Бесплатный фрагмент - Пять королев

Сначала приходит письмо, а потом появляются ОНИ.

Если, конечно, вы верите в сказки.

— Опять штраф! Как будто они не знают, как сложно припарковать дирижабль у здания министерства!

Кристенсен в старательно выглаженной мантии, мягкой, словно облака в небесной канцелярии и уж точно не соответствующей его должности, пускал бумажные самолётики из квитков по оплате штрафов, сидя за рабочим столом. Наспех состряпав отчёт, он предавался любимому занятию — безделью. Ларс Кристенсен никогда не страдал тягой к работе и любое подобное рвение со стороны приятелей расценивал как неизлечимое сумасшествие.

— Эй, Кристенсен, ты в курсе, что после обеда состоится собрание королев? — спросил болезненного вида тип за соседним столом. Он поднял на Кристенсена глаза, под которыми красовались синяки.

— Мне там делать нечего.

— Да? Не верю, что ты упустишь момент и не поиздеваешься над Марией Кровавой.

— С некоторых пор моё остроумие никого не трогает, — с неудовольствием заметил Кристенсен и, вздохнув, мечтательно добавил: — Скорей бы отпуск.

— Да-да, если бы ты себя работой утруждал, — тихонько пробурчал сосед, надеясь на то, что Кристенсен его не услышит. Но у Кристенсена на подобные колкости в свой адрес слух обострялся в разы.

— А что? Среднесписочные показатели в норме, — пожал плечами он, глядя в окно: гигантский пассажирский дирижабль проплыл в огненно-рыжих облаках по привычному десятому маршруту. — Пора бы отдохнуть. Когда, говоришь, собрание будет?

Не планировал Кристенсен идти ни на какое собрание, но босс хотел его видеть, даже прислал приглашение, лично подписанное и заверенное министерской печатью. Поэтому ближе к обеду, завершив бумажные дела, Ларс Кристенсен вышел из кабинета и направился в зал переговоров, долго ругался по поводу того, что лифт застрял на две тысячи триста пятом этаже, и ему пришлось пешком преодолеть пятьдесят лестничных пролётов.

Залитый солнцем просторный зал к его приходу опустел. Но босс Кристенсена всё же дождался. Худой в полосатом костюме, с тростью и в безобразной шляпе ангел Смерти тихо-мирно сидел в добротном кожаном кресле, стоящем по центру, и читал отчёты своих королев. Молодое лицо, надёжно спрятанное под слоями грима, будто нарисованные кукольные глаза, чёрные волосы до плеч, очень длинные и тонкие пальцы, напоминавшие больше женские — всё это придавало наивности облику ангела, он выглядел милым и хрупким, но Кристенсен прекрасно знал, что с Азраилом шутки плохи.

— Я не видел тебя на собрании, друг мой, — высказал ангел Смерти своему неисполнительному работнику.

— Не люблю переговорную. У меня же проблемы по части солнечного света, — пытался оправдаться Кристенсен.

— Получше не мог ничего придумать? Ты давно уже не рядовой вампир. Пф, проблемы по части солнечного света у него, как же, — поднял на него глаза Азраил, отвлекаясь от документов. — Королевы предоставили мне отчёт о своей работе за первый квартал.

— Что, опять подыскали себе жертв в мире живых? А я-то надеялся, что инквизиторские времена позади. Вы в отдел статистики заходили? Люди и так умирают! Не нужно их ещё перед смертью запугивать. Вместо того, чтобы улучшать их и без того убогую смертную жизнь, мы опускаемся ниже некуда и пакостим им ещё больше!

— Я в курсе, что ты не равнодушен к людям, но традиции надо уважать, — с ухмылкой на лице произнёс Азраил. — Итак, господин Кристенсен. С сегодняшнего дня вы получаете новую должность, и отныне работа королев переходит под ваш личный контроль.

— Хм, как пафосно.

— Всё как ты любишь, вампир. Всё, как ты любишь…

— Забавно. Значит, традиции мы чтим, а королевам своим не доверяем?

Ангел Смерти уткнулся в бумаги, дав понять, что никакие отговорки и доводы вампира приниматься не будут. Пора уже господину Кристенсену потрудиться во благо министерства.

Часть 1. Россия

«Если не знаешь, как поступать —

поступай правильно».

Глава 1. Жизнь в сети

«Я расскажу, почему я прихожу за вами».

Смерть

— А вы уверены, что людям нужно знать? — спросил Кристенсен, отложив бумагу, перо и запустив пальцы в свои недавно уложенные светлые кудри. — Мэри и остальным доверять нельзя. Они же не понимают, порой, что делают. А я не хочу снова прятаться за колонной и краснеть за них.

— Пиши! — сердито воскликнул ангел Смерти, стукнув мужчину тростью по голове.

— Это было лишнее, — пробурчал тот, потирая ушибленный затылок. — Диктуйте.

«А теперь о ближайших жертвах по порядку…»

Кристенсен неторопливо выводил замысловатые крючки. Работать ему всегда хотелось не больше, чем болтаться в петле или гореть на костре — забавном хобби для некоторых обитателей здешних земель. В этом году списки Смерти должны были пополниться невинными, на первый взгляд, молодыми людьми.

— Стоп, а почему я должен расписывать каждую незначительную деталь? — опомнился мужчина, снова откладывая перо.

— Кристенсен, ты ходишь по краю. Думаешь, я не в курсе, что ты с поразительной настойчивостью отлыниваешь от работы и уходишь из офиса после обеда? Пущу тебя в расход! — пригрозил ангел Смерти, Азраил, в гневе швыряя шляпу на пол.

— Так я же не об этом, — забегали глаза у Кристенсена. Он метнулся к столу с множеством ящиков, где из самого верхнего достал внушительных размеров горелый фолиант. — Вот, я докажу, что работаю! Пока Мэри и остальные королевы писаниной маются, я изобрёл лучший способ хранения информации.

Кристенсен открыл титульную страницу зловещей книжки, а дальше страницы переворачивались сами, показывая цветное кино. Звука меняющиеся картинки не издавали, но ангел Смерти завороженно глядел на чудо, которое изобрёл Кристенсен.

— Кто там на очереди? — спросил он, деловито вчитываясь в кровавые буквы, появляющиеся в виде подписей к кадрам реального кино. — Лиза Яблочкина. Но, если верить сводкам, ей всего ничего — двадцать земных лет.

— Дальше давай!

— Так, ну, она мила, но… — Кристенсен принимался ругаться, когда девчонка терялась в толпе, что было немудрено с её ростом и мышиным цветом волос. Лиза едва ли отличалась от остальных студенток и заметно терялась среди самых ярких девушек Москвы.

— А остальные?

У Лизы, как и у многих людей её возраста, имелось полно друзей на страничках социальных сетей. Едва ли она отличалась от своих одногруппниц и подруг. Так Лиза думала о себе. Самооценка у неё не зашкаливала за допустимые пределы. В сети оказалось очень легко заводить друзей и влюбляться, не задумываясь о том, что о тебе будут говорить другие, поэтому девушка окунулась в виртуальное общение с головой. Там все было проще, потому что «как бы не по-настоящему», — твердила ей Наташа Глинская, — «все эти социальные сети спамят мозги и создают мнимое ощущение дружбы с незнакомыми, по сути, тебе людьми».

Ангел Смерти устало глядел в книгу, перелистывающиеся картинки погружали его в сон. Вскоре и Кристенсен поддался усыпляющему эффекту.

— А ну-ка! — постучал тростью по книге Азраил. — В поимке людей будешь помогать королевам. Для начала подружись с людьми. Чем они там любят заниматься?

— Э-э… Сидеть в социальных сетях, — пожал плечами Кристенсен.

— Что за дурацкие развлечения появились на средней земле? Приступай к работе!

Кристенсен взялся за баночку с чернилами и принялся выводить буквы с завитками:

— Так, для начала… Надо имя придумать. Ладно, к примеру, Декстер Сато.

— Бред, — фыркнул ангел Смерти.

— Делаю, что могу, — развёл руками Кристенсен. — Теперь сфера деятельности… Так, значит, музыкант.

— То, что ты изредка бренчишь на рояле не делает тебя музыкантом, — прыснул Азраил.

— Эй! Я хорошо играю! — возмутился Кристенсен. — К тому же, земным девушкам нравятся музыканты. Теперь самое сложное. Мне нужна картинка.

— Идеальна будет та, где ты изображён в блестящей мантии с жабо и шляпе с перьями. О да, у Смерти тоже есть чувство юмора!

— Я заметил. А вообще, посмотрите! — опешил Кристенсен, листая страницы. — Их артисты выглядят и похуже, будто монстры из зоны реакторов.

Азраилу пришлось своим сарказмом подавиться. Кристенсен не врал!

— Земные нравы такие дикие, — в неверии бормотал ангел Смерти. Свою личину тощего накрашенного юноши ангел Смерти считал омерзительной, но люди превзошли даже этот образ.

Кристенсен подошёл к зеркалу и, оценивающе посмотрев на себя, смахнув несуществующую пыль с новенькой мантии, приложил к нему раскрытый фолиант.

— Готово! — радостно объявил Кристенсен, показывая своё творение боссу.

Dexter Sato, 37 
Musician, pianist, composer, vocal.

— Сейчас добавлю её в друзья, — сказал Кристенсен, делая в книге пометки.

— А дальше ты и без меня справишься, — сказал Азраил, надевая шляпу и беря трость. — Через месяц предоставь мне отчёт о проделанной работе.

***

Пообедав, Кристенсен спустился в кабинет. Отдых пришлось отложить, и всё из-за чёртового списка главной королевы! Ему велено было разузнать про новые души. Что ж, рабочий день закончится послезавтра.

Студентка Лиза в сети жила, ведь перерыв в общении с виртуальными друзьями она делала лишь в учебные часы.

— Ага, так… Найдём остальных, — терпеливо высматривал нужных людей среди тысячи подобных Кристенсен. Невероятное количество друзей в Лизином списке чуть не свело его с ума.

Миа Нильсен была нужна Кристенсену и королевам, и она числилась в списке подруг Лизы, с которой та познакомилась в необъятном интернете. Кристенсен счёл Мию невообразимо красивой, но немного сумасшедшей, изучив её учётную запись. Натуральная блондинка с голубыми глазами имела вполне чёткие цели и реальные мысли о жизни. Миа так же, как и Лиза, дружила в сети с Эйденом и Остином, братьями-близнецами из Соединенного Королевства, которые тоже попадали в списки королев на ближайшее время.

Но поскольку парни Кристенсена не волновали, он вернулся к профилю Мии. Судя по фото, Миа странно одевалась, что не могло понравиться Кристенсену, ибо он ценил прекрасное во всех его проявлениях. Миа же являлась образцом вопиющей безвкусицы. И это при таком красивом личике и длинных ногах! Девушка любила многослойность, вещи на ней смотрелись ужасно, и вовсе не потому, что фигура не позволяла ей надевать всё, что хочется. Как раз фигура у Мии была в порядке (что всегда в комментариях подмечал Остин), а вот со вкусом — полный провал. Это замечали все, даже не разбирающийся в моде Эйден. Миа запросто могла нацепить милое розовое платьице с бантиком, кислотно-зелёные лосины, грубые кроссовки, сделать селфи и выложить это чудо в сеть. Как-то одна из её одногруппниц высказалась в чате, что, наверно, Миа одевается в темноте. Ведь только в темноте можно напялить на себя то, во что всегда наряжалась Миа. Остин за такие комментарии грубо отчитал одногруппницу, а та, обидевшись, удалила Мию из списка друзей.

Миа, кстати, была не единственной подругой-иностранкой в длинном списке Лизы. «Очень длинном!» — помрачнел Кристенсен. Кроме Мии в друзьях у Лизы значились очаровательные парни из Англии.

Братья-близнецы, Эйден и Остин Томпсоны, жили в Ливерпуле и являлись самыми лучшими интернет-друзьями Лизы. «Мы близнецы! — твердил Остин. — Мы на самом деле совершенно одинаковые внешне, просто я решил стать блондином, а Эйден брюнетом. И всё потому, что преподаватели в университете постоянно жаловались на то, что не могут нас различить».

«Мама хотела прицепить на наши пиджаки значки с именами, но Остин придумал лучший вариант», — с гордостью писал Эйден.

«Да! — подхватил Остин. — Классно, нам очень нравится. Одно плохо — теперь на экзаменах брат не может меня заменить. Это большой минус, ведь я ничего не знаю… В смысле, я просто не забиваю голову учёбой».

Именно такими были братья-близнецы Томпсоны. Сдержанный и умный Эйден, всегда аккуратный в одежде и выражениях. Весёлый и немного безбашенный Остин, в нужный момент готовый на решительные и смелые действия. Остин, в отличие от брата, любил приключения, любил рисковать и везде быть первым. Везде, кроме учёбы. Учёба давалась легко только Эйдену, он планировал сделать удачную карьеру юриста. Братья были очень похожими внешне, но совершенно разными внутри. Не зря же про близнецов говорят, что они две половинки одного целого. Но всё же они имели одно хобби на двоих — зависание в социальных сетях. Лиза и Миа стали первыми иностранными друзьями в их списке в поглощающей время социальной сети.

***

Лиза снова открыла электронную страничку. Эйден, Остин и Миа давно «висели» онлайн и вели жаркую дискуссию. Чуть позже к ним присоединилась Лиза, как только увидела новые фотографии, выложенные Мией. Именно они стали причиной обсуждения. Кристенсен неотрывно следил за перепиской, не понимая, как можно столько времени тратить на общение.

Lizа Yablochkina, 20, Moscow
Ого, Миа! Да ты супермодель!

Austin, 22, Liverpool
Что я говорил? Милашка! Миа, приезжай ко мне на Рождество!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
А что, все красивые куклы в Англии закончились?

Lizа Yablochkina, 20, Moscow

Ну-ну! Вы не забыли, что этим летом мы все встречаемся в Москве?

Austin, 22, Liverpool
Разумеется, не забыли! Эйден уже несколько месяцев назад собрал свой чемодан! :) :) :) :)

Aiden, 22, Liverpool

Попридержи язык, Остин. Если что, я в соседней комнате!

Эта переписка, как и все предыдущие, всегда затягивалась на несколько часов, в случае Лизы — до утра. Поспав немного, она словно зомби поднималась с кровати, умывалась, завтракала и на автомате шла в университет. Студенческая жизнь у Лизы складывалась нелегко, вот и сегодня она в отчаянье подгоняла последние факты в своём нескладном реферате, который должна была сдать ещё на прошлой неделе. Их новый преподаватель, молодой мужчина, которому едва исполнилось тридцать пять лет, оказался очень требовательным к студентам. Виктор Сергеевич был красив, ухожен, всегда спокоен и вежлив, мог ответить на любой вопрос. Многие девушки сходили по нему с ума. Впрочем, обожание со стороны студенток не мешало Виктору Сергеевичу быть максимально с ними строгим на семинарах и экзаменах.

— Можно, Виктор Сергеевич? — еле слышно постучалась Лиза, нерешительно толкая дверь.

— А-а-а, Яблочкина, — улыбка преподавателя не предвещала ничего хорошего. — Реферат принесли, я полагаю.

— Да, я переделала его, как вы сказали.

— Посмотрим. Давайте сюда реферат.

Лиза робко протянула ему свою работу.

— Так-так, — задумчиво произнес он, без интереса листая реферат и совершенно не читая его. — Всё мне ясно. Ваши старания не заслуживают положительной оценки.

— Но я всё сделала, как вы сказали, — непонимающе посмотрела на него девушка.

— Иди сюда, я покажу, что надо было сделать, — небрежным тоном произнёс Виктор Сергеевич, отбрасывая реферат в сторону.

Лиза в оцепенении подошла ближе.

— Садись, — кивнул Виктор Сергеевич, хлопнув себя по коленке.

— Что?!

— Садись!

— Я не понимаю вас.

— Как ты думала сдать реферат, если ничего не знаешь по моему предмету? Думала, я просто так поставлю тебе зачёт, закрыв глаза на то, что ты не понимаешь элементарных вещей?

Он резко встал и, схватив студентку за руки, притянул к себе. Лиза пыталась сопротивляться, но справиться со взрослым мужчиной ей было не под силу.

— Без глупостей! — пригрозил ей преподаватель, пытаясь поцеловать.

Как раз в этот момент в аудиторию заглянул Серебрянкин.

— Виктор Сергеевич, я принёс системный блок! Ой… — замер в дверях Валера, чуть не уронив компьютер себе на ноги. — Я не вовремя, простите.

В этот момент Лиза, почувствовав, что преподаватель ослабил хватку, вырвалась из его рук, схватила свой реферат и бросилась к двери.

— Спасибо, Виктор Сергеевич, я переделаю реферат. Сдам в лучшем виде, — в дверях сказала она разозленному преподавателю. — Спасибо тебе, Серебрянкин! — улыбнулась Лиза, по-дружески хлопнув Валеру по плечу, покидая лекторий.

Виктор Сергеевич был в бешенстве.

— Поставь ко мне на стол и проваливай! — закричал он на Серебрянкина, отворачиваясь к доске. Преподаватель злился на Лизу, ведь многие студентки мечтали о Викторе Сергеевиче, а она повела себя так глупо и неосмотрительно. Что ж, ей это даром не пройдёт!

Тем временем двое мужчин, не похожих на преподавателей, стояли в дверях лектория. Виктор Сергеевич их не замечал. На деле их и не было в лектории, а точнее они находились по ту сторону реальности, в ином мире.

— И ты находишь это смешным? — спросил Кристенсен блондина с яркими разноцветными глазами — один зелёного, другой голубого оттенка.

— А разве не смешно? — спросил демон. Чёрные крылья вздрагивали от беззвучного смеха их хозяина.

— Смешно, — хмыкнул Кристенсен. — Но законно ли? Смерть узнает.

— Обойдётся. Но в таком случае, что мне будет? Выговор и штраф? У меня министерская неприкосновенность, стало быть, штрафные санкции ко мне неприменимы.

— Ох, не знаю. По сути ты управляешь сознанием человека. Ты вбил ему в голову, что он то любит, то не любит женщин… Вот он неожиданно полюбил их, притом одну, невзрачную студентку. Потом ему стало казаться, что он психически болен. Человек задумается и решит, что с ним происходит чертовщина. Он выгонит тебя из своего сознания, вот увидишь.

— Да, но не скоро. А пока — развлекаюсь!

Виктор Сергеевич, собрав документы, направился к выходу. Он прошёл аккурат между Кристенсеном и его собеседником. Он мог бы их задеть, почувствовать, но ничего не произошло. Мысли о Лизе завладели его сознанием.

— У меня зверский соблазн рассказать Смерти про твою аферу, — сказал Кристенсен.

— Рассказывай. Мне можно всё.

Кристенсен с недоверием уставился на блондина. Когда же работникам из министерства разрешили путешествовать по средней земле без пропусков? Что-то здесь не чисто.

***

На последнюю пару, которую вёл Виктор Сергеевич, Лиза не пошла. Просто не могла смотреть на него. Решив проветрить голову, Лиза отправилась в ближайший парк, сгорая в душе от стыда, ведь до этого дня занятия она никогда не прогуливала.

Забредя в самую глушь, подальше от всяческих развлечений, какие только мог предоставить этот замечательный парк своим посетителям, Лиза не заметила, как наступила в грязную лужу. Выругавшись про себя, она посмотрела на безнадёжно испорченные туфли. В отражении лужи Лиза увидела своё разозлённое лицо, качающиеся от ветра деревья и… старуху, стоявшую позади. Вскрикнув и резко обернувшись, Лиза поняла, что старуха вовсе не галлюцинация. Но откуда она взялась? Лиза точно помнила, что гуляла здесь совершенно одна.

Вид у старухи был мерзкий: лицо напоминало сушеную сливу, одна его сторона казалась парализованной, на лбу виднелась приличная вмятина будто от молотка, одежда выглядела промокшей и обвешанной водорослями. Но, глядя на неё, Лиза не могла двинуться с места.

— Что ты видишь в этом зеркале? — спросила старуха хриплым голосом.

— В каком ещё зеркале? — попятилась Лиза, только почувствовав, что оцепенение проходит.

— Она придёт за тобой! Она заберёт тебя к себе! Потому что твоё время пришло!

Лиза со всех ног бросилась к дороге. Она бежала, не оглядываясь, но голос старухи всё ещё звучал в её голове. Надо же ей было встретить сумасшедшую бабку в совершенно пустом лесу! Такое могло случиться только с Лизой. Она всегда и везде ждала подвоха. И, разумеется, всегда его дожидалась.

Лиза вернулась в общежитие испуганная и разозлённая одновременно. Всеми обожаемый Виктор Сергеевич оказался подлецом и мерзким типом, каких она только знала. К тому же её здорово впечатлила зловещая старушенция в парке.

Даже не пообедав, она включила ноутбук, чтобы выйти в интернет, зашла на свою страницу и обнаружила там Эйдена. Обычно он выходил онлайн в другое время. Остина и Мии на сайте не обнаружилось, а это значило, что у Лизы и Эйдена было больше времени на общение друг с другом.

За бесконечной вереницей сообщений девушка едва не пропустила кое-что интересное. Некто Декстер Сато тридцати семи лет, имевший в подписчиках более двухсот тысяч человек, добавил её в друзья. Судя по профилю этот Декстер был известным музыкантом. Лиза его не знала. Она немало удивилась такому случаю, наверное, мистер Сато нажал не на ту кнопку. Что ж, она узнает об этом чуть позже.

Следующим утром Лизе совсем не хотелось идти в университет. Взяв в руки ненавистный реферат, который так и не удалось переделать, она отправилась в аудиторию №7. Наташа Глинская и Валера Серебрянкин уже ждали её возле дверей.

— Ты жива? — первым делом спросила Лиза у Наташи, глядя на её плачевное состояние после ночи, проведённой в клубе на дне рождении подруги.

— Пока да, но на этой лекции я, наверно, сдохну, — ответила несчастная Наташа, бледнея на глазах. — Пошли в аудиторию, а то он опять орать будет. Он ненавидит, когда мы опаздываем.

Нагло усевшись на первый ряд лектория, Лиза начала очень внимательно слушать Виктора Сергеевича, глядя ему прямо в глаза. Виктор Сергеевич выдержал этот пристальный взгляд, немного удивившись тому, как решительно Лиза себя ведёт. Компания у Лизы была странная сегодня: Наташа, сидящая в обнимку с бутылкой воды, и Серебрянкин, смотрящий на Наташу с обожанием, не придавая значения её опухшему лицу и помятому виду.

Как только закончилась лекция, народ стал быстро выходить из аудитории — Виктор Сергеевич внушал страх, и всем хотелось поскорее смыться с его занятий. Лиза молча наблюдала, как студенты спешат на следующую лекцию.

— Идите же! — толкнула она в бок Наташу.

— Что? Ах да, — опомнилась та, собирая вещи и приходя потихоньку в себя от похмельного бреда. — Пошли, Серебрянкин. Ну, мы тебя в коридоре будем ждать, — напоследок сказала она Лизе, направляясь к выходу.

Хлопнув дверью, Наташа громко выругалась. Она плохо закрыла бутылку и облила водой себя и Серебрянкина заодно, по старой дружбе.

— Я принесла реферат, — спокойно сказала Лиза, держа наготове папку. Сейчас девушка выглядела увереннее, чем обычно.

Виктор Сергеевич молча взял её реферат и пролистал. Естественно, он сразу понял, что ничего в своей работе Лиза не переделывала.

— Хорошо, — сквозь зубы заговорил он, выдержав паузу. — Садитесь.

— Куда? К вам на колени? — с вызовом спросила Лиза, мысленно поражаясь своей смелости.

Лицо Виктора Сергеевича стало каменным.

— Яблочкина! — он резко встал, но пошел не к Лизе, а к окну. — Не говорите ничего! — сказал преподаватель, даже не оборачиваясь. — Положите зачётку ко мне на стол.

Вернувшись на свое место, он неожиданно смягчился.

— За реферат ставлю четыре, заключение мне ваше не нравится. И, Лиза, — вдруг он перешел на «ты», забыв про формальности. — Извини меня за вчерашнее. Я не знаю, что со мной произошло. В любом случае, это больше не повторится. И не говори никому, поняла?

— Поняла, — кивнула Лиза, радуясь про себя. — Я могу зачётку взять? Она ведь вам не нужна.

— Точно, у вас экзамен летом будет.

— Так я могу идти? — топталась на месте Лиза.

— Иди, конечно, — произнёс он, протягивая зачётку девушке. — И скажи своим друзьям, чтобы перестали нас подслушивать, иначе я их лично спущу с лестницы! А знаешь, я… Скорей всего не доживу до вашей сессии.

Лиза замерла в дверях лектория в неестественной позе.

— Как это? Что с вами, вы больны? — дрогнул голос у Лизы. Она приготовилась к самой худшей новости.

— Нет, то есть, да… Я, наверное, просто схожу с ума. Я слышу голоса. Но только, когда подхожу к последним рядам лектория. И я не могу противиться тому, что говорит этот голос. Прости, я не хотел к тебе приставать. Знаю, что это глупое оправдание, но я не вру. Возможно, мне стоит держаться подальше от людей, я…

— А я тоже слышу эти голоса, когда сижу за последними рядами, — ошарашила преподавателя Лиза, подходя к своему любимому месту, где прямо рядом с ней и Наташей любили сидеть вампир Кристенсен со своим зеленоглазым другом. — Похоже, у нас с вами одна и та же галлюцинация на двоих.

Лиза рассмеялась, чтобы сгладить неловкий момент, но смешного здесь было мало.

— Очень странно, — выдохнул Виктор Сергеевич.

— Зато теперь я на вас не сержусь, и теперь мы просто обязаны подружиться. Ведь странные люди должны держаться вместе?

Довольная своей шуткой, Лиза направилась к выходу из лектория, не забивая себе голову тем, что сумасшедшие буквально преследуют её всюду. Она и сама была не лучше. Что ж, сейчас у неё всё прекрасно, а что завтра будет — загадка. До завтра ещё нужно дожить.

Глава 2. Горькая правда

— Наташ, давай я учебники подержу, — предложил Валера, когда они стояли за закрытыми дверями лектория.

— Замолчи! — шикнула на него Наташа, убирая волосы с лица и пытаясь что-нибудь услышать. — Что там у них происходит? Вот, блин!

Наташа вскрикнула от неожиданности и боли — Лиза вышла из лектория, смело распахнув дверь.

— Подслушиваешь? — радостно спросила Лиза.

— Нет, только что дверью по лбу получила. Наверно синяк будет, — проворчала Наташа, ощупывая лоб. — Сильный же у тебя удар. Ну, как прошёл разговор? Ты записала его на диктофон?

— Не стала. Мы нормально поговорили. Он попросил прощения и, слава богу, принял реферат, — с облегчением произнесла Лиза.

— И всё? — разочаровалась блондинка.

— К счастью, да. Спасибо, что помог, Валера, — обратилась Лиза к парню, стоявшему скромно в стороне. — Ладно, я в общагу. У нас сейчас окно.

Наташа с разочарованием смотрела вслед уходящей подруге. Вспомнив, что деньги на карточке закончились, значит, в кафе ей не сходить, Наташа решилась на отчаянный шаг. Тем более девушка не хотела оставаться с Серебрянкиным наедине.

— Лиза, подожди! — закричала Наташа, ускорив шаг.

— Хочешь сходить со мной в клоповник под названием общага? — с ходу догадалась Лиза, ехидно улыбнувшись подруге.

— Я не хочу оставаться с Серебрянкиным. И пить очень хочется, — слёзно просила её Наташа.

— Я не против, но мне нужно удостовериться, что ты в обморок не упадёшь при виде обшарпанных стен и прочих общажных прелестей.

— Нормально. Пойдём! — подтолкнула Наташа подругу, а потом весело оглянулась и крикнула: — Пока, Серебрянкин!

Придя в комнату, ставшую для неё почти родной, Лиза первым делом включила ноутбук и открыла чат для общения с друзьями. Как она и предполагала, Наташа не пришла в восторг от «шикарной» обстановки.

— Дай попить, а? — с мольбой в голосе произнесла Натали, пытаясь не обращать внимания на непристойные звуки, доносившиеся из соседней комнаты.

— Держи! — понимающе улыбнулась Лиза, протягивая подруге чайник и чашку.

— Блин, вот бы сейчас полежать, — вздохнула Наташа. — А мы с тобой на занятиях торчим.

— Я себя хорошо чувствую. У нас всего-то две пары сегодня было. Ты уже устала?

— Мне уже после первой пары хочется домой, — усмехнувшись, призналась Наташа. — А ты говоришь! Я не зациклена на учёбе в отличие от некоторых.

— Без намёков! — строго сказала ей Лиза, но увиденное на экране монитора заставило её резко переменить свой тон. — Ого, смотри!

Наташа словно приклеилась к экрану.

— Что? Виктор Сергеевич хочет тебя в друзья добавить? — вытаращила она глаза, поставив чайник на место. — Давай!

— Ну, не знаю, — засомневалась Лиза, понимая, что будет чувствовать себя неловко в общении с преподавателем, даже в сети.

А Наташа не растерялась. Пока Лиза медлила с решением, она щёлкнула мышкой по нужной опции, и Виктор Сергеевич оказался в списке Лизиных друзей.

— Натали! Что ты наделала?!

— А что? Только не говори мне, что ты бы не добавила его в друзья! — защищалась Наташа.

Виктор Сергеевич находился на сайте онлайн и как только увидел уведомление о том, что Лиза добавила его в список друзей, прислал девушке сообщение.

Viktor, 35, Moscow
Яблочкина, вы почему не на занятиях?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
У меня сейчас окно.

Viktor, 35, Moscow
Приведи в порядок свою подругу. Она что, перепила вчера?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Хорошо. А вы что делаете онлайн? Насколько я знаю расписание, у вас сейчас нет окна.

Viktor, 35, Moscow
Мне можно. Студенты пишут самостоятельную работу. Я рекомендую вам как следует подготовиться к следующему семинару. И Глинской передайте.

— Это намёк на то, что нас спросят? — подняла бровь Наташа. — Зайди к нему на страницу, посмотрим фотки!

— Да, точно, — согласилась Лиза, щёлкая мышкой. — О-о-о, на пляже.

— Какое у него тело! — впечатлилась Наташа. — Но в костюме он тоже хорош. Идеальный мужчина!

— Я так не думаю. Тебе он нравится внешне. Да, ты справедливо заметила, у него внешность идеальная, но вот характер ужасный.

— Не цепляйся к мелочам!

— Ничего себе мелочи! Натали, остынь! У тебя вечно внешняя оболочка глаза застилает.

Но что бы Лиза там не говорила, она тоже смотрела на Виктора Сергеевича с восхищением, совсем позабыв про Эйдена. Виктор Сергеевич выглядел шикарно. Лиза не видела раньше, чтобы люди настолько идеально получались на фотографиях и ровно настолько же идеально выглядели в жизни. Заглядевшись на красивые фотографии, Лиза прикинула, что из Виктора Сергеевича получилась бы хорошая модель, рекламирующая, возможно, нижнее белье.

— Поставь ему оценки! — предложила Наташа.

— Нет! — запротестовала Лиза.

— Скучная ты. Ого, а это ещё кто такой? Хм, Декстер Сато…

— Я не знаю. Добавился недавно.

— Да ты притягиваешь красивых мужчин, как магнит. Поразительно!

Наташа болтала сама с собой. Декстер Сато был не просто божественно красивым мужчиной, но ещё и музыкантом. От лица Лизы она отметила кнопкой «нравится» некоторые его особо эффектные фото: и там, где Декстер стоял у зеркала в замысловатом костюме с жабо, а ещё фото, где он сидел за роялем, а рядышком не менее прекрасный брюнет в полосатом костюме играл на электрогитаре.

— Эй, Натали! Ты что творишь?

Тем временем Виктор Сергеевич прислал ещё одно сообщение:

Viktor, 35, Moscow
Вы всё ещё здесь?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Я же говорила, у меня окно.

Viktor, 35, Moscow
Насколько я знаю расписание, то «окно» ваше закончилось десять минут назад. Или я ошибаюсь?

Лиза посмотрела на часы и в ужасе поняла, что они не успели на занятие, которое вёл куратор их группы, Арина Дмитриевна.

— Наташ, мы опоздали!

— Что? — отстранённо произнесла блондинка, с обожанием смотря в монитор на фото преподавателя, а потом на Декстера Сато, прикидывая, кто же из них всё-таки красивее.

— Мы опоздали на занятие! — повторила Лиза, мельтеша перед глазами подруги.

— Ну и что? Давай лучше в интернете посидим.

— Нет! — отрезала Лиза. — Мы идём в универ!

— У нас осталась одна пара сегодня, и на неё мы уже не успели. Нам точно нужно идти?

Лиза ничего не ответила, а молча, накинув пальто и взяв тетрадь для конспектов, встала в дверях комнаты.

— Ты идёшь?

— Иду, конечно, — недовольно пробормотала Наташа, неохотно вставая на трясущиеся ноги и надевая белоснежную куртку. — У тебя такая маленькая комната. Как ты здесь живёшь?

— Хорошо, — ответила Лиза, закрывая дверь на ключ. — Дома у меня комната ещё меньше. А здесь я раньше жила не одна.

— Да? — ужаснулась Наташа. — Как можно жить с незнакомым тебе человеком?

— Это же общага. У меня не было другого выбора. Тем более моя соседка была во всех отношениях хорошей девчонкой.

— А почему была?

— Её отчислили.

Наташа мрачно посмотрела на подругу.

— Идём на лекцию, не хочу, чтобы меня отчислили, — решительно сказала она, рассматривая облупленные стены общаги, когда-то давно покрашенные в зелёный цвет.

Опоздав почти на полчаса, Лиза и Наташа взволнованно постучали в дверь. Их куратор не понимал привычку студентов опаздывать на занятия.

— Арина Дмитриевна, можно зайти? — спросила Лиза, первой заглянув в аудиторию.

Однако за преподавательским столом сидела вовсе не Арина Дмитриевна, а Виктор Сергеевич. Лиза проверила, в ту ли дверь она постучала, но Наташа ей шикнула, что аудиторией они не ошиблись.

— Вы заходить будете или дальше продолжите гулять? — спросил опоздавших девушек Виктор Сергеевич под хохот студентов.

— Да, простите, — опомнилась Лиза, таща за руку упирающуюся подругу. Они сели на самую последнюю парту, подальше от пристального взгляда Виктора Сергеевича.

— Что произошло? — спросила Лиза сидевшего впереди неё Серебрянкина, ткнув его в спину линейкой.

— Арина Дмитриевна заболела. Её сегодня замещает он, — с неодобрением кивнул Валера в сторону Виктора Сергеевича. Он прекрасно знал, что красивый преподаватель очень нравился Наташе, которая так не хотела идти на это занятие.

— Сколько там до конца осталось? — постоянно спрашивала она Лизу.

— Наташ, ещё целый час. Успокойся, — раздраженно отвечала её подруга. — Пара только началась.

— Понятно, я в интернет, — беспечно ответила Наташа.

— И ты не будешь слушать любимого Виктора Сергеевича? — изумилась Лиза.

— Он решил продолжить свою нудную лекцию с первой пары. Ну её! — поморщилась Наташа, а потом выдала нечто потрясающее: — Слишком часто он у нас занятия ведёт.

— Он же тебе нравится, — шепталась Лиза с подругой.

— Ну да, но на занятиях он слишком строгий. И он так сложно всё объясняет, так что не буду я слушать эту муть больше.

Лиза, в отличие от Наташи, ловила каждое слово преподавателя и записывала за ним основные моменты. Всё было хорошо и спокойно до тех пор, пока Виктор Сергеевич громко не отчитал Наташу.

— Глинская! Закрывайте контакт и выходите из «Одноклассников», «Твиттера» и где вы там ещё сидите!

По аудитории прокатилась волна дикого смеха.

— Это же относится и к вам, Соколов!

Дальше скучная лекция немного разбавилась шутками Соколова. Виктор Сергеевич тоже сегодня пребывал в хорошем настроении, хотя обычно он отличался неестественной строгостью к студентам, а иногда даже мстительностью. Красивая внешность была всего лишь обёрткой мужчины, обладавшего крутым нравом.

***

— Кажется, ваш план работает, — сказал Кристенсен своему боссу. — Девчонка клюнула. Сегодня же пообщаюсь с ней. И почему бы вам тоже не последовать моему примеру?

— Ты в своём уме? — возмутился ангел Смерти. — Предлагаешь мне вступить в диалог со смертными?

— Это ваша идея. К тому же, вы превосходите меня по красоте. Земным девушкам нравится внешняя оболочка. Да и проще будет контролировать людей.

Ангел Смерти отложил трость и, подойдя к зеркалу, поправил отвороты пиджака. А что, Кристенсен прав: в облике темноволосого юноши Азраил очень даже привлекательно выглядел. Наверное. У ангела Смерти подход к себе был самым критическим.

— Что мне нужно делать?

— Отличная мысль! Для начала сделаем фото, — сказал Кристенсен, держа наготове раскрытый фолиант. — И улыбайтесь же! Ого, да они всё, что угодно сделают за такую улыбку. Гитару возьмите. Вот! Итак, что с именем?

Кристенсен пытался выдумать звучное имя под стать своему боссу, но на ум ничего не приходило.

— А давайте вы подпишетесь своим именем. Будет выглядеть как псевдоним.

Angel of Death, 35 
Musician, composer, guitar.

Так и решили. Азраил остался довольным работой Кристенсена и, добавив Лизу в друзья, терпеливо стал ждать ответа.

***

Вечером Лиза устало развалилась на кровати. У неё даже не хватало сил подняться и взять со стола ноутбук, но Лиза прекрасно знала, что Эйден ждет её. Плотно поужинав и закинув тетрадь с конспектами в ящик, Лиза зашла на свою страницу.

Но сначала ей прилетело неожиданное оповещение о дружбе с новым незнакомым красавчиком. Лизе стало дурно. Кто мог так злостно прикалываться над ней, прячась за фотографией красивого парня с гитарой? Сначала Декстер Сато, потом… Ангел Смерти?

Ладно уж, Смерть подождёт. Пора бы с Эйденом поболтать.

Как Лиза и ожидала, Эйден уже торчал на сайте онлайн. А также Остин и Миа. Они были самыми близкими её друзьями после Наташи Глинской. С ней Лиза общалась в реальном мире, а с тремя остальными в виртуальном.

Эйден, увидев свою дорогую Лизу, сразу же написал ей сообщение. Первым делом он спросил, как у неё дела в университете.

Aiden, 22, Liverpool
Привет, Лиза. Как ты? Как учебный день прошёл? Тот тип больше не приставал к тебе?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Спасибо, всё в порядке :)

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Нет, всё хорошо.

Aiden, 22, Liverpool
Если честно, я тебя ужасно к нему приревновал.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Если бы ты его увидел, у тебя не стало бы причин для ревности.

Лиза отметила про себя, если Эйден вычислит, что преподаватель, пристававший к ней после лекции, числится у неё в друзьях, то это будет очень напряжённый момент. Стоило только Эйдену увидеть фото Виктора Сергеевича, как поводов для ревности стало бы предостаточно.

Посылая друг другу личные сообщения, Лиза и Эйден умудрялись болтать в общем чате с Остином и Мией, которые вечно о чём-то спорили.

Austin, 22, Liverpool
Я жду не дождусь поездки в Россию!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
И я! Всегда приятно встретиться со старыми друзьями.

Aiden, 22, Liverpool
Не такими уж и старыми.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Не важно как долго мы знакомы, главное, что мы друзья.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Это верно, Миа. Ты всегда говоришь такие правильные вещи!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Спасибо. А у тебя хороший вкус на друзей :)

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Ну, этот комплимент скорее вам предназначен.

Опять переписка продолжилась до утра, и Лиза, не выспавшись, пошла на занятия. Первую пару она благополучно проспала, списав потом весь конспект у Серебрянкина.

— Спасибо тебе, Валера, — поблагодарила она парня в который раз, следуя за ним на следующее занятие. — Наташу не видел?

— Нет, она же твоя подруга. А меня она избегает, — вздохнул Валера, поправляя очки.

— Она ещё опомнится, — уверила его Лиза. — Ты замечательный. Это правда, не скромничай, — добавила она, заметив, что Серебрянкин густо покраснел. — Наташа любит уверенных в себе мальчиков.

— И к тому же богатых, — подметил Валера. Возразить Лизе на этот раз было нечего.

— Это правда, но у тебя есть ум, а это важнее всех денег на земле.

— Мне сроду никто комплиментов не говорил, — признался Валера и стал таким же красным, как тетрадь, которую он на ходу пытался запихнуть в сумку, переполненную учебниками. — Я ведь только с тобой нормально общаюсь. Обращайся, если нужна будет моя помощь. В любое время.

— Спасибо, — улыбнулась Лиза. — Извини, я пойду искать Наташу, у нас с ней один проект на двоих. Встретимся на семинаре!

Свою подругу Лиза так и не нашла, но, зайдя в библиотеку, наткнулась на сырые следы длинных человеческих ступней и запах ила. Библиотекарши на месте не оказалось, но библиотека была не заперта, что показалось Лизе очень странным. Между полок промелькнула длинная тень, и Лиза решила выяснить, кто там ходит. Вдруг Наташа не доделала проект и подгоняла заключение?

— Время! — опомнилась Лиза, услышав звонок. Желание выяснить, кто же бродит вдоль книжных шкафов вмиг улетучилось.

Прибежав на семинар одной из последних, Лиза с неудовольствием заметила, что Наташи нет на месте. На выручку пришёл Валера Серебрянкин.

— Вот, держи. Наташа сказала, что будет только после обеда, — предупредил её Валера, протягивая проектную работу, которую Наташа доделала в лучшем виде.

— Спасибо, — нахмурилась Лиза, открывая введение. — Ну, Натали!

— Наташа сказала, что плохо ей стало, да… Представляешь, захожу сегодня в библиотеку, там как раз Наташу и встретил, а там повсюду следы мокрых ног, — вспомнил Серебрянкин. — Похоже, наша уборщица моет полы голыми ногами.

— Ну да, тряпки-то закончились, — засмеялась Лиза, уже забыв про странную тень в библиотеке. Её сегодня волновала только Наташа. Куда пропала, что случилось… Телефон её тоже молчал, доставляя Лизе немало переживаний.

Глава 3. Что за спам?

Наташа объявилась ближе к вечеру и то в сети. Уверив подругу, что она в порядке, Наташа осторожно поинтересовалась, как Лиза сдала проект. Было стыдно и мерзко на душе от того, что она бросила подругу в такой важный момент — тема была не из лёгких.

Устав от бесконечных сообщений, сменяющих друг друга с пугающей быстротой, Лиза закрыла ненадолго свой контакт, решив проверить почту. После уведомлений о присланных сообщениях в чате от её друзей, Лиза наткнулась на письмо от Эйдена Томпсона. Открыв его, Лиза озадачилась. Письмо явно было написано не Эйденом, но пришло именно с его ящика.

Здравствуй, Лиза!


Ты не знакома со мной лично, но скоро мы встретимся в стране сказок. Живу я, как и ты, в России. И тебе придётся принять мой вызов. Если ты не пройдёшь все мои испытания, то умрёшь. Если победишь меня — просто останешься жива. Удачной сессии и до скорой встречи!


Водяная королева.

Лиза перечитывала письмо несколько раз и не могла понять, зачем Эйдену так странно шутить. Чтобы это выяснить, она незамедлительно вернулась на свою страницу. Не успела Лиза спросить у Эйдена про письмо, как Миа прислала ей гневное сообщение в чат:

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Ты чего спам шлёшь?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Я не шлю спам! Ты о чём вообще?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
С твоего электронного ящика мне пришло сообщение типа от снежной королевы!

Austin, 22, Liverpool
А нам с Эйденом от твоего имени, Миа, пришло письмо от какой-то там кровавой королевы. Что за странный псевдоним ты себе взяла?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
А мне от Эйдена — послание от водяной королевы. Кто-то решил над нами пошутить?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Нет, да как же это? Мой адрес электронной почты знаете только вы, никто посторонний не мог туда написать. И меня точно не взламывали.

Aiden, 22, Liverpool
Интересно, что за бред. Какие-то королевы.

Austin, 22, Liverpool
Короче, давайте будем считать, что это просто спам и удалим сообщения. Вот такой я предлагаю выход.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Разумно. Не знала, что скажу тебе это, Остин.

Austin, 22, Liverpool
Да, я и таким бываю :))) Я просто идеальный мужчина! Миа, тебе крупно повезло!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Опять ты начинаешь?

Austin, 22, Liverpool
А ты моя идеальная женщина, иногда ты бываешь немного непокорной, но в этом есть своя прелесть.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Раньше ты называл меня сумасшедшей.

Austin, 22, Liverpool
Ну, раньше я тебя плохо знал. Да что там говорить, раньше ты и правда была немного сумасшедшей! Я лишь высказал общее мнение.

Aiden, 22, Liverpool
Говори за себя!

Lizа Yablochkina, 20, Moscow
Правда-правда!

За обсуждением Остина и Мии ребята совсем забыли про письма от неведомых им королев. Лиза переписывалась с друзьями до утра и заснула за столом, прямо за ноутбуком. С утра ей пришлось много времени потратить на то, чтобы придать своему помятому лицу нормальный вид. А выйдя из комнаты, Лиза нос к носу столкнулась с Наташей и очень этому удивилась, выронив сумку из рук. Оказалось, в жизни Наташи произошли крутые и очень неприятные перемены, из-за которых девушка рано утром появилась в обшарпанной общаге с двумя чемоданами.

— Натали? Надо же! Что ты делаешь здесь в такую рань? А это зачем? — спрашивала Лиза, кивая на чемоданы.

— Ах, это, — вздохнула Наташа, мрачнея на глазах. — Папа решил, что я совсем завралась, трачу деньги попусту и совсем перестала учиться. И он отправил меня сюда.

— О-о-о… — только и смогла сказать Лиза, понимая, как Наташе здесь не нравится.

— Я сама в шоке! Прикинь, никаких теперь магазинов и клубов! — жаловалась блондинка.

— Жестоко, — кивнула Лиза.

— Хоть ноутбук разрешил взять. Короче, в моей жизни началась чёрная полоса. Ты меня в комнату пустишь? — спросила Наташа. — Или мне так и стоять здесь с чемоданами?

— Конечно, — опомнилась Лиза. — Так ты со мной жить будешь? Классно!

— Да, я попросила коменданта заселить меня в твою комнату. Ты ведь одна живёшь, вот он и согласился.

Скрипнув замком, Лиза распахнула дверь. Комната выглядела вполне уютной, хотя Наташа с детства привыкла к другому уюту, более шикарному и комфортабельному.

— Добро пожаловать! — торжественно произнесла Лиза, пропуская подругу вперёд. — Конечно, не твои роскошные апартаменты в центре Москвы, но жить можно.

— Надеюсь, я здесь ненадолго задержусь, — умоляюще смотрела на неё Наташа. И как только отцу в голову пришла такая мысль — отправить дочь в общежитие?!

— Ты не бойся, тараканов здесь нет, — поспешила добавить Лиза, видя, как волнуется подруга.

В комнате с самого раннего утра светило солнце, и вообще заметно потеплело с окончанием зимы. Весна радовала хорошей погодой, хотелось всё свободное время проводить на улице, но студентам некогда было думать о солнце, тепле и прочих весенних прелестях, ведь приближалась сессия. Для Лизы наступление тёплых дней значило ещё кое-что: скоро должны были приехать в Москву друзья по переписке. Она ждала этого волнительного события больше года, ведь раньше ей не доводилось с ними встречаться. Какой же Эйден на самом деле? Из-за приезда друзей Лиза сильно отвлекалась на занятиях. Думала только об Эйдене.

— Яблочкина! Яблочкина, очнитесь! — пытался докричаться до девушки Виктор Сергеевич. — Вы что, спите?

— Я… Что? Ой, простите, — покраснела Лиза, отвлекаясь от своих мыслей. — Я что-то пропустила?

— Не особенно много, разве только то, что послезавтра у вас состоится первый экзамен, — повторил Виктор Сергеевич.

— Уже? — опомнилась Лиза. После этой новости она пришла в себя окончательно.

— Учтите, это относится ко всем, — обвел недобрым взглядом аудиторию Виктор Сергеевич. — Если вы не сдадите этот важный экзамен, вас сразу же отчислят без дальнейших разбирательств. В целом хочу отметить, что ваши знания по моему предмету шокирующе низкие. К сожалению, хочу вам напомнить, что Арина Дмитриевна всё ещё находится в больнице с переломом ноги, так что курировать вашу группу поручили мне. И поверьте, мне это не доставляет никакого удовольствия, но через какой-то там месяц мы избавимся друг от друга до следующего учебного года. Желаю удачи на экзаменах каждому из вас. Это всё на сегодня. Марш на следующую лекцию!

После невесёлой новости студенты потянулись из лектория в коридор, обсуждая, как пройдёт их первый экзамен. Все знали, что у Виктора Сергеевича невозможно было списать. Лиза, опять зазевавшись, поспешно стала бросать тетрадки с конспектами в сумку, чтобы поскорее покинуть аудиторию.

***

На большой перемене Виктор Сергеевич решил сходить в библиотеку, чтобы освежить перед экзаменом некоторые вопросы в своей памяти. Он любил проводить время в библиотеке, но сегодня, зайдя туда, он почувствовал запах плесени.

— Ирина Александровна, добрый день! — громогласно произнёс преподаватель, открывая дверь. Ирины Александровны на месте не оказалось. Но между стеллажей показалась худая длинная тень, а точнее, именно та, которую видела Лиза в прошлый раз. Виктор Сергеевич расценил ситуацию по-своему, приняв тень за библиотекаршу. Но это была не она.

— Ирина Александровна, вы здесь?

Тень шмыгнула за книжный шкаф, стоящий возле окна, а Виктор Сергеевич почувствовал позади себя холод, сырость и хриплое дыхание. Не успел мужчина посмотреть, кто следует за ним по пятам, как тут же стал задыхаться. Ему казалось, что он тонет, путаясь в тине и захлебываясь всё больше и больше. Он не мог крикнуть, пошевелить рукой или ногой — просто шёл ко дну, будто бы прикован к невидимому якорю. Словно что-то тянуло его вглубь грязного болота, на самое дно. Он тонул, задыхался, но в то же время оставался живым. «Что со мной? Как можно утонуть в библиотеке?» — крутилось в его голове. Иногда Виктору Сергеевичу казалось, что он попал в другой мир, только жители его были уродливы и безмолвны: маленькие плавающие чёртики, огромное лохматое чудище с усами и высокая старуха с костлявыми и слишком длинными для неё пальцами и выпученными глазами. Стоп! Так это же она тянет его на дно!

«Нет, нет! Не надо! Отпустите меня! Мне нужно на лекцию! Не-е-е-е-ет!»

— Виктор Сергеевич! Виктор Сергеевич!

Этот голос не принадлежал старухе или водяному народу, он исходил сверху. Виктору Сергеевичу показалось, что кто-то бьёт его по лицу. Руки были такими нежными, что в его воображении тут же возник образ Лизы Яблочкиной. Правда, сейчас это было не важно, потому что он умирал.

— Виктор Сергеевич! Очнитесь!

Сознание пришло к нему неожиданно и быстро. Виктор Сергеевич понял, что лежит в луже посреди библиотеки и отплёвывается от воды. Вокруг него столпилась куча народа: библиотекарь, несколько преподавателей и студентов, включая Лизу и Наташу.

— Что произошло? — прошептал Виктор Сергеевич. Он совершенно не помнил, что с ним приключилось пару минут назад.

— Ирина Александровна и я нашли вас здесь без сознания, — пояснила Лиза. — Симптомы у вас были как у утопленника.

— Я ничего не помню, — еле шевеля губами, произнёс Виктор Сергеевич. — Я же не мог утонуть в библиотеке, ведь так?

— Определенно не могли, — фыркнул Дмитрий Николаевич, седовласый мужчина лет пятидесяти, заведующий кафедрой теологии. — Вы точно ничего не помните?

— Абсолютно ничего, — подтвердил Виктор Сергеевич, пытаясь с помощью Серебрянкина встать на ноги. Чтобы снова не упасть, он схватился за книжный шкаф, едва не свалив его.

— Присядьте, Виктор Сергеевич! — захлопотала библиотекарь, принеся стул.

— Спасибо, Ирина Александровна. Не стоит обо мне так волноваться, я в порядке, — произнёс он с изрядной долей неуверенности.

— Ладно, господа студенты, все на занятия! — скомандовал Дмитрий Николаевич, посмотрев на часы.

— Я в порядке, идите, — кивнул Виктор Сергеевич коллегам.

Лиза стояла в дверях и пыталась услышать, о чём говорят преподаватели, но не смогла. В итоге, обменявшись несколькими ничего не значащими фразами, они разошлись по аудиториям, а Виктор Сергеевич остался сидеть в библиотеке, стараясь как можно быстрее прийти в себя.

— Наташ, я сейчас, — сказала Лиза, выпроваживая подругу в коридор.

Теперь в библиотеке осталось три человека: Лиза, Ирина Александровна и Виктор Сергеевич. Мокрые следы и вода исчезли сами по себе, как и та уродливая тень.

— Яблочкина, вы почему не на занятиях? — поинтересовался преподаватель, глядя, как девушка пытается тихонько к нему подойти.

— Вы в порядке? — проигнорировала его вопрос Лиза.

— Ну, не то чтобы в порядке. Хорошо, что жив остался, — пытался шутить Виктор Сергеевич.

— Я видела раньше сырые следы и тень между книжных шкафов, — неожиданно сказала она. — Вы ведь тоже видели тень?

— Да, — ответил Виктор Сергеевич. Теперь он частично припоминал, что с ним творилось в библиотеке. — Что за чертовщина здесь происходит?

— Я не знаю, — пожала плечами Лиза. Она вспомнила письмо от водяной королевы, но сочла, что благоразумнее будет промолчать об этом. — Хорошо, что с вами всё в порядке.

— Ты пропускаешь занятие, чтобы сказать мне это? Я не понимаю тебя, Яблочкина, — задумчиво смотрел на девушку преподаватель. — То ты убегаешь от меня, то наоборот. В чём дело?

Красивый блондин с разными глазами — один зелёный, другой голубой, ухмыляясь, наблюдал за происходящим в лектории. Его забавлял весь этот марионеточный театр, где он был и кукловодом, и художественным постановщиком. «А люди всё-таки глупые и ведомые создания», — не без основания считал он.

— Слушай, а точно нет никакого наказания за твои вольности?

Блондин вздрогнул.

— Кристенсен! Ты-то что здесь делаешь?

— То же и у тебя могу спросить. Что ты до сих пор здесь делаешь? Или в министерстве закончились бумажки, которые ты должен сортировать? Ты знаешь, у людей существует такое понятие, как одержимый демонами. Скоро твои шутки раскроются, тогда тебе не поздоровится.

— Ох, ну, спасибо за заботу, Кристенсен, — закатил глаза демон, поправляя петлю на шее.

— Вот и проваливай домой! Надоело мне за вами следить.

Лицо блондина дёрнулось, чтобы попытаться расплыться в улыбке, но не вышло.

— Я слышал, ангел Смерти собирается наведаться в гости в небесную канцелярию. Затея, прямо скажу, провальная, — сказал блондин.

— Откуда тебе известно про наши планы? — изменился в лице Кристенсен.

— Шпионы… Везде шпионы, — усмехнулся блондин и, оттолкнув Кристенсена, поспешил к выходу. — И не говори потом, что я не предупреждал.

Глава 4. Послания от королев и окончание сессии

За скромным ужином в комнате общежития Лиза рассказала подруге, что сегодня произошло.

— Вообще странно. Как это, утонуть в библиотеке? — поморщилась Наташа, пытаясь разлепить вилкой слипшиеся макароны с тушёнкой. — Жесть какая. Так, а на завтрак-то у нас что будет?

— Макароны, — с готовностью ответила Лиза, заваривая чай.

— Опять? С тушёнкой?! — воскликнула негодующе Наташа, едва не уронив тарелку.

— Нет, с сосисками, — невозмутимо сказала Лиза. — А вот что касается ужина… — глубоко задумалась она. — Я даже не знаю. Надо сходить завтра в магазин и купить что-нибудь к ужину, а то холодильник совсем пустой.

— Вот блин! У нас по магазинам ходила прислуга, — удручённо произнесла Наташа. Она до сих пор не могла привыкнуть к жизни в общаге. — А что брать будем?

— Ну, неплохо было бы сосисками затариться, пельмешек прикупить, картошки и к чаю чего-нибудь.

— Это же нездоровая еда!

— Наташ, не все студенты такие богатые, как ты. Приходится экономить, в том числе и на еде. Я ведь прекрасно понимаю, что макароны с тушёнкой в таком приличном обществе, как у тебя дома, не едят. Но мы сейчас не у тебя дома, к сожалению.

— Как назло, папа все карточки заблокировал. Надо попросить его, чтобы хоть на еду денег дал.

Пока Наташа думала, как разжиться деньгами и купить еды, к которой она привыкла, Лиза, помыв посуду, уселась за ноутбук.

Как она ожидала, друзья уже были онлайн.

Austin, 22, Liverpool
У нас скоро последний экзамен! И мы летим в Россию! Визы уже на руках.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Здорово! В июле мы будем в Москве. Только вам придётся в гостинице разместиться.

Aiden, 22, Liverpool
Ничего страшного, мы всё понимаем.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Миа, а тебя когда ждать?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Не раньше 15 июля. Экзамены…

Austin, 22, Liverpool
О боже, Миа! Ты обо мне подумала?! Как я без тебя так долго протяну? Нет, так не пойдёт!

— Ты опять со своим красавчиком переписываешься? — спросила Наташа, растянувшись на кровати.

— Угу, — кивнула Лиза, жуя печенье.

Наташа вздохнула, с тоской глядя на подругу.

— Есть на ночь вредно, ты об этом знаешь?

В ответ тишина.

— С ума сойти! — пробурчала Наташа, пытаясь сосредоточиться на чтении учебника. Надвигающийся экзамен её пугал, потому что девушка совсем не разбиралась в этой дисциплине. Увлёкшись изучением материала, Наташа не заметила, как заснула с книжкой в руках. А Лиза, увидев такую картину, даже оторвалась от виртуального общения.

— Ученье — свет, — тихо произнесла она, призадумавшись о сдаче ненавистного экзамена. Виктор Сергеевич всё время чего-то от неё требовал, но Лиза всегда находила разные отговорки. Не отыграется ли он на экзамене? Волнительный вопрос. Но сейчас Лиза ничего изменить уже не могла.

Понимая, что глаза у неё закрываются, Лиза выключила ноутбук. Экзамен приближался, а она ровным счётом ничего не знала. Наташа предпринимала хоть какие-то действия, чтобы сдать сложную дисциплину, но Лиза думала, что не будет опускаться до зубрёжки, потому что заучивание учебника никогда не приносило ей положительного результата.

Проснувшись утром, Лиза поняла, что у неё сильно болит голова. Наташи рядом не оказалось, и она решила, что опоздала на занятия. Забыв, что лекции и семинары закончились, Лиза вскочила на ноги и в спешке начала собираться. Она даже не заметила, как вернулась Наташа. Та специально выждала паузу, чтобы повеселиться.

— Ого, Лизок, что с тобой? — воскликнула она, зависнув на пороге с минуту с сумкой наперевес и наблюдая за обезумевшей Лизой, которая пыталась как можно скорее нацепить мятую футболку.

— Я на пары опаздываю, — сосредоточенно произнесла Лиза. — Ты собралась уже, да? Подожди меня, пожалуйста.

— Что с тобой? Пары закончились вчера. А завтра у нас экзамен, — прояснила ситуацию Наташа, закрывая за собой дверь.

— Я схожу с ума, — в замешательстве сказала Лиза, плюхаясь обратно на кровать. — От жары и сессии мозги поплыли.

— Успокойся. Я сегодня встала пораньше, созвонилась с папой.

— И что?

— Он разблокировал мне карточки! Я купила нам нормальных продуктов.

Наташа доставала из пакета овощи, фрукты, йогурты, рыбу и много других продуктов, которые она считала полезными и нужными для организма.

— Мартини? Чёрный шоколад? — удивлялась Лиза. — Не слишком ли шикарный у нас будет ужин?

— Это на завтра, — пояснила Наташа. — Отметим начало сессии. Если сдадим первый экзамен, то повеселимся как следует, не сдадим — с горя напьёмся. Как всегда.

— Я не пью, — отмахнулась от этой затеи Лиза.

— Придётся! — требовательно заявила Наташа. Она прилегла на свою кровать и закрыла лицо руками. — Я мечтаю о том, чтобы сдать дурацкий экзамен.

— Ты спишешь, — уверяла Лиза подругу.

— Только не с ним!

Весь день у девушек прошел в лёгкой панике перед предстоящим экзаменом, самым трудным и самым неприятным их всех. Сегодня Лиза даже не выходила в интернет, заранее предупредив об этом друзей. Она пыталась хоть как-нибудь почитать учебники, но всё было без толку, потому что к концу вечера в голове у Лизы царил полный хаос, и она не могла вспомнить даже вопросы из билетов. У Наташи дела обстояли ненамного лучше, лекции она попыталась прочитать вчера, но заснула на пятом билете. А сейчас девушка усиленно строчила шпаргалки, ругая себя на все лады, ведь заниматься написанием шпаргалок надо было заблаговременно.

Встав с утра пораньше, подруги шли в универ, как на казнь.

— Я даже шпоры толком не приготовила, — жаловалась Наташа. — У меня только половина билетов, — нервно добавила она, поправляя короткую юбку. Видимо, билеты она спрятала именно под юбку. — Лиз, я не хочу, чтобы меня отчислили, но чувствую, что экзамен не сдам. Лишь бы удалось списать.

— Успокойся, а то я тоже в панику ударюсь, — убедительно попросила её Лиза, когда подружки направились в сторону первого лектория.

Как и ожидали девушки, экзамен выдался не из лёгких. Виктор Сергеевич пресекал всяческие попытки списать.

— Соколов, я предпочитаю, чтобы студенты умели списывать красиво и незаметно для меня и комиссии. Оставьте свои жалкие попытки достать шпаргалки! В противном случае забирайте свою зачётку, и мы с вами встретимся осенью. Если встретимся, — угрожающе добавил Виктор Сергеевич.

Списать не удалось никому, кроме Наташи Глинской. Наташа и Лиза были последними студентками, которые остались в лектории до победного конца, оттягивая «приятный» момент своего отчисления. Только к удивлению обоих Виктор Сергеевич почти автоматом поставил им оценки, нацарапав в зачётках нечто, похожее на четвёрки. Он просмотрел их черновики для ответов, задал пару вопросов и перестал мучить и себя, и девушек.

— Просто невыносимый сегодня день, — сказал он, ставя свою подпись рядом с оценкой в зачётке у Лизы. — Поздравляю с началом сессии, первый экзамен сдан. Еле-еле, но всё же.

— Спасибо вам! — просияла Наташа, не веря в своё счастье.

— За что? — спросил Виктор Сергеевич, подняв глаза. — Я задал интересующие меня вопросы, и вы на них ответили. Так я понял, что вы хоть чуть-чуть разбираетесь в моём предмете. Большинство на вашем курсе просто балласт. Не бойтесь испортить зачётку тройками, оценки ничего не значат. Ваша задача стать грамотными специалистами в выбранной вами области.

Наташу, однако, не заботили его советы. Получив желанную четвёрку, она расслабилась и смело предложила преподавателю то, от чего Лиза пришла в неописуемый шок.

— Виктор Сергеевич, мы сегодня отмечаем первый день сессии, — оживилась Наташа. — Не хотите к нам присоединиться?

— Мне как преподавателю не положено заниматься такими вещами, Глинская. Но благодарю за приглашение, — огорчил её Виктор Сергеевич. — И я думаю, что инцидент с признанием в любви исчерпан.

Лиза ахнула, когда поняла, почему в тот раз её подруга не явилась на презентацию, и за проект ей пришлось отдуваться в одиночку.

— Исчерпан, — выдохнула Наташа и, покраснев, вылетела из аудитории.

— Наташ! Наташ, стой! Да подожди же! — спешила к подруге Лиза, выбежав следом и даже не попрощавшись с Виктором Сергеевичем. — Знаешь, я сегодня Валерке позвонила. Отметим с ним начало сессии, давай! Мы же друзья.

— Ну, зачем? Зачем тебе понадобился Серебрянкин?! — напустилась она на Лизу, заметив краем глаза, как Виктор Сергеевич относил на кафедру ведомости. — И да, я идиотка и призналась Виктору Сергеевичу, что влюблена в него, довольна?! А он сказал, что нравишься ему ты! Могла бы мне, как лучшей подруге, рассказать.

— Ты чего кричишь? Я… Да что вообще происходит?

— А! И напомни. Когда это мы начали дружить с Серебрянкиным? Ладно, пригласила, чёрт с ним, хотя в этот раз могла бы не умничать, — недовольно поджала губы Наташа.

Вечеринка по поводу начала сессии прошла уныло. Лиза уже второй день не выходила в интернет, а Эйден всё это время ждал её и очень скучал. Но сегодня после выпитого мартини Лиза была не в состоянии даже включить ноутбук. Она напилась первый раз в жизни и очень быстро заснула.

Лизе снилось, что она вернулась в Иваново и стала жить почему-то на болоте, повсюду ей мерещились следы, наподобие тех, что она видела в университетской библиотеке. Кроме Лизы на болоте жили и другие утопленники: Эйден, Остин, Миа и Наташа. Сон оказался настолько реален, что Лиза не могла проснуться, только чувствовала, что кто-то беспрестанно теребит её за плечо.

— Очнись, Лиза! Что с тобой?! Лиза!

Резко открыв глаза и оторвав голову от подушки, Лиза поняла, что находится в общежитии, а не на болоте.

— Что случилось? — с трудом произнесла она. Голова болела и кружилась.

— Ты меня напугала своими криками, — сказала Наташа. Лиза поразилась, как хорошо её подруга выглядит после вчерашней гулянки. Возможно, Наташа просто привыкла к ночным тусовкам. — Кошмары мучают тебя часто в последнее время.

— Похоже на то, — кивнула Лиза, радуясь про себя, что болото осталось в страшном сне.

— Не знаю, поможет ли тебе интернет отвлечься от плохого сна, но держи на всякий случай, — сказала Наташа, протягивая Лизе ноутбук. — А я пройдусь по магазинам.

Надев белое короткое платье и цветные босоножки, Наташа выпорхнула из комнаты, напевая что-то себе под нос. А Лиза, даже не умывшись и не позавтракав, первым делом проверила сообщения. Там её ждало послание от Эйдена.

Aiden, 22, Liverpool
Лиза, я не знаю, куда ты пропала. Напиши мне! Я скучаю. Как сдала экзамен? Я сдал испанский на отлично, и за немецкий получил высокий балл.
Скоро мы увидимся с тобой, я так волнуюсь! :)

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Привет! У меня всё в порядке, никуда я не пропадала. За экзамен я получила хорошую оценку. Я тоже скучаю по тебе!

Отправив всего лишь одно сообщение, она отбросила ноутбук. Лизу мутило и переписываться с Эйденом ей совсем не хотелось. Следующий экзамен — через четыре дня, но сегодня не хотелось к нему готовиться. Сейчас у Лизы хватало сил, чтобы просто лежать на диване и смотреть в потолок.

Наташа вернулась только через три часа, явно довольная собой. Похоже, что шатание по магазинам сумело поднять ей настроение и помогло забыть про Виктора Сергеевича.

— Я купила супер клёвые туфли! — радости блондинки не было предела.

Она достала из коробки лаковые красные туфли на умопомрачительно высоком каблуке и долго крутилась в них перед зеркалом.

— Здорово, красный тебе идёт, — оценила Лиза, приподнимаясь с кровати.

— Вспомнила! — неожиданно подпрыгнула Наташа. — Возле нашей двери я нашла фиолетовый конверт, адресованный тебе, — сказала она, поморщившись. — Фу! Пахнет плесенью.

— Письмо от королевы, — поняла Лиза, вскрывая конверт дрожащими руками.

— От кого? — не поняла Наташа, но Лиза была увлечена прочтением письма.

Ты не ответила мне, Лиза.
Я очень зла на тебя и поэтому ускоряю нашу встречу. Жду тебя десятого августа на Чёртовом болоте, что недалеко от твоего дома.
До встречи.

Водяная королева.

— Что за жуть тебе прислали?

— Чёртово болото? Где это? — с ужасом вчитывалась в неровные строчки Лиза.

— Водяная королева? — с непониманием смотрела на подругу Наташа. — Что за королева тебя преследует? Это ведь не первое письмо. Я помню, ты рассказывала, что тебе в интернете кто-то письма странные шлёт. Блин, Лиз, с какими ты там маньяками переписываешься, а?

— Я не знаю, я думала, что это спам, но теперь… Вода в библиотеке, мокрые следы и длинная тень, — панически перечисляла Лиза.

— Не морочь себе голову! — махнула рукой Наташа. — Это всего лишь совпадение. Кто-то прикалывается над тобой.

— После второго письма я уже не уверена в совпадениях, — обречённо произнесла Лиза. — Моим иностранным друзьям по переписке тоже присылают такие письма. И только нам! Если это шутка, то неудачная. Наташа, это ведь не ты шутишь?

— Лиз, как тебе в голову такое пришло? — сказала возмущённо Наташа, смотря на Лизу, как на сумасшедшую. — Забудь про письмо. Выкинь его!

— Я почти забыла, но сегодня мне опять напомнили о какой-то там королеве. Другим письмом, — заморочилась Лиза. — Выйду-ка я в интернет.

— О да, интернет — решение всех проблем! — закатила глаза Наташа.

— Я договариваюсь со своими иностранными друзьями о встрече, — напряжённо произнесла Лиза, отбросив заплесневевший конверт в сторону.

— Да? Это уже интересно. Они прилетят в Россию? А ты познакомишь меня с ними? Ну, интересно очень, какие они, твои друзья интернетные, — мечтательно говорила Наташа.

— Если хочешь, то познакомлю, — кивнула Лиза, сосредоточенно набирая пароль. — Подожди, ты разве не летишь в Испанию?

— Понимаешь, папа до сих пор злится на меня, и этим летом я останусь в Москве. Да, накрылись мои каникулы в Испании. Если не сдам сессию без троек, — сказала она, а потом, помрачнев, добавила: — А без троек я сессию точно не сдам. Короче, картина выходит совсем безрадостная, а тут хоть какое-то развлечение. Если ты, конечно, примешь меня в свою иностранную компанию.

— Натали, о чём ты говоришь?! — возмущённо произнесла Лиза. — Ты же моя подруга, я люблю тебя.

Немного оживившись, Наташа принялась ходить по комнате.

— Сколько нам ещё экзаменов осталось? — спросила она, радуясь, что это лето не пролетит уныло из-за её плохих оценок.

— Ещё два, — вспомнила Лиза. — Пора бы нам начать готовиться к ним, а то преподаватели не проявят понимания, как Виктор Сергеевич.

— Я до сих пор не верю, что он позволил нам списать. Кто-кто, а уж он…

— Да, необычно, — согласилась с подругой Лиза, проверяя почту — ничего странного по электронке ей не пришло.

Наташа ударилась в размышления по поводу прошедшего экзамена, но поняла, что Лиза её не слушает и потому решила зайти в интернет, чтобы «поговорить» с ней там, заодно наладить связи с Лизиными друзьями: Остином, Эйденом и Мией.

Austin, 22, Liverpool
Наконец-то! Мы тебя ждём!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Нам опять прислали письма от королев, только теперь по почте.

Lizа Yablochkina, 20, Moscow
Я сегодня тоже получила.

Aiden, 22, Liverpool
Ого, мы все встретимся с этой водяной королевой!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Мне приходило такое письмо от снежной королевы, и она меня ждёт 28 декабря этого года. Я надеюсь, вы будете со мной в этот трудный час?

Austin, 22, Liverpool
Не сомневайся!

Aiden, 22, Liverpool
Конечно. И нам с Остином пришло подобное письмо, только от кровавой королевы, но с ней мы увидимся в канун Рождества в следующем году.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Так что это за письма? Спам?

Aiden, 22, Liverpool
Об этом мы узнаем уже 10 августа.

После недолгого размышления о королевах, друзья перешли на комментарии к новым фоткам Эйдена и Остина. В этот момент к ним присоединилась Наташа, заблаговременно добавившись к Остину в друзья.

Austin, 22, Liverpool
Так, я не понял? Вам нравится моя новая причёска или нет?!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Красавчик-красавчик. Я уже говорила, что тебе идёт светлый цвет волос?;)

Liza Yablochkina, 20, Moscow
А какой у тебя настоящий цвет волос?

Austin, 22, Liverpool
Тёмно-русый, как у тебя. И у Эйдена такой же.

Natalie, 100, Moscow
Мне тоже нравится. Ты такой милый.

Austin, 22, Liverpool
Спасибо, приятно получить комплимент от красавицы!

Natalie, 100, Moscow
Спасибо. Если тебе повезёт, Лиза познакомит тебя со мной.

Austin, 22, Liverpool
Серьёзно? Лиза, это правда?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Да, мы с Натали на одном курсе учимся.

Austin, 22, Liverpool
Замётано! Как приеду, ты меня сразу же познакомишь со своей красивой подружкой.

Aiden, 22, Liverpool
А как же Миа?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
О, не волнуйтесь. Я переживу. Не хочу заводить серьёзные отношения, они утомляют.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Что ж, я рада, что всё прояснилось.

Aiden, 22, Liverpool
Остин заглядывается на всех красивых девушек.

Austin, 22, Liverpool
Кроме Лизы, ведь она твоя девушка.

Aiden, 22, Liverpool
Верно, так что не смей пускать слюни!

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
:) :) :) :) :)

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Всё ясно, Эйден влюбился в Лизу, Остин в Натали, а я осталась одна.

Austin, 22, Liverpool
Я битый месяц пытался достучаться до тебя, но ты, Миа, не оценила моих усилий.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Значит, не очень-то ты старался!

Austin, 22, Liverpool
Да?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Да!

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Вы опять ругаться собрались?

Aiden, 22, Liverpool
Оставь их, Лиза, она неисправимы!

Natalie, 100, Moscow
Страсти шекспировские.

Aiden, 22, Liverpool
Точно подмечено! У них всегда так.

Austin, 22, Liverpool
Не всегда! Просто кто-то слишком импульсивный и вспыльчивый.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Да, и у этого «кого-то» безобразные веснушки, пергидрольные волосы и дурацкие шутки!

Austin, 22, Liverpool
Чего? Миа!!!:0 

Aiden, 22, Liverpool
О, нет! Прекратите! Сейчас же!

Препирательства продолжались ещё полчаса, а Остин и Миа даже не думали успокаиваться. В конце концов, Лиза и Наташа решили, что с них хватит и вернулись в «реальный мир».

— Все это очень интересно, но надо к экзамену готовиться, — пришла к выводу Наташа, лениво растянувшись на кровати.

Но сегодня они не начали учиться, да и завтра этого не случилось. Как всегда, в самый последний день, девчонки взялись за конспекты. Кое-как сдав экзамен на слабые четвёрки, они приступили к подготовке к следующему экзамену, по которому Наташа в итоге получила тройку, перечеркнув этим все свои мечты об отдыхе в Барселоне.

***

Перед резными серебряными воротами стояли двое: ангел Смерти в новом невообразимо скучном костюме тёмно-синего цвета и Кристенсен, решивший нарядиться в белую мантию и белые брюки с золотистой тесьмой.

— Ты не мог одеться поприличнее?

Кристенсен взглянул на босса с непониманием:

— Хочу соответствовать здешним обитателям.

— С ума сошёл? В небесной канцелярии не рядятся в клоунские платья.

Ангел Смерти хотел было постучать, но решётки сами собой распахнулись.

— А нас ждут, — ухмыльнулся Кристенсен, шелестя мантией.

Небесная канцелярия встретила гостей унылым пейзажем высоких домов то ли розового, то ли лилового цвета. Типовые семиэтажные здания с башенками тут были повсюду. Кристенсен глянул под ноги: дорогу разглядеть оказалось невозможно. Он шёл словно по мягкому ковру, похрустывающему, как снег на морозе.

— Ангелы здесь от скуки маются, — решил Кристенсен. — И тишина такая зловещая стоит… Может, они умерли?

Ангел Смерти, не удостоив демона ответом, ускорил шаг и, пройдя чуть дальше зарослей высоких кустов с яркими розовыми цветами, постучал в дверь ближайшего здания с высокими окнами.

Никто не кинулся открывать, тогда ангел Смерти постучал ещё и ещё. И, наконец, по ту сторону двери послышались неторопливые шаги. Азраила тут не ждали, а точнее не хотели видеть. Здешние обитатели были высокого мнения о себе, а существ с адской земли презирали, негласно считая их врагами, занимающими слишком большую территорию в огненном министерстве.

— Ах да, меня предупреждали, что вы явитесь, — вместо приветствия сказал худой мужчина в костюме, похожем на доспехи. Он направился вверх по ступенькам и проводил ангела Смерти и Кристенсена в небольшую светлую комнату, где сидели четверо: некто, похожий на мужчину, но вырядившийся в кринолины, остальные более-менее выглядели сносно, но их странные костюмы резали глаз. Кристенсен ухмыльнулся, только увидев, что обитатели воздушных замков неравнодушны к мини, беспорядку на голове и тонне грима на лице.

— Создателя здесь нет. Он занят на средней земле. Знаете ли, войны и прочая ерунда… — скучающе зевнул тот, кто был в платье. Как понял Кристенсен, существо в платье являлось главным. — Он недоволен твоей работой, Азраил. Ты не справляешься.

— Может быть, дело в душах, которые ты бессовестно отправляешь мне, мотивируя свои действия тем, что на небесах для них мало места? Как я посмотрю, места у вас достаточно.

Лицо существа в платье даже под слоями грима побагровело.

— Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?

— Мы с тобой равные по чину, и я могу говорить в любом тоне, в каком посчитаю нужным, — твёрдо заявил ангел Смерти, усевшись в кресло, стоящее возле окна.

Дальше Кристенсену предложили осмотреть замок и выпить вина, дав понять, что его присутствие на переговорах нежелательно.

Кристенсен не возражал, у него не имелось желания выслушивать обмен любезностями между Азраилом и ангельскими созданиями, если таковыми их можно было назвать.

Тремя этажами ниже Кристенсен заметил давнего знакомого. Длинноволосый блондин с зелёными глазами сидел в маленьком кабинете с кипами бумаг на столе.

— Нефилим? Какая встреча! — без разрешения вошёл Кристенсен в кабинет.

Блондин, не подняв глаз, ответил:

— Работы полно. Не могу позволить себе постоянно скитаться по средней земле, как это делаешь ты.

— Удачная ирония, — хмыкнул Кристенсен и взглянул на листовки, которые подписывал нефилим. Готовые бланки, брошюры и даже книжки взмывали в воздух и вылетали в открытое окно, потом ныряли в воздушные облака, чтобы приземлиться в какой-нибудь людской издательской или иной конторе.

— «Ад и рай», «Ангелы и демоны», «Иерархия ада», — читал Кристенсен заголовки. — Хм, значит, люди с вашей подачи считают демонов чудовищами с копытами и рогами, варящих грешников в котле после смерти? А вы, получается, такие светлые и добрые создания с нимбами на головах? Как мило.

Кристенсен рассмеялся до слёз.

— Это же информационная война между нашими мирами, — сказал он, возвращая листовку нефилиму.

— Это политика двойных стандартов. Нас с тобой не касается. Мы всего лишь послушные исполнители.

— Но ты ведь хороший, да? Почти ангел, только крылышек не хватает и нимба над головой, — благоговейно произнёс Кристенсен. — Зло и добро придумано не случайно? Оно навязывается людям, которые почему-то не понимают, что нет плохих демонов, как и нет хороших ангелов. Просто есть ангелы и демоны, которые хотят помочь людям, а есть те, которым на людей в принципе плевать. А ты хороший, нефилим, ответь мне? Сколько рефилимов ходят по средней земле из-за твоей неуёмной тяги к людским женщинам?

— Выметайся, Кристенсен, — сквозь зубы процедил блондин, сжав кулаки.

— Я ведь только поинтересовался, — невинно похлопал глазами Кристенсен, пятясь к выходу.

У нефилима кончилось терпение. Одной рукой перевернув стол, он двинулся на противника в надежде немедленно заткнуть ему рот. Но Кристенсен проворно выскочил из кабинета, предусмотрительно подперев снаружи дверь стулом.

— Увидимся на средней земле, герой-любовник! — весело крикнул он, побежав вниз по ступенькам ангельской резиденции.

Кристенсен гулял по зданию правления, заглядывая в те кабинеты, где были открыты двери. В отличие от адского министерства в офисах небесной канцелярии кипела работа, и Кристенсен раньше полагал, что ангелы никогда не позволяли себе лениться или заниматься откровенной ерундой. Но сегодня что-то пошло не так. Кристенсен уверил себя, что ангелы такие же беспросветные кретины, как и демоны. А люди, между прочим, верили в них и, порой, возлагали на этих существ свои надежды.

— Хм… А давай состряпаем статью о том, что судьбу можно предугадать по линиям на руке. Ну, обоснуем как всегда, разумеется.

— А-ха-ха-ха, думаешь, люди совсем глупые? Ещё скажи, что они богам молятся.

— Э-э-э, ну да… И это, кстати, тоже наша идея была, и она прошла!

— А-а-а, точно. Ладно тогда. О, привет, Кристенсен! — отвлекся один из ангелов и помахал рукой гостю, стоявшему в дверях.

— Привет, ненормальные.

— Сам такой!

— Не отрицаю, — весело добавил вампир, проложив свой путь вглубь офисного коридора.

Спустившись в холл, Кристенсен решил немного перевести дух, тем более прямо по курсу он заметил девушек дивной красоты, которые деловито сортировали печатную продукцию, предназначенную как всегда для людей. Девушек Кристенсен любил, в том числе и ангельских, и в обольщении он был хорош.

— Так вот за что так любят рай, — пробормотал Кристенсен, с довольной улыбкой приближаясь к девушкам. — Дамы, позвольте представиться…

— Привет, Кристенсен! Мы в курсе, кто ты такой, — ответила светловолосая красавица с розовыми крыльями.

— Веста, что я вижу? И ты работаешь!

— Конечно, — вздохнула Веста, аккуратными стопочками раскладывая на подоконнике с другими ангельскими девушками прелестные розовые журналы о том, какие туфли будут в тренде в этом сезоне или как влюбить в себя понравившегося мужчину, удержать его в семье, отвратить от любовницы, а так же прочая ненужная шелуха шла далее по списку.

Поболтав с прелестными светловолосыми нимфами в холле за бокалом вина и отвесив им дежурных комплиментов по поводу «лучистых глаз» и «восхитительных крылышек», Кристенсен решил устроить себе экскурсию по замку. Он побродил по тихим и умиротворённым коридорам здания и уже захотел разбить окна на пятом этаже, чтобы хоть как-то спастись от скуки, как услышал истошные крики наверху.

Тревога и страх не отпускали Кристенсена с тех пор, как они с ангелом Смерти переступили границы небесной канцелярии. Встав у дверей, где проходили переговоры Азраила с ангелами, Кристенсен пытался отдышаться от бега.

— Как тебе это нравится, тварь? Неужели тебе больно?

Кристенсен прошмыгнул в соседнюю комнату, мельком застав жуткую картину: ангелы во главе с существом в платье мучали Азраила, пытаясь распять его, припечатав к стене.

Кристенсен захотел было спрятаться, но понял, что он нужен своему боссу. Но идти туда прямо сейчас оказалось бы неразумным делом. Хотя совсем скоро ангелам надоело истязать Азраила, и они, веселясь, покинули светлую комнату, оставив ангела Смерти корчиться от боли в одиночку. Но он не был один, про Кристенсена ангелы забыли.

— О-о-о… Только не двигайтесь. Я сейчас… — засуетился Кристенсен, не зная, с чего начать. Он попытался вытащить огромные серебряные гвозди из рук ангела Смерти. Задача выдалась не такой лёгкой, какой казалась на первый взгляд. — Пожалуйста, потерпите.

Сил терпеть боль у Азраила не было, но кричать тоже он не мог. Светлые пушистые ковры покрылись чёрной кровью, стекающей с белоснежной стены.

— Сейчас… Ещё чуть-чуть потерпите, — торопился Кристенсен, не желая больше встречаться с ангелами. С трудом ему удалось освободить ангела Смерти. Кристенсен без сожаления разорвал свою новенькую белоснежную мантию в надежде перевязать руки боссу, чтобы кровь больше не текла.

Всё, больше он в небесную канцелярию ни ногой!

Глава 5. Каникулы в России

После изнурительной сессии в университете Лиза с облегчением вздохнула, понимая, что вот они, каникулы, наконец-то, наступили. Эйден и Остин тоже сдали сессию. Эйден учился на юриста, а Остин на журналиста. Осталось подождать только Мию. В её университете экзамены начинались и заканчивались позже, чем у всех остальных. Миа училась на преподавателя иностранных языков и свободно могла говорить на английском, немецком и французском.

Первыми в Россию прилетели братья Томпсоны. Лиза с волнением ждала их в аэропорту.

— Привет! А вот и мы! — непосредственный Остин закружил девушку в воздухе, легко подняв её на руки.

Эйден сдержанно обнял Лизу, поцеловав в щёку. Братья оказались высокими юношами и выглядели гораздо красивее, чем на фотографиях в соцсетях, а веснушки совсем не портили их лица.

В этот же день Лиза устроила братьям небольшую экскурсию по столице, прихватив с собой Наташу, так как девушка умоляла взять её с собой. Остину сразу приглянулась стройная блондинка, поэтому пока Мии не было рядом, он решил не терять времени даром. Но Наташа в итоге оказалась не слишком рада такому знакомству, узнав, что родители Эйдена и Остина всего лишь обычные клерки.

— Что с тобой случилось? Что опять не так? — спросила Лиза подругу, когда они на метро возвращались в общежитие. Наташа выглядела скучающей и будто разочарованной.

— Лиз, он прикольный, но не мой уровень. Остин хоть и иностранец, но он обычный студент. Правда, я не против погулять с вами немного. Ты разрешаешь?

— Как я могу тебе запретить? Только не влюбляй Остина в себя.

— Он и сам-то не горит желанием влюбляться, — неодобрительно сказала Наташа. — Всё время твердит про Мию.

— Она скоро приедет в Москву, — с волнением произнесла Лиза.

— Та самая датчанка, блондинка с голубыми глазами? — раскрыла от изумления рот Наташа. — Она же такая красивая, на что Остин надеется?

— А вдруг у них что-нибудь получится?

— Нет! — категорически заявила Наташа. — Такая девица точно не станет встречаться с Остином, он не настолько хорош для неё. Поверь, я видела немало девушек, похожих на Мию.

— Вот именно, что похожих, — добавила Лиза, веря в правоту своих мыслей. — И не забывай, не у всех красоток папы олигархи. Миа не похожа на твоих подруг.

— Ну да, есть в ней что-то странное, — согласилась Наташа, вспоминая фото датчанки в сети. — Но высокомерия в ней тоже предостаточно. А может она и не такая красивая, просто выложила фотки какой-нибудь модели или сделала грамотный фотошоп своих.

— Увидим. Остин и Эйден не отличаются от тех, кто на фотках изображён в соцсетях.

— Он влюблён в тебя? — спросила Наташа, имея в виду Эйдена. — Он очень скованно держался.

— Ещё бы! — всплеснула руками Лиза. — Считай, мы сегодня первый раз встретились.

— Точно, — вспомнила Наташа, не веря до сих пор, что Лиза всё же умудрилась ввязаться в это приключение. — Будь с ним осторожнее. Договорились?

— Ну конечно, не волнуйся. Сейчас наша станция будет, вставай!

Двинувшись к выходу, Наташа щедро давала наставления подруге относительно Эйдена, но Лиза не принимала её слова всерьёз. Сегодняшняя прогулка затуманила ей мозг, а тёмные очки превратились в розовые.

Вернувшись в общежитие и приготовив ужин, подружки вспомнили сегодняшнюю прогулку по столице.

— Я давно не гуляла по Москве, — призналась Наташа, глядя на свои адские босоножки на тончайшей шпильке, с особой злостью брошенные в углу комнаты.

— Конечно, раньше ты больше по клубам ходила. Но гулять по улицам тоже бывает приятно. И полезно, — подметила Лиза, добавляя в салат растительное масло.

— Жареная картошка. Я себя убью, — говорила Наташа, с аппетитом поедая ужин. — Долой стройную фигуру! Лиз, не позволяй мне больше есть подобную пищу. Умоляю тебя!

— Угу, — кивнула Лиза, набросившись на еду. После долгой прогулки она сильно проголодалась. — Жарим картошку в последний раз. М-м, но это так вкусно!

— Там осталось ещё? — спросила Наташа, кивая на сковородку.

— Осталось немного. Доедай!

— Нет!

— Завтра я тебе ничего съесть не позволю. Идёт?

— Идёт, — вздохнула Наташа, с радостью взявшись за сковородку с картошкой.

Наевшись досыта, Наташа вызвалась помыть посуду, не боясь испортить маникюр. В это время Лиза вышла в интернет.

Как она ожидала, Эйдена и Остина онлайн не оказалось, после утомительного перелета и хождений по Москве они уже спали без задних ног. А вот Миа была сейчас в сети.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Приехали они?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Да, мы сегодня погуляли немного.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Здорово! Как Эйден?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Ну, он очень милый, только слишком уж скромный.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Это скорее достоинство, чем недостаток.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Да, наверное. Остин без умолку трещал о тебе. Похоже, он влюбился в тебя.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Разумеется :) интересно, почему мне всегда попадаются такие, как Остин? Просто беда с этим.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
А кто же тебе нужен?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Кто-нибудь более спокойный, чем Остин.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
У меня есть один друг на примете. Он бегает за моей лучшей подругой, а ей он не нравится. Я думаю, что мой друг как раз в твоём вкусе.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Ок, познакомишь меня с ним?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Ладно, только в Москве мы пробудем две недели, а потом едем в Иваново.

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Я жду не дождусь этих путешествий! Не терпится быстрее сдать экзамены.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Сколько тебе осталось?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Лингвистику и педагогику я уже сдала, осталось сдать возрастную психологию и английскую литературу.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Удачи тебе, Миа! Сложные экзамены?

Mia Nielsen, 21, Copenhagen
Спасибо :)
Ещё какие! Но я хорошо училась в течение года, поэтому уверена, что сдам их.

Прогулка по Москве сморила Наташу раньше времени, но Лиза, отгоняя сон, общалась с Мией в сети. Заснула она по привычке за ноутбуком.

На следующее утро Лиза и Наташа сходили в университетскую библиотеку и сдали книги, после этого в спешке стали собирать вещи — им предстояло выселиться из общежития до сентября.

— Поживёшь у меня, я уже говорила с папой на эту тему, — предложила за готовкой обеда Наташа. — Нечего тратить деньги на гостиницу.

— Натали говорит мне об экономии?

— После того, как папа поселил меня в общаге и заблокировал карточки, я научилась более рационально использовать деньги.

Это действительно был большой прогресс в жизни Наташи Глинской, которая раньше тратила деньги на модные шмотки, дорогую косметику и клубы. Самостоятельная жизнь без папиных инвестиций заставила её пересмотреть свои приоритеты.

***

С неделю Кристенсен испытывал немалый дискомфорт от присутствия ангела Смерти в своём коттедже. Теперь ему приходилось торчать на работе в министерстве целый день, что портило настроение ещё больше. Не выдерживая такой безрадостной жизни, Кристенсен пытался очень осторожно выяснить у Азраила, когда он собирается покинуть его дом.

— Не наведывались в резиденцию?

— И что я скажу Мэри и её свите? Что меня ангелы побили? Не волнуйся, я недолго пробуду в твоём доме, — ответил Азраил, пытаясь под слоями грима спрятать синяки и царапины. — Никому ни слова о нашем путешествии.

— Разумеется, я умею держать язык за зубами.

— О твоей молчаливости ходят легенды. И вот ещё. Что с нашей ближайшей жертвой?

Кристенсен опустил глаза — про Лизу-то он забыл! Это ангел Смерти понимал без глупых объяснений.

— Водяная владычица сделает работу сама, больше не путайся у неё под ногами. Считай, у тебя отпуск, — усмехнулся Азраил, набрасывая на плечи полосатый пиджак. — Скоро тебе придётся вернуться в снежную страну. У королевы будет работёнка для тебя. А мне пора. Бывай.

Не имея привычки благодарить, ангел Смерти покинул коттедж Кристенсена, где жил две недели, чтобы залечить раны физические и моральные, не перегружая себя излишними расспросами о здоровье со стороны своей свиты во главе с кровавой королевой.

Кристенсен радостно опустился в кресло. Теперь можно и отдохнуть. Поездку в снежную страну он не считал работой. Это был его дом. И он жил бы там по сей день, если бы мерзкая тварь, называвшая себя снежной королевой, сгинула бы раз и навсегда.

***

После более-менее успешной сессии папа разрешил Наташе хождения по ночным клубам, а самое главное — в следующем учебном году Наташа должна была окончательно поселиться дома, потому что её мама очень болезненно отреагировала на причитания своей малышки Натали про жизнь в общежитии. Но Наташа всерьёз надумала в сентябре вернуться в общагу к Лизе.

— Ты уверена? — удивилась Лиза, когда вошла в шикарную двухуровневую квартиру Наташи. Она жила в престижном районе Москвы. Несмотря на то, что познакомились девушки давно, Лизе здесь раньше гостить не доводилось. Раньше и сама Наташа не часто бывала у себя дома, она проводила время в универе, клубах, магазинах, модных фитнес-центрах и в кафе с подругами.

— Да. Ты удивишься, но мне и правда понравилось жить в общаге. Там весело. А ты чувствуй себя, как дома. Располагайся! — воодушевилась Наташа, бросая сумку у занимавшего в гостиной достаточно много места аквариума с красными и чёрными рыбами.

— Такая огромная комната! — впечатлилась Лиза, оценивая размеры гостиной. — Похожа на наш лекторий.

— А теперь представь, в каком я была шоке, увидев твою комнату в общежитии, — усмехнулась Наташа, закинув ноги на журнальный столик. — Я была так потрясена, что не передать словами.

— Но ты быстро освоилась, — добавила Лиза, присаживаясь на мягкий кожаный диван оливкового цвета. — А твои родители скоро приедут?

— Папа улетел в командировку в Питер, а мама отдыхает в Италии. Мы одни. Можно пригласить мальчиков. Пускай Эйден и Остин к нам приезжают. Я сегодня не хочу снова пол-Москвы на каблуках пройти, — поморщилась Наташа. — По забегаловкам всяким нет смысла шататься, а на приличные клубы и рестораны у нас нет денег.

С этим утверждением Лиза спорить не стала. Денег у подруг действительно не хватало на развлечения, а садиться на шею братьям не входило в планы Лизы, хотя Наташа не отказалась бы от такой «помощи».

Когда девчонки заехали за братьями в гостиницу, те впечатлились, когда увидели, что за рулем шикарного лексуса сидит Наташа.

— Машину у папы одолжила? — съехидничал Остин, садясь на переднее сиденье.

— Это моя машина. Папа подарил мне её на день рождения, — уязвленно ответила девушка, ловко маневрируя на поворотах.

— Мы с Наташей подумали, что сегодня лучше устроить небольшой отдых, а не бродить по улицам, — пыталась сгладить неловкий момент Лиза. — И мы решили, что проведём этот вечер дома. Едем к Натали.

— Вам виднее, — улыбнулся Эйден, переглядываясь с Остином. Судя по машине, братья понимали, в какой квартире могла жить Наташа. Эйден знал, что его брат всегда смущался, если не мог позволить себе сводить девушку в дорогой ресторан или пройти фейс-контроль в самый модный клуб. Наташа всё это могла позволить себе сама, не полагаясь на ухажеров. Она была самодостаточна и независима, чего Остин всегда немного побаивался. С ней он не чувствовал себя настоящим мужчиной, и это его очень угнетало. А Наташу, казалось, забавляло волнение Остина.

— Что ж, добро пожаловать в мои скромные апартаменты! — радостно воскликнула Наташа, распахивая перед гостями двери.

— Скромными их не назовёшь, — заметил Остин, оглядываясь по сторонам. Никогда раньше он не чувствовал себя так неуютно.

— Смотря с чем сравнивать. Поверь, бывает гораздо круче, — уверила его Наташа, не желая замечать его волнения. — Пойду, поищу чего-нибудь в холодильнике.

С этими словами Наташа оставила свою подругу и братьев в гостиной, а сама пошла на кухню за выпивкой и закусками.

— Чувствую себя идиотом, прислугой и мальчиком, который развлекается за счёт богатых женщин, — поморщился Остин, порываясь уйти с вечеринки. — Когда же моя Миа прилетит?

— Да ладно тебе, — толкнул его Эйден. — Натали милая. Ну да, она богатая.

— Да, Остин, — приобняла его по-дружески Лиза. — Твой брат прав. Расслабься и просто веди себя в её манере. Наташа это оценит и забудет, что ты не миллионер.

— Ну, спасибо, успокоили, — пробурчал Остин.

Быстренько приготовив нехитрый ужин и поставив бутылку вина в центр стола, Наташа присоединилась к гостям. Братья вели себя скромно, и Наташа решила снять напряженную обстановку.

— Чего сидим-то, а? — говорила она на английском с явным акцентом, но Остин счёл это довольно милым. — Мальчики, открывайте мартини! Эйден! — протянула ему бутылку Наташа.

— Ладно, только я не пью. Я…

— Хватит уже! — не выдержал Остин, отнимая у брата мартини. — Поднакидаемся хорошенечко и повеселимся, наконец, — подмигнул он Наташе. К его удивлению она приняла игру.

— Да-да, красавчик, ты прав, — мило улыбнулась Наташа, пересев в кресло к Остину.

— Гм… Ладно, — удивлённо посмотрел он на девушку. — Пьём за нашу очаровательную хозяйку. За Натали!

Остин без стеснения обнял Наташу крепко за талию и прижал к себе. Так приятно было ощущать тепло её стройного тела. Голова пошла кругом!

— Чего-то не хватает, — поморщилась Наташа, сделав глоток. — Надо ещё бутылку прихватить.

— Наташа! Хватит, — с укором посмотрела на подругу Лиза.

— Отстань! Я хочу вечер с продолжением, — игриво произнесла девушка, не забывая подливать себе и Остину заодно.

После добавки настроение у Натали и Остина заметно улучшилось, а парень, наконец, расслабился.

— Танцевать! — воскликнула Наташа. Вырвавшись из объятий Остина и взгромоздившись на стол, она стала размахивать пультом от музыкального центра.

— Эй, полегче, — проворчал Остин, пытаясь спустить девушку со стола, иначе она грозилась упасть на него.

Включив музыку на полную громкость, Наташа повисла на шее у Остина, потащив его в центр гостиной.

— Остин совсем забыл про Мию, — сказал Эйден, глядя, как брат беззастенчиво лапает Наташу, а той, похоже, всё очень даже нравится. — Сейчас он в восторге от Натали. Давненько я его таким не видел.

Эйден предпринял робкую попытку обнять Лизу, но в самый последний момент передумал. Даже после выпитого мартини он сильно волновался и зажимался. Танцевали в этот вечер только Наташа и Остин.

— Ты классная! Я почти влюблён в тебя, — заплетающимся языком произнёс Остин, намереваясь расстегнуть Наташе платье. — Но ты мне не по карману.

— Я понимаю. Хотя сегодня я готова забыть об этом недоразумении, ты так мил! — ответила Наташа и поцеловала Остина, позволяя его рукам блуждать по её голой спине.

Лиза была шокирована поведением подруги, но не осуждала её. Наташа отличалась чувственностью, открытостью и лёгкостью на подъём. Лиза была совершенно другой, а Эйден, похоже, имел сходство именно с Лизой, а не с Наташей или Остином. Находясь вместе, они скучали, совершенно не зная, чем себя занять. Правы были девчонки — отношения в сети вовсе не отношения, и Лиза в этом убедилась.

— Прости, я разочаровал тебя, — огорчился Эйден, когда они с Лизой сидели в кафе под открытым небом. Прошла ровно неделя с того момента, когда он с Остином прилетел в Россию. Вот уже на протяжении недели его брат днями и ночами проводил время с Наташей.

— Нет, Эйден. Ты меня не разочаровывал.

— Ты говоришь одно, а думаешь другое. Я прекрасно чувствую твоё настроение. Я невыносимо скучен и предсказуем, — признался Эйден, ощущая себя ещё большим неудачником. — К тому же я нерешительный и… И я влюбился в тебя. К сожалению, я понял это, пообщавшись с тобой в реале.

— К сожалению? — испуганно пискнула Лиза.

— Я чувствую, что ты ожидала встретить другого Эйдена. А я тебя разочаровал, — расстроился парень.

— Эйден, не говори так! Ты мне нравишься, — с нотками паники в голосе произнесла Лиза.

— И ты умираешь с тоски, сидя здесь со мной, — попал в самую точку Эйден.

Поняв, что ситуацию нужно спасать, Лиза решила сама взять ответственность за их с Эйденом отношения. Проанализировав долгую переписку в сети, Лиза сообразила, почему ей понравился этот человек. Эйден был искренним, умным и выдержанным, а не монотонным, скучным и занудным, каким он ей показался в реальности. Лиза приняла его недостатки за достоинства, в итоге она поняла, что Эйден отличный парень, что он именно тот интересный и обаятельный Эйден, с которым девушка так долго переписывалась.

До приезда Мии оставались считанные дни, и Остин в нетерпении ждал подругу из Дании, заметно охладев к Наташе. Впрочем, она совсем не огорчалась по этому поводу. Страсти по Остину улеглись, и Наташа к удивлению подруги и вящему неудовольствию Остина переключилась на Серебрянкина. Инициатива пригласить Валеру на свои тусовки принадлежала Лизе. По плану он должен был составить компанию Мие (или всё-таки Наташе?).

— Несмотря на то, что я не полетела в Барселону в этом году, каникулы у меня удались! — подвела итог Наташа.

— Ты не перегнула палку? — строго спросила её Лиза, покрывая ногти красным лаком.

В последний вечер перед приездом Мии девочки решили отдохнуть от братьев и Серебрянкина. Наташа приготовила лёгкий ужин, а Лиза занималась маникюром.

— В любом случае этот мимолетный роман я не забуду. И Остин, думаю, тоже. Он миленький. Конечно, я его не люблю, но зато я получила от нашего общения столько впечатлений, сколько не получала за весь год учёбы, — весело сказала Наташа.

— А у меня всё впереди, — мечтательно закатила глаза Лиза, предвкушая поездку в Иваново.

— Да, а я наоборот буду скучать одна. Но если тебе понадобится моя помощь, чтобы сразиться с водяной королевой или как её там? Короче, я приеду и разберусь! — воинственно заявила Наташа.

— Ух ты, я совсем забыла про королеву, — опомнилась Лиза.

— Это к лучшему, — сказала абсолютно счастливая Наташа. — А вот я забыла про Виктора Сергеевича. Наплевать мне на него! В конце концов, есть люди, которые по-настоящему меня ценят.

— Самая лучшая мысль за сегодняшний вечер! — похвалила её Лиза, докрашивая последний ноготь.

— Я решила забыть про Виктора Сергеевича навсегда.

— Отлично, Натали! Только сделай это сегодня, а не начинай с понедельника.

— С понедельника ты начинаешь, а я после нового года или дня рождения! Ха-ха! — высказала Наташа, уворачиваясь от подушки, которую Лиза запустила в неё.

Глава 6. Приезд Мии

Миа, как и обещала, прилетела в Россию семнадцатого июля. Радость от её приезда была омрачена дурными новостями: водяная королева снова прислала Лизе письмо, настойчиво требуя ответа.

Дорогая Лиза.


Я не понимаю, почему ты игнорируешь мои послания, ведь в твоих интересах не гневить меня! Я жду тебя десятого августа в двенадцать часов дня на чёртовом болоте, что находится не более, чем в двадцати семи километрах от Иванова. Ответь, принимаешь литы мой вызов. Если я не получу ответа, я украду кого-нибудь из твоих родственников или друзей в замену тебе. Поспеши, я не люблю ждать.


Водяная королева

Из конверта выпал чистый фиолетовый листок, предназначенный для Лизиного ответа.

— Что писать? — задумалась она. — Так, ладно.

Хорошо. Я приду. 
Лиза

— Разве в Иванове есть чёртовы болота? — осведомился Серебрянкин, когда Лиза запечатывала записку.

— Нет. Не знаю, — пожала плечами Лиза. — Сомневаюсь в наличии болот. Ой!

Конверт неожиданно вырвался из рук Лизы, взлетел в воздух и, сделав сальто, улетел в неизвестном направлении.

— Ого! Действительно чертовщина, — впечатлилась Наташа, с опаской подходя к окну. — Вы когда свою датчанку встречаете?

— Вечером, — расплылся в блаженной улыбке Остин, предвкушая долгожданную встречу. Он заочно был влюблён в очаровательную подругу по переписке, пусть и скрывал истинные чувства за шутливыми сообщениями в чате.

Миа поразила всех неземной красотой, как только появилась в здании аэропорта. Ко всеобщему восхищению, она прекрасно выглядела в летящем белом платье. А на вопрос, почему Миа так странно получалась на фотографиях в сети, она ответила следующее:

— Не хочу быть идеальной во всём, — серьёзно заявила Миа. — Я не хочу, чтобы люди воспринимали меня как красивую куклу. У меня есть мозги к тому же!

— Миа, ты так прекрасна! — только и смог вымолвить Остин. До мозгов Мии ему не было дела, её красота затмила остальные достоинства.

Однако в ответ на восторженные слова Миа заявила, что Остин не в её вкусе. Остин безрезультатно пытался доказать обратное, но Миа оставалась непреклонна. После такого фиаско он немного пал духом, но Наташа скрасила его тоску. Нет, Остин ей не нравился, и до сих пор Наташа мечтала о Викторе Сергеевиче, хоть клятвенно и обещала себе забыть преподавателя. Сейчас Остин был ближе, чем недоступный Виктор Сергеевич, и Наташа проводила время с ним. Остин оказался завзятым шутником, тем и привлёк внимание девушки. Валера Серебрянкин, конечно, вёл себя не так шустро, как англичанин, но именно ему Миа предпочла составить пару во время прогулок по ночной Москве. В июле нещадно палило солнце, поэтому жители и гости столицы предпочитали гулять после шести часов вечера. В это время можно было спокойно пройтись по улицам, не боясь получить солнечный удар. Но всё же один раз друзьям пришлось выйти в город в самый пик жары.

— Фу! Зачем вам понадобилось днём по магазинам таскаться?! — возмущался Остин, пытаясь сосчитать веснушки, которые появились у него после этой прогулки. — Я сейчас в речку прыгну, — добавил он, перегибаясь через ограду моста. — Везде одни обломы, жить не хочется, — проворчал Остин, помирая от жары.

— Хватит с ума сходить. Если будешь занудствовать, я сам сброшу тебя в реку и камень к ноге привяжу, чтобы не всплыл, — предупредил брата Эйден. — Так ты успокоишься, наконец?

— Спасибо, братишка. Обычно это ты всех вгоняешь в тоску своими нудными разговорами и тупыми шуточками.

Отдых в Москве подходил к концу, в последнюю неделю июля Лиза перебралась в гостиницу, где жили Миа, Остин и Эйден. Поселившись в одном номере с Мией, Лиза пыталась узнать загадочную датчанку получше, но Миа была странной и непредсказуемой девушкой.

Как-то вечером братья Томпсоны зашли в гости в номер Мии и Лизы.

— Сегодня пойдём куда? — спросил у Лизы Остин, оглядываясь по сторонам. — А Миа где?

— В ванной.

— Да? — подпрыгнул от волнения Остин.

— Успокойся! — предупредила его Лиза. — Сегодня мы с Мией никуда не пойдём.

— Ну, конечно! По магазинам весь день ходили. Ещё бы! — фыркнул Остин.

От неожиданного громкого хлопка дверью ванной комнаты Остин вздрогнул и запнулся на полуслове.

— Миа! — выдохнул он. — Нельзя же так пугать!

— Представляете, захожу в ванную, а там вовсе не ванная! — сказала совершенно ошалевшая Миа, не заметив негодующих высказываний Остина. — Пойдёмте со мной! Познакомитесь с королевой!

Лиза, Остин и Эйден непонимающе переглянулись, утверждаясь во мнении, что Миа сумасшедшая.

— Ничего себе! Как же тебе сильно голову сегодня напекло? — недоумевал Остин.

— Я много интересного узнала от неё, — без умолку трещала Миа, говоря как будто сама с собой. — Пойдёмте, иначе не поверите мне!

Ребятам ничего не оставалось делать, как последовать за обезумевшей подругой. И тут они поняли, что голову напекло не только Мие. Ванная комната действительно оказалась не ванной комнатой, а зелёной солнечной поляной, усеянной цветами. Картина казалась сказочной, а посередине этой великолепной поляны стоял симпатичный белый домик с плетёной верандой, обвитый красными и пурпурными цветами.

Во дворе дома прогуливалась красивая высокая женщина с волосами цвета платины, одетая в зелёный сарафан, который сливался по цвету с сочной травой. Женщина их увидела и приветливо помахала рукой.

— Пошли! — толкнула парней Миа, таща Лизу за руку. — Она хорошая.

Лиза не чувствовала опасности от светловолосой женщины, скорее наоборот, незнакомка внушала ей спокойствие.

— Добрый день, мои дорогие! Я вас ждала, — мило улыбнулась женщина. — Добро пожаловать в страну вечного лета. Меня зовут Карлина. Вы ведь уже слышали историю о пяти королевах?

— Нет, мэм. Не совсем, — ответил Эйден. Только он один смог сохранить ясный разум и спокойствие. — Мы получили письма от водяной королевы, кровавой королевы и, кажется, снежной королевы.

— И мы не совсем понимаем, в чём тут шутка, — добавил Остин.

— Здесь нет никакой шутки, — терпеливо ответила Карлина. — Зайдите ко мне в дом. За чашечкой чая я вам расскажу о себе и остальных королевах.

— А почему мы должны верить вам? — с вызовом спросила Лиза. — Может, вы нас обманываете?

— Может, — согласно кивнула блондинка. — Но чтобы проверить это вы должны довериться мне.

Неохотно согласившись с Карлиной, Лиза с друзьями зашла в дом. Усевшись за стол, Лиза с интересом рассматривала комнату: под ногами у них лежал ковер, сотканый из свежей травы, из которой кое-где пробивались незабудки. Карлина поставила перед друзьями корзину с фруктами и овсяным печеньем.

— Я рада, что мы встретились до вашей схватки с водяной королевой, — сказала Карлина.

— Объясните нам, наконец, что за королевы нам письма шлют? — потребовала Лиза.

— Разумеется, — с пониманием отнеслась к проблеме людей Карлина. — Вам предстоит встретиться с пятью королевами. Со мной вы уже знакомы.

— Выходит, королев пять, — пробормотал Эйден, отхлебнув из чашки мятного чаю.

— Да, всё верно, мистер Томпсон. Нас всего пять. Я, Карлина, королева цветов и полей. Камилла — королева солнца. Мы полностью на вашей стороне. Но ещё есть три королевы, с ними вам и предстоит сразиться. Каждая из этих королев выбирает себе жертву раз в год. Каждая королева стремится вытянуть душу невинного человека в угоду себе, чтобы продлить жизнь в своём мире, где нет места живым. Так получилось, что их намеченные жертвы — это вы. В определённые сроки они придут за вами и заберут ваши души. Королевы — демоны, они приходят за теми, чьё земное существование подошло к концу.

— И стоило им выбирать именно нас, — пробурчал Остин.

— А вы можете рассказать что-нибудь про этих королев? — спросил Эйден, не обращая внимания на недовольные причитания брата.

— Я могла бы, но я не очень хорошая рассказчица. Что ж, начну с кровавой королевы. Она отнюдь не сказочный персонаж, а кровавая Мэри, она внесла свой вклад в мировую историю. К сожалению, Мэри была и остаётся жестокой убийцей и ведьмой. Снежная королева живёт в Дании. Многие зовут её снежной королевой, но это не совсем так. И вы увидите разницу в своё время. И, наконец, водяная королева: кикимора — владычица болот. Она очень коварна и хитра. С ней вы встретитесь первой. Лиза, это твоя королева.

— Значит, моя королева снежная, — задумчиво грызла печенье Миа. — Но она же сказочный персонаж, она не реальна!

— Они для вас нереальны, но это не означает, что их не существует на самом деле. Кикимора — мифологическое создание. А про кровавую Мэри ходят разные легенды, вполне возможно проследить её судьбу в ходе истории.

— Кровавая Мэри, конечно же, нам досталась, — недовольно высказался Остин. — Это намёк на то, что в одиночку её не одолеть?

— В одиночку не одолеть ни одну из королев, но у каждого из вас есть друзья, — она обвела своим пристальным взглядом ребят. — Если вы готовы.

— У нас есть выбор? — спросила Лиза. — Ладно, теперь ситуация прояснилась. А как нам добраться до чёртова болота?

— Кикимора будет ждать вас в ближайшем лесу. Вы поймёте, как добраться до ведьмы, когда настанет время. Лучше будет, если ты, Лиза, сама отправишься на чёртово болото, тогда у тебя будет возможность бороться с кикиморой и даже победить её. Не жди, что она сама утащит тебя, тогда живой ты уже не выберешься. И ещё, кикимора может вредить тем, с кем ты имеешь эмоциональную связь, — говорила Карлина, подливая себе чаю. — Например, твоим друзьям, тем, кого любишь ты, или тем, кто любит тебя.

— Неужели кикимора живёт неподалёку от моего дома? — испугалась Лиза. — Я не хочу, чтобы мои родные пострадали из-за меня.

— И живёт, и не живёт. Она может жить где угодно, — уклончиво ответила женщина. — Коль скоро ты едешь домой, то она будет ждать тебя именно дома.

— Очень мило с её стороны, — выдавила из себя улыбку Лиза. — А как мне с ней справиться?

— На этот вопрос я, к сожалению, ответить не могу. Ты должна сама это понять. В конце концов, Лиза, ты не обязана с ней встречаться.

— Но тогда она заберёт кого-то из моих близких? Нет, для меня это не вариант.

— Как знаешь, — безразлично пожала плечами Карлина. — Любой выбор, который ты сделаешь, будет правильным для тебя. Слушай своё сердце, оно никогда не ошибается. А теперь, я думаю, вам пора возвращаться.

Карлина вмиг смахнула скатерть со стола, и ребята закружились в цветочном вихре. Они проносились мимо живописных полян, красивых домиков причудливой формы. Пролетев над зелёной страной, друзья заметили, что здесь не было ни одного жителя, все домики на самом деле стояли пустые и безжизненные. Не успев даже подумать о таком странном открытии, они совершили совсем не мягкую посадку в ванной комнате, ударившись о холодный кафель. Эйден приложился головой о душевую кабинку, едва не сломав нос.

— Что это было? — вытаращил глаза Остин, пытаясь прийти в себя после непродолжительного полёта.

— Интересно, правда? — спросила Миа, всё ещё находясь под впечатлением от путешествия. — Мы познакомились с Карлиной. Оказывается, есть и хорошие королевы.

— Хорошие? Ты о чём? Мы видели эту блондинку первый раз в жизни. И она тебе показалась хорошей? — воскликнул Эйден, вытирая рукавом кровь со лба. — Этот полёт меня чуть не прикончил!

— И всё-таки ты живой, — напомнила ему Миа. — Не кричи на меня, пожалуйста.

— Прости, — осекся Эйден и продолжил: — Что дало нам путешествие к этой женщине?

— Мы узнали про королев. Узнали, кто они такие, — начала перечислять Лиза, но вскоре поток её аргументов иссяк. — Как с ними справиться мы не знаем. Ничего мы не знаем! Мне кажется, что Карлина решила нас просто запугать перед поездкой. Но я не верю, что всё происходило на самом деле. Я точно не сплю?

— Нет, — хмуро отозвался Остин. — Я так приложился головой о стену, что могу сказать точно: от такого удара я бы точно проснулся. Башка болит. А после жуткого рассказа этой блондинки я точно сегодня не засну. Я думал, что такие дурацкие истории подходят для фильма ужасов. Что ж, первое наше чудовище русское, кикимора. А что это, Лиз? Как справиться с ней? Ты же знаешь русские сказки. Расскажи нам про кикимору.

Эта мысль терзала Лизу всю ночь. Не знала она о кикиморе ничего. Перед сном Лиза отправила по электронке письмо Наташе и Валере Серебрянкину, ожидая от них самой разнообразной реакции. Она написала им всё, что узнала о королевах. Валера с Наташей и раньше были в курсе этой странной истории, потому что письма от водяной королевы Лиза получала при них, и вместе с ними Лиза пыталась понять, кто решил пошутить таким дурацким образом, прикинувшись этой самой королевой.

«Где ты была? В зелёной стране? Ого! Лиза, а как выглядит эта королева?» — всё, что заинтересовало бы Наташу. И не потому, что она была дурочкой, не интересующейся ничем, кроме шмоток. Совсем наоборот. Да, частенько любимым занятием для Наташи было просматривание модных журналов и хождения по бутикам, но она никогда не отказывала Лизе в помощи, даже в таком запутанном деле с королевами. Наташа облазила ночью все возможные в поисковике метки «Кикимора. Снежная королева. Кровавая Мэри». Но больше в этом деле преуспел Серебрянкин, он с большим пониманием отнёсся к Лизиной проблеме и не пытался решить её с помощью интернета.

— Вот, что я и Наташа нашли, — сказал Валера, доставая из сумки распечатки и книжки. Сейчас друзья, в том числе и иностранцы, находились в гостях у Наташи Глинской. Остин с теплотой вспоминал тот вечер, когда он впервые был близок с Наташей. Миа его старательно избегала, и Остин снова решил приударить за русской красавицей. Наташа приняла его ухаживания, хоть и без лишнего энтузиазма.

— По-моему это полный бред, — высказалась Наташа, помогая Серебрянкину разобраться с бумагами. — Но лучше мы ничего не нашли.

— Итак, начнём, — прокашлялся Валера и начал цитировать статью: — «Кикимора — персонаж славянской мифологии, один из видов домового. Жена лешего. Описывается в образе маленькой сгорбленной старухи, одетой в лохмотья, неряшливой и чудаковатой. Обвинялась в похищении детей. Присутствие кикиморы в доме можно было определить по мокрым следам».

— Библиотека! — воскликнула Лиза. — Она была там, и не один раз! И в лесу я видела старуху!

— Как с ней справиться мы не знаем, — огорчила подругу Наташа. — И про снежную королеву тоже толком ничего не нашли. Только сказки в переводе.

— Сказки мы читали, — сказала Миа.

— А есть сказки, связанные с мифологическими существами в Дании, помимо снежной королевы? — поинтересовался Валера.

Миа пожала плечами в ответ.

— Ладно, идём дальше? — спросил Валера. — Кровавая Мэри.

— Мы нашли несколько упоминаний о ней, вплоть до старух-колдуний, — вмешалась Наташа.

— Но про эту Мэри вы наверняка слышали не один раз, — продолжил Валера, рассматривая распечатки. — «Королева Мария I Тюдор (1516—1558), которая славилась своей жестокостью, получила в народе прозвище кровавая Мэри, за пять лет правления она отправила на костер более трёхсот людей. Ходили слухи, что она использовала кровь девочек, чтобы продлить свою молодость. Сгорая на костре, кровавая Мэри выкрикнула проклятье. К любому, кто упоминает её имя перед зеркалом, придет её мстительный дух и человек погибнет ужасной смертью. С тех пор тот, кто настолько глуп, что трижды произнесёт „Кровавая Мэри“ перед зеркалом, вызывает дух ведьмы. Этим несчастным уготована мучительная смерть, а их души, пойманные в зеркальную ловушку, будут вечно гореть в адском пламени, поскольку сама кровавая Мэри однажды была сожжена».

— Очень содержательный рассказ, — побледнел Эйден. — Разумеется, мы слышали про кровавую Мэри.

— Вы когда отправитесь в Иваново? — спросила Наташа, прерывая неудобную паузу.

— Уже завтра, — грустно ответила Лиза. Последние известия о королевах выбили её из колеи. — И до десятого августа я не смогу думать ни о чём другом, как о кикиморе.

— Держи нас в курсе, — попросила Наташа. — Если что, я и Серебрянкин приедем к тебе.

Лиза выдавила из себя вымученную улыбку. Она не видела смысла вмешивать в свои проблемы Наташу и Валеру, поэтому не стала ничего обещать. Вечером, перед утренним рейсом в свой родной город, Лиза ещё раз подняла тему мистических королев.

— Ладно, про кровавую Мэри мы знаем. Про снежную королеву известно ещё меньше. Но вот кикимора! Я так и не поняла, что с ней сделать можно, — озадачилась Лиза, нервничая всё больше от приближающегося десятого августа.

— Лучше утонуть в болоте, чем сгореть в адском пламени, — почесал затылок Остин.

— Хватит зацикливаться на ерунде. Для начала нам придётся сразиться с водяной королевой, — прикинул Эйден.

— Нам? Стоп! Это моё дело, и я не хочу впутывать вас в него, — твёрдо сказала Лиза.

— Лиза, мы же друзья? — спросила Миа.

— Ну, да… — смутилась Лиза.

— А друзья друг другу помогают в трудных ситуациях, так ведь? Или мы так и остались только виртуальными друзьями?

Вопрос Мии повис в воздухе. От её слов всегда становилось не по себе. Миа говорила всегда такую неудобную правду, что заставляла Лизу и братьев задуматься о своих отношениях. Когда они все встретились в реальном мире, то говорить было не о чем, пришлось учиться дружить заново.

***

— Этому печенью, наверное, лет пятьсот, как и тебе, — сказал Кристенсен, пытаясь справиться с угощением Карлины.

Королева не ждала у себя в гостях это дьявольское отродье, но вела себя нарочито сдержанно и приветливо.

— Декстер Сато или как там тебя на самом деле зовут? — улыбнулась она, присаживаясь за стол. — Чему обязана? Разве тебе не хватает работы в адском министерстве?

— Мне-то хватает, только я не понимаю, почему у тебя времени хватает на чаёк и прелестные детские сказки.

— А дети ведь поверили, — подмигнула ему Карлина.

— Будь у меня такие длинные ноги и пушистые ресницы, я бы убеждал наповал всех и каждого, — хмыкнул Кристенсен, подвигая свой стул ближе к женщине.

— Умерь свой пыл! — отстранилась Карлина. — Чего тебе нужно?

— Хочу сказать, что я тоже в деле. Так что, садись, обговорим план дальнейших действий.

Карлина изменилась в лице, когда Кристенсен показал ей уведомление с министерской печатью, подписанное лично ангелом Смерти.

Далее у Кристенсена запищало устройство, с помощью которого он переписывался, как с людьми, так и с боссом.

The angel of Death, 35

Кристенсен, ты факс отправил?

Кристенсен отвлёкся от длинных ног Карлины и, хотев сначала уточнить, что за факс он должен был отправить, написал следующее:

Dexter Sato, 37

Разумеется! Конечно!

— Так, водяные твари, где вы… — сосредоточенно застучал он пальцами по экрану в поисках того, что ему нужно было отправить Лизиной компании. — Как правильно пишется: «болото» или «балото»?

— Вонючая мерзкая жижа.

— Ха-ха-ха, точно.

— Какой ты прекрасный и обязательный работник, — с умилением посмотрела на него Карлина. — Ну Кристенсен, поверить не могу! Ты просто скопировал это с людских интернетных поисковиков!

— Ой, всё! Как же мне стыдно, да, — хмыкнул он, кликая по сайтам. Да, он скопировал. Но зато сделал всё, что надо и мог без зазрения совести вновь приступить к твердокаменному печенью Карлины.

— Что, на твой вкус, наиболее удалось?

— Вино. Или, стой… Ты про печеньки? Тогда не знаю.

Карлина залилась смехом, понимая, как же скучно она живёт. Вот бы Кристенсен подольше у неё гостил, а она, так и быть, помогла бы ему с работой.

Глава 7. Город невест

Проснувшись рано утром, Лиза собрала вещи и вместе с друзьями отправилась на Щёлковский автовокзал. Добираясь до автовокзала на метро, они набрались новых впечатлений.

Особенно московское метро понравилось Мие, ведь в Дании, да и в Англии тоже, подземки вовсе не являлись произведением искусства, как в Москве. Тем не менее, Остин оказался в шоке, увидев старые поезда на некоторых линиях и эскалаторы.

— У него боязнь метро, — шептался Эйден с Лизой. — Когда Остин был маленьким, то свалился с эскалатора и поранился. С тех пор он говорит, что терпеть не может метро, а я думаю, что он просто боится.

— Я всё слышу! — сердито произнёс Остин, побелевшими пальцами вцепившись в перила эскалатора.

Приехав домой, Лиза поняла, что привезла из Москвы жару. Август выдался таким же знойным, каким был в прошлом году. В большом городе жара переносилась намного тяжелее, чем, к примеру, в какой-нибудь деревеньке.

Познакомив иностранных друзей с семьей и поужинав, Лиза не спешила ложиться спать, а по привычке вышла в интернет, в социальные сети.

Онлайн на одном из подобных сайтов из её близких друзей находилась только Наташа Глинская.

Natalie, 100, Moscow
Привет! Как доехали?

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Привет, Натали! Всё отлично, только очень жарко.

Natalie, 100, Moscow
Москва тоже плавится от жары. Лизок, зайди в почту, мы с Серебрянкиным отправили тебе очень занимательную информацию про кикимору. Прими во внимание!

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Спасибо. Сейчас же прочитаю.

Лиза закрыла контакт и прочитала письмо от Валеры. Она услышала, что Миа, Остин и Эйден ещё не спят и позвала их в свою комнату. Те очень заинтересовались полученной информацией, которая в преддверии десятого августа оказалась очень кстати.

— Смотрите, что мне друзья прислали, — в возбуждении бормотала Лиза. — Я думала, мне предстоит встретиться только с кикиморой, но не тут-то было!

— Ничего себе! — впечатлился Остин. После борща и блинчиков со сметаной он был особенно доволен. — Давай, читай!

— Как мило, — удивилась Миа. — Твои друзья даже перевели на английский. Правда с помощью онлайн-переводчика, но тоже не плохо.

Я перерыл кучу информации и вот, что понял из всего прочитанного:
Кикимора болотная — это мифологическое русское создание, которое обитает в болотах. Выглядит, как старуха. Живые её не видят. Людей, которые заблудились, Кикимора мучает до смерти и топит в своём болоте.
Есть ещё демоны, они, как я понял, слугами кикиморы являются.
Караконджалы — демоны болота. Они нападают до полуночи. Пьют кровь. Караконджалы боятся (как и все демоны) огня, железа, хлеба, соли и т. п. Караконджалы — оборотни, принимающие облик животных (кони с человеческой головой и крыльями, бывают покрыты колючками), реже людей.
Я понял, что караконджалы могут выглядеть, как угодно. Главное запастись хлебом, солью или железными предметами. Возможно, поможет. Кстати, ещё на болоте можно встретить:
Злыдни. Но поскольку они обитают в доме (приносят бедность).
Леший — хозяин леса и зверей, муж кикиморы. У него могут быть рога и копыта. А ещё леший умеет изменять свой рост. Леший может напугать, сбить с пути. Для защиты от лешего уведённый им человек ничего не должен есть или должен носить с собой лутовку (очищенный от коры кусок липового дерева), перевернуть стельки у обуви и т. п. 
Крыкса (крикливец) — мелкое пакостное существо, вызывающее плач ребёнка, болезнь. Считается, что крыкса — фантастическое страшилище, которым пугали детей. Крыксу можно «откликать».
Болотник (дух болотных топей) выглядит как седой старик/мужчина с длинными руками. У него крючковатый хвост и лягушачьи лапы, выпученные глаза, огромный рот и длинная борода, по которой стекает болотная жижа. Бороду эту болотник отращивает годами, никогда не расчёсывает. Борода мешает ему нырять и ходить по суше. Поэтому она является одним из уязвимых мест.
Болотницу принято считать родной сестрой русалок. В болотницу может превратиться погибшая в болоте или унесённая нечистым духом девушка, тем самым болотником. Болотница может быть прекрасна: бледная девушка с зелёными или голубыми глазами. А может быть страшным демоническим существом с большими отвислыми грудями, кривыми зубами, иногда с хвостом, рожками и когтями.
Завидев человека, болотница начинает горько плакать, но если захотите утешить её, знайте, что стоит сделать к ней хоть шаг, как она набросится, задушит в объятиях и утащит в топь.
Вот то, что я смог найти. Как я понял, демоны могут выглядеть как угодно, а не только так, как их представляли себе люди. Соль — лучшее средство для отпугивания демонов. Причём любых, а не только болотных.

— Вау, сколько всякой дряни живёт в русских болотах! — воскликнул Остин. — Мы как будто в сказке. Должно быть весело!

— Не знаю, — серьёзно задумалась Лиза. — Нам повезёт, если обойдемся без жертв. Хотя я до сих пор не верю, что всё это может приключиться с нами по-настоящему.

— Не думай сейчас о кикиморе, — обнял её Эйден. — Вместе решим, что с ней делать, только потом.

Но Лиза не хотела и не могла успокоиться. Письмо от Валеры и Наташи оказалось очень нужным, но в то же время оно ещё больше всех напугало. Лиза вернулась на свою страницу, чтобы поблагодарить Наташу.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Спасибо, Натали. И Валере передай. Очень нужная и своевременная информация.

Natalie, 100, Moscow
Пожалуйста. А еще я рассказала про кикимору Виктору Сергеевичу и Вике, она на днях прилетает из Америки.

Liza Yablochkina, 20, Moscow
Зачем?!

Natalie, 100, Moscow
Я думаю, они должны знать. Правда Виктор Сергеевич посчитал, что я свихнулась :)

Лиза не могла понять, зачем Наташе понадобилось рассказывать Виктору Сергеевичу про её болото. Она очень долго возмущалась по этому поводу, но по просьбе Эйдена решила на сегодня и завтра отбросить мысли о кикиморе и больше времени уделять ему. Это была лучшая мысль за последнее время, и Лиза с ним полностью согласилась.

***

До десятого августа оставалась неделя, и ребята задумали немного отдохнуть, насколько это было возможно в шумном и пыльном городе. Целыми днями они пропадали на улице, кафе и клубах, заходя домой только переночевать. Миа стала благосклоннее относиться к Остину, а Эйден окончательно потерял голову от Лизы.

Сегодня друзья встали рано, Остину почему-то не спалось, поэтому он разбудил остальных.

— И чего ему не спится? Приспичит же загорать с утра! — бурчал Эйден, не выспавшись: вчера он с Лизой вернулся домой после полуночи.

— Ну, сколько вас ждать? — нетерпеливо спросил Остин. — Скоро опять жарко станет, тогда и обгореть недолго.

Ни у кого из друзей, кроме Остина, не было желания тащиться куда-то в такую рань только «чтобы позагорать». На это сомнительное развлечение все, сговорившись, прособирались, но Остин не сильно расстроился по этому поводу.

Обычно их день выглядел следующим образом: подъём с девяти до одиннадцати часов, завтрак, плавно перетекающий в обед, далее поход по магазинам, после четырёх часов они отсиживались на лавочке на площади Революции, поедая мороженое, поздно вечером шли на площадь Пушкина к фонтанам или сразу в клуб.

В очередной раз тёплым вечером друзья расположились на лавочке возле фонтана на площади Пушкина. Дневная жара спала, и народ высыпал на улицы. Наступил непривычно знойный август, темнеть стало раньше, а встреча с болотной мерзостью — ближе. Но в этот чудесный вечер о кикиморе и думать забыли. Пока Лиза и Эйден сидели под ветвями деревьев на лавочке, Остин и Миа решили прогуляться вдоль фонтана, который переливался всеми цветами радуги. Некоторые отдыхающие танцевали под красивую музыку, звучащую на площади, но Миа не согласилась на предложение Остина потанцевать с ним.

— Гляди! Они целуются! — изумился Остин, дёргая Мию за руку и кивая в сторону брата, нежно обнимающего Лизу.

— Ну да, они целуются, — засмеялась Миа. — А что в этом такого? Твой брат уже взрослый.

— Как же я ему завидую. Миа, а может…

— Нет!

Остин хмуро отвернулся, пытаясь сделать вид, что ему нравится фонтан. Пока Миа с упоением ловила брызги и бросала в фонтан монетки для исполнения желаний, Остин с помощью телефона вышел в интернет, вернувшись в свои родные социальные сети, где он не появлялся, наверное, уже больше недели.

На одном из сайтов он обнаружил Наташу Глинскую и очень этому обрадовался.

Austin, 22, Liverpool
Привет, Натали! Как твои дела?

Natalie, 100, Moscow
Привет, красавчик. Спасибо, я в порядке. Как отдых?

Austin, 22, Liverpool
Здесь классно, но я очень по тебе скучаю, малышка моя.

Natalie, 100, Moscow
И давно я стала твоей малышкой?

Austin, 22, Liverpool
Ты всегда ею была;)

Natalie, 100, Moscow
Очень трогательно, а как же Миа?

Austin, 22, Liverpool
Миа просто моя подруга.

Natalie, 100, Moscow
Ок, Остин, в глубине души я испытываю к тебе огромную симпатию, но мы с тобой не подходим друг другу. По известной тебе причине. Хотя если ты пригласишь меня на Рождество…;)

Austin, 22, Liverpool
Я понял. Ладно, я подумаю.

Natalie, 100, Moscow
До встречи, Остин. Я думаю, мы ещё увидимся в Москве.

Austin, 22, Liverpool
Спокойной ночи, красавица!

Natalie, 100, Moscow
Целую!

— С ней переписываешься? — скосила глаза Миа. — Та крашеная девица из Москвы, я не ошибаюсь?

— Какая тебе разница? Моя личная жизнь тебя не касается! — выпалил Остин.

— Прости, я понимаю, что ты ожидал от меня другого отношения, но прежде чем встречаться, я должна полностью быть уверена в тебе. Сейчас этого нет, — с огромным трудом призналась Миа. — И вовсе не потому, что ты плохой или параллельно встречаешься с подругой Лизы.

— Я не встречаюсь ни с кем! Миа! — опомнился Остин, видя, что девушка уходит от него в сторону Лизы и Эйдена. — Что я такого сделал? — пожал он плечами, плетясь за ней следом.

***

Когда Миа и Остин оставили Лизу и Эйдена наедине, те зря времени не теряли.

— Кажется, Остин не находит себе места, — заметила Лиза, глядя, как Миа холодно отстраняется от блондина-близнеца.

— Он привык, что девушки ему на шею вешаются, но Миа, — задумался Эйден, — она совершенно другая. И твоя подруга из Москвы. Она понравилась Остину. Ну, а… Что насчёт нас с тобой? — заметно волновался Эйден, положа руку Лизе на талию.

— Тебе повезло больше, чем Остину, — ответила весело она, обнимая Эйдена за шею и целуя.

С этим поцелуем неудачи в личной жизни, казалось, исчезли. Сейчас Эйден почувствовал себя совершенно счастливым, нужным и любимым. В отличие от брата, который мучительно переживал отказы Мии. Но в то же время Остин чувствовал перемены настроения брата и был рад за него.

Уже не первый вечер Остин хотел оказаться в объятиях Наташи Глинской, но она сейчас отдыхала в Москве и думать не думала об Остине, только отправляла ему сообщения, что скучает, но он ей не верил: всё было неправда, потому что Наташе по-настоящему нравились только деньги.

— Вернёмся домой? — попросила Миа, подойдя к лавочке, на которой целовались Лиза и Эйден. — Холодно стало, а Остин не хочет ехать в клуб. Вы как?

— Да, разумеется мы едем домой, — опомнилась Лиза, отрываясь от Эйдена. — Зови Остина!

— Здесь я, — пробурчал унылый голос за их спинами. Остин, сунув руки в карманы, уставился на фонтан, демонстративно отвернувшись от Мии.

До дома они решили прогуляться, благо, Лиза жила в центре города. Остин всю дорогу пытался помириться с Мией, позабыв про свою гордость, но она оставалась холодной и бесчувственной. Остин впервые позавидовал брату. Обычно Эйден из-за своей застенчивости упускал отличные возможности, но сейчас он словно поменялся с Остином местами, чему последний был совсем не рад. Но после своих жестоких отказов Миа стала для него ещё желаннее.

***

Стоило Лизе шагнуть за порог квартиры, как она тут же упала в лужу.

— Осторожно! — закричала Миа, позабыв про спящих родителей подруги. — Что произошло? Вас затопили?

— Нет, не может быть. Так много воды! — удивилась Лиза, включая свет. С ужасом она обнаружила повсюду следы мокрых ног. — Это кикимора! Скоро десятое августа, держу пари, она искала меня.

Испугавшись, что кикимора забрала кого-то из её близких, Лиза ворвалась в комнату родителей, но к счастью, они были на месте и спали мирным сном, не догадываясь о Лизиных переживаниях.

— Надо бы прибраться, — предложил Остин, окидывая взглядом маленькие лужи в гостиной.

Всю ночь Лиза не смогла сомкнуть глаз и просидела в обнимку с дремлющим Эйденом, уборка немного утомила его, но Лиза заснуть так и не смогла.

— Кругом одни знаки, знаки, знаки… — говорила на следующий день Миа, сидя с друзьями на лавочке в зелёном сквере, недалеко от площади Революции.

— Кикимора как будто испытывает меня, — поёжилась после бессонной ночи Лиза. — Завтра десятое августа.

— Уже десятое? — очнулся Остин. — Нам же надо подготавливаться!

— К чему? И как мы подготовимся? — спросила его Лиза.

— Ну, про кикимору не ясно, а про её слуг — пожалуйста! — с жаром воскликнул Остин, загибая пальцы и перечисляя болотных чудовищ. — Караконджалы боятся огня, соли, железа и хлеба. От лешего поможет кусок очищенной липы, я им уже запасся и вам приготовил.

— Как ты всё запомнил? — удивилась Миа.

— Во-первых, нам необходимо это знать; во-вторых, у меня память хорошая, — с гордостью сообщил Остин. — Ну, не раскисайте! Мы не должны сидеть сложа руки. Кикимора же не сидит. Даже в гости зашла к нам этой ночью.

— Верно! — подхватил идею брата Эйден. — Значит, уже завтра едем. Лиза, ты родителям рассказала?

— Нет, не смогла. Я оставлю им записку.

— Ты так говоришь, словно уже сдалась водяной ведьме, — ввернула Миа, выслушав друзей.

— О, Миа! Нет, на самом деле, нет, — покачала головой Лиза. — Как я объясню маме, что еду в гости к кикиморе на болото? Она подумает, что мы курим или закидываемся таблетками. Поверь, так оно и будет. И вам тоже достанется.

— Хорош переживать раньше времени, — махнул рукой Остин. — Я думаю, вопрос о завтрашней поездке закрыт. А мы сегодня в клуб-то идём? — с надеждой спросил он девушек.