Бесплатный фрагмент - Реквием по мне

Мне хотелось другого конца.

Часть первая В воде

Глава 1 Послание из вне

В момент солнечного затмения, когда свет и тьма сплетаются в танце, рождаются судьбы, и даже самые глубокие тайны могут привести к новым началам. Любовь и страх, как две стороны одной медали, создают миры, которые никогда не забудут.

Она умерла. И никуда не сбежишь от этого факта. Тело лежало на земле, кровь растекалась, а в глазах еще горел страх — последний, безнадежный, будто она знала, что это только начало.

***

Я не могла понять, где я.

Всё вокруг было черной бездной, бесконечной и безмолвной. Ни звука, ни света — только вязкая, холодная тьма, которая словно тянула меня за собой, сжимая сердце в груди. Бушевал страх: я чувствовала, как мои руки дрожат, словно я тонула в этом мраке, и даже мысли казались отдаленными шумами, растворенными в пустоте. Мое дыхание было коротким и учащенным, будто я задыхалась, не зная, куда направляться.

Я попыталась двигаться, чтобы найти выход — и вдруг почувствовала, что тело словно приковано к этому месту невидимыми цепями. Каждая попытка казалась бессмысленной. Внутри меня бушевала паника: я не знала, как сюда попала, что происходит, и почему всё вокруг похоже на бытие, в котором нет надежды.

В темноте возникла тонкая трещина — словно разлом в стене этого мрака. Сквозь неё прорывался слабый, едва заметный свет, мерцающий и призывный, будто бы зовущий меня к себе. Он был настолько слабым, что я могла бы проплыть мимо, не заметив его. Но что-то заставило меня напрячься, сделать ход навстречу.

Я приблизилась, и возникло ощущение холодного прикосновения — липкое, жгучее. Это было что-то необычное, вязкая жидкость, которая стекала по моей руке, капая на черный пол. Я взглянула вниз и увидела — моя ладонь окровавлена. Кровь медленно стекала по коже, оставляя за собой тёмную дорожку. Каждая капля казалась тяжелой, словно падала не просто кровь, а какая-то темная энергия, излучающая ужас и боль.

Вокруг меня царила полная тишина. Над головой — гладкий, высокий потолок, словно обшитый чем-то тёмным и влажным, с какими-то тонкими трещинами, исчезающими в бесконечности. Под ногами — холодный, твердый пол, покрытый слоем пыли и чего-то чужеродного, что мне трудно было разглядеть. В воздухе ощущался запах сырости и чего-то гнилого, смешанный с едва уловимым запахом крови. Всё пространство было погружено в это безмолвие, которое казалось почти осязаемым — оно висело в воздухе, давя на меня, словно стена, от которой невозможно уйти.

Я зажмурилась, пытаясь понять — что случилось? Почему я в крови? Внутри всё сжалось от страха и паники. В голове крутились образы, будто кто-то или что-то причиняло мне боль или я сама нанесла себе рану. Но почему? Как я оказалась здесь, окруженная темнотой и безысходностью?

Я смотрела на свою руку, ощущая, как страх охватывает меня всё сильнее. Мои пальцы дрожали, сердце билось так быстро, что казалось, сейчас вырвется из груди. Как бы сказали люди, разгорался пожар — желание выбраться, найти выход из этого кошмара любой ценой. И всё же, в глубине души, я чувствовала, что погружаюсь всё дальше — не только в темноту, но и в саму суть этого ужаса. Мир вокруг стал казаться всё более чужим и искажённым, словно я оказалась в чужом сне, где всё было возможно, даже самое невозможное.

И вдруг, как будто кто-то щёлкнул в голове — я проснулась. Но даже после пробуждения в голове звучало эхо этого кошмара. Я чувствовала, как холодная потливость стекала по лбу, и в глубине души оставалось ощущение, что это было не просто сновидение. Что-то в этой тьме осталось, и оно ждет, чтобы я снова вернулась.

Темнота, кровь на руке и борьба за выход из бездны.

***

Утро еще одного дня, я на уроке, и сейчас я сижу и думаю обо всем на свете. Как бы сказали, летаю в облаках. Но я как жительница подводного мира точно бы не смогла этого делать. Вот выплыл из воды наружу и так просто полетел, где есть другой мир. Я бы очень хотела посмотреть на тот мир, куда я не могу попасть физически, а только во снах, где нет границ, и преград. Где розовые деревья, и как их называют люди? И они цветут раз в год, и увидеть их большая редкость.

А люди, мне так интересно посмотреть на них, познакомиться поближе, и ощутить какого это, ходить.

Но нас всех вечно запугивают, говорят про опасность. Хотя я думаю отчасти все же такое не просто так появляется. Зная историю наших предков, и прямые контакты с человеческим миром, когда они проходили не очень успешно, я бы сказала даже плачевно, что было проще ограничить полностью какие-либо попытки.

Говоря о истории:

«В начале была вода, хранящая в себе все тайны бытия…»

Это все что я услышала перед тем как Марис окликнул меня. Я повернулась и посмотрела на него. У него были тёмные волосы. Их оттенок плавно переходил от светлого к темному, придавая его образу особую привлекательность. Волосы казались одновременно и аккуратными, и немного небрежными, что подчёркивало его спокойствие и внутреннюю силу.

А глаза были ярко-зелёными, с тонким оттенком свежести и энергии. В их глубине таилась тёплая уверенность, а взгляд был одновременно спокойным и чуть дерзким. В любой ситуации они казались живыми, словно постоянно менялись, отражая настроение и внутренний мир. В них чувствовалась искренность и сила, способные сразу привлечь внимание. На лице разбросаны маленькие веснушки, нежные пятнышки на морских звёздах, рассеянные по мягкой коже. А его хвост был как поток воды, застывший в движении — переливаясь оттенками синего и зелёного. Чешуйки ловили свет, создавая иллюзию мерцающего океанского глубинного сияния.

Если бы у меня вдруг пропала память, то всё равно я бы помнила о Марисе. Это ощущение — как глубокий след, оставшийся в сердце, который ни время, ни забвение не смогут стереть. Его образ — яркий луч в темноте, который светится даже в отсутствии воспоминаний. Его голос, его улыбка, даже маленькие детали — всё это словно запечатлено в самой сути меня, и никак не поддается забвению. Его невозможно забыть, потому что он стал частью меня, частью моей жизни, и даже если моя память исчезнет, я всё равно буду чувствовать его присутствие, как незримое дыхание морского ветра или тепло солнца — оно останется со мной навсегда.

«Наверное что-то опять очень важное» — перед тем подумала как дала понять что готова слушать его.

Он смотрел на меня с глазами полной надежды и чистой искренности, которую невозможно не увидеть в нем, на его лице была улыбка и я поставила бы на то, что она была почти до самых мочек ушей. Я чувствовала, точнее знала, о чем он хочет сказать, внутри меня уже созрела ясная мысль. Слова и эмоции уже были прописаны в его взгляде и выражении лица.

— Хочешь посмотреть сегодня на звезды — начала я первой, — Так ведь? — и улыбнулась.

В последний учебный день недели мы всегда собирались на берегу, чтобы вместе окунуться в тишину и спокойствие ночи. Мы плавали в тёплых волнах, ощущая мягкое прикосновение воды к коже, и в это особенное время оставляли все заботы и шум повседневной жизни позади. А когда наступала ночь, мы смотрели на него — на ночное небо, усыпанное миллионами точек. Эти звёзды светили так ярко, что всё вокруг казалось освещённым их мягким сиянием, и ничто не мешало видеть даже самые мелкие детали на горизонте. Они создавали ощущение, будто мы оказались в другом мире, полном волшебства и тайн, где всё кажется возможным и прекрасным. Небо было как огромный ковер, расшитый драгоценными камнями, и взгляды наши наполнялись восхищением и трепетом. Это зрелище было настолько завораживающим, что каждое мгновение казалось особенным — вся вселенная собралась именно для этого момента, чтобы напомнить нам о красоте и чудесах, скрытых в простых вещах. И все вокруг — даже тишина и море — казались частью этого великолепия, создавая невероятную гармонию, которая навсегда оставалась в памяти.

Я помню наш первый раз, когда всё произошло — тот момент остался в моей памяти словно яркий отпечаток, который невозможно стереть. Мы были ещё совсем детьми, и тогда я вместе с Марисом заблудились, случайно выплыв на берег, где всё казалось таким огромным и непонятным. Я подняла глаза наверх и увидела бесконечное небо, усыпанное множеством огоньков. Они были разного цвета — белые, красные, синие, возможно, все оттенки, которые только существуют. Тогда я даже не знала, что это звёзды — всё казалось мне таким загадочным. Они мерцали и переливались, создавая иллюзию, будто в далёких туманностях за пределами нашей планеты скрыт целый мир, наполненный светом и движением. Свет этих «точек» казался живым, как будто они пели свою тихую песню, которую могла услышать только сердцем. В тот момент я почувствовала, что стою на грани двух миров — реальности и сказки — и всё вокруг наполнилось магией. Тогда я впервые осознала, насколько огромен этот вселенский театр, и как малой его частью являюсь я с Марисом.

И я с того дня только и думала как нам снова посмотреть на них в ночи.

И Марис всегда воплощал в жизнь все те воспоминания о том месте, с того самого дня. Он обещал показывать мне каждую неделю эту маленькую вселенную, которую мы создали вместе — наше особенное место, где каждый момент наполняется смыслом.

Его слова и обещания были для меня как луч в темноте, и я чувствовала, как в сердце появляется счастье и благодарность. Я понимала, как мне повезло, что он есть в моей жизни — тот, кто способен превращать простые вещи в волшебство. Знала, что буду строить эти моменты вместе с ним, каждую неделю, каждую минуту — там, где всё казалось таким особенным, где каждый взгляд и каждое слово имели значение. Это было нашим укромным.

Я вернулась в реальность:

— Да, посмотреть на звёзды — Марис кивнул и придвинулся чуть ближе в мою сторону и не отводя глаз от моих продолжил — если бы ты умела читать мысли, то тебе эта способность не понадобилась рядом со мной.

На моих щеках появился румянец, я отвела взгляд чтобы это было не так заметно, но улыбка, которая появилась на моем лице, кажется, меня выдавала. Раньше я не замечала такой реакции на комплименты Мариса, если, конечно так можно все это называть.

— На звезды..

Смотреть на ночное небо каждую неделю превратилось в традицию, между нами, поэтому не сложно было додумать о том, о чем он хочет поговорить.

— Зачем гадать? И так очевидно — я заключила.

— Для тебя да, а я даже с подсказками не догадываюсь, да и..

Он не успел даже закончить свою мысль, как наша преподавательница вдруг окликнула меня строгим голосом. Ее слова прозвучали внезапно, разрезая атмосферу стоящую вокруг:

— Сиена, так, как ты меня хорошо слушала всё занятие, то без проблем перескажешь остальным тему — «Начало всего» — В этот момент она прошла между моим местом и тем, где сидел Марис, и добавила чуть мягче, но всё равно сдержанно:

— Я жду.

Миссис Грейс не была строгой, или злой, как многие считали ее по внешнему виду и поведению вне учебного класса, на самом деле она была очень доброй и отзывчивой, готовая помочь всем кто готов слушать. И свой предмет — историю, она просто любила всем сердцем. Я всегда внимала ее трудам и запоминала все то, о чем она нам рассказывает, но сегодня я задумалась о другом.

Ничего больше не оставалось — я вынуждена была встать из-за своего места. Глубоко вдохнув, я втянула в лёгкие воздух в воде, пытаясь успокоить дрожь в руках и суету в голове. В этот момент кислород казался особенно важным, он наполнял меня силой и решимостью. Мои легкие наполнились свежестью, и я почувствовала, как внутри зарождается спокойствие, готовое помочь мне сделать этот шаг. Взгляд сосредоточился, сердце билось ровно, и я старалась не думать о страхе или волнении — лишь о том, чтобы справиться и выполнить свою задачу.

«Начало всего» — так называется наша история, которая рассказывает о том, как появились мы — существа, и каким образом возник наш мир. Это легенда, передаваемая из поколения в поколение, словно драгоценное наследие, которое хранит в себе самые важные и даже самые незначительные, на первый взгляд, детали. Ее считают основой нашей культуры, своей верой и пониманием того, как мы появились.

Для меня же, честно говоря, кажется, что в этом, порой, есть излишняя романтизация, и что многое — просто часть устоявшегося мифа, который, возможно, не всегда отвечает реальности.

Я собралась с мыслями и начала говорить.

— Раньше существовал только один мир — мир людей. Человечество появилось в ходе долгой и сложной эволюции, которая длилась миллионы лет. Их мир был одним из первых, что возник на самой заре возникновения всей вселенной. Время шло, менялось, и каждое новое мгновение приносило что-то новое, но их мир оставался основой всего.

И вот, однажды, в один из особенных дней — в момент, когда небеса были окутаны кольцом огня, и всё вокруг погрузилось в полумрак — появился ещё один мир — наш.

Но всё началось с него.

Он медленно шел по узкому коридору пещеры, ступая осторожно, боясь нарушить тишину, которая окутывала всё вокруг. Каждое его движение было продуманным, чтобы не раздать ни малейшего шума — даже шелест его одежды казался излишним. Внутри было очень темно и прохладно. Лишь слабый свет проникал сквозь трещины и отверстия в потолке, создавая на стенах причудливые тени. В глубине пещеры билась тихая вода — спокойное, почти незаметное сердце этого подземного мира. Её поверхность отражала слабое мерцание светила, проникающего внутрь, создавая иллюзию звездного неба внутри темных стен. В этом месте всё казалось застывшим во времени.

Сегодня он знал, что произойдёт что-то особенное — солнечное затмение одновременно с парадом планет, очень редкое и удивительное явление. В этот момент он решил провести ритуал, о котором слышал от старых мудрецов — древний обряд, способный открыть врата к древним силам которые были скрыты сотнями лет. К чему это может привести — никто не знал наверняка, но желание узнать истину было сильнее страха.

Он взял с собой всё необходимое: тонкую свечу, которая должна была служить источником света в тёмной ночи, несколько редких трав с насыщенным ароматом, собранных в самых отдалённых уголках мира, и старинную книгу — в которой описывался сам ритуал. Каждая страница хранила в себе тайны, а его сердце билось быстрее, предвкушая неизвестность.

Всё вокруг было наполнено напряжением и странной атмосферой. Когда он подошёл ближе, вода заиграла мягкими отблесками, и эти сверкания казались живыми существами, наблюдающими за ним. Человек знал, что сейчас начинается что-то важное — и пусть результат остаётся неизвестным, желание разгадать тайны было сильнее любых сомнений.

— Это место — священное, — прошептал он, зажигая свечу и начиная читать заклинание, записанное в книге. Голос его звучал тихо, но с каждым словом в воздухе ощущалась волна энергии.

Внезапно небо потемнело — солнце скрылось. Тусклый свет исчез, и внутри пещеры воцарилась бы полная тьма если бы не слабый свет свечи, словно сама природа затаила дыхание. Вода запульсировала, словно сердце, бьющееся в ответ на происходящее, — её поверхность дрожала и вибрировала. В этот момент внутри пещеры поднялся легкий ветерок, как тихий шепот древних голосов, прошептавших что-то. И вдруг из бездонных глубин воды поднялась тень — медленно, просыпаясь после долгого сна, она плавно вышла на поверхность. Вначале она казалась почти невидимой, едва заметной, будто тянулась из самой темноты, но вскоре стала приобретать очертания.

Она стала всё ярче, её силуэт расширился, обретая зловещие формы — крупные, изогнутые, с длинными, грациозными плавниками, которые мягко колыхались, словно покрыты тончайшей сетью. В её глазах отражался слабый свет свечи — холодный, пронизывающий взгляд, полный древней мудрости и непоколебимой силы. Вся тень казалась живой, дышащей, словно она сама — олицетворение скрытых сил, которые веками спали на дне этого мира.

В воздухе сразу почувствовался глухой шум, напоминающий грохот моря в шторме, он заполнял пространство, наполняя его мощью и ужасом. Вся пещера была окутана атмосферой огромной силы, которая могла изменить всё — если только кто-то был готов к этому пробуждению.

Это было существо, которое не имело имени, но могла разрушить или создать целые миры. Ее присутствие было настолько могущественным, что казалось, сама вселенная затаила дыхание, чтобы не нарушить этот момент.

И вдруг она заговорила, голос было глубоким и протяжным, эхо из бездны, сама тьма ожила и произнесла слова, полные величия:

— Ты пробудил меня, человек…

Он содрогнулся, не ожидая услышать эти слова. Внутри его возникла смесь страха и трепета. Кто он такой, чтобы разбудить такую силу? Что это за существо, что стоит перед ним?

— Кто ты? — дрожа, спросил он. — Что ты?

Она улыбнулась, и её глаза засияли ярче, чем любые звёзды, свет их был холодным, но одновременно могучим и притягательным. Взгляд, наполненный древней мудростью, как будто он видел всё и сразу, и в то же время хранил что то, которое не под силу понять простому человеку.

— Я — матерь всех существ, — произнесла она тихо, но с такой уверенностью, будто это истина, которая не подлежит сомнению. — Я — начало, и конец их мира. Вся жизнь, вся смерть, вся энергия — всё это во мне. Ты… ты дал мне жизнь спустя столько лет. Ты пробудил во мне силу, что скрывалась в глубинах вечности, и теперь я могу сделать всё.

Вода вокруг закипела еще больше с оглушительным грохотом. Внезапно из нее поднялись сотни теней — силуэты морских существ, которых он видел лишь в своих самых смелых фантазиях и кошмарах. Они были разными: одни — гигантские, с мощными чешуйчатыми телами и острыми, как кинжалы, плавниками, другие — крошечные, словно искры света, сверкающие в тёмной ночи. Некоторые выглядели зловеще, с яркими, горящими глазами и острыми кривыми рогами; другие — изящные и грациозные, танцующие в водной глубине. Все они — живое воплощение его мечты и кошмара одновременно.

Они — ее творение, она — его творение.

Он создал этот портал, этот разлом между мирами, и теперь он осознавал всю силу своих поступков. Его тело всё ещё дрожало, когда он наблюдал, как существа начинают расползаться по поверхности воды и стен, размывая границы между реальностью и фантазией.

После в пещере воцарилась необычная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды и шорохом движущихся теней. Он стоял неподвижно, словно заворожённый, не в силах поверить в то, что только что произошло. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание было прерывистым и учащённым. Его разум боролся с ощущением что теперь все вышло из-под контроля. Но что теперь? Он понял, что пробудил не просто легенду — он создал новую реальность. Стал частью того, что теперь перед ним.

Внезапно он услышал её голос — мягкий, но наполненный властью и знанием, которого он никогда не мог понять полностью:

— Ты помог мне, — прошептала она, — и теперь я буду жить здесь, в глубинах, и буду управлять всем. Ты — первый, кто осмелился вызвать меня.

Эти слова прозвучали как приговор и как обещание одновременно. Он почувствовал, как по его телу пробежал холод — не просто холод воды или воздуха, а ледяное ощущение. У него возникла странная смесь чувств — он был и создателем, и пленником, связанным с этим существом и его пространством.

— Что мне делать? — его голос звучал слабым и заплетающимся. Он боялся, что его слова могут разозлить существо, и что он уже не сможет контролировать происходящее.

Она улыбнулась — и эта улыбка, которая одновременно была грустной и безумной. В её глазах заиграли искры, она уже знала, что произойдет дальше, и что её власть только укрепляется.

— Беги, — сказала она, — пока ещё можешь.

И тут пещера начала дрожать. Земля содрогалась под ногами, стены трещали, словно сама природа протестовала против пробуждения этого древнего существа. Каждая вибрация отзывалась эхом в голове, и он понял, что это — начало новой эпохи. Мир людей и этих существ переплелся навсегда, и границы между ними разрушены.

Он взглянул в темные воды, в которых появлялись тени тех, кто теперь мог выйти из глубин и войти в его мир. Он сделал шаг назад, сердце сжималось, и теперь оставалось бежать к выходу, чувствуя, как пещера продолжает трястись и разрываться под натиском новых, неведомых сил.

— Сиена, достаточно. — голос преподавательницы прозвучал твердо, и в классе воцарилась тишина. Все взгляды были устремлены на меня, кто-то тихо шептался, кто-то просто сидел, словно ничего не происходит. Я почувствовала, как внутри закипает что-то неопределенное, будто бы весь класс замер в ожидании моего продолжения.

Я всё правильно рассказала? — тихо спросила я, поглядывая на учительницу, которая внимательно смотрела на меня. В её глазах я заметила доброжелательность и чутье, будто она знает что-то, чего мне ещё не раскрыли.

— Хорошо, очень хорошо, — ответила она, немного придя в себя, — и так, урок закончен, вы свободны.

Я собралась с мыслями, собрала вещи и направилась к выходу. Марис плыл рядом, его лицо было спокойным, но я обратила внимание, как он немного настороженно оглядывался по сторонам.

Когда мы покинули класс, я увидела странные взгляды студентов, направленные в мою сторону. Они были разными: кто-то косился с удивлением, с недоумением, с осуждением. Это заставило меня почувствовать себя неловко и немного не по себе. Сердце забилось сильнее, внутри поднялось волнение, которое я даже не могла объяснить. Почему мне так тревожно? Что происходит?

— Забей на них, — тихо сказал Марис, заметив моё состояние. — Ничего они не понимают. Ты рассказала всё правильно, всё хорошо. Не обращай внимания. Ты молодец.

Его слова немного успокоили меня, и я вздохнула поглубже, пытаясь взять себя в руки. Мне хотелось верить, что всё так и есть. Но внутри всё равно оставалось какое-то острое ощущение, будто бы я открыла дверь в что-то очень важное и опасное, и теперь это стало частью меня.

Мы шли молча, и я всё ещё чувствовала легкий трепет, предчувствие, что впереди нас ждут перемены. Мне казалось, что в воздухе витает что-то незримое, изменившееся в мире — и я была частью этого изменения, даже если не полностью понимала, что именно произошло.

Я накрыла своей рукой рот Мариса, чтобы он ничего дальше не сказал. Его глаза удивленно округлились и я тихо шепнула:

— Пойдем, мы же сегодня, сам знаешь, на что плывем смотреть. Помнишь? — я посмотрела ему прямо в глаза, стараясь прочитать, что скрывается под их блеском. В его взгляде я заметила искорки предвкушения.

Марис замотал головой, хотел показать мне, что всё понял, и согласен. Его глаза чуть дрогнули, когда он кивнул, подтверждая мои слова. Я убрала руку и сказала тихо, немного смеясь:

— Вечером увидимся возле леса водорослей. У меня еще куча дел дома, знаешь, да и коты сами себя не почешут, — я улыбнулась, пытаясь сделать голос более легким и непринужденным. — Так что, пока, — и тут же направилась к выходу из академии.

Но тут он вдруг резко произнес:

— Сиена, подожди… я… — его голос затих, словно он собирался сказать что-то очень важное, но потом замолчал. Я повернула голову в его сторону, чуть настороженно, ожидая продолжения. В этот момент он замялся, не мог подобрать слова. Я заметила, как его лицо вдруг исказила какая-то странная тень и чуть появившиеся румянец — выражение, которого я никогда раньше не видела. Это было что-то незнакомое, он хотел сказать что-то очень личное, но остановился.

— Ладно, — продолжил он наконец, — хотя ты и узнаешь вечером. Удачи с котами. — Его голос звучал чуть более выше, чем обычно, и в нем было что-то неуловимое, что я не могла понять.

Я наблюдала за ним, чувствуя, что внутри у него кипит что-то скрытое. Его лицо — словно маска, и я никак не могла понять, что там происходит у него в голове. Было странное ощущение, будто я вижу его чуть более ясно, чем обычно, ночь и тень скрывают его истинные мысли. Я повернула назад и направилась дальше по коридору, чувствуя, как сердце немного тревожно стучит в груди. Только утром я могла предвидеть, что у него в голове, а сейчас — он закрылся от меня, и я могла только гадать, что именно скрывается за его недосказанностью.

Я направилась домой.

***

Дома я взялась за наведение порядка. Каждая вещь, которую я брала в руки, возвращала меня в прошлое — воспоминания пронеслись перед глазами, и я решила не просто убирать, а перебрать всё внимательно. Вещи лежали стопками, и я начинала аккуратно разбирать каждую, искала важное, что давно потерялось. Перед зеркалом я взяла один из нарядов, то одной, то другой рукой примеряя его на себя, визуально проверяя, как он сидит. Я представляла, как я буду выглядеть в этом платье. Время остановилось, и я начала играть с образами, примеряя разные настроения и эмоции.

Мой выбор остановился на платье из коллекции «Кораллового рифа». Оно было особенным — легкое, струящееся, словно сама вода. Если подставить к нему лучи солнца, оно заиграет всеми возможными цветами: переливы розового, оранжевого, голубого — словно кораллы в морской глубине. Но главным оттенком был розовый, словно рассвет на берегу.

— Да, определенно это, — прошептала я сама себе, чувствуя, как внутри накладывается ощущение готовности. Неосознанно я начала готовиться к чему-то важному, хотя хорошо знала — к чему именно. Я предчувствовала разговор, который должен был состояться с моим другом. Он уже давно висел в воздухе, невысказанная весть, которая должна была изменить что-то в наших отношениях. Я чувствовала, этот вечер — не просто выход на прогулку или случайная встреча. Это был момент, когда всё станет ясно, когда мы, возможно, поставим точку или начнем новую страницу. И я понимала, в этом платье я буду не только выглядеть по-другому, но и чувствовать себя иначе — сильнее, увереннее, готовой к тому, что будет дальше.

Взгляд в зеркало и я — это было не просто отражение внешности, а символ моего внутреннего состояния. Я вздохнула и улыбнулась себе. Сегодня я была готова. Готова к тому, что может изменить все.

Ещё пару минут — и я уже была полностью собрана. Время тянулось, но я знала, что сегодня мне нужно максимально сосредоточиться. Все было на грани: и внешний вид, и внутреннее состояние.

Но в самый последний момент я всё же решила выполнить то, что обещала Марису. Я наклонилась к своим питомцам — двум котам, которых я очень люблю, — и начала аккуратно почесывать их мягкие, как пух, головки. В нашем мире коты отличаются от обычных: у них вместо шерсти есть крошечные, нежные, как бархат, иголочки, которые мягко колются при прикосновении. Коты бывают разноцветными, и мои — два ярких примера: один с розовым окрасом и чуть переливающимися оттенками, другой — черный, как ночное небо. Несмотря на необычность, по виду они оставались очень похожими на обычных кошек: те же грациозные движения, мягкий взгляд, уютное мурлыканье.

Я улыбнулась, поглаживая их, и почувствовала, как внутри у меня укрепляется ощущение спокойствия. Эти маленькие создания — мои верные друзья, и я не могла оставить их без внимания перед важным вечером.

Заканчивая все дела, я поднялась и направилась к выходу из дома. Во мне всё ещё звучала мысль: Либо это самый лучший день, либо его что-то испортит. Предчувствие, которое одновременно наполняло меня радостью и тревогой. Что-то должно произойти — важное, что может изменить всё, и я понимала, что мне нужно быть готовой к любому развитию событий.

Я сделала глубокий вдох, взглянула в зеркало ещё раз — и направилась к двери, понимая, что впереди нас ждёт нечто особенное. И даже если всё пойдет не так, как планировала, я знала, что я готова к этому. Потому что сегодня — день перемен.

***

Я всегда мечтала о вечерах на берегу, где вода встречается с небом, а звёзды танцуют в отражении луны — тихо, спокойно, будто мир затаил дыхание в этот особенный момент.

В этот вечер, когда я и Марис плыли к берегу, моё сердце наполнялось невероятным чувством счастья и умиротворения. Легкий морской ветерок трепал мои волосы, а мягкое плескание волн создавало музыку, которая казалась особенно красивой именно сейчас. Лунный свет пробивался сквозь водоросли, создавая на поверхности воды серебряные узоры, сама природа рисовала их для нас. Вокруг всё было пропитано особой атмосферой. Я ощущала, как меня окутывает магия этого момента, будто время остановилось, чтобы дать мне насладиться этим чудом.

— Смотри, как много звёзд! — воскликнула я, выплывая на поверхность и широко расправляя руки, пытаясь обнять небо. Мои глаза расширились от восхищения, когда я увидела, как небо усыпано миллионами светящихся точек. Звёзды казались такими близкими, что я могла бы коснуться их.

Марис, следуя за мной, улыбался. Его лицо освещалось мягким светом луны, и я могла видеть его улыбку даже издали. Я знала, что он разделяет со мной эту красоту, что он тоже чувствует ту же радость. Он всегда любил такие дни — когда мы, просто вдвоем, можем наслаждаться этими моментами, забыв проблемах и заботах.

Я заметила, как он смотрит на меня, и в его глазах я увидела нечто большее, чем просто дружеское тепло. Там было то особенное — искра счастья, радости, а может, даже любви. Внутри меня заиграла тихая струна, и я поняла, что эти глаза — это зеркало его чувств, его глубокой связи с этим местом и со мной. В этот вечер я ощущала, что мы становимся ближе. Всё вокруг казалось завораживающим — и я знала, что эти мгновения останутся со мной навсегда, как драгоценное сокровище, которое согревает сердце даже в самые трудные дни. В этот вечер я почувствовала, что мир — это не только все вокруг, но и то, что живет внутри нас, в наших сердцах, и что эти чувства — самые настоящие и сильные.

— Сиена, я… — начал он, и у меня зашевелилось сердце. Его слова, его голос — всё это звучало так важно, что я замерла в ожидании. Время, казалось, замедлило свой ход, и вокруг повисла особенная тишина. Вся энергия сосредоточилась только на нем, на его голосе, на его взгляде, на этом моменте, когда все границы исчезают, оставляя только искренние чувства.

— Сиена, я… — повторил он, собираясь с мыслями, и его голос стал чуть спокойнее, чуть тверже, он уже нашел в себе силы сказать то, что долго скрывал.

— Есть нечто важное, о чём я хочу с тобой поговорить.

Он мягко взял мои руки в свои, его пальцы были теплые, и если бы не эти руки, расстояние между нашими телами перешло границы дозволенного. Я ощущала живую энергию, и это заставляло меня чувствовать себя так, будто я исчезаю, растворяюсь в его прикосновении и взгляде.

Моё внимание полностью сосредоточилось на нем. Я погружаюсь в его глаза, они зеркало моих собственных чувств — искренних, глубоких, полных ожидания. Мы смотрели друг на друга долго, бесконечно. Все замедлилось, и в этот момент существовала только наша вселенная — бескрайняя, безмолвная, наполненная смыслом.

Он осторожно придвинулся немного ближе к моей правой стороне лица, и я почувствовала, как теплое дыхание коснулось моей кожи. Его глаза — такие ясные и внимательные — всё еще не отрывались от моих. В его взгляде читались не только слова, но и вся гамма чувств — нерешительность, надежда, желание понять и быть понятым.

— Сиена… — прошептал он снова наконец.

Я задержала дыхание и смотрела в его глаза, чувствуя, как вся вселенная сжалась до этого единственного, бесконечного мгновения.

Его правая рука медленно отпустила мою руку, и в мягком движении, направилась к моей талии, придерживая меня чуть более крепко, чтобы я могла немного расслабиться. В этом прикосновении ощущалась вся его энергия, его твердость и одновременно нежность, он хотел дать мне понять — он рядом, он держит меня и готов к тому, что сейчас произойдет.

— Кто я для тебя? — тихо прошептал он, его голос был насыщен искрой волнения и ожидания. Этот вопрос казался странным, учитывая, в каком положении мы оказались — так близко, так уязвимо друг для друга. Я невольно взглянула ему в губы: они слегка приоткрылись, чуть влажные, он жаждал этого момента так же сильно, как и я.

Мое сердце бешено колотилось, и внутри меня бушевали чувства, которые я не могла полностью осознать. Я так давно мечтала о этом моменте — о его поцелуе, о том, чтобы почувствовать его губы на своих. И сейчас, когда он задавал этот странный, но важный вопрос, я понимала, как с каждым мгновением нарастает напряжение. Я жаждала его, его прикосновений, все больше и больше.

— Ты… для меня? — тихо спросила я, боясь нарушить тишину, которая сгустилась вокруг нас, став особенно ощутимой.

— Да… — он ответил.

Я сглотнула, ощущая, как в горле застряла неловкость, и решила нарушить молчание, чтобы сказать то, что давно бушевало внутри меня. В это мгновение губы Мариса оказались, наверное, всего в миллиметре от моих, и я вдруг поняла, что не могу больше ждать. Я не заметила, как это произошло — сама судьба подтолкнула меня к этому действию и я закрыла глаза. Я ожидала, что он сделает первый шаг, сама же не решаясь.

— Ты… Марис, ты для меня…

Он не двигался, и губы его оставались все еще слишком близко от моих, замершие в ожидании. Я почувствовала, как всё сжалось — и одновременно открылось. Я решила довериться чувствам, отдаться этому мгновению, не боясь больше.

— Я жду ответа, — прошептал он прямо в мои губы, и его голос был тихим, но полным решимости и нежности.

Я вздохнула и произнесла:

— Ты для меня большее, чем просто… — слова застряли у меня на языке, и я вдруг поняла, что объяснить это словами невозможно. Это было что-то большее, что рождалось внутри меня в этот самый момент. Я давно хранила в сердце, и сейчас могла лишь сказать:

— Ты для меня — всё, но не успела.

Вдруг нас прервал резкий крик, раздавшийся из глубины ночи. Этот звук прошел сквозь тишину, разбудил тьму вокруг и заставил нас обеих настороженно замереть. Наши взгляды мгновенно разбежались в разные стороны — я отодвинулась немного от Мариса, напряженно прислушиваясь, тогда как он напрягся. В темноте, в этом мраке, было трудно определить источник звука — он был как призыв, зов, или, может быть, предупреждение.

— Что это было? — спросила я, голос дрожал, и в нем слышалась тревога, которая нарастала с каждым мгновением.

— Не знаю, — ответил Марис, его лицо было сосредоточенным. Он готовился к чему-то важному, и его глаза блестели в темноте.

— Давай проверим. Не можем оставлять это без внимания.

Я кивнула, ощущая, как волнение поднимается внутри меня. Мы оба знали, что этот звуковой сигнал — это нечто необычное, и он мог привести к чему угодно. Не медля ни секунды, мы нырнули обратно в воду, стремительно, с решимостью, направляясь к источнику звука. Вода холодная и темная, но мы двигались вперед, не позволяя страху остановить нас.

Путь к пещере, скрытой под скалами и водорослями, был мне знаком — я давно знала, как туда добраться. Но сегодня он казался особенно мрачным, сама ночь пыталась запугать или сбить с пути. В темных волнах, скользящих вдоль стен, я чувствовала, как страх нарастает в груди. Зажглась тревожная искра, которая пульсировала в каждом движении.

Мы плавали вдоль скал и наши тела тихо скользили по гладкому, мокрому камню. Волнение переполняло нас, и каждое наше движение становилось все более осознанным. Мы старались не шуметь, чтобы не привлечь лишнего внимания.

Когда мы наконец достигли места, где царила полутьма, и тени отражались в изогнутых стенах, я почувствовала, как страх внутри меня усиливается. В этой темной, таинственной части пещеры всё казалось более опасным, чем обычно. Свет, пробивающийся свозь трещины, играл создавая загадочные узоры.

Каждый шорох, каждое тихое движение казались громкими, разрывали тишину. Мои глаза широко раскрылись, я всматривалась во тьму, пытаясь понять, что же скрывается за этим зовом. Внутри меня всё сжималось — страх, непонимание, тревога — и одновременно я ощущала острое желание узнать правду, понять, что происходит.

Наши сердца колотились настолько сильно, что я могла почти слышать их удары в беззвучии этой ночи. Мы стояли на грани чего-то очень важного — и я знала, что дальше всё изменится навсегда.

В центре пещеры стояла девушка — человек, с потрепанным видом, её одежда не свежей. Её лицо было опечаленным, глаза — полными страха и усталости. Волосы растрепанные, а кожа имела бледный, почти сероватый оттенок, как будто она прошла через что-то очень тяжелое. Я прижалась к стене, стараясь остаться незамеченной, сжимая кулаки. Мои глаза метались, пытаясь понять, что делать дальше.

Но Марис, напротив, — не мог отвести взгляда. Его глаза сосредоточенно смотрели на неё, он пытался понять каждую деталь, каждое движение, каждое дыхание этой незнакомки. В его взгляде было что-то тревожное, смесь любопытства и опасения.

— Что делать? — прошептала я, чувствуя, как сердце бьется всё сильнее. — Она может быть опасна. Ты знаешь, что они опасны. Мы должны быть осторожны.

— Но она выглядит испуганной, — ответил Марис, его голос звучал с сомнением, — возможно, ей нужна помощь. И как она сюда попала? Неужели она здесь? Это невозможно, учитывая, что до ближайшего города с людьми — несколько сотен километров. Это очень странно…

Вся эта ситуация казалась невероятной, почти невозможной. Время будто остановилось, и я понимала, какую опасность представляет эта девушка. В нашем мире существа скрываются от людей. Мы слышали истории, рассказы — и все они заканчивались трагедией.

Я чувствовала, как холод пробегает по спине, когда мысли о возможной угрозе начали захлестывать меня.

И чем больше я смотрела на неё, тем яснее понимала — эта девушка — не просто случайный спутник. Её взгляд говорил о том, что она что-то знает и пережила очень многое, и что она — не такая, как все.

Я сжала зубы, ощущая, как внутри бушует страх, и в то же время — желание понять, что происходит на самом деле. В глубине души я понимала, что это — очень опасная игра, и что наши действия могут иметь последствия, о которых мы даже не можем предположить. Мы оставались в тени, наблюдая за ней.

Девушка сделала медленный шаг вперёд, и в тот момент её голос разнесся по тёмной пещере:

— Пожалуйста! Не бойтесь меня! — воскликнула она, её голос был искренним, полным отчаяния и надежды. — Мне очень нужна ваша помощь! Девушка… точнее, такая же, как вы, просит о помощи.

Я и Марис переглянулись. Взгляд в глаза друг друга говорил больше, чем слова. Мы оба понимали, что ситуация стала очень небезопасной и одновременно крайне загадочной.

— Как вообще русалка могла попасть в мир людей? — я тихо произнесла, чуть наклоняясь вперед, — Может, сирена? Или это вообще ловушка, специально расставленная, чтобы нас выманить?

Я посмотрела на Мариса, и он, судя по всему, колебался между желанием уплыть подальше и внутренним стремлением помочь.

— Мы должны выяснить, что происходит, — сказал он чуть приподнявшись, готовясь к контакту. — Она не кажется угрожающей. Может, она действительно нуждается в помощи. Сама подумай, как она в таком виде попала сюда?

Я вздохнула, чувствуя, как внутри меня сжимаются тревога и опасение.

— Но она — человек, — добавила я, напрягаясь. — Что если она не одна? Что если это какая-то ловушка? Не стоит доверять всем подряд. Нас всегда учили — не доверяй незнакомцам, особенно таким, кто появляется в этих местах. В нашем мире такие встречи — это опасность.

Мои мысли метались, и я с ужасом вспоминала все истории, что слышала раньше. *Контакты с людьми запрещены.* — звучало в моей голове. *Они погибли от их рук.* Эта мысль всегда преследовала меня, формируя в моем сознании образ врага. А еще — всплывали страшные слова: *Эти убили их.* — и это еще больше усиливало моё желание как можно скорее уплыть отсюда, оставить всё и ее.

В глубине души я знала, что эта девушка появилась не просто так, и что доверять ей полностью нельзя. Но и отказаться помочь — тоже было невозможно. Взгляд на нее, её искреннее выражение лица, всё это наполняло меня противоречивыми чувствами.

— Надеюсь, мы делаем правильный выбор, — прошептала я, пытаясь придать себе решимости. — Но будь осторожен, Марис. Мы не знаем, кто она на самом деле. И лучше подготовиться к любому развитию событий.

Девушка сделала еще один шаг вперед, почти до самого края, её фигура растворялась в тени, но голос её звучал ясно и отчаянно:

— Она просит о помощи… — тихо прошептала она, — она сказала, где её найти. Она… она в опасности.

Марис решил первым проявить инициативу, он сразу почувствовал, что именно сейчас нужно действовать. Внутри меня смешались гордость и уважение к нему, ведь он был храбр и не боялся идти навстречу опасности — и одновременно я чувствовала страх за его жизнь, потому что он мне очень дорог.

Мои мысли метались. Смелость — это не отсутствие страха, — я помнила эти слова, и они зазвучали у меня в голове. Смелость — это способность действовать, несмотря на страх. И именно этот принцип сейчас руководил моим другом.

Когда Марис, вышел из темноты, чтобы стать более заметным и видимым, я почувствовала, как внутри у меня загорается искра решимости. Он поднялся и его фигура стала ярче на фоне слабого света.

— Что случилось? — спросил он строго, он уже знал, что именно ему нужно делать.

Девушка, не ожидавшая такой реакции, воскликнула:

— Русалка… — её голос дрожал, — её похитили! Я пыталась спасти её, но… я не справилась. Она в опасности, и только вы можете помочь! Она сказала мне об этом месте.

Я напряглась, слушая каждое слово. Эта история казалась невероятной — как такое могло произойти? Как русалка вообще могла оказаться в мире людей и что с ней произошло?

Я взяла пример с Мариса и тоже медленно показалась из воды, делая это очень не спеша, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мягко, с осторожностью, я вышла на видное место, чтобы лучше видеть и слышать. Мои глаза скользнули по девушке, пытаясь понять, насколько она искренняя и насколько можно ей доверять. Когда наши взгляды с ней встретились, я почувствовала, как внутри немного облегчается напряжение. В её глазах я увидела искренность и отчаяние, но и надежду — она понимала, что мы готовы помочь. В этот момент мне стало чуть легче, тень опасности, нависающая над нами, отступила немного.

— Мы поможем, — сказала я твердо. — Расскажи нам больше. Что случилось? Почему и кто ее похитил? Где именно она находится?

Девушка немного замешкалась, её лицо выражало внутреннее сопротивление, она боялась говорить или не была уверена, что может доверять нам. Но спустя мгновение, когда поняла, что мы готовы слушать и не станем её осуждать, она вздохнула и продолжила:

— Меня зовут Нея. Я — человек. И я попала сюда, потому что… потому что ту русалку, поймали люди. Она попросила меня о помощи. Я не знаю кто ее похитил.

Я слушала её, впитывая каждое слово. Мы не можем просто так оставить её в беде. Мы — те, кто способен изменить судьбу этой девушки, и я чувствовала, что ответственность за её жизнь лежит именно на нас. Когда я слышала о таких случаях, у меня начиналась паника. И тут люди, которые готовы убить ради наживы. И в самом худшем случае, если нас поймают, мы можем тоже просто лишиться жизни. Эта мысль заставляла меня дрожать от гнева и страха.

Я почувствовала что мы не можем оставить её одну. Не сейчас, когда у неё есть шанс на спасение. Вся моя жизнь, все мои убеждения говорили мне, что мы должны бороться за тех, кто не может защитить себя. И сейчас — самое время действовать.

— Нам нужно срочно придумать план, — сказала я, глядя на Мариса и затем снова на Нею. — Мы не можем просто уплыть отсюда и оставить пропавшую в руках этих людей. Время не на нашей стороне.

В этот момент Марис, всё ещё полон чувств, взглянул на меня глубоко и искренне. Его глаза засияли мягким светом, в них отражалось что-то более личное, что он хотел сказать.

Собравшись с духом, он медленно произнес:

— Я хотел сказать тебе, что… я… — его голос затих.

Я заметила, как его взгляд стал более напряженным, он решил, что именно сейчас, самое подходящее время признаться в чувствах. Но я знала, что мне нужно немного замедлить ход событий, оставить этот момент для особого времени. Внутри мне зажглась тихая вера, что эти чувства — некуда торопить, и что у нас есть гораздо важнее дела.

Я мягко положила пальцы своей руки на его губы, чтобы остановить его слова и показать, что сейчас — не тот момент. Мой голос была спокойным, но полным нежности:

— Я знаю, что ты боишься, — сказала я, чуть улыбаясь. — Но это не самый подходящий момент. Время придет, и тогда мы скажем друг другу всё, что чувствуем. Сейчас у нас есть другие планы, и мы должны сосредоточиться на этом.

Я сделала паузу, чтобы подчеркнуть важность слов, и продолжила:

— И сейчас, когда мы сталкиваемся с этой угрозой, я хочу, чтобы ты знал — я всегда буду рядом. Неважно, что будет дальше, я буду с тобой, и мы справимся со всем.

Марис, словно ощущая мою поддержку, нежно убрал мою руку с его лица. Его прикосновение было мягким, и после него пробежали мурашки по моей коже, он хотел показать мне, что его чувства — нечто особенное, что он готов ждать, сколько потребуется.

— Я подожду, сколько нужно, — тихо произнёс он.

— Спасибо… А теперь, Нея, расскажи, что еще ты знаешь. — я взглянула на нее, чувствуя, что сейчас она может дать нам важную информацию.

Девушка немного помедлила, собираясь с мыслями, и затем произнесла:

— Я знаю, где её держат. Но для этого точно нужны вы, — её голос был полон чуть заметной тревоги.

Я напряглась, вслушиваясь в каждое ее слово. Это было то, что нам нужно — точное место, где находится русалка. Но сразу возникало множество вопросов. Как нам туда попасть? И главное — как преодолеть границы мира? Ведь мы — морские существа, и попасть в человеческий мир нам — невозможно. В мире людей, с нашими хвостами и способностями, нас так же легко могут принять за опасных существ, которых нужно уничтожить. Я не хотела становиться чьей-то добычей или, хуже того, — паштетом из рыбы.

— Но как мы попадем в человеческий мир? — в голосе Мариса звучала доля иронии, но и искреннее беспокойство. — С хвостами нас так явно не примут. Я не хочу становиться ни рыбой, ни мясом. — я едва сдерживалась, чтобы не засмеяться, но Марис, похоже, понимал всю серьезность ситуации.

Нея внимательно смотрела на нас, решая, стоит ли доверять вопросам или лучше держать все в секрете. Потом она вздохнула и сказала:

— Вам нужна Морена. Русалка в тех местах называла её что-то вроде ведьмой. Она изгнанная, сильная и очень опасная — и у нее есть доступ туда, куда обычным существам вход закрыт.

— Морена? Изгнанная? — Марис удивленно прищурился. — В запретных водах, куда не пускают обычных существ, и как мы должны к ней попасть? Это кажется почти невозможным.

Я молча задумалась. Вся эта история становилась все более запутанной и опасной. Но я понимала, что без помощи Морены у нас очень мало шансов. И что именно эта она — наш шанс на спасение.

— С этим мы разберемся, — я твердо сказала, чувствуя сильную волю бороться до последнего, чтобы защитить тех, кто в беде. И я знала: несмотря ни на что, мы справимся. Потому что мы — те, кто не боится идти навстречу опасности. И у нас есть шанс изменить всё.

***

С новой знакомой девушкой, человеком, мы договорились встретиться позже в этом же месте. Позже, мы узнали что она добралась до этого места, как она правильно назвала, на автомобиле, я не знала что это, но предположила что это их транспорт на суше. Марис, после короткого обсуждения, решил, что на следующий день мы будем искать информацию о том, как попасть в запретную зону к Морене. Этот план казался нам единственным шансом — и мы решили, что не будем откладывать.

Так много всего случилось за один день — словно весь мир перевернулся вверх дном. Встреча с человеком, которого я впервые увидела за всю жизнь, и Марис, с которым я пережила столько моментов — всё это накрыло меня волной эмоций и мыслей, которые не давали мне покоя.

Ох, как же тяжело было осознавать всё это. В голове крутились образы, слова, чувства — и всё одновременно. Мне казалось, что я не могу больше держать всё внутри. Голова кипела от перенасыщения информацией, от волнения и тревоги.

Когда я наконец легла отдохнуть, ко мне подплыл Хрум — мой розовый котик, которого я так назвала потому, что он любит похрустеть сухими моллюсками на ужин. Он был таким милым и спокойным, что сразу принес ощущение уюта. Мягко, аккуратно, он лег ко мне на живот и стал урчать — его тихое, приятное мурлыканье наполнило комнату теплом и спокойствием.

— Да, Хрум, — прошептала я, гладя его по мягким иголочкам, — такой вот у меня сегодня день… Очень много всего произошло. И ещё…

Я закрыла глаза, позволяя себе немного расслабиться, и постепенно погрузилась в сон. Внутри всё ещё были мысли и чувства, но сейчас мне было важно просто отключиться, дать себе передышку после такого насыщенного и неспокойного дня.

Глава 2 Что играет нами

Когда страх перед неизвестным сжимает сердце, помни: именно за пределами привычного мира скрываются ответы на самые важные вопросы. Вера в себя и поддержку друга — вот что поможет преодолеть любые преграды.

Я проснулась рано, когда солнечные лучи едва пробивались сквозь толщу воды за моим окном. В этом тихом мире, наполненном покоем, начиналось мое утро. Я встала с кровати, аккуратно подготовила завтрак — маленький ритуал, который помогал мне почувствовать себя частью этого подводного царства. Пока я готовила, мысли о Марисе не покидали меня. В памяти всплывали моменты вчерашнего дня, его голос, его улыбка, те мгновения, которые казались такими яркими и живыми, что я могла ощущать их даже сейчас. Я думала о том, что бы мы сказали друг другу, если бы нас не прервали. Возможно, я бы рассказала ему о своих мечтах, чувствах, о том, как я вижу наше будущее.

Если бы оно существовало.

Я уже представляла в голове миллионы сцен — наш первый поцелуй, когда мы были одни на берегу, под звездным небом. В каждой сцене была какая-то искра, которая заставляла мое сердце трепетать. Я думала, как его глаза блестят в темноте, как он шепчет что-то мягкое и теплое, и как я ощущаю его близость, и весь мир испаряется вокруг нас.

Но жизнь часто разочаровывает. Эти мечты — как призраки, которые исчезают при первом же прикосновении к реальности. Вчерашний день напомнил мне, что иногда, наши надежды разбиваются о суровую правду. Мы так близки, и так далеко друг от друга одновременно. И даже когда я пытаюсь держать все внутри, они все равно пробиваются наружу, вызывая волнение и тоску.

Каждая моя мысль о Марисе — как капля в этом бескрайнем океане желаний и разочарований. И я понимаю: несмотря на все мои фантазии, мне предстоит столкнуться с жизнью. Но пока я стояла здесь, я все еще верила, что однажды наши цели станут реальностью, даже если сейчас это кажется далекой звездой на небе.

Сегодня день будет тяжелым. Мы должны обсудить одну пока из самых сложных задач, что предстоит нам решить — как найти изгнанную магиню. Эта тема давно окутана тайной и легендами, и сейчас мы стоим на грани неопределенности, пытаясь понять, что же на самом деле произошло.

О ней осталось очень мало информации. Ни я, ни Марис не знаем, где она скрывается или почему точно была изгнана. Вся эта история — тень, которая то появляется, то исчезает, оставляя за собой лишь смутные догадки. Среди существ ходят различные рассказы, каждый из которых по-своему окрашен страхом, уважением или подозрением.

По одной версии, она украла что-то очень ценное у самого правителя глубин — могущественную реликвию или магический артефакт, способный менять судьбы мира. Говорили что она сделала это из жажды власти, или любви.

Есть и альтернативные истории — что она помогала людям, спасая их от гибели, исцеляя раны и избавляя от бед. Она обладала уникальной силой, которую использовала не во зло, а во благо, несмотря на свою репутацию изгнанной.

Однако есть и те, кто рассказывает о ней как о распаивающей существ. Звучит, правда, нелепо.

Эти легенды вызывают страх и предостережения — ведьмам приписывают способность манипулировать душами и разумом, превращая их в инструменты своей воли.

В целом, список очень длинен, и каждая из них добавляет свою нотку загадочности. Никто точно не знает, что из этого правда, а что — лишь миф. И именно поэтому, эта задача кажется такой сложной — мы пытаемся найти маленький жемчуг в океане, разгадав множество тайн и противоречий.

Скоро я услышала знакомый звук — мягкий стук в створке двери. Сердце немного забилось быстрее. Я быстро подплыла и открыла дверь, улыбаясь ему — Марис стоял на пороге.

— Доброе утро, Сиена, — произнес он тихо, не отводя своих глаз, боясь нарушить ауру этого утра.

Я улыбнулась ему и жестом пригласила войти.

— Доброе, Марис. Завтрак почти готов, — сказала я, указывая на стол, на котором уже стояли свежие морские фрукты, водоросли и горячие блюда — чуть теплое морское рагу и хрустящие куски кораллового хлеба.

Мы сели за стол, и в этот момент я почувствовала, как присутствие Мариса помогает мне немного успокоиться, он передает мне часть своей силы. Я посмотрела на него, стараясь понять, как лучше начать разговор о нашем следующем шаге.

— Я думала, как нам найти Морену, — начала я, осторожно подбирая слова. — Точнее, как попасть в запретные воды. Там, говорят, она могла бы быть, если вообще еще жива, если вообще кто-то знает, где она… — я замолчала на мгновение, чувствуя, как руки у меня слегка дрожат. — Я боюсь, что без правильной информации мы можем просто не найти ее, и тогда наш план по спасению русалки пойдет не так как планировали.

Марис внимательно слушал, его лицо выражало сочувствие, он сжал губы в тонкую нить и стараясь понять мои опасения.

— Это действительно непростая задача, — сказал он тихо, — но я уверен, что вместе мы найдем ее. Сначала нам нужно узнать, где искать информацию о ней. Возможно, есть кто-то или что-то, что может подсказать нам путь. Может быть, старейшины или легенды, книги, — Марис сделал паузу, — или кто-то, кто видел ее или слышал о ней.

— Тогда нам нужно узнать хоть что-нибудь — сказала я, прерывая молчание, что повисло на секунду, — и начать искать тех, кто знает больше.

— Может, начнем с учителя Флинна? — предложил Марис. — Он специалист по таким темам, и, скорее всего, сможет подсказать что-то полезное. Он работает в академии знаний, а значит, у него есть доступ к множеству книг или документов.

Я кивнула, соглашаясь.

— Он может знать что-то о Морене или, по крайней мере, о тех, кто с ней связан. Но нужно быть осторожной. Мы не можем просто прийти и спросить: «Где искать изгнанную ведьму?» — это было бы странно и подозрительно.

— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Марис, слегка наклонившись вперед, его глаза искрились интересом.

— Думаю, лучше сказать, что нам нужна информация для проекта, например, по изучению мифов и легенд. Что мы собираем материалы о подводных существах и магических легендах, — я задумалась. — Так мы сможем получить доступ к его знаниям, не вызывая подозрений. Он наверняка не захочет раскрывать слишком много, если поймет, что мы ищем что-то конкретное.

— Точно, — согласился Марис.

— Тогда это наш первый шаг. После этого — уже решим, что делать дальше.

Эти приключения, эти тайны — они казались такими далекими и недоступными, а теперь нависли прямо над нами.

— Марис, мне немного страшно, — призналась я, ощущая, как голос дрожит. — Все же это люди. Совсем другое место. Там может быть опасно. Мы ведь не знаем, что нас ждет. А вдруг… вдруг что-то пойдет не так?

Он посмотрел на меня с понимающей мягкостью.

— Я тоже немного боюсь, — успокаивающе сказал он, — но если мы не попытаемся, мы никогда не сможем помочь нашей представительнице вида. Ты же знаешь, что я всегда буду рядом. Главное, оставаться осторожными и думать наперед.

Я вздохнула и слегка улыбнулась. Его слова придали мне сил. Я чувствовала всем своим телом, что что-то странное происходит в этом мире. Нарастало ощущение не спокойствия, будто тянущаяся тень, которая медленно проникает в самые глубины моего сознания. Мои мысли постоянно возвращались к предстоящему будущему — к тому, что нас ждёт, к неизвестности, которая казалась всё более неукротимой и пугающей.

Я открыто выражала сомнения, потому что боялась. Страх — это нормальное чувство, я это хорошо знала. Все существа его испытывают, и я не исключение. Но в моем сердце было что-то еще — это не просто боязнь за свою безопасность, а настоящий ужас перед тем, что я никогда раньше не видела. Перед тем, что скрыто за горизонтом моего понимания.

— Я тебя понимаю, — сказал Марис, и его голос был мягким, полным поддержки. — Мне тоже неспокойно. Но мы вместе — и это уже многое значит. Мы обязательно найдём решение и поможем ей. И я уверен, что та девушка, Нея, нам поможет. И помни, что истинное приключение начинается там, где заканчивается зона комфорта. — его голос стал чуть громче, как будто он хотел, чтобы я запомнила каждое слово. — Не бойся идти туда, где страшно.

Я видела, как он встает из-за стола и подходит ко мне. Его взгляд — непрерывно и искренне — задержался на моем лице. Когда он обнял меня, я почувствовала тепло его тела, его поддержку. В этот момент я услышала внутри себя тихий голос, который говорил, что я не одна, что у меня есть кто-то, кто защитит меня, даже если весь мир вдруг станет против нас.

— Марис… — прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. — Спасибо…

Он улыбнулся мне, его глаза смотрели с теплом.

— Не стоит благодарности. Мы — команда. И пока я рядом, я буду защищать тебя любой ценой.

Но его бы кто защитил.

Марис мягко отпустил меня.

— Вперед, — сказала я, собираясь с силами. — Время не ждет. Нам нужно добраться до академии и узнать больше.

***

Я глубоко вздохнула, ощущая, как свежий морской воздух наполняет мои легкие, и вместе с этим внутреннее спокойствие. Мы с Марисом подплыли к величественным воротам академии, которые охраняли вход в мир знаний и тайн. Блестящие камни, из которых были выложены стены, переливались под солнечными лучами, разбивая свет на тысячи мелких искр. В этом сиянии я почувствовала, как исчезает часть моей тревоги.

Атмосфера вокруг — это смесь какой-то особенной энергии, которая наполняла воду вокруг. Мне нравилась эта таинственная затишье, ощущение, что за каждой дверью скрыта часть ответов, которые мы так давно ищем. Этот место говорило: «Здесь можно найти истину, если знать, где искать».

Но вдруг мои мысли были прерваны — Марис вырвал меня из раздумий вопросом:

— Ты готова?

Я обернулась к нему. Его лицо обычно было спокойное, и легкой игрой в глазах, но сейчас оно было серьезным. Его волосы, растрепанные ветром, придавали ему немного смешной вид, словно он только что вышел из бури. И Марис уже не выглядел таким обеспокоенным, как раньше, когда мы обсуждали наш план. Наверное, здесь, на этом месте, ему тоже стало полегче, магия академии помогла ему немного расслабиться и почувствовать комфорт.

— Да, — ответила я твердо, с легкой улыбкой, которая, хоть и немного нервная, все же выражала мою решимость. — Нам нужно узнать всё о Морене и о том, где ее искать. Это наш шанс — найти подсказки которые помогут нам.

Мы вошли внутрь академии, и сразу же окружающая атмосфера наполнилась звуками шепота, тихого шуршания страниц и легкого гудения магических инструментов. Огромные стены, покрытые древними рунами и символами, вздымались так высоко, что почти исчезали, потолок был пробитый отверстиями — окнами в небо, пропускающими мягкий солнечный свет. Лучи солнца проникали сквозь них, разбрасывая мягкое сияние по залу.

Вокруг, среди многочисленных столов и стеллажей, обсуждали что-то учителя и студенты — их голоса временами сливались в бесконечный шепот, который казался частью этого древнего храма знаний. Кто-то спорил о магических свойствах древних рукописей, кто-то — о предстоящих исследованиях, а кто-то просто размышлял о загадках, скрытых в глубинах морских легенд.

Я и Марис направились к тому месту, где, как мы надеялись, нас ждала нужная нам информация. В самом конце коридора висела старая табличка с надписью, высеченной на камне:

«Неизведанные глубины пугают, но именно там скрываются наши самые важные открытия.»

Я невольно улыбнулась, прочитав эти слова. Почему-то сразу подумалось: «Это точно про мистера Флинна.»

Я сделала движение вперед и легко постучала в дверь. Раздался голос, приглашающий войти. Я открыла дверь и заглянула внутрь. Небольшой кабинет был не так роскошен и впечатляющ, как просторный холл или библиотека за стенами, но создавал очень уютную и располагающую атмосферу. В углу — старый, массивный стол с несколькими стеллажами вокруг, заполненными книгами и свитками. Мистер Флинн сидел за столом, погруженный в чтение. Его лицо было чуть седым, но глаза сияли живостью и умом. Он выглядел спокойным и немного задумчивым, он всегда знал, что именно ищет, и готов был поделиться своими знаниями. Он поднял голову от своих заметок, которые беспорядочно лежали перед ним, и мягко улыбнулся, приветствуя незваных гостей.

— Сиена, Марис, как приятно вас видеть! Чем могу помочь?

Я немного опешила, но быстро двинулась внутрь комнаты, стараясь не показывать своего удивления.

— Мы работаем над проектом о изгнанных, — начала я, стараясь говорить уверенно, чтобы скрыть нервозность. — У нас нет информации о Морене. Нам нужно понять, почему ее изгнали. Мы слышали, что вы можете помочь.

Флинн задумался, его взгляд стал сосредоточенным, глаза сверкнули любопытством и легкой озабоченностью.

— Морена… это очень интересная тема. Ее изгнание связано с древними мифами и легендами, передающимися из поколения в поколение. Но, увы, я не могу вам ничего конкретного рассказать. Такой информацией я не располагаю.

Я почувствовала легкое разочарование — поход оказался менее продуктивным, чем мы ожидали. Внутри меня зародилась надежда, и Марис, не теряя надежды, спросил:

— А вы не знаете, где можно найти что-нибудь о ней?

Флинн закинул руки за голову, задумался. Спустя минуту он медленно произнес:

— В библиотеке знаний. — Он указал на карту, висящую на стене позади него, легким жестом. — Она находится в Глубоком Граде, другом городе. Там собраны все возможные документы, легенды и древние рукописи. В этой библиотеке вы сможете найти ответы на свои вопросы.

Я внимательно посмотрела на карту, заметив, что Глубокий Град действительно находится далеко на востоке, и добраться до него можно только на транспорте между городами.

Я и Марис переглянулись, наши взгляды зажглись искорками надежды, в наших сердцах зажглась маленькая яркая звезда, которая постепенно набирает силу, освещая дорогу вперед.

— Спасибо, мистер Флинн, — с искренней благодарностью произнес Марис, чуть склоняя голову и тело вперед.

Учитель внимательно посмотрел на нас, его лицо стало в миг чуть более серьёзным.

— Но помните, легенды о Морене могут быть не только увлекательными, но и опасными. Некоторые тайны лучше оставить в прошлом, потому что раскрытие древних секретов нередко влечет за собой последствия, которых можно и избежать. Лучше не забывать о том, что некоторые знания могут быть слишком тяжёлыми для понимания или даже опасными для тех, кто их ищет.

Я кивнула, чувствуя, что слова учителя несут в себе не только предостережение, но и мудрость.

После короткого прощания с Флинном мы вышли за двери его кабинета. На улице нас встретил свежий ветер, который мгновенно обвил наши лица прохладными потоками — он напоминал о бескрайних просторах океана.

— Глубокий Град, — произнесла я, глядя на горизонт наверху, где небо и море сливались в бесконечную синеву. — Мы должны отправиться туда как можно скорее. Время не ждет. Каждая минута может стать решающей.

Я все и думала о той русалке, что попросила нас о помощи. Что с ней случилось, как она попала в мир людей. Много разных сценариев крутились в моей голове, и перебирая их я искала возможные варианты того, как это произошло. Но что могло подходить, так или иначе, создавали еще больше вопросов, а узнать ответы на них не было возможным.

И всё-таки, чем больше я размышляла, тем больше ощущала, что за этим стоит нечто большее. Что-то, что может повлиять на баланс между мирами, и на нашу судьбу. И я чувствовала, что должна узнать больше, чтобы понять, как помочь ей — или, возможно, спасти себя и свой мир от грядущих испытаний.

Марис улыбнулся, его глаза горели азартом и решимостью. Его лицо было полным энергии и уверенности.

— Да, библиотека — это место, где, надеюсь, мы найдем информацию о том, где искать Морену, и поэтому именно туда нам нужно попасть как можно скорее. Но, чтобы добраться туда, нам придется отправиться в другой город. Транспорт — это наш билет туда.

Мы направились к нему, движущиеся по подводному туннелю, где нас уже ждали, небольшие вагончики, аккуратно задвинутые на рельсы. Их подгоняли специально обученные тритоны — маленькие, быстрые существа с блестящими чешуйчатыми телами и острыми плавниками. Они работали слаженно, настоящие мастера своего дела.

Как только мы сели, двери тут же закрылись за нами. Вагон закачался мягко, и с невероятной скоростью помчался вперед, погружая нас в ощущение полета. Внутри было прохладно, с легким мерцанием светящихся ламп.

Пока мы ехали, я уставилась в окно. За стеклом мелькали красивые морские скалы — острые, изогнутые, словно скульптуры. Они как будто застигали меня в своих объятиях, их поверхность переливалась оттенками синего, зеленого и сиреневого. Вся эта красота наполняла меня спокойствием и восхищением.

Я смотрела и смотрела, погружаясь в эту подводную картину, пока вдруг Марис не тронул меня за плечо. Его рука — теплая и мягкая, — легкая, как морской бриз. Я обернулась, чтобы взглянуть на него, но мне было трудно рассмотреть его полностью. Он сидел прямо за мной, его глаза — глубокие и таинственные — смотрели на меня.

Я решила изменить позу: повернулась, встала на коленный изгиб хвоста, упершись руками в спинку. Теперь я могла видеть Мариса целиком. Я смотрела на него, не отводя глаз. Он отвечал мне тем же — его глаза засветились чуть ярче, и уголки его рта поднялись, разделяя со мной этот тихий, волшебный момент. Внутри у меня что-то зашевелилось — смесь удивления, нежности и лёгкого трепета. Вся эта сцена казалась мне невероятной.

— Ну что, поговорим? — эти слова вдруг отбились от моего сердца с такой силой, что я резко отвернулась и вновь уставилась в окно. Внешний мир мелькал мимо меня. Мне нужно было отдалиться, дать себе время подумать, скрыться в этом бесконечном океане эмоций.

Я чувствовала, будто этот вопрос, как острый нож, проникал в самую глубину моей души. Я не могла понять зачем отвернулась. В душе я не хотела откладывать разговор, не хотела уходить в долгое ожидание, но голова подчиняясь своим внутренним законам.

— Я… я не знаю. Всё так тяжело, и кажется, лучшее время — не сейчас, — произнесла я тихо, с трудом сдерживая слёзы или, может быть, страх.

Почему я сказала именно так? Я чувствовала, что это неправда, что мне бы хотелось всё высказать прямо сейчас, не прятаться за словами. Но что-то будто остановило меня, заставило затаить дыхание.

Марис молча слушал, его лицо было спокойным, но я заметила, как его улыбка медленно исчезает, тень прошла по его глазам. Его губы чуть дрогнули, и он не смотрел на меня, опустив голову вниз. В этот момент мне стало жаль его, потому что я понимала, насколько он искренне хотел открыть мне сердце, а я закрывалась.

Я взглянула на него снова, и сердце мое съежилось. Я поняла что он огорчен — за его терпение, за те чувства, что он, кажется, носит внутри уже давно. Как долго он, возможно, ждал этого момента, надеялся? И всё же, я знала, что сама могу всё испортить — уже делала это, в каком-то смысле.

Я понимала, о чем он хочет сказать — о том, что возникло в нем давно, как его взгляд на меня менялся с каждым днем, как он, кажется, мечтал о нашем сближении. Я вспомнила ту ночь, когда мы смотрели на звезды, и как я чувствовала, что между нами что-то есть. Тогда это было так ясно, так просто. Но всё разрушила та девушка в пещере — её образ, её слова. Может, если бы не она, всё сложилось бы иначе. Может, тогда всё было бы проще, честнее.

Я чувствую то же самое, что и он, — во мне тоже живет этот огонь, эта надежда. Но я боюсь признаться. Боюсь ошибиться, потому что если я ошибаюсь — это будет больно, очень больно, и эта боль останется со мной навсегда. А если я права? Тогда мы просто тянем время, я тяну, потому что боюсь сделать шаг навстречу.

Мое сердце колотилось так сильно, что я могла слышать его удары даже в тишине этого подводного мира. Я чувствовала, как страх и надежда борются внутри меня, и я не знала, что выбрать — оставаться в тени своих сомнений или рискнуть и пойти навстречу тому, что может изменить всё.

Я посмотрела на него и мои глаза не отрывались от его лица — от его спокойных черт, от того, как его дыхание замедлилось, он пытался успокоиться, найти ответ. Я хотела что-то сказать, сделать, но слова застряли у меня в горле, и я не могла найти в себе силы их произнести.

Мы оба были погружены в собственные мысли, в свои внутренние переживания. В моей голове крутились вопросы: «Что если я пропустила всё? Что если он не захочет больше говорить, больше пытаться понять?» Озноб охватил меня — потерять этот момент, потерять шансы, которые могли бы изменить все, если бы я решилась на маленький шаг навстречу.

Я без сил отвернулась, чтобы избавиться от этого навязчивого ощущения. Медленно я села обратно на свое мест, в попытке вернуть контроль над собою, и над ситуацией. Сделала это так тихо, что даже не заметила, как мои движения стали более размеренными, как будто я пыталась скрыться от своих чувств.

Прикрыла глаза, чтобы спрятать свои слезы и переживания. Глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, и вдруг почувствовала, как у меня затуманивается взгляд, как тело становится тяжелым. Я поняла, что больше не могу бороться с этим — просто дала себе разрешение отдохнуть, отключиться от всего и уйти в сон.

Я закрыла глаза, мир вокруг исчезает. В этом состоянии мне хотелось забыться, хотя знала, что это, лишь временное спасение. Но сейчас мне было важно просто остановиться, сделать паузу, дать себе передышку. Может быть, во сне я найду ответы, которых так боялась искать в реальности.

Я открыла глаза, и вокруг — ни звука, ни света. Эта пустота из которой не было выхода. Сердце бешено колотилось в груди, я ощутила панический страх, и начала водить руками из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какую-то опору, хоть какой-то ориентир. Но в ответ ничего — только холод, мрак и ощущение полной безнадеги.

И вдруг, из глубины этого мрака, раздался голос. Его звучание было необычайно ясным, он был рядом, говорившим мне прямо на ухо, — спокойным, уверенным, и чуть загадочным:

— Наш план проходит успешно.

Эти слова эхом отдавались в моей голове. Успешно? Что это значит? Почему я слышу это именно сейчас? В голове зазвучала вся цепочка мыслей: «Успешно… все идет по плану… что за план?» — и всё это повторялось, будто зацикленный звук, наполняющий мою голову.

Я начала бессмысленно двигаться — то в одну сторону, то в другую, пытаясь найти выход или хоть какой-то маячок. Но ничто не менялось. Вокруг всё оставалось темным, безжизненным, без единого признака движения или света. Тьма казалась бескрайней, подавляющей своей безмятежной застылостью.

Вдруг я услышала голос, который показался мне чужим, но в то же время очень знакомым, — голос, наполненный отчаянием и надеждой одновременно:

— Помоги, спаси!

Я повернулась в сторону звука, сердце забилось сильнее. Моя голова металась в стороны, пытаясь определить источник. Но было всё так же — ничего не было видно, только слышался этот крик, раздающийся всё громче и громче. Гул становился невыносимым, как волны, разбивающиеся о скалы, настолько сильным, что я чувствовала его даже в костях.

В этой бездне, в этом мраке, я почувствовала, что должна разгадать эту тайну — кто просит о помощи, почему так отчаянно зовут меня, и что именно происходит в этом мире, который кажется чуждым.

Я внезапно проснулась. Всё было переполнено ощущением тяжести, сердце стучало в груди, дыхание было прерывистым и сбитым. На мгновение я не могла понять, где нахожусь, меня выбросило из сна прямо в реальность. Взгляд мой проскользнул по пространству — и только тогда я осознала, что это был всего лишь сон, но он оставил свой след.

— Марис, я! — вырвалось у меня, и я вскочила со своего места, как будто меня кто-то встряхнул. Я тяжело вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Мучительно, с трудом я пыталась унять тревогу, которая всё еще пульсировала в голове.

Не успев даже полностью сформулировать свои мысли, я почувствовала, как наш поезд внезапно остановился. Вагон затих, и я услышала сигнал, мы прибыли. Я повернулась к Марису, который уже открыл глаза и медленно поднялся со своего места, его лицо было спокойным, но в его взгляде читалась обеспокоенность.

— Сиена, всё в порядке? — как его рука на мгновение коснулась моего плеча.

— Гм… да, наверное, — произнесла я, пытаясь скрыть свое волнение. — Просто плохой сон… — я взялась за голову, сжала виски, пытаясь избавиться от навязчивых образов и ощущений. Пришла в себя, сделала вдох и поднялась.

Марис кивнул и направился к выходу. Его голос был спокойным и твердым:

— Вперед.

Я последовала за ним, движения мои были чуть сдержанными. Во мне кипели мысли и чувства, но я старалась держать себя в руках, ведь сейчас было важно сосредоточиться и идти туда, куда ведет нас этот странный путь судьбы.

Мы вышли из вагончика. Ветер трепал волосы, холодок пробегает по коже. Мы приехали.

Глава 3 Что нужно найти

Страницы книг — словно мосты через бездну времени.

Мы оказались в Глубоком Граде — месте, которое кажется застывшей в веках легендой. Этот город — один из первых построенных существами, и каждое его каменное сердце хранит древние тайны и забытые знания. Когда ты погружаешься в его недра, перед глазами раскрывается невероятная картина. Высокие коралловые деревья тянутся к поверхности, их ветви переплетаются в причудливую архитектуру, сверкающую в лучах солнечного света, прорывающихся сквозь толщу воды. Их кроны усыпаны светящимися камнями, создающими иллюзию фантастического узора, выросшего из самой морской глубины.

Город состоит из множества уровней, каждый из которых — это отдельный мир, наполненный жизнью. Между этими уровнями пролегают изящные мосты из гладкого камня, которые извиваются как живые ткани, соединяя разные районы. Арки служат воротами и переходами, отражающими древние символы и руны.

На нижних уровнях расположены скрытые пещеры, в которых живут мудрые существа — рыбы с крыльями, водяные духи и хранители, которые защищают покой этого города.

На более высоких уровнях, раскинулись жилые кварталы, где обитают остальные жители города. Их дома — это витиеватые конструкции, украшенные светящимися ракушками.

Улицы кажутся бесконечными, водные потоки, рассекающие город на части. По ним плавают морские обитатели — русалки, духи, тритоны, и всевозможные маленькие рыбки — грациозные и свободные, словно часть самой воды. Их движения — плавные и непрерывные, как танец, с легкими изгибами и мягкими поворотами. Они все переливаются оттенками морской гаммы: от прозрачных голубых и нежных бирюзовых — до насыщенных пурпурных и лазурных.

Голоса вокруг — мелодичные и спокойные, тихий шепот, наполняющие воздух атмосферой мистики и гармонии. Эти звуки показывают что город живет своей особенной ритмичной жизнью, объединяя всех его жителей.

Мы вышли из нашего транспорта. Я огляделась вокруг, и перед глазами открылся потрясающий вид. Перед нами раскинулась аллея из древних деревьев, которые возвышаются, как живые колонны, их ветви тянутся к поверхности воды и создают затененные проходы. Они создают ощущение, что ходишь по подводному лесу, наполненному магией.

Между деревьями, на высоких стеблях, светящиеся кристаллы. Они служат природным освещением города, мягко подсвечивая улицы и создавая ощущение, что сам город — живое существо.

Справа расположены здания — от уютных магазинов, до заведений для отдыха и развлечений. Некоторые из них построены в форме ракушек, другие напоминают дворцы с изящными фасадами. Внутри царит теплый свет, и из открытых окон доносится музыка — мягкая, мелодичная.

Слева раскинулась огромная площадка для детей. Там расположены причудливые игровые сооружения. Есть большие конструкции в форме морских существ: морские коньки, дельфины и крабы, выполненные из ярких и прочных материалов. На площадке играют дети — как местных жителей, так и гостей, смех и радостные крики наполняют пространство. В центре стоит большой фонтан с кристально чистой водой, из которого струится поток, украшенный светящимися рыбками и морскими звездами — настоящий источник веселья и беззаботности.

— Как ты смотришь на то, чтобы зайти в одно местное кафе? — предложила я, обращаясь к Марису. Его глаза засияли, и он кивнул в знак согласия. Мы медленно направились к уютному уголку города, где располагалось небольшое заведение с мягкой атмосферой.

Мягкий, приглушённый свет ламп, рассеянный по всему залу, создавал ощущение теплоты и уюта. Столики в кафе были почти все заняты. Однако, благодаря внимательной и доброжелательной русалке-официантке, которая помогла найти место, нам удалось занять столик у окна. Там было достаточно места, чтобы удобно расположиться и насладиться обедом в полном спокойствии.

Когда официантка принесла заказы, мы приступили к еде, и я, помедлив, задала вопрос:

— Где и как нам найти библиотеку? — спросила я, чуть наклонившись вперед, чтобы мои слова было хорошо слышно в общем шуме зала.

Марис, задумчиво почесав подбородок, ответил:

— Не знаю, точно. Но есть вариант обратиться к местным жителям. Они, наверное, знают, где скрывается библиотека или как туда попасть.

Я кивнула, немного улыбнувшись:

— Наверное, Марис, наверное.

Он усмехнулся и добавил:

— Ну а что? Они тут живут, не я, и наверное, лучше всех знают, что и как тут устроено.

Я рассмеялась в ответ, почувствовав, что разговор помогает немного расслабиться и отвлечься. В этот момент я осознала, что, несмотря на все настроение этого места, важно полагаться на тех, кто знает его изнутри, на жильцов этого города.

Я начала внимательно осматривать зал, стараясь найти глазами тех, у кого можно было бы спросить о расположении библиотеки. Множество посетителей занимали столики, беседовали или наслаждались своим отдыхом, поэтому выбрать у кого узнать нужную нам информацию, было не так просто. В конце концов, мой взгляд остановился на официантке. Её волосы, падали чуть ниже плеч, придавая ей еще более привлекательный вид.

Когда она подплыла к нашему столику, я заметила, как её чешуя, рассыпанная по всему телу, играла на свету, как сотни миниатюрных зеркал. В глазах у нее сверкала доброжелательность и интерес, она улыбнулась, и её движения были плавными, словно вода, в которой она обитает.

Я собралась с духом и, когда она оказалась рядом, мягко обратилась:

— Извините, можно задать вам вопрос? — начала я, стараясь говорить уверенно и спокойно, чтобы не показаться нервной. — Мы ищем Библиотеку знаний. Могли бы вы подсказать, где её найти? Мы не местные, поэтому, точно не знаем.

Она прищурилась, задумалась на секунду, кивнула в знак согласия.

— Да, конечно! — ответила она. — Вам нужно пройти прямо по аллее, затем выйти на центральную площадь. Там, на улице Мудрости, и расположена библиотека. Если возникнут вопросы, не стесняйтесь спрашивать у проплывающих, они обязательно помогут вам, это их место, и все знают, где что находится.

Я благодарно улыбнулась и сказала:

— Спасибо вам большое за помощь. — и в этот момент почувствовала, как облегчение наполняет сердце. Теперь у меня было хоть какое-то направление, и я могла уверенно двигаться дальше вместе с Марисом.

Официантка продолжала спокойно и грациозно обслуживать клиентов, мягко перемещаясь между столиками. Время шло, и я чувствовала, что библиотека, судя по всему, расположена недалеко. Осталась часть пути, и мы сможем получить необходимые сведения о Морене. Казалось, что путь к цели прост и понятен, но внутри меня таилась тихая тревога: вдруг всё окажется не так гладко. А что, если поиски окажутся безуспешными? Тогда, что делать дальше? В этом вопросе скрывалась неопределенность, которая всё больше наполняла мои мысли.

Пока я и Марис обедали, мой взгляд невольно скользнул по залу, останавливаясь на одной из посетительниц. Это была русалка — загадочная, с длинными волосами, которые будто стекали по её плечам и спине и были безупречно гладкими и переливались всеми оттенками морской глубины — от светлого блонда до насыщенного темного. Она сидела в углу, уединенно, и её взгляд был сосредоточен на мне — пристальный, проницательный, он мог проникнуть сквозь пространство и время.

Глаза этой русалки — черные, как бездонная пропасть, в которой трудно разглядеть что-либо, даже своё собственное отражение. Мне казалось, что в их глубине скрыто что-то таинственное, что-то непостижимое, и казалось, что она способна видеть гораздо больше, чем просто окружающий мир. Я почувствовала, как по телу пробежала волна холода — не от страха, а от неожиданной, почти гипнотической силы, которая исходила от её взгляда. Эта связь возникла сама собой, как будто она обладала магической способностью воздействовать на мои чувства и мысли.

Если бы я тогда знала кто она.

Несмотря на то, что я старалась избавиться от странного ощущения, оно не отпускало, напротив, становилось всё сильнее. Внутри проснулась смесь любопытства и легкого дискомфорта, как будто я оказалась в присутствии чего-то таинственного и недоступного, что одновременно привлекало и пугало. Странная, гипнотическая аура этой незнакомки заставляла меня чувствовать себя неуютно, словно между нами возникла невидимая граница, которую я могла лишь ощущать, но не понять полностью. В то же время я не могла отвести взгляд — мой интерес рос с каждой секундой, ведь я понимала, что эта встреча — не случайность.

Она сидела неподвижно и следила за каждым моим жестом, каждым вдохом и выдохом. Я ощущала, что она не просто наблюдает, а что-то знает, что-то скрытое за этой безмолвной маской спокойствия.

Я попыталась отвлечься. Перевела внимание на разговор с Марисом, стараясь сосредоточиться на его словах, на деталях его рассказа и планах.

Но даже когда я пыталась слушать моего друга, мысли о незнакомке продолжали возвращаться. Мои глаза всё равно невольно скользили в её сторону, магнитом, притягиваемые её загадочной аурой. Каждый раз, когда я поднимала взгляд, она всё ещё оставалась там, неподвижная, словно магическая статуя, охраняющая свои тайны.

Внезапно, будто сработал невидимый сигнал, она поднялась со своего места. Со спокойной, но быстрой грацией она покинула кафе, исчезла в тени, оставляя за собой только ощущение загадочности и недоумения. Мой взгляд только мельком задержался на ней, когда она пропала за дверью. Я так и не успела произнести ни слова, не смогла даже полностью понять, что произошло.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я смогла оправиться от этого неожиданного происшествия. Внутри промелькнула мысль: «Странная она…». Этот короткий фрагмент мыслей застрял в голове, не давая мне покоя. Но я быстро взяла себя в руки, решив, что, возможно, всё это, просто случайное совпадение. В конце концов, в Глубоком граде живёт множество удивительных существ, каждое со своей историей, особенностями и тайнами. Кто знает, что скрывается за их обликом или взглядом? Может быть, она просто спешила по своим делам, а её внезапное исчезновение — всего лишь часть её повседневной жизни. В конце концов, именно такие загадки делают этот город особенным.

После того как наш обед подошел к концу, я и Марис медленно направились вдоль узкой аллеи, которая тянулась перед нами. Несмотря на то, что она казалась не такой длинной, как можно было предположить, она очаровывала своей особенной красотой. Ветви деревьев, расположенных по краям, создавали тень, нежно колыхаясь под лёгким морским бризом.

Маршрут далее проходил через живописный подводный сад, где каждое растение — это произведение искусства. Разнообразие цветов и форм, изящные морские водоросли и яркие кораллы наполняли пространство, делая прогулку невероятно приятной. Вдоль пути росли стелющиеся лианы и светящиеся морские грибы.

В конце аллеи перед нами раскинулась главная площадь города. Она оказалась чуть меньше, чем я ожидала и в центре возвышался монумент — величественный памятник правителю морей, Лавону. Его фигура была выполнена из камня, с деталями, подчеркивающими его силу и мудрость. Образ правителя был запечатлен в момент, когда он возглавлял морские сражения, его взгляд устремлён в даль, а рука уверенно держала трезубец — символ власти и защиты.

Вокруг площади располагались здания — древние, но тщательно обновляемые. Их фасады украшали вырезанные узоры и морские мотивы, а стены были покрыты слоем лака, который ежегодно обновляли, чтобы сохранять их свежий и яркий вид. Несмотря на древность архитектуры, каждое сооружение выглядело современно и аккуратно. Витражи из морских стекол переливались всеми цветами радуги.

Эти здания служили не только жилыми домами и магазинами, но и местами для встреч, обсуждений и празднеств. Вся площадь была наполнена атмосферой уважения к истории и любви к магии этого города, где каждое здание рассказывало свою уникальную историю, а обновление подчеркивало живую, постоянно развивающуюся культуру Глубокого города.

— Так, нам сказали про улицу Мудрости, — спросил у меня Марис, его голос звучал немного взволнованно, он уже предвкушал предстоящий шаг. — Ты видишь её? — добавил он, внимательно осматривая окрестности, надеясь найти указательную табличку.

Я начала медленно крутить головой, внимательно всматриваясь в окружающий пейзаж, ища вдруг заметные знаки, которые помогли бы мне понять, где мы сейчас находимся. Однако, несмотря на все мои усилия, ничего подобного найти не удалось. Время застыло, а окружающий мир не давал никаких дополнительных подсказок — только бескрайняя вода, плавно переливающаяся в солнечных лучах.

Тогда я предложила обратиться за помощью к прохожим — которые, как я надеялась, смогут подсказать дорогу. Мы поспешно подошли к группе существ, и, немного поговорив, получили точное направление. Вскоре, спустя несколько минут, мы оказались у входа в здание, которое поразило меня своей масштабностью и величием.

Библиотека знаний — так называлась эта уникальная постройка, и она была в три раза больше нашей с Марисом академии. Высокие стены, поднимающиеся в небо, казались почти бесконечными, и я не могла удержать удивления от их масштаба.

Я внимательно осмотрела конструкцию и поняла, что эти стены украшены рельефами — сложными и детализированными изображениями, которые оживали на поверхности камня. В них были запечатлены сцены, рассказывающие историю города. На первых кадрах можно было видеть, как первооткрыватели — существа, похожие на нас, — нашли это место, затем как начали возводить первые здания, как они занимались ремесленным мастерством, а также как развивалась образовательная система, культура и магия.

Я подплыла ближе, чтобы рассмотреть эти картины получше. Стены были покрыты глубокими выдолбленными рельефами, в которых каждая мелкая деталь — это результат талантливой работы мастеров. Я протянула руку и осторожно коснулась поверхности камня, проводя пальцами по гладким и выпуклым линиям вниз. В этот момент я почувствовала необычную текстуру — твердый, холодный и одновременно живой.

Это было невероятно — такие рельефы, выполненные с такой точностью, казалось, не могли быть сделаны вручную, ведь все линии выглядели идеально выверенными, а детали — прорисованными с мастерством, которое трудно представить. Мне казалось, что я держу в руках не просто камень, а живую летопись, которая хранит в себе память о тысячелетиях, о существах, что создали этот город и сделали его таким уникальным.

— Марис, это всё создали существа своими руками… — тихо произнесла я, восхищенно глядя на изумительные рельефы, украшающие стены библиотеки. В его глазах я заметила искренний восторг и неподдельный интерес, словно он тоже ощущал ту же гипнотическую силу, исходящую от этого места.

— Да, — ответил он, его голос прозвучал чуть больше, чем просто согласие. В его взгляде читался трепет и восхищение. — Интересно, как выглядит внутри, думаю, что так же красиво. Надеюсь, там есть что-то, что сможет помочь нам понять, где искать Морену.

Я кивнула, ощущая, что наш следующий шаг — войти в это здание, которое обещало хранить множество тайн и знаний.

Когда мы переступили порог, сразу почувствовали мощь этого места. Внутри было просторнее, чем я ожидала, и высокие потолки создавали ощущение бесконечности. Каждая деталь — от изящных колонн до витиеватых узоров на стенах — говорила о мастерстве древних мастеров, которые создавали это место с любовью и точностью.

Марис был прав — внутри было не менее великолепно. Взгляд охватывал обилие изумительных рельефов и барельефов, покрывающих каждую поверхность.

Внутри этого храма знаний я чувствовала, что нахожусь в сердце древней истории, которая ждет своего часа, чтобы раскрыть свои тайны. И в этот момент стало ясно — это место действительно обладает силой, способной открыть двери к самым сокровенным знаниям и помочь нам.

— Где, по твоему, стоит искать? — спросил Марис, внимательно оглядываясь по сторонам, надеясь найти подсказки в окружающей обстановке.

Я задумалась, стараясь собрать воедино все знания и догадки. Единственная информация, которая у нас была — это то, что Морена была изгнана много лет назад в запретные воды. Значит, искать её нужно либо среди книг, рассказывающих о тех местах, либо среди материалов о изгнанных существах и их судьбах. Эти идеи казались логичными, и я сразу поделилась ими с Марисом, чтобы вместе понять, куда лучше направиться.

Обсуждая план, мы с помощью указателей нашли разделы, которые нам были нужны. Оказалось, что два самых важных раздела расположены в правом крыле библиотеки. Мы решили, что первым делом проверим книги, посвящённые запретным водам.

Войдя в отдел, я заметила, что полки здесь не очень высокие, а книги аккуратно выстроены и легко доступны. Взгляд сразу же остановился на нескольких томах, лежащих рядом друг с другом. Их обложки были сделаны из кожи, украшены узорами и символами, похожими на символы которые я видела ранее. Внимательно рассматривая каждую книгу, я поняла, что их не так много — всего лишь несколько десятков. Мы быстро начали просматривать каждую из них, перелистывая страницы, ища хоть какую-то информацию.

Большинство страниц содержали поверхностные сведения о том, как Морена оказалась в запретных водах. Там описывались её последние появления, легенды и слухи, связанные с её изгнанием. Но более глубоких деталей или конкретных указаний, где именно искать её сейчас, мы не нашли.

Мы с трудом пытались найти нужные сведения среди этого многообразия. Перебирали свитки один за другим, разглядывая каждый, перелистывая страницы, пытаясь понять, где может скрываться искомая информация. Несмотря на усилия, понять, где именно искать, было сложно — материалы были запутанными, а иногда даже противоречили друг другу. Было ощущение, что каждое из этих свитков содержит только куски осколков целой истории, и собрать её полностью — задача не из простых.

Вскоре стало ясно, что эта часть литературы не даст нам нужных ответов, и мы решили, что следующий шаг — обратиться к книгам о изгнанных существах и их судьбах.

В этом отделе стояла особая атмосфера — тишина, наполненная шепотом времени, и ощущение, что каждый свиток и книга хранят в себе сотни и тысячи историй. Взгляд Мариса сразу заметил: раздел был огромным — стеллажи тянулись далеко за пределы видимости, бесконечная сеть древних знаний. Он остановился, указав рукой на длинную цепочку полок, которые уходили в глубь помещения, и произнёс:

— Ого, этот раздел очень большой… Посмотри, ещё и туда идут стеллажи. Кажется, нет конца.

И тут начались трудности. Количество материалов резко возросло, и объем их стал внушительным. Помимо книг, в этом разделе находились многочисленные свитки, рукописи, и карты. Некоторые были украшены магическими знаками, защищенными от посторонних глаз. Их было так много, что выбрать нужные оказалось задачей не из лёгких.

Я кивнула, чувствуя, как у меня начинает разрываться голова. Время казалось бесконечным, а поиск нужной информации — практически невозможным. Мы оба понимали, что за короткое время не сможем просмотреть все. Но другого варианта у нас не было: нужно было выбрать стратегию и надеяться на удачу.

Я взялась за книги, перелистывая страницы, пытаясь найти хоть что-то о судьбах изгнанных. Марис начал со свитков — тонких пергаментов, свернутых в аккуратные роллы. Время шло, и усталость накатывала всё сильнее: голова начала болеть, глаза уставали от постоянного напряжения, а в воздухе витала тяжесть безрезультатных поисков.

Вдруг Марис взял один из свитков и аккуратно расправил его, раскручивая тонкие концовки пергамента. Его лицо чуть изменилось, когда он произнёс:

— Сиена, вот.

Я сразу же встала и, немного нервно, подплыла к нему, чтобы взглянуть на раскрытую рукопись. Внутри были страницы, заполненные записями, аккуратно вписанными от руки. Каждая страница содержала списки и описания судеб магов, изгнанных из общества, их поступков, обвинений и последующих судеб. Внимание моё привлекла одна из страниц, где было выделено имя — Морена.

Я приблизилась, чтобы рассмотреть её поближе. Рука Мариса чуть дрогнула, когда он показывал мне запись. В рукописи подробно рассказывалось, как эта магиня была обвинена в использовании тёмных заклинаний и магии, противоречащей законам их общества. Описывались обвинения, предъявленные ей, и процесс изгнания — как её лишили права находиться среди живых и магов, как навсегда изгнали за границы знакомого мира. Текст был насыщен деталями, и я чувствовала, что каждая строчка — это часть очень сложной истории, полной боли, предательства и тайных знаний.

— Вот она, — прошептала я, ощущая, что слова эти стали ключом к разгадке, подтверждением того, что мы движемся в правильном направлении. Мой голос был тихим, я боялась нарушить тишину, которая наполняла это место. — «Морена, изгнанная в запретные воды, исчезла из видимых слоёв магии много лет назад. Говорят, что её последние следы можно обнаружить в Заброшенных руинах, в области, где магия становится слабее, — на границе мира и забвения. Там, в глубине, скрыта её последняя обитель, таинственное место, куда она могла уйти, чтобы спрятаться от преследователей и сохранить свои знания.»

Я взглянула на Мариса. Он внимательно слушал, затем мягко закрыл свиток, запомнив каждую строчку, и посмотрел прямо на меня. В его глазах читалась решимость, желание продолжить путь и найти ответы, которые так долго скрывались в тенях забвения.

— Значит, нам нужно отправиться в Заброшенные руины, — произнёс он спокойно, с легкой ноткой неуверенности.

Чтобы отправиться туда, нам необходима точная карта — инструмент, который поможет избежать заблудших путей и даст ясное представление о маршруте. Без нее риск потеряться в запутанных, и покрытых мхом и поросших древними насаждениями развалинах был бы слишком велик. Нам нужно было знать, куда идти и что искать, чтобы максимально эффективно использовать время и силы.

Я внимательно осмотрела окружающий зал, надеясь найти что-то, что поможет нам в этом деле. Время шло, и мои глаза вдруг натолкнулись на одну из старых карт, аккуратно спрятанных в отдельной секции.

Внимательно разглядывая, я заметила, что на ней изображены запутанные дорожки, обозначенные тонкими линиями, и особые символы, указывающие важные точки и скрытые проходы. Карта была насыщена деталями, а также знаками, что делало её не только путеводителем, но и настоящим произведением искусства, рассказывающим свою собственную историю.

— Марис, посмотри! — я позвала его с волнением в голосе, показывая на карту. — Вот она! Эта карта явно показывает путь к заброшенным руинам. Судя по всему, она содержит все ключевые ориентиры, которые нам нужны. Но, чтобы не запутаться в будущем, необходимо точно перерисовать её, чтобы сделать более понятной и четкой. Тогда мы сможем легко ориентироваться и избегать ошибок.

По правилам библиотеки выносить что либо из нее нельзя, поэтому другого варианта кроме как создать копию у нас не было, к счастью все материалы были в лёгкой доступности.

Марис поспешил оказаться рядом, внимательно разглядывая изображение. Его взгляд задержался на деталях, он указывал мне на важные отметки и символы, которые я могла пропустить, ведь карта была очень сложной. Мы вместе начали работу: я аккуратно копировала ключевые отметки, линии, дороги и загадочные символы, обозначающие особые места, скрытые входы и магические точки. Марис помогал, подсказывая, где именно стоит сделать акцент, и указывая на важные детали, которые могли ускользнуть от моего внимания.

С каждым часом карта становилась все четче и ярче. Мы тщательно переносили каждый элемент, добавляя уточнения и исправляя недостатки. В конце концов, когда солнце уже клонилось к закату, наша работа была завершена. Перед нами лежала яркая, аккуратно выполненная работа, полная информации и деталей.

— Теперь у нас есть наш личный путеводитель, — сказала я, аккуратно сверяя карту с оригиналом. В моих руках она была яркой и четкой, каждое изображение и символ — ясно прорисованы, чтобы не возникло никаких ошибок.

Внутри меня ощущалась уверенность, что с такой подсказкой мы справимся и не потеряемся в лабиринте старых стен и таинственных переходов.

Марис, собираясь, внимательно слушал мои слова, его лицо было сосредоточенным. Он спросил, чуть сдержанно:

— А что если что-то изменится в пути? — его голос звучал обеспокоенно. — Всё это выглядит не очень безопасным… В любой момент ситуация может выйти из-под контроля.

Я вздохнула, стараясь сохранять спокойствие и уверенность.

— Думаю, мы справимся, — ответила я, поднимая голову и глядя прямо в его глаза. — В конце концов, у нас есть карта, и мы подготовлены. Но в любом случае, дальше нам нужно как-то попасть в запретные воды, а эти области охраняются очень строго. Там стражи. Однако, это уже оставим на завтра. Сейчас самое важное — вернуться домой, отдохнуть и подготовиться к предстоящему путешествию.

***

Дом погрузился в глубокое спокойствие ночи, окутанный мягким светом луны и тихим шепотом ветра за окнами. Внутри меня еще кипели мысли, буря, но окружающая тишина создавала ощущение невидимой защиты — она мягкое покрывало, которое обволакивало меня, помогая сосредоточиться и упорядочить свои идеи. В голове крутились планы: как лучше подготовиться, какие вещи необходимо взять с собой, где найти укрытие в случае непредвиденных опасностей или неожиданных трудностей. Время казалось безмолвным союзником, который позволит мне собраться с силами и мыслями, чтобы действовать решительно.

Но несмотря на все, я точно знала одно — мы должны найти Морену. Ее присутствие — ответ к тому, чтобы помочь русалке. Это задание было для меня важнее всего, и я чувствовала в сердце, что без этого не обойтись.

Взяв миски, я осторожно подошла к котам, которые уже ждали меня. Их тихие, мягкие движения и спокойные взгляды говорили о многом — они были моими верными друзьями, самыми тихими свидетелями моих приключений и испытаний. Их пушистая шерсть мягко мерцала в тусклом свете, а глаза — искренне и доверчиво — смотрели на меня, разделяя мои тревоги и надежды.

Я аккуратно напоила их насыщенным соком морских трав, который я специально готовила для них. Его аромат был свежим и чуть солоноватым. Затем, бережно насыпала небольшое количество корма. В этот момент коты сразу же принялись есть, мурлыкая. В такие моменты я чувствовала, что даже в самые трудные времена рядом со мной есть кто-то, кто разделяет мои чувства, кто помогает мне не сдаваться.

Эти мгновения, позволяли мне чуть-чуть расслабиться, когда мои мысли уносились далеко за пределы этого мира.

Когда коты насытились, я мягко провела рукой по их гладкой, пушистой спине, ощущая тепло и мягкость. И в тот момент мои мысли снова вернулись к Марису. Он был со мной уже долгое время, и я прекрасно понимала — он не просто мой друг, а мой главный соратник, тритон, которому я доверяю и на которого полагаюсь в самых трудных ситуациях. Однако внутри меня таилась неуверенность, которая не давала мне покоя. Я чувствовала, что в глубине его души скрыта какая-то тень — может, тревога, или какая-то более сложная, скрытая эмоция, которую он старается утаить от окружающих, и я очень хотела бы узнать, что именно скрывается за его маской.

Я сидела на краю кровати, застыв в задумчивости. В комнате стояла тишина, лишь едва заметное мерцание луны, пробивающейся сквозь прозрачное полотно, создавалось мягкое, почти волшебное освещение. Лунный свет мягко рассеивался по стенам и предметам, придавая атмосфере особую уединенность и спокойствие. Время, казалось будто затормозилось, и каждая минута тянулась очень долго. Я старалась не думать о будущем, и о предстоящем дне, о том, что меня ждет за горизонтом. Внутри все еще боролись чувства, но я понимала, что они только мешают мне.

Глубоко вздохнув, я попыталась расслабиться, позволить себе немного успокоения. Надежда на светлое будущее и вера в свои силы помогали мне держать себя в руках. Я закрыла глаза, давая себе возможность немного отдохнуть перед предстоящим днем.

Меня охватил глубокий сон — состояние, в котором я потерялась в тьме, оказалась внутри бескрайней пустоты. Вокруг не было ни звука, ни света, — лишь мрак, протяжённый и бездонный, будто растворяющийся в вечности. «Опять я здесь» — подумала я и почувствовала, как исчезают все ориентиры, и осталась одна, с ощущением абсолютной пустоты, которая будто поглощала всё вокруг, оставляя только ощущение бесконечности.

Я услышала тот же голос. Он возник отчетливо был слышен, словно кто-то шептал прямо мне в сознание и был одновременно тревожным и притягательным, будто заклинание, способное захватить душу и увести туда, где опасности и тайны переплелись в единое целое. Внутри меня он звучал как шепот из глубины бездны, из самых тёмных и скрытых уголков сознания.

Я не могла понять, откуда исходит этот зов. Он казался частью этой бескрайней тьмы, возник из самой сути этого места. Весь этот момент создавал ощущение зыбкости, сцена, на которой я была, нарисована на тонкой грани между реальностью и иллюзией. Я чувствовала, что нахожусь на пороге чего-то очень важного, что за этой границей скрывается нечто сокровенное, возможно, истина или опасность, способная изменить всё.

Голос повторял свои слова снова и снова, как заклинание, впитывающееся в мою память:

— Осталось немного… до конца… — он звучал в моем уме, напоминание или предостережение, которое нельзя игнорировать. Каждое его повторение усиливало ощущение нарастающей тревоги.

Этот звук прозвучал как мощный гонг, ударяющийся в безмолвной тишине, или как эхо, которое раскатывается по бескрайней пустоте, заполняя всё пространство своей гулкостью. В этом сне всё было размытым и неопределенным: я не могла понять, кто именно произносит слова, и что происходит вокруг. Кто говорит? И что мне делать дальше — оставаться на месте или искать выход из этого бесконечного лабиринта тайн и страхов?

В этот момент передо мной вдруг появилась тень — очень слабая и зыбкая, призрак, меняющий форму, сама тьма оживала и становилась частью этого сна. Её очертания были нечеткими, будто она растворялась и собиралась вновь, и она разлилась по телу, заставляя меня жаждать убраться подальше, спрятаться или найти ответ, чтобы понять, что происходит и что мне делать дальше.

Потом появилась та трещина из первого сна, она давала достаточно света чтобы я смогла рассмотреть свои руки, которые опять были в крови. В чьей крови?

Когда я проснулась, дыхание было прерывистым и тяжелым, словно я только что выбралась из водоворота. В комнате было темно, лишь слабый свет луны, проходящий через окно, освещал пространство, создавая тени и придавая всему окружающему странную атмосферу. Я закрыла глаза, делая глубокий вдох и медленно выдыхая, старалась привести свои мысли в порядок. Внутри все еще было ощущение смятения, будто я только что пережила что-то важное и непонятное, что оставило след в моем сознании.

Меня продолжала беспокоить одна мысль — кто же она была? И что она хотела мне сказать в этом загадочном сне? И самое главное — что меня ожидает в будущем, когда её голос снова прозвучит? Эти вопросы не давали мне покоя, как невидимая нить, тянувшаяся из глубины моего сознания и не дававшая расслабиться. Я предчувствовала приближающуюся опасность или важного события, о котором я еще не знала.

Я лежала, погруженная в безмолвие, и в этот момент поняла — этот сон был не просто кошмаром. Он был чем-то большим, чем просто видением или иллюзией. Он напоминал мне о том, что время уходит быстрее, чем кажется на первый взгляд. Каждая минута казалась ценной, и я понимала, что должна быть готова к тому, что произойдет дальше. Внутренне я твердо решила — страх не остановит меня, я должна держать себя в руках и идти вперед, несмотря ни на что.

Мгновение спустя настала тишина, такая глубокая и полная, что казалось, будто вся вселенная замерла в ожидании. В этот момент я медленно закрыла глаза, стараясь сосредоточиться и расслабиться. Я ощущала, как напряжение постепенно уходит, уступая место спокойствию, которое было необходимо прямо сейчас.

Я смогла спокойно уснуть, без чувства тревоги.

Глава 4 Охраняют путь

Иногда самый рискованный путь — это единственный, ведущий к истине.

Меня разбудил оглушительный звук, как будто что-то мощное и неясное разразилось прямо в моей комнате. Он был настолько сильным, что я сразу же подняла голову и напряженно прислушалась, пытаясь понять его источник. Взгляд мой скользнул по окружающему пространству, но ничего подозрительного или необычного я не заметила. Мои мысли были сбиты, и голова раскалывалась от сильной боли, я невольно начала тереть виски и глаза, чтобы немного облегчить состояние, и почувствовать себя бодрее.

Поднявшись с кровати, я подплыла к окну, и осторожно отдернула шторы, чтобы заглянуть наружу, но ничего необычного не привлекло внимания, ни странных движений, ни шумов, ни ярких огней. Всё казалось обычным, спокойным. Однако внутри меня всё еще оставалась тревога, и ощущение, что что-то было не так, хотя я и не могла понять что именно.

Постепенно слабость охватила меня, я потеряла равновесие и отключилась. Всё помутнело, исчезло ощущение времени.

Я вновь оказалась в том мраке, без единого шороха, без звука, без голоса, что раньше наполнял его. Только тишина поглощающее все. В этом безмолвии меня охватила необъяснимая паника: я чувствовала, у меня отняли все способности — и двигаться, и ощущать, и слышать. Всё стало пустым, глухим, словно я оказалась в невидимом коконе, изолированной от всего живого.

Я была здесь, в этом месте, и оно казалось мне чужим и холодным. Я не могла сделать ни малейшего движения, невидимые цепи сковали мои конечности, и я оказалась пленницей в своих собственных ощущениях. Страх проникал в каждую клетку моего тела, заставляя сердце биться в ритмике безнадёжности.

Я закрыла глаза, надеясь, хоть немного, скрыться из этого места. Вдох — глубокий и медленный — казался нереальным. Легкие подобно наполнились плотной массой, которая отказывалась уступать.

Я ждала — ждала, когда же всё это закончится. Постаралась расслабить тело, и опустилась на спину. В этом состоянии я ожидала почувствовать пол, ту твердую основу, что раньше держала меня в равновесии. Но вместо этого я всё больше и больше погружаюсь вниз, меня затягивает невидимая черная дыра. Она в бесконечном космосе, который я видела на берегу, засасывает меня всё дальше и дальше от этого мира. В этот огромный океан я погружалась, исчезая в глубинах необъятной бездны, где нет никаких чувств. И в этот момент я понимаю — я одна, и беззащитна перед лицом того что может настичь меня.

В моей голове возникали мысли, мелькающие на границе сознания: Где я? Почему я здесь? Что от меня требуют? Эти вопросы кружили внутри, как птицы, ищущие выход наружу. Но ответов не было. Просто потому, что никому нет дела до них — никто не слышит, никто не отвечает. И я сама не в силах дать себе ответ.

Что всё это значит? Может, всё связано с той русалкой, которой мы вызвались помочь? Это казалось мне более логичным, более понятным, как будто в этой загадочной истории есть то, что я могу разузнать, хоть немного. Может, её судьба — часть моего собственного пути, и я не могу оставить её без внимания, даже если всё вокруг кажется неопределённым и опасным.

Я задумалась, следовало ли доверять той девушке, что встретилась нам на пути? Она попросила о помощи, и мы, как дети, верили всему, что говорят, без особых сомнений и размышлений. В её глазах было искренность, и она заставляла нас поверить. Но теперь, когда мысли мои стали яснее, я понимаю, доверие к чужим словам это риск, особенно когда речь идет об угрозе собственной жизни.

И всё же, оставить эту историю без внимания, значит предать себя. И я чувствую, будто сама внутри себя держу за эту ниточку надежды, это не так просто, что правда все равно выйдет наружу, и что, несмотря ни на что, я должна быть готова к тому, что ждет впереди.

И в этом размышлении — тихий шепот судьбы, который зовет меня идти дальше, навстречу ей.

Я открыла глаза и поняла, что шум исчез, словно его и не было. В комнате было тихо. Перед моим взглядом возник образ — Марис, который держал меня за плечи, его лицо было спокойным, но в его взгляде читалась тревога. Он слегка тряс меня, произнося моё имя, стараясь разбудить окончательно, чтобы удостовериться, что я в порядке.

— Сиена, Сиена, всё хорошо? — он очень переживал за меня. Я слышала его слова, подобно в тумане, и не сразу могла понять, что происходит.

Я огляделась вокруг, перемещая глаза из одного угла комнаты в другой. Мелькали в памяти обрывки образов, которые не складывались в ясную картину.

Пробившись сквозь это состояние, мне удалось немного подняться, при помощи Мариса. Он помогал мне удержать равновесие. Постепенно мозг начал работать более ясно, и я спросила, что случилось, стараясь понять происходящее.

— Я не знаю, — начал мой друг, — я заметил, что ты не отвечаешь, когда я постучался к тебе. Я открыл дверь и увидел, что ты лежишь без сознания. Я пытался тебя встряхнуть, если так можно выразиться, — его слова прозвучали тихо, с оттенком волнения. — И вот, кажется, ты очнулась, но я так испугался.

Он взял мою руку в свою ладонь, и Марис пытался передать мне всю свою поддержку без слов. Его большой палец мягко скользнул по тыльной стороне моей ладони, проводя невидимую нить, соединяющую нас. Его прикосновения были очень приятными, вызывая ощущение уюта и спокойствия, он хотел утешить меня, дать понять, что всё под контролем. Кожа у него была мягкой, и я могла чувствовать каждое его движение, каждую каплю тепла его тела.

Я посмотрела Марису в глаза и застали друг друга в мгновении, когда времени не существует. Только мы, и моменты которые говорили больше любых слов, и я бы точно не хотела, чтобы это закончилось.

— Марис, спасибо тебе.

Его внимание и забота действительно значили для меня очень много.

Он посмотрел на меня с мягкой улыбкой.

— Главное, чтобы с тобой все было хорошо, — далее последовал вопрос, — ты помнишь, что именно произошло?

Я задумалась, пытаясь восстановить события в своей памяти.

— Нет, — ответила я, — только какой-то сильный шум, и потом я отключилась.

От мысли о том, что я потеряла сознание, по телу пробежали мурашки. Это ощущение было странным и немного пугающим — ведь в моей жизни не было случаев, когда я вдруг теряла связь с реальностью без объяснения причин. Я не стала рассказывать что было в том сне, или видении, или что я вообще было?

Марис открыл окно, чтобы свежая вода наполнила комнату, и волнение немного улеглось. За окном все было так же, только поднялся легкий ветер что немного раскачивал ветви деревьев, создавая небольшой скрип.

Затем я решила предложить перекусить перед нашим следующим шагом. В нашей ситуации важно было оставаться бодрыми и сосредоточенными, ведь впереди нас ждало важное дело — поиск магини Морены в запретных водах.

— Давай немного поедим, — мягко сказала я.

Но для начала, нам нужно оформить академический отпуск. Необходимо было сделать перерыв, чтобы избежать пропусков занятий без уважительной причины, потому что это могло негативно сказаться на нашей ответственности и репутации.

Мы с Марисом обсудили детали, решили, что потребуется подготовить, и договорились, что сразу же после завтрака отправимся дальше.

***

В стенах академии мы поднялись к заместителю директора, где успешно оформили необходимые документы. Процесс прошёл гладко, никаких трудностей или задержек не возникло, что позволило нам быстрее со всем справиться.

Там же, в уютной и тихой обители знаний, мы узнали точное направление, а также выяснили, где располагается граница между допустимыми водными пространствами и запретной зоной, охраняемой стражами, туда не допускаются обычные существа, что обусловлено мерами безопасности и предотвращением возможных инцидентов.

Это создает дополнительную сложность для тех, кто пытается проникнуть внутрь. В связи с этим, Марис и я приняли решение разработать план, чтобы пройти незаметно, не привлекая внимания и оставаясь незамеченными. Мы тщательно обдумывали каждый шаг, подбирали маршруты и способы обхода, чтобы успешно реализовать задуманное и избежать возможных проблем.

Через некоторое время, почувствовав, что пора действовать, мы направились к станции, которая находилась недалеко от академии.

Сам вокзал поразил своей уникальной архитектурой и величественным видом. Его стены были выполнены из крупного, грубого камня, создававшего ощущение прочности и долговечности. Вкрапления ярко-жёлтых кораллов придавали строению особый шарм, соединяя в себе мощь и яркую природную красоту.

На поверхности здания выделялись изящные резные узоры, изображающие дороги, извилистые тропинки и маленьких тритонов, которые подобно оживали благодаря мастерству опытных существ, украсивших поверхность тонкими сюжетами.

Вокруг располагались уютные зоны для отдыха, стояли скамейки, окружённые густой зеленью, а дорожки пролегали по живописным лужайкам. Тянулись широкие улицы, расходившиеся во все стороны.

Мы приобрели билеты, и теперь оставалось лишь ждать приближения поезда. В шуме вокзала, погружённая в свои мысли, я начала размышлять о том, что если всё пойдёт не так, как планировали. Если вдруг обстоятельства изменятся, и придётся менять все наши действия, искать новые пути, скрываться от взглядов, избегать внимания тех кто охраняет ту сторону в которую нам предстоит попасть. В этих мыслях появилось ощущение тревоги — ведь возможность быть замеченными, пойманными, словно кто-то, который всё время подстерегает за углом. Немного стало не по себе, сердце забилось чуть быстрее, и непонятное чувство сгустилось в груди. В такие моменты кажется, что всё вокруг становится более острым, будто каждая тень — это потенциальная опасность, а каждый шорох — сигнал о приближении непрошеных гостей.

— Поезд.

Марис произнес всего одно слово и плавно поднялся с места, его движения были спокойными, но решительными. Он обернулся, пристально взглянул на меня. Мои глаза, отражая внутренние волнения и страхи, выдавали все чувства, которые я пыталась скрыть. В этот момент рука моя неожиданно почувствовала его ладонь, тепло, уверенность и легкое напряжение.

Вместе, держась за руки, мы аккуратно направились к своим местам, делая движения к неизвестности, но не боясь. Дорога предстояла длинная, и время казалось растянувшимся — как минимум на пару часов, если не больше.

Вагон поезда был устроен так, что каждая секция представляла собой отдельную комнату, что создавало ощущение уединения и спокойствия. Это был не обычный вагон, а скорее маленький уютный мир, предназначенный для двоих — именно для меня и Мариса. Несмотря на то, что место было рассчитано на четырех пассажиров, в нашем случае оно предназначалось только для нас двоих.

Освещение внутри было мягким, создавая приятную атмосферу. Световые лампы излучали янтарный свет, не раздражая глаз и не мешая расслабиться. Просторные сиденья позволяли удобно устроиться, можно было сидеть прямо, или растянуться и лечь. Я присела, выбирая наиболее комфортную позу, прикрыла глаза и на отключилась от окружающего мира.

Марис в это время не обращал внимания на окружающую обстановку. Он слушал музыку через наушники — тихие, спокойные мелодии, которые помогали ему сосредоточиться. В его взгляде читалась внутренняя гармония, музыка давала ему силы и подготовку, необходимую для предстоящей задачи. Мы оба погрузились в свои мысли, каждый — в свои чувства.

Меня всегда удивляло, насколько сложен и загадочен наш мир. Хотя, я обычно сосредоточена на человеческой реальности, иногда меня захлестывают воспоминания о том, где я действительно существую. Вода — это нечто большее, чем просто среда обитания; для нас, существ, она стала домом, продолжением тела, источником жизни и энергии. Самое удивительное — это то, как мы воспринимаем ее. Невидима, почти как воздух на поверхности. Но мельчайшие колебания, вибрации, тепло и холод, которые распространяются через водную массу с невероятной скоростью, мы чувствуем очень хорошо.

Особенно поразительно для меня — это электричество, и оно стало чем-то естественным. Мы смогли понять его природу, научились управлять им и использовать в своих целях. Вода — это не только среда, в которой мы плаваем, но и проводник, по которому распространяется электрическая энергия с молниеносной скоростью. Разряды проходят через водную среду, подобно искрам на металле, и могут достигать огромных расстояний за мгновение ока.

Превратили эту мощь в инструмент для освещения наших городов, работы механизмов и даже для защиты. Создается свет, используя особые системы, встроенные в структуры и стены.

Нельзя полностью понять, каким образом случилась возможность освоить такой источник энергии, ведь он кажется недостижимым.

Я открыла глаза, чтобы посмотреть в окно, мимо проносились города и красивые рифы.

Марис все еще слушал музыку и не обращал внимания ни на что вокруг.

Я посмотрела на свои руки, вспоминая те кошмары что мне снились. Кровь стекающая по правой ладони, густая, красного цвета, почти что черного, стекала медленно вниз. Там, я не понимала почему моя рука в крови, и как к этому вообще все пришло. Я нервно моргнула несколько раз пытаясь прогнать эти неприятные воспоминания. И начала глубоко вдыхать воздух, но тут в нос ударил запах, такой противно металлический, и я на языке почувствовала вкус, которого быть не могло.

Я проснулась. Это был сон.

Поезд остановился, значит мы уже приехали. Я поднялась, посмотрела на Мариса и позвала его, чтобы мы поторопились и продвинулись дальше в нашем пути.

***

Граница между водами представлялась как прозрачная стена — тонкая, почти незаметная, но одновременно невероятно сильная. Она сияла мягким, мерцающим светом, словно сотканная из тончайших нитей, переплетающихся в бесконечную сеть.

Эта стена тянулась вверх бесконечно — в глубь небытия, куда даже самый смелый путешественник не мог заглянуть. Что делало ее особенно загадочной — невозможность пройти через нее, даже с другой стороны, на поверхности. Попытки прорваться или просто прикоснуться к ней вызывали ощущение, что стена вибрирует, оживая под напором силы. Некоторые говорили, что она «отталкивает» все, что пытается пересечь ее границы.

Стражи, стоящие у входа, были как стальные. Они внимательно осматривали каждого, кто приближался к границе, не упуская ни малейшей детали. Их строгий и непроницаемый взгляд создавал ощущение, будто сама смерть притаилась в их глазах, а каждый неправильный шаг мог привести к неминуемой неудаче.

Это ставило перед нами серьезную проблему — проникнуть внутрь казалось практически невозможным, ведь врата охранялись подобно драгоценным сокровищам.

Мы долго сидели в тени, шепотом обсуждая каждую мелочь: как одновременно отвлечь стражей, не привлекая их внимания, и сохранить невидимость. Мы продумывали маршруты, выбирали укромные уголки, искали подходящие моменты, чтобы сделать неожиданный ход. Внутри бушевали эмоции — трепет, возбуждение, немного страха, ведь риск был очень высоким. Но желание добиться цели, преодолеть все препятствия и не оставить шансов охране было сильнее страха.

Мы начали действовать. Марис создал плотный слой звука. Громкий грохот пронёсся по окрестностям, вызвав бурю реакции у стражей. Они соскользнули с места, устремившись в сторону откуда был шум.

Между тем, я сидела в тени, затаившись, будто часть окружающей темноты. Я ждала когда Марис приблизится. Я сосредоточилась, для следующего шага, когда смогу сделать нас невидимыми — хоть на краткий миг, чтобы пробраться незаметно. Мои умения пока не совершенны, и практика ещё впереди, но я верила, что этого хватит.

Марис, скользнул в мою сторону и в ту секунду мы стали невидимы, растворились в воде. Время замедлилось, и мы могли проплыть мимо, не привлекая внимания.

И вот, пройдя через врата, мы оказались на границе нового начала, готовые к дальнейшему развитию плана.

Глава 5 Я знаю о тебе больше

Будущее скрыто за завесой тайн, а ее путь — тропа в туманной глубине, где каждое движение открывает новые судьбы.

Мы оказались в запретных зонах — место, куда проникать было строго запрещено. Сердце колотилось в груди, но я старалась сохранять спокойствие. Не могла поверить, что наш рискованный план, несмотря на все возможные неудачи, сработал. Продвижение вперед требовало решительности, поэтому я посмотрела на карту, пытаясь определить, где именно мы находимся.

— Так, вот. Мы здесь, — указала я пальцем на соответствующий участок карты. — Нам необходимо пройти через лес духов, иначе добраться до руин не получится.

Марис прислонился чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть детали. Его лицо выражало сосредоточенность, а взгляд — серьезность.

— Довольно опасно, — произнес он. — Когда я был в библиотеке, читал о нем. Там в основном обитают недоброжелательные духи. Шутки про паштет не нужны, правда?

Я рассмеялась, пытаясь немного разрядить атмосферу. В последние дни напряжение достигло предела. Мы постоянно думали о том, что ждет нас, и страх за собственную жизнь не отпускал.

— Марис, нужно торопиться, — сказала я, ощущая всю важность времени. — Еще предстоит возвращаться обратно, и чем быстрее мы пройдем через этот участок, тем лучше.

Мы двигались в правильном направлении. Перед нами открылся захватывающий, почти нереальный пейзаж, мое сердце забилось быстрее, а дыхание сбилось от удивления. Возвышающиеся древние деревья, ветви которых тянулись вверх, в попытке дотронуться до неба и при этом были необычными, на их ветвях располагались странные образования, похожих на морских ежей, и поверхность была покрыта множеством острых шипов, а оттенки — яркие, переливающиеся, сияли всеми возможными цветами: от насыщенного фиолетового до ярко-оранжевого, от мягкого голубого до искрящегося серебра.

Кора этих гигантских деревьев возвышались из земли, образуя массивные, устойчивые столбы, которые казались способными выдержать любую нагрузку. Все было наполнено ощущением живой силы и вечности, природа здесь существует по своим собственным, законам.

Мы плыли по прозрачной воде, и каждое наше движение сопровождалось ощущением восхищения и трепета, и время от времени останавливались, чтобы всматриваться во все детали этого удивительного мира, и каждое новое открытие наполняло нас еще большим впечатлением. В обычных водах такое не встретишь.

Вдруг раздался странный шум — будто что-то зашуршало или тихо зазвенело. Я повернулась в поисках источника звука, прислушиваясь к каждому его оттенку. Взгляд мой метался по окружающей растительности, внимательно исследуя каждую тень. Однако, несмотря на все мои усилия, я не могла обнаружить ничего подозрительного или необычного — всё вокруг оставалось спокойным и умиротворённым, этот лес прятал свои тайны в глубине своей древней тишины.

— Думаю, какой-то дух. Надо побыстрее выбраться из этого леса — голос Мариса звучал немного напряженно, и в глазах мелькнуло желание скорее закончить путешествие по этой таинственной роще. Я кивнула, соглашаясь с его словами, и вместе мы увеличили темп, стараясь не отвлекаться, погружаясь в движение и сосредоточенность. Шли минуты, которые казались бесконечностью, а лес всё тянулся и тянулся, подобно не имел ни начала, ни конца.

Я взглянула на карту, пытаясь понять, почему мы всё ещё не у границы леса, ведь по плану путь должен был занять гораздо меньше времени. Расстояние составляло всего несколько километров, и за час дороги, мы должны были уже оказаться на другом конце этого лесного массива. Но ничего подобного не происходило. В голове возникало ощущение, будто кто-то или что-то тянет нас назад, играя с нашим терпением и направляя по кругу.

Я вытянула руку, чтобы остановить Мариса. Его глаза встретились с моими, и в них я заметила вопросительный взгляд — он хотел понять, что происходит. Тогда я показала карту, указывая на маршрут, по которому мы направлялись, участки, которые, казалось, повторялись или не менялись. Мой голос был чуть дрожащим, когда я объясняла:

— Кажется, нас водят кругами. Посмотри сам.

Марис внимательно смотрел на карту, его лицо выражало задумчивость и некоторое недоумение. Осмотревшись в это время по сторонам, я заметила, что окружающее пространство не меняется, вселенная вокруг нас застывает в этом бесконечном повторе. Внутренне я понимала, что мы не могли самостоятельно повернуть в другую сторону. Тогда, я пришла к выводу, что кто-то, или что-то, специально сбивает наш маршрут, направляя нас по одному и тому же пути, играя в хитрую игру.

Марис выразил свою мысль:

— Это какой-то дух над нами шутит. Нам нужно его выманить.

Я взяла его за руку и в этот момент я использовала свою способность — сделала нас невидимыми, чтобы мы могли незаметно скрыться в густых ветвях кустов. Тихо, скрываясь за листвой, наблюдая за происходящим вокруг, мы ждали нашего шутника.

Через мгновение наши глаза наткнулись на движущиеся тени среди деревьев. Кто-то быстро бегал по лесной тропинке, его фигура мелькала между стволами. Я заметила, что это очень маленькое существо, похожее на кролика, такого, что можно встретить среди людей. Его шерсть была белой и пушистой, а ушки торчали вверх, придавая зверьку особую миловидность.

Я попросила Мариса поймать этого зверька. Он согласился без раздумий, и очень быстро сумел аккуратно схватить маленькое создание в свои руки, и крепко держали, не причиняя вреда.

Я подплыла ближе, чтобы рассмотреть хулигана. Он казалось очень хрупким, глаза были большими, выразительными, искрились любопытством и немного испугом. Я спросила у самой себя, как он может запутать нас в этом лесу, являясь таким маленьким существом.

Марис продолжал держать его в руках, внимательно наблюдая за каждым его движением.

Неожиданно для нас, зверек начал говорить, его голос прозвучал мягко и убежденно:

— Отпустите меня. Я пытался уберечь вас от злых духов.

Эта речь застала нас врасплох. Его невинное выражение лица внушало доверие. Казалось, он — совсем крохотный, безобидный, которого хотелось обнять и прижать к себе, чтобы защитить.

Я посмотрела на него с легким раздражением, но и с искренним недоумением:

— Если ты пытался помочь, то почему не предупредил нас сразу? — спросила я, чуть повышая голос. — Нам было важно знать, что происходит, а не просто держать нас здесь. Мы очень спешим, и каждая минута на счету.

Он тихо опустил голову, его глаза наполнились сожалением:

— Простите, мне следовало поступить иначе.

Внезапно его маленькое тело начало трансформироваться. Облик обретал гигантские размеры, а фигура стала заметно мощнее. Перед нами возник дух — величественный и внушительный. Его кожа стала прозрачной, стеклянной, а оттенок приобрел мягкий голубой цвет, и он светился изнутри и не имел рук, вместо них была тонкая ткань, плащ, который ниспадал до самой земли.

Я внимательно смотрела на него сверху вниз, осознавая, что перед нами стоит не просто дух, а существо, обладающее огромной силой.

Я медленно двинулась вперёд, ощущая лёгкое трепетание в груди. Внезапно голос зверька, который раньше звучал мягко и таинственно, стал более насыщенным и тяжёлым.

— Я — хранитель этого леса, — произнёс он. Если вы здесь оказались, значит, это не случайность. Это — судьба. Вероятно, вы направляетесь к Морене.

— Да, нам нужна она, — уверенно ответила я, — мы знаем, что Морена находится в заброшенных руинах, а путь к ней пролегает через этот лес.

Хранитель кивнул, его лицо было покрыто легкой тенью, скрывающей в себе века знаний.

— Верно, — сказал он, — следуйте за мной.

По пути взгляд мой всё чаще задерживался на фигуре хранителя — на его теле, которое, казалось, было покрыто древними символами, зашифрованными в узоры, вырезанными или нарисованными, и они казались защитными знаками, защищающие его и весь лес.

Некоторые изображения были выполнены в виде стилизованных деревьев — мощных, ветвистых, другие представляли собой скопление камней, массивные древние мегалиты, укрепляющие его защиту. Эти символы имели разную форму: одни были закруглёнными, подобно каплям воды, другие — остроконечными, как пики или стрелы, направленные ввысь.

Я рассматривала рисунки с восхищением, ощущая, что каждое изображение рассказывает свою историю, вплетённую в ткань этого загадочного мира. Это было настолько необычно, что моё любопытство взлетело вверх, словно крылья у птицы, и я не могла сдержать вопрос, который назрел у меня в мыслях:

— А что означают эти символы, что украшают вас?