Бесплатный фрагмент - Сага о пилоте «Делириум»

Сага о пилоте: «Делириум»

Планета

Песок был горячим и красным, как ржавое железо. Он набивался в рот, в уши, скрипел на зубах. Пилот лежал на правом боку, в голове гулко отдавались, разливаясь по всему телу, удары звонкого колокола, а в висках явственно ощущался бешеный пульс собственного сердца. Вокруг него простиралась сплошная пустыня с серовато-красным песком, и только кое-где проглядывали небольшие участки с запекшейся коричнево-красной коркой грязи. Повсюду были разбросаны горящие обломки космического истребителя Объединённых Космических Сил Земного Содружества. Пахло гарью и расплавленным металлом. Через несколько секунд вдалеке прогремел мощный взрыв — протонного двигателя его истребителя. Огненный столб мгновенно взметнулся ввысь, прочертив и оставив в небе отчетливую красную кривую линию-рану. Земля вздрогнула и разлилась раскатистым эхом, уходящим далеко в горы. Через секунду стало тихо. Пустынно и тихо. «Хороший был корабль», — мрачно усмехнулся Пилот. Для него последний островок его дома.

Пустыня простиралась по всей линии горизонта, и только вдалеке виднелись скалистые горы. Такой удручающий пейзаж предстал перед взором лежащего на земле Пилота. Маска кислородного аппарата слетела во время жесткого приземления, и в образовавшийся зазор с шипением выходила дыхательная смесь. Анализатор атмосферы горел поочередно зеленым и желтым цветами — это означало, что воздух планеты неагрессивен и условно подходит для прямого дыхания. Пилот, не мешкая, сорвал маску дыхательного аппарата и сделал глубокий вдох. Воздух планеты Фрейя показался ему таким же густым и влажным, как на его родной Земле перед грозой. Всегда перед бурей пахнет лучше всего. Пилот вздохнул с облегчением: «Что же, здесь можно дышать без аппарата. И это хорошо.». Солнце стояло в зените, было очень жарко, палящее марево нещадно припекало голову и тело Пилота.

Летный комбинезон был порван, а из зияющих дыр густо сочилась и капала на землю бурая кровь. Пилот, прищурившись, осмотрел свои раны: левая нога в районе колена обгорела и напоминала больше обугленную головешку из костра, чем человеческую конечность. На левой руке в районе локтя также был здоровенный ожог, из которого, вдобавок, торчал небольшой железный кусок — вероятнее всего, из обшивки его истребителя. Спина нещадно болела, и оттуда сочилось, теплое и липкое

«Ну, не так уж все и плохо», — сквозь зубы процедил он и нервно усмехнулся. «По крайней мере, я жив, я на Земле, или, точнее, на Фрейе, и, к тому же, могу дышать местным воздухом. И не в плену у этих имперских ублюдков», — мелькнула в его голове радостная мысль.

«Так, стоп, почему Земля?» — он еще раз посмотрел по сторонам.

Вокруг простиралась все та же самая пустыня с островками запекшейся кроваво-красной коркой грязи и горами вдалеке. «Да, но эта планета не может быть Землей, ведь я за несколько световых лет от нее», — удивился Пилот.

«И все же, такой родной и знакомый глазу пейзаж, только краски очень сочные, словно кто-то повысил на экране монитора значения контраста и яркости. Такое нереально яркое, рыжее солнце, и небо такого же необычно светло-голубого цвета. Или это мне после падения так кажется? Галлюцинация? Может, я просто в шоке пребываю и все это мне только видится?» Пилот попытался привстать, чтобы лучше рассмотреть открывшийся пейзаж, но, застонав, повалился обратно на бок. Лежать было больно, двигаться — невозможно.

Да, несомненно, ранения были серьезные. Однако, несмотря на это, Пилот был счастлив оттого, что все таки остался жив.

В памяти начали всплывать обрывки его стремительного падения вниз с орбиты этой планеты. Он вспомнил, как во время космического боя, заходя на очередной вираж, подставил борт своего истребителя под залп импульсных пушек Имперского крейсера. Как сильно тряхнуло его корабль, и как с громким ревом он свалился в неуправляемое пике.

Это был далеко не первый его бой, ведь Пилот воевал уже три года. Три долгих года войны Объединенных Сил Земного Содружества против Имперской Космической Коалиции. Казалось, целая жизнь. На Земле шел 2141 год, когда Японскими учеными было открыто существование пятого измерения. И первый же разведывательный космический зонд принес вести о новых, еще неизведанных, мирах и галактиках. Тогда народ Земли ликовал, ведь это значило возможность путешествий по таинственным и неизвестным мирам. Но, вслед за земным разведчиком, к орбите Земли подошел один из Имперских крейсеров, на борту которого был посол от Имперской Космической Коалиции с ультимативным требованием для всех жителей планеты. Суть этого ультиматума сводилась к тому, что Земля должна влиться в Имперскую Коалицию на правах вассала с полным и безоговорочным подчинением Императору Коалиции. На что правительства Земных стран заявили свое решительное «НЕТ». Также были срочно сформированы Объединенные Силы Земного Содружества для отпора агрессору, в которые вошли все страны без исключения.

Пилот учился тогда на последнем курсе в Космической Академии гражданского Космо-факультета. Не желая связывать свою судьбу с военным флотом, он рассчитывал работать пилотом торгового космического судна. Мечтал доставлять грузы коммерческого назначения на различные планеты Солнечной системы: Марс, Юпитер, Венера — вот что было пределом его мечтаний. Мирные, скучные маршруты. Но, учитывая недавние судьбоносные события, в числе первых курсантов-добровольцев подал заявление для прохождения переподготовки военных пилотов. В течение восьми месяцев их учили летать на быстрых и маневренных космических истребителях, пользоваться приборами навигации и установками для гиперпрыжков в новые, еще неизвестные галактики пятого измерения.

Каждый день сводки с полей битвы не давали покоя курсантам. Ежедневно публиковались списки убитых и пропавших без вести. Объединенные Силы Земного Содружества несли значительные потери. Враг был силен и опытен: у него, несомненно, был большой опыт ведения боевых действий в условиях космоса, и Имперские технологии порой превосходили земные аналоги. Несмотря на все это, количество Земных добровольцев не иссякало. Люди всех национальностей стояли в очередях в призывных пунктах по всей Земле.

По окончании обучения на военного летчика Пилот получил свой первый космический истребитель — передовую модель космолета, оснащенную по последнему слову техники. Возможности этого корабля впечатляли: четыре плазменные пушки и две лазерные установки позволяли вести бой одновременно с несколькими противниками, новейший протонный двигатель с возможностью гиперпрыжков, расширенная модель навигатора для путешествий в пятом измерении и, наконец, головной компьютер, который мог пилотировать корабль в процессе гиперсна космонавта во время путешествий в дальнем космосе. Автономность и дальность полетов этого корабля не регламентировалась ни одним документом, и, по утверждению разработчиков, могла быть определена в практическом использовании. Пилот был горд тем, что именно ему, как лучшему выпускнику курса, доверили столь технологичный корабль.

Ему надолго запомнилось, как начальник курса долго и сильно жал ему руку, а потом горячо напутствовал курсантов и желал им скорейшей победы над врагами. И как его отец, отставной офицер военного Космофлота, приветственно вскинул руку с крепко сжатым кулаком вверх, когда Пилот отправлялся в свой первый боевой вылет. Все это было так далеко, будто в другой жизни. Или это все приснилось…

Имперские штурмовые космокоптеры не отставали. Увидев, что корабль Пилота вошел в штопор, накинулись на него, словно стая волков на раненого лося, пытаясь добить пылающий истребитель. Пилот суматошно искал на панели монитора управления любое окно для гиперпрыжка, чтобы уйти от преследователей. И наконец, поисковая система вывела на табло возможный пункт назначения — планета Фрейя в малоизученной и далекой галактике Стрел. Пилот, не мешкая ни секунды, сделал свой выбор и нажал «Старт».

Мгновенно перегрузка в семь джи нещадно вдавила его тело в штурманское кресло, а в бортовых мониторах изображение расплылось в одно большое пятно, звезды стали превращаться в сплошные линии, корабль вошел в режим гиперпрыжка. Вход в атмосферу планеты Фрейя был жестким. Истребитель, предварительно получив повреждения обшивки и столкнувшись с плотными слоями атмосферы, стал буквально разламываться на куски.

Не дожидаясь полного разрушения космолета, Пилот рванул на себя петлю аварийной катапульты. Система сработала штатно, выбросив его вместе с креслом в верхние слои атмосферы незнакомой планеты. Однако, аварийная система катапульты не успела раскрыть тормозной парашют, и кресло столкнулось с горящим обломком истребителя, который обжег и ранил осколком руку Пилота. Ситуация была катастрофическая: левая нога и рука летчика были объяты пламенем, из руки торчал кусок обшивки истребителя словно щепка. Пилот усилием воли расстегнул ремни катапульты и кубарем полетел вниз. Персональный парашют не подвел и сработал, мгновенно раскрыв небольшой спасительный купол над головой космонавта. Приземление получилось неудачным, так как парашют не отстрелился вовремя и протащил Пилота по запекшейся коркой поверхности метров двадцать, ободрав спину летчика до костей. В итоге сработал пиропатрон, и парашют с громким хлопком отлетел в сторону, прекратив это опасное приземление летчика.

Сколько прошло времени трудно было сказать. Пилот просто лежал, пока в помутненном сознании стали рождаться рациональные спасительные мысли: «Так, ранения серьезные, нужно найти кресло катапульты — там есть аптечка». Пилот, сделав усилие, приподнялся на локте, и тут издалека послышался нежный звон колокольчика.

Сначала подумал — галлюцинация. Но звук нарастал. Мелодичный, настойчивый. «Динь-дон»

Такое ощущение было, что кто-то невидимый играл в колокольчик. «Динь-дон», — слышалось Пилоту. Он прищурился и приподнялся на локте, силясь разглядеть, откуда мог происходить этот ритмичный звук.

Посреди раскаленного пустынного пейзажа он увидел караван, состоящий из нескольких животных, причудливой повозки, запряженной лошадьми, и четырех вооруженных всадников. Замыкала процессию повозка, по своим очертаниям похожая на восточную арбу или телегу. Караван шел мимо на расстоянии метров трехсот и явно не замечая Пилота. Он рывком расстегнул кобуру импульсного пистолета, перевел режим стрельбы в положение «МАКС» и нажал на спуск. Выстрел прогремел раскатистым эхом, и ярко-красный луч взметнулся в небо. Тотчас караван замер, и двое всадников галопом понеслись по направлению к летчику.

Они были одеты в черные туники, поверх закутанные в такие же черные плащи, на головах причудливые шлемы, а лица были плотно укутаны платками так, что в оставшихся прорезях едва можно было различить глаза. Но одно можно было сказать твердо — это были люди. Всадники быстро приближались; их лошади были маленькие, с большими темными гривами и короткими сильными ногами. Таких лошадок Пилот видел в учебниках по биологии во время учебы в школе, и название их было, монгольские.

Тем временем всадники приблизились и стали кружить вокруг летчика, разглядывая его внимательными взглядами. Затем один из них подъехал ближе и, наклонившись, крепко схватил Пилота за ворот его летной куртки, перекинув тело раненого через седло. «Сильный малый — схватил меня словно пушинку», — подумал Пилот. Подъехав к повозке, этот же всадник грубо скинул на землю обмякшее тело космонавта. Он упал плашмя на спину и, застонав от боли, перевернулся на бок.

Полог повозки тотчас приоткрылось, и оттуда показалась женская фигурка, одетая на восточный манер в зеленый шелк с ярко-желтым орнаментом. Голова была полностью покрыта зеленым шелковым платком, но глаза были видны хорошо — это были глаза восточной женщины, большие, бездонные и черные как смоль.

Пилот, как смог, скорчив радостную гримасу, улыбнулся сквозь боль: «Привет!» — и дружелюбно поднял руку. Тут же один из всадников угрожающе приставил копье к шее Пилота и что-то быстро сказал, видимо, на местном языке. Женщина сделала останавливающий знак, и всадник отступил на шаг. Затем она обратилась к летчику — голос был мелодичный, и говорила она нараспев, речь ее была непонятна. Пилот старательно настраивал на своем ручном многофункциональном устройстве переводчик. На удивление, программа быстро подобрала нужный язык, и вот уже речь девушки стала понятной. «Как тебя зовут воин и как ты здесь оказался?» — нараспев повторяла она. В это время один из всадников тыкал пальцем в нашивку на летной куртке Пилота. «Да, я Алекс Икс, я Пилот далекой Звезды по имени Земля. Из-за аварии на моем корабле я оказался на вашей планете, и мне нужна помощь». Переводчик быстро перевел на местный язык, и всадники тотчас переглянулись, а девушка приветливо кивнула головой в знак одобрения. Вперед выступил тот всадник, который привез Пилота: «Я Орд, начальник охраны. Это Принцесса Юли Царства Зеленой Долины. И она теперь решит твою дальнейшую судьбу».

«Судьба, — устало подумал Пилот. — Опять судьба. Как на войне. Всегда кто-то решает твою судьбу».

«Позовите королевского лекаря», — прощебетала Принцесса. От всадников, стоящих поодаль, спешился человек и быстрым шагом приблизился к ним. Он был высокого роста и худощавого телосложения. Одет был так же, как и остальные, только на его голове вместо черного шлема была надета большая белая чалма.

Подойдя к Алексу, он внимательно осмотрел его раны, потрогал кости, посмотрел ему в глаза. Развернулся к Принцессе и быстро проговорил: «Ожоги большие по площади, примерно тридцать процентов, также присутствуют повреждения кожного покрова на спине. Переломов и повреждений артерий не наблюдаю — думаю, неделя или полторы лечения, и, с волей Всевышнего, можно будет его выгодно продать на Рынке рабов в Подземной Долине», — четко отрапортовал он.

Принцесса нахмурила брови: «Благодарю тебя, Сац. Начинай свое лечение. Дальнейшую его Судьбу я решу после выздоровления», — прощебетала она. Лекарь величаво поклонился: «Повинуюсь, Ваше Высочество».

Он помог подняться Пилоту и, обняв того за талию, потащил по направлению к арбе. Аккуратно положив на повозку, принялся старательно обрабатывать раны Алекса сначала водой, а потом густо намазывать на ожоговые раны дурно пахнувшую серо-желтую мазь. Когда дело дошло до руки Пилота, Сац перевязал выше локтя тугую ткань наподобие жгута из аварийной аптечки и сунул в рот Алексу флягу с какой-то душистой жидкостью. Пилот только сейчас ощутил сильную жажду и сделал небольшой глоток. Жидкость напоминала вкус скошенных трав и была приятна на вкус. Он сделал еще пару глубоких глотков из фляги. В тот же момент в глазах Пилота свет начал постепенно гаснуть, как будто кто-то стал тихонечко приглушать его, звуки стали неспешно отдаляться, а окружающая его реальность закрутилась как бешеная карусель, он потерял сознание. Боль отступила. Он провалился в темноту, где не было ни войны, ни пустыни, ни боли. Только тихий, безразличный покой.

Юли

Алекс медленно приходил в сознание, как подводная лодка, всплывающая с глубины. Сначала — запах. Едкий, тошнотворный дух от бинтов, пахнущих гнилыми травами и антисептиком. Потом — боль. Глухая, ноющая, разлитая по всему телу, но уже не та острая агония, что была раньше. Все раны его были аккуратно перевязаны похожими на бинты белыми тряпками. От этих повязок исходил ужасающий тошнотворный запах. Он лежал на спине и был аккуратно накрыт циновкой. «Не имперский лагерь. Уже хорошо», — с горькой усмешкой подумал Пилот.

В памяти всплывали учебные кадры: земляне с пустыми глазами, чипы в мозгу, дистанционный подрыв при пленении. Цивилизованное рабство. Лучше уж эта дикая планета и вонючие бинты, чем стать Имперской марионеткой.

«Да, хорошо все-таки, что так все получилось. И от крейсера удалось ускользнуть на эту планету и приземлиться каким-то чудом, да и раны обработаны были аккуратно, так что надежда на исцеление все-таки присутствовала.

А то, что истребитель разбит — ну что ж, война все-таки… Война, черт возьми, всегда берет свою цену.», — в таких мыслях пребывал Пилот, когда караван медленно подходил к оазису с водоемом и зелеными растениями, похожими на кустарник, густо разросшимися вокруг. Животные, завидев воду, заголосили, и лошади охраны побежали резвее.

Алекс снова отметил необычайное буйство красок окружающего мира: все цвета вокруг него обладали особой сочностью и глубиной. Вода была необычайно синей с голубоватым отливом, зелень кустарника казалась ядовито — изумрудной, и даже на небольших листочках были видны мельчайшие прожилки. Не иначе, последствие перегрузок или местной атмосферы.

Всадники спешились и начали неторопливо расставлять шатер для Принцессы. Юли терпеливо ждала внутри своей повозки, временами бросая заинтересованный взгляд на повозку, где лежал Пилот. Наконец шатер собрали: он представлял собой большую темно-синюю палатку, богато украшенную золотыми рисунками с элементами восточных орнаментов и большим королевским гербом над входом. Орд подошел к повозке: «Ваше Высочество, вы можете выходить, шатер готов», — и протянул руку, встречая Принцессу. Остальные всадники встали на одно колено и склонили свои головы. Юли выпорхнула наружу, словно большая красивая бабочка, вслед за ней проскользнула служанка, одетая во все черное с ног до головы. Пилот невольно залюбовался грациозностью движений Принцессы. Подойдя ко входу в шатер, Юли оглянулась, чувствуя на себе пристальный взгляд Пилота, и, прикрыв шелковой тканью свое лицо, впорхнула внутрь. В то время как Орд, ее тень, посмотрел на Алекса без особой приязни.

Пилот задремал и его накрыло коротким воспоминанием. Не этим а настоящим — он вновь видел себя на Земле, в своем любимом спортзале, среди знакомых ему ребят из боксерской секции. В своем сне он тренировался до седьмого пота, готовясь к очередным соревнованиям. Здесь он явственно чувствовал смесь знакомых запахов — пота, кожаных перчаток и мешков, которые были постоянными спутниками на его тренировках. Алекс безумно любил свои занятия и каждой минутой тренировки наслаждался. После окончания тренировки выходил из тренировочного зала мокрый и усталый как мышь, но гордый собой, а глаза его светились необычайным счастьем, как у человека, выполняющего свою особенную миссию. Счастье, которое он не ценил. Там он был самим собой. А здесь? Здесь он был диковинкой, грузом, разменной монетой в непонятной ему игре.

Легкое прикосновение прервало его красочный сон, и тут же радостное сновидение сменилось картинкой будничной реальности. Открыв глаза, он увидел, служанка Юли склонилась над ним, что-то шепча ему на ухо. Ручной переводчик шипел и коверкал ее слова, вероятнее всего, она говорила на малознакомом наречии народа планеты. И все же речь ее была понятна: «Принцесса Юли желает знать о твоем самочувствии, есть ли какие просьбы, Пилот Далекой Звезды, а также интересуется названием галактики, из которой ты прибыл», — переводчик замолчал.

«Чувствую себя гораздо лучше благодаря стараниям вашего лекаря, все просьбы выполняются вовремя, имя моей звезды — Земля, что располагается в Солнечной системе», — неспешно, чтобы переводчик смог перевести как можно точнее его речь, проговорил Пилот. И добавил: «Передай Вашему Высочеству мои искренние слова благодарности за мое спасение». Формулы вежливости. Все, как всегда.

Служанка кивнула головой и молча удалилась, оставив после себя шлейф чарующего мятно-пряного аромата.

С утра к нему пришел лекарь, принес завтрак: кусок жареного мяса какого-то животного и немного серой массы, смутно напоминавшей знакомую с детства овсяную кашу. Мясо было сродни обычной земной говядине, только очень жесткое. «А каша — так точно наша овсянка, как в Академии», — подумал Пилот. Тем временем Сац, бормоча что-то неразборчивое под нос, внимательно осмотрел раны, размотав бинты, удовлетворенно кивнул и, наложив мазь, все забинтовал обратно.

Пилот терпел перевязку, плотно сжав зубы и немного постанывая. Боль была доказательством того, что он еще жив.

В открывшихся ранах он увидел то, что сильно удивило его и порадовало одновременно: раневая поверхность стала розовой и заметно стянулась за ночь. «Поистине чудодейственная мазь», — с восхищением подумал он.

Рану на спине лекарь осматривал особенно долго, что-то бурча себе под нос, но в конце концов забинтовал и ее и, довольный, ушел по своим делам. Охранники, быстро позавтракав, принялись собирать шатер.

Юли, облаченная уже в синие шелка, как и положено, сидела в повозке, полог которой был откинут наполовину, и изредка кидала заинтересованные взгляды на Пилота. Алекс улыбался ей всякий раз, когда их взгляды пересекались, и она с чувством собственного достоинства молча выдерживала его улыбающийся взгляд. «Такая гордая и недоступная», — подумал Пилот.

«Этот переход будет долгий, идти нужно весь день до вечера. Запасайся терпеньем, Пилот Далекой Звезды», — услышал он внезапный возглас Саца, который протянул ему уже знакомую флягу. Алекс молча кивнул, сделал большой глоток и тут же погрузился в сладкую дремоту. Караван тронулся в долгий путь.

Всю дорогу до самого вечера Алекс проспал, и ему снилась опять Земля, его учеба в Академии и нечастые увольнительные домой. Каждый раз мама готовила ему что-нибудь особенное, в последний раз это было мясо по-французски. Оно было необычайно ароматным и вкусным. Алекс всегда съедал все до последнего кусочка, каждый раз нахваливая кулинарные способности матери.

Из объятий теплого сновидения его вывел резкий окрик Саца, который разбудил Пилота и уже принялся осматривать его раны. Как ни странно, раны практически уже затянулись, и на месте черных ожогов красовалась розовая рубцовая ткань. «Удивительные дела, на Земле я бы валялся в ожоговом отделении месяц, не меньше, чтобы получить такой результат заживления ран, а здесь все затягивается прямо на глазах», — удивленно подумал Алекс. Лекарь внимательно осматривал раны и удовлетворенно кивал, но было такое ощущение, что и он тоже пребывает в изумлении от такого быстрого процесса выздоровления.

В любом случае Пилоту разрешено было вставать и ходить. Алекс с сомнением покачал головой, но лекарь настаивал и утверждал, что так будет быстрее полностью восстановиться. Пилот согласился и сделал попытку встать на ноги. Ноги подкосились, но он удержался. На свое удивление, ходить удалось абсолютно спокойно, и все же Сац немного поддерживал его за руку. Несмотря на легкое головокружение, Пилот сделал два шага, остановился, немного подумав, прошел дальше.

Он подошел к лошадям, запряженным в повозку. Лошадки были невысокие, с густой шелковистой гривой, они с любопытством смотрели на человека. Пилот погладил одну из них, она фыркнула в ответ. «Совсем как земные», — пронеслось у него в мозгу. Эта простая мысль почему-то до боли сжала ему горло.

Весть о выздоровлении Алекса быстро разнеслась по лагерю, и через несколько минут к Пилоту подошла служанка Юли. «Пилот Далекой Звезды», — начала она помпезно. «Принцесса Юли желает видеть тебя и назначает тебе аудиенцию в своих покоях», — высокопарно закончила она. «Почту за высокую честь», — с поклоном ответил он и побрел к небольшому озерцу, рядом с которым располагался лагерь.

Взяв у лекаря необходимые принадлежности, он стал приводить себя в порядок. Карманное зеркало отражало молодого человека, предположительно блондина с голубыми глазами. Волосы Алекса были насквозь прокопчены дымом и скорее напоминали по цвету конскую гриву. Лицо было сплошь покрыто гарью и запекшейся грязью, и весь этот «прекрасный» образ завершала жесткая щетина, которая уже основательно успела отрасти. «Хорошо, что здесь есть вода и бритва под рукой, сейчас все поправим», — усмехнулся Пилот и задумчиво посмотрел в ту сторону, где располагался шатер Принцессы.

И примерно через час Алекс, вымытый и гладко выбритый, предстал перед высочайшим взором Принцессы. Она сидела на небольшом стуле, явно имитирующем царский трон, ее наряд состоял из одеяния ярко-зеленого шелка, богато украшенного золотым орнаментом. Восточная чалма на ее голове гармонично заканчивала наряд, а лицо Принцессы плотно укутывал, в тон одеянию, шелковый платок. «Проходи, Алекс, располагайся», — величественным жестом пригласила она. Пилот поклонился и молча опустился на подушки, разложенные у ее ног. Справа и слева от Юли стояли вооруженные саблями охранники из числа свиты, а чуть поодаль сидела служанка. Юли что-то сказала служанке, та в ответ кивнула. Пилот на минуту залюбовался грациозностью, с которой Принцесса разговаривала со своим окружением. Перехватив его взгляд, Алексу показалось, что Принцесса слегка покраснела.

Тем временем служанка подошла и что-то шепнула охранникам, те молча вышли и заняли свои позиции у входа в шатер. «Итак, я позвала тебя для личной аудиенции, чтобы определить дальнейшее будущее, Пилот Далекой Звезды», — начала торжественно она. «Но прежде я хочу рассказать тебе историю нашего народа», — с расстановками продолжала она. «Я — Принцесса Юли, единственная дочь Повелителя Зеленой Долины, по решению нашего Правителя и моего отца направляюсь во владения Джабы Могущественного и Ужасного для создания надежного Союза и защиты наших земель от набегов кочевников Великой Пустоши. Мой народ сильно страдает от этих кочевых племен, они периодически разрушают наши поселения, забирая наш народ в плен и превращая в рабов. Джаба — это единственный Правитель, кто может надежно защитить мой народ и земли отца от этих завоевателей», — Принцесса замешкалась, словно сомневаясь и желая что-то еще добавить. Служанка подбадривающе посмотрела на Юли, но Принцесса сделала отрицательный жест. «Так как свобода выбора — это важный аспект жизни нашего народа, я хочу спросить тебя, Алекс, Пилот Далекой Звезды. Будешь ли ты служить мне или станешь свободным воином и уйдешь в свое путешествие?» — Принцесса внимательно посмотрела в глаза летчика.

Сквозь прозрачную ткань шелкового покрывала Пилот явственно видел правильные черты лица Принцессы, ее розовые и пухлые губы и восточные крупные скулы — все это так импонировало летчику. Он смотрел на нее, на эту девочку, несущую на хрупких плечах бремя целого народа. И на себя — солдата чужой войны, занесенного судьбой невесть куда Всякий раз, натолкнувшись на такой пристальный взгляд Пилота, Принцесса покрывалась легким румянцем, но не отводила свои прекрасные глаза в сторону, горделиво выдерживая прямой взгляд.

«Хорошо подумай над своим будущим и сообщи нам в течение следующего дня. А теперь ступай, аудиенция окончена», — торжественно произнесла она. Алекс встал, поклонился и молча вышел из шатра.

Подходя к своей повозке, Пилот отчетливо услышал за спиной легкие и быстрые шаги; обернувшись, он увидел служанку, спешащую за ним следом. «Подожди, Пилот Далекой Звезды, Принцесса не сказала тебе самого главного», — переводя дыхание произнесла служанка. «В детстве ее отец, Повелитель Зеленой Долины, отвез ее к Ведунье Великой Пустоши. Она обладает магической силой, и все народы почитают ее. Так вот, Ведунья предсказала Юли, что однажды придет Человек с Далекой Звезды и возьмет ее в жены. И он станет мудрым Правителем нашего мира и надежным Защитником ее народа», — она сделала паузу. «Принцесса уверена, что это ты — тот, кто ей предсказан, ты и есть Человек с Далекой Звезды», — служанка замолкла. Алекс опешил от таких слов и молча стоял, внимательно разглядывая ее одежду. «Так вот, — продолжила она уже увереннее, — Принцесса считает, что тебе необходимо как можно быстрее отправиться к Ведунье, и она предскажет тебе твой Путь. Если ты избранный Судьбой, то так тому и быть, но у тебя мало времени, так как через неделю караван прибудет на земли Джабы, и тогда Юли станет его женой навсегда и пророчество не сбудется.», — закончив, служанка умолкла.

Алекс стоял пораженный услышанным и размышлял: «Еще вчера я был космическим истребителем и яростно сражался с Имперской Коалицией, а вот теперь должен отбить Принцессу у какого-то чудища, взять ее в жены и к тому же управлять народом неизвестной мне планеты. Да, хорошенькие дела творятся сегодня», — улыбнулся Пилот. «Хорошо, а какие варианты еще есть у меня?» — пытаясь говорить как можно спокойнее, спросил Алекс. «Принцесса верит в тебя, Алекс, Пилот», — с вызовом ответила служанка. «Но, если ты окажешься не тем, кто ей предсказан, она отпустит тебя на волю Судеб, и ты сможешь пойти куда захочешь», — уже тише сказала она и опустила взгляд в землю. «Хорошо, завтра с утра я дам свой окончательный ответ», — задумчиво ответил летчик. Служанка молча удалилась. Всю ночь Алекс ворочался с боку на бок у себя в повозке. И дело было не в еще не заживших окончательно ранах, они то его как раз и не беспокоили, а вот предстоящий выбор если не пугал его, то расстраивал это точно. «С одной стороны, моя Родина находится в состоянии войны с Имперской Коалицией, каждый пилот сейчас на счету, и, конечно же, меня ждут в строю истребителей. С другой стороны, есть Принцесса и ее предсказание, что я ее избранник и спаситель ее народа. Да уж, ситуация», — переворачиваясь в очередной раз, размышлял Пилот. Так, незаметно он заснул крепким сном.

Проснулся он утром от того, что кто-то яростно тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел Орда, начальника стражи Принцессы. «Алекс, вставай, тебя и твое решение ждет Юли. Собирайся скорее». — «Да иду уже», — спросонок еле внятно пробормотал Пилот. Быстро собравшись, он направился в шатер Принцессы. Орд бодро шагал немного позади, но, подойдя к шатру, первым зашел внутрь.

«Принцесса, Пилот Далекой Звезды здесь и ждет твоей аудиенции», — твердым голосом громко произнес он. «Хорошо, пусть он войдет, мы ожидаем его», — послышался знакомый голос из глубины шатра. Пилот узнал этот мелодичный голос, и почему-то его сердце вдруг бешено забилось. Стараясь унять дрожь в голосе, Пилот приветствовал Принцессу. «Доброе утро, Ваше Высочество», — помпезно сказал он и демонстративно поклонился. «Мы искренне рады видеть тебя, Алекс, Пилот Далекой Звезды, какое решение ты принял этой ночью?» — вкрадчиво молвила Юли.

Пилот начал медленно: «Принцесса, я нахожусь в сложной ситуации: с одной стороны, мой народ ведет кровопролитную войну с Имперскими захватчиками, и конечно они нуждаются в моей помощи, но, с другой стороны, Вашему Высочеству также необходима моя скорейшая помощь. Сказать по правде, я нахожусь на перепутье, и кто может мне помочь принять правильное решение, я сейчас не понимаю», — медленно проговорил Пилот и умолк, опустив голову.

Повисла неловкая пауза. Тогда вперед вышел Орд. «Разреши мне сказать свое слово, Принцесса?» — громко молвил он. «Говори», — кивком разрешила Юли. «Если Пилот не знает, как быть, может, Ведунья способна ему показать его Судьбу?» — так же громко проговорил он. Принцесса оживилась: «Да, действительно, пусть Алекс узнает свой Путь у Ведуньи, мы снарядим его как следует. Орд поможет тебе собраться и даст все необходимое». Пилоту не очень понравилось это предложение, но, посмотрев на грозное выражение лица Орда, он решил не испытывать Судьбу и согласился. «Хорошо, я согласен», — тихо ответил он. «Да будет так. Пилот отправится к Ведунье, Орд поможет собраться ему в дорогу. А дальнейшее пусть решит его Судьба».

Алекс вышел из шатра. Он был просто солдатом, заложником обстоятельств. И Судьба, как и всегда на войне, была слепа и жестока. Ему предстояло идти к ней навстречу.

Ведунья

Вот уже три часа, как Пилот скакал верхом на небольшой монгольской лошадке; у него сильно затекла спина, ноги и руки от этой сильной тряски полностью потеряли свою чувствительность. «Гора, где в пещере живет Ведунья, казалось, была недалеко, но вот уже три часа прошло в этой дикой скачке, а она совсем не приблизилась. Орд напутственно сказал, что тут рядом, за пару часов точно доберешься, но на самом деле так не получалось», — размышлял Пилот.

Гора с пещерой маячила на горизонте все тем же неуловимым призраком, словно отступая вместе с краем света. Еще одна насмешка этой проклятой планеты.

К пещере, где жила Ведунья, Алекс прискакал к закату. Войдя внутрь пещеры, ему в нос сразу ударил сильный запах лесных трав от котла, что стоял на костре посредине пещеры, где кипело и булькало красно-желтое месиво, от которого обильно исходил этот странный травяной аромат. Свод пещеры был высоким, так что можно было спокойно стоять, вытянувшись в полный рост.

Алекс огляделся: из мебели были только стол и стулья, выполненные из грубых, необработанных досок. В дальнем углу пещеры располагалась выдолбленная из камня кровать, на которой кто-то лежал. Нищета и простота убранства обескураживала.

Пилот подошел ближе и, присмотревшись плотно, увидел, что на импровизированном ложе лежит женщина в сером одеянии, плотно укутанная, по самые глаза. «Это, наверное, Ведунья», — подумал Пилот.

Подойдя поближе, он старательно потряс ее за плечо. «Эй! Эй, Ведунья, проснись, у тебя гости», — громко произнес он. Женщина не подавала признаков жизни. Алекс взял ее запястье, пытаясь нащупать пульс. Его не было. Склонившись над лицом Ведуньи, Пилот пытался уловить ее дыхание — оно также отсутствовало. Пилот глубоко вздохнул.

«Не дождалась меня, умерла. Что теперь делать — непонятно. Эх!» — разочарованно махнул он рукой и направился к выходу.

Но, на его удивление, выход ему преградила фигура в таком же сером одеянии, плотно укутанная по самый нос.

«Стой, Алекс Икс, Пилот Далекой Звезды. Заждалась тебя совсем. Нехорошо опаздывать, еще вчера тебя ожидала», — промолвила фигура и подняла указательный палец вверх.

Алекс опешил: «Ведунья, ты живая! А кто там лежит?» — показывая пальцем вглубь пещеры, вопросил он. Ведунья только отмахнулась.

«Ну, проходи, садись, задавай свои вопросы», — уже спокойным голосом молвила она.

Алекс вновь посмотрел на кровать, на которой только что лежало тело Ведуньи, кровать была пуста. Перехватив его недоуменный взгляд, Ведунья опять отмахнулась.

«Ну, рассказывай, уже с чем пожаловал, Алекс Икс?» — спокойно спросила она. Пилот еще раз удивился, ведь никто на этой планете еще не смог запомнить его имя полностью, а она так легко его выговаривала, словно делала это не в первый раз.

Алекс откашлялся: «Я пришел к тебе за советом, что мне делать: либо искать способ лететь домой на Землю, либо помочь Принцессе и ее народу? Сможешь ли ты мне назвать мою Судьбу?»

Старуха засмеялась: «Мой милый Алекс, я не могу увидеть твою Судьбу, так как ты не чужак, на планете, которую ты называешь Фрейя, но я могу помочь тебе увидеть Судьбу. Видишь это зелье Провиденья? Возьми чашу и выпей до дна, тогда ты увидишь все и сможешь выбрать свой истинный Путь».

Пилот, не мешкая, наполнил стоящую на столе чашу булькающим зельем, — Что ему терять? С опаской понюхал и, зажмурившись, выпил залпом. Поставив пустую чашу на стол, он сел на стул и отметил, несмотря на отвратный запах, приятный вкус этого варева. Алекс смотрел прямо в голубые глаза Ведуньи. Время шло, но ничего не происходило. Ведунья сидела напротив него и тоже смотрела прямо в его глаза.

А потом мир рухнул.

Сначала из-за спины Ведуньи вышел нелепый и жуткий человек с меховыми ушами, как у обычного серого кота, и стал внимательно рассматривать лицо Пилота. Алекс хотел оттолкнуть этого непрошеного гостя, но увидел, что руки его крепко связаны веревкой. И уже в следующее мгновение он увидел впереди здоровенного человека, голого по пояс в кожаной маске, который держал над головой в огромных ручищах дубину, утыканную гвоздями на манер древних палиц.

Алекс огляделся вокруг себя: он лежал на арене, похожей на манеж цирка, а кругом кричали и свистели обезумевшие зрители. Руки его были уже свободны, и он машинально закрыл ими свою голову. В то же мгновение он оказался напротив огромного синего дракона с поблескивающей на солнце чешуей и большими желтыми глазами. Синий, чешуйчатый кошмар, изрыгающий пламя. Чудовище неслось ему навстречу, извергая огромные огненные языки пламени своим дыханием, поджигая всю растительность вокруг. Ужасу Алекса не было предела. Его тело тряслось как осиновый лист. И вот Пилот очутился в просторной зале древнего замка, вокруг горели факелы и было очень светло. В середине зала, на огромном троне, сидело громадное существо зеленого цвета. Это существо было похоже на огромную двухметровую жабу, оно громко смеялось, и все его тело тряслось от этого смеха. Не успев испугаться, Пилот увидел напротив себя человека в такой же летной куртке, как и у него. Этот человек приятельски хлопал по плечу Пилота и что-то говорил ему, явно по-дружески. Он хотел пожать руку этому незнакомцу, как вместо него возникла огромная и злая морда уже знакомого ему дракона, желтые глаза которого искрились яростью, а из пасти вырывался огонь. Он машинально отдернул свою руку, и тут же рядом очутилась Юли в роскошном светло-голубом наряде, украшенном золотым королевским орнаментом. Он потянулся к ней, и в то же время между ними возник стол, а Юли внезапно облачилась в белый халат с табличкой-бейджем на груди. Пытаясь разглядеть, что там было написано, он услышал знакомый голос Ведуньи: «Алекс Икс, ты меня слышишь?» — и в это мгновение с громким хлопком перед ним закрылась белая дверь с цифрой «18». Затем он увидел себя в длинном коридоре, в конце которого стоял Орд, почему-то одетый в медицинский голубой костюм, он приветливо махал ему рукой, словно призывая Пилота следовать за ним.

«Алекс, Алекс, приди в себя!» — звал его знакомый голос. Пилот открыл глаза. «Слава богу, живой, я уж испугалась, что с концентрацией перебрала», — выдохнула Ведунья.

«А почему Юли была в белом халате и откуда здесь дракон?» — посыпались вопросы, но Ведунья сделала предупреждающий жест.

«Тебе пора уходить; все, что ты увидел, предназначено только тебе и никому иному. И еще одно, запомни: ты не можешь обсуждать или рассказывать свое предсказание ни с кем, иначе оно не сбудется, и ты пойдешь другим путем», — сказав это, Ведунья легла на каменную кровать и глубоко выдохнув замерла.

Алекс подошел к ней и прислушался; она не дышала. «Ну что же, тогда и мне пора. Спектакль окончен.

Он вышел из пещеры. Возвращение на Землю откладывалось. Предсказание было безумным, бессвязным, но в одном он был уверен: его путь теперь лежал к Юли. Быть может, это и была его судьба — найти свое последнее сражение на чужой планете, защищая чужую принцессу. Звучало как плохой роман, но разве его жизнь в последние годы была на него похожа?

Он вскинул поводья и тронулся в обратный путь. Навстречу своему решению.

Плен

Обратная дорога была одним сплошным похмельем. Всю дорогу Алекс размышлял и анализировал увиденное предсказание. «Как странно: и человек-кот, и какое-то зеленое чудище-жаба, и синий дракон с желтыми глазами, и летчик в куртке космического истребительного батальона, и Орд в форме медперсонала, еще и Юли в белом халате с табличкой-бейджем, и этот номер „18“ на двери».

Картинки из сна безумца. Но этот сон был наяву, и в его обрывках сквозила леденящая душу правда, которую он никак не мог сложить в единый пазл.

Как это было странно и не увязывалось в один сюжет, но все-таки Пилоту это знакомо, где-то он видел эти картинки. Но вспомнить, как ни старался, он так и не смог.

«Что у Юли было написано на бейдже? Может, здесь подсказка к увиденному предсказанию?»

Алекс усиленно напрягал память, пытаясь вспомнить, хотя бы по кусочкам сложить общую картинку видения, но все его попытки не увенчались успехом. «Вернусь к Юли и узнаю все, что она знает об этих образах» — подумал Пилот и пришпорил коня. Конь послушно перешел на рысь, унося всадника в неизвестную даль.

Тем временем в пустыне разыгралась настоящая буря. Ветер был порывистый и практически сдувал всадника, лошадь с трудом шла вперед. Алекс закутал лицо в платок со знакомым орнаментом, спрятал руки в гриву и внимательно всматривался в даль. Вокруг не было ни души, да и разыгравшаяся буря не давала возможности смотреть вперед.

Тем не менее, в коротком разрыве порывов ветра Алексу показался мерцающий свет впереди. Тусклый, еле различимый, как последняя надежда для скитальца.

«Или мне кажется, впереди спасительный огонек», — обрадовался Пилот. Лошадка, также увидев этот свет, ускорилась и, несмотря на шквальные порывы ветра, побежала увереннее.

Подъехав ближе, Алекс увидел небольшое двухэтажное строение с постоялым двором для животных, в окнах которого действительно горел свет. Оставив лошадку во дворе, Пилот шагнул внутрь. Внутри пахло затхлостью, дешевым вином и ложью. В полумраке помещения он увидел женщину средних лет, закутанную в какие-то лохмотья. На голове ее был старомодный чепец, талия обмотана рваным платком со взглядом цепким как у стервятника.

«Добрый вечер, Путник, проходи, располагайся», — натянуто улыбнулась она, обнажив наполовину беззубый рот. Алекс подошел и сел за дубовый стол. Огляделся; помещение было достаточно большое, чтобы вместить тридцать человек сразу. Стены каменные, украшенные рогами и мордами различных животных. «Вот олень, вот косуля, а это скалилась морда медведя — странно, но это все земные животные, а где же драконы и гоблины?» — «Что желает Путник?» — голос хозяйки прервал его размышления. «Мясо оленя с бобами или шашлык из косули? Вино или настойка?» — вежливо осведомилась она, внимательно разглядывая орнамент на платке Пилота.

От слова «настойка» Алекса даже передернуло. Вспомнив булькающее варево Ведуньи, Алекс сказал: «Вино и олень с бобами», — и достал туго набитый монетами кошелек с личным вензелем Принцессы, демонстративно бросив его на стол. Глупость, но ему было все равно. Он был слишком уставшим, чтобы быть осторожным

Хозяйка молча кивнула головой и крикнула куда-то в глубь харчевни: «Миш, мясо оленя с бобами! И сейчас же принеси кувшин вина для нашего дорогого гостя».

И в тот же миг, как по мановению волшебной палочки, за стойкой вспыхнул яркий свет, и Пилот увидел мужчину среднего роста, одетого в испачканную белую рубашку и в кожаные штаны. Волосы его были взлохмачены, а лицо помято, видимо, вследствие долгого сна. Он вскочил и тут же начал суетиться, звонко грохоча железной посудой.

«Я хозяйка таверны „Далекий путь“, зовут меня Аш», — улыбаясь, проговорила женщина. «Зови меня, если что понадобится еще», — продолжая разглядывать золотой вензель Принцессы на кошельке, проговорила хозяйка заведения. «Мне бы еще комнату для ночлега и корм для моей лошади, привязанной во дворе». — «Будет исполнено, Путник, я подготовлю нашу лучшую комнату на втором этаже для тебя, а мой муж Миш накормит твою уставшую лошадь», — хитро улыбнувшись, Аш удалилась.

Неловко шаркая большими, не по размеру кожаными башмаками, подошел хозяин и с громким стуком поставил на стол перед Пилотом глиняный кувшин с вином и большую чашу. «Странно, но чаша точь-в-точь как была в гостях у Ведуньи. Наверное, куплены в одной лавке», — пронеслось у него в мозгу.

Тем временем хозяин таверны молча наполнил чашу до краев темно-красной жидкостью и с поклоном удалился. «Как-то тут пустынно и не обжито для таверны у дороги», — недоуменно подумал Пилот и сделал большой глоток вина. Вино оказалось на удивление вкусным и душистым; вкус был сладким и обладал густым букетом свежесобранных полевых цветов. Но послевкусие немного все же напомнило варево у Ведуньи, что так красочно показало судьбоносное видение Пилоту.

Не успев подумать об этом, Алекс ощутил, как вдруг пол под его ногами начал куда-то проваливаться, стены стали раздвигаться и картина настоящего начала терять свои четкие очертания, голова его закружилась, и он потерял сознание.

Очнулся он, лежа на полу; руки его были связаны грубой веревкой. Прямо перед своим лицом он увидел нелепо большие башмаки хозяина, женские башмачки стояли чуть поодаль, и двое незнакомых ботинок военного типа принадлежали незнакомцам. «Говорю же вам: этот одет в вещи с королевскими вензелями и говорит через переводчик — машинку на своей руке, у него разные диковинные штуки есть, он стоит вдвое дороже», — донеслись до Пилота тихие голоса хозяйки и хозяина таверны.

Подняв глаза, он увидел двоих незнакомых мужчин с раскрашенными белой краской лицами, на голове их были одинаковые малиновые ирокезы, одеты они были в стиле милитари — защитного цвета комбинезоны, на боках болтались закругленные, восточные сабли, за поясом торчали рукояти небольших кинжалов. Хозяйка и хозяин явно желали продать Алекса вдвое дороже и старательно торговались.

«Вот тебе и таверна „Далекий путь“ — такое правдивое название», — усмехнулся Пилот, и сознание вновь покинуло его.

Очнулся он на каменном полу в темном помещении с решетками на окнах и железных дверях. Ужасно болела голова и нестерпимо хотелось пить. Он присел, чтобы осмотреть помещение, где находился. Оно было похоже на тюремную камеру с мокрым полом и миской, наполненной водой, которая стояла на каменном полу. Вода была чистой и холодной, единственной честной вещью в этом месте.

Пилот с жадностью выпил все целиком, наслаждаясь этим вкусом. Боль в голове немного притупилась, и способность мыслить возвращалась постепенно. «Значит, эти хозяева таверны меня все же продали.

Интересно, им заплатили двойную цену?» — его размышления прервал громкий окрик; слов было не разобрать, так как переводчика не было на руке, Пилот понял, пришли за ним.

И точно: два вчерашних воина стояли у входа в его камеру, жестами приказывая ему выходить и следовать за ними. Алекса повели по длинному и темному каменному коридору в полной тишине; один воин шел спереди, другой следовал позади. Через несколько минут плутаний его ввели в просторную залу, посередине стоял высокий стул, украшенный красной материей, на нем восседала женщина средних лет, афроамериканской национальности, с пышной копной волос на голове, осветленных в белый цвет. Цвет ее кожи был абсолютно черным, немного даже с синеватым отливом, а волосы были старательно отбелены, что создавало иллюзию совершенной несовместимости. Две крайности, слившиеся в одном лице. Власть и безумие.

На голове у нее был надет золотой обруч, в ушах крупные золотые серьги, богато украшенные красными драгоценными камнями. Одета была она в черную кожаную тунику, которая выгодно облегала ее спортивное тело.

Охранники что-то сказали, приветствуя ее; она дружелюбно подняла правую руку и обратилась с речью к Алексу. Проговорив свою речь, она терпеливо ждала ответа. Но Пилот не понял ни слова из сказанного. Он только показал на его вещи, разложенные напротив трона. Она сделала разрешающий жест, и Алекс взял и надел на правую руку переводчик. Тот моментально начал переводить:

«Я — Аша, Предводительница народа Великой Пустоши. Кто ты воин и зачем к нам пожаловал?» — величаво проговорила она.

Алекс в это время не спускал глаз со своего импульсного пистолета, который лежал как раз напротив него, всего в двух шагах. Один из охранников перехватил этот взгляд, быстро подошел, взял пистолет в свои руки и стал пристально его рассматривать.

«Мое имя Алекс, Пилот Далекой Звезды. Я был у Ведуньи узнавал свою Судьбу, теперь направляюсь к Принцессе Юли, чтобы помочь ей и ее народу», — твердо сказал Алекс, стараясь не смотреть в сторону рассматривающего пистолет охранника. Тем временем воин добрался до спускового механизма оружия и попробовал нажать на него. Раздался громкий щелчок, но выстрела не последовало.

«Что это в руках моего воина, оружие?» — заинтересовалась Аша.

«Да, это наше земное оружие, но оно было повреждено при моем падении на вашу планету и сейчас бесполезно», — еле выдавил из себя Пилот. Он, как никто другой, знал, что у каждого Пилота Космических Сил был персональный импульсный пистолет — довольно грозное оружие для ближнего боя, и запрограммировано оно было индивидуально под каждого летчика с учетом личной биометрии. Знал это Алекс достаточно четко, пистолет исправен, но все-таки непроизвольно напрягся, ожидая выстрела.

«Странно. Как ты сможешь помочь Принцессе, если на следующей неделе уже назначен день ее свадьбы с Джабой Ужасным?

В чем тогда состоит твоя помощь? Ведь она и выходит замуж за него для того, чтобы, создав союз, помочь защитить свой народ», — удивилась Предводительница.

«Я не уверен», — замялся Пилот.

«Но, следуя предсказаниям, я должен сделать это», — уже решительнее заявил Алекс.

Предводительница тут же громко расхохоталась до слез. И в то же мгновение к ней подбежал и подал платок, как кот на мягких лапах, человек, в точности похожий на того, что был в видении Алекса. Пилот даже онемел от неожиданности; все совпадало в точности — и глаза, и лицо, и эти смешные меховые кошачьи уши. Мир перед его глазами снова съехал с катушек.

Тем временем Аша взяла у человека-кота платок, вытерла набежавшие слезы и пренебрежительным жестом отбросила платок обратно. Человек-кот ловким движением поймал его, скомкал в руке и тихо встал рядом, смиренно склонив голову.

«Итак, если ты хочешь уйти от нас живым и здоровым, то должен пройти через обряд очищения манежем — и тем самым доказать, что ты именно тот, кого ждут Принцесса и ее народ», — величественно сказала Предводительница, медленно обводя взглядом всех присутствующих.

«Ладно, но пусть мне объяснят, что это за процедура и что я должен делать», — не чувствуя подвоха, согласился Пилот. А какой был у него выбор? Выбора у солдата как правило никогда не бывает.

«Отлично! Иди готовься, тебе объяснят и дадут все необходимое. Думаю, к вечеру ты уже будешь готов», — с каким-то нехорошим блеском в глазах молвила Аша.

Пилота повели обратно в его камеру. Грубо втолкнув его внутрь, тут же с громким лязгом закрыли железный замок. Охрана ушла, у Алекса закрались нехорошие сомнения.

«Что за очищение? И очищение от чего? И почему никто ничего не объясняет?» — поток его мыслей прервал тихий голос.

Из-за решетки в углу камеры на него смотрел тот самый человек-кот. Его двойник из пророчества. Алекс подошел ближе.

«Пилот Далекой Звезды, я помогу тебе сбежать отсюда, но при условии, что ты дашь свое слово взять меня с собой», — словно мурлыкал, мягко проговорил человек-кот.

«Меня зовут Пит, и я тут в рабстве у Предводительницы уже третий год. Если ты возьмешь меня с собой, я помогу сбежать тебе, Алекс, Пилот», — продолжал он. Пилот поразился сходству этого Пита и образа в его видении. «Да, без сомнения, его я и видел», — утвердительно подумал Пилот.