfen würde. Aber der untergroße Freund verhielt sich zurückhaltend. Er richtete sich auf seine volle Größe auf und erreichte kaum Roses Knie.

«Komm schon!» Er befahl und trottete so leicht den Berg hinunter, als würde er auf eine flache Straße treten. Rose konnte kaum mit ihm mithalten.

«Du willst wahrscheinlich fragen, warum ich keinen Zauber benutzt habe, um den Adler zu töten?» Der Troll vermutete Roses Gedanken.

Die Prinzessin nickte.

«Ach,» antwortete der Troll, «ich habe kein Recht, gegen seinen Vasallen zu beschwören…»

Er blieb stehen.

«Wessen Vasallen?» Fragte Rose sofort.

«Du solltest es besser nicht wissen», unterbrach der Troll sie. «Ich bin dir übrigens sehr dankbar. Denken Sie nicht, dass ich mein Leben nicht schätze.»

Seine Stimme wurde freundlicher. Jetzt gingen sie durch das Mohnfeld. Der Wald wurde zurückgelassen, vor ihm ragten Klippen empor.

«Glück für dich», verkündete der Troll und blieb am Eingang der düsteren Höhle stehen. «Ohne mich hätten die Waldbewohner dich nicht leben lassen.»

Er sprach die ganze Zeit in menschlicher Sprache, wählte aber jedes Wort sorgfältig aus, als hätte er Angst, einen Fehler zu machen. Außerdem bemerkte Rose in seiner Rede einen Akzent, der in keiner der Sprachen gefunden wurde, die sie kannte.

Der Troll betrat die Höhle. Das Mädchen folgte ihm fraglos, hielt aber ihre Waffe bereit. Was ist, wenn es eine Falle ist?

Es dauerte lange, bis Rose im Dunkeln war, bevor sie sich in der Höhlenschatzkammer befand. Der Troll hatte sie also nicht getäuscht.

«Wählen Sie, was Sie wollen!» Er schlug vor.

Rose sah sich um. Überall lagen Goldbarren, Nuggets und farbige Steine. Hier leben also die Trolle. Rose berührte einen Stapel Silbermünzen und streifte Goldstaub zwischen ihren Fingern.

Der Troll selbst bot ihr an, zu nehmen, was sie wollte. Arme Menschen träumen davon, auf diese Weise reich zu werden. Aber Ros war keine der Liebhaber von einfachem Geld. Es ist auch gefährlich, Geschenke von einer zweifelhaften Person anzunehmen.

«Danke, aber ich habe dich nicht eingestellt und du musst mich nicht bezahlen», sagte Rose. In ihren smaragdgrünen Augen erschien jedoch ein schelmisches Licht. Sie kann dem Besitzer der Höhle nicht zugeben, dass sie Angst hat, seine Geschenke anzunehmen.

Der Troll schwieg, verblüfft von der Ehrlichkeit eines Sterblichen. Sogar Könige führen Kriege um verschiedene Edelgläser. Aber damit ein schönes menschliches Mädchen keine egoistischen Gedanken hat? Diese Nachricht schien selbst einer magischen Kreatur unglaublich.

«Warte!» rief der Troll und bemerkte, dass Rose sich zum Ausgang zurückzog. «Nimm, was du am Höhleneingang findest. Andernfalls lässt dich der Wald nicht los.»

Rose erinnerte sich erst an seine Worte, als sie aus der Halbdunkelheit ins Sonnenlicht kam. Worüber können wir sprechen, wenn nichts außer Gras und einem Busch Wolfsbeeren in der Nähe ist? Die Prinzessin wollte gerade vorbeigehen, als sie plötzlich sah, dass ein Kranz aus blauen Vergissmeinnichten direkt am Busch hing. Eine charmante Kleinigkeit. Das einzige Schade ist, dass die Blumen am Ende des Tages verblassen werden.

Das Mädchen nahm den Kranz und legte ihn auf den Kopf. Obwohl es nicht zu Roses Kleidung passte, war es der perfekte Schmuck für ihr langes, seidiges Haar.

Rose fand leicht den Weg zurück. Die Sonne war auf ihrem Höhepunkt. Der Duft von Blumen und Kräutern umhüllte den Wald. Manchmal dachte Rose, dass jemand sie beobachtete. Sie spürte den Blick auf ihrem Rücken. Jemandes heißer Atem verbrannte ihren Hinterkopf. Die Hände griffen nach ihr. Aber als sie sich umdrehte, sah sie nur einen verlassenen Pfad und Paradiesvögel, die von Ast zu Ast flogen. Der Kranz wird seine Geliebte beschützen, bis das letzte Vergissmeinnicht in seiner wunderbaren Webart verblasst.

STIMME DER VIOLA

Die Zugbrücke wurde abgesenkt. Rose betrat das Schloss ungehindert. Der Hof war angenehm belebt. Es gab Wachposten an den Wänden, ein Falkner hatte es eilig. Das rosige Mädchen holte Wasser aus dem Brunnen. Die Lakaien flüsterten in den Ecken. Nur der Minnesänger stand allein mit seiner Bratsche. Er muss von seinem Job entlassen werden, sonst sollte er entmutigt werden.

Der pralle Herold rannte auf Rosa zu, verneigte sich vor ihr und berührte fast den Boden mit seiner Stirn.

«Ihre Majestät wartet in Ihrer Wohnung auf Sie!» Kündigte er feierlich an. Warum wurde das Hauptfaultier des Schlosses plötzlich so mitfühlend? Er schlief den ganzen Tag auf dem Dachboden, stieg abends aus und nickte weiter an der königlichen Rezeption. Dann ging er mit den Dienern auf eine Tasse Bier hinaus. Er wurde nur durch die Gnade des Königs im Dienst gehalten. Und heute stand er vor Mittag auf, aufgeregt und besorgt. Er schien ersetzt worden zu sein.

Rose ging in das Privatquartier der Königin. Luxuriöse Zimmer besetzten den gesamten zweiten Stock. Allein der Reichtum der Umwelt zeigte, dass Königin Odile von allen geliebt wurde, einschließlich des Königs selbst, was in der Neuzeit sehr selten ist.

Das Schlafzimmer und das Boudoir waren leer, und in einem kleinen Schrank sang jemand leise. Dort, vor dem Glimmerfenster, saßen die königlichen Spinner im Kreis. Die Spindeln wirbelten schnell herum, ein dünner Faden rutschte zwischen geschickten Fingern. Das Spinnrad drehte sich. Rose sah die Frauen bei der Arbeit an, aber sie hoben nicht einmal den Kopf, um sie zu begrüßen. Sie gehorchten nur ihrer Herrin.

Rose ging weiter in den hellen Raum. Auf dem Tisch lag ein Schachbrett, in der Nähe lagen Elfenbeinfiguren – das Spiel war noch nicht vorbei. Die Königin liebte diesen Spaß, spielte aber immer nur mit schwarzen Stücken. Oft verbrachten sie und der König ihre Abende beim Schach auf gegenüberliegenden Seiten des Tisches. Aber in den letzten Monaten begann Roses Vater, seine ganze Aufmerksamkeit der Politik zu widmen.

Königin Odile stand ganz am Ende des Raumes und betrachtete den bunten Wandteppich, auf dem in einer hellen Farbmischung nur die stattlichen Silhouetten von Einhörnern und das orangefarbene Gefieder von Feuervögeln zu erkennen waren. Die Zeichnungen waren so geschickt, dass es so aussah, als würden sie zum Leben erweckt und süße Vogeltriller würden die Luft füllen.

Rose räusperte sich leise, um Aufmerksamkeit zu erregen.

Odile drehte sich um und schnappte fast nach Luft. Wenn sie bei dem Anblick ihrer Tochter ein schwaches Herz hatte oder zu Hysterie neigte, würde sie in Ohnmacht fallen. Selbst die netteste Mutter könnte sich darüber ärgern, dass die Prinzessin die Gerichtsetikette nicht befolgt. Dieses Verhalten ist verwerflich.

Anstatt sich zu entschuldigen, lächelte Rosa nur. Sie stand vor einer eleganten, anmutigen Königin in Jagdstiefeln, einem zerrissenen Kaftan, unter dem der Saum eines Kambriumhemdes hervorschaute, und sogar mit einem Kranz im losen Haar. Durch einen glücklichen Zufall ließ sie die Waffe vor der Tür stehen.

Während eines solchen Publikums schalt die gekrönte Mutter ihr Kind zurückhaltend wegen Missetaten, wobei sie den Missbrauch manchmal nicht vernachlässigte. Das hat zwar zu nichts geführt. Rose benahm sich immer noch so, wie es ihr gefiel. Lassen Sie die Schwere die Grundlage jeder Erziehung sein, aber der Vater wird nicht zulassen, dass sie bestraft wird.

Die Prinzessin erwartete, dass ihre Majestät mit dem üblichen Missbrauch ausbrechen würde, aber sie fragte nur leise:

«Rose, was erlaubst du dir?» Zur gleichen Zeit blitzten Odiles Augen heftig und ein gezwungenes Lächeln flog von seinen Lippen.

Die Königin war äußerst höflich mit allen, aber gelegentlich zeigte sie gern ihren Charakter. Ihre Schönheit wurde jedoch wie eine Gottheit verehrt. Die Barden lobten ein unvergleichliches Gesicht in ihren Liedern. Die Menschen hielten sogar den übermäßigen Stolz von Odile für Würde. Das einzige Merkmal, das Rosa von ihrer Mutter geerbt hatte, war Schönheit.

«Ich hätte dir beibringen sollen, wie man sich dreht und stickt, damit du wenigstens etwas tun kannst», wollte Odile eine Tirade darüber lesen, wie sich eine Prinzessin verhalten sollte, «bescheiden und gelassen», aber Rose unterbrach sie.

«Ich weiß, wie man eine Waffe in meinen Händen hält», sagte sie kühn, «um Bücher zu lesen und mit Fremden in ihrer Muttersprache zu sprechen. Ist das nicht genug?»

In der Halle herrschte lange Stille. Man konnte sogar den Zeiger der Uhr hören, der eine Trommel rollte und sie im leeren, magischen Kamin hallte. Das Feuer darin konnte von selbst aufflammen und erst auf Befehl der Gastgeberin erlöschen.

«Ich fürchte, eine glückliche Zukunft scheint noch nicht für dich», sagte die Königin und verkündete nach einer kurzen Pause: «Der Krieg hat begonnen!»

Diese Worte klangen düster und ernst. Rosa senkte sofort den Kopf. Sie wusste, dass das Königreich am Rande des Ruins stand und die Kämpfe nicht zum Guten führen würden. Im vergangenen Jahr traf Hagel alle Ernten. Mehrere Vasallen rebellierten gegen den König, für die sie schwer bestraft wurden. Und wenn im Land öffentliche Hinrichtungen edler Herren beginnen, sehen es die Menschen als ihre Pflicht an, eine Rebellion auszulösen. Natürlich geht es den Nachbarn noch schlechter, aber dies ist kein Grund, einen Krieg zu beginnen. Immerhin können Sie verlieren.

«Die nördlichen Nachbarn haben uns den Krieg erklärt», fuhr Odile fort.

Rose lachte freudlos.

ЭIhr Königreich ist halb so groß wie unser. Es stellt sich heraus, dass nicht alles so schlecht ist. Э

ЭDu liegst falsch! Ihr Sohn führte den Ritterorden unter Umständen an, auf die ich nicht näher eingehen werde. Wenn Sie noch ein bisschen angenehmer wären, hätte der Streit durch Heirat beigelegt werden können. Aber der Prinz braucht keine Braut, die mit einer Waffe durch die Berge rennt und mit den Bauern spricht. Und jetzt…

Sie verstummte und konnte ihre Gedanken nicht in Worte fassen.

«Was?» Fragte Rose ungeduldig.

«Jeder weiß, dass du mit Trollen rumhängst!»

Die Nachricht traf Rose wie ein Donner.

«Es ist nicht wahr», log sie.

«Was zum Teufel trägst du auf deinem Kopf?» Odile wollte ihrer Tochter den Kranz vom Kopf reißen, aber Rose zog sich von ihrer Hand zurück.

«Ich werde kämpfen», sagte sie. «Nur altmodische Bogenschützen dienen in den Truppen, und ich weiß, wie man mit Musketen und Gewehren umgeht. Ich werde nützlich sein.»

Odile schüttelte reumütig den Kopf. Ein solcher Vorschlag war bereits jenseits aller Grenzen des Anstands.

«Nein, meine Liebe», sagte sie entschlossen, «du gehst heute. Geh zu deinem verwaisten Cousin.

«Welche arroganten Narren nennen auf ihrem Stück Land riesige Besitztümer?» Nicht ohne Sarkasmus fragte Rosa.

«Aber die Schlachtfelder sind weit von ihrem Schloss entfernt. Es ist gefährlich, zu Hause zu bleiben. Ich habe beschlossen, Sie im Falle einer feindlichen Invasion wegzuschicken.»

Die Königin klingelte. Der Kammerherr erschien auf der Schwelle und starrte die Prinzessin erstaunt an. Dann kam er zur Besinnung, öffnete eine Art Schriftrolle und begann, die Namen der zum Hof eingeladenen Astrologen vorzulesen. Ihre Dienste wurden immer vor Ausbruch des Krieges in Anspruch genommen. Als ob leere Vorhersagen eine Niederlage hätten verhindern können.

Odile befahl, den Wagen zu verpfänden, und befahl den effizientesten Bediensteten, die Ladung vorzubereiten. Rose kam es so vor, als würde sie aus ihrem eigenen Haus geworfen. Es muss einen zwingenderen Grund für solche Vorsichtsmaßnahmen geben als den Krieg. Schreckliche Nachrichten werden mündlich weitergegeben, aber diejenigen, die besonders betroffen sind, werden oft im Dunkeln gelassen.

Es wurde dunkel. Rose ging in den Schlosshof und hoffte, die laute Menge der Diener wiederzusehen. Es ist Zeit, ihrem Klatsch zuzuhören. Bürger sprechen immer unverblümt. Von ihnen kann man leicht lernen, was man von den Adligen unter Folter nicht bekommen kann. Jetzt interessierte sich Rose für Gerüchte. Wenn nur keiner der Adligen hinter ihr herkommen würde. In Gegenwart von Herren haben die Bediensteten Angst, den Mund für verbotene Themen zu öffnen.

Es war jedoch niemand im Hof. Das graue Licht fiel immer noch auf die Pflastersteine und gezackten Wände. Wie alt ist das königliche Schloss? Diese Frage verfolgte Rose. Gibt es eine ältere und uneinnehmbarere Festung auf der Welt als diese? Sie sagen, dass es eine gibt, aber jeder, der sie sieht, ist vom mächtigen Besitzer dieser Zitadelle zu einem langen und schmerzhaften Tod verurteilt.

Ein dumpfer Zisch löste sich von Roses Gedanken. Ein unerträglicher Gestank traf ihre Nase. Die Prinzessin konnte nicht verstehen, was los war und wohin die Diener gegangen waren. Am Abend drängten sich alle um den Brunnen. Und jetzt ist niemand da, nur ein zerbrochener Eimer liegt in der Mitte des Hofes, als wäre er absichtlich hier gelassen worden.

Rose trat schnell vor. Hitze brach in ihr Gesicht, obwohl es kein Feuer in der Nähe gab. Dann wurde die Hitze kalt. Rose wollte näher an den Brunnen heranrücken, vielleicht ist der Grund für all diese Kuriositäten darin verborgen. Das Mädchen machte zwei Schritte und erstarrte. Was sie sah, war unglaublich.

Eine dünne, goldene Schlange mit Flügeln, die sich um den Brunnenstamm gewickelt hatten. Ihr rutschiger nasser Körper rollte sich zu Ringen zusammen, so dass der gesamte Brunnen mit funkelnden Ornamenten geflochten war. Zwei Amethystaugen starrten Rose an. Zerbrechliche, goldene Flügel flatterten hinter dem Rücken. Ein leuchtender Heiligenschein umgab die Schlange. Rose fragte sich, ob seine Haut tatsächlich aus Gold geformt war. Wenn ja, ist es ein Vermögen wert, ohne die Tatsache zu berücksichtigen, dass hinter der Seele des Reptils selbst zweifellos auch Hexerei steckt.

Jetzt war ein Hauch von Frühlingsfrische aus dem Brunnen. Rose starrte den goldenen Gast fasziniert an. Die Schlange war anmutig und schön, trotz ihrer ungewöhnlichen Körperlänge wirkte sie nicht sperrig oder unangenehm. Im Gegenteil, alle Bewegungen waren einfach und raffiniert wie bei einem tapferen Gentleman.

Glatt, wie mit Edelmetall übergossen, ruckte der Kopf hoch. Die schmalen Streifen der Kiefer teilten sich und zeigten einen roten, gegabelten Stich. Von ihm floss trüber Speichel, aus dem giftige Dämpfe austraten.

Rose stand wie gelähmt auf und wartete, ohne zu wissen warum. Leuchtende, lila Augen faszinierten aus der Ferne. Rauch trat aus seinem länglichen Mund aus. Das Mädchen bedeckte unwillkürlich ihre Nase mit der Hand. Der Gestank, der sich in der Luft ausbreitete, war unerträglich. Noch eine Minute, und die Kreatur auf dem Brunnen hätte Feuer geatmet, aber dann rief eine schwache, menschliche Stimme zu ihrer Hoheit in der Ferne.

Diese Stimme klang wie tiefe, fadenziehende Geräusche. So ist das Lied zur Begleitung einer Bratsche im Mund eines müden Minnesängers.

Als die Schlange die Annäherung eines Menschen spürte, begann sie zu taumeln. Ihr rutschiger, funkelnder Körper strömte wie ein Band über den Rahmen des Brunnens und verschwand in einem runden Steinloch.

Rosa konnte nichts verstehen. Verärgert trat sie gegen den in der Nähe liegenden Eimer. Es rollte krachend davon und hinterließ eine Pfütze schmutziger, grüner Flüssigkeit, genau wie die, die aus dem Stachel der Schlange strömte. Es ist gut, dass die Schlange ihr dieses Gift nicht ins Gesicht gespuckt hat. Im Allgemeinen ist es gut, dass er sich zurückzog, ohne die Hälfte der Burg zu verbrennen. Aber wovor könnte diese Kreatur Angst haben?

Die Prinzessin drehte sich um. Nicht weit von ihr stand derselbe traurige Minnesänger, den sie tagsüber in der Menge bemerkt hatte. Er war dünn und arm wie alle freien Musiker. Ein angenehmes, dunkles Gesicht war während endloser Wanderungen leicht verwittert. Kurzes, braunes Haar hatte einen Sonnenbrand. Die hellblauen Augen kontrastierten scharf mit der hellen, orientalischen Bräune. Der junge Mann war ungefähr so alt wie Rose, aber ein Leben voller Sorgen und Trauer verlieh seinem ruhigen Blick senile oder sogar zauberhafte Weisheit.

Ein ruhiger und stiller Junge, der dem Stimme des Schicksals gehorsam war, schien völlig frei von menschlicher Aufregung zu sein.

«Hast du mich gerufen?» Fragte Rose.

«Der Wagen ist fertig, Ihre Hoheit», berichtete er kaum hörbar.

Rose wollte von Herz zu Herz mit ihm sprechen und nach den Gründen für seine Traurigkeit und seinen Rückzug fragen. Aber sie sagte nichts. Warum die Wunden anderer Menschen ätzen? Sie muss gehen, sonst wird die Königin noch wütender.

«Danke», nickte Rose. Sie sah besorgt auf den Brunnen, und in diesem Moment zog der Kranz wie ein eiserner Reifen ihren Kopf nach unten. Schmerz schoss durch ihr Gehirn. Du hättest das Geschenk des Trolls nicht annehmen sollen. Es gibt nur Probleme durch die Großzügigkeit eines anderen.

Rose nahm den Kranz von ihrem Kopf. Fast alle Blumen darin verdorrten. Vor kurzem waren die Blütenblätter frisch und durchsichtig, und jetzt haben sich sogar die grünen Blätter zu trockenen Klumpen zusammengerollt, als hätte jemand Feuchtigkeit und Kraft von ihnen getrunken.

«Ich werde es als Andenken behalten», flüsterte das Mädchen. Sie fühlte, dass jemand unsichtbar in der Nähe war und hörte ihre Worte. Aber der junge Minnesänger unterbrach diese Empfindungen gnadenlos.

«Du musst gehen», erinnerte er sie.

Rose seufzte schwer. Die Strapazen des Reisens erwarten sie. Wenn sich die Kutsche in Bewegung setzt, bleibt das Geheimnis des verwelkten Kranzes und der geflügelten Schlange zusammen mit den spitzen Türmen des Schlosses und den bizarren Umrissen der Festungsmauern zurück.

An der Burgbrücke wartete ein kleines Gefolge. Drei bis an die Zähne bewaffnete Wachen tänzelten auf schwarzen Pferden neben einem vergoldeten Wagen, fest verschlossen und mit Vorhängen versehen.

Der Bräutigam öffnete die Wagentür für Rosa. Der letzte purpurrote Strahl glitt über das geprägte Wappen und die komplizierten Schnitzereien. Im nächsten Moment tauchte das Tal vor der Burg in Dunkelheit auf, kaltes Wasser flackerte und füllte einen tiefen Graben.

Ein junger Diener lief auf den Kutscher zu. Sein besorgtes Gesicht sprach für sich. Rose lehnte sich aus dem Fenster und wollte wissen, was passiert war.

«Sei vorsichtig», warnte der Diener. Er wurde angewiesen, etwas Wichtiges zu melden, eine laute und pompöse Rede zu halten, aber der verängstigte Junge beschränkte sich auf nur einen Satz. Die tödlichen Worte klangen leise und beängstigend.

«In der Nähe ist ein Drache aufgetaucht», sagte der Diener. Der Kutscher bekreuzigte sich schweigend und überprüfte, ob sein Schwert angebracht war. Rose, die diese Pantomime beobachtete, öffnete sofort die Wagentür.

«Der Drache?» Fragte sie mit unverhohlener Neugier.

Der Diener sagte nichts. Er verbeugte sich wie ein Spielzeug und eilte zurück zum Schloss, als suchte er Deckung.

Der Wagen begann sich zu bewegen. Die Zinnen und Wachtürme wurden bald zurückgelassen. Rose hörte nur das Klappern der Hufe und das Rumpeln der Räder. Rechts von der Straße lagen dichte, undurchdringliche Wälder, links lag Ödland. Die Grenzen sind noch weit weg. Sie müssen zwei Tage unterwegs sein, denn das Königreich ist riesig, aber wenn Sie hinter die Wolken schauen, erscheint die Welt als Miniatur, das Universum erscheint als winziges Königreich und die Menschen sind unbedeutende Beute. Und jetzt verläuft die Straße wie ein dünner Gürtel zwischen Spielzeugbäumen und flachen Untertassen von Flüssen, und der luxuriöse Wagen sieht nicht größer aus als eine Erbse. Können die Menschen, die hinter ihr galoppieren, einen riesigen, majestätischen Schatten zwischen den Wolkenklumpen und dem Nachtnebel sehen?

Der Wind singt am Himmel, der Sternregen streut in der Dunkelheit, erreicht aber nicht den Boden, sondern geht in die Luft. Glitzernde Funken strömen aus den goldenen Flügeln des fliegenden Monsters. Das Volk hat viele Märchen verfasst. Seit jeher hat die Menschheit versucht, die unverständliche Kraft der Magie zu erklären, aber niemand ist der Wahrheit auf den Grund gegangen. Lassen Sie die Legenden Legenden bleiben, und die Wahrheit ist zu schrecklich, als dass jemand davon erfahren könnte.

Es ist Zeit, Ehre und Tapferkeit zu vergessen. Ritter des edlen Blutes gehorchten auch der Hexerei. Magie hat unbegrenzte Kraft. Es ist Zeit, sich an die Kampfwunden, die Eide des königlichen Konklaves und die Schlacht in der Marmorgalerie zu erinnern. Zeit, sich an Verrat zu erinnern, Zeit, sich zu rächen.

FATALER BALL

Sogar im Schlaf begann Rose zu würgen. Sie öffnete die Augen und sah dicken, grauen Rauch in das Wagenfenster strömen. Auf den Samtsofas und Wänden krochen bereits wirbelnde, dichte Ringe. Ihr Hals war eng wie ein Würgegriff.

«Hey, Kutscher!» Schrie Rose, aber niemand antwortete. Die Pferde rasten mit voller Geschwindigkeit, als hofften sie immer noch, die tote Zone zu überwinden. Vor dem Fenster war nichts zu sehen außer einem weißen, giftigen Leichentuch. Auf beiden Seiten der Straße zischte und stöhnte etwas. Kein Tier kann so schreckliche Geräusche machen, kein Feuer kann einen so höllischen Dunst hinter sich lassen, der sich langsam auf der Straße ausbreitet und alle in seiner tödlichen, unerbittlichen Umarmung erwürgt.

Die Kutsche eilte vorwärts. Die Eskorten konnten kaum mit ihr mithalten. Goldwappen und Monogramme dienten als einziges Leuchtfeuer im grauen Rauch. Plötzlich zog der Kutscher scharf an den Zügeln. Die Pferde schnarchten vor Schreck und blieben stehen.

Der weiße Schleier verblasste und löste sich auf. Die Luft roch nach Brennen, aber das Atmen wurde leichter. Rose öffnete die Tür und stieg aus dem Wagen.

Wenn dem Auge frühere wundervolle Landschaften präsentiert würden, dann könnte das, was sie jetzt sah, nur als ursprüngliches Chaos bezeichnet werden. Vor ihr lag der trockene, kahle Boden. Kein Grashalm, keine Pfütze blieb vom Feuer verbrannt auf dem Boden. Links von der Straße befand sich eine Reihe rauchender Ruinen. Der Wind rührte die Aschehaufen unter den eingestürzten Wänden. Holzgebäude brannten nieder, hier und da lagen nur noch verkohlte Baumstämme.

Eine Frau schluchzte in der Asche. Ihre lauten Wehklagen waren zu hören.

Die Wachen, die nach der Kutsche galoppierten, tauschten Blicke untereinander aus, hatten es aber nicht eilig abzusteigen und herauszufinden, was passiert war. Rose sagte dem Kutscher, er solle warten und ging zu der weinenden Frau. Sie schluchzte und wischte sich die Tränen mit der Kante eines Chintz-Taschentuchs ab. Sie trug ein altes, hausgemachtes Kleid. Ungepflegtes Haar verfilzt. Das Gesicht war geschwollen und voller Tränen.

Rose wusste nicht, wo sie das Gespräch beginnen sollte. Die Frau wollte es jetzt kaum jemandem erklären. Sie achtete nicht einmal auf die sich nähernde Prinzessin.

«Erzählen Sie uns, was hier passiert ist!» Fragte Rose mit aller Höflichkeit. Und da sie die Anfrage mit einer Münze begleitete, konnte die Frau sie nicht ablehnen.

«Gestern war hier ein Dorf», begann sie zu plappern. «Schau jetzt…»

Die Bäuerin überflog die Ruinen mit verrückten Augen und brach erneut in Tränen aus.

«Wer hat eine solche Katastrophe verursacht?» Rose fand die Kraft zu fragen.

Anstatt zu antworten, hob die Frau ihre müden, verängstigten Augen zum Himmel.

«Er flog über die Dächer und spuckte Flammen», flüsterte sie. «Seine Haut funkelte wie die Sonne. Man könnte blind werden und ihn ansehen. Kein Drache kann so schön und grausam sein. Ich hatte kaum Zeit, mich in der Schlucht zu verstecken, bevor er Feuer atmete, und unser Dorf brach aus wie eine Schleppstange.

Rose hörte fasziniert zu. Sie verstand, dass die Bäuerin vor Angst den Verstand verloren hatte. In ihren Worten kann man Wahrheit nicht von Wahnvorstellungen unterscheiden.

Es gab überall einen unerträglichen brennenden Geruch. Zischte Glut. Die Überreste der ehemaligen Gebäude entsprachen dem Boden aus Ruß und Asche. Normalerweise verwandeln die feurigen Pfeile des Feindes Siedlungen in einen riesigen Scheiterhaufen, aber Rose glaubte nicht wirklich daran, dass die Flamme aus dem Mund des «himmlischen Herrschers» ausgestoßen wurde. Natürlich ist es nicht gut, eine solche Atheistin zu sein, denn sie hat persönlich die grandiosen Tricks von Zauberern beobachtet, die an den Hof ihres Vaters kamen. Keiner von ihnen konnte jedoch eine echte Katastrophe verursachen. Alle haben nur Illusionen erzeugt, aber niemandem geschadet. Es ist möglich, dass böse Magier auch irgendwo leben, aber sie wagen es nicht, offen zu handeln. Ihr Territorium reicht ihnen, sie klettern nicht ohne Notwendigkeit auf das eines anderen.

Rose dachte darüber nach und entschied, dass die Bäuerin verrückt war.

«Wenn hier mindestens eine Burg des Feudalherren überlebt hat, suchen Sie dort Hilfe,» riet Rose.

«Ja, Sie müssen in Deckung gehen. Die Festung ist nicht so leicht niederzubrennen,» die Frau war begeistert. «Und du beeilst dich zum Obdach, bevor es zu spät ist!

Sie unterstrich die letzten Worte zu hart, als würde sie die Prinzessin selbst warnen. Rose war nicht beeindruckt. Erst auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen erinnerte sie sich plötzlich an den Diener, der die schrecklichen Neuigkeiten und die goldene Schlange gebracht hatte. Es ist notwendig, das Gefolge danach zu fragen, aber alle Begleitpersonen schweigen wie Idole. Anscheinend erhielten die Wachen klare Anweisungen von Odile, keine Verhandlungen mit der Prinzessin aufzunehmen, die sie verstecken und in einem geschlossenen Wagen vor einer bestrafenden, unbekannten Kraft wegnehmen.

Die kleine Abteilung machte sich wieder auf den Weg. Das rauchige Leichentuch, das die Straße umhüllte, und die übelriechende Asche blieben zurück. Bald verschwanden die verbrannten Wälder und Felder aus dem Blickfeld und wurden durch die ehemals duftende Natur ersetzt.

Die sanfte Stimme der wartenden Dame war voller Nachtigalltriller. Sie saß auf einer Bank neben einem Blumenbeet und sang eine Art Romantik, die sie auf der Harfe begleitete.

Rose bemerkte für sich, dass Maras Wohnung einem Trugbild ähnelt. Das Land war klein, aber fruchtbar. Mara war im Handel mit ausländischen Herrschern tätig und erhielt beträchtlichen Gewinn daraus, aber sie behielt keine Truppen bei sich. Es ist erstaunlich, wie die Invasoren ihren Blick noch nicht auf seinen winzigen Zustand gerichtet haben. Das gesamte Gefolge von Mara bestand aus Hofdamen, jungen Aristokraten und zahlreichen Gästen, die ein oder zwei Jahre bei ihr blieben und dann durch neue Gäste ersetzt wurden.

Es scheint, als sei letztes Jahr ein Skandal ausgebrochen. Mehrere angesehene Gäste verschwanden spurlos. Sie wurden überall durchsucht, aber nie gefunden. Jemand beschuldigte Mara eines bösartigen Mordes. Dann starb dieser tapfere Mann unter seltsamen Umständen, und ihr Titel, ihr Reichtum und ihre überlebenden Freunde wurden Maras Schutz vor bösen Zungen.

Das prächtige Schloss war von einem riesigen Park umgeben. Die Pavillons ertranken in Blumen. Die Gärtner waren nicht sichtbar. Die Hauptfassade wurde mit aufwendigen Stuckleisten verziert. Die Atmosphäre der Freude und Harmonie wurde nur durch die Fenster verdunkelt, an denen Verdunkelungsvorhänge hingen. Es ist unwahrscheinlich, dass auch nur ein einziger Lichtstrahl in das schwere, trauernde Material eindringen kann. Anschließend erklärten die Diener Rose, dass ihre Herrin kein Tageslicht mag.

Viele der Gäste waren noch ausgeruht. Rosea verachtete diese Faulheit, aber da ihre Cousine einen müßigen Lebensstil bevorzugte, hatte niemand das Recht, es ihr zu sagen. In den Kammern war niemand, der in Seide und bunten Köper nicht gehüllt war. Luxus begleitete eine seltsame Einsamkeit. Es schien, dass die Bewohner des Schlosses den ganzen Tag Winterschlaf halten und näher an der Nacht aufwachen, um zu einem Fest oder Karneval zu gelangen.

Die junge Dienerin begleitete Rose in ein kleines Schlafzimmer und behauptete, dass alle anderen Räume bereits besetzt waren. Das Mädchen schob den schweren Vorhang mit Mühe zurück und ließ das Licht in den Raum. Sofort tanzten Sonnenstrahlen auf den Tafeln. Ein kaum hörbares Stöhnen unterbrach die Stille, als hätten die Strahlen des Tages jemanden verbrannt, der unsichtbar im Schlafzimmer anwesend war. Schritte erklangen, die Spuren von zwei kleinen Füßen waren auf dem flauschigen Teppich eingeprägt, und die Tür öffnete sich von selbst.

Rose versuchte, die Besessenheit abzuschütteln, aber das Stöhnen kam immer noch aus dem Korridor. Offensichtlich verursachte das Licht dem unsichtbaren Wesen unerträgliche Schmerzen. Hat Mara beschlossen, die Prinzessin auszuspionieren? Nein. Die Vermutung kam Rose lächerlich vor. Mara weiß nichts über Hexerei.

Das Schlafzimmer wurde hell und komfortabel. Die Atmosphäre des Bösen ließ sie zusammen mit dem unsichtbaren Spion zurück. Es ist kaum noch Platz für einen Geheimgang oder eine Schiebewand. Der ganze Raum war mit Möbeln gefüllt. Am Fenster befindet sich ein Stickrahmen. Dieser Gegenstand schien Rose völlig nutzlos. Sie hatte nicht die Absicht, Handarbeiten zu machen. Der Tisch mit den gebogenen Beinen diente eher als Dekoration. Niemand dachte daran, Schreibgeräte darauf zu setzen. In der Nähe befinden sich ein Kleiderschrank aus Palisander und eine Kommode. In der Ecke stand ein Bildschirm mit pastoralen Szenen. Über dem kolossalen Bett hing ein lila Baldachin mit silberner Verzierung.

Rose brachte etwa ein Drittel ihrer Garderobe mit. Aber selbst ihre Kleidung konnte nicht mit dem Chic dieser Umgebung mithalten. Rose wollte den Kamm aus ihrer Reisetasche ziehen, fand aber stattdessen einen Kranz aus Vergissmeinnicht, der einen wunderbaren Duft ausstrahlte. Für einen Moment war das Mädchen vor Überraschung taub. Immerhin hat sie letzte Nacht einen getrockneten Kranz mit zerknitterten Blütenblättern in diese Tasche gesteckt, und jetzt sind die Blumen frischer. Tautropfen waren schwer auf den winzigen blauen Bechern. Das Geschenk des Trolls gewann sein ursprüngliches Aussehen zurück und gewann über eine lange Nacht neue Kraft. Vergissmeinnicht brauchten weder Nahrung noch Wasser, aber gleichzeitig strahlten sie greifbare Energie aus und bildeten eine Schutzbarriere um ihren Besitzer. Durch den Willen des Spenders wurden sie Talisman.

Rose legte den magischen Gegenstand auf den Tisch und ging zum Fenster. Von hier aus hatte man einen tollen Blick auf den Park. Die Trauzeuginnen spielten Musik in der Eichengasse. Abends unterhalten sie die Gäste mit Flöten und Harfen. Wasser gluckste im Brunnen. Aus großer Höhe erschienen die Triebe von Petunien und Gladiolen als Palette heller Farben. Von Zeit zu Zeit gingen Pfauen über das Gras und ließen ihre bunten, gemusterten Schwänze los.

«Der Herbst kommt», flüsterte Rose und sprach die Luft an.

Das Mädchen drückte sein Gesicht gegen das Glas in dem unbewussten Wunsch, näher an die Perlmuttschmetterlinge heranzukommen, die von Blume zu Blume flattern. In Träume versunken schloss sie die Augen und hörte ein schreckliches, verstörendes Flüstern direkt über ihrem Ohr.

«Hab keine Angst», sagte eine leise, herzliche Stimme, «das Schrecklichste wird nur im Winter kommen.»

«Was?» Rose wurde munter. Sie erkannte, dass sie nicht mehr allein war, dass sich jemand auf der anderen Seite des Fensters befand. Dieser jemand spricht mit ihr. Die Prinzessin öffnete die Augen. Ihre Lippen teilten sich überrascht, aber sie konnte kein Wort sagen. Hinter dem Glas schwebte dieselbe flexible, gewundene Schlange. Nicht einmal eine Schlange, sondern ein Miniaturdrache. Seine Augen funkelten in allen Farben des Regenbogens. Die Flügel glitzerten und hinter ihnen streckte sich augenblicklich die dunkle Himmelskugel. Rose wartete darauf, dass der Eindringling in ihrer bezaubernden, melodiösen Stimme etwas anderes sagte, aber er schwieg.

Rose drückte ihre heiße Stirn gegen das Glas. Sie wollte ihre mysteriöse Bekanntschaft nach etwas fragen, aber ihre Zunge gehorchte ihr nicht. Sie streckte die Hand nach den goldenen Schuppen aus und berührte nur die Glastrennwand. Unvernünftige Tränen erstickten die Prinzessin. Sie sah, wie weißer Rauch die funkelnde Silhouette umhüllte und die Schlange selbst langsam aus dem Blickfeld entkam und in ihre magische Welt zurückkehrte.

Vor dem Fenster war wieder eine wunderbare Landschaft. Schmetterlinge füllten den Garten. Gelbes Zitronengras schmiegt sich an die Fensterbank. Und die geflügelte Schlange war weg. Rose erstarrte wie eine Schaufensterpuppe. Ein schmerzendes Gefühl der Einsamkeit entstand in ihrem Herzen.

Sobald es dunkel wurde, schwang die Tür zum Raum geräuschlos auf. Zuerst schien es Rose, dass die Gestalt, die auf der Schwelle erschien, von einer schwarzen Wolke umgeben war und es ihren Füßen in lächerlichen, purpurroten Schuhen nicht erlaubte, den Boden zu berühren.

Die Vision verschwand sofort. Mara betrat den Raum mit einem hartnäckigen, arroganten Gang. Ein mit Satinblumen und Perlen besticktes Kleid konnte die spitzen Gesichtszüge nicht aufhellen. Im Gegenteil, künstlerische Mode fügte ihren Mängeln eine abstoßende Arroganz hinzu. Der Wunsch, vor allen an der Spitze zu bleiben, ist für die Herrin dieses Palastes zu einer Art Wahnsinn geworden.

Mara schüttelte einen roten Haarschopf, das Stirnband funkelte mit den kleinsten Smaragden und milderte die helle Rötung ihres Haares.

Rose musste begeisterte Grüße und Komplimente hören. Kein einziges Wort von Mara war aufrichtig. Die feuerhaarige Cousine konnte sich mit Reichtum rühmen, aber nicht mit Ehrlichkeit. Aber sie schüttete kühn Höflichkeiten aus. Ihre zusammengekniffenen braunen Augen wanderten neben dem Sofa in der Steinnische und dem ausgepackten Gepäck.

«Ich bin froh, dass du gesund und munter hierher gekommen bist», sagte Mara und zog jedes Wort heraus. Ihr Geschwätz ähnelte jetzt einem Refrain einer faszinierenden Ballade.

«Sie wissen, dass mehrere Dörfer niedergebrannt sind. Und um die verbrannte Erde setzte sich ein giftiger Nebel ab. Die Fauna verschwendet auf Geheiß des Drachen. Die Zwerge verstecken sich unter der Erde. Die Elfen haben mehr Glück, sie haben Löcher. Aber die Bauern sind zum Untergang verurteilt.»

Mara machte eine Pause und schenkte ihrem Begleiter ein schlaues Lächeln.

«Du hast hier nichts zu befürchten, meine Liebe», fuhr sie fort. «Für diejenigen, die sich innerhalb der Mauern meines Schlosses befinden, garantiere ich vollständige Sicherheit.

Mara ging zu den gestapelten Sachen in der Ecke und stieß den Deckel einer massiven schmiedeeisernen Truhe auf. Rose bemerkte nicht einmal, wie es zusammen mit ihren eigenen Sachen gebracht wurde. Die schwere, verkupferte Truhe war ihr völlig unbekannt.

«Ich möchte dir ein Geschenk geben», verkündete Mara und zog ein funkelndes Ballkleid aus der kupfernen Leere. Das Glitzern der fließenden Materie blendete die Augen. Rose fuhr mit der Hand über die üppige Kaskade von Brokatröcken und wich sofort zurück, als hätte sie sich die Finger gehäutet. Ein seltsamer Zufall traf sie. Das Kleid war golden. Nach der Geschichte der Bäuerin konnte nur der Anblick von Gold Übelkeit und Angst verursachen, und die Erinnerung an eine fliegende Schlange wurde mit geheimer und magischer Dunkelheit identifiziert. Was für ein unaufhaltsames Schicksal könnte Glieder in einer Kette seltsamer und aufregender Ereignisse verbinden?

Rose wandte ihren Blick ihrer Cousine zu. Jetzt sah Mara aus wie eine blasse Motte. Ohne den roten Zopf aus Haaren, der mit einem Perlenfaden verflochten ist, wäre diese arrogante Frau nicht schöner als die Verstorbene. Selbst in ihrem schweren, rauchigen Outfit sah sie splitterdünn aus. Lange, zähe Hände ergriffen das Geschenk wie ein tödliches Amulett. Das Kleidungsstück wurde von einem Kopfschmuck im gleichen Stil begleitet.

«Du sollst das heute Abend zum Ball tragen», sagte Mara mit gedämpfter Stimme. Sie reichte Rosa ein Kleid und ging zum Ausgang.

«Um fünf vor zwölf warten wir im Spiegelsaal auf dich», erklärte sie in einem unbestreitbaren Tonfall. Mara blieb an der Tür stehen. Das Licht der Lampe fiel auf ihr Gesicht und zeichnete dünne Wangenknochen. Eine tödlich blasse Stirn war mit einem Ausschlag von Sommersprossen bedeckt, und sein Mund verzog sich zu einem eifrigen, grausamen Grinsen. Im nächsten Moment schlüpfte die Cousine wie ein ätherischer Geist aus dem Raum.

Die Tür schlug mit solcher Kraft hinter ihr zu, dass die Scharniere knarrten und stöhnten. Jede Wand in diesem Gebäude ähnelte einem lebenden Fabelwesen. Jeder Fensterflügel hier hatte Augen, die den Neuankömmling genau beobachteten. Aber sobald man sich umdrehte und die Wände wieder zu Stein wurden und die in ihnen lebenden Geister ihren Ankläger unmerklich auslachten.

Rose stand mitten im Raum und umklammerte ein Geschenk. Schatten flackerten und walzten um sie herum. Goldbrokat verbrannte ihre Finger. Die verzauberten Schlafzimmerwände flüsterten untereinander.

Scharfe Lichtstrahlen tanzten über die polierte Tischplatte. Aber der Kranz lag nicht mehr auf dem Tisch. Zusammen mit ihm verschwand die jenseitige Kraft auf Befehl des Trolls, der sich in Blumen versteckte und die Prinzessin beschützte.

Als Mitternacht näher rückte, erwachte das Leben im Schloss. Die Gäste zogen sich an und schwebten aus ihren Gemächern, als wären sie aus der Unterwelt auferstanden. Wenn es der Prinzessin auf dem Höhepunkt des Tages so vorkam, als sei dieser Palast unbewohnt, konnte sie sich jetzt nur noch über die Fülle an gekleideten und arroganten Herren wundern, die sich an den Vordertreppen und Gängen drängten. Fußsoldaten in bunten Farben schoben sich beiseite und befestigten die Vorhänge mit Bändern. Und vor den Fenstern in seiner ganzen Pracht erschien der Sternenhimmel.

Das Sonnenlicht hatte kein Recht, das Schlossgelände zu betreten, und die Nacht hier genoss besondere Privilegien. Die Fenster wurden speziell für sie geöffnet, als wäre sie ein Ehrengast und Patronin der lokalen Unterhaltung.

Rosa ging durch die Suite und befand sich in einer Art Galerie. Schwache, spitze Sterne starrten das Mädchen von beiden Seiten durch die gotischen Fenster schweigend an. Egal wie sehr Rose zuvor auf das dunkle Firmament geschaut hatte, sie hatte noch nie so bizarre Konstellationen gesehen. Eine schreckliche Vermutung schoss ihr durch den Kopf. Die bizarre Verflechtung von Sternen duldet Hexerei, weshalb sie im Vergleich zu anderen Leuchten lächerlich erscheinen. Und sie erscheinen ausschließlich über der Wohnung eines Zauberers oder einer Person, gegen die sich die Hexerei richtet. Im Schloss wird also entweder jemand in die Weisheit der verbotenen Wissenschaften eingeweiht oder er hat den Hass eines bösen Zauberers auf sich gezogen und verdient daher eine magische Bestrafung.

Plötzlich peitschte ein kalter, feuchter Wind Rose ins Gesicht. Die Prinzessin war sogar empört. Was auch immer die Zauberer tun und Winterwinde sollten nicht durch die Sommerflächen laufen dürfen. Rose atmete die frostige Luft ein und sie platzte in warmem Dampf aus ihrem Mund. Dampf schwebte über den Boden und umgab die Gestalt des Mädchens in weißen Wolken. Aber sie riss sich hastig aus dem weißen Ring und ging weg.

Wunder wie Winterwinde im Sommer und erschreckende Sternbilder sind normalerweise kein gutes Zeichen. Rose befürchtete, dass ihr Gehör eine weitere Vibration in der Wand oder ein leises, böswilliges Lachen aus der Leere wahrnehmen würde, aber diesmal passierte nichts dergleichen. Wo sich eine Gruppe von Menschen versammelte, hörten die eigenwilligen Wände sofort auf zu flüstern, als würden sie zu einer Anhörung.

Es war ziemlich schwierig, sich im luxuriösen Labyrinth von Hallen und Gästezimmern zurechtzufinden. Rose verirrte sich, bog in einen engen Korridor ein und befand sich in einer Sackgasse. Es gab nur eine klapprige Wendeltreppe, die zu einer runden, schuppigen Tür ganz oben führte. Aus dem rostigen Geländer ragten Schrauben heraus. Die Schritte knarrten. Und die schmutzige, schäbige Tür stand fest an der Wand. Solch ein Elend war unter dem umgebenden Lametta und der üppigen Dekoration unangemessen. Warum wurde diese Treppe nicht repariert und die Tür nicht gestrichen? Mara konnte Schmuck und Edelsteine kaufen, sie konnte ihrem Haus ein fabelhaftes Aussehen verleihen, und sie wollte nicht einmal eine einzige Ecke im Palast aufräumen.

Auf den Stufen befanden sich trockene Blätter und Wollfetzen. Die Diener machten sich nicht einmal die Mühe, diesen Müll wegzuwerfen. Vielleicht hat jemand absichtlich getrocknete Tulpen und nagende Fischgräten hierher gebracht. All dies war wie ein mysteriöses Ritual. Rose wollte nach oben gehen und sehen, was sich hinter dieser Tür versteckte. Sie war bereits auf einen wackeligen Schritt getreten, aber dann tauchten aus dem Nichts zwei kleine Pagen auf und versperrten ihr den Weg.

«Geh nicht dorthin, Lady!» Einer von ihnen flüsterte. Sein Gesicht sah aus wie bei einem Jungen von ungefähr sieben Jahren, aber seine Stimme klang heiser und launisch wie von einem kranken alten Mann.

Beide Pagen waren zart und zerbrechlich wie zwei Wachskerzen. Die losen Ärmel ihrer Anzüge baumelten wie zerrissene Segel. Die grünen Kappen gaben den Jungen ein unmenschliches Aussehen. Schelmische Augen verrieten einen Mobber, aber gleichzeitig sprachen die verschobenen, buschigen Augenbrauen auf den Gesichtern der Kinder von der bösen Veranlagung dieser Typen.

Rose ignorierte ihre Warnung und wollte weiter gehen, aber der zweite Page befand sich blitzschnell einen Schritt höher als das Mädchen und blockierte den engen Durchgang.

«Du kannst nicht dorthin gehen», krächzte er. Seine Stimme klang noch ekelhafter als die erste.

«Warum?» fragte Rose, richtete sich auf ihre volle Größe auf und zeigte durch ihr Aussehen, dass sie hier die Herrin ist und nicht einige Zwerge.

Zwei Kinder in grünen Kappen bemerkten sofort ihren Fehler und vergaßen den frechen Ton.

«Sie haben lange auf dich am Ball gewartet», sang die erste Seite mit süßer Stimme.

Sein Begleiter packte Rose kurzerhand am Arm und zog sie von der Treppe weg. Die Prinzessin hatte kaum Zeit, sich umzudrehen, um die mysteriöse Tür zu betrachten, die wie ein verbotener Durchgang in eine andere Welt gehalten wurde, bevor die kleinen Pagen sie in einen anderen Korridor trugen, weg von der Versuchung, die Geheimnisse anderer Menschen zu enthüllen. Rose war immer wieder erstaunt über die Unverschämtheit dieser ekelhaften Schurken. Wie werden sie nur im Dienst gehalten? Mara sollte gerügt werden.

«Lass mich alleine!» Rose schrie sie an, sobald die Türen des Ballsaals vor ihnen erschienen. Sie riss ihre Hand aus und ging schnell den Teppich entlang. Ihre Schritte hallten auf engstem Raum des Korridors wider. Die Lampen an den Wänden gingen abwechselnd aus und warnten die Annäherung des Mädchens. Die Kerzen in den Kandelabern wurden gelöscht, und die Schönheit im goldenen Kleid beleuchtete die nahende Dunkelheit von selbst. Roses smaragdgrüne Augen nahmen im Schatten einen katzenartigen Glanz an. Über ihnen gebogene klassische Augenbrauenbögen. Die Schultern der Prinzessin waren weiß und anmutig. Das Haar floss in einem dunklen Wasserfall unter dem Emailrahmen hervor. Wenn ein Zauberer hier gewesen wäre, hätte er eine schlanke, strahlende Dame gesehen, die zum Ball eilte, und hinter ihr, mit raschelnden schwarzen Flügeln, fliegt der Engel des Todes.

Ein Kammerherr stand mit einer Gästeliste an der Schiebetür. Er lächelte dankbar. Schmeichelei zeigte sich in seinen Reden.

Rose drehte sich um und sah zwei kleine Pagen am anderen Ende des Korridors. Sie begegneten kühn ihrem Blick und lachten leise und böswillig.

Die große Standuhr am Fenster zeigte Viertel vor zwölf. Der Kammerherr streifte einen der Namen auf der Liste durch, und die Türen zur Halle schwangen sofort von selbst auf.

«Es war nicht ohne Magie», dachte Rosa. Sie spreizte die Ärmel ihres Kleides und trat über die Schwelle. Die Türen schlossen sich sofort hinter ihr wie eine vorbereitete Falle.

Der Ballsaal war jedoch nicht wie eine Falle. Die hohen Gewölbedecken blickten in den Himmel. Glasmalerei wurde in die bizarren Fenster eingeführt. Das Licht wurde in Kristallleuchtern zerquetscht. Musik spielte. Verkleidete Paare flirteten. Die High Society wurde von Jongleuren und Akrobaten unterhalten. An den Rändern der Halle standen festliche Tische mit Essen und Wein.

Nur die überwältigende Größe der Halle und die krummen Reflexionen in den Wandspiegeln machten einen unangenehmen Eindruck auf Rosa.

Sobald sie eintrat, hörten die Musiker auf zu spielen. Eine bedrohliche Stille lag über der Halle. Die Damen und Herren sahen jetzt so aus, als wären sie plötzlich eingeschläfert worden. Alle erstarrten in ihrer früheren Position und trauten sich nicht, sich zu bewegen. Für einen Moment dachte Rose, sie stehe inmitten eines Waldes von Wachsfiguren. Dann unterbrach ein einziger bewundernder Seufzer die tödliche Stille, die in der Halle herrschte, und alle anwesenden Damen setzten sich in einem leisen Knicks zu Rosa. Nach ihnen verneigten sich die Herren.

Jeder der Gäste versuchte, die höchste Höflichkeit darzustellen, aber niemand wagte es, sich der Prinzessin zu nähern. Alle ihre Bögen und Knixen ähnelten einer gut geprobten Aufführung.

Zu Beginn des Tanzes wirbelten die bunten Gewänder der Gäste wie ein Wirbelwind aus Herbstlaub. Rose schlenderte durch den Flur und hielt ihren Blick lange auf Frauenfrisuren und -outfits gerichtet. Sie hat nirgendwo anders eine solche Vielfalt an Moden und Farben gesehen. Hier gab es keine Ritter oder Wachen, aber Dandies in Tuniken, die mit farbigen Paspeln besetzt waren. Feronnieres glitzerten auf den Stirnen junger Mädchen. Die älteren Damen hatten kunstvolle Netze, die ihre Haare bedeckten. Die krummen Spiegel zeigten ein falsches Lächeln. Ihr verzerrtes Spiegelbild beleuchtete die Seele.

Plötzlich war in der Ferne ein dumpfer und klarer Schlag einer Uhr zu hören. Ein unsichtbares Pendel pfiff im Takt mit ihnen. Schreckliche, eintönige Geräusche schienen von überall zu kommen: von jeder Wand, vom Boden und sogar von der Decke, so dass es unmöglich war, genau zu bestimmen, wo sich die Uhr selbst befand.

Der Spaß hörte sofort auf. Die Gäste zogen sich an die Ränder des Raumes zurück, und nur Rose stand in der Mitte und lauschte jedem Schlag Mitternacht.

Zum zehnten, elften Schlag und schließlich ertönte der letzte. Es war wie ein Donner. Die Wände summten, die Buntglasfenster klapperten, die Decke rissig. Rose kam es so vor, als würde das Mauerwerk gleich auf ihren Kopf fallen. Sie musste rennen, aber eine mysteriöse Kraft band ihren ganzen Körper und erlaubte nicht einmal, sich zu bewegen.

Die Menge der Gäste umgab Rose in einem Ring. Es gab einen weiteren Riss in der Decke. Und plötzlich fiel hinter Rose etwas auf den Boden. Ein Bassgrunzen, gelegentlich unterbrochen von einem Brusthusten, erfüllte die Stille.

Rose hatte das Gefühl, dass sie sich wieder bewegen konnte. Sie sah auf und sah, dass sich in der Mitte der Decke ein Loch befand. Und dahinter schnüffelte und quackte jemand weiter wie ein Tier.

Die Prinzessin überflog die Menge mit flehenden Augen. Die Gesichter der Gäste waren in undurchdringlichen Gesichtsausdrücken eingefroren. Rose hatte Angst, sich umzudrehen, Angst, denjenigen zu sehen, der hinter ihr herumfummelte. Und plötzlich knorrten knorrige Finger am Handgelenk ihrer Hand. Ein unheimliches Gesicht mit wulstigen Augen und einer Adlernase guckte über Roses Schulter.

Der riesige, krumme Mund verzog sich zu einem Grinsen. Rose zog ihre Röcke mit der freien Hand hoch und wollte davonlaufen, aber die schwarzen Vogelkrallen gruben sich in ihr Handgelenk, so dass sie schrie. Der Kreis der Gäste schloss sich noch näher um sie herum. Es gab keinen Ausgang.

Rose befreite ihre Hand und zog sich ein wenig zurück. Ein Buckliger in einem schwarzen Umhang stand neben ihr. Er konnte kaum die Schulter eines gewöhnlichen Menschen erreichen, aber in seinem pummeligen, dichten Körper war eine bemerkenswerte Kraft zu spüren. Der Rücken war mit einem klumpigen, spitzen Buckel gekrönt. Lange Arme erreichten fast die Knie. Das bösartige, hässliche Gesicht grinste jede Minute. Eine gezahnte Krone mit einem Rubin wurde über seine Stirn gezogen.

«Hier habe ich dich erwischt, Killerwal!» Fast glücklich biss er zurück, aber seine Augen blieben so wild, dass Rose sich unwillkürlich zurückzog.

Der Bucklige packte sie wieder am Handgelenk und erlaubte ihr keinen weiteren Schritt.

«Was wollen Sie von mir?» Rose weinte fast.

«Weißt du es nicht selbst?» lachend und hustend stellte er eine Gegenfrage. «Den unterschriebenen Vertrag vergessen? Die Frist ist abgelaufen, ich nehme Sie mit.»

Es gab keinen Ort, an dem man auf Hilfe warten konnte. Rose war einem abscheulichen Monster ausgeliefert, und die Menge sah sie gleichgültig an. Die Luft vom Boden bis zur Lücke in der Decke war jetzt von einem eisigen Schimmer umgeben. Glänzende Moleküle bewegten sich, verbanden sich und waren in Linien gekrümmt. Und so umrissen sie die transparenten Stufen einer Wendeltreppe, die an einem klaffenden Loch in der Decke ruhte.

«Hilfe!» schrie Rose und hoffte, dass wenigstens jemand sie retten würde. Für einen Moment schien es ihr, dass Mara in der Ecke des Raumes stand und blinzelte, als wäre sie kurzsichtig, aber sie dachte nicht daran, Hilfe zu holen.

Rose versuchte, ihre Hand aus ihren zähen Fingern zu ziehen, aber der Bucklige drückte ihr Handgelenk noch fester und trat auf die erste Stufe. Zur Überraschung des Mädchens war die Treppe keine Illusion. Die Stufen waren hart und rutschig wie Eis. Der bedrohliche Führer zog den Gefangenen mit sich. Rose stolperte und fiel direkt auf die Treppe, aber der Bucklige zog ihre Hand so fest, dass sie aufstehen und mit ihm mithalten musste.

«Ich weiß nichts über den Vertrag», flehte Rose, aber er wollte sie nicht einmal beantworten.

Es war ein Fehler. Ein schrecklicher Fehler. Die Prinzessin war mit jemand anderem verwechselt. Sie wollte es erklären, aber der Bucklige hörte ihr nicht zu. Und in den Tiefen von Roses Bewusstsein tauchte eine weitere unglaubliche Vermutung auf. Es passierte ihr alles wegen des Kleides. Jemand versuchte speziell, es in ihre Hände zu bekommen. Es war ein Erkennungszeichen für den Zauberer, der sie mitzog. Seine mysteriöse und komplizierte Magie erwies sich stärker als alles andere, was Zauberer taten.

Er stieg durch das Loch und die Treppe begann sich in den aufsteigenden Luftmassen aufzulösen. Die Stufen schmolzen augenblicklich wie Eisschollen im Wasser. Rose machte einen weiteren verzweifelten Versuch, sich zu befreien, aber eine starke, hakenförmige Hand zog sie in das Loch, kurz bevor der letzte Schritt in Luft aufging.

SÄNGER DES WINDES

Rose sah sich erstaunt um. Alles verschwand irgendwo. Es gab keine komplizierteren Schlossgesimse, keine verzierten Fassaden und keine riesigen Gärten. Anstatt seine Gefangene auf das Dach zu bringen, brachte der düstere Bösewicht sie in einen anderen Raum. Es war eine Kluft zwischen zwei Welten.

Hinter dem Rücken des Mädchens befanden sich Königreiche, Fürstentümer und Reiche, in denen Menschen lebten, und vor ihnen ragten blaue Felsen empor, die Sterbliche daran hinderten, die verbotene Welt zu betreten.

Blauer Rauch schlängelte sich um die Felsen, hüllte den Abgrund ein und berührte fast den sprudelnden Schaum des Flusses. Ein Aquädukt wurde darüber geworfen. Eine Reihe gemusterter, stabiler Stützen hielt seine Steinplattform fest.

Der blaue Felsen vor uns hatte die Form einer Bastion, die von einem Schattenarchitekten errichtet wurde. Unten brodelte und drehte sich der Fluss in schaumigen Wellen um die Säulen des Aquädukts, konnte aber nicht die gewünschte Höhe erreichen. Rose sah nach unten und fühlte sich schwindelig. Dort, wie in einer Handfläche, lag das Band des Flusses und umschlang das ganze Land der Zauberer. Es war nicht einmal ein Land, sondern eine felsige Insel, die von einer schnellen, eisigen Strömung eingezäunt war. Die Leute nannten diesen Fluss Silber, weil in der Dunkelheit seine glatte Oberfläche mit Silber glänzte. Es war unmöglich zu waten oder zu schwimmen. Es war genug, um mit nur einem Fuß ins Wasser zu tauchen, und es zog die Person wie einen Trichter. Dann schmolz der Körper zu einem schaumigen, flüssigen Silber.

Wo sich die Wasserbecken verengten, wurden Bogenbrücken geworfen, aber sie waren alles andere als sicher. Sogar der Heiligenschein um den Mond nahm hier eine bedrohliche rote Farbe an.

Nachdem er das Mädchen über die Brücke gezogen hatte, zog der Bucklige einen Kupferstock unter seinem Umhang hervor, schlug ihn auf einen flachen Felsen und sofort bildete sich ein Riss in der glatten Oberfläche. Sie kroch hoch, dann zur Seite und zeichnete ein dreieckiges Muster. Diese Zeichnung stellte sich als Tür heraus. Jemand öffnete es von innen. Riesige hässliche Hände packten Rose wie ein Spielzeug und warfen sie in die Dunkelheit. Die Tür im Felsen schloss sich mit einem Kreischen und ließ keinen Schlitz für Licht.

Die Prinzessin wusste nicht, wie lange sie mit dem Gesicht nach unten auf dem kalten Boden liegen musste. Aber plötzlich blitzte eine Fackel in der Dunkelheit. Die Flammen löschten schmutzige Eisenstangen und Vorhängeschlösser. Einige Gestalten bewegten sich wie Schatten neben ihnen, sanft und leise. Im Gegensatz zu menschlichen Händen umarmten Hände Eisenstangen. Das Rascheln langer Roben war zu hören.

Mehrere weitere Fackeln schlossen sich der ersten an. Sie schienen sich alleine durch die Luft zu bewegen. Einer von ihnen flog zu Roses Gesicht. Es kam keine Hitze von ihm und der Holzgriff war frei von jeglicher Unterstützung.

Rose wich zurück, und die Fackel flog an ihr vorbei und beleuchtete die rutschige Bodenplatte. Zwei Hände packten Rose an den Ellbogen, zwangen sie auf die Füße und zogen sie schnell mit sich. Rose erkannte Figuren in langen Gewändern, deren Köpfe von Masken mit Vogelschnäbeln verdeckt waren.

Eine Fackel flog voraus und beleuchtete die düsteren Korridore. Von Zeit zu Zeit blieb er stehen und zeichnete Feuerzeichen direkt in die Luft. Rose verstand ihre Bedeutung nicht, aber die Figuren in Masken lasen flüsternd die feurigen Buchstaben, und sie löschten sich sofort aus und hinterließen schwarze Rauchstreifen.

Dieser höllische Korridor wird niemals enden, dachte die Prinzessin. «Ich werde hier unter der Erde bleiben und nie wieder die Sonne sehen. Ich bin eine Geisel, ich bin ein Opfer von Verrat. Gedanken schwärmten in ihrem Kopf. Annahmen, eine schrecklicher als die andere, trafen das Gehirn. Der Weg in die Dunkelheit hatte kein Ende. Sie wollte vergessen und einschlafen, aber zwei düstere Wachen zogen die Gefangene nach vorne und ließen sie keinen Moment verweilen.

Rose war müde und schwach, ihre Augenlider waren schwer und klebrig, aber es war unmöglich zu schlafen. Vor sich sah sie massive gusseiserne Türen, die mit komplizierten Verzierungen bedeckt waren und von einem Bogen glühender Fäulnis begrenzt waren.

«Was für ein Ort ist das? Was wartet vor der Tür auf mich?» dachte Rose beim Gehen. Bevor sie Zeit hatte, das rettende Wort des Gebets zu schreien oder zu flüstern, stießen sie Stahlhände in einen geräumigen Raum, der sich in einem Ring schloss. Es war ein Gerichtssaal.

Holzständer erhoben sich in Reihen übereinander. Oben, unter der Kuppel der Decke, befinden sich mehrere Gitterfenster. Dies bedeutet, dass Rose nicht mehr unter der Erde oder im Felsen war, sondern im Herzen der Insel der Zauberer.

In der Mitte des Gerichtssaals stand ein niedriger eiserner Hocker. Die Gestalten, die sie mit Gewalt zerrten, zwangen die Prinzessin zu ihm, und sie selbst standen hinter ihr.

Überall waren Menschen in langen Gewändern und gespannten Hüten, regungslos und sprachlos. Es schien, als wäre jeder von ihnen zu seinem Platz hinter der hölzernen Tribüne gewachsen. Heftige Augen schauten aus blassen, hageren Gesichtern. Spinnenfinger spielten mit vergilbten Pergamentrollen oder klopften einfach auf die Tischplatte.

Öllampen füllten den Raum mit schwachem, orangefarbenem Licht. Der Schreibtisch des Richters blieb frei, und die Angeklagte saß bereits an ihrer Stelle. Rose sah sich entsetzt um.

Dutzende abscheuliche, verbitterte Augenpaare starrten sie an. Die Größe der Halle war überwältigend und bedrückend. Hier wirkte die zerbrechliche Gestalt der Prinzessin in einem goldenen Kleid winzig. Zerzaustes Haar bedeckte ihre verletzten Schultern. Plötzlich fiel ein heller Lichtstrahl auf ihr Gesicht. Rose wurde munter. Hinter ihr schlurften Schritte. Sie sah einen gekrönten Buckligen als Richter auf der Plattform übernehmen. Sein schwerer, knorriger Schatten bedeckte Rose. Ein wütender Blick ruhte auf ihrem Gesicht.

«Lasst uns beginnen!» sagte der Bucklige. Seine Stimme klang wie ein Donnerschlag in der tödlichen Stille.

In diesem Moment schwang das kegelförmige Fenster unter der Decke auf und ein Adler flog hinein und schlug mit den Flügeln. Der Fensterflügel schlug zu. Der Vogel setzte sich auf einen leeren Stuhl und schrie. Stolz hinter dem Rücken gefaltet, versteckten die Flügel nicht mehr die scharlachrote Naht auf der Brust des Adlers. Rose erkannte die Spur an ihrer eigenen Kugel und war verblüfft. Was geschah, war wie ein Albtraum. Die Flügel des Vogels begannen zu wachsen und sich zu dehnen. Der Schnabel wurde kleiner. Die Federn verdichteten sich und verwandelten sich in schwarze Kleidung. Und jetzt war es kein Adler mehr, aber eine andere stille Jury trug Rose mit seinen wütenden Augen.

«Erkennen Sie alle den Verurteilten?» Der Richter fragte laut und viele Köpfe in schwarzen Hüten nickten zustimmend.

«Was können Sie zu Ihrer Verteidigung sagen?» Die bedrohliche, anklagende Stimme des Buckligen ertönte erneut.

Rose schauderte unwillkürlich. Von allen, die sie richteten, ging eine Stimmung des Hasses und der Verachtung aus. Sie wollten jemand anderen anstelle des Angeklagten sehen, aber nach Lust und Laune des lächerlichen Schicksals befand sie sich hier.

Das Mädchen versuchte, all ihren Mut zu mobilisieren.

«Sie haben sich geirrt!» Sie sagte. Ihre eigene Stimme schien ihr schwach und seltsam. «Ich bin nicht wer du willst.»

«Wer bist du?» Der Bucklige lachte tief und widerlich. «Wie heißen deine Eltern?»

«Mein Vater ist König Christian, und meine Mutter ist Königin Odile», sagte Rose. Sie wollte noch etwas hinzufügen, aber ihre Zunge gehorchte ihr nicht.

Als der Bucklige ihre Worte hörte, sprang er von seiner Bank auf, beugte sich über das Podium und krächzte:

«Du lügst!»

Er warf den Hammer des Richters hinunter, kramte in den Papieren auf dem Tisch und zog ein zerknittertes Stück Papier mit zerrissenen Kanten heraus.

«Du wusstest, welches Schicksal dich erwartete», sagte er und wandte sich an Rose. «Deine Lügen werden den Satz nicht mildern.»

«Bring sie näher!» befahl der Richter.

Die Wachen packten Rose sofort an den Ellbogen und zogen sie zum Podium. Der Bucklige holte eine Feder aus einem Tintenfass und schrieb noch ein paar Zeilen auf die Unterseite des zerrissenen Blattes. Dann legte er es hin und legte eine lange, schwere Hand auf Roses Schulter.

Die Prinzessin wusste, dass er sich jetzt darauf vorbereitete, eine Art alten Hexenritus durchzuführen. Sie wollte sich befreien, aber die Wachen hielten sie fest und erlaubten ihr nicht einmal, sich zu bewegen.

«Ich habe lange Zeit die Bestrafung für Sie aus der Liste der Zulässigen ausgewählt, aber keine von ihnen wird die Sünden, die Sie begangen haben, zurückzahlen», sagte der Richter erneut in einer funkelnden Krone. «Nach Zustimmung unseres Rates habe ich das Recht, auf die bisher verbotene Bestrafung zurückzugreifen. Die Ausführung wird abgebrochen. Stattdessen habe ich den Schwanenfluch auf dich gelegt.»

Rose starrte ihn ungläubig an. Sie verstand nichts. Ein triumphierendes Lachen hallte durch die Halle. Rose drehte sich um, sah aber keinen einzigen Geschworenen. Alle Plätze waren leer, nur eine schreiende Herde von Gyrfalcons, Falken und anderen Vögeln flog durch die geöffneten Türen und verschwand in der Dunkelheit.

«Lass sie wegfliegen!» Der Bucklige grunzte gebieterisch. «Das Ritual muss ohne unnötige Zeugen durchgeführt werden.»

Er starrte seinen Gefangenen an und begann leise einige unverständliche, bedeutungslose Worte für einen einfachen Mann zu flüstern. Die Hypnose ging von ihm mit einem dunklen, starken Faden aus und drehte sich um Rose. Rose sah in die brennenden Augen des Zauberwirkers und es schien ihr, als stünde sie am Rande eines wütenden, feurigen Abgrunds. Die Prinzessin hatte Fieber. Ohnmacht näherte sich ihr wie ein Fremder in einem dunklen Umhang.

Der Bucklige zog einen scharfen, angewiesenen Dolch aus seinem Gürtel und schnitt eine Haarsträhne aus Roses Kopf. Ein Strang schwarzer Schlange rollte sich um die geschärfte Klinge, bevor der Zauberer den Dolch in eine Schüssel senkte, die mit zischender, silberner Flüssigkeit gefüllt war. Beim Kontakt mit dem Strang und dem Metall nahm es sofort eine tiefe, schwarze Farbe an.

Rose beobachtete fasziniert die Aktionen des Zauberers. Seine Worte und Gesten waren für sie unverständlich. Hier bedeckt er die Schüssel mit einem Stück lila Satin, auf das Vogelköpfe gestickt sind. Dann holt er eine Schachtel mit schimmerndem Silberpollen heraus.

Das Mädchen machte einen weiteren verzweifelten Fluchtversuch, aber es war zu spät. Der Zauberer goss den Inhalt der ominösen Schachtel direkt auf Roses Kopf. Zuckerstaub bedeckte ihr Gesicht. Dornige Körner fielen auf das Kleid und verhedderten sich in ihren Haaren. Übelkeit stieg in ihrem Hals auf. Die Augen wurden dunkel. Ein scharfer Schmerz schoss durch ihren linken Arm, als hätte jemand ein Messer über das Handgelenk geschlagen.

In diesem Moment ließen die Wachen ihren Gefangenen frei. Lautes Lachen hallte durch die düstere Leere. Rose streckte die Hand aus. Es war keine Hand mehr. Die Finger streckten sich zu langen Schwanenfedern, das Handgelenk hatte die Größe eines Vogelflügels. Schwindel nahe der Ohnmacht ließ nicht zu, dass Horror während der Transformation den Geist eroberte. Das Mädchen verschwand, anstelle von ihm kreiste ein schöner schwarzer Schwan unter der Decke und versuchte, sich aus dem stickigen Verlies zu befreien. Die Fenster und Türen waren geschlossen. Der Vogel eilte vergeblich von Ecke zu Ecke auf der Suche nach einem Ausweg.

«Und du wirst bis zum Ende des Jahrhunderts ein Schwan sein.» Das Ende des Zaubers klang freudig und feierlich.

Der Bucklige entfernte alle rituellen Accessoires. Er las den Vertrag zum letzten Mal und versteckte ihn in einer Schublade. Der Schwan, der verzweifelt gegen das Glas des hohen Fensters schlug, brachte ein selbstgefälliges Lächeln auf sein Gesicht.

Währenddessen fielen funkelnde Federn von den schwarzen Flügeln. Der Schwan stieg langsam herab. Das Gefieder verschwand, aber das Auge konnte nicht die gesamte Abfolge der Transformationen sehen.

Der Zauberer starrte zweifelnd auf die seltsame Szene vor ihm. Hatte er den Zauber falsch verstanden? Die verurteilte Frau sollte für immer ein Vogel werden, aber ein paar Minuten vergingen und sie verlor ihr Schwanenaussehen. Auf dem Boden lag kaum atmend kein Vogel mehr, sondern die alte Schönheit in Gold.

Rose stützte sich auf die Ellbogen. Ihr ganzer Körper schmerzte nach der Verwandlung. Das Herz schlug einen rasenden Rhythmus. Die Arme, die vor einem Moment Flügel gewesen waren, schmerzten und bluteten. Das Mädchen überwand den Schmerz und stand auf. Der Zauberer bückte sich unter dem Gewicht seines Buckels und eilte auf sie zu. Etwas blitzte in seiner Hand wie ein lila Stern. Er sagte kein Wort, aber sein Blick donnerte vor Wut.

Im Handumdrehen packte er das Handgelenk des Opfers, hinderte sie daran, ihre Hand zu bewegen, und legte einen Ring mit einem riesigen Amethyst auf seinen dünnen Finger. Kaltes Metall packte den Finger und brannte fast in die Haut. Rose versuchte den Ring zu entfernen, aber er schien an ihrer Hand zu haften.

In der Zwischenzeit öffneten sich die Türen der Halle, ließen den Kopf der düsteren Gemeinde und seine Diener los und knallten erneut zu. Wandernde Lichter tanzten an den Wänden. Rose wurde allein zwischen den leeren Bänken und Ständen gelassen. Hier wohnte das dunkle Böse. Ein leises, kaum hörbares Flüstern kam aus der Stille.

«Lass den Drachen für dich kommen!» flüsterte jemand ganz nah. Rose schaute auf ihre Hand und bemerkte entsetzt, dass die Stimme von dem leuchtenden Stein auf dem Ring kam. Alle seine Facetten schimmerten, und in der trüben violetten Tiefe blitzte ein blasses, winziges Gesicht auf und verschwand.

Die Stille hallte mit einem höllischen Gebrüll wider. Rose schien, dass das gesamte Sonnenlicht hinter einem riesigen hohen Fenster konzentriert war und die Nachtsterne verdunkelte. Aber die Sonne konnte nicht so hell scheinen. Es war keine feurige Scheibe, die den Himmel erhellte, sondern eine majestätische, riesige Silhouette eines geflügelten Drachen, wie Magie, die in der Ferne erschien. Der Drache näherte sich. Feuer brach aus seinem Mund.

Rose konnte nicht glauben, dass sie ihn sah. Hier ist er, der himmlische Herrscher, der Entführer junger Jungfrauen. Von seinem Gebrüll brach die Erde und die himmlischen Höhen rissen auseinander. Das Grollen ließ Rose aus ihren Ohren bluten. Der feurige Atem des Drachen versengte die Luft. Die Wände waren heiß von der Hitze. Rose kam es vor, als wäre sie in der Hölle.

Metallflügel flatterten ununterbrochen, und das Mädchen dachte, es sei ein Hammer, der auf einen Amboss klopfte. Ein unerträgliches goldenes Leuchten blendete die Augen. Eine Krallentatze kratzte am Glas am Fenster. Aber der Drache ist zu groß für eine so enge Öffnung. Er kann hier nicht rein. Rose wurde ohnmächtig. Der Ring drückte ihren Finger noch fester.

Für einen Moment herrschte eine rettende Stille, dann folgte ein starker Schlag. Das Fenster und ein Teil der Wand wurden von seiner Kraft gesprengt. Ein Wasserfall aus Holzspänen und Steinen sprudelte herab. Ein starker Windstoß riss an den Haaren des Mädchens. Sie hob den Kopf, um dem strengen, flackernden Blick des Drachen zu begegnen, der auf sie zuflog.

Goldene Flügel pfiffen durch die Luft und fingen den Wind ein. Diese Geräusche klangen wie ein Lied.

Starke Pfoten mit langen Krallen packten Rose und rissen sie leicht wie eine Feder vom Boden. Einen Moment später schwebte der Drache mit seiner Beute bereits hoch am Himmel.

Die Insel wurde weit zurückgelassen, der Silver River aus der Höhe der Wolken schien wie ein schmaler, zitternder Faden, und die Dörfer waren in Würfeln auf dem Boden verstreut. Nichts konnte den rasenden Flug am Himmel bremsen. Der Drache stieg noch höher und ließ seine Beute nicht von seinen Krallen los.

Eisböen peitschten Rose ins Gesicht. Die Erde war schon außer Sicht. Das kalte Licht der Sterne spiegelte sich in den Drachenschuppen.

Ein Pfeil, der von einer Sehne gelöst wird, fliegt nicht so schnell wie dieses glitzernde Monster. Der Drache raste vorwärts und schlug ununterbrochen mit goldenen Flügeln. Der pfeifende Wind hüllte sie ein. Dann wurde er langsamer und begann langsam und sanft abzusteigen. Rose sah das Land wie einen luftigen Schneeball.

Der Drache sank noch tiefer, so dass die schrägen Dächer der Dorfhäuser sichtbar wurden. Die Bewohner strömten auf die Straße und zeigten mit den Händen nach oben. Einige schrien etwas, andere stürmten ins Freie. Schneeflocken wirbelten in der eisigen Luft und blockierten den Ausdruck von Angst in ihren Gesichtern.

Der Drache sank sehr tief und atmete plötzlich Feuer. Rose bedeckte ihr Gesicht mit ihrer freien Hand. Die Hitze des Feuers versengte ihre Wangen, aber die Flamme selbst berührte sie nicht. Aber die Dächer der Häuser flackerten wie trockene Stangen. Orange Funken breiteten sich auf den zerbrechlichen Strohdächern von Scheunen und Taubenschlägen aus.

Die Bauern flohen, aber die Flamme überholte sie wie ein Lebewesen, zischte und griff nach ihren Kleidern. Der Drache drehte sich scharf um und brach aus seinem Mund eine weitere Feuersäule aus.

Rose war taub vor Angst. Was wird mit ihr passieren? Wird der Drache sie in dieses riesige Feuer werfen und wegfliegen? Aber er dachte nicht einmal daran, seinen Gefangenen freizulassen. Goldene Flügel flatterten anmutig und der Drache flog in Richtung Wald, in der Ferne geschwärzt. Rose packte mit einer Hand eine polierte, glatte Klaue, die größer war als ihre Handflaeche. Sie hatte Angst zu fallen und zu brechen, Angst sich umzudrehen und das Dorf in Zungen giftiger Flammen zu sehen.

Ein runder Tanz aus gemusterten Schneeflocken kreiste vor dem Fenster. Hungrige Wölfe heulten im Dickicht. Die Bäume standen in einer gespenstischen Linie. Ihre Stämme wurden im Schnee begraben.

Die kleine Hütte war warm und gemütlich. Aus dem Schornstein strömte Rauch. Im Ofen knisterte ein Feuer. Das Aroma von leckerem Essen lag in der Luft.

Rose wachte auf und langsam gewöhnten sich ihre Augen an die Halbdunkelheit. Sie lag auf einer runden Koje, die wie eine Schüssel mit tiefem Boden geformt war. Es sah aus wie ein Märchenbett aus der Nussschale. Rose erwärmte sich und beruhigte sich. Es gibt nur vage Erinnerungen an die erlebte Angst.

Jemand bedeckte sie mit einer weichen Decke und legte ein Kissen unter ihren Kopf. Lange kümmerte sich niemand so um sie. Die Königin würde sie lieber beschimpfen als ihr helfen.

Rosa versuchte, sich die dürftigen Möbel der Hütte genauer anzusehen. Sie bemerkte die Haut eines toten Bären auf dem Boden, einen grob gehämmerten Tisch und ein paar Stühle.

Eine anmutige, starke Hand legte die Laterne auf den Tisch. Rose schloss die Augen gegen das blendende Licht. Als sie die Augen öffnete, sah sie ein schönes, weißes Gesicht, das sich über sie beugte. Für einen Moment glaubte sie einen Engel zu sehen.

«Alles wird gut, liebes Mädchen», kam eine leise männliche Stimme. «Niemand wird dich hier beleidigen.»

Rose konnte ihren Blick nicht von dem unschuldigen, jugendlichen Gesicht abwenden, von den kalten, blauen Augen. Immerhin sind die Augen der Spiegel der Seele. Und in diesen traurigen Augen bemerkte sie ein seltsames Spiegelbild, ein Geheimnis, das über ihnen hing.

Sie wollte den Fremden fragen, wer er war. Sie hatte ihn schon einmal in einem geisterhaften, schrecklichen Traum gesehen, und jetzt war er da. Ein Phosphorschimmer schien von seinem Gesicht auszugehen. Ein Paar Locken fiel über ihre glatte Stirn. Oh ja, diese Locken. Sie erinnern so sehr an… Rosa versuchte, das unangenehme Gefühl abzuschütteln, konnte es aber nicht. Das Offensichtliche kann nicht geleugnet werden. Dieser junge Mann hat Haare, die genau die gleiche Farbe haben wie Drachenschuppen. Selbst im Dunkeln leuchten sie mit reinem Gold.

«Ich schlafe?» Fragte Rose.

Er schüttelte leise den Kopf. Der Wolf, der vor dem Fenster heulte, ähnelte jetzt einem Schlaflied. Ein schwaches, schwankendes Licht fiel wie ein fadenförmiger Schleier an die Wände.

Der goldhaarige Junge ging für eine Sekunde zum Herd, stupste die Asche mit einem Schürhaken an und kehrte dann zu Rose zurück. Er schob einen Zinnbecher mit dampfendem Getränk in ihre Hände.

Rose nahm einen Schluck. Die heiße Flüssigkeit verbrannte ihren Hals und eine angenehme Wärme strömte über ihren Körper. Das Aroma von gebratenem Fleisch breitete sich in der Hütte aus und machte sie hungrig.

Der Schneesturm vor dem Fenster wurde schlimmer. Der Wind heulte eintönig. Singende, unmenschliche Stimmen erklangen pünktlich mit ihm in den Trompeten.

«Winter!» Flüsterte Rose. «Der Winter ist schon gekommen!»

Erst jetzt erwachte sie aus ihren Träumen und begann die Welt wirklich zu betrachten. Aber was nützt es, in einer Welt nach Realität zu suchen, die augenblicklich einen fabelhaften Glanz erlangt hat? In diesem transformierten Universum könnte alles passieren.

«Welchen Monat haben wir jetzt?» Die Prinzessin fragte.

«Januar», kam die Antwort.

«Wie lange bin ich im Gerichtssaal geblieben?»

«Für die Uneingeweihten fliegen die Tage dort wie Minuten. Zauberer bevorzugen gewalttätige Unterhaltung. Ein Kind, das seit sechs Monaten inhaftiert ist, wird als alter Mann freigelassen. Aus einer Reihe von Gründen dürfen normale Menschen die Insel nicht betreten. Außerdem können Zauberer selbst sehr oft den Lauf der Zeit in ihrem Besitz nicht verfolgen. Sie haben Glück, weil sie unsterblich sind.»

Der junge Mann sah Rose direkt an und lächelte sein kaltes, charmantes Lächeln. Nach seiner Kleidung zu urteilen, war er ein Adliger. Das mit grauen Perlen bestickte blaue Leibchen betonte das Weiß der Haut. Und ein Schwert mit einem silbernen Griff, der an einer Schlinge befestigt war, zeigte einen aristokratischen Ursprung an. Nach dem Gesetz hatten nur betitelte Personen und ihre ältesten Söhne das Recht, solche Waffen zu tragen. Rose studierte lange Zeit das gemeißelte Profil des jungen Mannes, bevor sie sich entschied zu fragen:

«Wer bist du?»

«Erinnerst du dich nicht an mich?» Er fragte sie. «Oh ja! Ich habe ganz vergessen. Ich bin jetzt gebrandmarkt.»

Er betonte das letzte Wort. Die Stimme klingelte jetzt vor Herzschmerz. Die rechte Hand ballte sich in ohnmächtiger Wut zur Faust und fiel gegen die Wand. Durch einen solchen Schlag brach der Gips zusammen und hinterließ eine Delle in der Wand.

«Ich erinnere mich an nichts anderes als an einen rasenden Flug durch den Himmel und ein brennendes Dorf», rief Rose fast.

Mit den Klängen ihrer melodiösen Stimme kehrte die alte Ruhe zu dem jungen Mann zurück. Nur ein rebellisches Feuer lauerte in seinen Augen.

«Ich wollte mich nicht dem Schicksal unterwerfen», sagte er entschuldigend. «Jeder hat sein eigenes Schicksal im Leben. Meine Mentoren haben alles für mich entschieden.»

«Was meinst du?» Rose unterbrach ihn. «Du bist auch dem Drachen zum Opfer gefallen?»

«Drachen?» er sah sie so erstaunt an, als hätte er den Namen zum ersten Mal gehört. Für einen Moment dachte Rose, dass ein schwarz geflügelter Schatten durch ihre klaren blauen Augen blitzte.

Eine erschreckende Stille lag im Raum. Ohne Unterstützung ging das Feuer im Ofen aus. Die Kohlen schwelten. Man konnte den Winterwind im Schornstein stöhnen und toben hören.

«Ich habe Angst», flüsterte Rose.

Der mysteriöse Freund eilte sofort zu ihr, nahm den leeren Becher und bedeckte die Prinzessin besser mit einer Decke.

«Sie müssen essen und schlafen,» sagte er, «und morgen werden wir entscheiden, was als nächstes zu tun ist.»

«Wissen Sie, was mir passiert ist?» Rose wagte es zu fragen.

Er nickte zustimmend.

«Kennen Sie auch den Buckligen in der Krone?» Sie stellte sofort die zweite Frage.

«Dies ist der Anführer aller, die auf der Insel leben. Als die dunkelsten Hofzauberer wegen ihrer Grausamkeit vertrieben wurden, sammelte er sie alle unter seinem Banner. Der Bucklige rettete sogar die gefährlichsten Zauberer, die zu einer heftigen Hinrichtung verurteilt wurden, damit sie ihm dienen konnten. Er wollte eine solche Kraft und Größe erlangen, die kein Meister der Schatten hatte. Die geschlossene Insel, in Dunkelheit gehüllt, ist zur Zuflucht aller Magier geworden, die bereit sind, Schatten und Böses anzubeten.

Rose bemerkte, dass der Erzähler eindeutig mehr wusste als er laut sagte. Wenn sie nur seine Gedanken lesen könnte, entriegeln Sie die schweren Schlösser und entfernen Sie die Fesseln aus dem Geheimnis, das diesen goldhaarigen Kopf umhüllte.

Das Essen war überraschend lecker. Nach dem Essen wurde Rose wieder in den Schlaf gezogen. Während sie einschlief, ertönte immer noch eine sanfte mehrsaitige Stimme in der Dunkelheit, die sie verzauberte. Sie wollte ihre bleiernen Augenlider heben und noch einmal einen Blick auf den stattlichen Aristokraten werfen, der wie eine Statue am gekühlten Ofen saß und die schwarze Asche betrachtete, als würde sie in seiner Erinnerung einen längst vergangenen Schmerz und Durst nach Rache wiederbeleben.

Die Nacht ist vorbei. Eine kalte Morgendämmerung brach an. Rose wachte auf und sah sich in der leeren Hütte um. Der mysteriöse Aristokrat ist bereits weg. Ohne sie wirkte das magere Innere noch schmutziger. Nur etwas funkelte auf dem Tisch. Das Mädchen sprang von der Koje auf und rannte zum Tisch. Es gab eine Brieftasche voller Münzen und eine kurze Notiz, dass sie das Geld für sich selbst nehmen konnte.

Der goldhaarige Junge war also nicht nur ein Traum oder ein Geist. Dies wird durch ein Stück Papier belegt, das mit einer Perlenhandschrift und einer Geldbörse mit Geld bedeckt ist.

Man kann nicht zu Mara zurückkehren. Und in ihrem Heimatreich hat der Krieg bereits begonnen. Rose wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Außerdem hatte sie Angst vor dem Zorn des Drachen. Was ist, wenn er ihr nachgeht? Sie wusste nicht einmal, wer sie aus seinen Krallen gerissen hatte. Oder vielleicht ließ der Drache sie im Winterwald sterben, und der junge Adlige fand sie und brachte sie zur Hütte.

Dieser schöne junge Mann hatte etwas Seltsames und Mystisches. Da er alle Vor- und Nachteile von Zauberern kannte, bedeutet dies, dass er selbst wusste, wie man zaubert. Nach den Legenden sind einige Sterbliche mit Elfen, Feen oder sogar Drachen verwandt. Immerhin könnte er einer von ihnen sein und das Monster mit seinen Reizen erschrecken oder familiäre Bindungen nutzen.

Die kleine Hütte war höchstwahrscheinlich für einen Wildhüter gedacht. Aber wessen Wälder sind das? Wo findet sie einen Führer, der sie aus dem Dickicht führt? Sobald Rose darüber nachdachte, schnappte das Glas im Fenster. Jemandes Kiefer schnappten. Geht ein Wolf um die Hütte? Anstelle eines Wolfsgesichtes guckte jedoch ein leuchtendes Gesicht mit zwei Amethystaugen in das niedrige Fenster. Rose erkannte sofort ihre vertraute Schlange. Er fand sie wieder.

Die Tür schwang von selbst auf, als hätte jemand sie von außen geöffnet. Der Schwanz der Schlange, der in allen Farben des Regenbogens schimmerte, glitt über die Schwelle, erhob sich über den Boden und winkte anmutig, als würde er winken.

Die Prinzessin wollte eine Decke mitnehmen, aber die Ehrlichkeit erlaubte dies nicht. Es ist genug, dass der Fremde ihr eine Geldbörse voller Gold hinterlassen hat. Sie können auch nicht den ganzen Winter in der Hütte eines anderen bleiben. Rose verabschiedete sich mental von ihrem mysteriösen Begleiter und rannte in den frostigen Morgen hinaus.

Der Schnee funkelte so hell und blendend, dass er die Augen verletzte. Die eisige Luft verbrannte ihre Nase und ihren Hals. Zwischen den mit Frost bedeckten Bäumen lag ein flacher Weg, als hätte ihn jemand nach einem Schneesturm speziell geräumt.

Ein leichtes Ballkleid hat sie leider nicht vor der Kälte gerettet. Frost bis auf die Knochen gekühlt. Rose überlegte bereits, ob sie zur Hütte zurückkehren sollte, als sie plötzlich sah, dass derselbe geflügelte, gutaussehende Mann zwischen den Bäumen direkt in der Luft schwebte. Die Schlange rollte sich zu Ringen zusammen, so dass sie einer vergoldeten Kette an einem unsichtbaren Tor ähnelte. Seine Flügel flatterten schnell und oft, so dass der gesamte Serpentinenkörper sanft über die Schneeverwehungen schwankte.

Dann änderte die Schlange ihre Position, richtete sich wie eine Schnur auf und verschwand um die Kurve der Straße. Rose rannte hinter ihm her und hoffte, dass er sie aus dem Wald führen würde. Sie rannte schnell dem fliegenden Drachen nach, konnte ihn aber nicht einholen. Flatternde Flügel und ein fliegender Bandschwanz zeigten ihr den Weg. Aber es gab eine respektvolle Distanz zwischen ihr und dem Führer.

Abgesehen von ihnen gab es keine Seele im Wald. Sogar die Wölfe verstecken sich irgendwo. Wenn der blondhaarige Aristokrat diese Straße entlang gegangen war, hatte der Schnee bereits die Spuren bedeckt.

Rose begann hinter ihrem Mitreisenden zurückzubleiben. Sie versuchte schneller zu rennen, um zumindest das goldene Leuchten nicht aus den Augen zu verlieren und schnell vorwärts zu fliegen. Schnee knirschte, Brokatröcke peitschten die Prinzessin schmerzhaft auf die Beine, aber sie hörte keinen Moment auf.

Bald erschien eine Lücke zwischen den Bäumen. Der Drachen wurde etwas langsamer und flog langsam auf die schneebedeckte Lichtung. Eine zweistöckige Taverne mit einem bunten Schild ragte stolz über einen kleinen, mit Eis bedeckten Teich. Rose eilte über die Lichtung. Auf halbem Weg blieb sie stehen und drehte sich um, um ihrem Führer zu danken, aber das war schon weg.

Es wurde immer kälter. Leicht pulverisierter Schnee. Rose schlang die Arme um ihre Schultern, um sich warm zu halten. Ihr Outfit war in einem bedauerlichen Zustand. Die Züge an den Ärmeln sind zerknittert und Schneeflocken stecken in ihren Haaren.

Rose klopfte an die Tür der Taverne. Sie hatte Angst, dass sie in dieser Form nicht schlafen dürfe. Die Gastgeberin erkannte das Mädchen jedoch sofort als edle Dame und war gerne bereit, einen ihrer Befehle zu erfüllen.

Sobald Rose den Wunsch äußerte, warme Kleidung zu kaufen, erinnerte sich die Gastgeberin daran, dass sich im oberen Raum Dinge befanden, die sie verkaufen würde. Es gab jedoch mehrere Truhen mit billiger Kleidung. Rosa kaufte Hosen, Stiefel und ein gefüttertes Leibchen, das eher wie eine Jacke aussah. Sie band ihr eigenes Kleid zu einem Knoten zusammen. Es gefror auf der Haut, so dass Rose es nicht mehr fühlen konnte. Aber der Stein darauf verblasste und verblasste.

Rose sah aus dem oberen Raumfenster. Ein Schneesturm begann. Schnee bedeckte wie ein weißes Leichentuch den gesamten sichtbaren Raum.

Das Schicksal ist heimtückisch und skurril. Bis vor kurzem war das Leben einfach und ruhig. Und jetzt wurde die Existenz der Rose durch drei Geheimnisse getrübt. Eine fliegende Schlange, ein mächtiger goldener Drache und ein mysteriöser Junge mit einem Engelsgesicht. Sie wollte sich nicht einmal an den Vorfall im Gerichtssaal erinnern. Die Worte «Fluch des Schwans» klangen wie ein schreckliches Grollen in ihrem Kopf. Rose zitterte kalt. Sie atmete am Fenster und zeichnete mit einem zitternden Finger den Umriss einer Schwanenfeder auf das beschlagene Glas. Dieses Symbol erinnerte daran, wie schwierig es ist, ein wehrloser Vogel in einer Herde von Jägern und Zauberern zu sein.

Unten erklangen laute, dröhnende Stimmen. Anscheinend sind neue Gäste in die Taverne gekommen. Rose kam aus dem Raum und stieg die Seitentreppe hinunter, um die ganze Zeit im Schatten zu bleiben. Vorsorge war heute nicht überflüssig.

Einige der Neuankömmlinge hatten bereits begonnen, ein Marschlied zu spielen, andere stritten sich mit der Gastgeberin, andere tranken schweigend. Rose beugte sich über das Geländer und sah ein Dutzend Soldaten in der Ecke hinter einem Eichentisch lagern. Alle waren bis an die Zähne bewaffnet.

Der Älteste, anscheinend der Leiter der Abteilung, schlug mit einem Handschuh auf den Tisch und verlangte, ein Fass mit dem stärksten Wein mitzubringen. Die Gastgeberin eilte sofort in den Keller, und Rose ging ein paar Stufen hinunter. Vielleicht könne sie unbemerkt aus der Tür schlüpfen. Rose wollte sich nicht auf betrunkene Krieger einlassen. Zwei von ihnen belästigten bereits das junge Mädchen.

Plötzlich sah einer der Soldaten vom Bierkrug auf und bemerkte Rosa. Seine Augen verengten sich wütend, als seine Hand nach dem Griff des Schwertes griff. Erst jetzt untersuchte das Mädchen das Wappen des feindlichen Königreichs auf seinem Kürass.

«Aussehen! Es ist eine Prinzessin!» Er schrie. «Sie muss lebend gefangen genommen werden!»

Seine Mitstreiter verstanden sofort, was los war, und griffen auch nach ihren Schwertern. Jetzt zählte jede Sekunde. Rose hätte die Gastgeberin, die pünktlich ankam, fast niedergeschlagen und wäre aus der Tür gesprungen. Diesmal hatte die Prinzessin Glück. Die Feinde ließen ihre Pferde unbeaufsichtigt. Rose löste das erste Pferd, auf das sie stieß, und sprang in den Sattel. Sie war eine ausgezeichnete Reiterin und konnte sich jeder Verfolgung entziehen.

In Friedenszeiten wurde der Diebstahl eines Pferdes mit dem Tod bestraft, aber während des Krieges war alles erlaubt.

«Fang die Prinzessin!» schrie derselbe Soldat, aber als seine Kameraden auf ihre Pferde kletterten, raste Rosa bereits im schnellen Galopp durch den Wald.

Der Schneesturm verstärkte sich. Schnee und Wind peitschten ihr Gesicht. Rose fiel zum Bug. Ihre Haare flogen wie ein schwarzes Banner hinter ihr. Wie schnell die Feinde sie identifizierten. Die mitfühlenden Nachbarn müssen eine Belohnung für die Gefangennahme der feindlichen Prinzessin festgelegt haben.

Hinter dem Geräusch von Hufen erklangen Stimmen und Aale im Einklang. Rose spornte ihr Pferd an, sich von der Jagd zu lösen. Wegen des tobenden Schneesturms wurde es schwierig zu fahren, aber Rose hielt nicht an, bis eine Gabelung in drei Straßen vor ihnen erschien.

Jenseits der mit kleinen Steinen gesäumten Linie passierte etwas Seltsames. Auf den beiden Straßen links und rechts drehte sich ein Schneesturm, und auf der mittleren Straße war alles ruhig. Fichten und Kiefern standen an seinen Rändern wie fabelhafte Riesen, die vorübergehenden Frieden bewachten. Selbst der Schnee wagte es nicht, die unsichtbare Grenze zu überschreiten.

Rose hatte keine Zeit zum Nachdenken. Sie bog in die ruhige Mittelstraße ein. Es wird viel einfacher sein, als einen Sturm zu bekämpfen. Aber anstatt zu gehorchen, wieherte das zuvor biegsame Pferd vor Schreck und bäumte sich auf, wobei es den Reiter fast vom Rücken warf.

Rose hielt jedoch die Zügel und zwang das Tier, sich vorwärts zu bewegen. Der Schneefall bleibt zurück. Das Pferd fand sich auf dem verbotenen Weg für einen Schneesturm wieder und eilte vorwärts. Sie eilte ohne anzuhalten, ohne zu stupsen. Die Verfolger blieben jedoch auch nicht zurück.

Über den Baumwipfeln lag ein klarer azurblauer Himmel. Hier und da glitzerte Schnee. Es waren keine Wölfe oder andere Raubtiere in der Nähe, und dennoch begann das Pferd vor Schreck zu schnarchen und Widerstand zu leisten.

Rose stieß ihre Sporen mit Gewalt in die Flanken des Pferdes und ließ es über den zugefrorenen See galoppieren. Funken fielen unter den Hufen hervor, aber das Eis brach nicht. Der tapfere Reiter schaute zurück. Sie konnte Zeit kaufen. Die Feinde sind etwas zurück. Sie sprang vom Pferd, befestigte ihre Tasche besser am Sattel und überprüfte, ob sich Waffen in der Satteltasche befanden.

Vielleicht bricht unter dem Gewicht einer ganzen Abteilung das Eis auf dem See. Es waren noch keine kriegerischen Schreie zu hören. Nur jemandes schnelles Atmen brach die Stille des Waldes. Über den Baumwipfeln ertönte ein fast musikalisches Pfeifen.

Rose stolperte und fiel, schwarze Haare bedeckten den Schnee mit Seide. Der Ring an ihrer Hand leuchtete blendend, und eine schreckliche, riesige Gestalt schwebte im Winter azurblau am Himmel, als wäre alles aus Gold geformt. Es funkelte blendend, obwohl die Sonne nicht am Himmel stand. Der goldene Drache, seine Flügel, Krallen und sein Kopf hatten alle eine goldene Farbe, aber die Augen ähnelten einem schrecklichen Geheimnis, wie in Märchen über die Burg der Elfen. Rose schauderte innerlich, er fand sie wieder, wie der Tod die Farbe von Edelmetall. Ein schrecklicher Schrei durchbrach die frostige Stille und alles war ruhig. Die tödliche Verfolgung der beiden Königreiche aus der kriegführenden Welt fiel ebenfalls zurück.

Und plötzlich blieb ein silberner, reicher Schlitten neben ihr stehen, seltsamerweise hörte sie nicht einmal, wie sie vorfuhren, obwohl der Schnee knirschte. Die Aura des Alptraums ging vom Schlitten aus, obwohl sie überall waren, würden die königlichen nicht mit ihnen verglichen werden. Vollblutweiße Pferde im Geschirr schlugen mit ihren Hufen ungeduldig zu Boden. Ihre luxuriösen Mähnen und Schwänze leuchteten, ihre Augen funkelten wild und Vollblütige weiße Pferde im Geschirr schlugen ungeduldig mit ihren Hufen zu Boden. Ihre luxuriösen Mähnen und Schwänze waren glänzend, ihre Augen funkelten wild und Flammen schienen aus ihren Nasenlöchern zu platzen. Die Zügel klingelten, und das Läuten der Glocken hallte wider. Rose erstarrte vor Entsetzen und sah, dass derselbe junge Mann im Schlitten saß. Seine goldenen Locken waren über einen Samtmantel verstreut, sein Gesicht war von strahlender Schönheit.

«Lass uns gehen, Rose,» lud er ein, «sie werden dich nicht einholen.»

Er bückte sich und streckte ihr seine Hand entgegen. Die Haut auf dem Handrücken war phosphorweiß, aber es gab einen auffälligen Defekt – eine dünne Goldplatte, die in den Arm implantiert wurde, in dem sich die Vene befinden sollte.

Rose war vor Überraschung taub, aber der strahlende, hypnotische Blick ließ sie gehorchen. Sie stieg in den Schlitten und ließ sich auf dem Satinsitz nieder. Der Fahrer peitschte die Pferde. Sie schnarchten heftig und trotteten vorwärts.

Der junge Mann gab Roses Ross ein Zeichen. Er senkte wie gebannt den Kopf, als wäre er ein Mann und trottete gehorsam hinter dem Schlitten her.

Es knisterte Eis und dämpfte Flüche von hinten. Rose sah sich um. Dort, zwischen den scharfen Eisschollen im Wasser, spritzten ihre Verfolger. Sie erreichten die Mitte des Sees, bevor die dicke Kruste brach. Sie konnten den See nicht verlassen. Nutzlos klammerten sie sich an die Eisschollen, ihre Hände glitten über die glatte Oberfläche, und schwere Rüstungen wurden nach unten gezogen.

Der Schlitten eilte vorwärts, ließ tiefe Furchen zurück und wogte Schneewellen auf seinem Weg. Das Glockenspiel begleitete sie den ganzen Weg.

Rose drehte sich zu ihrem Retter um.

«Wie heißt du?» Sie nahm Mut zusammen und fragte.

Er sah sie mit einem seltsamen Schimmer in den Augen an, als würde er entscheiden, ob er ihr seinen Namen sagen sollte oder nicht.

«Edwin», antwortete er schließlich. Vielleicht war es seine sanfte, ruhige Stimme, die sie so beeinflusste, dass der Name der Prinzessin bekannt vorkam.

Je weiter sie in den Wald gingen, desto schöner wurden die dichten Dickichte an den Straßenrändern. Rose schaute auf die schneebedeckten Tannen, auf die Eichhörnchen, die von Ast zu Ast sprangen. Es gelang ihr nicht, den Fahrer zu sehen und gelegentlich mit der Peitsche zu winken. Alles, was sichtbar war, war sein Mantel, der aus Fuchsschwänzen genäht war.

«Warum hast du mich gerettet?» Fragte Rose nach langem Schweigen.

Edwin legte vorsichtig einen pelzgefütterten Umhang über ihre Schultern.

«Warum?» Er wiederholte. «Wie könnte ich dich in Schwierigkeiten bringen?»

«Woher wusstest du, dass ich in Schwierigkeiten bin?»

Diesmal sagte er nichts. Das fröhliche Läuten der Glocken hörte jedoch nicht auf, die verspielten Pferde wieherten weiter. Die Klesty belebten den frostigen Wald mit ihrem Gesang. Dompfaffen pickten auf seltene Ebereschenbeeren. Ein leuchtend rotes Kreuz pickte auf einen Tannenzapfen.

«Wohin gehen wir?» Rose versuchte erneut ein Gespräch zu beginnen.

«Zum Schloss», antwortete der Begleiter kurz.

«Du meinst, es gibt eine Burg in dieser Wildnis?»

Edwin sah sie mit überraschten, funkelnden Augen an.

«Es sollte eine Burg geben», erklärte er auf die gleiche lakonische Weise. «Was für ein Staat ist das ohne Burg?»

«Welcher andere Staat?» Fragte Rose flüsternd. Das Unbekannte erschreckte sie am meisten.

Der Begleiter senkte traurig den Kopf.

«Du willst zu viel wissen», tadelte er.

«Nicht mehr als ich darf», gab Rosa sofort zurück. «Jeder hat das Recht, sich seinen Ängsten zu stellen. Nachdem ich nicht einmal Ausreden machen durfte, ist es nicht verwunderlich, dass ich Angst habe, einen Fehler zu machen. Du bist nicht der Goldene Souverän, der mich züchtigt.»

Er war nicht einmal beleidigt. Im Gegenteil, in seinen Augen blitzten schelmische Funken.

«Du musst kein fliegendes Monster sein, um die Hoffnungen der Menschen zu zerstören», sagte er mit weltlicher Lässigkeit. Und doch war etwas in seinen Worten, das Gänsehaut über ihren Rücken laufen ließ. Eine Art unsichtbarer Magie umhüllte Edwin. In seiner Art und seltsamen Modulation seiner Stimme wurde unmenschliche Macht erraten. Eine Geste genügte der misstrauischen, ängstlichen Meise, um wie verzaubert vom Ast zu fliegen und in seiner Handfläche zu sitzen. Er streichelte den gelblichen Kopf und der Vogel zwitscherte glücklich.

Jetzt ist seine Hand wieder normal. Als ob keine Platte in das Fleisch eingeführt worden wäre. Rose studierte Edwin lange. Selbst bei Tageslicht sah er aus wie eine überirdische Kreatur. Er saß real und lebendig neben ihm und blieb gleichzeitig fern und unerreichbar wie ein strahlendes Bild eines Heiligen in der Ecke eines dunklen Bildes.

«Wir werden bald hier sein», sagte er und ließ die Meise los. Sie zwitscherte zum Abschied und stieg in die Luft. Edwin folgte ihrem Flug.

«Wie machst du das?» Rose konnte nicht widerstehen.

«Was?»

«Tiere und Vögel zu befehlen.»

Er zuckte nur mit den Schultern und machte klar, dass er es selbst nicht erklären konnte.

«Wer bist du?» Die Prinzessin schnappte nach Luft. Das Erstaunen und der Schreck, der in ihrer Stimme klang. gab dieser Frage eine fast mystische Bedeutung.

«Sie möchten nicht nur darüber Bescheid wissen,» Edwin warnte die nächsten Fragen, «Sie interessieren sich dafür, wer wirklich ein buckliger Zauberer ist? Woher kam die dunkle Kraft über den Gewölben des Schlosses? Warum wurden Sie wegen Verbrechen anderer vor Gericht gestellt und wie haben Sie es geschafft, der Bestrafung zu entkommen? Und schließlich möchten Sie wissen, wer der Windsänger ist.»

«Windsänger?» Fragte Rose überrascht.

«Er wird auch der Goldene Lord genannt. Der Drache wurde immer verehrt und gefürchtet. Er hält die Menschheit in Schach und die Feen unterwerfen sich ihm. Die Zwergs nannten die Flugpfeife ein Lied. Wenn die Flügel des Drachen die Luftmassen durchschneiden, kann man ihn wirklich als Sänger des Windes bezeichnen.

Der Wald in der weißen Schneespitze wurde zurückgelassen. Der Schlitten raste die schmale Straße entlang. Rose bemerkte nicht, wie dunkel es war. Vor einer Minute war es Tag, und jetzt war das Horn des Monats am schwarzen Himmel silbrig. Die Schneeverwehungen ragten in einer einzigen Mauer über die Straßenränder. Jetzt blitzte eine, jetzt eine andere Schneeflocke mit einem hellen Feuer wie Edelsteine.

Der Wagenlenker peitschte die Pferde gnadenlos und sie stürmten trotz ihrer Müdigkeit mit einem Pfeil vorwärts.

«Aussehen!» Befahl Edwin und zeigte nach vorne.

Rose sah auf und sah das Tal. Wirbelstürme wehten über sie. Der Teppich aus flauschigem Schnee glitzerte, als wären unzählige kleine Diamanten damit vermischt worden. Und mitten im schneebedeckten Tal stand eine düstere und majestätische Burg. Sogar von hier aus konnte man uneinnehmbare Bastionen sehen, Halbkreise von Beobachtungsöffnungen, Türme, die Schachtürmen ähnelten.

Die Pferde liefen noch schneller. Die Festung, die den Schnee mit einer dunklen Krone schmückte, zog sie wie einen Magneten an. Rose selbst blickte bewundernd auf die Außenwand, die die gesamte grandiose Struktur mit einem Steinband umgab. Die Lücken des mächtigen Barbican klafften leer. Die Abstiegsgitter hoben sich von selbst an, ließen den Schlitten durch das Tor rasen und kehrten sofort in seine frühere Position zurück, ließen sie passieren.

Im Schlosshof loderten Fackeln. In der Nähe der Mauern befindet sich eine ungewöhnliche Palisade. Rose schauderte und bemerkte, dass jeder Pfahl mit einem abgetrennten menschlichen Kopf gekrönt war oder was davon übrig war.

Die Pferde schlugen heftig mit ihren Hufen. Rose sprang aus dem Schlitten und wollte den Nacken des schönsten schneeweißen Pferdes streicheln.

«Vorsicht!» Warnte Edwin. Er stand bereits hinter ihm und trat schweigend wie ein Schatten auf. «Sie sind überhaupt keine Pferde und außerdem sehr wild.»

Die Pferde beruhigten sich ein wenig und spürten die Annäherung ihres Herrn. Es scheint, dass sie außer ihm und dem Fahrer niemandem mehr gehorchten. Selbst nach einer langen Reise hatten diese außergewöhnlichen Tiere noch so viel Kraft, dass sie die ganze Stadt über die Steine schlagen konnten. Wie wild und bedrohlich ihre Augen im blutigen Schein rauchender Fackeln funkelten. Wie sie die Zügel brechen und mit ihren Hufen jeden mit Füßen treten wollten, der sie auf ihrem Weg traf. Aber sie hatten Angst vor Edwin. Was könnte sie in diesem hübschen, scheinbar zerbrechlichen Jungen so sehr erschrecken? Ist das sein Gleichmut, das völlige Fehlen menschlicher Gefühle in den riesigen blauen Augen und die stolze Haltung des Prinzen?

Das übermütigste der Pferde grinste Rose bösartig an. Dann warf er seinem Meister einen klagenden, unterwürfigen Blick zu, als wollte er vor etwas warnen. Rose fing drei Wörter mehr im Bewusstsein als im Hören auf, abwechselnd mit dem Schnarchen von Pferden.

«Sie ist deine Feindin!»

«Bring sie zum Stall», befahl Edwin dem Fahrer.

Rose ging zu ihrem Pferd, das sich ängstlich hinter dem Schlitten rieb, und löste den Knoten mit seinen mageren Sachen aus dem Sattel.

«Lass uns gehen!» Edwin nahm ihre Hand und zog sie zu den hohen, gusseisernen Türen, die mit komplizierten Verzierungen bedeckt waren. Der Türring war mit weit geöffnetem Mund und leeren Augenhöhlen am Kupferkopf eines Löwen befestigt.

Die Türen öffneten sich reibungslos und ohne das geringste Knarren. Hinter ihnen lag eine düstere Halle. Aber sobald Edwin über die Schwelle trat, blitzten alle Kerzen in den zahlreichen Kandelabern als eine. Die magische Welt der gespenstischen Spiegel, lila Teppiche und stillen Skulpturen erschien vor Rose. Die Marmorgöttinnen standen im Schatten. Hohe Buntglasfenster schimmerten in allen Farben des Regenbogens. Bilder und Porträts hingen in schweren, gemusterten Rahmen an den Wänden. Eine breite Vordertreppe führte nach oben.

Es war nicht nur Reichtum und Luxus, die erstaunten. Einfach hier schien alles zu leben. Smaragdfledermäuse versteckten sich hinter Gemälden. Die Skulpturen wechselten manchmal Positionen und Knicks. Magie ruhte in jeder Ecke. Die ganze strahlende Magie dieses Schlosses unterlag nur einer Person – seinem mysteriösen, goldhaarigen Meister.

Das Glockenspiel kündigte die Annäherung an Mitternacht an. Beim letzten Schlag wurde Edwin munter. Mit einem besorgten Blick überflog er die Lobby und die geschlossenen Türen, als erwarte er einen Eindringling.

«Meine Zeit läuft ab», flüsterte er leise. «In ein paar Minuten muss ich gehen, sonst passiert das Irreparable. Wenn Sie nur wüssten, welche Verbindungen ich zu den Räumen dieses Schlosses und dem Reich habe, das sich darüber hinaus erstreckt.»

Es gibt nichts als dichte Wälder, wollte Rose sagen, aber aus irgendeinem Grund schwieg sie. Sie rannte Edwin die Treppe hinauf. Sie gingen durch Galerien und Dächer.

Edwin öffnete die Tür eines Raumes, zündete alle Kerzen mit einer Handbewegung an und drehte sich zu Rose um.

«Bleib heute Nacht hier», schlug er vor. «Ich werde bald zurück sein und versuchen, alles zu erklären. Du bist in meinem Schloss in Sicherheit, aber draußen erwartet dich der Tod. Wenn du jetzt gehst, wird der geflügelte Feind dich finden, wo immer du dich versteckst. Du ziehst ihn an wie einen Magneten.»

Edwins leise, drohende Worte erschreckten, und seine Gestalt, die in der Türspanne gefroren war, sah gespenstisch und unnatürlich aus. Er entfernte sich schweigend von seinem Platz und ging zum Ende des Korridors. Auf halbem Weg drehte er sich um, winkte theatralisch mit seinem schwarzen Umhang und verabschiedete sich:

«Morgen wirst du alles herausfinden», war eine Note von Schmerz und subtiler Enttäuschung in seiner Stimme.

Rose wurde allein in einem unbekannten, reich eingerichteten Raum gelassen. Wie geschmacklos und wertlos die Dekoration der königlichen Paläste ihr jetzt im Vergleich zum düsteren Luxus ihrer neuen Kammern erschien.

Schöne Ballkleider lagen auf dem Bett. Rose wählte einen von ihnen und probierte ihn an. Es passte zu ihr, als wäre es für sie bestellt worden.

Sie setzte sich auf die Bettkante und wartete auf die Rückkehr des Schlossbesitzers. Sie hatte Angst, dass der Traum, der sie in diesen fabelhaften Palästen überwältigte, niemals enden würde. Die Kerzenflamme war so leise und ruhig. Sobald Rose diese Lichter betrachtete, gab es keine Spur ihrer Entschlossenheit, die ganze Nacht wach zu bleiben. Die Augenlider der Prinzessin wurden schwer und klebrig. Sie schlief bald ein.

Edwin ging in ein unterirdisches Labor, das mit alten Manuskripten übersät war. Sie müssen alle entschlüsselt werden. Und dann was? Wer wird den endgültigen Sieg gewinnen? So viele Jahre sind auf der Suche nach dem richtigen Zauber vergangen. Diese Jahre waren erfüllt von ohnmächtiger Wut und dem Wunsch, sich zu befreien. Und jetzt erschien eine entfernte Lücke, und der fast ausgestorbene Leitstern begann zu leuchten. Jetzt hat sich der Durst nach Rache etwas abgekühlt, ist aber nicht verschwunden.

Für heute hat er seine Pflichten bereits erfüllt, aber bevor er sich zu seiner üblichen Arbeit setzt, muss überprüft werden, wie sich der wundervolle Gast dort niedergelassen hat. Edwin ordnete die neuen Papiere in den Regalen, überprüfte die alten und verließ das Labor. Das Schloss an der starken Eichentür war schon lange verrostet, aber es wurde nicht benötigt. Edwin fuhr mit dem Schlüssel quer über die glatte Oberfläche der Tür, jetzt kann niemand diese Tür öffnen, auch nicht mit einer Brechstange.

Eine schmale Wendeltreppe mit scharfen Kurven führte zu einem Geheimgang in den Raum, in dem Edwin die Schönheit verlassen hatte. Es ist unwahrscheinlich, dass der Gast erwartet, dass er sie nicht durch die Tür betritt, sondern durch Drücken des Wandspiegels. Sie ist schließlich die Tochter eines Menschen und weiß noch nicht, dass in einem echten Schloss jedes dritte Gemälde und jede dritte Statue ein besonderes Geheimnis enthalten muss.

Er schob den Spiegelrahmen zurück und schlüpfte in den Raum. Er lernte sich so leicht und leise zu bewegen, dass ihn nur sein Haar, das wie die Strahlen der Wintersonne funkelte, vom Schatten unterschied.

Die Schönheit schlief friedlich. Edwin trat näher an das Bett heran, um es besser sehen zu können. Hier ist derjenige, der vom bösen Schicksal verfolgt wird. Welches Schicksal erwartet sie in der tödlichen Umarmung des Drachen? Ist sie schuldig, als Tochter eines Königs und einer Hexe geboren worden zu sein?

Lange Zeit nahm Edwin seine Absicht nicht wahr und studierte den Blick von ihr. Sein kaltes Herz wurde zum ersten Mal berührt. So lange hat der Fuß eines Mannes dieses Schloss nicht betreten. Und jetzt ist eine Prinzessin in der verzauberten Welt erschienen. Sie rollte sich zu einem anmutigen Ball zwischen den Kleidern zusammen, die auf dem Bett verstreut waren. Die Röcke des geschwollenen Kleides umgaben sie mit einem scharlachroten Heiligenschein. Die herabhängenden Wimpern berührten ihre Wangen, aber mit den Haaren stimmte etwas nicht. Edwin berührte leicht den dunkelhaarigen Kopf mit seiner Hand und fand eine Bestätigung seiner Vermutung. Ein Strang fehlte.

Und das Mädchen schlief so ruhig weiter. Sie sah aus wie eine wunderschöne Porzellanpuppe. Edwin bekam sogar Angst, als er sich vorstellte, wie sie zu einer der Statuen in seiner Sammlung werden würde.

«Was sollte ich jetzt tun?» Er schüttelte traurig den Kopf. Die Frage ertrank schweigend, ohne den Schlaf der Prinzessin zu stören.

Edwin ging zum Fenster, verschränkte die Hände hinter dem Rücken, als wäre er noch ein Gefangener, und sah sehnsüchtig auf die Sichel des Monats.

«Böses Genie», flüsterte er, «seit du mich aus meinem Kerker geholt hast, habe ich dir zum ersten Mal nicht gehorcht.»

Erinnerungen inspirierten Melancholie. Edwin hoffte, dass das Mädchen bis zum Morgen schlafen würde. Und am Morgen wird es einfacher sein, sich mit den Fakten auseinanderzusetzen, als in einer langweiligen, widerlichen Nacht. Das Geschäft erwartet ihn jetzt. Er musste lange vor dem entscheidenden Kampf Magie üben. Es bleibt wenig Zeit und die Herausforderung an den Feind wurde bereits geworfen.

Als der Herr des Schlosses den Raum verließ, erhob sich ein hartnäckiger schwarzhaariger Kopf vom Kissen. Rose blinzelte in die Flamme der Kerzen und konnte nicht verstehen, ob jemand hierher kam oder ob sie nur davon träumte. Was geschah, war eher ein Traum, denn in Wirklichkeit bewegen sich die Spiegel nicht von selbst von den Wänden und öffnen eine Lücke für Zauberer.

Rose setzte sich im Bett auf und untersuchte die luxuriösen Möbel. Also betrat sie das Schloss des Zauberers. Sie konnte ihren neuen Freund sonst nicht nennen. Seine Macht über Lebewesen und leblose Gegenstände wie Statuen und Kerzen schien unbegrenzt. Jetzt musste sie herausfinden, was er begonnen hat und zu welchem Zweck er ihr erlaubt hat, seine Wohnung zu betreten.

Rose stand leise auf und verließ den Raum. Das Schloss war riesig. Wird sie in der Lage sein, alle seine Kammern für den Rest der Nacht zu inspizieren?

Lange Korridore verzweigten sich wie Labyrinthe. Rose wählte ihren Weg zufällig. Sie versuchte eine der vielen Türen zu öffnen, aber sie war verschlossen. Die Prinzessin zog vergeblich an den geschnitzten Griffen, keine einzige Tür gab nach.

Rose gab ihre vergeblichen Versuche auf und rannte den schmalen Korridor entlang. Ihre Schritte waren leicht und still. Sie selbst war überrascht über die Geschwindigkeit, mit der sie an den mit Wandteppichen und verschiedenen Türnischen geschmückten Wänden vorbeirast. Es schien ihr, dass jetzt Schwanenflügel wieder wachsen und ihr helfen würden, aufzusteigen. Träume wurden von einem scharfen Geräusch unterbrochen. Eine offene Tür knarrte in einer niedrigen Steinnische. Sie schwankte in Scharnieren wie von einem starken Wind.

Rose eilte dorthin. Sie musste sich in drei Todesfällen beugen, um sich durch die niedrige Tür zu quetschen. Eine unansehnliche Tür führte in ein winziges Wohnzimmer. Es gibt mehrere Sessel, ein Sofa und einen Tisch. Es gab nur ein Bild an der Wand.

Ein kleiner Kronleuchter baumelte von der Decke und ließ Lichtkegel auf eine hell bemalte Leinwand fallen. Der Künstler hat auf dem Bild einen Herbstwald dargestellt. Entgegen aller Regeln sah das Gemälde aus der Ferne geschmacklos aus und aus der Nähe verwandelte sich die Landschaft. Die Frische des Frühherbstes ging von ihm aus.

Jedes Detail der Landschaft sah lebendig aus: ein purpurroter Ahorn, eine orangefarbene Eiche, abgefallene Blätter auf dem Wasser eines schlammigen Baches. Und die Fantasie malte den endlosen Wald. Rose roch Holz, Pilze und Eichenrinde. Sobald Rose die Leinwand mit der Hand berührte, wird sie auf das Bild übertragen und in eine winzige Zeichnung umgewandelt.

Mit großer Willensanstrengung gelang es Rose, von der Leinwand wegzuschauen. Um dem magnetischen Einfluss der Landschaft nicht wieder zu erliegen, begann sie, die Eichenplatte zu studieren, an der das Gemälde befestigt war. Die Finger des Mädchens glitten über die geschnitzten Muster. Die Platte war stellenweise zerkratzt. Rosa fuhr mit den Nagelspitzen über die Kratzer, als suchte sie unwillkürlich nach einer Art Chiffre, deren Lösung einen Cache öffnen würde.

Ein tiefer Kratzer auf der Oberfläche der Platte hatte die Form einer Schwanenfeder. Rose drückte auf sie, und die Platte quietschte von ihrem Platz und legte ein bodenloses schwarzes Loch frei. Der Wind platzte aus der dunklen Leere und schleuderte trockene, gelbe Blätter in ihr Gesicht. Das friedliche Rauschen des Flusses erreichte die Ohren. Eine Sekunde später tauchten die Umrisse der Bäume in der Dunkelheit auf. Rose trat vor und fühlte festen Boden unter ihren Füßen. Sobald sie die zulässige Grenze überquerte, war von hinten ein schreckliches Knarren einer Schiebetafel zu hören. Rose drehte sich scharf um, fand aber zu ihrer Überraschung die vorherige Wand nicht. Hinter der Prinzessin war ein Wald. Gefallene Blätter raschelten unter den Füßen.

Zuerst schien es Rose, als würde sie durch ein verstecktes Loch in eine andere Dimension transportiert. Immerhin bestanden die Blätter der nahe gelegenen Birken aus Kupfer, und die mit Flussfeuchtigkeit gesättigte Luft verursachte Schwindel. Obwohl es unwahrscheinlich war, dass ein Geheimgang in eine andere Welt führen könnte, muss sich hinter der Mauer eine magische Linie befunden haben, durch die man viele Meilen überwinden konnte.

Rose entfernte sich mit klirrenden Kupferblättern von den Birken und ging zum Fluss. Eine Fackelbogenbrücke führte zur anderen Seite. Das Mondlicht bahnte sich einen glitzernden Pfad über das trübe Wasser des Flusses.

Die Nachtkavalkade raste mit einem Geräusch am gegenüberliegenden Ufer vorbei. Ein unscheinbar aussehender Wagen hielt neben der Brücke.

Rose hatte nicht erwartet, das vertraute Pfeifen am Himmel zu hören, aber das Lied der Drachenflügel erreichte sie im unerwartetsten Moment. Rose schauderte überall. Immerhin warnte Edwin, dass sie außerhalb der Burgmauern ohne Schutz bleiben würde. Ich hätte seinem Rat folgen und mich nicht beeilen sollen, Ärger zu finden.

Der Schatten bedeckte den Mond. Sobald sie einen leuchtenden Fleck am dunklen Himmel sah, eilte Rose davon. Sie schaffte es, die Brücke zu erreichen, bevor sie das wilde Dröhnen des Goldenen Lords hörte.

Es war notwendig, so schnell wie möglich auf die andere Seite des Flusses zu gelangen. Roses Schritte hallten von den Steinen der Brücke wider. Flammende Fackeln werfen Licht auf die marmorweißen Schultern der Prinzessin. Das scharlachrote Kleid machte sie zu einem hervorragenden Ziel für den Drachen.

Rose beugte sich über die Brüstung, aber die Kälte und Dunkelheit des Wassers zwang sie, die Idee aufzugeben, sich in den Abgrund des Flusses zu werfen. Trotzdem wird das Biest vermuten, dass sie sich unter der Brücke versteckt. In diesem Moment fiel ein geflügelter Schatten auf die Steinbrücke. Flammen von Fackeln zischten und flatterten von einem Windstoß.

Übrigens öffnete sich die Wagentür, und ein schlaksiger Mann in einem langen Umhang und einem Hut mit breiter Krempe, der Schatten auf sein Gesicht warf, kam heraus.

«Hilfe!» Schrie Rose und hoffte, er würde sie hören. Und er bemerkte sie. Ihre Blicke trafen sich und sanken ineinander. Was Rose in seinen Augen sah. Nur Trauer und Dunkelheit. Dennoch war dieser zufällige Reisende ihre letzte Hoffnung auf Erlösung.

Rose eilte über die Brücke zu ihm. Üppige Röcke hinderten sie am Laufen, und der Ring an ihrer Hand leuchtete mit einem so hellen Licht auf, dass er mit den Augen eines Drachen konkurrieren konnte. Amethyst leuchtete immer, wenn sich der geflügelte Verfolger näherte.

Das Mädchen konnte bereits den brennenden Atem auf ihrem Rücken spüren. Sie erreichte die Mitte der Brücke, stolperte über einen Stein und fiel rückwärts. Blut sickerte aus dem verletzten Bein. Rose erhob sich in ihren Armen und wollte aufstehen, aber scharfe Krallen schlangen sich um ihre Taille.

Rose griff nach der Brüstung und den Steinen, die aus dem Mauerwerk ragten. Für einen Moment lockerte sich der Griff des Drachen. Der goldene Flügel landete auf der Brücke. Der unerträgliche Glanz der Schuppen tat ihren Augen weh. Die Pfote des Drachen trat vorsichtig auf die Brücke und blendete mit ihrem goldenen Schimmer. Krallen kreischten über das Kopfsteinpflaster und hinterließen tiefe Kratzer.

Rose schrie und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, aus Angst, der Drache würde ihn verletzen. Und als sie mutig den Mut aufnahm und die Augen öffnete, war sie vor Überraschung taub. Neben ihr stand ein stiller Jugendlicher in einem schwarzen Umhang.

«Edwin!» flüsterte Rose und war selbst überrascht, als sich ihre Zunge drehte, um diese arrogante, unbekannte Person Edwin zu nennen. Er hatte die gleichen schillernden Locken, die gleichen azurblauen Augen, die heftig und arrogant funkelten. Welche unbekannte Kraft konnte sein blasses Gesicht so verhärten.

«Das ist ein Traum», dachte Rose, und in diesem Moment verschwand Edwin, ein goldener Drache ragte an seiner Stelle empor. Er stieß einen herzzerreißenden Schrei aus, packte die Prinzessin und eilte zu ihr.

Rose hat keine Kraft mehr zu widerstehen. Sie sah zu, wie der Fluss, die Brücke und der verspätete Wagen aus dem Blickfeld verschwanden. Der Drache nahm Fahrt auf. In seinen Krallen umklammerte er die Beute, die ihm fast entgangen wäre.

Das Urteil des Schicksals

In der Ferne erschienen die Burgtürme. Im Handumdrehen überwand der Drache das schneebedeckte Tal und flog zum höchsten Turm. Hier öffnete er seine Krallen und ließ sein Opfer frei.

Rose landete auf dem Schlossdach. Sie versuchte aufzustehen. Es herrschte Dunkelheit, der Wind heulte. Schneeflocken kreisten in der eisigen Luft. Der rutschige Steinboden machte alle Bewegungen ungeschickt und nutzlos. Rose suchte nach etwas, an dem sie sich festhalten konnte, und tastete nach Unterstützung.

Plötzlich blitzten mehrere Fackeln. Rosa hielt sich an der Stütze fest, kniete nieder, zog sich hoch und streifte dann mit ihrer Handfläche einen kalten, scharfen Gegenstand. Das Mädchen sah auf und sah, dass ein riesiges Monster mit Bronzeflügeln und dem Kopf eines Kobolds über ihr aufstieg. Ihre Hand streifte die Krallen an seinem Bein.

Rose zog sich von ihm zurück. Sie sah entsetzt das düstere Monster an, das über ihr auftauchte. Er stand regungslos da, als hätte er überhaupt nicht die Absicht anzugreifen. Der Glanz des Feuers gab ihm einen majestätischen und bedrohlichen Blick.

Erst jetzt wurde Rosa klar, dass sich vor ihr eine Bronzestatue befand. Wahrscheinlich hat sich der Bildhauer sehr bemüht, eine so düstere Kreation zu schaffen. Selbst nachdem sie sichergestellt hatte, dass das Monster nicht am Leben war, hatte Rose immer noch Angst vor ihm. Sie kroch davon und stieß auf dieselben Statuen. Es gab viele von ihnen hier, Dutzende von Bronzemonstern, die auf Sockeln gefroren waren.

Zwei Reihen stiller, hässlicher Gestalten erstreckten sich zu beiden Seiten der Rose und bildeten eine Art Galerie der Angst.

Währenddessen landete der Drache auf dem Dach. Es gab auch genug Platz für ihn. Es hing wie ein funkelnder Stein über Rose. Das Mädchen bereitete sich auf den Tod vor. Jetzt konnte nichts sie retten.

Grüne und rote Funken tanzten über die Schuppen des Drachen. Ein blendender Lichtblitz zwang Rose, die Augen zu schließen, und als sie die Augen wieder öffnete, war der goldene Verfolger bereits verschwunden. An seiner Stelle stand Edwin und studierte die Keilbürste. Man könnte denken, dass ein Plattenhandschuh aus Gold und mit Krallen an seinem Arm befestigt war.

Der helle Glanz des Metalls ließ langsam nach. Die entstellte Hand kehrte zu ihrem früheren Aussehen zurück. Ein glatter Flügel blitzte und verschwand hinter dem jungen Zauberer.

«Ich habe dich gewarnt», bemerkte Edwin, nicht ohne Vorwurf. Seine zuvor ruhige Stimme hatte eine drohende Note.

«Du bist also ein Drache!» Rief Rose aus. Sie beobachtete erschrocken den, den sie kürzlich als ihren Freund angesehen hatte. Wie sie zuvor nicht über seine Duplizität geraten hatte. Natürlich könnte sein ideales menschliches Aussehen jeden irreführen. Wer hätte in einem schönen, stillen Jungen einen blutrünstigen Drachen erraten können?

«Warum bist du weggelaufen?» Fragte Edwin und versuchte die platzende Wut zu verbergen. «Hast du eine Ahnung, welche Gefahr dich auf der anderen Seite des Flusses erwartete? Wenn Sie Zeit hätten, die Brücke zu überqueren, könnte selbst ich Sie nicht befreien.»

«Also wirst du mich nicht wie diese Bauern töten?» Erkundigte sich Rose misstrauisch und kroch von der schrecklichen, stattlichen Gestalt, die in einen dunklen Umhang gehüllt war, zurück.

«Wozu?» Edwin stellte eine Gegenfrage. «Trotzdem kannst du mein Geheimnis niemandem verraten. Ich werde dich nie wieder aus diesem Schloss lassen.»

Er ging mit langsamen, festen Schritten auf Rose zu.

«Angenommen, du rennst weg», sagte er nach einem kleinen Gedanken. «Du wirst unter den Kugeln und Pfeilen des Feindes überleben und in dein Königreich zurückkehren, das jetzt Schauplatz einer blutigen Schlacht geworden ist. Die Königin wird versuchen, den Zauber von dir zu entfernen, aber es wird völlig nutzlos sein. Das Stigma, das Ihnen im Gerichtssaal auferlegt wurde, zieht einen Drachen an. In menschlicher Form bin ich immer noch zu Mitleid fähig, aber in Form eines Drachen kann mich nichts zurückhalten. Verwandte können Sie hinter einer mit Eisen gebundenen Tür verstecken. Aber ich werde dich immer noch finden und zurückbringen.»

«Wozu brauchst du mich?» Rose kroch so weit wie möglich von ihm weg und versuchte, die schrecklichen Statuen, die in zwei Reihen aufgereiht waren, nicht zu berühren. Der Schneefall machte es ihr schwer zu sehen.

Edwin winkte mit der Hand und ein schützender, glänzender Film umgab sie und verhinderte, dass der Schnee in das Gehege fiel.

Er zuckte beiläufig die Achseln, als er über seine Antwort nachdachte.

«Sie werden die Dekoration dieses Schlosses sein», sagte er schließlich. «Weil Drachen Sammler sind, wollen sie das Beste.»

«Aber ich bin ein Mensch und die Leute werden alt.»

«Wenn Sie hier bleiben, werden Sie nie alt», war die Antwort. «Um für immer jung zu bleiben, muss man entweder eine Skulptur oder eine Fee werden.»

Bei diesen Worten würgte Rose fast vor Entsetzen.

«Alle diese Statuen in der Lobby und in den Korridoren», begann sie sich zu erinnern, «waren sie lebende Menschen?»

«Fast alles», korrigierte Edwin.

«Wie kannst du ihnen das antun?»

«Ich war lange nicht mehr mein eigener Meister. Ich habe ewiges Leben und ein böses, rachsüchtiges Herz als Geschenk bekommen. Ich muss die Macht über meine eigenen Untertanen behalten und gleichzeitig den Befehlen anderer gehorchen. Als ich dich gerettet habe, bin ich das erste Risiko eingegangen, gegen das Gesetz zu verstoßen.

Rose spürte jetzt die alte, abergläubische Angst vor dem Drachen. Obwohl es keine Anzeichen von heftigem Hass in Edwins Verhalten gab, weckten seine Augen, die vor wahnsinnigem Feuer brannten, Angst.

«Ich denke nicht, dass wir dich in ein Stück Marmor verwandeln sollten», entschied Edwin. «Die Mauern dieser Festung haben genug Magie, um Ihre Schönheit zu bewahren.

«Danke dafür», flüsterte Rose. Nach so vielen Missgeschicken kehrte ihr Sinn für Humor endlich zurück.

«Wirst du mich auf dieses Dach oder näher an die Folterkammer bringen? Sie fragte.

«Ich bin nicht so bösartig, wie ich scheine. Nehmen Sie nicht alles für die Wahrheit, was sich abergläubische Menschen einfallen lassen. Sie erkennen nicht, dass ich bei Menschen zuallererst von Intelligenz und Mut bewundert werde.

«Mut?» Fragte Rose.

«Ja», bestätigte er. «Um den Troll zu retten, muss man schließlich sehr mutig sein.»

Rose starrte ihn überrascht an. Es schien kein so intimes Geheimnis auf der Welt zu geben, von dem er nichts wissen würde.

Edwin entfernte den Schutzfilm mit einer leichten Handbewegung und lud Rose ein, ihm zu folgen. Eine schwarze Flagge mit dem Wappen des Drachen flatterte auf dem Turm des spitzen Turms. Durch diesen Turm war es sehr leicht, in die warmen Kammern des Schlosses hinabzusteigen.

«Eines Tages werde ich dir zeigen, was unter den Schlosskellern in den Eingeweiden der Erde los ist», sagte Edwin, als er ging.

«Es ist interessant», stimmte Rose aus Höflichkeit zu, «aber ich würde gerne wissen, warum die Brücke über den Fluss so gefährlich ist.

Sie humpelte leicht und folgte Edwin die Wendeltreppe hinunter. Jeder Schritt tat weh, aber Rose versuchte mitzuhalten.

Steile Stufen vom Turm führten direkt zur Bibliothek. Höchstwahrscheinlich war es der größte Raum im Schloss. Vom Boden bis zur Gewölbedecke gab es Bücherregale mit Büchern. Schmale Leitern führten zu den oberen Galerien und den höchsten Regalen.

Rose hatte noch nie in ihrem Leben so viele Bücher gesehen. Es gab alte Blätter, gewichtige Mengen von Zaubersprüchen, gesammelte Werke unbekannter Autoren und kleine Gedichtsammlungen in Marokko-Bindungen. Die farbenfrohen Cover von Romanen über Ritter und Feen erregten Aufmerksamkeit.

Der Großteil der Bibliothek bestand aus Zauberbüchern. Rose nahm eine Enzyklopädie der heimtückischsten Bewohner der Zaubererwelt aus dem Regal. Es lieferte Informationen über Zwerge, Trolle, Wassergeister, aber kein Wort über die Insel der Zauberer.

Sie wollte einen Führer für Einhörner haben, aber Edwin rief sie mit einer Karte an die Wand. Alle diese Länder, von denen Rosa jemals gehört hatte, besetzten nur eine kleine Ecke an ihr. Weiter wurde ein kalter Ozean blau, auf der anderen Seite befanden sich mehrere Fürstentümer. Die menschliche Welt, die Rose für endlos hielt, erwies sich nur als die Spitze der Karte. Und genau in der Mitte waren die Grenzen eines riesigen Reiches smaragdfarben markiert, auf denen das Wappen des Drachen zur Schau gestellt wurde – ein scharlachrotes Herz, gebunden mit einer goldenen Krone. Wälder umgaben das Reich mit einer schwarzen Linie. Dahinter erstreckten sich die Meere und Buchten der Meerjungfrauen. Die Insel der Zauberer war mit einem silbernen Streifen umrandet.

Rose fand auf der Karte nicht sofort genau diesen Tintenfluss mit einer darüber geworfenen Brücke. Auf der anderen Seite des Flusses liegt die Stadt der Geister und seltsamen Ruinen.

«Die Ritter des Elfenordens versammeln sich nachts in diesen Ruinen. Sie sind flink und gerissen, aber für mich nicht gefährlich,» erklärte Edwin.

«Und die Stadt der Geister?»

«Dort leben Geister. Natürlich können Sie einen kleinen Ausflug dorthin machen, aber wenn Sie länger als eine Stunde dort bleiben», machte er eine Pause und flüsterte, «dann werden Sie selbst zu einem Geist.»

«Warst du da?» Fragte Rose.

«Mehrmals. Dort gibt es nichts Interessantes außer architektonischen Denkmälern. Und es wäre dumm, von der Kommunikation mit den Anwohnern Gutes zu erwarten.»

«Und was sind diese Abzeichen?» Rose stieß mit dem Finger auf die Karte.

«Außerhalb der Stadt der Geister gibt es ein Tor, sie führen in den Abgrund, wo ein Schleier einst ein schwarzes Miasma einsperrte. Sie sind mit diesem Symbol gekennzeichnet», begann Edwin zu erklären. «Der Rest der Schilder zeigt die Stellen von Taelern und Treibsand an. Das gesamte Land hinter der Brücke ist kontaminiert. Während ich darüber flog, spürte ich oft die Schwäche und den berauschenden Rausch, den die schwarze Pest verursacht.»

«Ich sah Leute, die leise durch dieses Land ritten.»

«Bist du sicher, dass sie Menschen waren?» Fragte Edwin nach einigem Nachdenken. «Schließlich sind wir alle wie Menschen und doch nicht. Man muss sehr kritisch sein, um die wahre Form von der Maske zu unterscheiden.»

Rose nickte in Übereinstimmung mit seiner einfachen und grausamen Wahrheit. Sie selbst kannte den Unterschied nicht. Sie hat nicht verstanden, dass Vertreter zweier verschiedener Welten nichts gemeinsam haben. Ein Beispiel dafür war der Zauberer, der vor ihr stand. Sogar sein blasses, seelenvolles Gesicht und seine sanften, schwerelosen Bewegungen kopierten perfekt die Spontaneität und Anmut des Drachen.

«Die Brücke und das Schloss sind so weit voneinander entfernt.» Rose wandte ihren Blick wieder der Karte zu. «Ist es möglich, einen solchen Raum so schnell zu überwinden wie ich?»

«Es ist deine Indiskretion», tadelte Edwin sie erneut. «Wenn Sie Ihre Lebenslinie verfolgen, können Sie verstehen, wie unklug Sie von Anfang an waren. Im Laufe meines Lebens habe ich eine Wahrheit gelernt: Bedeutende Personen, die unter Herzensgüte leiden, werden sehr oft Opfer von Verrat.»

«Und was ist in Ihrem Leben passiert, außer Überfällen, Bränden und Raubüberfällen?» Fragte Rose kühn.

Er kicherte, aber dann zuckte ein verschwommener Schleier aus Traurigkeit und Sehnsucht in seinen Augen.

«Du verstehst nicht», sagte er. «Vielleicht habe ich mich bei dir geirrt, jetzt bist du nicht der Auserwählte, sondern nur eine neugierige Person, die mich wie einen Zauberer ansieht. Unbeabsichtigt wurde ich Teilnehmer an den Veranstaltungen, die ich auch jetzt noch fürchte, eine Erklärung zu geben,» nach einer Pause fuhr er fort. «Ich habe den Fall einer Großmacht gesehen. Ich war sowohl Herrscher als auch Gefangener. Aber für die Leute sind das alles leere Worte, sie halten sich lieber an ihre Version über mich und andere wie mich.»

Seine Hand glitt über die Karte, als würde er die Städte neu zeichnen, und zeigte auf einen leeren, grauen Fleck, der zwischen den bunten Linien und Zeichen völlig unauffällig war.

«Es ist vorbei», seufzte Edwin. «Und die Zeit kann nicht zurückgedreht werden. Jetzt bin ich ein berühmter Bösewicht für die ganze Welt.»

«Aber dein Wappen ist in diesen Ländern», Rose zeigte auf die smaragdgrünen Grenzen des Reiches. «Was für Leute haben sich hier niedergelassen?»

Edwin gluckste fröhlich, fast menschlich.

«Diejenigen, die die Leute böse nannten,» antwortete er. «Und meiner Meinung nach sind sie eine stärkere, unerreichbare Rasse. Tatsächlich ist dies kein Volk, sondern ein ganzes Element, und nur eine einzige Kreatur – der Drache – kann es im Gehorsam halten. Nur der Drache willigt ein, diesen stolzen und mächtigen Kreaturen zu gehorchen.»

Rose sah ihn neugierig und misstrauisch an und sagte nichts. Allein sein Aussehen stand außer Zweifel. Vor ihr stand tatsächlich eine unmenschliche Kreatur, eingehüllt in einen Sonnenschein, in dem alle Attraktivität und alles Böse der Zaubererwelt vereint waren.

«Bis heute Abend wusste ich nichts über dich oder deine Domain.»

«Wie können Sie das herausfinden?» unterbrach ihre Argumentation Edwin. «Sogar die kleinen Informationen, die mutige Menschen auf Kosten zahlreicher Verluste erhalten haben, wurden Ihnen verborgen. Seit Sie den Mittelweg betreten haben, habe ich Sie in meiner Domain begrüßt. Erinnern Sie sich an das Fehlen eines Schneesturms auf dieser Straße, etwa an das dichte Eis auf dem See, das so erfolgreich direkt unter Ihren Feinden brach. In diesen Wäldern schmilzt nie Schnee, und hier erwartet die Außerirdischen der unvermeidliche Tod. Das Tal und die Burg sind ein Hindernis auf dem Weg zu einem magischen Königreich, das für Sterbliche unsichtbar ist.»

«Ist es dort interessant? Sag mir, wie sie dort leben.» Rosea zeigte auf die verbotenen Grenzen.

«Also», entschied Edwin. «Es ist dein Geburtstag am Ende des Monats. Zu Ehren des Namenstages werde ich Ihren Wunsch erfüllen und Sie dorthin bringen, damit Sie alles selbst sehen können. Ein solches Abenteuer wird viel aufregender sein als meine Geschichte.»

Er war viel freundlicher als er schien. Aber wie konnte er diesem sterblichen Mädchen erklären, dass auch er von dem grausamen Schicksalsurteil überholt wurde? Nein, du solltest ihr nichts erklären. Sie wird nichts verstehen. Sie ist nur eine schöne Puppe – eine neue Dekoration für dieses verlassene, düstere Schloss.

«Warten Sie, haben Sie gesagt, was der graue Fleck auf der Karte bedeutet?» Rose protestierte, als Edwin sie aus der Bibliothek führte.

«Früher gab es einen reichen, wohlhabenden Staat, jetzt gibt es nur noch Ruinen und trockenes, karges Land, in dem niemand leben will.»

Edwin nahm Rosa bei der Hand und zog sie mit sich.

«Hab keine Angst vor mir», sagte er plötzlich. «Ich bin kein Aussätziger und du musst bei meiner Annäherung nicht so zittern. Wenn der Fluch des Buckligen wieder zu wirken beginnt, werden Sie ohne meine Hilfe nicht einmal ein paar Tage leben. Übrigens werde ich gelegentlich dieses Glas von Ihrer Hand nehmen.»

Er zeigte auf einen Ring mit einem erloschenen Stein.

«Danke», sagte Rose. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass Edwin in der Lage war, das böse Schmuckstück von ihrem Finger zu entfernen. Jetzt fragte sie sich, ob sie den Ring loswerden und gleichzeitig den Fluch des Schwans ablegen konnte.

Am nächsten Abend erschien Rose die Drachenburg nicht mehr so düster wie zu dem Zeitpunkt, als das Urteil gefällt wurde. Ja, sie wird verurteilt, für immer in dieser Villa zu bleiben. Es ist nicht so schlimm hier. Vor dem Fenster glitzert Schnee, ihr Zimmer ist voller Schmuckstücke, und in der Bibliothek sind immer ein paar Bücher erhältlich.

Jemand klopfte leise an die Tür.

«Komm herein!» Schrie Rose ohne zu zögern.

Die Tür öffnete sich langsam und ein kleines, rundes Gesicht mit hell bemalten Lippen und Wimpern guckte in den Raum. Überrascht ließ Rose die Bürste fallen, mit der sie sich die Haare kämmte, als mehrere lebende Puppen nacheinander den Raum betraten. Sie bewegten sich unabhängig, drängten und redeten. Rose war so überwältigt, dass sie die Grüße nicht einmal beantworten konnte.

Schließlich trat die eleganteste Puppe vor und verkündete mit einem Hauch von Wichtigkeit:

«Unser Meister hat uns befohlen, Ihrer Hoheit zu dienen.»

«Was kannst du tun?» Fragte Rose sofort. Sie konnte wirklich nicht verstehen, wie diese zerbrechlichen, kleinen Puppen nützlich sein konnten, außer als Spielzeug zu dienen.

Man muss ein Dummkopf sein, um solchen schwachen, süßen Babys irgendeine Arbeit anzuvertrauen.

Die Puppen erwiesen sich jedoch als sehr bewegliche und ordentliche Dienstmädchen. Sie arbeiteten zusammen und fröhlich. Rose konnte nicht genug von den winzigen Leuten bekommen, die durch den Raum huschten. Die Puppen spielten gleichzeitig die Rolle von Dienstmädchen und Dienstmädchen. In einer Viertelstunde leuchtete der Raum sauber.

Die Puppen halfen der Prinzessin, ein lila Festkleid anzuziehen und kleine Diamanten auf ihre Haare zu ziehen.

«Der Meister wartet schon auf dich», berichtete eine der Puppen mit ihrer dünnen, melodischen Stimme.

Edwin war tatsächlich schon an der Vordertreppe. Dieser elegante junge Mann war nichts anderes als ein böses Monster, das sich im Schatten geplünderter Schätze versteckte. Seine kalte Schönheit strahlte nicht nur das Böse in der Dämmerung aus, sondern auch Weisheit und Wissen, das nur Unsterbliche besitzen.

Die Mauern des Schlosses sind auch mit unerschöpflicher Kraft ausgestattet, der Fähigkeit, die Jugend zu verlängern und zu heilen. Rose spürte es, als in nur einer Nacht im Schloss all ihre Wunden und Kratzer heilten und mit neuer transparenter Haut bedeckt waren.

Rose wurde von zwei Puppen begleitet. Eine zerkleinerte Puppe ging voraus und wies den Weg durch die Korridore, und die zweite trug ihren Zug.

«Wo hast du sie gefunden?» Rose wagte es zu fragen, wann schüchterne, flinke Puppen beim Anblick von Edwin in den Schatten der nächsten Säule eilten.

«Sie sind eine Trophäe des Krieges», erklärte er. «Ich habe sie von der Hexengewerkschaft überzeugt. Nicht weil ich einen Diener brauchte. Ich mag es einfach nicht, wenn jemand gegenüber hilflosen Kreaturen grausam ist. Diese Krümel sterben ohne Schutz. Puppen sind eine kleine Nation, die jeder versucht, seine Rechte zu verletzen.»

Er sprach aufrichtig und dennoch beschloss Rose, ihn festzunageln.

«Sie sind so eingeschüchtert. Sag mir, wenn sie nicht so selten wären, würdest du sie so behandeln, wie du es in diesem Dorf getan hast.»

«Sie sind übermütig», bemerkte Edwin, nicht ohne Bewunderung. Er nahm Rose bei der Hand und führte sie den dunklen Korridor entlang.

«Ich habe versprochen, dich in meine Welt zu bringen. Heute werden wir zum Lieblingsort ihrer Bewohner gehen, nämlich zum Theater!» Kündigte er feierlich an, als sie neben der Skulptur stehen blieben, die in der Dunkelheit weiß wurde.

Rose war es gewohnt, dass die Skulpturen Edwins Herangehensweise mit respektvollen Gesten begrüßten. Daher überraschte der niedrige Bogen der Steinfrau sie nicht sonderlich. Als jedoch die Umrisse des Tores neben der Skulptur zu erscheinen begannen, war die Prinzessin erstaunt. Die Wände des Korridors begannen in einem dunklen Dunst zu verschwimmen. Nur die Statue und das Gittertor blieben übrig, geflochten mit duftenden Blumengirlanden.

«Halte meine Hand fest und sag kein Wort, bis wir die Grenze überqueren», befahl Edwin.

Rose ergriff seine Hand und folgte ihm in einen Raum voller weißem Licht und gemischten Blumendüften. Hinter ihr knarrte das schließende Tor. Rosa hielt sich krampfhaft an der Hand ihres Führers fest und schwieg. Sie hatte Angst zu fragen, wo sie waren.

Die Umrisse von zwei Karyatiden ragten vor ihnen auf, und ein Türring schimmerte in einer kreisförmigen Nische zwischen ihnen.

«Dies ist ein Service-Eingang», erklärte Edwin. «Durch sie können Sie während der Aufführung leise in das Auditorium gelangen.»

Er zog am Ring, öffnete die Tür, hob den schweren Vorhang und ließ seinen Begleiter in das Auditorium.

Zuerst erschrak Rose. Sie hatte noch nie ein so großes Theater gesehen. Zuvor ging sie nur in Odiles Haustheater, wo kurze Theaterstücke in einem Akt aufgeführt und gelegentlich wandernde Schauspieler aufgeführt wurden. Wenn Sie neben dem Thron eines anderen sitzen und Tag für Tag dieselben Aufführungen sehen, denken Sie, dass das Leben außerhalb des Palastes genauso eintönig und langweilig ist wie darin. Aber Edwin öffnete ihr die Tore zu einer anderen Welt und zeigte Magie von allen Seiten. Der Drache schwieg nur über das Wichtigste – über seine Vergangenheit und über die Angst vor der Zukunft. Lass das Mädchen im Dunkeln sein und genieße das Leben für jetzt.

Rose ging die leeren Stände entlang, an den mit rotem Samt gepolsterten Sesseln vorbei und drehte sich zu den Kisten um.

«Für moderne Architekten sind drei Ebenen bereits ein Fortschritt», bemerkte sie kompetent. Ihre Stimme hallte durch das Theater.

Edwin wollte sich an den Unterschied zwischen den beiden Welten erinnern, hielt sich aber zurück.

«Glaubst du, das Gebäude ist gut gebaut?» er hat gefragt.

«Sicher!» Rose untersuchte das Zwischengeschoss und versuchte sich an jede geschnitzte Dekoration zu erinnern.

«Sie beglückwünschen Mitglieder einer anderen Rasse. Die Leute würden dich dafür streng verurteilen!» erinnerte Edwin immer noch.

«Wäre zum Prozess verurteilt oder als Hexe anerkannt worden», stimmte Rose lachend zu. «Sie sind alle solche Patrioten. Besonders die Ritter, für sie ist es der Ehrenkodex, so viel Land und Ehre von ihrem Oberherrn zu erbitten und gelegentlich sogar den König zu stürzen und einen eigenen auf den frei gewordenen Thron zu setzen.» Rose erinnerte sich empört an den Aufstand vom letzten Jahr. «Adel ist so selten, aber es kommt immer noch vor. In jedem Königreich gibt es Ehrenmenschen und Söldner. Hier ist alles anders. Der Vorstellungskraft sind keine Grenzen gesetzt.»

Ihre Worte klangen wie eine Glocke. Rose glaubte, dass jemand sie belauschte. Sie würde schwören, dass sie jemanden hinter den Vorhängen im Obergeschoss der ersten Reihe lauern sah.

«Ich möchte dir auch ein Kompliment machen», sagte Rose und nahm Mut zusammen. «Du bist wunderschön.»

Im Orchestergraben sang eine Pfeife, und Rose tauchte in den Klang der Musik ein. Edwin senkte traurig den Kopf. Früher war er hübsch, aber jetzt hing eine dunkle Wolke verflucht über seinem Kopf Edwin senkte traurig den Kopf. Früher war er hübsch, jetzt hing eine dunkle Fluchwolke über seinem Kopf.

Zwei Flöten schlossen sich dem Rohr an. Eine leise Melodie floss durch das Parterre, erreichte das Benoir-Bett und erinnerte sich bald an den gesamten umgebenden Raum.

Rose beugte sich über die Barriere des Orchestergrabens.

«Wo sind die Musiker?» Sie fragte.

«Sie stellen sich nicht gerne zur Schau und nehmen im Allgemeinen ein sichtbares Aussehen an.»

«Siehst du sie?» Rose blieb nicht zurück. Diamanten schimmerten in ihren Haaren wie Tautropfen, ein Lächeln erschien auf den Ecken ihrer rosa Lippen.

«Ja», antwortete Edwin und wandte sich scharf ab, um klar zu machen, dass das Thema vorbei war.

Egal wie sehr Rose aussah, es war niemand in der Nähe der Musikinstrumente. Obwohl Geigen, Trompeten und Fliegen spielten. Das Tamburin klingelte von selbst. Nur die Darsteller blieben unsichtbar.

Der Vorhang mit den üppigen Fransen flatterte, und Rose beeilte sich, sich neben Edwin zu setzen. Sie wollte wissen, was sich hinter den Kulissen eines solchen Theaters abspielte, in dem es keine sterblichen Schauspieler und Schauspielerinnen gibt. Der Vorhang öffnete sich. Die Rampenlichter blinkten. Leichte, luftige Kreaturen tauchten auf der Bühne auf und erschienen so plötzlich, dass es für einen externen Beobachter so aussah, als wären sie aus der Leere entstanden.

Sie schwebten über der Bühne. Das Licht der Rampe betonte unnötig das erschreckende Weiß ihrer Gesichter und Hände. Eine grimmige Gestalt in einem Umhang mit einer Kapuze kroch zwischen ihnen. Die kunstvollen Verzierungen zeigten einen Thronsaal, hinter dessen Fenstern sich das Meer erstreckte, und im Meer war eine Galeone mit Segeln sichtbar – nur ein Bild, aber so realistisch.

«Was ist heute im Repertoire?» Fragte Rose flüsternd.

«Diese Aufführung gehört nicht zum Repertoire», antwortete Edwin flüsternd. «Dies ist nicht einmal ein Stück, sondern die Geschichte eines Lebens, das Sie einst sehr interessiert hat.»