Бесплатный фрагмент - Рассказы о Руси

Повесть: «Сага о наемниках»

Глава 1. Наемники

Холодная немая луна, блеклым светом ложится на землю. Она скользит по небу словно изогнутый стальной клинок сырой закалки. Ветер, легкий, но жутко ледяной. Он пробирается под одежды. Карабкается своими цепкими длинными пальцами по могучим телам воинов, пытается схватить за горло. Эта ночь наполнена яростью, тишиной и хороводом стрел, что совсем недавно кружил у берега реки. Небольшой костер, искры которого танцуют в воздухе, падая на длинные бороды мужчин, трещит от сухих палок. На углях стоит старый железный котелок, в нем уже закипает вода. Один из воинов наклоняется и бросает в нее горсть сухих трав. Он размешивает травы в воде тонким прутиком ивняка и руки выдают легкое волнение. Крепкая мужская ладонь слабо держит… Трясется… И эта дрожь пробегает дальше по телу, заставляя мужчину скрывать нахлынувшие ощущения. Воин бросает в сторону прутик и нервно потирает руки.

— Похолодало то, мужики! Резко как! Не заметили? — он окидывает взглядом сидящих рядом мужчин. Они молчат. Кто-то поднял на него глаза, посмотрев пристально и тяжело. И снова молчание. Ожидание. Здесь у костра, на берегу реки, пять мужчин. Пять сильных наемников с густыми бородами и могучими плечами. Еще несколько часов назад их было не менее двадцати, но кровавая битва с врагами в десяти шагах отсюда, унесла жизни славных воинов. Победа… Горька на вкус. Как полынь. Даже Живко, этот вечно энергичный и веселый парнишка, что всегда выходит из битв живым и невредимым, лежит сейчас там… У реки… Вражина проклятый успел вонзить ему в спину острый холодный клинок. С застывшим на лице безумием, полным боли и отчаяния, Живко еще минут десять колотился в конвульсиях на земле, прежде, чем смерть схватила его за глотку. Мужчина снова хватает ветку ивняка и помешивает травы в воде. Отвар уже потемнел… Насыщенный… Легкий аромат летних трав разносится по берегу реки. Воины двигаются ближе к костру и каждый тяжело всматривается в горящие угли, не видя их.

— Похолодало… Да. — один из воинов поднял глаза на мужчину, что варит отвар и пристально посмотрел на него. Его русые волосы спутались. Длинная борода, широкая и уже чуть седая, скрывает эмоции на губах. Кроет дрожь, страх и понимание, что они здесь одни. Ждут смерти.

— Как тебя зовут, Друже? — ясные глаза становятся больше, воин чуть вытягивается и кивает мужчине.

— Я Ладислав! Сам буду далече отсюда. А тебя как? — мужчина явно оживился, он снова убрал в сторону прут ивняка и чуть отодвинулся от костра, жаркое пламя, которого, хлещет горящими языками огня от легкого беспорядочного ветерка.

— Ширяй я. Так меня когда-то назвал мой отец. Я смотрю в живых остались все, кого я не ведаю по именам? Мы все наемники и наше дело простое, получать свой хлеб за потерю друзей в бою. Жить, зная, что в любой момент мы можем пасть в битве порубленные на части топорами врагов. Так давайте же, Други, быть может нам не судьба уже более вернуться домой! Будем сегодня братьями кровными! — воин уже изрядно вдохновился и даже смог разрядить общее ощущение тревоги. Он встал на ноги и продолжил: — Пусть враг, что скоро подойдет сюда, ляжет под натиском наших стальных мечей! С нами Боги и наши Отцы! Ладислав, давай отвар! Выпьем горьких трав за судьбинушку!

Ладислав тоже встал на ноги, подняв с углей котелок с отваром. Другой наемник встал следом, после поднялись и все остальные. Пять мужчин. Пять славных воинов. Ладислав поднес котелок к губам, очень горячо, но пусть… Он сделал небольшой глоток и вытер с бороды остатки рукавом. Рядом стоящий мужчина протянул руки и взял отвар.

— Меня зовут Хорив! Буду братом для вас, так и вы будьте братьями мне! — с этими словами он тоже наклонился и сделал глоток отвара. Вкусно. Но очень горько. Хорив передал котелок следующему мужчине. Совсем молодой, мальчишка еще, борода клоками.

— Ну же! Держи! — пусть мальчишка, но уже мужчина. Он бился как молния во время грозы, шел на врагов как ладья в открытом море и жил вопреки здравому смыслу. Воины, что были гораздо крупнее и сильнее его, падали порубленный на части. А он жил. Жил и сражался.

— Я Третьяк. Третий в семье сын и младший из всех вас. Буду братом! — и сделав глоток отвара, мужчина осторожно передал котелок четвертому мужчине. Этот воин из варягов, вот уже как два лета служит наемником на князя.

— А я Варяг.

— Так и зовут? Варяг? — переспросил Ладислав.

— Варяг. — повторил мужчина и осторожно, стараясь не обжечься, сделал глоток отвара. — Держи! — обратился он к Ширяю, передавая ему котелок. — Буду братом! По крови!

— Братья мои! Я пью за каждого из вас и за тех, кто уже не вернется к нам! — Ширяй сделал несколько глотков отвара и поставил котелок обратно на красные угли.

Все мужчины молча сели на сухую траву и подвинулись ближе к костру. Снова молчание. Только треск горящих углей нарушает ночную тишину. У Варяга на коленях лежит топор. Другие наемники положили возле себя свои мечи. Готовые в любой момент ринуться в бой, но сейчас… В этот момент… Совершенно не готовые умирать. Кто знает! В любую минуту из темноты может снова закружиться хоровод из вражьих стрел или с яростными криками на них могут напасть недруги. Десять. Сотня. Или даже тысяча. Если бы они знали, на что их посылает князь, то ни за что не взяли бы серебро из его рук.

Ночь стала медленно разбавляться полумраком, после и вовсе солнечные лучи скользнули по темноте, озарив собою все вокруг. Эта осень чудесна и страшна. Наемники не спали всю ночь, их дело следить за переправой у реки. Говорят, деревни жгут одну за другой лютые враги, вот и к этой деревеньке, что лежит вблизи Углича подходит враг. Сегодня ночью неизвестные пустили в наемников хоровод стрел с того берега реки, а пока те пытались разглядеть в темноте, что произошло, не меньше тридцати мужчин переправились по воде и с криками набросились на них. Развязавшийся бой унес жизни не только врагов, но и большого количества наемников. Да, что там… В живых осталось только пятеро. Лучники с того берега увидев, что подход к деревне охраняется, по всему видимо ушли за подмогой. Князь Роман щедро заплатил наемникам серебром чистым, за охрану переправы, но не сказал, что отсюда планируют зайти на столько много врагов. А где дружина князя? Ясное дело, в Угличе за крепостью стоит.

— Утро уже. Не хочу брать серебра! Вы как знаете, а я ухожу! — Варяг тяжело поднялся на ноги и качаясь от недосыпания и жуткой усталости, медленно поплелся по направлению к деревеньке.

— Постой! — выкрикнул ему вслед Ширяй, но мужчина не захотел останавливаться.

А быть может просто не услышал его. Тогда Ширяй вскочил на ноги и быстро побежал за Варягом. Он встал перед его лицом и положил руку на плечо.

— Прошу, не уходи! Мы здесь за одно стоим. Если врага пустим, значит все жители деревни обречены! Понимаешь?

— А ты видел, что стало с теми, кто бился рядом? Я остался у костра с мужиками, которых даже не знаю. Не нужно мне серебра! Пойду своей дорогой, уйди!

Варяг скинул руку Ширяя с плеча и поплелся дальше, только уже гораздо быстрее. Но не пройдя и нескольких шагов он остановился, вытянулся во весь рост, уставившись в пустоту дороги. Было такое ощущение, что он превратился в камень! Ширяй с сомнением посмотрел ему в спину и схватился за меч.

— Варяг? Что случилось?

— Люди…

— Что?

— Люди! Там! Гляди! — он вытянул руку вперед указывая вдаль дороги.

Там, среди утреннего тумана к реке, медленно, словно плывут, двигаются два силуэта. Ширяй быстро подошел к Варягу и встал с ним плечо к плечу.

— Кто это в такую рань?

— Да это бабка старая… И дите… Не??? — всю усталость и сонливость как рукой сняло. Варяг насторожился и потянул руку к своему топору.

— Постой! — прервал его Ширяй. Не доставай топор, местные жители это! Больше некому. Не пугай. Он сам убрал меч в ножны и кивнув Варягу, быстрыми шагами пошел навстречу к людям. Варяг еще несколько секунд размышлял о том, что происходит и после медленно пошел следом. Старая бабушка несла в руках пирог, накрытый льняной тряпицей. Рядом с ней идет маленькая девочка, не старше восьми годков. В руках у нее рыба сушеная, на веревке, что продернута через глазницы карасей и окуней. Увидев наемников, бабка остановилась по середине дороги и рукой придержала девочку. Мужчины остановились в нескольких шагах от них.

— Утречко добрейшее, матушка! К реке нельзя, вражина здесь обитает, опасно! — Ширяй сделал добрейший вид и улыбнулся гостям.

Маленькая девочка сделала шаг вперед и громким детским голоском ответила.

— Дяденьки! Бабушка моя глуха и нема как рыба. Нас в деревне осталось сорок человек, все старики да дети.

— А мама твоя где? — удивленно воскликнул Ширяй и посмотрел на Варяга, пытаясь найти в его глазах ответ. Но тот сам был не менее удивлен.

— Мамочка моя уехала вчера в Углич, там крепость.

— Как уехала? — Ширяй еще сильнее удивился и буквально выпятил свои глаза на эту смелую русоволосую девчушку. — А тебя стало быть, бросили?

— Наших мам и отцов забрал князь Роман, что правит Угличем. Он велел не брать детей и стариков.

— Отчего же так? — спросил уже Варяг, громким мужским басом, так, что девочка стеснительно сделала шаг назад.

— Это не специально! Они должны были вернуться! Вы разве не ведаете? Враг идет в Углич со стороны реки! Князь должен был дать нашим мамам лошадей и еду, а еще к нам в деревню должны были прийти воины из города! Но вчера прискакал гонец, он сказал, что на Углич со стороны Волги напали, а сейчас еще сюда идут! — девочка вытянула руку в сторону реки и опустила глаза к земле.

— Как они могли вас оставить? — Ширяй грозно сжал кулаки и нахмурил брови.

— Гонец сказал, что здесь подход охраняют наемники! Не бросайте нас…

— Не бросим конечно! — резко оборвал Варяг и посмотрел на Ширяя, он кивнул ему и подошел к девочке. — Мы не бросим вас! Ступайте домой!

Старая бабушка подала Варягу пирог, а девочка подтянулась на носочки и вытянула к нему руку с рыбой.

— Это вам! Кушайте пожалуйста! — с этими словами она взяла бабушку за руку и развернувшись они молча пошли обратно в деревню. Ошарашенные мужчины слепо посмотрели им вслед, изумленно застыв от происходящего.

— Какая смелая девочка. Так ты не оставишь нас? — сказал Ширяй, заглянув в глаза Варягу.

— Идем! — бросил тот, и наемники пошли обратно к реке.

Солнце плавно двигается к центру синего неба. Легкий ветерок играет бородами мужчин, путает их, сплетает в косы. Мужчины добрались до костра, где остальные наемники уже во всю копают широкую яму.

— Это для чего? — удивленно спросил Ширяй у Ладислава. — Чего вы тут делаете?

— Наших братьев нужно земле предать. — тихо ответил Ладислав и указал рукой на мертвых мужчин, что бок о бок бились этой ночью с врагами, защищая деревню.

— Варяг! Давай же! — крикнул Ширяй и выхватив свой меч, спрыгнул в яму к остальным мужчинам. Варяг последовал за ним. Они мечами разрубают землю, ворошат ее и после, щитами выкидывают на сухую траву. Вспотевшие мужчины, изрядно уставшие, да и не спали целую ночь… Но все-таки усердно стараются для своих погибших в бою братьев. Жаркое осеннее солнце обжигает мускулистые тела, и кожа начинает обгорать, шелушиться, облазить доставляя дискомфорт. Ладислав откинул в сторону свой щит, сел на край ямы и крикнул Хориву.

— Друже! А где вода? — но не успел Хорив ответить, как в Ладислава прилетела стрела с того берега реки, пробив ему правое плечо! Он вскрикнул, вскочил на ноги и повернулся в сторону берега. Глаза широко открылись, и он во весь голос завопил!

— Мужики!!! Атакуют!!!! — через мгновенье Ладислав получил еще несколько стрел в тело и замертво упал обратно в яму.

Остальные наемники схватили щиты и, прикрывая друг друга от хоровода стрел, осторожно выглянули наружу. По ту сторону реки никого не было видно.

— Разовая атака лучников! Больше не выстрелят. Предупреждают, скоро пойдут в прямую атаку! — молодой воин Третьяк повернулся к своим старшим товарищам и кивнул головой.

— Откуда ты знаешь? — спросил Ширяй. Все мужчины уставились на Третьяка пристальным взглядом в ожидании ответа.

— Я был наемником как-то на одного князя, и у него дружина так же действовала. По такой же схеме! Поверьте, братья, они вернутся очень скоро и пойдут в атаку.

— Еще одного потеряли! Ладно мужики! Что делать будем? — Ширяй тяжело вздохнул и крепко сжал рукоять меча.

— В бой пойдем и ляжем как подобает воинам! — буркнул Варяг.

— Нам их не одолеть, мы уставшие и нас здесь всего четверо! — воскликнул Третьяк и взяв одну из прилетевших стрел в руку, провел по острию наконечника рукой. — Острая!

— Братья! — Хорив, вечно молчащий наемник, сел на холодную сырую землю и достал из кармана орехи. Он закинул горсть в рот и стал усердно жевать их.

— Ну? Так и будешь есть? Что хотел говорить? — не выдержав спросил Ширяй. Хорив посмотрел ему прямо в глаза и выплюнул остатки непрожеванных орехов на землю.

— С какой целью мы тут стоим то, а? Деревню охраняем, врагов гоним! Верно?

— Ну! Дальше! — нервно прервал его Варяг. — Говори!

— С врагами нам не справиться, слишком их тут много будет, чувствую. Так быть может уведем жителей деревни в леса? Их жизни спасем и сами живы останемся?

— Глупец! Совсем тебе твои орехи мозг испортили! Если пустим врагов через реку, они пойдут на Углич! Нам нельзя этого допустить. — Ширяй грозно посмотрел на него и отвернулся, всматриваясь вдаль.

— И… Что тогда делать? Мы все равно падем! Нам не победить! — задумчиво проговорил Третьяк.

— Знаешь, что, братишка! А ступай-ка ты в деревню и скажи людям пусть в леса уходят! Скажешь и сразу обратно! Хорошо? И людей спасем и город постараемся отстоять…

— Как же я вас оставлю то, братья?

— Не оставишь! Нет-нет! Ты же туда и тут же обратно… — Ширяй сделал доброе лицо и положил руку на плечо Третьяку. — Ступай! Нужно людей спасти!

— Хорошо! Братья, я же мигом! — и Третьяк, схватив свой меч, бегом метнулся по дороге в деревню. Три наемника остались на берегу. Они молча простояли пару минут, глядя на удаляющийся силуэт молодого воина и когда он совсем скрылся за горизонтом, Ширяй повернулся к Хориву и Варягу.

— Пусть живет. А мы бой примем!

Мужчины согласно кивнули. Солнце уже опускается ближе к закату. День подходит к концу. На том берегу, за рекой, послышались звуки движений, суета и стальной звон. Наемники принялись молча стаскивать тела убитых воинов в яму. Туда же сложили еще совсем горячее тело Ладислава. Земля сырая прикрыла убитых. Возведенный курган выложили по кругу тяжелыми камнями. Пора встречать врагов.

Глава 2. Против всех

Молодой наемник со всех сил бежит по дороге к деревеньке. Это так странно, засыпать прямо на бегу. Третьяк несколько раз отвесил себе глухие пощечины, пытаясь прийти в себя, но в конце концов сон поборол мужчину, и он слетел на обочину, сильно ударившись об сухой пень. Наемник даже не почувствовал боли от ушиба, лишь подложил руку себе под голову и уснул крепким сном. Легкий чуть прохладный ветерок скользнул под одежду, выгоняя тепло наружу. Мужчина съежился на земле и громко захрапел.

Ширяй, Хорив и Варяг, засыпали сырой землицей, тела убитых собратьев. Трупы врагов они сложили в одну кучу, друг на друга. Уставшие мужчины, уселись на сухую траву, разожгли небольшой костер и принялись молча есть принесенные бабушкой из деревни пирог да сухую рыбу. Хорив чуть подавился рыбьей косточкой, Ширяй заботливо, как кровный брат, похлопал ему ладонью по спине. Варяг подал ему деревянную флягу ключевой воды. Когда трапеза закончилась, наемники еще несколько минут сидели в полной тишине, пока Ширяй не решил разрядить ситуацию.

— Скоро враги подойдут. Чувствую. Что делать будем? — он украдкой посмотрел на мужчин.

— Нам не справиться. Сколько их там будет? Сотня? — ответил Хорив.

— Кто ведает! Чудится мне, что меньше. Основные силы со стороны Волги идут на Углич! Может воинов пятьдесят отсюда пустят! — продолжил Ширяй и грозно посмотрел на дальний берег реки. — Нужно придумать как биться будем. Напрямую не вариант, быстро положат нас.

— Пятьдесят говоришь? Так может и жить будем? — ухмыляясь ответил Ширяю Варяг, и встал со своего места. Он тяжело размял кости и неожиданно метнул свой топор в березу. Тяжелая сталь глухо вошла в мощную кору дерева по самую рукоять.

— Мощно! — уже с улыбкой проговорил Ширяй и встал вслед за Варягом! — Отлично метаешь!

Он достал нож без рукояти из ботинка и исподтишка метнул его следом. Острый клинок вонзился прямо вплотную к топору. Ширяй улыбнулся Варягу и подмигнул. Тот хитро прищурил глаза и улыбнулся в ответ. Варяг только хотел, что-то сказать Ширяю, как мимо их лиц пролетел огромный камень, который попал в топор и нож на дереве, уронив их на землю.

— А я камни метать могу! Ха-ха-ха!!! — залился смехом Хорив и схватился за живот! — Камни! Видали???

Ширяй и Варяг переглянулись и дружно засмеялись. Легкий вечерний сумрак наполнился хохотом мужчин. Впервые за долгое время наемники искренне смеются и появилось ощущение спокойствия. Хорив, подкинул в костер охапку сухих палок и горячее пламя, языками огня, метнулось в медленно надвигающуюся ночную темноту.

Совсем потемнело. Ничего не видно. Третьяк проснулся от крика ночной птицы, что гоняет ночных воровок — ворон от своего гнезда. Наемник быстро вскочил на ноги и ошарашенно огляделся вокруг. Еле видны легкие очертания дороги! Не сообразив в какой стороне деревня, Третьяк по ошибке поплелся обратно к берегу реки, где у костра в напряженном ожидании врагов, сидят наемники. Тонкая лента петлей вильнула с небольшого холмика и молодому воину предстал открытый вид на дальний берег реки. Здесь виден костер наемников, дальше легкие очертания речки, а сразу за ней появились огни десятков факелов. Третьяк присмотрелся, выхватил свой меч и бегом побежал к наемникам.

— Мужики! Мужики!

— Третьяк? — воскликнул Ширяй! Все мужчины встали и оглянулись в сторону, откуда был слышен крик Третьяка. Через секунду из темноты появился и сам молодой воин. — Ты как тут?

— Там факелы! Нужно отходить от костра, срочно! — Третьяк указал рукой в сторону реки и попытался отдышаться, откинув голову назад. — Фухх… Вражина здесь! Сейчас вброд пойдут!

— Что делаем? — обратился Хорив к Ширяю и вытащил свой меч.

— Нужно у реки их встретить, в темноте нас не увидят. Тут глиняный спуск по плечо к воде, не дадим подняться! Варяг, отойди же от костра! –выкрикнул Ширяй, и все мужчины мягко отошли в сторону от кострища.

Буквально через минуту из темноты со свистом посыпались острые стрелы. Враги целятся в костер. Наемники быстро отбежали к берегу реки и легли в траве. Голоса врагов с того берега, шум, стальной лязг и держа факелы над головами, десяток мужчин пошли вброд черед реку. Когда они подошли совсем близко к наемникам, те выхватили свое оружие и молча стали рубить поднимающихся на берег врагов. Семерых положили сразу, трое побросали факелы и попытались бежать обратно, но Варяг, выхватив свой топор спрыгнул в воду и стал вбивать его в спины врагов. Снова тишина. Наемники расположились, лежа вдоль берега и практически не дыша смотрят в темноту, где по-прежнему видны огни факелов. У края берега лежит несколько мертвых тел, остальных унесло течением реки. В воздухе завыл хоровод стрел.

— Поднять щиты!!!! — что есть сил закричал Ширяй и все мужчины как один, подняли над головами щиты, закрываясь от вражьих стрел. Рядами, острые наконечники, затарабанили по деревянным щитам, вминая наемников в землю. Третьяк получил одну стрелу в левую ногу, она пробила ее насквозь и кровь быстрыми потоками побежала наружу. Молодой наемник лихо отломал перо и выдернул стрелу за наконечник из ноги, так же быстро и умело, он перетянул рану оторванным от рубахи куском тряпицы.

— Третьяк! Задело???? — выкрикнул Варяг, когда атака утихла.

— Ногу пробило! Стрелы отравлены, мужики, берегитесь! — хрипло ответил наемник и схватившись за сердце, закатил глаза.

Через минуту всего его тело стало биться в импульсивных конвульсиях, изо рта пошла пена и мужчина, издав предсмертный крик, испустил жизнь. На берегу осталось три наемника и каждый из них понял, что произошло. Тишина. Факелы пропали, больше не слышно вражьих голосов, только редкие всплески ночного клева на реке, нарушают эту тишину.

Наемники пролежали у реки до самого утра, не смыкая глаз. Когда солнце стало появляться на горизонте, первым встал Варяг. Он подошел к телу Третьяка и присев на корточки, прикрыл ладонью его побелевшие глаза. Вслед за Варягом поднялся Ширяй.

— Хорив! Вставай! — крикнул он, но тот не отозвался.

Наемник увидел Хорива в траве, в нескольких шагах от себя. Из его тела торчит четыре стрелы, одна из которых попала прямо в шею.

— Стало быть двое нас осталось, Варяг. — Ширяй повернулся в Варягу и посмотрел на него. — Что делать будем?

— Мстить! — буркнул Варяг и сплюнул на землю. — Нужно их отнести к братьям, там их место.

— Они поступили бы так же! — согласился Ширяй и мужчины молча оттащили холодные тела Третьяка и Хорива к кургану.

До полудня они вырыли им одну яму на двоих и аккуратно сложив их туда, присыпали сырой землицей. Мужчины, уставшие уселись у костра. Еды нет, пресная вода тоже кончилась, родник в полу пути до деревни.

— Как биться будем? — осторожно спросил Ширяй у Варяга и потрогал свой лоб ладонь. — Горячий! Заболел. Кабы не слечь к вечеру.

— В бою слечь нужно, а не от горячего лба! — огрызнулся Варяг.

— Успокойся, все хорошо.

— Ничего не хорошо! Я девочке пообещал, что не брошу их!

— Ведаю. Биться так биться!

— Так дальше не пойдет. Нужен план!

— Есть предложения? — уставшим голосом спросил Ширяй.

— Есть. Смола нужна! Они факелы смачивают смолой, скорее всего на том берегу у них есть бочка. Нужно пробраться туда и создать для нас шанс! — с блеском в глазах ответил Варяг и потер свои ладони. — Смола нужна!

— Хорошо. Я пойду! — кивнул головой Ширяй.

— Нет, Друже, ты оставайся здесь. Я сам туда пойду! Знаком, ведаю, что нужно сделать! — прервал его Варяг и встал на ноги. — Сейчас нужно идти! К вечеру их много к берегу подойдет, раз не смогли взять нас, значит за подмогой пошли и этой ночью их будет больше, чем муравьев в муравейнике! — с этими словами, Варяг подравнял топор на своем поясе и быстрыми шагами пошел к берегу реки.

Он спрыгнул в воду и, подняв высоко руки, перебрался на противоположную сторону. Еще мгновенье и наемник полностью скрылся в темноте леса. Ширяй подкинул в костер сухие палки, лег на спину и тихо запел песню:

«На ладьях по рекам весенним

Мы несемся в далекие земли —

Мы — купцы, что торгуют одеждой

И слывет ладья наша смелой!

Потому что ворога не бояться

Нас учил старый Дед Елисей —

Мы — купцы и по правде признаться

На Руси никого нет смелей»

— Никого нет смелей… — тихо проговорил Ширяй и сел обратно у костра.

Солнце уже стоит совсем высокого на синем-синем небе. Стая уток вдали острым конусом улетает на Юг. Наемник вдыхает полной грудью свежий воздух, встает, вытягивается в полный рост и подходит к старому дырявому пню. Он оглянулся, посмотрел в сторону реки, никого нет. Сунул руку в нору под пнем и достал оттуда длинный мешок с серебром, что дал князь Роман наемникам за работу. Ширяй завернул все серебро в тряпицу, перевязал ее веревкой и перекинув через плечо, быстрыми шагами пошел по дороге в Углич.

— Никого нет смелей. Никого!

Варяг зашел в лес со стороны противоположного берега. Здесь множество следов. Трава примята, а возле деревьев лежат стрелы.

— Готовятся уроды! — буркнул Варяг и стал хватать стрелы да выкидывать их в речку.

Быстрое течение подхватило столь щедрые дары наемника и весело унесло их вдаль. Варяг прошелся еще чуть дальше, обошел практически каждое дерево, заглянул под каждый куст, пока в конце концов не обнаружил бочку со смолой. Он откатил ее к берегу и открыв пробку, стал разливать смолу по земле. Черная смола окрасила сухую траву. Наемник схватил несколько стрел и поспешил вернуться обратно на свою сторону реки. Переходя речку вброд, нога скользнула по камню на дне, и Варяг грохнулся с шумом в воду. В лесу послышались крики врагов.

— Ширяй! Ширяй! Подай руку! — закричал наемник, но в ответ полная тишина.

Он сам старательно забрался на берег, уцепившись за траву и бегом добежал до кострища. Костер потух. Варяг интуитивно сунул руку в нору под пнем и застыл от изумления.

— Вот юродивый! — воскликнул воин и вынув руку сел на траву. — Серебро стащил!

Дело клонится к вечеру. И сегодня последний бой, который Варягу придется встречать одному. Он посидел немножко, всматриваясь в догорающие угли костра и после, молча, выхватил нож и пошел к зарослям ивняка. Варяг выбрал самую ровную палку толщиной с три пальца и срезал ее под самый корень. Быстро сдернув с палки тонкую кору, наемник сделал на двух ее концах надрезы, на которые он намотал длинную веревку из сыромятной кожи. Палку изогнул в лук, натянул кожаную тетиву, поставил стрелу по центру и со всех сил оттянул от себя сырое оружие.

— Хоть деткам играй! — усмехнулся мужчина и выпустил стрелу в сторону леса на том берегу реки. Стрела быстро пролетела шумную воду и пропала где-то в кустах. — Врагов конечно не убить! — констатировал наемник и добавил. — Но должно сработать! — Он довольный сел на землю, закрыл глаза и стал молча ждать наступления ночи….

Глава 3. Верность

Темная ночь окутала берег реки. Из кромешной тьмы глядят очертания хвойных деревьев и создается такое ощущение, что они упираются в небо своими верхушками. Тишина то и дело нарушается громким перешептыванием мужчин, которые готовятся к атаке. Варяг потушил свой костер и встал в полный рост возле одинокой березы, прислонившись к ней своим плечом. Грубая ладонь сжимает рукоять топора, а у ног лежит лук и несколько острых стрел.

— Ну давайте же! Выходите! — наемник злобно ухмыляется и крепче сжимает топор. — Всех порешу! Пусть сдохну как старый пес, да в деревню не пущу! — он сплюнул на землю и прищурился, пытаясь тщательнее рассмотреть дальний берег.

То и дело, там в лесу, проскальзывают силуэты мужчин. Огни от факелов освещают бородатые лица воинов. Готовятся. Этот проход, самый узкий на всей реке, и пройти в Углич можно только отсюда. Кажется, наемник понял стратегию вражины: пока часть воинов атакуют Углич со стороны Волги, основные силы они решили бросить именно сюда, чтобы зайти с тыла. Отсюда их меньше всего ждут. А значит здесь будет как минимум сотня сильных воинов! Если не больше. Да если бы они знали, что здесь подход охраняют всего несколько наемников, то давно бы уже пошли в прямую атаку и задавили бы их своим числом. Но по всему видимо враги решили, что здесь достаточно воинов, чтобы дать отпор.

— Бросай бревна!!! — громкие мужские крики на том берегу заставили Варяга вздрогнуть. Он насторожился и присмотрелся. С шумом в воду стали падать огромные бревна. Из леса вышел один человек с факелом, замер на несколько секунд и после за ним вышло еще не менее двадцати мужчин.

— Плот строят? Чудаки! Там же воды по пояс! — удивленно спросил Варяг сам у себя и почесал затылок. — Значит все уже в сборе! Хорошо… хорошо… — он схватил лук, несколько стрел у себя из-под ног и бегом подбежал к остывшему кострищу.

Варяг сдул серый пепел обнажив красные горящие угли! Слегка подул, подставил к ним острие стрелы, обмотанное берестой и кора тут же схватилась пламенем. Наемник натянул лук до упора, так, что тетива из сыромятной кожи остро врезалась в руку… Легкий спуск руки и стрела со свистом полетела в сторону противоположного берега. Мгновение, раздались крики, полыхнул огонь под ногами врагов от черной смолы и весь лес озарился пламенем. Варяг усмехнулся, выхватил топор и буркнул: — Ну! Ползите черви… — и словно его слова имели магическую силу, тут же из леса стали выбегать, падая в воду, мужчины. Кого-то схватило огнем, кто-то был совершенно целехонький, но испуган до ужаса от неожиданности. Наемник добрался до берега реки и стал рубить топором по головам всех, кто пытался в панике выбраться из воды. Воины не обращали друг на друга совершенно никакого внимания, каждый был занят своей бедой. И это было на руку Варягу, который бегал по берегу в ночной мгле, туда и сюда, усердно размахивая топором.

Один из воинов сумел забраться на берег и увидев бегающего наемника, понял, что он здесь совершенно один.

— Враг один!!!! Воины, вас рубят!!!! Враг один!!!! Один!!! — воин спрыгнул обратно в воду, убегая от Варяга, которые уже заприметил его.

Но как бы наемник не спешил к нему, мужчина лихо перебрался через реку и скрылся в дыму горящего леса. Трава прогорела. Стволы деревьев у самого подножия почернели от костра, но не схватились дальше. Все заволокло дымом. Огонь пропал. Настала полная тишина. Быстрое течение реки понесло тела убитых воинов, сшибая их друг с другом, куда-то вдаль. Варяг, весь в крови, тяжело дыша остановился у центра реки и стал молча вглядываться в темноту, пытаясь понять, почему настала такая тишина. Через мгновенье из ночного мрака вылетела стрела и пролетела настолько близко от тела мужчины, что оставила на одежде рваный след. Варяг схватил топор, пригнулся и быстро отбежал в сторону, туда, где его сложнее всего увидеть. Сначала один, после второй… Третий… И за ними целое войско, не меньше двухсот бородатых воинов с мечами и арбалетами в руках, стали выходить из леса. Они медленно зашли в воду и побрели, подняв высоко руки к берегу. Варяг вскочил с места и бегом побежал по дороге в сторону деревни.

— Ничего себе! Пятьдесят???? — забурчал он себе под нос и свернул в сторону леса, спрятавшись за поваленным деревом.

Он постарался сдержать свое громкое дыхание, и, закрыв глаза, стал усердно глотать свежий воздух. Наемник ждал, что вражина пойдет сразу в Углич, но прошел час, а может больше, но на дороге было все так же тихо. Несколько раз Варяг собирался уже было выйти из укрытия, но ему все время казалось, что сейчас обязательно покажутся воины. Очередной раз вдохнув воздух полной грудью, мужчина и не заметил, как сон нагрянул на него, и Варяг уснул крепким сном.

Сонный тихий ветерок щекочет лицо сухим дубовым листиком. Небо синее, солнце только-только выглянуло, освещая лучами землю. Утро. Ширяй подошел к Варягу, присел рядом и легонько постучал ему по щеке ладонью.

— Утречко Добренькое, Друже! — он широко улыбнулся и подмигнул Варягу.