Бесплатный фрагмент - Роковая ошибка капитана

Цикл «Хроники «Дьявола»

1 книга — Танцы с Судьбой. Часть1. Начало новых времен.

2 книга — Танцы с Судьбой. Часть 2. Горячие головы.

3 книга — Танцы с Судьбой. Часть 3. Не отрекаются любя.

4 книга — Танцы с Судьбой. Часть 4. Последний бой — он трудный самый.

5 книга — Танцы с Судьбой. Часть 5. Падший ангел.

6 книга — Танцы с Судьбой. Часть 6. Апокалипсис и возрождение.

7 книга — Танцы с Судьбой. Часть 7. На пределе.

8 книга — Танцы с Судьбой. Часть 8. Ничто не вечно под луной.

9 книга — Танцы с Судьбой. Часть 9. Время Президента Риддла.

10 книга — Танцы с Судьбой. Часть 10. Река времени.

11 книга — Танцы с Судьбой. Часть 11. Повелитель звезд.

12 книга — Танцы с Судьбой. Часть 12. Командирский джек-пот.

13 книга — Танцы с Судьбой. Часть 13. Кульбит Дина.

14 книга — Танцы с Судьбой. Часть 14. Проклятие Ойкумены.

15 книга — «Дьявол». Возвращение легенды. (Дилогия).

16 книга — В плену Вселенной. (Дилогия).

17 книга — Конунг. Орел или решка.

18 книга — Рандеву с Сатаной.

19 книга — Альянс. (Трилогия).

20 книга — Принцесса Территории Хаоса. (Дилогия).

21 книга — Месть сжигает души, тела и звезды.

22 книга — Конунг и Берегиня. Дороги Судьбы.

23 книга — На задворках Вселенной.

24 книга — Приговор обжалованию не подлежит.

25 книга — Вирусы алчности и амбиций.

26 книга — Сын Сатаны

27 книга — Кровавое дело Теодора Мерфи.

28 книга — Роковая ошибка капитана.

29 книга — Материнская месть.

30 книга — Экипаж. Предыстория. Сердца пятерых.

31 книга — Экипаж. Судьбы.

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Честь дороже жизни.

Шиллер И. К. Ф.

Мужество растет с опасностью:

чем туже приходится, тем больше

сил.

Шиллер И. К. Ф.

Не верьте словам ни своим, ни чужим,

верьте только делам и своим, и чужим.

Толстой Л. Н.

ГЛАВА 1

Над Риддл-тауном стоял август сто семьдесят седьмой года Нового времени. Вернее, он уже подходил к концу. Но природа словно забыла о том, что лето вскоре должно перейти в золотую осеннюю пору. На улице стояла сильная жара, обычно характерная для середины июля. Но благодаря тому, что и дождей выпадало много, флора столицы и пригородов не страдала. Долина «Дьявола» утопала в богатом урожае разных плодов и буйстве красок поздних цветов. Правда, жара и повышенная влажность действовали на нервы людям. Ведь постоянно находиться под контролем климатических систем зданий не хотелось, да и не представлялось возможным.

Очередной такой душный тяжелый вечер опустился на город и его окрестности. Фернандо и Ник сидели на веранде капитанского дома, потягивали холодное пиво и смотрели на плещущихся в бассейне младших детей, родившихся три года назад. Софья с Ниной прохлаждались там же, спасаясь от жары и следя за малышней. Трехлетние девчонки, весело визжа, развлекались с надувными игрушками.

Фернандо, тяжело вздохнув, открыл новую банку холодного напитка. На душе было погано. И это длилось уже восемь месяцев. Ник, знавший о том, что творится с лучшим другом, жалел его, но не мог ничем помочь.

— Не обращай на меня внимания, — отмахнулся капитан. — Как-нибудь переварю все это!

— Он так и не давал о себе знать?! До сих пор?! — Нахмурился Бекет, внимательно глядя на друга.

— Нет, — покачал головой Фернандо. — И не думаю, что появится. Не для этого он дезертировал из рядов ВКС и угнал тяжелый межпланетный катер. Не для этого отметелил меня до полусмерти, зная, что матери нет в столице.

— А что тебе говорят Хранитель и отец-настоятель с Силициума? — Ник бросил в рот сочный кусок фрукта.

— Да ничего нового, — капитан вытянул постоянно ноющую последнее время травмированную на КХ-575 ногу. — Говорят, чтобы ждал и не верил тому, что происходит сейчас. Обещают, что Хантер обязательно еще встретится на моем пути, и эта встреча многое расставит по местам.

— Вот по-хорошему, — Ник сплюнул жесткие растительные волокна прямо под ноги, — не верю я, что этот чертенок решился на подобное. Он же всегда ненавидел Темных.

— Ты забываешь, что он сам наполовину Темный. К тому же, ты же пилот! — Усмехнулся Фернандо. — Прекрасно знаешь, что на подобном катере он мог уйти как угодно далеко. Да и как знать! Вдруг чертенок решил претендовать на Территорию Хаоса. Насколько мне известно, у Люцифера и его жены-пиратки одни девчонки. А тот урод, которого мы вернули ему с планеты птицеголовых, давно отбился от рук и строит свою собственную империю в каком-то далеком секторе Приграничья, в окружении пиратов-эргизи. Я все себя корю, что рассказал Хантеру всю правду о его рождении.

— Ты Соньке так и не сказал? — Ник закурил расслабляющую сигарету и забросил ноги на перила веранды.

— Он сам связался с ней в тот же день и сказал, что отправился на особо важное задание от Президента и Премьера. А я не стал ничего говорить, чтобы не расстраивать, — снова вздохнул капитан и поудобнее устроился в кресле, поскольку больное колено снова дало знать о себе.

— Вот это и странно, — продолжил цепочку своих умозаключений пилот. — Я пробил по своим каналам. Оказывается, Хантера не ищут и не собираются. Его данные внесли в особо засекреченный список.

— Роджер долго говорил со мной какими-то загадками, а потом чуть не послал далеко и надолго, — Фернандо потянулся к пачке сигарет. — Дин лишь плечами пожимает. Дарко избегает разговоров со мной, ровно, как и Катрин. Леонидас и отец-настоятель советуют забыть все это и жить обычной жизнью. Утверждают, что все нормализуется. Короче, никто ничего не хочет говорить прямо, а делают из меня идиота. Искать чертенка не советуют.

— А что Эмили?! Как все это переживает?! — Ник бросил окурок в утилизатор.

— Знаешь, за эти месяцы ничего не изменилось, — Фернандо устроился на перилах веранды, наблюдая за играющими в бассейне детьми. — Ее перевели на Фолиант-2, и она особо не дает о себе знать. Известно, что приставили в охрану к семье генерала Кса-Вье. Хорошо, хоть детей не нажили с Хантером.

— Кэп, ты, конечно, извини, что лезу тебе в душу, — нахмурился Бекет. — Но может, правда, плюнуть на все это и спокойно жить дальше? Шумихи практически никакой. А нам в конце года в рейс.

— Еще дерьмо очередное! — Заругался капитан. — Искать источник этого нового наркотика в Приграничье. Наши силовики не в состоянии остановить наркотрафик. Ричард наивно надеется, что нам это удастся.

— Похоже, ему больше не на кого рассчитывать, — усмехнулся Ник, опустошая очередную банку. — Отправил СиДжея окучивать катранских князьков за нелегальный хронолит, который Президенту преподнесли мы.

— Это Катран никогда не успокоится, и тем более, не выдаст источник наркотика, — пожал плечами Фернандо. — Не хочу про него разговаривать! Там и так все понятно.

На веранду заглянула синьора Тереза:

— Мальчики, вам ничего не нужно? А то я уезжаю в город.

— Нет, ба, спасибо, — усталым тоном проговорил капитан. — Может тебя отвезти?

— Да уж сама доберусь. — улыбнулась синьора Тереза. — Собралась с подружками в театр.

Фернандо проводил когда-то приютившую его старушку до гаража, посмотрел, что ее авто выехало за территорию домовладения и, хромая, вернулся к другу.

— Ты совсем расклеился, — заметил Ник, пока капитан устраивался на диване, стилизованном под плетение из растительных стеблей.

— Мне порой кажется, что если не уйдем в рейс, то просто рехнусь! — Ответил Фернандо, снова закурив расслабляющую сигарету. — На ужин останетесь?

— Если не выгонишь, — смехом ответил пилот.

Но мир и спокойствие не хотели поселяться в душе. Едва закончили ужин, и Софья с Ниной увели дочек в сад, на коммуникатор капитана поступил входящий вызов от одного из сыновей. После недолгого разговора Салинос стал мрачнее тучи.

— Эй, что случилось?! — Не на шутку встревожился Ник.

— Сейчас Коррадо приедет и все расскажет.

Стоит заметить, что капитанские двойняшки и сыновья пилота и механика уговорили отдать в их распоряжение на пару дней «Созвездие Ориона», где отмечали день рождения Джека Бекета. А поскольку все четверо учились в кадетском корпусе, то родители доверяли им, зная о строгой дисциплине учебного заведения. Парням было разрешено пригласить одноклассников, но охрана центра отдыха все же присматривала за пятнадцатилетними сорванцами.

После звонка Коррадо Салиноса в воздухе повисло напряжение. Но через полчаса со стороны въезда в Долину показался спортивный велосипед, и вскоре парень предстал перед отцом и его другом. В свои пятнадцать он выглядел старше и мужественнее своих сверстников. Поспособствовало этому и учеба в корпусе, и постоянные спортивные тренировки, и наследственность.

— Привез? — Коротко спросил Фернандо.

Коррадо молча кивнул и достал из кармана шорт несколько пакетиков с белым и светло-желтым порошком.

— Это что?! — Ник принялся пристально рассматривать находку.

— Это я нашел в раздевалке спортзала, — Коррадо ткнул пальцем на белый порошок. — А другие — на танцполе.

— Надеюсь, вы никто это не пробовали? — С тревогой спросил капитан, глядя на сына.

— Пап, никто ничего не заметил, — парень устроился на перилах веранды. — Я забрал все, что было в тайниках, и сразу тебе позвонил.

Фернандо одобрительно кивнул:

— Сын, ты все правильно сделал. Отдыхайте дальше, а послезавтра я перетрясу весь центр отдыха и разберусь с охраной и другими сотрудниками.

Коррадо уехал, а друзья невольно переглянулись. Гуляющий третий год по Федерации новый наркотик добрался и до столицы, и до «Созвездия Ориона». Похоже, оставшееся до рейса «Дьявола» время спокойным не будет.

ГЛАВА 2

За восемь месяцев до этого.

Далекий Орнитос, затерянный в глубине Территории Хаоса. Несмотря на прошедшее время, здесь практически ничего не изменилось. Все те же вечные снега, среди которых расположен роскошный, но мрачный дом Люцифера. Конечно, за эти годы в нем прибавилось населения. У Повелителя и его жены родились еще несколько дочерей. И, в связи с этим вырос штат нянек и домработниц. Зато не ставший больше терпеть отцовские упреки Наследный принц Арнор давно покинул планету вечных снегов и обосновался в глубоком Приграничье, где и вершил свои темные дела, мешавшие последнее время спокойно жить Федерации и Территории Хаоса. Люцифер окончательно разочаровался в своем, как он пока думал, единственном сыне. Последнее время даже мысли о месте капитану «Дьявола» как-то сами по себе ушли на второй план. Нет, если бы он столкнулся с так доставшим его человеком на нейтральной территории, то скорее всего, продолжил бы затянувшийся конфликт. Но пока такая возможность ему не выпадала.

Несмотря на разницу и способы времяисчисления Территории Хаоса и Космической Федерации, Темные тоже недавно отметили наступление Нового года. Но время шло, а во владениях Люцифера мало что менялось.

В тот январский (по независимому федеральному времени) вечер Повелитель Территории Хаоса сидел в своем рабочем кабинете и занимался рабочей рутиной. Неожиданно на связь вышел один из охранников, дежуривших на наружном периметре домовладения:

— Господин, здесь катер Космической Федерации просит разрешения на посадку.

— Какого лешего федералы забыли на Орнитосе?! — Не понял Повелитель, прекрасно зная, что никто не выходил с ним на спецсвязь. — Соедини меня!

— Господин, он один и говорит, что ответит на все вопросы только на земле, — дрожащим голосом ответил охранник.

— Пусть садится, — раздраженным тоном ответил Люцифер. — Я сейчас приду.

Пока тяжелый федеральный катер заходил на посадку, на специальную площадку рядом с замком на заснеженном Орнитосе, Повелитель Территории Хаоса спешно накинул отороченную мехом снежного волка куртку и вышел на морозный воздух. Да, бессмертному было плевать, жарко, или холодно на улице. Но вот от вихря самых разных мыслей не был избавлен даже он. Пришлось немного подождать, пока техника федералов опустится на покрытие и выключит двигатели. Потом люк неспешно открылся, и на автоматически выдвинувшийся трап шагнула высокая мужская фигура, облаченная во все черное.

— Кто ты?! И зачем прибыл сюда?! И главное, откуда узнал координаты Орнитоса?! — Строгим тоном спросил Люцифер, активировав свои мечи.

Два эбеново-черных энергетических лезвия, казалось, нисколько не впечатлили неизвестного гостя. Он лишь презрительно фыркнул и откинул скрывающий лицо глубокий капюшон. Перед Повелителем Зла стоял… Хантер Салинос.

Люцифер хотел что-то сказать, но гость опередил его:

— На твоем месте я бы приготовил не оружие, а какой-нибудь анализатор.

— Ты о чем?! — Напрягся Повелитель.

Хантер приблизился к нему и, вынув широкий спецназовский клинок, порезал себе ладонь. Несколько крупных капель обагрили белый снег Орнитоса, а через пару секунд от пореза не осталось ни следа.

До того момента Люцифер думал, что его никто и ничто не способно удивить. Оказалось, он сильно ошибался:

— Как… такое возможно?!

Очень темные, казавшиеся без зрачков глаза, сощурились в усмешке:

— Спасибо твоей генетике!

— Что?! — Напрягся Повелитель. — Кто ты?!

— Я — твое чадо, которое ты похоронил, думая, что его загрызли и сожрали волки, — спокойно ответил гость, глядя прямо на собеседника.

— Что?! — Повысил голос Люцифер.

— Я — твой сын, которого родила некая Догмара, или Черный пес. Твой сын, которого вывез отсюда генерал Кса Вье. Потом генерал попал под горячую руку капитана «Дьявола», и так я обрел фамилию Салинос.

Привыкший никому не доверять на слово Люцифер махнул в сторону дома:

— Идем. Надо все проверить!

ГЛАВА 3

Над столицей стояла душная августовская ночь сто семьдесят седьмого года Нового времени. В беседке, расположенной в саду президентского дома, за нехитро накрытым столом заседали Ричард, Леонидас и Дин. Айша и дети давно спали. Лишь на периметре бодрствовали охранники из Нацгвардии, оберегая спокойствие высокопоставленных лиц. Ведь Президент до сих пор так и не отказался от живой охраны в пользу роботизированных систем.

— Диня, ты что такой мрачный и задумчивый?! — Хитро прищурился Президент, внимательно глядя на друга.

— Меня до сих пор совесть мучает за тот наш план и всю операцию на Территории Хаоса, — буркнул глава «Ситроникса», допив элитное вино с аграрного Криггера. — Ричард, ведь это затронуло твоих родителей. Нашу с тобой мать затронуло, в конце концов.

— Насколько мне известно, она до сих пор не в курсе, — спокойно ответил Риддл, открывая новую бутылку. — Для нее Хантер на спецзадании под протекторатом Министерства обороны.

— Мы втянули в это дело много высоких людей, — Леонидас прислушался к трелям ночных птиц, обитающих в Долине «Дьявола». — Назад уже не повернешь. Да и вытащить оттуда агента теперь весьма проблематично.

— Он не попросит об этом, — хмыкнул Дин, разглядывая причудливые листья инопланетного плюща, оплетающего беседку. — Сразу же было всем сказано, что пойдет до конца, не смотря на риск. Это — дело его чести! И это дело будет доведено до логического завершения. Благо, убить агента не так-то просто.

— Хватит ныть! — Не выдержал Ричард и принялся мерить шагами просторную беседку. — Мне и так Дарко и отец-настоятель весь мозг вынесли упреками! Вы еще не начинайте!

Дин и Леонидас, закусывая местными фруктами, молча наблюдали за другом. Сейчас, в простых шортах и футболке, Ричард Риддл совершенно не был похож на Президента Космической Федерации. К тому же, он был босиком. Так, обычный мужичок проводит августовскую ночь в компании близких приятелей. Но с этой простотой резко контрастировала высокотехнологичная дорогая клипса на мочке уха, через которую Ричард всегда был в курсе дел вверенного ему государства.

Глава «Ситроникса» решил прервать молчание. Дин прожевал сочный, кисло-сладкий кусочек фрукта и откинулся на спинку кресла:

— Ричард, ты забыл, что когда-то сделал для тебя Люцифер?

— Не забыл! — В серых глазах сверкнула злость. — А еще я помню, что он вытворял с экипажем «Дьявола», с тобой и с моей женой, и никогда не забуду, как Райхон украла моих детей.

Президент устроился на перилах беседки и смотрел в высокое звездное небо, пытаясь успокоиться.

— Ты понимаешь, что ставишь на кон этой мести все свои козыри? — Машинально спросил Леонидас, вынув из кармана кителя коммуникатор и читая сообщения.

— Да, прекрасно понимаю, — злым тоном ответил Ричард. — Но пора бы уже положить конец нарушениям подписанного на Летописи договора. Хватит уже терпеть все выходки Темных. Федерация и Территория Хаоса должны соблюдать нейтралитет и мир. В Приграничье полно своих опасностей, которые могут вредить как нам, так и Темным. Я перелопатил все доступное в наше время наследие Фолианта и копию книги Темных. И не нашел иного способа, чтобы заклинить Вселенские весы в состоянии равновесия на очень долгое время.

— В понедельник «Ситроникс» начинает подготовку «Дьявола» к рейсу по поиску источника наркотиков, наводнивших Федерацию, — Дин перевел разговор на другую тему. — Но ты же прекрасно понимаешь, что этот поиск может затянуться.

— И что ты хочешь этим сказать?! — Нахмурился Ричард. — Не могу же я отправить всю армию, полицию и Нацгвардию на прочесывание этого чертового Приграничья?! Да и сами прекрасно знаете, что лучше «Ангела» с «Дьяволом» там никто не ориентируется.

— Скажи, только честно, — Дин внимательно смотрел на сидевшего на перилах беседки друга. — Тебе не надоело рисковать собственными родителями? Порой мне кажется, что это ты — приемный сын, а не я.

— Вспомни историю с метаморфами и заткнись на этом, — фыркнул Президент. — Они были вольны не подписывать этот контракт. Но их прямое предназначение — оберегать мир и покой Федерации. А сейчас Федерации очень хреново от хлынувшего в нее вала иномирного наркотика. Я же не заставляю никого в одиночку воевать с этой наркомафией. Задание простое и ясное: найти источник. Дальше им займутся определенные структуры.

— Может, хватит тарахтеть о делах?! — Вальяжно развалившийся в кресле и куривший расслабляющую сигарету Леонидас решил прервать разговор. —

Давайте лучше о жизни и о женщинах.

— Отправил свою с подружками на курорт и решил о других потрепаться?! — Засмеялся Ричард, вспомнив, что Ивон несколько дней назад уехала отдыхать.

Невольно вспомнилось, как раньше она частенько облегчала счет начальника Нацгвардии в компании своей закадычной подруги Лауры. Воспоминания болезненным уколом коснулись нервной системы. Странно и неожиданно. Очень много лет подобного не случалось. Нет, Ричард, конечно же, не забывал покойную жену. Но после кровопролитной войны и тяжелых травм боли от этих воспоминаний не было. Ивон и Айша быстро нашли общий язык. Но новая супруга Ричарда была сугубо домашним человеком и если уезжала куда-нибудь без мужа, то только ради детей.

— Ну что же, можно и о дамах посплетничать, — решил продолжить Президент, но фраза вышла слишком наигранной.

Хорошо еще, что подвыпившие друзья не заметили этого. Несмотря на количество выпитого и дружескую компанию, мысли Президента вертелись вокруг тайной операции на Территории Хаоса.

ГЛАВА 4

За восемь месяцев до этого.

Хантер молча шел за Люцифером по проторенной в вечных снегах дорожке, стараясь подмечать детали окружающей обстановки. Он прекрасно знал, что когда-то появился здесь на свет. И вернувшись на свою историческую родину, к своему биологическому отцу, ожидал бурю эмоций в душе. Но душа майора Отряда Звездного десанта-спецназа ВКС Космической Федерации казалась погребенной под этими вечными снегами. Чувства и эмоции молчали, а мозг работал холодно и четко. Интересно, что творилось в этот момент в душе Люцифера. Повелитель Сил Зла молча шел впереди гостя, стараясь не давать себе пустых надежд, но вместе с тем надеясь на чудо.

Огромный, строгий, но вместе с тем немного зловещий замок невольно заинтересовал Хантера. И пока в просторном холле собирались приглашенные хозяином его немногочисленные обитатели, майор, удобно устроившись в глубоком, роскошном, инкрустированном фигурками черепов кресле, рассматривал интерьер, в котором преобладали темные тона.

Вскоре гость смог лицезреть не только жену-эргизи и полукровок принцесс, но и гвардейцев личного отряда охраны Правителя Территории Хаоса, принадлежащих все к той же расе пиратов-эргизи. Присутствующие с недоумением рассматривали человека, но не решались задать интересующий всех вопрос.

— Ну, давай проверим все, — Хантер набрался наглости и прервал молчание. — Я слишком долго заметал следы с помощью гиперпрыжков, устал. Все же твои способности передались мне не полностью. Иногда устаю, жрать и пить хочу, а также гадить хожу в отведенное для этого место.

— Это что за наглый тип в человеческом обличии?! — Недовольно спросила Дая, пристально глядя в темные глаза гостя.

— Дорогая супруга, милые дочки и все присутствующие офицеры, — Люцифер сумел сконцентрироваться, и в голосе зазвучали стальные нотки. — Этот господин, известный мне как Хантер Салинос, смеет утверждать, что является моим биологическим сыном от покойной Догмары.

В холле повисла тишина, а гость лишь криво усмехнулся:

— Это не утверждение, а правда. Чем тратить тут время на пустые разговоры, лучше бы генетическую экспертизу сделал.

— У меня есть не менее надежный способ, — спокойным тоном ответил Люцифер и вынул из замаскированного под причудливую статую зверя сейф рукоятки своих энергетических мечей.

— Что за фигня такая?! — Поинтересовался майор, разглядывая эргономичные рукоятки с широкими гардами, закрывающими кисть во время поединка.

Люцифер окинул взглядом всех собравшихся, знаком велел гостю встать рядом, а сам устроился в кресле и, перекинув ногу на ногу, все тем же спокойным, холодным тоном проговорил:

— Это джентльмен должен здесь и сейчас доказать мне, что является моим отпрыском. Для этого ему нужно попытаться активировать эти мечи. Если подобное удастся, то все его слова правда и никакие другие доказательства не потребуются.

Хантер сплюнул на пол, молча взял из рук Повелителя Сил Зла рукоятки и, встав в центре холла, нажал кнопки активации. Через доли секунды изумленным взорам собравшихся предстали два эбеново-черных энергетических лезвия. Кто-то ахнул от неожиданности, кто-то покачал головой, а вот сам Люцифер поверил, что справедливость все же существует в четырехмерном сегменте Вселенной.

— Ну что, папочка, убедился?! — Хмыкнул Хантер, возвращая оружие. — Примешь обратно свое украденное чадо?!

ГЛАВА 5

Душной августовской ночью сто семьдесят седьмого года Нового времени капитан «Дьявола» тек и не смог уснуть. Дождавшись, когда супруга погрузится в мир снов, он натянул шорты и спустился на первый этаж. В доме все спали, даже вернувшиеся ближе к полуночи Лекс и Гарри. Фернандо отключил климат-контроль на кухне и, раскрыв большое окно, устроился на широком подоконнике, глядя на звезды. Мысли роились вокруг предстоящего рейса и гуляющего по Федерации наркотика. С понедельника инженеры «Ситроникса» начнут подготовку трансформера к длительному и опасному рейсу в Приграничье. Найти там производителя этого наркотика — трудная задача. К тому же, Фернандо переживал за своих сыновей и их друзей. Как бы кого-нибудь из этой компании не потянуло попробовать запретный плод. Первым делом после выходных надо напрячь химика и биологов на предмет тщательного изучения того, что принес Коррадо, а охрану «Созвездия Ориона» — на предмет усиления контроля и проверки всего здания. Складывалось впечатление, что после предательства Хантера все в жизни пошло не по тому руслу. Душа требовала обо всем рассказать Софье. Но ум и интуиция подсказывали, что не стоит волновать жену раньше времени. Пусть думает, что это чертово отродье на секретном задании. Надо же, хватило наглости соврать, чтобы мать меньше переживала.

В кухню тихо вошла синьора Тереза и остановилась в дверях, глядя на сидевшего на подоконнике Фернандо. Салинос почувствовал на себе пристальный взгляд и повернулся к женщине:

— Ба, ты что не спишь?! Два часа ночи на дворе.

— Этот вопрос я могу и тебе задать, — синьора Тереза устроилась в удобном плетеном кресле. — Ты уже какой день сам не свой ходишь. Что случилось?!

— Ничего не случилось, — отмахнулся Фернандо. — Про рейс предстоящий думаю и про детей.

— Так, внучок, хватит врать! — Строгим тоном проговорила синьора Бертаваце. — Вон, друг твой закадычный, что-то не особо переживает. Храпит на все гостевое крыло.

— Ба, ему по фигу где храпеть после пива! — Засмеялся капитан. — Я порой удивляюсь, как Нинка спит с ним в одной постели.

— Ну, я же вижу, что у тебя серьезные мысли и переживания в голове, — не отставала женщина. — Когда ты вот так сидишь, посреди ночи, то или о чем-то мечтаешь, или ищешь выход из серьезной ситуации. Я же тебя с детства знаю, хоть и не нянчила с рождения.

— Тогда считай, что я мечтаю о хорошем окончании рейса, — хмыкнул Фернандо и, подтянув правую ногу, уперся подбородком в колено.

Синьора Тереза не выдержала и подошла к приемному внуку. Капитан вопросительно взглянул на нее. Женщина присела на подоконнике напротив Салиноса:

— Хватит раскисать! Я и Вера присмотрим за детьми.

— Ба, да все я понимаю и знаю, — Фернандо взял приютившую его женщину за руку. — Просто, тошно на душе!

— Так дело не пойдет. Я тебе сейчас чаю травяного заварю, — синьора Тереза принялась хлопотать возле стола.

Вскоре ее добрые и заботливые руки протянули чашку с горячим, чуть терпким напитком. Фернандо улыбнулся заботе некогда приютившего его человека:

— Спасибо, ба! Или спать! А то сижу тут перед тобой в одних труселях, а еще, типа, боевая элита Федерации.

Синьора Тереза засмеялась, и налив себе чай, устроилась в кресле:

— Давно стесняться начал? С тебя скульптуры лепить можно, — констатировала она, окинув взглядом пропорционально сложенное, привыкшее к постоянным физическим нагрузкам тело. — Когда подобрала, даже не думала, что тот тощий длинный мальчишка в такого красавчика превратится.

— Ба, хватит мне льстить! — Уже искренне рассмеялся Фернандо. — Какая с меня статуя?! Ты просто не знаешь, сколько дыр в моей многострадальной шкуре!

— Догадываюсь, поскольку имею хоть и древнее, но все же медицинское образование, — уже серьезным тоном ответила синьора Тереза. — Я еще тогда, в подземном городе, поняла, что ты упертый и живучий.

— Ба, у меня есть та, ради которой я до сих пор топчу этот бренный мир, — вздохнул Фернандо и слез с подоконника, чтобы поставить чашку в моющую машину.

Синьора Тереза пододвинула второе кресло и кивком попросила капитана «Дьявола» занять его. Салинос вопросительно взглянул на женщину, но просьбу ее выполнил. Синьора Бертаваце обняла приемного внука и начала перебирать черные кудрявые волосы, скрывающие сзади мощную тренированную шею:

— Вырос здоровенный, а родительской ласки явно не дополучил. Помнишь, как в детстве успокаивался от этого?

— Да кому я в детстве был нужен? — Хмыкнул Фернандо. — По-моему, пока жил в подземном городе, только от тебя любовь и заботу видел. Спасибо тебе за все!

— Ну, успокаивайся! — Синьора Тереза продолжила перебирать жесткие кудри. — Все у тебя и твоего экипажа получится. Вернетесь, мы с Верой и Диком вам шикарную встречу организуем.

Фернандо улыбнулся и поцеловал руку приемной бабушки. Синьора Тереза в очередной раз подумала, что если бы отец Марио тогда не привез домой сильно травмированного, едва живого пацана, то и судьба человечества могла бы сложиться совсем иначе.

ГЛАВА 6

За восемь месяцев до этого.

В домовладении на заснеженном Орнитосе праздник длился третий день. Но не спать совсем мог только сам Люцифер, а Хантер обходился без сна несколько суток. Остальные нуждались в периодическом отдыхе. И вот ночью третьих суток после появления наследника все разошлись по своим комнатам, а отец и сын уединились в библиотеке.

Люцифер все никак не мог наглядеться на собственное дитя. Хантер же удобно развалился в кресле и потягивал из бокала терпкий темно-фиолетовый местный крепкий напиток. Повелителю Сил Зла очень хотелось узнать, о чем думает его отпрыск. Но даром эмпатии и телепатии он не владел.

— Скажи мне, что подвигло тебя вернуться в Темные миры? — Люцифер пристально смотрел на неожиданно свалившегося гостя.

— Ну, я уже несколько раз рассказывал, — усмехнулся Хантер. — Думаешь, что все это — легенда, а перед тобой сидит шпион? Нет, ты ошибаешься!

— Я ни в чем не обвиняю тебя! — Люцифер плеснул из витиеватой бутылки по новой порции. — Просто, до сих пор до конца не верю, что мой, такой долгожданный сын, оказался живым и здоровым.

— Но у тебя же есть еще сын, — снова кривая усмешка поселилась на красивом лице. — Эта тряпка по имени Арнор, которого мы вернули тебе с планеты Хи-Ра.

Люцифер аж передернулся от такого поворота разговора:

— Для меня его больше не существует! И к сожалению, это не значит, что его нет в живых!

— Не понял?! — Нахмурился Хантер, глядя прямо на своего биологического отца.

— Этот урод несколько лет назад смылся отсюда с большим отрядом пиратов-эргизи в глухое Приграничье, — ответил Люцифер.

— Так туда ему и дорога! — Рассмеялся Хантер. — Поди, уж сдох там!

— Как бы ни так! — В глазах Повелителя Сил Зла сверкнула ненависть. — Он там снюхался с какими-то автоматизированными комплексами, живущими своим кланом, и гонит оттуда наркотическую пыльцу к нам и на территории Космической Федерации.

— А теперь поподробнее, пожалуйста, — в глазах майора появился неподдельный интерес. — Хочется знать про своего никчемного братика.

В течение следующих часов он узнал о нем много интересного. Оказалось, что после возвращения с планеты птицеголовых Арнор на какое-то время притих, хоть и не вникал в дела отца. Потом начал собирать возле себя самых отпетых и беспринципных хвостатых уродов и переселился в подаренные отцом владения. Затем еще хлеще: продал свой бизнес и ушел в глухое Приграничье. Настолько глухое, что оттуда невозможно было связаться ни с Хаосом, ни с Федерацией. Родители и многочисленные сестры погоревали и успокоились. Как оказалось, рано. Почти три года назад из Приграничья хлынул поток нового наркотика. Когда же ученым Люцифера удалось вычислить планету, с которой пошел столь крупный наркотрафик, то оказалось, что на ней вместе с Арнором и пиратами обосновались некие механоиды, которые уже не раз попадались кораблям, заходившим в глухое Приграничье. Так вот эти роботы напичкали ближайшие сектора космоса такими системами обороны, что несколько попыток армии Территории Хаоса прекратить ввоз наркотиков провалились. А потери в живой силе и технике были практически равны таковым в военное время. И теперь Повелитель Сил Зла и его советники ломали головы над планом зачистки этой планеты, на которой припеваючи жил Наследный принц Арнор и посмеивался над своим отцом и над Президентом Космической Федерации. Хоть в пору восстанавливать Армию Альянса и идти на штурм. Вот только Ричард, получив все записи произошедших столкновений и изучив противника, посоветовал не лезть туда на рожон, а сначала провести дальнюю разведку. В принципе, о дальнейших планах и шагах Президента Хантер прекрасно знал, а вот Люцифер не должен был догадаться.

Внимательно выслушав своего биологического отца, Хантер предложил свои услуги по проведению этой самой разведки. Но посоветовал на некоторое время оставить своего брата в покое. Как ни странно, Люцифер решил прислушаться к словам своего отпрыска. Но их разговор продолжился еще несколько часов.

Потом майор Салинос долго лежал без сна в своей комнате. В голове роились мысли и воспоминания. Когда месяц назад его вызвали в кабинет командующего базой, он даже и не догадывался, что там ждут Президент, Верховный Советник, Министр обороны и вставший на сторону Федерации пиратский генерал Кса-Вье. И эта встреча разделила его жизнь на до и после. Хоть Хантер и мог отказаться от предложенного плана, он почему-то не стал этого делать. И вот теперь вместо семейного жилья на базе «Приграничная» и любимой женщины майор коротал ночь в пустой постели, среди очень специфического интерьера комнаты в замке на Орнитосе.

Проворочавшись примерно с час, Хантер подошел к панорамному окну и, прислонившись лбом к бронестеклу, смотрел на тихо падавший снег. Да, здесь он появился на свет. Но не чувствовал себя на Орнитосе, да и вообще на Территории Хаоса, как дома. Больше всего майор переживал за то, как поступил с приемным отцом. А ведь если останется в живых, придется вернуться к прежней жизни. Зная горячий нрав капитана «Дьявола», Хантер прекрасно осознавал, что прощения просить бесполезно. Интересно, знает ли Софья о его бесстыжем поступке, или все еще считает, что сын на особом задании?

Черные мысли сгущались в голове майора. В конце концов, он не выдержал, принял выданное ему Верховным Советником снотворное и вскоре погрузился в глубокий пустой сон.

ГЛАВА 7

На следующий день, ближе к вечеру капитан вызвал на борт «Дьявола» химика и обоих биологов. Опередив их вопрос о срочности работы в выходной день, он положил на стол два вакуумных пакетика с белым и светло-желтым порошком.

— Прежде, чем я отвезу это начальнику полиции города, хочу убедиться, что мои догадки верны, — каким-то усталым тоном проговорил Фернандо, переводя взгляд с находки на ученых дам своего экипажа.

— Братик, ты думаешь, что это…, — начала Франческа.

— Сейчас не важно, что я думаю, — отрезал капитан. — Важно, чтобы определили, что за дрянь в этих пакетах.

— Без проблем, — обиженно фыркнула мисс Хикс и, забрав упаковки, ушла с соратницами по экипажу в лабораторию.

Фернандо опустился на широкий диван, стоящий в кают-компании, и щелкнул пультом, включив какой-то федеральный канал. В идущем новостном выпуске снова говорили о захлестнувшей Федерацию волне нового наркотика. Из-за этой дряни в крупных городах резко выросло число преступлений и правонарушений. А уж что творилось в провинции, можно было лишь догадываться. Два с лишним года наркотик гулял по территории Космической Федерации. И остановить его поток никак не удавалось.

Самым страшным было то, что этот препарат вызывал быстрое и стойкое привыкание, а под его воздействием люди превращались практически в животных, агрессивных и сметающих все на своем пути. Подобного не наблюдалось со времен излучения, превратившего медицинский стимулятор в наркотик. Но тогда хотя бы знали, что и как. А здесь никак не получалось вычислить местоположение этой «фабрики смерти». Похоже, на территории Федерации шли отдельно составные части, а сам наркотик мешали уже здесь.

Когда четверо кадетов вернулись домой после затянувшейся вечеринки в честь дня рождения, Софья с Ниной проверили их на употребление новой дряни. Слава Богу и Судьбе, у пацанов хватило ума не баловаться ничем подобным. Но наводнивший Федерацию наркотик уже причинил много бед. За последнее время увеличилось и число смертей от этой мерзости.

На Территории Хаоса творилось нечто подобное. По крайней мере, к такому выводу можно было прийти после транслируемых с «Альфа-Прайм» пакетов информации с ближайших к Приграничью планет Темных. Одно радовало, что это — не происки Люцифера.

Лучшие химики Федерации много раз раскладывали наркотик по составляющим. Но некоторые из них никогда до сего дня не встречались на известных территориях. Поток шел откуда-то из глубокого космоса, вот только никто не мог понять, каким образом. За все это время не смогли накрыть ни одну лабораторию по производству.

Через час в кают-компанию тихо прошмыгнула Франческа и устроилась рядом с братом, положив на колени прямоугольник своего компьютера.

— Ну что?! — С нетерпением спросил Фернандо.

— Как ты и предполагал, — кивнула Франческа. — В одном пакете оригинальный препарат, в другом — синтезированный аналог.

— Не понял?! — Нахмурился капитан, выключив видеоэкран.

— Вот тот белый порошок и есть исходник, — палец биолога менял файлы на дисплее. — Лекс хватило двадцать минут, чтобы разобраться со всем этим. А светло-желтый синтезирован, возможно, уже на наших территориях с заменой некоторых веществ. И эта замена изменила способ употребления. Если исходное вещество принимают назально, то синтетический аналог просто разводят в любой жидкости и выпивают. Самое страшное в том, что этот аналог является вполне распространенным сахарозаменителем, содержащим небольшое изменение в своей структуре. Поэтому до сих пор и не нашли умельцев, изготавливающих его. Эту дрянь, при желании, можно производить на обычном пищевом синтезаторе.

— А оригинал? — Фернандо внимательно вчитывался в данные.

— А оригинал ничто иное, как цветочная пыльца, — хитро прищурилась Франческа.

— Какая, на хер, пыльца?! — Капитан поперхнулся собственной слюной и закашлялся.

— Я даже скажу тебе, откуда эта пыльца, — сестра продолжила огорошивать новостями. — Сходные образцы есть в памяти Центрального. И взяты они были на территории за аномалией, где мы слушали Зов Вселенной и столкнулись с роботизированной армией.

— А почему этот факт не вскрылся раньше?! — Фернандо уже ничего не понимал.

— А потому что это файлы остались невостребованными в силу неизвестных мне причин, — ответила Франческа, тяжело вздохнув. — Территории пока остались невостребованными до решения вопроса с этими роботами. Вся информация по тому нашему рейсу засекречена до особого распоряжения.

— Час от часу нелегче! — Фернандо сунул руки в карманы спортивных брюк и встал возле иллюминатора. — Ричард явно не обрадуется.

Франческа оставила компьютер на диване и уткнулась в плечо брата:

— Ведь не просто же так не стали осваивать ту систему?!

— Официально из-за того, что ее освоение обойдется слишком дорого, — Фернандо крепко обнял сестру. — А на самом деле там бесследно сгинули пять ударных подразделений ВКС Федерации.

— Что?! — Напряглась мисс Хикс.

— Мы идем на разведку прямо в преисподнюю, — тихо ответил брат. — До сегодняшнего дня я еще сомневался в том, что след наркотрафика идет из глухого Приграничья. Но теперь все подтвердилось. Как бы это ни было рейсом в один конец!

Поздним вечером того же дня Фернандо отправился в дом Президента Космической Федерации. Ричард лично встретил капитана «Дьявола», и они расположились на веранде, наслаждаясь долгожданной прохладой. Айша принесла охлажденного свежевыжатого сока и предпочла не вмешиваться в деловой мужской разговор.

Ричард и Фернандо, казалось, поняли друг друга без слов.

— Ты ведь что-то накопал, — хитро прищурился Риддл, вынув из мини-термостата бутылку более крепкого напитка.

— Накопал, — согласился Салинос. — И не понимаю, почему ты раньше не дал моим покопаться в этой дряне.

Ричард подлил в сок немного крепкого, смешав коктейль:

— На Территории Хаоса уже несколько месяцев шуршит мой агент и ищет выход на эту чертову лабораторию.

— Агент, конечно, хорошо, — усмехнулся капитан «Дьявола». — Но наркота идет не от Темных, а из того сектора, что расположен за аномалией. Из того, который ты не стал разрабатывать из-за уродских механоидов.

Президент нахмурился, и его взгляд стал темно-серым. Пальцы катали стакан с коктейлем:

— Я знал, что дрянь месят в глубине Приграничья. Это мне агент передал. Но вот что все зашло так далеко, даже не догадывался. Пока еще разведданные не поступали.

— Поток дерьма надо прекратить как можно скорее, — Фернандо смотрел на начавшие появляться на вечернем небе звезды. — Иначе, хана и нам, и Темным.

— Темных-то, как раз, не жалко, — Ричард потуже затянул пояс своего домашнего халата и забросил босые ноги на перила веранды. — А идти напролом я уже пытался, только людей положил зря.

— Мы сталкивались с этим противником, и у нас с ним свои личные счеты, — в голосе капитана «Дьявола» зазвучали нотки злости и раздражения.

— И что ты предлагаешь?! — Не понял Президент. — Мой агент еще не смог добраться до торговцев.

— Прикажи побыстрее подготовить «Дьявол», — решился Фернандо. — Мы все тщательно разведаем и преподнесём тебе на блюдечке. Все-таки, я и мой экипаж ориентируемся в том секторе. А твой агент пусть продолжает капать тебе на Люцифера.

ГЛАВА 8

В середине октября сто семьдесят седьмого года по независимому федеральному времени в районе огромной аномалии, ведущей в другую систему, открылся моментальный переход. Из него вынырнул мощный черный корабль с федеральным орлом на броне. Выпустив дроны-разведчики, трансформер пошел к входу в аномалию в реальном режиме. Никому не хотелось возвращаться в тот сектор, где располагались несколько планет с буквенно-цифровым кодом КЕ. Но деваться некуда. Нужно остановить поток наркотиков, текущих отсюда на территорию Федерации.

Запустив разведку в аномалию через моментальный переход, Бекет предпочел вести к ней «Дьявол» в реальном пространстве.

— Ты бы себя поберег, — строгим тоном проговорил сидевший в капитанском кресле Фернандо. — Еще десять часов тащиться через аномалию.

— Я сейчас и не утруждаюсь, — буркнул в ответ пилот. — Корабль ведет Центральный.

— Как представлю, что скоро опять этот странный гул услышу, аж мороз по коже, — поморщился Алекс, занимавший свое место за панелью связи.

— Может, стоило зайти в систему через переход? — Поинтересовался Бэн. — Если что, я бы сразу пальнул бы из всех пушек.

— Думаешь, ты один такой умный?! — Недобрая усмешка поселилась на лице капитана. — Будет вам всем известно, что Ричард посылал туда пять ударных элитных группировок ВКС из разных точек захода. Так вот, ни одна не вернулась и не выходила на связь. На той стороне ляжем в дрейф под маскировкой, вышлем разведку и будем отдыхать до получения данных.

— Принято, кэп, — кивнул Ник и развернул пилотское кресло в сторону друга. — Не переживай! Получит наш Президент всю инфу на блюдечке с золотой каемочкой. Может, кого из пропавших найдем.

— Ох, что-то я в этом сомневаюсь! — Вздохнул Фернандо, ощущая назойливое нытье в давно травмированном колене. — Не могут же просто так пропасть несколько десятков боевых кораблей и тысячи солдат и офицеров. Похоже, наши старые друзья обосновались там капитально.

— Ладно, сориентируемся по ходу пьесы, — хмыкнул Ник и потянувшись, забросил ноги на панель управления.

«Дьявол», ведомый искусственным интеллектом, шел строго по курсу, приближаясь к зловещей аномалии. Панель связи уловила автоматический сигнал дежурного маяка. Больше в эфире ничего не было.

— Интересно, а в самой аномалии можно устроить ловушку?! — Неожиданно озвучил давно мучивший вопрос Алекс.

— Наши умники по части изучения пространства уверяют, что обычные законы физики там не работают, — ответил капитан, сосредоточенно глядя на экран переднего обзора. — Это какая-то особенная форма изменения пространства и времени. Оказалось, что во всем изученном космосе она одна такая из всех известных. Внутри может произойти все, что угодно. Но насколько я знаю из работ федеральных умников, привычное нам энергетическое оружие не работает.

— Ты серьезно читал такие заумные вещи?! — Не поверил пилот.

— Деваться было некуда, — отмахнулся капитан, вынув из термостата бутылку воды.

Центральный вел трансформер к вспыхивающему ярко-бордовым цветом кольцу с абсолютной чернотой в центре. Через несколько часов на борт вернулись все дроны-разведчики. Механики сняли с них данные, и оказалось, что с тех пор, когда «Дьявол» проходил аномалию, ничего не изменилось. Разве что с другой стороны стало чуть больше естественного космического мусора. Но узнав его размеры, люди поняли, что эти мелкие каменные осколки не способны причинить вреда корабельной нано-броне. Противометеоритный щит без труда превратит их в мельчайшую пыль. На общем собрании экипаж принял решение, что трансформер пройдет через аномалию и уже на той стороне ляжет в дрейф, снова выпустив разведку.

Ник перехватил у Центрального управление и повел «Дьявол» в предстоящую неизвестность. Вскоре корабль вошел в абсолютно черный проход, в стенах которого вспыхивали яркие бордовые молнии, заставляя видавших виды межпланетников невольно вздрагивать. Почему-то казалось, что рано или поздно один из таких всполохов пробьет корпус насквозь. В глубине подсознания сидел страх, что дефлекторный щит может не сработать в непонятной физике аномалии.

ГЛАВА 9

Тяжелый межпланетный катер, некогда приписанный к федеральной базе «Приграничная», а впоследствии угнанный оттуда и прошедший внесение программного обеспечения Темных, висел в системе планет группы КЕ уже почти два месяца. Скрытый двойной маскировкой Хантер Салинос терпеливо и кропотливо собирал по крупицам информацию с выпущенных дронов-разведчиков, которыми его снабдил Люцифер. Повелителю Территории Хаоса претило поведение своего второго сына, пичкавшего планеты Темных наркотической дрянью. Но штурмом взять этот притон у Люцифера не получалось. Тогда, после долгих раздумий, он предложил Хантеру отправиться туда на разведку. На что тот безоговорочно согласился, поскольку сам был в этом заинтересован не меньше своего биологического отца.

И вот теперь информация копилась в искусственном интеллекте катера и на носителе, висевшем на цепочке и замаскированном под армейский медальон. А посмотреть в системе, занятой Арнором и полностью автоматизированной армией было на что. Во всех оптимальных точках выхода из гиперпространства и возле аномалии располагались тщательно замаскированные, полностью автоматические охранные комплексы, посылавшие сигнал на две занятые планеты при малейшем появлении непрошенных гостей. Хантер пока не понял, проводилась при этом какая-нибудь идентификация, или нет. Ему самому повезло чисто случайно. Обладая сильно развитой интуицией, дезертировавший майор не стал пользоваться аномалией, или другими точками входа. Он вышел из измененного пространства там, где мало кто рискнул бы прервать гиперпрыжок: за границами большого скопления астероидов. Потом катер прошерстил своими сканерами все это каменное море, и Хантер начал потихоньку продвигаться в нем, все еще опасаясь быть замеченным. Но по пути он решил замаскировать под мелкий космический мусор свои разведывательные дроны, что помогло им беспрепятственно перемещаться в системе. Катер же майор загнал в полость огромного каменного обломка, который в сопровождении более мелких медленно плыл по своей загадочной траектории. Обычно, движение астероидов не имеет четко выраженной упорядоченности. Но эта группа располагалась относительно недалеко от входа в аномалию и, видимо, она и притягивала их, выстраивая некое подобие орбиты.

За время, проведенное в этой системе, Хантеру удалось понаблюдать за тем, как из гиперпространства вышел очередной, посланный Люцифером отряд. Автоматизированные охранники не оставили от него ни одной молекулы за какие-то полчаса. Потом на место боя прибыл сам Арнор, в сопровождении нескольких пиратов-эргизи и что-то долго исследовал с помощью неизвестного прибора. Хантер едва сдерживался, чтобы не напасть на своего брата и не покончить с ним раз и навсегда. Ведь майор прекрасно знал, что убить этого подонка можно, нужно только умудриться снести с его плеч голову, или прострелить сердце. В отличии от Люцифера, сыновья-полукровки не были бессмертными.

Одна из планет системы была базой армии роботов. Все заводы располагались в недрах небесного тела и почти не поддавались сканированию. Правда, Хантеру повезло, и несколько его дронов-разведчиков прицепились к вражескому кораблю, попав с ним в помещения. Интересно, вернутся ли они к хозяину? Ни Арнор, ни эргизи не посещали эту планету. Они расположились на соседней, где в условиях теплого и влажного климата развели огромные плантации вечно цветущих растений, пыльца которых и служила наркотиком. Похоже, на поверхности не стоило бывать без защиты. И Наследный принц, и его прихвостни пользовались носовыми биофильтрами. Жили они в небольшом поселке, укрытым защитным куполом. А на бескрайних плантациях трудились все те же ненавистные роботы, под присмотром мохнатых пиратов.

С периодичностью раз в неделю на плантации приходили два огромных транспортника, их загружали собранным урожаем и синтезированном в недрах подземной лаборатории аналогом, и они уходили в разных направлениях. Видимо, один шел к заказчикам в Космическую Федерацию, а второй — на Территорию Хаоса. Хантер решил, что надо отправить на их корпуса несколько разведчиков.

Где-то в толще горной гряды располагалось химическое оборудование, на котором выпускали синтетический аналог дряни. Это удалось понять по подслушанным в эфире переговорам. Логово врага вычислили, но оно было настолько неприступным, что майору грозило проторчать здесь в гордом одиночестве несколько месяцев. Но это не особо напрягало. Лучше уж так. Чем в замке с ненавистным биологическом отцом и выводком разновозрастных полукровок принцесс от его супруги пиратки-эргизи. Больше всего на свете Хантеру хотелось побыстрее разобраться со своим заданием и вернуться домой. Вот только конкретного плана не было. Он должен был найти способ не только покончить с наркотрафиком, но и сделать так, чтобы Люцифер и близко не смог приблизиться к территории Космической Федерации. Но Хантер прекрасно знал, что месть — это блюдо, которое полают холодным. Поэтому терпеливо ждал и наблюдал. Он уже твердо решил, что устранит Арнора с помощью солдат его же папочки. Но тут Судьба и Слепой Случай разыграли карты по-своему.

ГЛАВА 10

Через десять долгих часов, после давившего на нервную систему Зова Вселенной и огромного напряжения «Дьявол» выплыл из аномалии и моментально активировал всю защиту и маскировку. Активное сканирование участка космоса на максимально доступных пределах не показало наличия какой-либо опасности. Ник попытался просканировать и скопление астероидов неподалеку (по космическим меркам) от входа в аномалию. Но большое количество метеоритного железа искажало показания сканера. Механики выпустили почти все имеющиеся на борту дроны-разведчики, предварительно замаскировав их под космический мусор. Оставив дежурить в кабине Змея, экипаж, измотанный многочасовым переходом через аномалию, погрузился в сон.

Но скрытый в полости астероида катер майора успел уловить момент вхождения корабля в систему из аномалии. Не удалось отсканировать его габариты и определить принадлежность, поскольку он быстро скрылся под маскировкой. Проникнуть под нее искусственный интеллект катера не смог. Единственное, что удалось определить, что федеральная система идентификации опознала гостя как «свой». Хантер невольно заинтересовался гостем и решил понаблюдать за дальнейшим развитием событий.

Тем временем под куполом, расположенном среди плантаций наркотических цветов, Наследного принца Арнора разбудил один из офицеров-эргизи. Полукровка, всегда любивший поспать и предаться лени, принялся орать на посмевшего прервать его сон. Лишь поняв, что пират реагирует на это спокойно и явно не собирается уходить, сообразил, случилось нечто важное. Но извиниться даже и не подумал.

— Вы проорались, ваше Превосходительство? — Сухим официальным тоном поинтересовался пират. — Я могу изложить суть проблемы?

Арнор молча кивнул и уставился на офицера.

— С охранной системы, замаскированной у аномалии пришел сигнал, что к нам вторглась крупная федеральная машина и легла в дрейф под маскировкой и защитой. Наши роботизированные друзья утверждают, что несколько раз сталкивались с этим кораблем и получали от его экипажа ощутимую трепку.

— Дальше что?! — Тупой мозг Арнора не желал включаться в работу. — Пусть поступают как всегда.

— Их главный электронный мозг не против заполучить столь грозный корабль, — заявил офицер. — Он отдаст своим приказ убить экипаж, а машину захватить. Но спрашивает вашего согласия.

Наследный принц поиграл кончиком хвоста, изобразил на лице напряженный мыслительный процесс и проговорил:

— Пусть будет так. Только с условием, что этот корабль станет нашим флагманом. Мне очень хочется потрепать нервы папочки, приведя на Территорию Хаоса наше войско неживых, но очень опасных друзей.

Пират отвесил церемониальный поклон и покинул спальню Наследного принца. Арнор уже передумал спать. Он подошел к сейфу, вынул из него пакетик с пыльцой и, приняв очередную дозу, провалился в грезы о мести отцу и людям.

В это время расположенный в недрах соседней планеты командный центр роботизированной армии отдал приказ своим миниатюрным, но смертоносным дронам охранной системы проникнуть на вражеский корабль, уничтожить экипаж и привести машину на базу, особо не уродуя ее. Связь между машинерией осуществлялась на еще неизвестном человечеству принципе, и поэтому ни «Дьявол», ни его разведчики, ни катер Хантера не смогли вовремя заметить опасность. А убийцы из армии роботов обладали своей собственной маскировкой.

ГЛАВА 11

Прекрасно зная, что разведка вернется еще нескоро, а поблизости нет никакой опасности, дежуривший в кабине Гарри увлекся фильмом из плэй-листа «Дьявола». Привыкший к тому, что в обитаемых мирах до сих пор не создали ничего более мощного и надежного, чем два федеральных трансформера. Змей расслабился, доверившись Центральному и сканерам. Когда по всему кораблю заревел сигнал тревоги, оповещавший о проникновении извне, было уже поздно. Еще плохо что соображавший, наспех выдернутый из объятий Морфея экипаж все же оказал попытку сопротивления.

Так и не уснувшие Лекс и Паола сидели на уютной корабельной кухне и коротали время за дамскими разговорами. Александрина собиралась отнести мужу в кабину нехитрый обед, и планировала остаться там. Биолог же решила порадовать Бэна вкусненьким после того, как он отдохнет после десятичасового нахождения за огневой панелью. Вот так дамы экипажа и занялись кулинарией.

Чуть раньше сигнала общекорабельной тревоги Лекс услышала какой-то непонятный скрежет металла о металл. Следом насторожилась и Паола. Звук шел со стороны коридора, и вскоре стало понятно, что кто-то, или что-то пытается вскрыть дверь кухни. Но кому и зачем это нужно? И тут слух резанул пронзительный сигнал и холодный голос Центрального:

— Внимание экипаж! Проникновения неопознанных боевых дронов! Внимание экипаж! Проникновения неопознанных боевых дронов! Внимание экипаж!…

Дальше пошло перечисление наносимого «Дьяволу» ущерба. Лекс и Паола озадаченно переглянулись. Они были безоружны, спрятаться на небольшой кухонке было негде. В этот момент в двери появилось прорезанное вражеской техникой отверстие, и в него влетела пятерка небольших, но опасных машин. Они уже приближались к перепуганным женщинам, и нацелилась на них. И в этот самый момент Лекс вспомнила, что когда-то вполне успешно занималась единоборствами. Толкнув оцепеневшую от страха Паолу за кухонный синтезатор, Александрина схватила со стола поднос и со всей силы заехала им по ближайшим недругам. Два дрона, заработав сбой в своем программном обеспечении, рухнули на пол, издавая протяжный писк. Трое других окружили химика и на некоторое время замерли, считывая данные с объекта.

Дроны были незнакомой конструкции, но Александрина интуитивно поняла, что они снова столкнулись с представителями армии роботов, базирующейся в глубоком Приграничье. Что же делать? Страх завладел всем телом, прокрался в каждую его клеточку и намеревался сковать своими цепями. Но тут из-под синтезатора выбралась Паола, а в ее руках показался шланг, отключенный от системы охлаждения техники. Струя хладагента, вырвавшаяся из него, отправила в ряды списанных два рядом висевших дрона. Оставшийся ринулся в атаку, чувствительно поцарапав женщин. Но в конце концов Александрине удалось прихлопнуть его подносом, а пока он пытался расплавить, или разрезать преграду, Паола залила его жидкостью из системы охлаждения.

— Нам надо хоть какое-то оружие! — Лекс выскочила в коридор жилого отсека и обомлела.

В пылу сражения подруги даже не заметили, что отключилось основное освещение. И теперь они в растерянности смотрели на залитый зловещим светом аварийной системы проход, в котором шныряли вражеские дроны.

Змей вскочил из пилотского кресла, в котором удобно устроился на время дежурства, после того, как потухло основное освещение, а в сознание проник сигнал тревоги. Схватив лежащий на панели управления пистолет, Гарри бросился к двери. Но со стороны коридора ее уже вскрыли несколько боевых дронов, в которых мужчина без труда узнал старых врагов. Только теперь в их обличии было что-то иное, и пока Змей не успел сообразить, что именно. В голове сверлила одна мысль: не допустить их до панелей. Но справиться одному с пятью врагами было не так-то просто. Пока Гарри пытался подстрелить парочку непрошенных гостей, остальные ринулись в прямую атаку на технику. Поэтому Змей был вынужден переключить все свое внимание на них. Что-то больно ударило сзади в плечо, и Гарри был вынужден отскочить в сторону и развернуться назад. Как оказалось, вовремя. Если бы он сделал это долей секунды позже, то один из дронов пробил бы ему голову. Змей выстрелил и разнес одного из нападавших. Хорошо, что эта мелкогабаритная техника не обладала мощной зашитой. Чувствуя, как по спине течет липкое и теплое, а рука наливается тяжестью и перестаёт подчиняться мозгу, мужчина перекинул оружие в другую руку и несколькими выстрелами снес еще двоих недругов. На выбросе адреналина боль еще не ощущалась в полную силу.

Один из оставшихся снова ринулся в атаку, но ему удалось лишь чиркнуть по человеческому боку, оставив три длинные кровавые полосы. Змей снова ушел в сторону и, изловчившись, сбил неприятеля, издырявив зарядами своего пистолета спинки кресел пилота и радиста. Понимая, что случилось нечто страшное, обливаясь кровью и потом, Гарри рванул в сторону дверь кабины и получил такой удар по голове, что свалился на пол и потерял сознание.

Тэд с Алексом уснули в энергетическом отсеке, куда радист пришел в тайной надежде отыграться в карты. Мантини так и не хотел мириться с мыслью, что его другу и соратнику всегда везет. Но усталость взяла свое, и после десятичасового перехода через аномалию механик и радист уснули на топчане возле экрана, отделяющего энергетические установки от зоны отдыха.

Незадолго до сигнала тревоги Тэд проснулся и сразу не понял от чего. Но соседнем топчане мирно храпел Мантини. А вот от двери бесшумно приближался десяток неопознанных дронов. Рука автоматически схватила лежащее рядом оружие и направила его на нападавших. Короткий резкий свист и сработавший сигнал общекорабельной тревоги разбудили радиста.

— Какого хера?! — Заорал Мантини, схватив пистолет.

— Не подпускай их к установкам! — Крикнул Тэд, открывая беглый огонь и ныряя за топчан.

Алекс не успел разогнать остатки сна, как на него навалилась пятерка врагов. Мир вокруг сжался до размеров комнаты отдыха энергетического отсека. А все желания и потребности организма к одному: выжить в этой битве. При чем выжить без защиты, серьезного оружия и помощи в бою с полностью автоматизированным врагом. Рядом от нападавших отстреливался Тэд, пытаясь не допустить недруга до перегородки, отделяющей комнату отдыха от зала с установками. Понимая, что силы слишком неравны, а из коридора в отсек в любой момент могут ворваться новые враги, Мерфи выстрелил в кнопку экстренной блокировки. Вход в отсек закрылся бронированной заслонкой и оказался наглухо отрезанным от остального корабля. И в этом заблокированном отсеке продолжился навязанный бой.

В чуткий сон стрелка проник странный скрежет со стороны коридора. Схватив пистолет, Бэн встал возле двери. Хорошо хоть спал не снимая камуфляж. В этот момент раздался сигнал тревоги. Попытавшись связаться хоть с кем-нибудь из экипажа, Риддл понял, что каюту все же вскрыли. В помещение влетели несколько боевых дронов и пошли в лобовую атаку. Но профессионального снайпера было проблематично вывести из равновесия. Понимая, что сейчас все зависит от его мастерства. Бэн начал хладнокровно расстреливать нападавших. Стараясь не обращать внимания на то, что некоторым все же удавалось причинять ощутимые повреждения незащищенному телу, Риддл делал свою работу, пока последний дрон не взорвался совсем рядом, опалив правую половину лица и погрузив в темноту.

Дейв и Франческа устроились на своем противоперегрузочном ложе и после выплеска бурной страсти расслабились перед видеоэкраном. Мисс Хикс нежилась в сильных мужских объятиях, наслаждаясь близким присутствием любимого. Механик перебирал густые черные волосы супруги, вдыхая исходящий от них аромат шампуня. Они не знали, что ждет их впереди. Прекрасно понимали всю опасность этого рейса. Но от этого чувства только крепли.

Хикс чмокнул жену в висок. Франческа томно улыбнулась, и ее пальцы пробежали по тренированным мышцам бывшего десантника. Но новому выплеску чувств помешал странный скрежет за дверью. Франческа удивилась скорости, с которой муж вскочил с постели и. наспех натянув брюки, схватил пистолет. Женщина накинула халат и взялась за свое оружие.

Через пару секунд в пробитую дверь каюты влетело несколько дронов. Реакции бывшего спецназовца не заставили себя ждать. Наметанный глаз профессионального воина сразу узнал нападавших. Затолкав жену в гардероб. Хикс принялся расстреливать врагов, хоть ему тяжело было справляться в одиночку. Радовало одно, дроны по какой-то причине не применяли энергетические заряды, а пользовались встроенными лезвиями, способными разрезать практически любой металл, а не только незащищенную человеческую плоть.

Измотанный длительным переходом через аномалию Ник был очень недоволен, когда его сон прервали руки жены, трясшие за плечо. Пилот уже хотел крепко выругаться, как понял, что супруга сильно напугана, а из коридора доносится странный звук, будто кто-то пытается взломать дверь каюты. Бекет мгновенно схватил лежащий на прикроватной тумбочке пистолет. По резанувшему слух сигналу тревоги Ник понял, что по другую сторону враг. Кивнув супруге второй пистолет, пилот встал сбоку от двери, знаками показав жене укрыться в санузле, или гардеробной. Дверной замок вылетел, и в каюте появились восемь небольших боевых дронов. Крепко выругавшись, Ник принялся расстреливать их, одновременно пытаясь уворачиваться от встречных ударов. Что, впрочем, не всегда удавалось.

Пронзительный звук корабельной тревоги и холодный голос Центрального прогнали сон и у капитана с женой. Понимая, что дверь каюты — не самая надежная защита, Фернандо заставил супругу укрыться между деталями противоперегрузочного механизма в основе кровати. А сам при этом вооружился ее и своим пистолетами, открыв по нападавшим беглый огонь. Попытки связаться с кем-либо из экипажа оказались тщетными. Все каналы были заняты сигналами тревоги. Не осознавая до конца, что происходит и пытаясь обороняться, Салинос активировал в гарнитуре канал связи с искусственным интеллектом:

— Центральный, капитан на связи! Экстренная активация файла «Дин»! Повторяю, экстренная активация файла «Дин»!

— Синьор капитан, — холодный компьютерный голос проник в мозг. — Файл «Дин» активирован.

— Срочно соединиться с доступными искусственными интеллектами! — Фернандо выругался, пропустив очередной вражеский удар. — Срочно соединиться с доступными искусственными интеллектами!

Прошло несколько секунд, и все нападавшие дроны упали на пол ни к чему не способными железяками. Секретное оружие, созданное Дином Салиносом, сработало безотказно. Фернандо, чувствуя, как тело постепенно заполняется болью, которая уже не глушилась избытком адреналина, устало плюхнулся в кресло. Мозг еще сообразил, что нужно увести корабль в укрытие. Тяжелеющей рукой капитан нажал сенсор на гарнитуре связи:

— Центральный, отведи «Дьявол» в безопасное, по твоим расчетам, место.

Легкая вибрация, говорившая о ходе корабля на планетарных двигателях и аварийном реакторе, слилась со словами искусственного интеллекта:

— Отвожу машину в аномалию, синьор капитан.

— По крайней мере, там мы будем не доступны ни для каких сканеров, — устало пробормотал Фернандо, понимая, что уже не в силах совершать лишние движения.

Из укрытия вылезла испуганная Софья и бросилась к окровавленному мужу:

— Что это… было?!

— Разберемся. Надо посмотреть, что с остальными, — морщась от боли, капитан поднялся из кресла.

В этот момент в полумраке аварийного освещения в каюту прибежали Лекс и Паола.

ГЛАВА 12

Хантер, наблюдая за поступающими с телескопов дальнего слежения данными, сначала и не понял, на кого пошли в атаку боевые дроны, в несметном количестве отделившиеся от охранной системы. Уже потом, когда на атакованном корабле отключилась защита, майор без труда узнал его и был шокирован. Он ведь уже понимал, каким образом в этой системе бесследно сгинули несколько ударных группировок Темных и федералов. Просто детекторы массы оборонных и охранных систем, которыми был напичкан этот сектор космоса, мгновенно вычисляли крупные объекты, или скопление техники. А вот обнаружить эту мощь не удавалось даже аппаратуре «Дьявола». Хантер понял, что ни трансформер не засек замаскированные вражеские охранные комплексы, ни они не заметили выпущенную с его борта разведку. Может возле аномалии плохо работала связь. Но «Дьяволу» удалось напичкать систему своими разведчиками.

Понимая, что на борту серьезные проблемы, и машина ушла в аномалию на одних планетарных двигателях, Хантер забыл про свою легенду и решил помочь приемным родителям. Но в силу того, что двигаться приходилось в реальном режиме и под маскировкой, путь до аномалии занял у него чуть больше двух суток по независимому федеральному времени. Везло в том, что катер был не особо габаритный, и на его борту были совмещены две маскировочные системы, которые накладывались друг на друга.

Майор наплевал на все свои задания и развернул катер в том направлении, куда велело идти сердце. В принципе, за то время, что он торчал в этой системе, Хантер прекрасно вник в дело своего брата Арнора. И сейчас в душе горело одно желание — пришибить Наследного принца на месте, а не везти его в папочке. Нет, майор прекрасно осознавал, что этот слетевший с «катушек» полукровка — его брат. Но только знать не хотел ни такого брата, ни такого папочку. Если бы не задание Президента, ноги бы Хантера Салиноса здесь не было. Но приказы не обсуждаются, да и желание окончательно восстановить Вселенское равновесие удержали майора от бунта и отказа подчиниться. Собственно говоря, он наоборот был рад, когда выпала возможность поправить нарушенное правдой о происхождении душевное спокойствие. Долго Хантер ждал подходящего момента, и такой момент наступил. Сейчас бы сидеть и думать, как вытащить отсюда Арнора на Орнитос. А уж там доделать дело с помощью мечей биологического отца. Но сердце и совесть приказали следовать за кораблем тех, кто когда-то приютил и вывел в люди. Хотя, на этом борту все сейчас считали Хантера предателем.

Не осознавая до конца, что же произошло, израненный экипаж пытался разобраться в ситуации. Софья с Ниной, получив лишь несколько ссадин и царапин, попытались открыть лазарет. После нескольких бесплодных попыток им это все же удалось, но там ждало сплошное разочарование. Энергопитание медкамер было испорчено, шкафы с медикаментами разгромлены, а на полу валялись семнадцать вражеских дронов. Доктор Салинос рванулась было в лабораторию, но там дверь была наглухо заблокирована. Пришлось посылать биологов и химика в стартовый отсек за запасом медикаментов из катеров. Приятного мало. Оставался вариант активировать запасной экстренный медицинский комплекс со склада. Но потом, поняв, что смогут обойтись своими руками и медикаментами, решили пока поберечь его.

Когда медики вернулись в коридор жилого отсека, там как раз собрался весь экипаж. Поскольку к этому времени Алексу с Тэдом удалось вскрыть дверь энергетического отсека и выбраться из него. А Змей пришел в себя после удара по голове и смог добраться до остальных, опираясь рукой на стену и оставляя на ней кровавые следы.

Но корабль был на ходу и шел в реальном режиме на одних планетарных двигателях. Пока Софья с Ниной кололи всем пострадавшим анальгетик, чтобы потом по очереди заняться их травмами, капитан с пилотом, решили выяснить, что стало с «Дьяволом».

Прижимая к разорванному боку полотенце и жутко ругаясь, Фернандо активировал свою гарнитуру:

— Центральный, капитан на связи! Доложи о состоянии систем корабля! Срочно!

— Приветствую, синьор Салинос! — Раздался холодный компьютерный голос. — Наблюдаются многочисленные повреждения основных кабелей энергетической системы; повреждение питания медкамер, как от основных установок, так и от собственных источников; полное отключение энергоснабжения в лабораторном комплексе с блокировкой двери; полное отсутствие энергоснабжения всех видов бортового оружия, системы связи, главного двигателя и генератора моментальных переходов.

Сидевший на корточках у стены Ник крепко выругался:

— Центральный, пилот на связи! Возможность запуска основного двигателя и ухода в гиперпространственный прыжок?

— Запрашиваемая вами возможность неосуществима, мистер Бекет. Корабль идет на планетарных двигателях через аномалию, — холодный компьютерный голос резанул по барабанным перепонкам. — Ремонтные роботы активированы для выполнения необходимых работ.

— Капитан, — морщась от боли, проговорил Тэд, едва держась на ногах. — Но роботы не смогут полностью восстановить подачу энергии. Для замены основных кабелей нужны планетарные условия, или космоверфь. Нужно разгерметизировать большинство отсеков.

Несколько секунд Фернандо лихорадочно соображал, что делать. От ран и сильного анальгетика голова плохо соображала. Потом все же принял решение:

— Пока Сонька с Нинулей приводят нас в более-менее работоспособное состояние, биологам и химику важное задание: собрать по всему кораблю эти чертовы дроны. Потом попытаемся сориентироваться в пространстве.

Франческа, Паола и Лекс, обработав свои ссадины и царапины, отправились работать. Софья хотела отвести мужа в лазарет, но капитан отмахнулся:

— Сначала займитесь механиками. Они сейчас нужнее.