Бесплатный фрагмент - Пророчество

А ты подошел ко мне с какого момента?

— Да ладно тебе, Ческа, — снова заныла девушка, — неужели ты собралась сейчас уходить?

— Извини, Сабина, но уже действительно поздно. Мне пора.

— Ну останься еще ненадолго, — растягивая слова, снова заканючила Сабина. — И куда тебе торопиться? У тебя ни парня, ни мужа, даже кот дома не ждет.

— Спасибо, подруга, — засмеялась Франческа, зная, что девушка не хотела ее этим обидеть.

Сабина всегда приводила эти три аргумента, чтобы она еще где-то с ней осталась, и иногда работало, но не в этот раз. Но это не значит, что она была не права. Франческу, и правда, дома никто не ждал уже довольно долгое время.

Последние серьезные отношения были года два назад. Хотя, как серьезные, он продержался целых три месяца, но, не выдержав конкуренции с ее работой, покинул девушку, как остальные. Больше начинать все заново не хотелось, в свои двадцать семь она решила, что сейчас ей нужно выстроить карьеру, а потом она займется личной жизнью, когда-то потом, если найдет время.

— И если, по-твоему, торопиться, это уйти в два часа ночи, то я, пожалуй, домой.

— Пфф, — фыркнула подруга, — все лишь два часа ночи.

— Береги себя, милая, — девушка обняла подругу и направилась к выходу из бара, — и позвони завтра, как проснешься.

— Хорошо, «мамочка», — донеслось ей в ответ.

Франческа вышла на улицу. Ночь была теплая и ясная. Она достала телефон, чтобы вызвать такси, но экран встретил ее безжизненным черным цветом. «О, я забыла зарядить телефон, — сокрушалась она про себя. — Ладно, поймаю машину так».

Девушка подошла к краю тротуара, высматривая такси. Бар находился в центре, но на тихой улочке. Как теперь это было модно: глухая дверь, очень неброская вывеска, если точно не знать куда идешь, то можно пройти мимо. Но Сабина точно знала, куда пойти отдохнуть с подругами, она знала все модные, закрытые, известные места. Она могла провести и на огромный забитый до отказа стадион при отсутствии билетов, и на самый закрытый показ-аукцион молодого художника.

Еще с института она была в курсе всех событий, происходящих в округе и не только, поэтому и в жизни, получив диплом искусствоведа, этим она не ограничилась и заводила знакомства во всех возможных областях. Сабина была единственным человеком, оставшимся с Франческой со времен колледжа.

Город будто вымер, она простояла уже десять минут, но мимо не проехало ни одного такси. Франческа плотнее запахнула пиджак. «Если я простою тут еще немного, боюсь, мне вскоре предложат работу, — усмехнулась она про себя, имея в виду работу девушек с улицы. — Остается метро».

Станция метро располагалась в одном доме от бара, и девушка быстро направилась к ней, стуча каблучками в ночной тишине сонной улицы. Купив билет в автомате у входа на платформу, Франческа прошла через турникет и стала ждать поезд. Здесь тоже пришлось прождать еще пятнадцать минут. Она переминалась с ноги на ногу, смотря на часы на платформе. Время неумолимо двигалось дальше, а завтра был еще один трудный день. Вдалеке показались огни поезда, двери разъехались в стороны прямо перед ней. Девушка зашла в совершенно пустой вагон и села на лавку, на крайнее место около двери, положила сумочку рядом с собой.

Франческа вздохнула и закрыла глаза, пока она приедет, будет уже за три часа ночи, а в девять утра у нее уже заседание. Спать останется совсем немного, но она не могла отказать Сабине встретиться сегодня. До этого она отказывалась уже трижды, даже такая хорошая подруга, как Сабина, могла такое не стерпеть.

«Не страшно, большая, нет, огромная чашка кофе утром, и все будет нормально», — подумала она. Не для того она столько работала, начиная с колледжа, чтобы ее могла остановить бессонная ночь. Да и сколько их было до тех пор, пока ее не сделали младшим партнером в адвокатской фирме, особенно в ее возрасте. Да, сейчас она не вела какие-то громкие дела, но это не значит, что на заседание можно не явиться по причине загула с подругой. Ее отношение к работе также сыграло немаловажную роль в ее продвижении.

Девушка открыла глаза, чтобы не уснуть и не пропустить свою остановку. Почти прямо перед ней были двери вагона. На одном из дверных окон был нарисован большой белый круг. Она не заметила его, когда заходила в двери напротив. Да и мало ли граффити было на стенах поезда. Но этот круг отличался от остальных рисунков. Краска, которой он был нарисован, как будто светилась изнутри. «Наверное, флуоресцентная», — подумала Франческа, заинтересовавшись этим кругом на окне. Чем дольше девушка на него смотрела, тем больше хотелось подойти и дотронуться до него. Краска была нанесена таким образом, что казалось по кругу проходит рябь от тряски поезда.

Когда поезд заехал в туннель, это чувство усилилось. Франческа встала и сделала пару шагов к двери. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, она заинтересованно вглядывалась в круг на стекле. Подняв руку, девушка протянула ее вперед и дотронулась до рисунка. Свет в поезде мигнул, как всегда, бывает при подъезде к станции. Когда свет зажегся вновь, на лавке осталась лежать только сумочка, больше никого в вагоне не было.

Франческа кричала, она это точно знала, но не слышала ни звука. Дотронувшись до круга на стекле, она ожидала ощутить твердость стекла и холод краски, но под рукой было что-то теплое и живое. Рука прошла насквозь, увязнув в чем-то мягком, и в следующее мгновение все ее тело дернули вперед. Ожидая удара о стекло, она вскрикнула, но его не последовало.

Наоборот, ее за руку утащило сквозь стекло, и все тело опутало чем-то мягким, но прочным, не давая освободиться из мертвой хватки. Это что-то потащило ее вперед, все быстрее и быстрее, как на горках в парке аттракционов, и тогда девушка закричала. Но в окружающей ее черноте не было слышно ни звука, только чувство притяжения. Было ощущение, что ее именно тянет к чему-то, но к чему, и верно ли это ощущение, она сказать не могла, ничего не видя перед собой.

Прошла секунда или вечность, глаза ослепил яркий свет. Франческа снова начала видеть и слышать, но это ее совсем не обрадовало. Как будто мир снова включили, она больше не чувствовала, что ее что-то сдерживает, и она падала. Падала с оглушительным криком, сопровождавшимся хрустом ломающихся веток. Теперь девушка падала сквозь ветки зеленого раскидистого дерева, пытаясь схватиться хоть за что-то, но безрезультатно. Пролетев пару метров и ломая все, что попадалось ей на пути, она плашмя упала на землю. Такой сильный удар выбил воздух из легких, и только это остановило ее крик.

— Пророчество сбылось, — раздался тихий скрипучий голос.

Франческа неподвижно лежала на земле. Длинные золотистые волосы рассыпались по траве вокруг нее, заколку она потеряла где-то при падении. Над ней была листва большого дерева и поломанные ветки, обозначающие ее путь. «Может быть, я умерла», — подумала она, рассматривая сломанные ветки и высоту, с которой они начинались. Сквозь листву светило яркое солнце, но листва была настолько плотной, что подножье дерева было в тени.

Франческа не двигалась, боялась, что что-то себе сломала, но пока еще не почувствовала боли. Точнее, она чувствовала боль, но от удара об землю болело сразу все. Поэтому она просто лежала на земле, не двигаясь. Подул легкий ветерок, и наверху зашелестела листва. Одинокий лучик каким-то образом пробился сквозь нее и упал прямо на лицо девушки, она зажмурилась.

«Что. Это. Было, — останавливаясь после каждого слова, подумала она. — Сабина все-таки подсунула мне ту дрянь, что принесла, и теперь меня накрыло? Нам же не по пятнадцать лет, чтобы втихую мне что-то подмешивать». Но ноющая боль во всем теле говорила об обратном. Все вокруг было реальным. Теперь даже глаза не хотелось открывать.

— Ты долго будешь валяться на земле, — спросил рядом с ней все тот же скрипучий голос.

— А? Что? — девушка открыла глаза.

В поле ее зрения оказалось поразительно уродливое лицо старика, склонившееся надо ней. Небольшая седая борода, огромный выступающий нос и седые волосы до плеч, свисавшие из-под очень смешной синей шапки.

— Спрашиваю, ты долго будешь валяться на земле? — снова произнес он.

Франческа повернула голову в его сторону. Светлая рубаха, поверх нее синяя жилетка, под цвет шапки, кожаные штаны и маленькие кожаные башмачки, заканчивающиеся задранными носами. На поясе приторочен длинный нож. Только вот владелец всего этого ростом не доходил и пяти футов, и был карликом. Чем дольше Франческа смотрела на него, тем четче понимала, что правильнее будет сказать гном, и тем яснее у нее в голове сформировывалась мысль: «Зря я не умерла».

— Давай, поднимайся, пойдем, — сказал он не терпящим возражений тоном и скрылся из поля ее зрения.

Франческа снова повернула голову прямо и посмотрела на листву. «А чем этот вариант хуже», — отстраненно подумала она. Она подтянула руки, и, опершись на них, аккуратно села. Пока все было в порядке, все гнулось в местах, задуманных природой и, наоборот, не гнулось там, где гнуться не должно. Вроде бы, она ничего себе не сломала.

Девушка огляделась, вокруг был лес. Она лежала на маленькой поляне, освещенной ярким солнцем. Высокая зеленая трава покрывала ее целиком, а на границе с лесом даже кое-где виднелись маленькие сиреневые цветы. «Прямо идиллия натуралиста», — подумала Франческа и встала на ноги. Еще раз прислушавшись к своим ощущениям и сделав вывод, что точно все ее конечности целы, она пошла за гномом. Он уже дошел до кромки леса и недовольно обернулся, проверить, где она. Убедившись, что девушка идет за ним, он направился дальше.

«Похоже, я угодила в нору Белого кролика с Безумным шляпником во главе, — думала девушка, вступая в темный лес, — другого объяснения быть не может». Хотя лес не был таким уж темным и мрачным. Деревья в лесу были лиственными и не высокими, так что яркое солнце проникало сквозь листву, где-то рассеиваясь легкой дымкой, где-то собираясь в лучики желтого света, делая все вокруг чарующе прекрасным.

Франческа и подумать не могла, что в лесу может быть так красиво, потому что никогда в своей жизни не заходила так глубоко в лес. Она шла за гномом, стараясь не отставать и крутила головой в разные стороны, даже забыв о своих ушибах. Каблуки ее туфель постоянно проваливались в мягкую землю, но снять их и идти босиком она опасалась, поэтому старалась наступать только на носочки. Отломать каблуки, как не раз показывали в фильмах, было весьма сомнительной затеей.

Гном шел по лесу невероятно тихо. Если бы она не видела его перед собой, то никогда бы не поняла, что рядом кто-то есть. Зато она произвела все возможные звуки для человека, идущего по лесу: наступила на большинство сломанных сухих веток, проломилась через кустарник, и, конечно, не забывала охать при ходьбе от отдававшейся в спине боли. Ее провожатый периодически оглядывался на особо громкий звук и качал головой.

Они вышли на еще одну поляну, совсем небольшую, на которой стоял… дом? В какой-то степени это можно было назвать домом, точнее строением. Тот, кто его строил, действительно взял бревна, сложил из них стены, затем сделал крышу, а потом забыл про него, лет этак на двести. Весь дом зарос мхом и был закидан ветками, будто хозяину было все равно, как дом выглядит. Сейчас в этом переплетении веток только кое-где были видны бревна и окна, и имелась дверь. Гном прошел поляну, открыл дверь и скрылся за ней. Девушка последовала за ним. Слегка пригнувшись в дверном проеме, она тоже зашла в дом.

Внутри дом выглядел ухоженнее, чем снаружи, пол чисто выметен, бревенчатые стены в первозданном виде. Перед девушкой была одна комната, которая служила сразу всем. В середине комнаты стоял деревянный стол с лавками с двух сторон, он использовался и для готовки, и для употребления пищи. Рядом был выложен каменный очаг, внутри вбит крюк с котелком на нем. В этом же углу стоял большой деревянный сундук для скарба, а сверху на стенах были прибиты полки с посудой.

В другом углу комнаты стояла кровать. Она была маленькая, как для ребенка, и поместиться в длину взрослый человек на ней не мог. Больше в комнате ничего не было. Франческа посмотрела на хозяина дома, затем снова на кровать. «Ну да, зачем ему больше, — подумала она, — хорошо хоть о потолок не ударяюсь».

Она подняла голову наверх. Стены дома были достаточно высокими, что Франческа, со своим ростом в пять и три четверти фута, не задевала головой потолок. Но конструкцией он здесь был не предусмотрен. Все пространство двускатной крыши над ней покрывали развешенные пучки сушенной травы. И теперь девушка обратила внимание, что в доме стоит приятный запах этого разнотравья.

«Ну прямо как в доме у Бабы Яги, — подумала она с улыбкой, — еще осталось найти кота и сушеных лягушек».

Таким образом, она осмотрела весь небольшой дом, в котором оказалась. Девушка уставилась на владельца этого жилища. Гном деловито сложил поленья в очаг и удовлетворенно кивнув, он что-то достал из кармана жилетки и высек искры. Сухие поленья мгновенно вспыхнули. «Огниво, — прокомментировала про себя Франческа. — Огниво?! Серьезно, где я?».

Не обращая на нее внимания, гном снял с крюка котелок и набрал в него воды из рядом стоящей бочки. Повесил котелок над огнем, сел за стол и посмотрел на нее:

— Присаживайся, что стоять. Скоро заварю травы.

Глядя на гнома, девушка села напротив. Больше он ничего не говорил, поэтому начала Франческа:

— Меня зовут Франческа Рид. А тебя? — раз уж он сам сразу перешел на ты.

— Можешь звать меня Гном, — ответил он и облокотился о стол.

— Приятно познакомиться, — продолжила она. — А что здесь происходит?

— Я жду, когда вода закипит, — его брови сошлись на переносице в недоумении. — Я же тебе уже сказал.

Разговор не клеился, но девушка не отчаивалась:

— Тогда скажи, пожалуйста, где мы?

— У меня в доме, в Изумрудном лесу.

— А более общее название есть? — она медленно продолжала задавать наводящие вопросы. — К примеру, какой штат? Страна? Материк, в конце концов?

— Странно ты изъясняешься, — покачал головой Гном, — и не понять. Это земли Герцога Аскольда.

Девушка сохраняла завидное хладнокровие. Если бы она быстро впадала в истерику, то наверняка не занялась бы адвокатурой. В практике постоянно случались форс-мажоры и умение держать себя в руках в сложных ситуациях было основным ее достоинством. Но ощущение нереальность происходящего уже огромным колоколом гремело у нее в голове.

— Да как я вообще тут оказалась? — уже открытым текстом спросила она.

— Я увидел тебя и подошел посмотреть.

— Извини, а ты подошел ко мне с какого момента?

— Когда ты упала с неба, — просто ответил он.

После такого заявления он продолжал спокойно на нее смотреть. Вода в котелке начала закипать. Гном встал и приблизился к девушке.

— Подвинься, мне те травы надо достать, — он указал на что-то над ее головой.

— Какие? Давай я помогу, — предложила она, пока, переваривая его ответ.

Она поднялась на ноги и протянула вверх руку, показывая, что может дотянуться до трав, висевших у нее над головой. Гном внимательно оглядел ее с ног до головы. Придя к положительному решению, он пальцем указал, какие травы нужно было снять. Это оказались тонкие стебли с яркими фиолетовыми цветами, нисколько не потерявшими цвет от высыхания. Бросив их в котел, Гном его снял и поставил на стол. Подойдя к полке с посудой и покопавшись там, он достал две старые деревянные кружки. Снова сел напротив и стал ждать, когда заварится настой.

Наблюдая за этими приготовлениями, Франческа обдумывала полученную скудную информацию: «Я в лесу, это дом Гнома и еще где-то есть какой-то Герцог. Прямо мечта шизофреника. Похоже, здесь есть два варианта. Первое — я сплю». Девушка пребольно ущипнула себя за руку и чуть не вскрикнула в голос. Она продолжила: «Второе — я приняла что-то очень забористое и пока меня не отпустит, бесполезно себя щипать и вообще найти логику во всем этом». Этот вариант было сразу не проверить, поэтому она продолжила думать дальше: «Но мысли четкие, не путаются. Хотя есть еще один вариант — я в каком-то извращенном шоу со скрытыми камерами и с выживанием в лесу. Тогда отличный у актера грим, прям, веришь в игру».

Девушка стала заново внимательно оглядывать комнату и стены, чтобы разглядеть камеры. Но камеры давно уже выпускали такими маленькими, что искать их было бесполезным занятием. Гном недоуменно наблюдал, как девушка вертится во все стороны, но не сказал ни слова. Он разлил настой в две чашки и придвинул одну к ней.

Франческа взяла чашку и понюхала настой. Темная жидкость источала приятный цветочный аромат, и девушка сощурилась от удовольствия. Она сделал глоток и снова спросила:

— А это не странно, что кто-то упал с неба?

— Всякое бывает, — невозмутимо отвели Гном. — Может, хочешь отдохнуть?

В этот же момент Франческа поняла, что действительно устала, и это был долгий-долгий день. Она сделала еще глоток из чашки и прикрыла глаза, настой был очень вкусным. Вроде бы за окном был еще день, но до всего этого, она не спала до ночи и как раз намеревалась поехать домой и лечь спать. Сделав еще глоток, она остро почувствовала, что, при падении с дерева, отбила себе все, что можно было. Девушка подперла рукой подбородок и снова прикрыла глаза. Не открывая глаз, она аккуратно сложила руки на столе, положила на них голову и заснула.

Гном из своей чашки не сделал ни глотка.

Все еще жалко убивать зверей?

Франческа вынырнула из глубокого сна, но глаза открывать не хотелось. Было тепло и хорошо. Проснулась она сама, не по будильнику, значит еще не пора вставать. Тут она почувствовала непривычный запах высохшей травы. Девушка нахмурилась и открыла глаза. Первое, что она увидела перед собой, это деревянный пол, сколоченный из старых широких досок. Она спала на полу?

Девушка тут же села и посмотрела на чем она лежит, плотная ткань, которой она была укрыта, сползла с ее плеч. Это был толстый тюфяк, плотно набитый соломой, именно она и издавала этот запах. Подушка тоже была из соломы, но там было что-то еще, какие-то засушенные цветы, примешивающие к запаху соломы легкий нежный аромат. Кто-то расстелил для нее эту постель прямо на полу и заботливо накрыл теплой тканью, потому что ничего из всего этого девушка не помнила.

Она оглядела пространство вокруг. Это был небольшой деревянный дом, совершенно не похожий на ее квартиру. И тут, мгновенно, она вспомнила все предшествующее тому, как она заснула.

Она откинула одеяло и поднялась с матраса. Не увидев никого в комнате, девушка надела туфли и вышла за дверь. Солнце висело высоко в небе, и было похоже, что она проспала всю ночь и все утро. На поляне, где располагался этот дом, тоже никого не было.

— Э, Гном, — позвала она, понимая всю абсурдность момента.

Но ответа не последовало. Идти ей все равно было не куда, пробираться по лесу и заблудиться в нем, она не собиралась, поэтому просто осталась на поляне рядом с домом, ждать его хозяина. На краю поляны, у самой кромки леса лежал широкий ствол поваленного дерева. Было видно, что упало оно из-за старости, наверное, во время непогоды. Дальше в лесу виднелся пень с острыми краями, от которого отвалился этот мертвый ствол. На дереве давно уже не было листьев, только сухие толстые ветки. Но и большинство этих веток было спилено, оставляя взору серое высушенное нутро. Франческа села на поваленный ствол, вытянула ноги и прислушалась.

Вокруг было очень тихо, она даже не могла вспомнить, когда в своей жизни она не слышала шума города. Даже ночью город никогда не спал, ездили машины, городские службы чистили улицы. А здесь была оглушительная тишина. Прислушавшись, можно было услышать тихий шорох листвы, потревоженной ветром, и иногда голоса птиц. Она стала прислушиваться, только чтобы убедить себя, что все ещё находится в реальности.

Вдруг рядом раздался странный, необычный для неё звук. Она повернула голову и увидела большую пеструю птицу, летевшую через поляну. Птица пролетела мимо и скрылась в лесу. Франческа потеряла дар речи, поняв, что в такой тишине возможно услышать даже такое.

— Наконец проснулась, — вместо приветствия раздался голос с другой стороны дома.

За голосом появился небольшой человек в забавной шапке с недовольным выражением на морщинистом лице.

— Спишь до обеда, — недовольно резюмировал он, — хотя, может я с травами перестарался, но это вряд ли.

— Ты что, меня усыпил? — возмущенно спросила девушка.

— Ну да, — Гном говорил с самым серьезным лицом, — тебе надо было успокоиться.

— Я и была спокойной, — воскликнула Франческа, — ровно до того момента, когда ты сейчас все это сказал. Что вообще здесь происходит?

— Вот об этом я и говорю, — недовольно буркнул он. — Пойдем уже в дом наверняка есть хочешь.

Он полностью игнорировал ее вопросы и обвинения. Просто занимался своими делами. С большим увесистым мешком он зашел в дом. Франческе ничего не оставалось, как пойти следом. Девушка зашла и остановилась у двери, наблюдая за хозяином дома. Гном снял со спины кожаный мешок, развязал тесемки и, деловито, стал доставать и раскладывать на столе его содержимое.

Сверху лежали какие-то темные тряпки, он отложил их пока в сторону на скамью. Затем на столе отправилось что-то похожее на кочан капусты, пучок зеленых трав, клубни какого-то, возможно, съедобного растения, затем он извлек еще какие-то земляные плоды и снова пучок травы бурого цвета. Франческа была готова поставить деньги, что бурая трава, на самом деле, давно уже засохла и умерла, но вместо того, чтобы упокоить ее в земле, она оказалась у Гнома.

— Ты решил завести какое-то животное, — не удержалась девушка, — или оно уже есть, но я его пока не видела.

— Причем тут животное, — удивился Гном, — разве не это вы едите.

— А мы, это кто? — спросила девушка, размышляя, что, наверное, гномы и люди едят разную пищу, но тогда почему здесь одни овощи и трава.

— Ну, женщины, — пояснил он. — Вот купил тебе. И это тоже.

Он взял в руки тряпки, отложенные ранее, и положил на стол, поближе к девушке. Франческа не знала оскорбиться ей или порадоваться. С одной стороны, он проявил заботу и купил для нее еду и еще что-то непонятное. С другой стороны, предположение, что женщины едят только траву и овощи, было немного притянутым и оскорбительным.

— С чего ты вообще так решил, — недоуменно спросила она, и, указав на бурый пучок чего-то, закончила. — А это вообще похоже умерло, причем своей смертью, от старости.

— Я в этом не разбираюсь, спросил на рынке, дали это, — отмахнулся он, — сказали, это как раз подойдет прокормить женщину.

Франческа засмеялась, похоже, торговец всеми этими старыми продуктами не знал, куда их деть, а тут так удачно подвернулся Гном со своим вопросом, касательно женщин. В итоге мы имеем вот это.

— А что же тогда едят гномы? — уточнила девушка, чтобы быть в курсе всех нюансов.

— Мясо, конечно, — ответил он своей любопытной гостье, — вот, в котелке.

Ладно, с этим разобрались. Девушка действительно хотела есть и подошла к столу, подробнее рассмотреть, что он принес. Она по очереди взяла в руки все принесенные продукты и понюхала их. Пахли вполне съедобно, и раз их продавали на рынке наверняка и есть их можно было, конечно, кроме бурой травы, к которой она даже не притронулась. Девушка прошла к полке, на которой было равно по одной тарелке разного размера, глубокая для супа, большая и маленькая плоские тарелки и еще один котелок, в котором Гном вчера заваривал травы. Девушка взяла большую тарелку, подошла, сгребла овощи в обе руки, и спросила:

— Где их можно помыть? — она направилась к выходу, очевидно, что раковины и тем более водопровода в этом доме не было. — Сделаю из них гарнир.

— Бадья во дворе, прямо у входа, — Гном, конечно, не понял, что она собирается делать с этой едой, — но я там умываюсь.

— А теперь там умоются твои покупки, — безапелляционно сказала девушка и вышла.

Франческа промыла кочаны и клубни и сложила их на чистую тарелку. Когда она вернулась, в очаге уже был разведен огонь и от котелка с мясом исходил приятный аромат. Она, молча, поставила тарелку овощами на стол, взяла нож и стала чистить и резать клубни. Когда все было готово, она встала, взяла с собой второй котелок, набрала в него воды, и затем забросила в него все овощи. Подвесив его на втором крюке в очаге, она села на скамью, ждать, когда они потушатся.

Все это время Гном, молча, наблюдал за ней. Только когда она засыпала все во второй котелок и стала пристраивать его рядом с первым, он неодобрительно покряхтел, но все же сдержался, удовлетворяя свое любопытство.

— Овощам нужно время, чтобы потушиться, и потом можно будет съесть их с мясом, — пояснила она, внимательно наблюдавшему за ней, Гному. — Думаю, к этому времени приготовится и твое мясо.

— И зачем было брать мой котелок для трав, — все-таки не выдержал он, — где мне теперь их заваривать.

— А ты думал, я буду клубни сырыми грызть, как коза?

— А разве нет? — удивился он. — Продавец не говорил, что с ними нужно что-то делать.

— Слушай Гном, а ты вообще других людей встречал? Те, кто это тебе продал, они гномы?

— С чего бы гномам торговать в долине, мы не любим спускаться с гор.

— Тогда почему ты живешь здесь в лесу? — удивилась девушка.

— На это есть свои причины, — и он замолчал, не намереваясь их озвучивать.

Франческа подождала немного, но, не услышав продолжения, спросила, указывая на ворох темных тряпок, рядом с собой:

— Это тоже мне?

— Да, купил тебе одежду, — он кивнул, — не надо быть человеком, чтобы понять, что твой наряд не подходит для женщины.

— Это как посмотреть, — вставила девушка и взяла в руки принесенную одежду.

Пиджак она давно сняла и положила на лавку рядом с собой, оставшись в белой офисной рубашке и узкой юбке по колено. То, что она сейчас развернула и держала в руках, можно было назвать платьем. Оно было темно-серого цвета, с длинными рукавами, на пару тонов светлее, и очень длинными подолом до пола. А еще оно было размера на три-четыре больше, чем нужно. Грубая ткань тоже не делала это платье лучше. Франческа высоко держала этот предмет одежды на вытянутых руках и раздумывала, ужасаться ей или смеяться.

— Я это не надену, — в итоге сказала она и стала сворачивать его в первоначальный ком.

— А это чем тебя не устраивает? — возмутился Гном. — Обычное платье.

— Кроме того, что оно на несколько размеров больше меня, — начала девушка, — есть пара нюансов. Как ты вообще мог не увидеть, что оно просто огромное.

— Я сказал, что мне нужно платье для большой женщины. Дали это. Что мне его разглядывать, — недовольно сказал он

Франческа начала думать, что Гнома просто обманули на рынке, потому что ему не было важно, что покупать, вот и всучили ему товары, которые никто по собственной воле бы не купил. Но стоит отметить, что эта серая вещь соответствовала общим критериям платья.

— Не хочешь, не носи, — отвернулся он, и снова недовольно добавил, — где мне теперь травы заваривать.

— Если ты так из-за этого переживаешь, давай переложим овощи к мясу. Если их потушить вместе, будет вкуснее.

— Отравить меня хочешь? — возмутился Гном.

— Ну, значит нужно иметь в доме больше, чем одну посуду, — парировала девушка, — и вообще, я просто умираю с голода. И, кажется, еда уже готова.

Гном взял со стола большую тарелку и положил на нее пару ложек сочного тушеного мяса. Он поставил тарелку на стол и пододвинул к девушке. Себе он взял глубокую тарелку для супа и, положив в нее мясо из котелка, уселся за стол. Франческа поднялась, взяла свою тарелку, положила на нее тушеных овощей из соседнего котелка и села напротив Гнома. Он недоверчиво посмотрел в ее тарелку, потом на девушку, которая пробовала то, что сама приготовила. Смесь из всего, что принес Гном, вышла на удивление вкусной, а травы придавали этому вареву остроту.

— Может, все-таки, попробуешь? — спросила девушка, видя, с каким подозрительным видом смотрит на нее Гном. — Видишь, я не отравилась.

Франческа широко улыбнулась, съедая еще ложку овощей.

— Или, давай я положу тебе овощи на другую тарелку, а ты попробуешь. Если не понравится, не буду больше упрашивать.

Она встала, взяла с полки последнюю маленькую плоскую тарелку и положила туда ложку тушеных овощей, пододвинув их к Гному. Франческа стала сидеть и ждать, когда он это попробует. Гном неодобрительно смотрел на нее, но девушка выдержала этот взгляд, пододвинув тарелку еще ближе к нему. От тарелки шел пар и доносился приятный запах, поэтому, принюхавшись, Гном все же подцепил ложкой один их комков и отправил в рот. На его лице появилось удивление, и выглядело оно как приятное удивление, а не как ужас от несъедобной пищи.

— Там еще есть, — усмехнулась девушка и опустила глаза в свою тарелку, чтобы не смущать больше Гнома, которому явно понравилось то, от чего он сразу отказался.

После того, как они доели, девушка собрала тарелки и вышла из дома, чтобы помыть их в бадье. Гном вышел следом:

— Пойдем, поможешь мне, — сказал он и направился через поляну в лес.

Франческа занесла посуду в дом и снова вышла на поляну. Отказывать хозяину дома в помощи было бы не вежливо, поэтому она направилась за ним. Как и вчера, Гном шел впереди, совершенно бесшумно ступая в своих ботинках с задранными носами. Девушка же, в туфлях на небольших каблуках, постоянно проваливалась ими в землю, не забывая ломать встречающиеся по дороге ветки.

— Ты идешь как неповоротливый тролль, — недовольно брюзжал он, оглядываясь, — всех зверей в округе распугаешь.

— Так мы ж не на охоту идем, чтобы кого-то распугивать.

— Именно на нее, — подтвердил он, — хотя сомневаюсь, что мы кого-то поймаем. Что вообще у тебя на ногах? Сними это уже.

— Ага, сейчас, — в тон ему ответила девушка, — и останусь вообще без ног, слоняясь босиком по лесу.

Франческа, конечно, понимала, что ее туфли совершенно не предназначены для леса, как и весь наряд, но, одеваясь вчера утром на работу, она совершенно не планировала попадать в лес. И ничего другого у нее не было. Так что, претензии Гнома хоть и были вполне обоснованы, но решить вопрос с туфлями было совершенно невозможно. Поэтому она продолжала дальше следовать за ним как могла, пробираясь между деревьями и кустами.

Пройдя еще немного, Гном остановился и махнул ей рукой:

— Подожди здесь, я тебя позову, — и бесшумно скрылся среди высоких кустов.

Девушка пожала плечами и осталась его ждать. Она прислушивалась к звукам вокруг, снова поражаясь их необычному разноголосому звучанию. Сначала все было тихо, только ветер шелестел листвой у нее надо головой. Но по мере того, как стих звук ее продвижения по лесу, живность стала чувствовать себя в безопасности и продолжила заниматься своими делами. Стало слышно пение птиц, сначала один голос, потом ему вторил еще один и еще. Прислушавшись, Франческа услышала шум бегущей воды, где-то поблизости была река. Эти новые ощущения захватили девушку, и она с интересом стала ловить каждый новый звук. Впереди раздался тихий скрипучий голос:

— Эй, девчонка, иди сюда.

Франческа вздохнула. Ну что за старый сварливый Гном, она же говорила, как ее зовут. Девушка пошла на голос, обходя кусты, за которыми скрылся Гном. В нескольких десятках шагов перед ней открылась пугающая картина. Гном сидел на корточках, а перед ним в петле из веревки дергался большой серый заяц. Гном протянул руку, чтобы аккуратно схватить его за уши и прижать к земле. Глаза животного дико вращались по кругу. Гном достал из-за пояса нож и одним движением полоснул зайцу по горлу, показалась алая кровь, которая запачкала серую шубку.

— Ах, — выдохнула Франческа, широко распахнув глаза, видеть такое по телевизору и вживую две совершенно разные вещи.

Девушка стояла на месте, не зная, что ей сейчас делать. Гном отпустил голову зайца, убрал нож и стал развязывать веревку, которая была на лапе животного. Распутав узел, он накинул петлю на обе задние лапы зайца и поднял его с земли. Кровь из раны продолжала стекать по голове зайца, которая безвольно болталась внизу.

— На, возьми, — он протянул тушку в сторону девушки, — нужно проверить другие силки.

Франческа медленно сделала несколько шагов вперед, все еще не придя в себя от этой картины. Она не была особо чувствительным человеком, но у нее на глазах еще никого не убивали, будь то заяц или другое животное.

— Что с тобой, — не понял Гном ее задержки, — силков еще много, пойдем.

— Ты его только что убил, — невпопад ответила она.

— Да, — подтвердил Гном, хмуря брови. — А откуда, по-твоему, берется мясо. Еды не будет, если ее не поймать.

— Да, но так, — девушка не могла найти правильных слов.

— А ты думала звери сами приходят к дому и умирают, — каждое следующее утверждение звучало жестче предыдущего.

Конечно, Франческа знала, что мясо на ее столе это живое существо, но покупала она его в магазине, так сказать, уже по частям. А здесь суровая правда жизни вывалила на нее свою неприглядную сторону, и Гном еще приправлял это своими едкими замечаниями. Франческа взяла себя в руки:

— Я поняла, не продолжай, — сказала она, желая прекратить этот откровенный монолог, — я возьму его.

Девушка протянула руку и взяла у Гнома веревку, на которой болтался мертвый зверек. Гном пошел дальше, она проследовала за ним, внимательно следя, чтобы на нее не попала кровь из перерезанного горла добычи. Но как это ни странно, когда они пришли к следующему силку, кровь уже остановилась, оставшись красной полосой на серой шерсти животного.

Во втором силке никого не было, точнее, Франческа даже не заметила разложенную веревку, Гном просто остановился перед каким-то местом, сказал, что здесь пусто, и они пошли дальше. Так, обойдя еще пять или шесть мест у реки, они нашли только еще одного зайца, угодившего в расставленную ловушку. На этот раз Гном поднял с земли какую-то корягу и огрел ею животное по голове. Раздался характерный хруст костей, и зверек перестал дергаться в петле. Размышляя, что из этих двух способов убийства лучше, девушка приняла из рук Гнома второго мертвого зайца.

Они пошли обратно, но не по той же дороге, что шли сюда. Свернув к реке, Гном остановился на берегу и забрал добычу. Присев у воды, он стал потрошить тушки, промывая их в воде. Смотреть на это Франческа совершенно не собиралась и отвернулась к лесу, размышляя о странных перипетиях своей жизни.

Задумавшись, она не обратила внимания на то, что вокруг стало тихо, а когда услышала низкое рычание, уже было поздно. Прямо перед ней, на расстоянии всего в пяти шагах, из-за дерева вышел большой черный зверь. Ростом около полуметра, длинные ноги, заканчивающиеся, торчащими из подушечек лап, когтями, густая черная шерсть, вздыбленная на затылке. Рык раздавался из оскаленной пасти, показывающей ряды острых желтых клыков. Видимо, запах крови привлек хищника к реке. Передние лапы были мощными и толстыми, а задние лапы зверь уже поджимал, собираясь прыгнуть вперед, и не было никаких сомнений, что он сможет преодолеть разделявшее их расстояние за один прыжок.

Франческа замерла, широко раскрыв глаза. Со стороны эта картина выглядела очень жутко и в то же время неестественно. Девушка в изящных туфлях, белой офисной рубашке и узкой юбке, стоит в лесу напротив полуметрового черного зверя с оскаленной пастью, готовящегося к прыжку. «Нет, этого не может быть», — чувствую всю сюрреалистичность ситуации, успела подумать Франческа. Зверь присел еще ниже и оттолкнулся лапами от земли.

Мимо девушки пролетел нож и воткнулся в грудь животного. Поднявшись всего на десяток сантиметров от земли, хищник повалился на бок с резким скулящим звуком. Нож застрял в груди животного, но оно тут же вскочило на ноги, снова зарычав. Справа от себя, краем глаза, девушка заметила движение. Гном уже оказался около нее, и, взмахнув рукой, кинул в зверя еще один нож. Он глубоко воткнулся за левой лапой, прямо между ребер. Зверь снова упал на бок, издав оглушительный визг. Он засучил лапами, стараясь снова подняться.

Гном пробежал разделявшие их пять шагов и наступил на бок животному, загоняя второй нож глубже в его тело, и стараясь не попасться в оскаленную пасть. Гном наклонился, извернувшись в причудливой фигуре, и, выдернув нож их груди хищника, воткнул его животному прямо в глаз. После Гном отскочил на безопасное расстояние, наблюдая как зверь мечется по земле, протяжно воя, клацая клыками, и пытаясь поднять лапы к морде.

Все это время Франческа стояла на месте, как вкопанная, не соображая, что сейчас произошло. Она смотрела, как жизнь покидает тело этого мощного, опасного хищника, и не могла понять, что больше испытывает: счастье, что осталась жива или жалость, что в любом мире побеждает тот, кто сильнее, и секунды жизни этого животного подходят к концу.

Тело зверя дернулось в последний раз, и из пасти вырвался последний отчаянный рык. Гном повернулся к девушке:

— Все еще жалко убивать зверей? — спросил он, глядя на спутницу, которая в момент смертельной опасности не смогла сделать ничего для защиты своей жизни.

Франческа посмотрела на Гнома. На его старом морщинистом лице не было ничего, ни страха, ни обвинения, что она оказалась такой никчемной, ни самодовольства, что ему удалось доказать ей свою правоту. Только темные усталые глаза, которые, казалось, смотрят на этот мир не один десяток или сотен лет, и уже видели все. Франческа разозлилась, только непонятно на себя или на него.

— Я все поняла еще в прошлый раз, — резко ответила она, — не утруждайся больше примерами. Я помогу тебе принести добычу.

Больше они не говорили. Гном потратил довольно много времени, чтобы разобраться с тушей хищника, затем, связав края выпотрошенного живота вместе, он закинул его на плечи, отдав девушке тушки зайцев. Низко склонившись под тяжестью животного, на поимку которого он не рассчитывал, они медленно пошли обратно к дому. Подойдя к дому, Гном скинул тушу снаружи, у стены. Франческа положила рядом зайцев и зашла внутрь, не собираясь разбираться, что Гном с ними собирается делать. Девушка села за стол и подперла голову руками. После этих событий ей очень захотелось убраться из этого мира как можно быстрее.

За окном начало темнеть, солнце скрылось из вида. Гном наконец-то зашел внутрь и сел напротив за стол. Огонь в очаге уже не горел, и он развел его заново.

— И вот в чем мне теперь заварить травы, — недовольно проскрипел он.

«Опять ты про свои чертовы травы», — Франческа к этому времени успокоилась, но Гном своим повторяющимся вопросом начинал ее раздражать. Она встала из-за стола, взяла ложку и сняла с крюка маленький котелок с овощами. Он уже успел остыть, и, перевернув его за дно, все что там было она, вылила в большой котел с мясом и перемешала это ложкой. Гном был настолько потрясен этим поступком, что даже не сразу стал возмущаться:

— Что ты сделала?

— Освободила тебе котел. Ты же этого хотел. Сейчас его вымою, и все будут счастливы, — раздраженно ответила она и развернулась, но потом, вздохнув, повернулась обратно, — спасибо, что спас меня.

— Хм, — произнес Гном, слегка смутившись от такой резкой перемены. — Воды не забудь принести в котле.

Похоже, он не умел принимать благодарности, но Франческе это было не важно. Сегодня этот сварливый и вечно чем-то недовольный Гном спас ей жизнь, это стоило того, чтобы потерпеть его тяжелый характер.

Она вернулась с водой и повесила котелок над огнем. Доев остатки дневной трапезы, Франческа задала вопрос, который у нее созрел за время ожидания Гнома:

— Расскажи мне про этот мир, — попросила она.

Гном посмотрел на девушку, нахмурил брови, что-то обдумывая, а затем произнес:

— Я расскажу тебе одну Легенду.

Не интересно, могу не продолжать

— Когда-то давно, столетия назад, — начал он, — этот мир был другим. Здесь были Драконы, и они мирно сосуществовали со всеми другими расами. Ну, кроме тех моментов, что они кого-то сжирали, когда хотели есть. Раса людей уже тогда была самая многочисленная, и ваше племя всегда стремилось завоевать всех.

«Я как у дедушки в гостях, — подумала про себя Франческа, чуть отвернувшись и скрывая усмешку, — слушаю сказку на ночь».

— Не интересно, могу не продолжать, — пожал плечами Гном, все равно увидев ее выражение лица.

— Что ты? Конечно, интересно, — заверила слушательница, — очень хочу услышать продолжение.

— Ладно, — милостиво согласился гном и продолжил:

По Легенде этот мир появился из яйца Дракона, мирно рос и развивался, как маленький ребенок. Когда он достиг своей зрелости, в мире появились первые живые существа. Кто именно это был, и как они выглядели, уже никто не вспомнит. Были ли они похожи на людей или гномов. Но постепенно они населили весь мир, разделились на расы, и каждая из рас выбрала для себя жить там, где им нравилось.

Гномы любят камень и мрак подземелий, эльфы едины с природой, они живут в лесах и тянутся к свету. Тролли остались полудикой помесью животных и разумных существ, с ними всегда было много хлопот, какая-то их раса живет в горах, отлавливая животных и не только, чтобы прокормиться, кто-то забредает в леса и доставляет немалые хлопоты эльфам. Но это все не сравниться с людьми, которые могут выжить в любом месте, а если места нет, то они отвоюют его себе.

— Ты говоришь так, — вставила девушка, защищая расу людей, — что люди хуже троллей.

— Некоторые, — подтвердил он.

И все это время, пока мир развивался, Драконы были теми, кто за ним присматривал. Они присматривали за миром, когда он рос, они видели, как появилась первая жизнь и оберегали ее, и они остались в этом мире, когда все уже стало почти таким как сейчас. Душа мира, вылупившегося из драконьего яйца, была неразрывно связана с его Хранителями. Она была разбита на много частичек, чтобы каждый Дракон мог помогать своим подопечным и оберегать их.

Говорили, что они могли управлять погодой, вызвать дождь, где его давно не было, сделать землю плодородной, а горы высокими. На заре мира именно так они и делали, позволяя развиваться всему живому. Но потом, поняв, что невозможно всегда жить как в сказке, они все меньше вмешивались в естественный ход вещей, больше становясь только наблюдателями. Но это не значит, что они потеряли свою способность менять этот мир и управлять им.

Зная это, люди стали им молиться как Богам, прося то одного, то другого, не понимая, что Драконы не Боги, они сама суть этого мира, и им решать ответить на молитвы и помочь или дать вещам идти своем чередом.

— И чем не Боги, — вставила Франческа, — с точки зрения теологии, так они себя и ведут.

— Ох, ну что за девчонка, — возмутился Гном, — все время перебиваешь.

— Прости, прости, — замахала она руками, — больше не буду.

Со временем, привыкнув просить помощи, но чаще не получая ответа, взамен люди придумали себе Богов, которые заменили для них Драконов. Не знаю, действительно ли вы, люди, так хотели, но они вышли у вас добрыми и ласковыми Богинями, и злыми и жестокими Богами. И так, мир перестал нуждаться в Драконах, точнее, перестали нуждаться в них его обитатели, и постепенно Драконы стали исчезать. Их все реже видели в небе и на земле. Когда-то говорили, что они ушли в горы и там спят в своих пещерах, но гномы их тоже больше не видели. Было похоже, что они просто покинули этот мир. Может, ушли присматривать за другими мирами, более благодарными им.

Кроме одного, Черного Дракона, который остался, несмотря ни на что. Тогда-то и стали говорить, что, оставшись здесь совершенно один, он вобрал в себя все частички Души этого мира, разделенной между его сородичами, и теперь он один может управлять всем миром, разрушить его или дать процветать дальше. Но время шло, ничего не менялось, и все забыли свои самые страшные опасения. Очень редко Черный Дракон появлялся в небе, напоминая о себе, и еще реже он действительно исполнял обращенные к нему мольбы.

Люди за это время прошли очень долгий путь, стали возделывать землю, построили города, развязали войны, обучились темным искусствам.

Франческа открыла рот, но, не произнеся ни слова, закрыла обратно. Она же обещала больше не прерывать рассказчика.

— Ладно, говори, — Гном посмотрел на ее живую мимику, — вижу же, что хочешь что-то спросить.

— А темные искусства, это как стоять в кругу и по толстой книге в переплете из человеческой кожи вызывать Дьявола и воскрешать мертвых? — не удержалась от язвительного комментария девушка.

— Не говори ерунды, — нахмурился Гном, — никто не может воскрешать мертвых. Это нарушает суть вещей.

— Тогда, что это такое и как они научились?

— Не знаю я. Может, выведали обманом у эльфов, или потомки от их браков с эльфами открыли им свои тайные знания, а люди, как всегда, пустили это во вред. Вы люди на что только не способны.

Гном нахмурился, сложив свои маленькие руки на столе, и замолчал.

— Рассказ продолжать будешь? — спросила Франческа, которой уже стало интересно, что там было дальше.

Гном еще немного похмурился, но все же продолжил.

Мало кто знает, что именно представляет собой это искусство и единицы владеют им. Одним из таких людей был Король, правивший этими землями несколько столетий назад. Быть просто Королем огромных земель ему было мало, он хотел завладеть Душой всего мира и подчинить себе Черного Дракона.

Он очень долго призывал Дракона, прося помочь его Королевству, молил о снисхождении и обещал вечную благодарность. Когда Дракон наконец внял его мольбам и явился к Королю, все мгновенно переменилось, и он угодил в расставленную ловушку. Его лапы были скованы четырьмя заговоренными цепями, удерживающими его в глубокой яме, закрытой толстой решеткой, чтобы он не мог улететь.

В день солнечного затмения, когда граница Мира становятся уязвима, нужно было вырезать сердце Дракона и принести его в жертву, чтобы забрать себе его силу. Как это сделать и что для этого нужно, кроме сердца Дракона, указано в древних свитках, которые давно утеряны.

«Ага, — про себя возликовала Франческа, — все-таки есть древние свитки. Не толстая старая книга, но не далеко от этого». Но внешне она осталась совершенно спокойной, и Гном не стал прерывать свой рассказ, бранясь на нерадивую слушательницу.

Но планам Короля не суждено было сбыться. Его маленькая дочь помогла Дракону, предав своего отца, но избавив мир от страшной участи. Эта девочка открыла решетку, закрывавшую верх ямы. Хотя она и смогла поднять тяжелые створки, освободить лапы Дракона от цепей, ей было не под силу. Дракон сам отгрыз себе все четыре лапы, чтобы выбраться на свободу.

— Чего! — воскликнула девушка. — Это же просто ужасно!

— А быть принесенным заживо в жертву, это не ужасно?

— Да, но как выжить после такого? Он просто истечет кровью.

— Меня там не было, я всего лишь рассказываю тебе Легенду, — недовольно ответил Гоном. — Дальше слушать будешь?

Франческа кивнула и замолчала, всем видом выражая желание дослушать до конца. И он продолжил.

Я не знаю, что именно там произошло, но став свободным, Дракон взмыл в небо. Пролетая в распахнутые дверцы решетки, своим крылом он сбил девочку, и она полетела в яму вместо него. Она бы разбилась, упав с такой большой высоты, но хвостом он подбросил ее себе на спину и продолжил свой полет. Да, ты права, наверно, после таких ран невозможно выжить, поэтому Дракон пролетел совсем не много до ближайших гор, только чтобы скрыться из замка. Там в большой пещере он упал на камни.

Когда Черного Дракона заточили в эту яму, его рык сотряс горы и земли вокруг. Гномы тогда думали, что пришел конец времен и отправили нескольких добровольцев наверх в горы, узнать, что же произошло. А через несколько дней один из них вернулся и рассказал, что они нашли в одной из пещер. Это была маленькая девочка, которая лежала рядом со светящимся коконом и, даже находясь без сознания, хваталась руками за его стенки.

Гномы нашли пещеру, в которую рухнул Дракон. Он сложил огромные черные крылья и завернул в них свое израненное тело. Его крылья стали тверже камня и превратились в тонкий кокон, окутывающий Дракона. Внутренний слой кокона был черного цвета, как его крылья, но снаружи он светился мягким золотым светом, который окутывал его, и было видно, что что-то живое находится там в глубине. Девочка прислонилась к его стенке и, не отходя ни на шаг и не отпуская из маленьких ручонок светящийся кокон, провела так несколько дней, без еды и воды.

Когда гномы нашли их, девочка была без сознания, а золотое свечение укутывало ее с ног до головы. Сначала они побоялись ее трогать, как и то, что лежало в пещере, но девочка была такой худой и выглядела очень истощенной, даже не понятно было, жива ли она еще. Один смелый гном смог преодолеть свой страх и подошел к девочке. Он осторожно дотронулся до нее, и убедившись, что ничего страшного не происходит, взял ее на руки и отнес подальше от этого странного свечения.

Несколько дней девочка провела в горячечном бреду, температура не спадала, она металась во сне, но не приходила в себя. Гномы вливали в нее питье и жидкую пищу, чтобы поддерживать ее испаряющиеся силы. Через семь дней девочка пришла в себя, и первое, что она произнесла, это спросила, где Дракон. Поскольку никто не мог ответить ей на этот вопрос, ее просто пытались успокоить. Она была так слаба, что только плакала и повторяла, что должна спасти его. Списав это на продолжающийся бред из-за высокой температуры, ей дали снотворного, и она проспала еще сутки.

Когда она проснулась во второй раз, в ее глазах было больше понимания и спокойствия, и гномам удалось рассказать ей, что они нашли ее в пещере рядом со странным и пугающим коконом. Девочка снова разволновалась и стала умолять вернуть ее обратно в пещеру. Гномам очень не хотелось снова возвращаться к этому странному, то ли мертвому, то ли живому существу. Когда девочка поняла, что мольбы не действуют, она сказала, что сама найдет эту пещеру, потому что не оставит Дракона. Она попробовала встать и уйти, но ее сил не хватило даже на то, чтобы сесть в кровати.

Пока она набиралась хоть каких-то сил, прошло еще пару дней. Все эти дни она провела в доме того гнома, который не побоялся подойти к ней и забрать ее от странного свечения. Он долго слушал мольбы девочки, пытаясь понять, как связана эта девочка, Дракон, пещера и то, что они там оставили. Пожалев малышку, он согласился ее проводить в пещеру, даже несмотря на то, что очень не хотел возвращаться туда.

Когда они дошли до пещеры, то ничего там не обнаружили, кроме большой глубокой воронки выжженного камня. Что могло тут произойти, что даже камень почернел и прогнулся? Девочка упала на колени и заплакала навзрыд, прося Дракона вернуться. Гном никак не мог понять, почему девочка все время говорит о Драконе, которого уже очень давно не видели в небе. Как такая маленькая девочка, может быть, с ним связана, и главное, где ее родители. Она плакала так громко, что даже гном поверил в то, что если бы Дракон это услышал, то непременно бы пришел. И кто-то пришел. Только это был не Черный Дракон, Хранитель мира.

За их спинами на тропинке, ведущей к этой пещере, возник широкий столб желто-красного пламени, и в нем стал проявляться силуэт огромного десятиметрового змея, со скрученным в кольца телом и высоко поднятой шеей, заканчивающейся плоской треугольной головой с черными непроницаемыми глазами. Пламя постепенно развеялось, и перед ними предстал Золотой Змей.

— Я здесь, моя маленькая спасительница.

Слова раздались прямо у них в голове, точнее, они там просто сформировались. Они не производили звука, они не появлялись, чтобы их можно было прочесть, они просто были.

— Ты смогла спасти мою душу, а умерло лишь мое старое тело. Благодаря тебе я смог возродиться вновь.

Девочка перестала плакать, вскочила на ноги и бросилась к этой огромной змее. Гном в ужасе смотрела на эту картину, даже не успев остановить пробегавшую мимо малышку. Девочка ухватилась за широкое змеиное тело, обнимая его, а склонившаяся к девочке голова рептилии была размером с ребенка. Единственная мысль, которая была в голове гнома, видевшего эту картину, что змей может полностью проглотить девочку, если сейчас раскроет пасть.

— Ты не оставила меня и теперь наши души связаны, я буду всегда служить тебе, храбрая маленькая спасительница.

Девочка отошла на пару шагов, подняла руку и дотронулась до кончика головы Змея.

— Я так рада, что ты не умер, — погладила она эту ужасную огромную морду, — я очень за тебя боялась.

— Теперь все хорошо, нам больше ничего не угрожает. Возвращайся домой, отныне ты Хранитель мира, его бессмертная Душа.

Золотой Змей стал терять свои яркие сверкающие краски и растворяться в воздухе. Несколько секунд, и поднятая рука девочки касалась прозрачного воздуха.

Позже гном узнал, что эта девочка дочь Короля этих земель и вызвался проводить ее домой, потому что никто другой не вызвался. Гномы жили в горах, им был безразличен какой-то равнинный Король и человеческие дети. Когда они почти добрались до замка, то узнали, что в тот день, когда девочка очнулась в первый раз, в замок пришло ужасное бедствие. Поток сверкающего желто-красного пламени уничтожил половину замка, выжег королевские покои вместе с Королем, находящимся внутри.

Поскольку слуги не знали о том, чем занимался Король, а его маленькая дочь пропала несколько дней назад, они стали еще усерднее ее искать. Девочка вернулась в разрушенный замок к пустому трону и сожженному отцу. Ей предстоял долгий путь, учитывая какой маленькой она была. Но со временем она справилась. Гному пришлось остаться с ней, потому что у нее больше не осталось никого близкого, а гнома она считала за своего друга.

Гном замолчал, давая понять, что это конец истории. Франческа нахмурилась, чего-то здесь не хватало:

— Если все закончилось так хорошо, то в чем подвох?

— Ни в чем, — ответил Гном и добавил, — гораздо позже, произошло то, что все изменило. Но ты, наверное, устала меня слушать. Можем продолжить в другой раз.

— Ага, это как в «Тысяча и одной ночи», а завтра я расскажу тебе другую историю, — прокомментировала она, — ну уж нет. Давай рассказывай сразу все.

— Хорошо, тогда сначала заварим травы, — предложил он, — дай мне передохнуть. Вон те принеси, с желтыми цветами, у двери.

Франческа поднялась с лавки и подошла к двери. Найдя сухой пучок с желтыми цветами, она сняла его с крыши и протянула Гному. Он отвернулся к котелку, приготовил настой и разлил его в две чашки. Одну пододвинув девушке, вторую оставив себе. Из чашки раздавался приятный сладкий аромат, и, не удержавшись, она сразу сделала глоток, рискуя обжечься.

— Очень вкусно, — похвалила она, сделав еще глоток и поставив чашку на стол. — Так что же произошло дальше?

Гном выжидающе смотрел на нее и молчал. Свою чашку он не трогал. Франческа подозрительно сощурила глаза:

— Что опять? — она подумала, что сказала это возмущенно, но прозвучало это как зевок, с закрывающимися глазами она растянулась на столе.

Это наверняка должен быть кто-то другой

Франческа проснулась утром. Солнце светило в маленькое окошко, а она лежала на своем соломенном матрасе, укрытая одеялом. «Интересно, как он меня перетаскивает сюда каждый раз, — подумала девушка, — с его-то ростом». Рядом со скамьей стояли высокие кожаные сапоги, на скамье лежало платье, которое вчера принес Гном.

Она встала и взяла в руку один сапог, рассматривая его. Коже сапога была такой мягкой, что можно было только восхищаться мастерством ее выделки. Девушка не удержалась и примерила сапоги. Они сели ровно по размеру, плотно обхватив икру под коленом. Подошва тоже была кожи, но из очень плотной, настолько, что под ней не чувствовались неровности пола, но и в то же время мягкой, что ходить можно было совершенно бесшумно.

Франческа открыла дверь и вышла из дома. На этот раз она застала Гнома на поляне. Он, держа в руках маленький топорик, раскалывал часть сухого поваленного дерева и превращая его в поленья для очага.

— Гном, прекращай уже вырубать меня своими настоями, — вместо приветствия возмутилась она, — я перестану вообще что-то пить в этом доме.

— Это чтобы тебе было спокойнее, — ответил он.

— Гном, я и так была спокойной. Повторю тебе еще раз, — произнесла девушка, — просто послушай, что я говорю. Ты же не ужастики на ночь рассказываешь, чтобы я уснуть не могла.

— Странно ты изъясняешься, — помотал он головой. — Помоги лучше дров принести.

Девушка не стала больше с ним спорить и подошла собрать поленья, которые он успел наколотить.

— Сапоги подошли? — спросил Гном, увидев их на ногах девушки. — Уж лучше тех орудий, что у тебя на ногах были.

— Это были туфли, — возразила Франческа, — а не орудия. И, между прочим, хорошие и дорогие. А сапоги, да, с самый раз подошли, спасибо. И раз уж зашел разговор, где я могу помыться?

— Так вот же, бочка, — удивленно махнул Гном в сторону дома.

За домом действительно стояла большая широкая бочка, доходящая девушке до пояса. Она покосилась в ту сторону, раздумывая, шутит Гном или нет. Но в его маленьком доме никаких признаков ванны она не заметила, кроме закрытой двери в дальней стене.

— Ты сейчас не шутишь, бочка?

— Не нравится бочка, там дальше есть запруда, можешь идти туда.

— А как на счет обычной ванны? С горячей водой.

— А эта вода чем тебя не устраивает? — все еще не понимал Гном.

— Она холодная, — не выдержала девушка, — а я не планировала начинать закаливаться в ледяной воде.

— Ничего другого нет, — отрезал Гном. — Тебе все не нравится.

— Хорошо, хорошо, — Франческа поняла, что спорить дальше бесполезно.

Девушка снова посмотрела на бочку. Хоть бочка и была широкой, но она там не сможет сесть и помыться.

— Между бочкой с холодной водой, куда я не помещусь, и холодной рекой — выбираю запруду, — сдалась она. — Куда идти?

— Дрова сначала отнеси, — недовольно пробурчал Гном, — потом тебе покажу куда идти. А то ты точно заблудишься.

Франческа решила оставить без внимания этот комментарий и понесла в дом нарубленные дрова. Сложила поленья перед печкой к остальным и взяла со скамьи платье, которое принес Гном. Все равно другой одежды не было, а ее одежда оставляла желать лучшего.

Выйдя из дома, она пошла за Гномом через лес, стараясь запомнить дорогу. В новых мягких сапогах она производила гораздо меньше шума, чем когда попала сюда. Если бы она внимательно выбирала, куда наступать, и избегала сухих веток, то тогда ее передвижение было бы полностью неслышным, как у Гнома. Но девушка была городским жителем, а пробежка в парке по специально оборудованной дорожке, было максимально приближенным к нахождению в лесу времяпрепровождением.

— Стой, Гном, — вдруг спохватилась она, — я же не взяла мыло. У тебя же оно должно быть?

— Конечно, — удивленно кивнул он, — мыльный корень растет у реки.

— Мыльный корень, — с сомненьем переспросила она, думая, что ослышалась.

— Да, — сварливо ответил он, — какая ты непонятливая.

Решив дальше не злить этого маленького человека, Франческа намеревалась дойти до места и там разобраться, что к чему. Они прошли еще немного по лесу и вышли к неширокой реке, петляющей между деревьев.

Вода была очень чистой и прозрачной, так что видны были камни, выстилающие дно реки. Река не была глубокой, но выше по течению на их берегу действительно была небольшая запруда, отгороженная от основного потока, в пару метров в диаметре. Кажется, ее намерено вырыли так, что глубины хватало, чтобы скрыть Гнома по плечи, а Франческа смогла бы в ней удобно сесть. Рядом на берегу был большой валун с плоским верхом, таким, что ему можно было найти много разных применений.

— Вот, — Гном махнул рукой, сразу развернувшись уйти, — надеюсь, сама вернешься, провожать тебя не буду.

— Стой, — воскликнула девушка и очень неуверенно продолжила, — ты говорил что-то про корень.

— Вот же, — Гном махнул рукой в сторону берега.

На берегу среди высокой травы росли разные цветы. Синие колокольчики, пучки растений с широкими продолговатыми листьями, трава с длинными и узкими листьями, как осока, также там были и плотные пучки из нескольких стеблей с яркими белыми цветами. На лице девушки было написано недоумение от того, что объяснение Гнома было менее чем минимальным. Гном недовольно приблизился к берегу, собрал несколько стеблей с белыми цветами и выдернул их из земли. Все они заканчивались в одном месте и переходили в толстый белый корень, который чем-то напоминал дайкон.

— Вот, мыльный корень, — как ребенку, стал объяснять он, — оторви стебли, почисти и можешь мыться.

— Допустим, — с сомнением произнесла девушка, — а чем чистить?

— Ножом, конечно, — удивленно ответил Гном.

— Если ты не заметил, у меня его нет.

Гном недовольно покачал головой, раздумывая отдать ли ей свой нож. Решив, что если этого не сделать, она и дальше будет мучить его своими вопросами, он достал нож.

— Что за мир такой, где не носят с собой нож, — ворчал он, протягивая ей свой нож и растение.

— Такой, где люди обходятся без ножей за поясом, — терпение Франчески тоже постепенно таяло. — И не пробираются через лес чтобы помыться.

Гном впихнул вещи ей в руки и, ворча, направился обратно к дому. Оставшись одна, она вздохнула и посмотрела на предметы в своих руках. Серая тряпка, по определению платье, пучок травы с грязным толстым корнем и острый нож, с деревянной ручкой. «Именно так и выглядит набор того, кто пришел помяться», — с долей самоиронии подумала девушка.

Сложив вещи на большой плоский камень, она сама присела на него и стала чистить корень от грязи и верхнего слоя. Едва срезав часть шкурки, от растения донесся приятный цветочный запах. Девушка почистила его полностью, разделась и залезла в запруду. Температура воды была ровно на границе того, чтобы можно было в ней находиться и не выскочить с криками, какая же она холодная. Сжав зубы, Франческа опустила корень в воду и провела им по руке. Как же она была удивлена, когда почувствовала, что после себя он действительно оставлял вязкую мыльную пленку, смыв которую, пришло ощущение чистоты. Намыливаясь растением как куском мыла, она быстро помылась, не желая ни одной лишней минуты задерживаться в такой бодрящей воде.

Решив выстирать вещи, она тоже это сделала максимально быстро. Но после всего этого, она оказалась без сменной одежды. Допустим, белье можно было надеть и мокрое, весьма сомнительное удовольствие, но ничего другого не предвиделось. Настал звездный час серого платья, купленного Гномом. Надев эту вещь, Франческа впервые за всю свою жизнь была рада, что поблизости нет зеркала, а бегущая речная вода не отражала всего ее облика.

Сказать, что платье висело на ней как на вешалке, было преуменьшением. На несколько размеров больше, в него могли поместиться она и еще другая девушка. Длинные рукава доходили до середины ладони, поэтому она просто завернула их пару раз, чтобы сделать короче. С подолом дела обстояли хуже, он доходил почти до земли, и просто подвернуть его было невозможно, здесь даже пояса не было. При всем том, что само платье было широким, длинный подол не давал сделать широкого шага.

«Местные женщины что, ходят крошечными шагами, как японские гейши», — подумала девушка, делая шаг. Взяв в одну руку свои вещи, второй подхватив подол и подняв его выше колен, она направилась обратно к дому.

Франческа зашла в дом и села на скамью, поближе к растопленному очагу. Свою мокрую одежду она разложила рядом. Гнома в доме не было. Протянув замерзшие руки к огню, она заглянула в котелок, висевший на крюке. Там уже тушилось мясо. Судя по вчерашней добыче, на какое-то время пищей они были обеспечены. За ее спиной открылась дверь в дальнем конце дома, и оттуда вышел Гном. Он подошел к девушке и неодобрительно посмотрел на нее. Франческа догадалась, что это место у очага Гном полностью считал своим.

— Что, — не выдержала она, — я замерзла. Могу я согреться?

— Хм, — недовольно проворчал он, сдвинув брови, но он всегда выглядел недовольным.

— Вот твой нож, — девушка указала на стол. — А еще мне нужна веревка, чтобы подвязать то, что ты называешь платьем.

— Хм, — снова недовольное ворчанье, но он встал и снова скрылся за дальней дверью.

Гном вернулся, держа в руках кусок веревки и длинный кинжал с белой ручкой. Оба предмета он положил на стол рядом с девушкой:

— Держи, — сказал он, — как можно не иметь ножа.

— Я уже объясняла. В моем мире никто не бегает по улицам с ножом в руке, — ответила она, поднимаясь, и добавила, — кроме маньяков, конечно.

Девушка сначала взяла веревку и подпоясалась, а затем подоткнула подол под нее, сделав его немного короче. Затем она взяла в руки кинжал. Это было тонкое обоюдоострое лезвие, длинной с ее ладонь, а белую изящную рукоять было удобно обхватить пальцами. На ней когда-то были вырезаны узоры, но со временем они стерлись, и остались только глубокие борозды, порой похожие на листья или древние письмена. Считая себя далеким от оружия человеком, даже она не могла не восхититься таким красивым образцом работы несомненного мастера:

— Какой красивый кинжал, — не сдержалась она, — не жалко отдавать его мне?

— Нет, — просто ответил Гном.

Поблагодарив, она с любопытством спросила:

— А что за той дверью? Я ее даже не замечала раньше.

— Моя мастерская.

— А можно посмотреть?

— Нет, — отрезал собеседник.

— Ладно, — она пожала плечами. — А поесть хоть можно? Еда, похоже, готова.

Франческа освободила Гному его место, взяла тарелки и расставила их на столе. Гном в это время перевесил на крюк маленький котелок для заваривания трав. Медленно поглощая пищу, девушка спросила:

— Вторую часть истории расскажешь? — напомнила она. — Что произошло такого, что все изменило?

— Хорошо, — кивнул он, — тем более, это касается тебя.

Франческа распахнула глаза от удивления, но Гном не обратил на это внимания и начал рассказ.

Девочка, когда выросла, стала хорошей Королевой. Она до глубокой старости честно исполняла свой долг, заботилась о подданных и этом мире. Ее стали называть Заклинательницей, потому что она могла вызывать Золотого Змея. Люди не знали, что их души связаны и только поэтому он приходил на ее зов. Но это случалось не часто.

Хороший Монарх должен рассчитывать на себя, а не на помощь магии. Только в годы великих бедствий, засухи или извержения вулкана, Змей помогал с этим справляться, успокаивая природу. Так на протяжении нескольких сотен лет делали и другие Королевы, все они были так или иначе связаны со Змеем, он добровольно подчинялся им.

Но любой сказке приходит конец, и случилось это три столетия назад. Тогда правила Королева Даная, одна из прабабок нынешнего Короля. Тогда Герцог, Советник Королевы, в одночасье объявил себя Правителем Южных земель и тем, кто может управлять душой Змея, а следовательно, и всем миром.

— А как ему это удалось, — не выдержала девушка и перебила Гнома, но на этот раз Гном не рассердился, а продолжил дальше.

— Я этого не знаю, я не знаком с темными ритуалами. Кто-то поговаривал, что он провел какой-то ритуал в день солнечного затмения, именно поэтому эта смена власти тогда прошла достаточно мирно. Многие тогда в это не поверили, но были и те, кто поверил. Что именно он сделал я не знаю, но Змей с тех пор больше не появлялся людям.

Сначала страна разделилась на два лагеря, тех, кто по своей воле выступил за Герцога, и тех, кто не собирался предавать Королеву. Не знаю, чем им не нравилась Королева, она всегда была справедлива к своим подданным. Но дальше дела пошли хуже. Герцог показал свое истинное лицо и тягу к темным искусствам. Тогда, после нескольких лет правления, он прославился как темный Колдун, который всегда добивается своей цели. А Королева ничего не могла противопоставить Колдуну, она была обычным человеком. Но также никто из них больше не мог призвать Змея

На сегодняшний день Королевство и земли Герцога давно в состоянии конфликта. Герцог Аскольд жестокий и сильный правитель, и в угоду своим интересам он не остановится ни перед чем. Сейчас на его землях жизнь простых людей становится все хуже, где-то разразились неурожаи, болезни, даже мор. Чтобы держать людей в подчинении, он постоянно увеличивает число своих стражников, но делается это за счет наемников, которых берут, не разбирая, что это за люди.

Эти земли давно уже накрыл темный мрак. Если Герцогу удастся подчинить себе Змея, то и Душа мира тоже будет у него в руках. Я не утверждаю, но предстоящая война может отразиться не только на Королевстве и этом мире.

— То есть сейчас мы находимся на землях Герцога и вот-вот разразится настоящая война между ним и Королевством, — подвела итог Франческа. — Как-то я не вовремя здесь очутилась.

Девушка покачала головой, пытаясь уложить в голове услышанное. Помимо того, что она так до сих пор не могла понять, как и почему она смогла здесь очутиться, и главное, как отсюда выбраться, теперь тут все готово было поглотить пламя войны. Нет, это уже слишком.

— В нашем мире есть Пророчество, — как ни в чем не бывало, продолжил Гном, — когда в нашем мире наступят действительно трудные времена, и его будет готова проглотить тьма, последний оставшийся Дракон вмешается и пошлёт в мир человека, который сможет это предотвратить. Откуда придет этот человек и кто он будет, никто не знает, но он сможет все изменить, также как дочь Короля когда-то.

Гном закончил и пристально посмотрел на девушку напротив. Пока Франческа была занята своими мыслями, она невнимательно слушала Гнома, но заметив его внимательный взгляд, прокрутила в памяти последнюю фразу:

— Нет, ты же сейчас не меня имеешь в виду? — широко распахнув глаза, поразилась она.

— Почему нет? — вопросом ответил он. — Ты же здесь.

— Слушай, Гном, это точно я? — продолжала настаивать Франческа. — Это наверняка должен быть кто-то другой.

— Кто же? — внимательно глядя на нее, спросил он. — Думаешь, кто-то еще пришел в наш мир, кроме тебя?

— Да, я понимаю, что скорее всего не так много людей падают с неба, и кого-то другого найти прямо сейчас сложно, — стала она искать какие-то объяснения, — но это точно должна быть не я.

— Хорошо, Пророчество гласит, что этот человек должен быть отмечен Змеем.

— Вот черт, — выпалила Франческа, не подумав и вспомнив свою татуировку.

Еще в юности, вместе со своей подругой Сабиной, без которой не обходилось ни одно безбашенное событие в ее жизни, они пошли в тату-салон и сделали татуировки. Сабина набила себе красивую синюю бабочку на щиколотке, а у Франчески на правой стороне живота красовался уроборос.

Мастер потратил на нее много времени, чтобы тонкими черными линиями изобразить свернутое в круг гибкое змеиное тело, на котором была прорисована каждая чешуйка, из пасти кусающей хвост, торчали острые клыки, а черные глаза-бусины будто смотрели на тебя со змеиной морды. Хотя сейчас девушка считала, что в юности сделала глупость, но не могла не поражаться, какой живой была эта змея на татуировке.

— Это, видимо, можно расценивать как подтверждение, — заключил Гном.

— Да, но, — прервала себя девушка. — Мне просто нужно вернуться в свой мир, без участия в чем-то, чего я не понимаю.

— Ты помнишь, что я сказал, — возразил он, — что Драконы ушли из этого мира, приглядывать за другими мирами, а значит у них сохранилась способность путешествовать между мирами.

— Извини, Гном, но мой мир вовсе не вылупился из яйца. Как мне это поможет?

— Я не буду с тобой спорить, но, тем не менее, ты оказалась здесь. И как бы не появился твой мир, он связан с этим. А связь эта может поддерживаться только Черным Драконом, или теперь уже Золотым Змеем. Поэтому, если хочешь попасть обратно в свой мир, тебе придется признать, что ты связана с Пророчеством.

— Мне нужно пойти подышать, — через какое-то время сказала девушка, встала из-за стола и вышла в дверь.

Сидя в темноте на лавке и откинувшись на стену дома, она раздумывала, что из всего случившегося за эти два дня было самым худшим. То, что она умудрилась свались в другой мир и оказаться в лесу в доме Гнома, или, что здесь в любой момент на тебя может напасть дикий хищник и разорвать острыми когтями. Или, возможно, то, что здесь может разразиться война за господство одного человека над другим, а умирать за это будут вообще не связанные с этим люди. Или, когда тебе дают мимолетную надежду избавиться от всего этого, взамен ты должна примерить на себя роль спасителя из какого-то глупого Пророчества, выдуманного лишь для того, чтобы дать людям надежду на счастливый финал.

Хотелось себя пожалеть, но это никак не поможет ей выпутаться из всего этого. Поэтому сейчас она просто сидела в ночи и смотрела в небо. Оно было очень черным, а весь небосвод был усеян яркими сверкающими звездами. Они собирались в незнакомые узоры, и сейчас хотелось только смотреть на них и ни о чем больше не думать.

Прямо над домом совершенно бесшумно пролетела птица. Даже в темноте было видно ее яркое пестрое оперение, подчеркивающее огромный размах крыльев. Девушка проводила ее взглядом и прислушалась, через секунду раздался высокий писк, оборвавшийся насовсем, хищная птица поймала свою добычу. Пора было возвращаться в дом.

Гном так и сидел за столом на своем месте. Когда Франческа зашла, он поднял на нее глаза, и ей показалось, что впервые на этом лице не было сварливого и недовольного выражения:

— Тебе не обязательно решать что-то прямо сейчас и тем более на ночь глядя, — мягко сказал он, — лучше выпей настой, я уже приготовил.

— Опять подбросил туда каких-то сонных трав, чтобы меня вырубить? — усмехнулась девушка.

— Конечно, нет, — возмутился Гном, принимая свое обычное недовольное выражение лица.

— Тогда давай сначала ты это попробуешь, — не сдавалась девушка, — третий раз я на это не попадусь.

Гном сдвинул брови, налил себе в чашку варево из маленького котелка и сделал глоток, всем своим видом показывая, как его оскорбили слова гостьи.

— Хм, странно, — задумчиво протянула девушка, а потом добавила, — я лучше пойду спать без настоев.

Она сняла только сапоги и поставила их рядом со своим тюфяком. Закрывшись с головой одеялом, она легла к стене и закрыла глаза.

Мы просто ходим на работу и покупаем все в магазине

Она снова проснулась в пустом доме. Гнома не было, в окна проникал дневной свет, но ощущение было такое, что сейчас очень рано. Даже находясь в доме и не видя солнца, похоже было, что оно только недавно взошло. Франческа снова закрыла глаза и не спешила вылезать из-под одеяла, потому что тогда ей снова нужно будет погрузиться во все перипетии этого мира, а так можно было сделать вид, что она пока еще спит. Скрипнула дверь, Гном вернулся в дом. Он прошел в комнату и сел за стол.

— Долго еще будешь притворяться, что ты спишь, — сказал он вместо приветствия.

— И тебе доброе утро, — ответила девушка, не открывая глаз.

— Поднимайся, давай. Поедим и пойдем, — продолжил он, — нужно собрать лечебные травы, сейчас они как раз зацвели.

«Ну, да, здесь утро начинается не с поездки на такси, а с похода в лес за травами», — подумала девушка, вылезая из-под одеяла. В очаге уже горел огонь, а в котле грелась вчерашняя похлебка. Франческе пока не хотелось начинать какие-то серьезные разговоры, и она ела молча. Гнома совершенно не смущало сидеть в тишине, поэтому он тоже не начинал разговора. Доев и вымыв посуду, девушка вернулась к столу. На нем лежал вчерашний подаренный кинжал, но сейчас он был в темных кожаных ножнах. Она взяла его и повертела в руках, доставая и убирая кинжал в ножны. Девушка подняла взгляд на Гнома.

— Нужно же его в чем-то носить, — проворчал он, — а то еще отрежешь себе что-нибудь.

— Ты, кажется, рвался побыстрее в лес, — решив не обращать внимания на его слова, ответила она.

Гном повесил на спину кожаный дорожный мешок, ей дал в руки корзинку и двинулся в одному ему ведомом направлении. Девушка в очередной раз шла за ним через лес, высоко подняв подол платья, чтобы он не путался во всех кустах по дороге, и чтобы она могла делать хоть какие-то нормальные шаги.

На этот раз она была в подходящей обуви, ее новые мягкие кожаные сапоги как нельзя лучше подходили к передвижению по лесу. Подошва из толстой грубой кожи делала шаги мягкими, но и не позволяла чувствовать ногами ветки и камни на земле. Девушка бессознательно ступала плавно и аккуратно, выбирая открытые участки земли и обходя поломанные ветки, так удобно и комфортно было в подаренных Гномом сапогах. Она, конечно, не была такой же бесшумной, как Гном впереди нее, но старалась производить как можно меньше шума при ходьбе.

Они дошли до части леса, где деревья росли очень редко и между их кронами проникало много света, падая на землю и давая распускаться цветам, которые росли в их корнях.

Гном показал травы, с какими цветами ей следует собирать, и сам принялся делать то же самое. Набрав целую корзинку, она прекратила это занятие и села на землю, прислонившись к дереву. Сколько бы она ни откладывала, а продолжить вчерашний разговор придется. Гном подошел к ней с полным мешком разных трав, пахнущих так, что кружилась голова, и они направились обратно к дому.

— Ладно, расскажи про это Пророчество, — попросила она. — Кроме утешения людей, как оно вообще связано со Змеем и всей этой войной?

— В день солнечного затмения стирается граница между мирами и тогда, оказавшись на Драконьей горе, можно попробовать призвать души Драконов или обратиться к ним напрямую

— Что за Драконья гора?

— Драконья гора, — проворчал он, — как тебе еще объяснить. Гора, где раньше обитали Драконы и там им приносили жертвы.

— Жертвы, — ужаснулась она, — человеческие что ли?

— Людей уже давно не приносят в жертву, — махнул он рукой, — еще первая Королева это запретила.

— А до этого, значит, приносили?

— Дались тебе эти люди, — разозлился он, — все время перебиваешь. Их сами люди и приносили.

— Вот в этом, как раз, я не сомневаюсь, — заверила девушка, вспомнив долгую историю своего мира. — Раз все так просто, и каждое затмение очередной Герцог может попытаться призвать чью-то душу, то почему до сих пор этого никто не сделал?

— Девочка, я не занимаюсь темными искусствами, сколько тебе повторять, — продолжал злиться Гном. — Наверное, не так все просто. Но затмение будет и миры сойдутся. Ты хотела вернуться домой, это твой шанс.

— Даже без исполнения Пророчества? — уточнила она.

— Я не знаю, как ты сможешь от этого отвертеться, потому что никого другого на эту роль Дракон не выбрал.

— Я попробую, — заверила она.

— Дело твое, — Гном замолчал, понимая, что она будет только отрицать очевидное.

Они уже подходили к поляне, когда Франческа попыталась убедить саму себя, что другого выхода, выбраться отсюда, у нее нет:

— Мне обязательно идти куда-то, чтобы снова попасть домой? — спросила она Гнома.

— Конечно, ты можешь остаться здесь и жить своей обычной жизнью, — кивнул он. — И никуда не ходить.

«Ага, и защищать права лягушек на болоте, если мы про обычные будни говорим», — подумала она.

— Ладно, если допустить, что я все-таки пойду к этой Драконьей горе, — сделала предположение девушка, — то, что дальше? Что мне делать? Что мне понадобится?

— Не знаю, что ты умеешь, но тебе предстоит долгой путь.

— Да, по сути, ничего, — честно сказала Франческа полностью принимая текущую реальность.

В своем мире у нее в багаже было множество знаний в области юриспруденции, она прочитала достаточно исторических и художественных книг, легко могла поддержать разговор на темы искусства, музыки, да хотя бы, и кто возьмет кубок по хоккею в этом году. Да, она часто бегала по утрам и держала себя в хорошей спортивной форме, могла что-то собрать, раскрутить, поменять, владела многими умениями современного человека. Но выжить в лесу она не могла, да она даже не сможет отличить никаких ягод друг от друга, чтобы случайно не отравиться. И теперь она отлично понимала, что в этом мире не умеет ничего.

— Что за мир такой, где люди ничего не умеют, — возмутился Гном. — Или только ты такая?

— Тебя послушать, так я совершенно никчемный человек, — начинала злиться девушка. — Я уже говорила тебе, в нормальном мире людям не нужно прыгать по лесам, отбиваясь от волков, носить нож за поясом и собирать травы. Мы просто ходим на работу и покупаем все в магазине.

Гном подбоченился, немного склонил к плечу голову, разглядывая девушку как ребенка и решая, то ли ему разозлиться за такой ответ, то ли пожалеть, что она ничего не умеет. Тем более, что некоторую часть сказанного, он вообще не понял.

— Так тебе нужна моя помощь? — уточнил он.

— Да, — выдохнула девушка после такого монолога, — мне нужна твоя помощь, чтобы добраться до этой чертовой горы.

— Тогда жди здесь. Сейчас вернусь, — и он зашел в дом.

Вернулся Гном всего через пару минут и в руках он держал большой старый лук, размером почти с него самого. У лука были широкие длинные плечи из темного старого дерева. Было похоже, что они вытерлись и потемнели от времени, а не изначально были такими. Плечи лука стягивала друг к другу тонкая прочная тетива, наброшенная петлями на прорезанные на хвостах углубления. А толстая рукоять лука была изготовлена из чего-то белого и гладкого, с узорами из переплетающихся линий и волн. Девушка подошла ближе и пригляделась. Рукоять лука и рукоять ее кинжала были выполнены из одного и того же материала, даже узоры на них когда-то были одинаковые, но стерлись от времени, оставив только основные глубокие линии.

— Вот, возьми, — Гном протянул ей лук.

Франческа взяла его в руку, пробуя обхватить рукоять. Она легла в ладонь так же удобно и четко, как рукоятка кинжала. Из-за нанесенных узоров изначально гладкая поверхность совсем не скользила в ладони. Сам лук, несмотря на свои впечатляющие размеры, оказался довольно легким, хотя что в этом понимала Франческа.

— Еще одна вещь из твоего тайника? — усмехнулась девушка, принимая лук. — У них с кинжалом рукояти похожи, я же права? Из чего они?

— Из кости, — спокойно ответил Гном, наблюдая за ее реакцией. — Из костей Черного Дракона.

— Чего? — глаза девушки чуть не выскочили из орбит, а рука почти разжалась, чтобы выпустить лук, но она не могла кинуть на землю такую красивую старинную вещь и снова сжала ладонь.

— Ты же помнишь Легенду, как Черному Дракону удалось вырваться, когда Король одел на него цепи? — как ни в чем не бывало произнес Гном. — Вот — четыре лапы, четыре орудия. Наверно, Король считал, что кости Дракона сделают оружие каким-то особенным. Но никто не успел спросить его об этом. Когда Дракон переродился в Змея, он выжег там все. Осталось только это.

— И что, — тихо спросила девушка, уже боясь держать оружие в руках, — оно особенное?

— Нет, просто хороший лук и кинжал, — Гном сам же разрушил мистический эффект, который создал.

— Это два предмета, а ты сказал их было четыре.

— Да, есть еще один кинжал, точная копия этого. Он всегда хранился в Королевской семье и передавался по наследству. И есть меч, но очень давно он был утерял, теперь никто не знает, где его искать. Поэтому их осталось только три.

— А как тогда это попало к тебе, — совсем запуталась Франческа, — если раньше это все было в Королевской семье?

— Я не сказал, что все это было у них, только кинжал, — покачал головой Гном и сварливо добавил, — тебе какая разница. Берешь лук или нет?

— Я, конечно, с радостью скажу да, — сразу же ответила девушка, стараясь задобрить Гнома, — только вот я не умею им пользоваться. Он такой огромный, как с ним вообще ходить?

— Он разбирается на две части, — пояснил Гном, — потом увидишь. И если я смог натянуть тетиву, значит и ты научишься им пользоваться. Пойдем.

Франческа пошла за Гномом, не понимая, что бы могла значить эта фраза. Гном остановился в середине поляны и повернулся к девушке.

— Выбирай любое дерево и попробуй в него попасть, — он протянул ей колчан со стрелами. — Держи лук ровно в вытянутой руке. Положи ушко стрелы на тетиву, так чтобы она не соскользнула.

— Подожди, подожди, какое ушко, — не поняла девушка, вытаскивая стрелу из колчана и рассматривая ее.

Стрелы были деревянные, с плоским металлическим наконечником и серым оперением. С обеих концов они были обмотаны черный нитью, с одного конца стягивающей крепление наконечника, с другой — удерживающей и разделяющей оперение. Обратная наконечнику часть стрелы заканчивалась пропиленной бороздкой в несколько миллиметров глубиной.

— Вот эта бороздка после оперения, — вздохнул Гном, подумав, что, возможно, он взялся за непосильную задачу.

Девушка взяла стрелу, укрепила ее на тетиве и подняла выпрямленную руку с луком. Она встала в пол-оборота к дереву, которое находилось от нее в пятнадцати шагах. Так целиться было удобнее.

— Что дальше? — уточнила она.

— Прицелься, натяни тетиву и стреляй.

— Так, прицелиться, натянуть тетиву и стрелять, — повторила она, прицеливаясь, — все просто.

Она положила два пальца на тетиву, с обеих сторон от стрелы, потянула тетиву на себя и выстрелила. Ну, ей показалось, что она потянула тетиву. Когда она только слегка дернула тетиву к себе, она больно врезалась в пальцы, так что девушка зашипела от неожиданности. Но на самом деле она смогла оттянуть прочную тетиву всего на немного, потому что ей на это не хватило сил, лук был очень большой и мощный. А отпустила ее Франческа лишь потому, что подумала, что тетива сейчас перережет ей пальцы.

Полет стрелы вышел очень коротким и недолгим. Забросить стрелу дальше у нее бы получилось, если бы она ее просто бросила рукой вперед.

— Ай, — воскликнула девушка, — да как вообще из этого можно стрелять? Я чуть без пальцев не осталась.

— Похоже, это будет очень долгое обучение, — тихо сказал Гном.

Франческа покосилась на Гнома, затем посмотрела на свои пальцы. Там, где она держалась за тетиву была красная тонкая полоса. Ситуация была патовая, она не могла нормально выстрелить, если хорошо не натянет тетиву, а сделав это, она рисковала повредить свои пальцы.

Жизнь на природе ей всегда представлялась чем-то очень недружественным, но сейчас она все больше и больше убеждалась, что это совершенно не для нее. Пока она раздумывала, как показать Гному свои пострадавшие пальцы и не выглядеть при этом недовольным ребенком, он развернулся и ушел в дом.

«Ну, отлично, — подумала девушка, — даже без моих жалоб он уже перечеркнул все попытки меня чему-то научить». Франческа стояла посреди поляны, рассматривая лук у себя в руках и пробуя тетиву пальцем. Безусловно, это было великолепное древнее оружие, но в руках современного человека, можно сказать, что оно было бесполезно. Гном вернулся на поляну и протянул ей что-то темное.

— На, надень, — проворчал он, — это должно помочь.

Франческа взяла поданную вещь, ей оказалась странная кожаная перчатка, точнее часть от нее. Толстый кожаный браслет, на котором крепилась верхняя часть перчатки, но всего с двумя пальцами, указательным и средним.

— Что это? — девушка повертела вещь в руках, она была из очень мягкой тонкой кожи.

— Перчатка для стрельбы, — удивился Гном, — что же еще. Чтобы пальцы были целы.

Гном заметил, что девушка чуть не повредила пальцы и ушел вовсе не потому, что считал ее совершенно безнадежной.

— А сразу не мог мне ее дать? — возмутилась Франческа.

— Я забыл, — развел он руками. — Давно уже кто-то при мне не стрелял из этого лука.

Что на это можно было сказать. Девушка надела перчатку на два пальца, но обнаружила, что манжет вокруг запястья завязывается на тесемку:

— Помоги завязать, — она протянула руку, — одной рукой с узлом не стравиться.

— Попробуй теперь, — Гном помог ей с перчаткой и отошел в сторону.

Франческа снова встала в пол-оборота к дереву, в которое хотела попасть, выпрямила левую руку с луком и под стрелой зацепила тетиву пальцами. Она оттянула тетиву чуть дальше, чем в прошлый раз, не отрезав себе ею ничего. Но все равно пальцы не выдержали напряжения и соскочили с тетивы. Стрела снова по большой дуге воткнулась в землю недалеко от девушки.

— Кто ж так тетиву натягивает? — не удержался Гном от такого зрелища. — Пальцами ее не удержать, нужно всю руку использовать и спину тоже.

— Черт тебя дери, Гном! — возмутилась девушка, зло сверкнув глазами и накинулась на Гнома, вымещая свое раздражение. — Если собрался кого-то учить, так делай это нормально. Не надо мне говорить, что я сделала не так, особенно после этого. Можно сразу сказать, как нужно. Ты вообще кого-нибудь обучал хоть чему-то?

— Девочка, да ты еще сварливей меня, — Гном не ожидал что кто-то будет так с ним разговаривать, после стольких лет жизни.

— Извини, — сразу стушевалась Франческа, сбавив обороты. — Но я, правда, хочу научиться, если ты сказал, что это так важно. Но ты мне совсем не помогаешь, а только критикуешь, что я сделала не так.

Они стояли друг напротив друга, каждый уверенный в своей правоте. Но Гном понял, что так давно ни с кем не говорил и уж тем более никого ничему не учил, что забыл, как это бывает, когда твой ученик изначально не знает ничего.

— Ладно, — он махнул рукой и подошел ближе, — я тебе все покажу.

Следующие пару часов, пока не стали сгущаться сумерки, Франческа внимательно слушала Гнома и училась правильно стоять и держать лук, правильно дышать перед тем, как сделать выстрел, и пытаться оттянуть тетиву и зафиксировать ее у скулы, чтобы сделать этот самый выстрел. Лук в этот день она держала впервые в жизни, а туго натянутая тетива с большим трудом поддавалась ее усилиям. Франческа поблагодарила всех Богов, каких смогла вспомнить, когда опустились сумерки, и можно было прекратить это занятие. Но стоит сказать, что за это время она не выстрелила ни разу, только пыталась правильно выучить позицию для стрельбы и натянуть тетиву.

Когда сели за стол и Гном разлил похлебку по тарелкам, Франческа чувствовала себя ужасно уставшей. Когда она взяла ложку, рука немного дрожала от перенапряжения, и ложку в ней потряхивало. Весь день на свежем воздухе и физическая усталость сделали свое дело, девушка отправилась спать, как только стемнело. Едва голова коснулась подушки, Франческа провалилась в сон до самого утра.

Но можно же просто спросить кто я

Ее утро началось на рассвете. Она открыла глаза и увидела за окном серый тусклый свет, когда солнце уже поднялось над горизонтом, но краски нового дня еще не такие яркие, как обычно привыкаешь видеть. Гном уже стоял у очага и помешивал еду в котелке.

— А, проснулась, — констатировал он.

— Только не говори, что я опять долго спала, — сразу сказала девушка, — только солнце взошло.

— Я и не говорил, — ответил он. — Давай ешь, и покажу еще тебе как метать нож.

— С ножом ты тоже предлагаешь мне на зверей охотиться, — спросила она, подсаживаясь к столу. — Про стрельбу из лука я понимаю, а с ножом что делать? Если не попаду туда, куда следует, и зверь убежит, потом бегать за ним по лесу, пытаясь вернуть нож?

— Не думал, что кто-то может быть более недовольным, чем я, — не выдержал Гном. — Метание ножа тебе пригодится для защиты собственной жизни, а не для охоты. Но если тебе это не нужно, я могу не тратить на тебя время.

— Подожди, — девушка подняла руки, — я не говорила, что не хочу учиться. Просто вчера ты мне только объяснил основы стрельбы из лука. Я даже выстрелить еще не пробовала. А сейчас уже решил меня учить чему-то новому.

Девушка приняла миску с мясной похлебкой и зачерпнула еду ложкой.

— Я настолько безнадежна была вчера, что ты решил больше не продолжать? — уточнила она.

— Девочка, не говори ерунды, — сварливо ответил он. — Никто не может за день научиться чему-то. Я обещал тебя научить всему, что понадобится в дороге. Только и всего.

Они доели еду, Франческа взяла в руки ножны с кинжалом, и они подошли к одному из деревьев. Гном встал от дерева на четыре-пять шагов и на этот раз, прежде чем сказать ей, чтобы она попробовала кинуть кинжал, он объяснил, как лучше встать, как держать нож и сделал первый бросок. Как и ожидалось, лезвие его ножа твердо вошло в ствол дерева, прочертив в воздухе небольшую дугу.

— Ничего сложного, — сказал Гном, забирая свой нож. — Попробуй ты.

Франческа кивнула и достала из ножен кинжал. Взяла его за рукоять, как показал Гном, взвесила в руке, но для полного профана в этом деле, сейчас для нее это ничего не значило. Замахнувшись, она послала кинжал в сторону дерева. Он четко попал в ствол рукоятью и отлетел на метр обратно.

— Хм, — раздалось рядом с девушкой.

Франческа глубоко вздохнула. Рука еще болела от вчерашних уроков стрельбы, да и с первого раза ни у кого бы не получилось. Поэтому она молча прошла вперед, подняла кинжал и вернулась на позицию. Выставив вперед ногу, она высоко завела руку и кинула нож. Результат оказался почти тем же, только на этот раз в ствол дерева она попала плашмя. Девушка снова пошла вперед, подняла кинжал и вернулась обратно с очень мрачным выражением лица.

— Ну, основные правила ты поняла, — бодро сказал Гном, — а я пойду пока, займусь своими делами.

Он тут же развернулся и очень быстро ретировался в дом. Дальше начался бесконечный круг повторений: бросок, четыре шага к дереву, поднимание кинжала, четыре шага обратно, и еще раз, и еще, и еще. После пары часов тренировок лезвие несколько раз воткнулось в дерево, но почти сразу нож вываливался на землю.

Сначала девушка порадовалась, но затем сникла еще больше, потому что, по теории вероятности, она должна была когда-нибудь попасть, хотя бы случайно. Но стоит отметить, ни одна попытка не пролетела мимо ствола, девушка обладала завидной точностью. Нужна была только практика, поэтому Франческа, раз за разом, безропотно повторяла свои упражнения.

В начале третьего часа ей начало казаться, что скоро у нее поедет крыша от монотонного повторения одних и тех же действий. К ноющей руке добавилась боль в ногах от постоянных шагов и приседаний за кинжалом.

Гном незаметно вышел из дома и встал у двери. Он видел с каким обреченным лицом девушка раз за разом метала кинжал и не попадала лезвием в дерево, но, тем не менее, не прекращала попыток. Он не ожидал от нее такого усердия и безропотного обучения.

— Отдохни, — громко сказал он, — от усталости все могут ошибаться.

— Да куда уж больше ошибаться, — возразила она, снова кидая нож и направляясь его забрать, — я не попадаю вообще ни во что.

— Пойдем, сходим в деревню.

— В деревню, — удивилась она, остановившись.

— Да, — он кивнул, указывая на мешок рядом с собой, — мне нужно продать выделанные шкуры. А тебе, кажется, не нравилось твое платье. Купишь себе то, что нравится.

Франческа была удивлена, что Гном поменял свое решение, поэтому настороженно спросила:

— Ты же говорил, что мне там не понравится, да и вообще не хотел в деревню идти.

— Ох, как же с тобой сложно, девочка, — заворчал Гном. — Хочешь — иди, хочешь — не иди, не собираюсь тебя уговаривать. Пойду один.

— Стой, — сразу воскликнула девушка и подбежала к Гному, — конечно, я хочу пойти. Не обращай внимания. Я даже помогу тебе мешок донести.

Девушка схватила большой увесистый мешок и повесила его на плечо, показывая, что она готова идти в путь. Гном, не меняя недовольного выражения лица, пошел вперед, указывая дорогу. Франческа на ходу развязала веревку на поясе и повесила на нее ножны с кинжалом. Ощущения были очень странными. Веревка была не самым удобным поясом, поэтому кинжал постоянно раскачивался и бил по бедру, а рукой она задевала рукоять. Но со временем девушка подстроилась, потому что нести кинжал в руке было бы еще более неудобно. Пока они шли, Франческа решила узнать у Гнома еще что-нибудь об это мире:

— Далеко нам идти?

— Не далеко, — Гном уже пожалел, что решил подбодрить девушку.

— Расскажи еще что-нибудь про этот мир? — не сдавалась она.

— Что тебе рассказать? — проворчал он. — Мир, как мир. Спрашивай, что хочешь знать.

— Хорошо. Что это за деревня, куда мы идем?

— Обычная большая деревня, даже рынок есть. Но управляет там староста, кажется, вы так его называете. И нет стражников из людей Герцога.

— Ладно, — она продолжила. — Мы идем на рынок, значит здесь есть какие-то деньги? Или тут еще до них не доросли и в ходу натуральный обмен?

— Не понимаю тебя, — нахмурился он.

— Это значит менять одни вещи на другие, кому что нужно.

— Тогда, есть и обмен, и деньги, — включился он в разговор. — Хочешь, можешь договориться и выменять, что тебе нужно. Или просто продать. Мне менять ничего не нужно.

— Отлично. А какие есть деньги?

Гном, вместо ответа, сурово посмотрел на нее.

— Не злись, — девушка ему улыбнулась, стараясь задобрить. — Не забывай, я появилась здесь всего пару дней назад и ничего не знаю. Поэтому и задаю вопросы.

— Обычные деньги, — нехотя выдавил он и похлопал по кошельку на поясе, — золотые, серебряные и медные монеты.

— А бумажные деньги есть?

— Что за глупости, — воскликнул он. — Как бумага может быть деньгами? Это же просто листы бумаги, которая намокает и рвется.

«О, это я тебе еще про пластиковые карты не сказала», — про себя усмехнулась девушка.

— Да, и правда, чего это я, — вслух она поддержала собеседника. — Какая бумага вместо денег.

Франческа продолжила задавать вопросы:

— А рынок — это такое место, где стоят лотки с товарами или магазины?

— Что? — не понял он.

— А, наверно здесь это называется лавки с товарами. Это такие дома, где люди продают, например, одежду, продукты или оружие.

— Оружие делает кузнец, — отрезал Гном. — Но да, на рынке лотки с товарами, а за одеждой мы пойдем в лавку.

— Понятно, — заключила девушка и продолжила. — А еще…

— Пришли, — перебил Гном, у которого уже начала болеть от нее голова.

В деревьях появился просвет, в который они вышли и оказались прямо на пересечении леса и дороги, которая через триста метров терялась между одноэтажными деревянными домами.

Ширина дороги была в полторы повозки, что говорило о том, что на этой дороге не было оживленного движения, и встречным повозкам не приходилось часто разъезжаться друг с другом. Сама дорога была просто изъезженной и вытоптанной землей, не выложенной ни камнями, ни чем-либо еще.

Деревня не была обнесена никаким забором. Первые дома просто стояли на поляне в нескольких сотнях метров от леса. Если посмотреть в обе стороны от домов, то можно было заметить, что вокруг домов располагались поля, которые были вспаханы, но ростки посаженных в них растений только-только пробивались из почвы.

Вдвоем они прошли по дороге к первым домам. Девушка внимательно их разглядывала. Сами дома были выложены из толстых бревен, как и дом Гнома. От этой широкой дороги с разных ее краев расходились тропы поменьше, давая возможность подойти к другим домам в деревне.

Редкие люди, попадавшиеся им на пути, внимательно их разглядывали, не пытаясь ни поприветствовать, ни заговорить с Гномом. Они, не задерживаясь, прошли почти всю деревню, как оказалось, довольно большую, но деревянные дома ничем не отличались друг от друга, только какие-то были больше, какие-то меньше, и не попалось ни одного двухэтажного дома.

Вдруг дома с одной стороны дороги закончились, образовав небольшую площадь, на которой стояли лавки с различными товарами и между ними ходили люди. Гном сразу пошел по краю этого рынка, направляясь к какому-то определенному дому. Когда они подошли, он забрал свой мешок, и оставив ее ждать снаружи, зашел внутрь.

Франческа стояла у дверей дома и разглядывала людей. Они ничем не отличались от людей из ее мира, такие же мужчины и женщины в простой незамысловатой одежде. Мужчины были в свободных холщевых и льняных рубахах навыпуск и в обычных свободных штанах. Женщины в длинных платьях с рукавами, как у нее, только более приятных светлых цветов. Но все ткани одежды были либо не окрашены вовсе, либо имели неяркие натуральные цвета.

Но самое странное было то, что все, кто видел девушку, ненадолго останавливались и внимательно ее рассматривали, а потом достаточно быстро уходили прочь. Один проходящий ребенок даже показал не нее пальцем, но мама его быстро увела, что-то шепча на ухо. Такая странная реакция крайне удивила девушку. Да, на ней было достаточно некрасивое платье не по размеру, которое сейчас, по сравнению с одеждой деревенских женщин, сильно отличалось в худшую сторону, но это не было поводом показывать пальцем и так пялиться на нее. Когда девушка уже начала злиться, Гном вышел из двери с опустевшим мешком за плечами.

— Пойдем, — пошел он вперед, — посмотришь рынок и зайдем в лавку с платьями.

На самом деле рынок не отличался большими размерами, навскидку здесь было около двух десятков лотков с разными товарами, начиная от продуктов и заканчивая какими-то корзинами и хозяйственными мелочами. Чуть сбавив шаг у первого же лотка, девушка снова увидела странную реакцию на свое появление. Торговец замер и во все глаза смотрел, как она проходит мимо. Франческа прямо посмотрела ему в лицо и готова была поклясться, что он серьезно размышлял о том, чтобы сейчас просто уйти прочь от своего товара.

— Почему на меня все так смотрят? — не выдержала она, спросив Гнома.

— Думают, что ты эльфийка, — ответил он и пошел дальше.

— Это с чего бы? — удивилась девушка.

— У тебя светлые волосы, — прозвучал короткий ответ.

— И что? — совсем запутавшись, спросила она.

— Только у эльфов светлые волосы, посмотри вокруг.

Франческа оглянулась и снова заметила, что пара торговок указывала на нее пальцем. Она и раньше заметила, что у большинства встреченных людей были темные или каштановые волосы, но кто на такое обратил бы внимание. Вспомнив, что по дороге им попалась одна женщина с рыжими волосами, она воскликнула:

— Я видела одну женщину с рыжими волосами, но я же не кричу «ведьма» и не показываю пальцем.

— Не понимаю, о чем ты, — нахмурился Гном. — Ведьма?

— Ладно, не обращай внимания, — она махнула рукой, поняв, что ремарки из ее мира здесь явно будут не поняты. — Как можно судить о человеке только по цвету волос. Это как-то очень узко и поверхностно. И разве эльфы не добрые лесные духи, которые живут на деревьях и заботятся обо всем живом.

— Хм, — хмыкнул Гном, услышав такое определение. — Возможно, на заре времен, когда все живые существа только появились, и никто не претендовал на их леса, это так и было. Но со временем все изменилось. Эльфы очень злые и жестокие создания, теперь они редко появляются среди людей, предпочитая оставаться в своих лесных владениях. Большинство их в глаза не видело, но слухи распространяются быстрее пожара. Они красивые лесные жители с бледной кожей и белыми волосами. Это все, что знают люди об их внешности.

— Но можно же просто спросить кто я.

— Зачем испытывать судьбу, если можно сразу держаться подальше, — своим ответом Гном перечеркнул все дальнейшие рассуждения.

Они прошли еще немного, и тут девушка снова спросила:

— Значит, к гномам относятся лучше, — уточнила она, — раз на тебя не показывают пальцем.

— Нет, нас тоже не любят, — опроверг это Гном, — я давно живу здесь и приношу на обмен хорошие шкуры. Меня они уже могут спокойно терпеть.

— Грустно, — произнесла девушка.

Хотя чем это отношение отличалось от того, как к разным расам относятся в ее мире. Там тоже судят сначала по внешности, и лишь спустя время, узнав человека получше, звучит фраза «о, ты же исключение из правил, совсем мне похож на выходцев из твоих родных мест», считая это комплиментом.

Пройдя еще немного и продолжая распугивать деревенских жителей, Франческа начала испытывать мрачное удовлетворение от производимого эффекта, раз никому было не интересно, что она тоже человек, такой же, как они. Но все-таки находиться здесь становилось все тягостнее.

— Давай уйдем отсюда, — вдруг выпалила она и остановилась.

— Ты же хотела другую одежду, — удивился Гном.

— Уже не хочу, — мрачно ответила она, — это платье вполне подходит.

— Хорошо, — согласился Гном.

Он не собирался с ней спорить, кто поймет этих людей, тем более женщин.

Они развернулись обратно. Франческа низко опустила голову и быстрым шагом пошла по дороге обратно к лесу, стараясь быстрее покинуть деревню. Пока они шли через лес, она не сказала ни слова. Гном, конечно, не хотел разбираться, почему вдруг девушка спешно покинула деревню, но даже при всей своей толстокожести, он не мог не заметить какая она тихая и мрачная. Поэтому, он все же выдавил:

— Так почему ты так спешно ушла из деревни?

— Потому что все шарахались при моем приближения, — повернулась она.

— И что с того? — не понял Гном, который за всю свою жизнь часто ощущал на себе недобрую реакцию людей.

— Не хочу отлавливать продавца, когда он убежит, вместо того чтобы просто купить товары. Или дождаться пока нас поднимут на вилы.

— Ха-ха, поднимут на вилы, — Гном впервые рассмеялся в ее присутствии.

— Рада, что повеселила тебя, — саркастически вставила она.

— Смешная девочка, — отсмеялся Гном. — Деревенские люди настолько боятся эльфов, что скорее разбегутся. Просто не показывай им свои волосы.

— Отличный совет, — в том же тоне продолжила девушка, — только свяжу себе шапку, и все будет хорошо.

Они уже подошли к дому Гнома. Вместо того, чтобы зайти внутрь, она остановилась.

— Поскольку горячей ванны здесь не найти, — сказала она, — пойду, искупаюсь в холодной. Буду учиться закаливанию.

Давай по одному кровавому делу за раз

Следующие несколько дней прошли в тренировках. А Гном на целый день заходил в свою мастерскую и что-то там делал.

В первой половине дня Франческа училась метать нож. Бросок, четыре шага вперед, поднять нож, четыре шага назад, на позицию. Сначала, помимо того, что она отрабатывала бросок, доводя его до естественного движения рукой, она прикладывала неимоверные усилия, чтобы не бросить все это к чертям и не прекратить эти безрезультатные попытки. Но вскоре начало получаться, и нож раз за разом втыкался в дерево.

Стоило ей порадоваться, как вышел Гном и сказал, что если отойти на два-три шага дальше, то на следующей увеличившейся дистанции движения рук и полет ножа будут другими, и ей надо заново учить эту технику. Серьезно обдумывая, не метнуть ли нож в спину Гнома, пока он не отошел от нее дальше четырех шагов, Франческа осталась на поляне.

Во второй половине дня она упражнялась с луком, потому что после попыток оттянуть тетиву, чтобы стрела пролетела более десяти метров и хотя бы во что-то попала, руки, плечо и даже часть спины ныли и отваливались. Она и ложку вечером держала с трудом, не говорят уже о ноже. Но сдаваться девушка не привыкла, и раз за разом тетива оттягивалась дальше, а руки все больше привыкали к напряжению. Но самым удивительным было то, что у нее оказался отличный глазомер, и она точно попадала в цель.

Между этими двумя занятиями она делала перерыв и отдыхала либо на берегу реки, либо уходила недалеко в лес, изучая окрестности.

В один из дней Гном вышел из дома и подошел к девушке:

— Пойдем, нужно проверить силки, — сказал он. — И научу тебя их ставить. Вот, возьми веревку.

— Хорошо, — пожала плечами Франческа и обрадовалась, что может отвлечься от своих монотонных занятий.

Она убрала кинжал в ножны и запихнула их в сапог. Сапоги, подаренные Гномом, были высокие и достаточно узкие, но кинжал все равно провалился глубоко в сапог, но это все же было лучше, чем нести его в руках или болтающимся на поясе. Гном посмотрел на это и сказал:

— А если тебе нужно будет вытащить кинжал, сапог будешь снимать? — ухмыльнулся он.

— Да, отличное наблюдение, — съязвила она, — но носить его на веревке на поясе мне не удобно. Как-нибудь достану, если понадобится.

— Смотри, чтобы за это время тебя не съели, — проворчал он.

Они направились через лес к реке. Гном шел впереди и по дороге внимательно высматривал следы животных, чтобы понять их тропы и места, где можно было разместить ловушки. Где-то он останавливался и внимательно осматривал примятую траву, где-то резко сворачивал, идя по следу.

Франческа уже давно поняла, что обучение — это не один из талантов Гнома. Скорее наоборот, он не мог просто сесть и медленно, и обстоятельно все рассказать. Чему-то у него научиться можно было только наблюдая, повторяя и домысливая. А если этого не хватало, что следовало задавать вопросы, на которые можно было услышать много бурчанья, но и полезной информации тоже.

Поэтому Франческа молча шла за Гномом, наблюдая его движения, останавливаясь там же где и он, и соотносила, чем это место отличалось от других. Через какое-то время она даже начала где-то на кусках открытой земли различать какие-то следы, но чьи они были, добычи или хищника она была совершенно без понятия.

Гном шел дальше и так увлекся своим занятием, что вдруг понял, что дано уже не слышит за спиной никаких звуков. «Неужели я шел так быстро, что эта девчонка умудрилась потеряться», — подумал он, оглядываясь. Но каким было его удивление, когда он увидел девушку за свой спиной.

Она стояла в нескольких шагах он него над местом, где он только что останавливался, различив под кустами лежанку шуйчи, маленьких пушистых зверьков с большими задними лапами и длинными мохнатыми ушами. Девушка присела и раздвинула рукой кустарник, внимательно всматриваясь в дорожку из их следов. Потом она поднялась и совершенно бесшумно подошла к нему.

Гном внимательно смотрел на нее. Движения были плавными, походка легкой, с носка, мягкая трава и земля глушили все звуки. Она не смотрела себе под ноги и все равно наступала только туда, где под ногой не было упавших веток, но это только так казалось, цепкий внимательный взгляд заранее прощупывал окружение на несколько метров вокруг, чтобы бесшумно двигаться дальше. Гном встречал мало людей, которые бы так быстро приспособились к лесу. Девушка подошла к нему и спросила:

— Ты чего так смотришь? У меня что-то с ногами?

— Да. Женщины не должны так ходить, — пробурчал он, имея в виду вовсе не тишину ее передвижения.

Платье Франчески было ее персональным кошмаром, и она уже очень много раз пожалела, что тогда сорвалась и убежала из деревни, не купив чего-либо взамен. Оно было не только значительно больше ее, но оно было очень длинным. Как только она переступала границу поляны, подол платья тут же пачкался, к нему прилипала листва и трава, он цеплялся за ветки. Один раз она даже зацепилась за кусты, и он разорвался, но разрыв был настолько маленьким и незаметным, что его легко можно было спрятать.

Каждый день девушке приходилось отмывать этот подол прямо на себе. У нее была своя одежда на смену, но вопрос о передвижении по лесу в офисной рубашке и зауженной юбке был закрыт уже много дней назад. В итоге в своих походах по лесу Франческа воспользовалась самым простым выходом, она взяла подол платья за край и подоткнула его за пояс. Таким образом, он стал ей немного ниже колена и не стеснял шагов. Поэтому, как только она сделала шаг в лес, тут же по привычке заткнула подол за пояс, открывая свои ноги до колена.

— А, это, — догадалась она, посмотрев вниз. — Думается мне, что в таких нарядах женщины вообще по лесу не ходят. Но если тебя это так смущает, верну все как было.

«Опять придется подол отстирывать», — недовольно подумала она, выдергивая край подола из-за пояса.

— Давай вернемся к тому кусту, хорошее место для силка, — решил Гном.

Они вернулись, оба размотали свои веревки и Гном медленно и тщательно показал, как сделать петлю и как закрепить ее, так чтобы, когда зверек в нее попадется, она успела затянуться и крепко держалась сама и держала вырывающееся животное.

— Я вижу ты больше не продираешься через лес, как дикий тролль, — заметил Гном, завязывая узел.

— Да? — удивилась девушка, — Я не заметила. Обувь удобная, наверно, поэтому стала тише ходить. Кстати, давно хотела тебя спросить, как ты мой размер угадал, когда их покупал?

— А я их и не покупал, — Гном увидел, что девушка все делает правильно и сама сможет поставить силок, поэтому распустил свою веревку, одного силка для этого места было достаточно. — Я их сшил, измерив твои ужасные туфли.

— Сшил? — девушка даже перестала укреплять веревку.

— Конечно. А как бы я, по-твоему, жил в лесу?

Гном поднялся с колена и пошел дальше. Франческа была настолько удивлена, что не заметила, как встала на свой подол, и в ту же секунду лес огласил громкий треск рвущейся ткани. Стараясь исправить положение и не упасть, девушка сделала шаг вперед, попав коленом в старую дыру, которая под нажимом стразу разъехалась так, что в нее стало видно всю коленку девушки.

— Вот черт, — громко выругалась она.

— А я поторопился, — оглянувшись, проворчал Гном. — Ты все еще как дикий тролль, всю добычу распугаешь.

— Да это все ты, — парировала девушка и передразнила, — женщины так не ходят. Надоело уже это длинное платье.

Она взяла кинжал в руку, сделала горизонтальный надрез на уровне колена и дернула за разные части разреза, отрывая остатки подола.

— Хуже уже не будет, — сказала она и подняла руку в сторону Гнома. — И я не желаю слушать, что так женщины не делают.

Гном даже не успел и рта раскрыть, чтобы возмутиться тем, как она расправилась с платьем. Только неодобрительно покачал головой, решив, что одежду уже не вернуть, а ввязываться в спор ему не хотелось. Девушка убрала кинжал в сапог, смотала оставшуюся веревку и, взяв ее в руку с оторванной частью подола, пошла вперед.

Гном останавливался еще несколько раз для того, чтобы Франческа потренировалась сама вязать петли и раскладывать их на тропах шуйчи. А после они пошли проверить уже расставленные ловушки.

На первом же месте они увидели дергавшегося пушистого зверька. Петля на его задней лапе надежно удерживала его на одном месте, не давая убежать. Похоже, в ловушку он угодил совсем недавно, потому еще очень активно пытался вырваться и ни на минуту не переставал тянуть веревку.

— Иди, забери его, — кивнул Гном, встав под дерево.

— Забрать, — переспросила девушка. — В смысле?

— Нам нужно что-то есть сегодня, — пожал он плечами, остановив на ней взгляд.

— Угу, — кивнула она, не двигаясь с места.

Гном тоже не двигался, ожидая, что она пойдет и выполнит его поручение. Франческа еще раз посмотрела на Гнома, который скрестил свои маленькие руки на груди и ждал. Она отвернулась и двинулась к силку, остановившись от добычи в паре шагов.

Зверек сразу заметил приближающегося человека и стал вырываться еще отчаяннее. Он был таким милым, плотная серая шерстка, длинные заячьи уши, и весь был как маленький мягкий комочек. Девушке стало его очень жалко, как можно было убить такое бедное беззащитное животное, да и вообще любое другое. Но вспомнила, как совсем недавно сама чуть не заняла место этого зайца. Она сжала кулаки и глубоко вздохнула. В животном мире ты или добыча, или хищник, а человек является высшим хищником всех миров.

Вспомнив, как Гном разбирался с этими животными в прошлый раз, она сразу отмела, что будет как пещерный человек забивать зверька дубиной. Не без усилий выудив из сапога нож, она подошла к силку и опустилась на колени. Заяц максимально натянул удерживающую его веревку, чтобы убежать от опасности. Девушка быстро схватила его за голову, боясь, что он может ее укусить, и прижала к земле. Тело животного она прижала коленом.

Его полностью черный глаз, не моргая, смотрел на девушку, а маленький розовый носик непрерывно дергался, внюхиваясь в незнакомый запах человека. Франческа стиснула зубы до боли в челюстях. Левой рукой, она задрала голову животного выше и полоснула кинжалом ему по горлу. От неумения она чуть не отрезала голову полностью, остановившись, когда острое лезвие уперлось в кости позвоночника. Из раны на землю потоком хлынула кровь, но животное продолжало дергаться под ее коленом, еще не понимая, что уже умерло.

Девушка продолжала его держать, пока красная кровь потоком вытекала на землю и пропитывала серую шубку зверька. Потому ли, что в последнее время она сильно перенапрягала руки, или потому что она убила ни в чем неповинное живое существо, но, когда животное затихло, она увидела, что ее руки дрожат.

«Чертов Гном, — ругалась она про себя, — обязательно было меня заставлять убивать этого зайца». Но ругалась она совсем не на Гнома, а делала это чтобы отвлечься и успокоиться, понимая, что ей так или иначе придется убивать животных, чтобы добыть себе еду или чтобы продать их мясо на рынке. Таково теперешнее положение дел. Успокоившись, она отпустила уже мертвую тушку, развязала узел и связала этой веревкой его лапы, чтобы удобнее было его нести. Еще раз вздохнув, она поморщилась, почувствовав металлический запах крови. Быстро встав, она подошла к Гному, показывая добычу.

— Можем идти дальше, — как ни в чем не бывало сказала она.

Гном внимательно на нее посмотрел, но ничего не сказав, двинулся вперед. Девушка периодически бросала взгляд на тушку у себя в руках. Сообразив, что следы именно от этих лап она видела там, где шел Гном, она сказала:

— Похоже я поняла, какие следы они оставляют. И получается, что ты ищешь, где они прошли и оставляешь там ловушку. Верно?

— Да, — подтвердил он, — но не прошли, а ходят. Нужно искать тропы шуйчи, чтобы они туда вернулись и попались.

— Кого тропы? — не поняла Франческа.

— Шуйчи, — повторил он, — у тебя в руках.

— А, это, — протянула она, сделав себе заметку правильно называть зайца. — А почему ты развязываешь силки и ставишь их в другом месте, после того как они попадутся?

— Ты только что убила их собрата, пустив кровь, — сурово сказал он. — Хотя они и глупые животные, но никто не пойдет больше по этой дороге, и ловушка останется пустая.

— Как эта, — спросила девушка, указывая пальцем на кусок веревки на земле.

Когда они подходили, она уже заметила мелкие признаки того, что продвигались они с Гномом вдоль примятой еле различимой звериной тропки. Если тебе указали на что смотреть, то начинаешь обращать внимание на эти мелочи. На земле лежал кусок веревки, которая была явно перегрызена.

— Да, как эта, — недовольно подтвердил Гном. — Если вовремя не проверить силки, то они понимают, что веревку можно перегрызть и освободиться.

Гном поставил здесь еще одну ловушку, рассчитывая, что кто-то из зверей все-таки вернется. Дальше они обошли еще несколько силков, но все они были пустыми. Сегодня удача была не на их стороне. Когда они вернулись к дому, солнце уже начинало садиться, но света еще хватало, чтобы снаружи было все хорошо видно.

Гном направился к дальней стороне дома и позвал ее с собой. Усевшись на скамейку у наружной стены, он взял у нее тушку и взрезал ей живот, выпустив кишки в заранее подготовленное ведерко. Зрелище было довольно кровавое, и Франческа отвернулась, чтобы уйти.

— Подожди, куда ты собралась, — окликнул ее Гном.

— Ну, как-то не хочется смотреть на все это. Тут ты без меня справишься.

— Я-то справлюсь, а ты нет, — проворчал Гном. — Сомневаюсь, что ты умеешь правильно снимать шкуру. Подойди и попробуй.

— Э, нет, — наотрез отказалась девушка, — давай по одному кровавому делу за раз. Что бы ты ни сказал, даже слушать не буду.

Она развернулась и ушла в дом, сегодня было уже слишком поздно продолжать тренировки с луком.

Утро выдалось мрачным, свет еле проникал через окно, не сильно рассеивая сумрак комнаты. Франческа поднялась с лежанки и выглянула в окно. За окном был мелкий дождь, потому и было так мало света. Она села за стол и загрустила. В такую погоду возможно и можно было бы покидать нож, но кроме платья у нее не было никакой другой одежды. Ее тканевый пиджак не защитит от дождя, поэтому про выход из дома не было и речи. Она облокотилась рукой о стол, подперла ею щеку и смотрела на подающие капли. Гном вышел из дальней двери, держа в руках большой ком какой-то темной ткани.

— Чего сидишь такая мрачная? — спросил он.

— Дождь идет, не потренироваться, — просто ответила она. — Мокро.

— Нужно порой отдыхать, — наставительно произнес он. — Ты свои руки видела, они уже трясутся. Скоро ложку в руках держать не сможешь.

Гном был прав, потому что ее правая рука болела постоянно, но Франческа не собиралась отступаться и тем более говорить, что Гном прав.

— Все у меня в порядке. Еще многому нужно научиться.

— Нет, тебе нужен перерыв, — не терпящим возражений тоном сказал он. — Сейчас поедим и пойдем в деревню. Тебе нужна новая одежда. В том, что на тебе, нельзя ходить.

— А, теперь ты заметил, что это платье мне не подходит?

— Ты же сама оторвала подол! Конечно, я это заметил.

— Ладно, — они явно говорили о разных вещах. — Во-первых, меня такой подол устраивает больше. Во-вторых, мне не нравится в деревне. В-третьих, как я уже сказала, там дождь и мокро. И если у тебя нигде не припасен зонт, в чем я очень сомневаюсь, я точно промокну.

— Что у меня должно быть? — удивился Гном.

— Зонт, — еще раз повторила девушка, точно зная, что это не имеет смысла. — Как вы вообще спасаетесь от дождя?

— Одеваем плащ, — как непонятливому маленькому ребенку разъяснил он. — Вот твой. Ешь и пойдем.

Гном протянул ей то, что все это время держал в руках. Девушка приняла этот ком. Взяв его в руки, она поняла, что это вовсе не ткань, а мягкая кожа. Она была так хорошо выделана, что по ощущениям была похожа на плотную ткань. Франческа развернула то, что держала в руках, и это оказался плащ темно-коричневого цвета. Снаружи это была гладкая кожа, внутри мягкая, приятная на ощупь, замша, подкладки не было.

Девушка накинула его на плечи. Это был самый простой плащ, на одной застежке у горла, свободно спадающий выше щиколоток, ровно так, чтобы не мешать при ходьбе и не цепляться за что-либо на земле. У горла он запахивался на плече на петлю, набрасываемую на деревянную пуговицу, образуя небольшой воротник, закрывающий шею чуть выше подбородка. На спине лежал широкий капюшон. Когда она накинула его на голову и подтянула вперед, глубже прячась в нем, под своей тяжестью он неподвижно держался на голове, скрыв в своей широкой тени волосы и лицо девушки. Такой восхитительной вещи Франческа никогда не держала в своих руках.

— Гном, это великолепно, — не смогла она сдержать своего восторга. — Он меня полностью закрывает.

— Конечно, увидь то, во что ты превратила платье, в деревне точно будут показывать на тебя пальцем, — проворчал он, не умея принимать комплименты, хотя на самом деле был очень доволен, как восхищаются его работой. — Нужно же это как-то прикрыть.

— Ой, скажи еще, что только для этого ты сделал этот прекрасный плащ, — отмахнулась девушка, продолжая радоваться обновке. — Ты же над ним корпел все эти дни?

— Ни над чем я не корпел, — не сдавался Гном. — Будешь еще разглагольствовать или уже сядешь за еду.

— Хорошо, хорошо, — Франческа сняла плащ и положила рядом. — Но там идет дождь, он такое выдержит?

— Что за странный вопрос, — удивился он, — конечно. Я готовил эти шкуры именно для плаща, и он не промокнет в какой-то дождь.

Когда они дошли до деревни, дождь усилился, но, как увидела девушка, капли скатывались с гладкой поверхности плаща, будто она был обработана каким-то раствором. К ее радости, из-за дождя на улицах почти никого не было. Редкие встречные люди не обращали внимание на человека, скрывающегося под плащом. На этот раз Гном сразу отправил девушку в лавку с женской одеждой, отдав ей свой кошель.

Зайдя в лавку, она поздоровалась с хозяйкой и стала рассматривать висевшие там платья, обходя небольшую комнату, которая была и мастерской, и складом с полками по стенам, и прилавком. Пока девушка ходила и выбирала из одинаковых вещей, она забылась и скинула с головы капюшон, который был для нее в новинку. Хозяйка, ходившая за покупательницей и предлагающая свои товары, замерла рядом, продемонстрировав уже обычную реакцию на внешность девушки.

Когда Франческа перестала слышать болтовню за спиной и оглянулась, то сразу поняла в чем дело и раздосадовано покачала головой. Чтобы побыстрее уйти, она схватила первое попавшееся платье напротив, повыдергивала несколько нижних одежд и все это комом отдала хозяйке с намерением купить.

Оказалось, что у Франчески с собой не было никакой сумы, чтобы сложить туда покупки. Поэтому женщина взяла отрез светлой ткани и, положив туда вещи, связала это все в узел. Девушка накинула обратно капюшон, расплатилась и быстро вышла обратно, снова пребывая в плохом настроении. «Да что не так с этими людьми», — бурчала она себе под нос.

Поскольку народа на рынке не было, она легко нашла Гнома, вернула ему кошель, и сказав, что все купила, потащила его прочь.

— Чем ты снова недовольна, — возмутился Гном. — Подожди. Я хочу зайти к кузнецу.

— Хорошо, но потом уходим.

Кузница располагалась почти в том направлении, откуда они пришли. От разожженной печи распространялось приятное тепло. Гном зашел под навес и подошел к кузнецу. Пока они говорили, Франческа, чтобы себя чем-то занять, переводила взгляд по предметам на продажу. В основном здесь лежали металлические плуги, серпы и другие приспособления, для помощи в хозяйстве.

Рядом с наковальней блеснула полоска металла, отразив свет от печи. Это был короткий обоюдоострый нож в два пальца толщиной. Рукоять была тоже короткая и металлическая. Он был похож на заготовку, уже остро заточенную, но еще без удобной рукояти, чтобы не выскальзывал из ладони. Франческа взяла его и взвесила в руке. Нож был легкий и хорошо сбалансированный, но выглядел очень просто. Увидев, что девушка вертит в руках этот нож, кузнец громко произнес:

— Он еще не готов. Нужно доделать рукоять.

Но для Франчески он уже выглядел достаточно готовым, поэтому она сказала, что хочет купить его как есть.

— Гном, одолжи денег, — сказала она, подходя к мужчинам.

Гном, ворча, достал еще монеты и расплатился за свои и ее покупки. Как только они оказались в лесу, Франческа не выдержала и сразу же метнула этот нож в дерево. Воткнувшись на половину, он застрял в стволе. Девушка улыбнулась, убедившись, что она сделала хорошую покупку.

Когда они вернулись, дождь уже прекратился. Оставив плащ сушиться у огня, девушка пошла практиковаться со своим новым приобретением. Нож был великолепен, но была небольшая проблема. После дождя везде было мокро, и мокрой рукой ухватиться за металлическую рукоять, когда вытаскиваешь его их ствола, было сложно, рука соскальзывала. Недолго думая, девушка попросила у Гнома простую веревку и обмотала рукоятку в один охват. Такой выход давал руке за что-то уцепиться при этом не сильно утяжеляя нож. Теперь он был идеальным метательным оружием.

Кстати, когда дождь закончился и стало теплее, она пошла искупаться на реку и взяла с собой завязанную в ткань одежду, и каково было ее удивление, когда, развернув платье, она обнаружила, что оно такого же большого размера, как купил Гном. Хотя это было не удивление, а гнев, прежде всего на себя, что ее так сильно раздражают эти люди, которые не так к ней относятся. В итоге, не глядя, она схватила первое попавшееся платье. Когда она пришла в дом, нужно было видеть выражение лица Гнома. Столько ехидства она еще не слышала раньше:

— Девочка, так я все же купил платье в твой размер, если ты выбрала себе такое же, — выражение самодовольства озарило его лицо.

— Даже не хочу это обсуждать, — махнула она рукой. — В этой деревне все плохо, люди шарахаются. Как можно выбрать что-то, если продавец норовит убежать! Хотя, ладно, забудь. Я потом подумаю, что делать с платьем.

А потом они станут искать тебя

По дороге от деревни в сторону леса шла высокая фигура. Человек был очень худощавый, больше напоминавший женщину, закутанную в длинный широкий плащ с низко надвинутым на голову капюшоном. Плащ колыхался от ветра, но материал был достаточно тяжелым, чтобы не отрывать полы и не показывать свою владелицу. Она склонила голову вниз так, что высокий воротник плаща закрывал нижнюю часть ее лица. Если приглядеться, можно было разглядеть только яркие зеленые глаза и тонкие черты носа. На плече она несла большой дорожный мешок, держа его за лямку длинными тонкими пальцами. Странным было то, что на ее запястьях были широкие кожаные наручи.

Когда дорога дошла до леса, она не пошла по ней дальше, а свернула прямо в лес. Идя через лес, девушка не производила никакого шума, ступая по земле мягкими охотничьими сапогами. Услышав впереди шум, она остановилась.

В лесу стояли трое мужчин из деревни. Увидев девушку, они направились ей навстречу, расходясь в стороны. Она замерла на месте, бросая косые взгляды по сторонам на окружающих ее мужчин. Эта встреча точно не сулила ничего хорошего.

— Заблудились в лесу? Деревня в той стороне, — спокойно сказала она, повернув голову в сторону откуда пришла.

— Смотрите кого мы тут встретили, — проигнорировав ее, задушевно протянул толстяк, оставшийся стоять перед ней, похоже, он был у них заводилой.

«Ага, встретили, — подумала она, — да вы явно тут меня ждали». Конечно, она не могла бы справиться с тремя здоровыми мужиками, да даже на одного толстяка ушло бы много времени, и она бы предпочла с ним не связываться. Поэтому девушка молчала, не давая повода к ней прицепиться. Но в данном случае это было не важно, те кто ее подстерег, уже имели четкую цель и не важно было будет девушка что-то им отвечать или нет.

— А давайте посмотрим, чем отличаются эльфийки от обычных женщин, — спросил тот, кто стоял слева.

— Ребята, я же уже много раз говорила, я не эльфийка, — сказал Франческа, — просто оставьте меня в покое и дайте пройти.

— Э нет, это уж мы решим, кто ты. Иди сюда по-хорошему.

Такое заявление мгновенно ее разозлило.

— По-хорошему? Что же здесь хорошего. Отвали от меня и дай пройти, — повысила она голос.

Франческа выросла в большом городе, где встречались разные люди. С такой прямой угрозой она в своей жизни не сталкивалась, но, если бы она боялась таких кретинов, как эти трое, она бы не стала адвокатом. А уж по работе приходилось с кем только не иметь дел.

— Смотрите, красотка не довольна, — заявления звучали все развязнее.

— А кто ее будет спрашивать, — в голос рассмеялся второй, сделал шаг вперед и протянул в ее сторону руку.

— Сказала же, отвали, — Франческа отшатнулась в сторону на пару шагов.

Но их было трое, а она одна. Третий мужчина, встал так, что, когда девушка отшатнулась от этих двоих, она сделала шаг в его сторону, и он сразу схватил ее за руку, потянув к себе. Она ударилась в него плечом и оказалась прямо рядом с ним. Девушка попыталась выдернуть руку, но его хватка была очень крепкой, пальцы не сдвинусь ни на миллиметр. Франческа запаниковала, выронив мешок с покупками.

Она оглянулась, первые двое вальяжно и неторопливо подходили к ним. Мужчина, что держал одну ее руку, попытался схватить другую, потянувшись к ней. Девушка отшатнулась, почувствовав в зажатой руке боль, еще немного, и она сама себе вывернет руку, сопротивляясь этому мужчине.

Времени больше не было, и Франческа замерла, сделала быстрый вдох и наклонилась к голенищу правого сапога. Серебристая полоса в ее руке, почти невидимая глазу, мелькнула и полоснула по запястью державшего ее мужчины. Он вскрикнул, отпустил руку девушки и схватился за свою руку. Между пальцами появилась кровь, кинжал сделал глубокий длинный порез. Толкнув его в грудь освободившейся рукой, Франческа прыгнула мимо него и побежала в лес.

— Чертова эльфийка, — донесся ей в спину злобный крик, — держи эту девку.

С ней не случилось ничего подобного в многомиллионном городе, где каждый темный переулок не нес в себе ничего хорошего. И не для того она сюда попала, чтобы в другом мире в каком-то лесу на нее напали какие-то дикие деревенщины. Пробежав несколько десятков метров, она поняла, что направляется в сторону деревни. Открытая местность ей была не нужна, тем более неизвестно, что будет в деревне, если она туда выбежит вместе с этими людьми. Нужно было вернуться обратно в лес и затеряться там.

Франческа прижалась к дереву, вслушиваясь в звуки вокруг. Все трое бежали за ней, проламываясь через лес как медведи, не разбирая дороги. Девушка постояла немного, чтобы точно понять, где именно находятся ее преследователи и как их обойти. Они оказались не глупы и снова рассредоточились, разойдясь широкой линией, чтобы поймать ее. Франческа сделала несколько легких шагов им навстречу. Между преследователями, судя по звукам, было большое расстояние, и они к тому же еще перекрикивались, не желая потерять друг друга из виду.

Крадучись, девушка решила, что сможет пройти между ними незамеченной, она все еще четко слышала, где идет каждый из них. Пригибаясь, она шла вперед, раздумывая, не вернуться ли ей сейчас за брошенным мешком, решив, что опасность миновала. Когда она уже добралась до места, где ее остановили, Франческа поняла, что слышит что-то странное, точнее она слышала только передвижение двоих мужчин. «Где третий», — подумала она, выпрямилась и прислонилась к ближайшему дереву. Она даже повернула голову, прислушиваясь к звукам вокруг. В этот момент на правой руке с кинжалом сомкнулись пальцы и ее выдернули из-за дерева.

Это был тот же третий нападающий и держал он ее той же порезанной рукой, но он уже успел перевязать ее какой-то тряпкой. На тряпке выступила кровь, рана, оставленная девушкой, была глубокая, а сейчас от прикладываемых усилий она начала сильнее кровоточить. Мужчина сразу же вывернул ей запястье, боль прошила руку, девушка вскрикнула, выронила кинжал и упала на колени.

— Что, добегалась, — зло сказал он, сдергивая с нее капюшон, а потом отвернулся и крикнул остальным, — Эй, сюда, я ее поймал.

Он возвышался над ней как гора и продолжал все сильнее сжимать руку, одновременно выворачивая ее в сторону, стараясь причинить больше боли.

— Теперь ответишь за мою руку, — прорычал он, наклоняясь, а потом ударил ее наотмашь по лицу.

Голова Франчески дернулась в сторону, она чуть не прикусила себе язык. Щека мгновенно взорвалась болью, и девушка бы упала на землю, если бы не была подвешена за правую руку. Она стала оседать и уперлась левой рукой в землю рядом с собой. Ладонь накрыла что-то жесткое и знакомое на ощупь. Пальцы сжались на рукояти ее кинжала, этот кретин даже не удосужился отбить его ногой подальше от них.

Когда мужчина дернул ее вверх за захваченную руку, поднимаясь, Франческа воткнула кинжал ему в живот. Кинжал был острым и вошел по самую рукоять, не встретив никаких серьезных преград. Девушка сама испугалась того, что сделала и сразу потянула кинжал обратно. Но мужчина, закричав от боли, дернулся в сторону, отпустив ее руку, и вместо того, чтобы просто выдернуть нож, Франческа пропорола ему большую рану на животе. Она села на пятки, распахнув глаза от ужаса, кровь потоком хлестала из его раны.

Он, не переставая кричать, ухватился руками за живот, упал на колени напротив девушки и сел в такой же поза как она. Видимо, воздух в легких закончился, потому что он резко замолчал, и уставился не нее глазами полными ненависти. Он даже оторвал от живота одну, покрытую кровью руку, и протянул вперед, скрючив пальцы, как когти хищной птицы. Это было ужасное зрелище, и девушка отшатнулась назад, упершись рукой в землю, чтобы не упасть на спину. Но упал мужчина, сидевший напротив. Молча, он завалился на бок, так и протягивая вперед окровавленную руку.

Сердце колотилось, как бешеное, где-то в районе горла, левая рука, сжимавшая кинжал, была вся в крови и ходила ходуном, не желая остановиться. Франческа не слышала ничего вокруг, только быстрый стук в ушах, доносившийся как через вату. В поле зрения появился один из мужчин, его громогласного появлении она тоже не услышала. Только это вывело ее из состояния шока, в котором она пребывала. Потом она все же услышала крик и брань, когда мужчина увидел человека, лежащего на земле. Как будто мир снова включили, с другой стороны раздался громкий треск, это третий человек бежал на крики.

Франческа перекатилась на бок и вскочила на ноги. Она понеслась вперед, не разбирая дороги. Но за ней никто не гнался, оба оставшихся мужчины пытались не дать умереть третьему, подхватили его за руки и за ноги и бросились с ним в сторону деревни.

Сколько прошло времени она не знала, шок от того, что она сделала еще не прошел. Франческа сидела на земле, прислонившись к стволу дерева, поджав ноги и положив раскрытую ладонь с ножом на землю. Кровь высохла, превратившись в коричневую корку, покрывавшую пальцы и кинжал. Руки больше не тряслись, девушка сидела и смотрела в одну точку перед собой.

Даже в таком состоянии, она скорее почувствовала, чем услышала, что сбоку к ней кто-то приближается. Прожив столько времени в лесу, она приобрела умение ощущать опасность. Она настороженно повернула голову, снова сжав кинжал.

Гном совершенно бесшумно приблизился к ней, неся на плече ее кожаный мешок. Он остановился в паре шагов и внимательно посмотрел на нее. Девушка встретилась с ним взглядом и опустила голову. Гном поставил мешок на землю, развязал завязки и заглянул внутрь. Вытащив из мешка первую попавшуюся вещь, он полил на нее водой из фляги на поясе. Потом протянул девушке мокрую ткань. Она непонимающе посмотрела в ответ.

— Руку вытри и кинжал, — проворчал он. — Не собираешься же ты в таком виде его в ножны убирать.

Франческа взяла протянутую тряпицу и стала хорошенько вытирать кинжал, оттирая с узоров на рукояти бурые пятна. Потом она протерла руку и положила окровавленную тряпку рядом с собой.

— Пойдем, хватит тут сидеть, — все так же недовольно произнес Гном, — стемнеет скоро.

Девушка кивнула, убирая кинжал в ножны в сапоге. После того, как Гном ворчал на нее за то, что она запихивает кинжал в сапог и потом его не сможет быстро достать, через пару дней, в одно утро, Франческа обнаружила, что к внутренней стороне ее правого сапога плотно пришиты ножны, те самые, в которых ей отдал кинжал Гном. Надев сапоги и убрав в них кинжал, она обнаружила, что он никуда не двигается и не выпадает, а ножны не дают ей себя покалечить. Рукоять, торчащая из сапога, располагалась вдоль ноги вровень с коленом, и получилось так, что она не бросалась в глаза, но было удобно выхватить кинжал, когда он был нужен.

Она оперлась рукой о землю и попыталась встать, но ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе, и девушка снова упала на землю. Гном подошел и поддержал ее, когда она поднималась во второй раз. Хотя, когда он говорил, тон его был недовольный и ворчливый, но действия говорили об обратном. Они молча дошли до дома, Франческа села за стол, а Гном разжег огонь в очаге. Он повесил маленький котелок над огнем, подождал пока вода в нем закипит и бросил туда травы. Когда вода немного остыла, Гном налил настой в чашку:

— Выпей, тебе нужно успокоиться, — он придвинул чашку к девушке.

— Э, нет, — покачала она головой, отодвигая чашку от себя, — не нужно опять меня вырубать. Мы, кажется, договорились.

— Это не сонная трава, — заверил он, снова двигая к ней чашку.

Девушка кивнула, сделала глоток и подождала. Когда ничего не произошло, она глубоко вздохнула и сделала еще глоток. Расстегнув застежку плаща, она положила его на лавку рядом с собой.

— Тебе нужно уходить, — тихо сказал Гном. — Он не выживет. А потом они станут искать тебя.

Он не стал спрашивать, что произошло. Когда Франческа не вернулась днем после похода в деревню, он не обратил на это внимания. Эта девчонка делала, что хотела, наверно, опять застряла где-то в лесу, пытаясь поймать очередную редкую птицу, чтобы оперение стрел выглядело «красиво», как она говорила.

Когда она училась стрелять, не все сразу шло гладко, лук действительно был тяжел для нее, а чтобы спустить тетиву требовались большие усилия. Но она была такая упертая, что смогла с ним справиться, хотя по первости после тренировок ее руки тряслись так, что этого нельзя было не заметить. Но когда она попала в свое первое животное, лес в тот момент огласился таким громким криком восторга, что Гном подумал, его слышали даже в деревне.

А что потом было со стрелами. Большую часть она переломала, участь стрелять, и для Гнома до сих пор было загадкой, как этого можно было добиться. Ему пришлось учить ее изготавливать стрелы, потому что тогда он думал, что с ее умением их крошить, девушка вряд ли дойдет до конца своего будущего путешествия.

И сразу после того, как они совместно сделали первые несколько стрел на замену, она заявила, что если стрелы можно делать самостоятельно, то они должны быть красивыми. Это последнее слово, которое бы применил лучник, описывая свои стрелы. Гном посмотрел на колчан, лежавший сейчас у ее тюфяка. Оперение стрел в нем было очень необычным, пестрым, из маховых перьев недавно пойманной птицы, и перевязаны стрелы были ярко красной нитью.

Когда солнце стало клониться к закату, Гном понял, что что-то не так. Он пошел в деревню, и не доходя до дороги, наткнулся на дорожный мешок Франчески. Недалеко от него, на земле виднелась свежая кровь. Рана была очень серьезная, но не было никого, кто ее получил. Он взял мешок и стал изучать оставленные следы, расходившиеся от этого места. Солнце было уже низко, времени было мало. Две цепочки тяжелых следов уходили к деревне, они сильно проминали землю, явно неся что-то тяжелое, да и капли крови на листве это подтверждали. Еще одна цепочка следов уходила дальше в лес. Он пошел по ней. Достаточно далеко от этого места он нашел Франческу.

— Я не хотела, чтобы так вышло, — довольно жалко произнесла она, склонившись над чашкой.

— Я тебе уже говорил, это закон леса, — жестко произнес он, — не думаю, что у тебя был выбор.

— Я не знаю, — ответила она, все еще пребывая в шоке, но успокаивающий настой уже стал действовать, — выбор есть всегда. Но на этот раз он был чертовски плохой.

Гном внимательно посмотрел на девушку. На левой скуле перетекая на щеку, наливался огромный синяк. Она сидела, понурив плечи, глядя в чашку перед собой.

— Ты сделала то, что сделала. Теперь живи с этим, — Гнома было невозможно переубедить. — И тебе придется завтра уйти.

— Но подожди. Завтра? — воскликнула Франческа, забывшись. — Но я еще не готова. Я не могу уйти, мне еще нужно многому научиться.

— Все что тебе нужно, я уже показал. Если считаешь, что этого недостаточно, то ты не дойдешь.

— Гном, ты сама доброта, — с иронией произнесла она.

— Допивай и иди спать, — по ее ответу, Гном понял, что она начала приходить в себя, больше успокаивать ее не нужно. — Завтра с утра отправишься в путь.

Девочка, ты вообще ничего не знаешь?

Утро выдалось очень солнечным, как будто всего, что было вчера, не происходило. Франческа села в постели и потерла руками глаза. Когда она дотронулась до левой щеки, половина лица отозвалась болью. Похоже за ночь на щеке налился синяк от вчерашнего удара по лицу.

Она огляделась. Дверь в дальнюю комнату была приоткрыта, и было слышно, что Гном там что-то делает. Девушка никогда не была в его мастерской, потому что он в самом начале не разрешил туда входить. И, похоже, для нее это навсегда останется загадкой. Она вылезла из-под одеяла и разожгла огонь в очаге под котелками. Вышла на улицу, чтобы умыться из большой бочки рядом с домом. Обычные утренние дела, как всегда. Но Франческа уже четко понимала, что делает это в последний раз.

Она зашла обратно в дом в тот момент, когда Гном вышел из своей мастерской. В одной руке он держал ее дорожный мешок, во второй какую-то новую вещь. Он положил ее на стол.

— Это тебе, возьми, — он кивнул на сплетение кожаных ремней на столе. — Думал, успею закончить к твоему уходу, но теперь есть, как есть.

Она взяла в руки то, что лежало на столе. Это была широкая пластина из толстой выдубленной кожи с четырьмя нашитыми на нее полосами, расположенными под небольшим углом друг к другу. В верхней части были две широкие кожаные лямки, внизу были пришиты длинные мягкие кожаные ремни.

— Что это? — она вертела в руках эту вещь, пытаясь вспомнить, что это ей напоминает.

— Наспинные ножны.

— Наспинные ножны? — удивленно переспросила она. — А такие, вообще, бывают?

— А как ты собираешься носить свои ножи? В руках? — проворчал он в ответ.

Когда он узнал, что на все заработанные охотой деньги, она заказала у кузнеца пять ножей, таких же как первый недоделанный нож без нормальной рукояти, он ворчал весь вечер, что глупая девчонка не понимает, как распоряжаться деньгами и зря их потратила.

— Хорошо, хорошо, — подняла она руки. — Благодарю тебя.

Она просунула руки в лямки и поправила их на плечах, длинные ремни она обернула крест-накрест вокруг талии и завязала узлом на спине под кожаной пластиной. Она чувствовала себя как в мотоциклетной черепахе, защищающей спину от падения, было очень непривычно. Гном подошел к ее постели и взял с пола ножи, которые она заказала у кузнеца. Зайдя ей за спину, четыре из них он вложил в пришитые сверху ножны, проверяя хорошо ли они держатся. Удовлетворившись, он кивнул и вернул оставшиеся два обратно девушке. Она привычным движением убрала каждый из них в наручи.

Франческа завела руку за спину, нащупав обмотанную веревкой рукоять ножа. Он легко вышел из ножен. Движение получилось плавным и быстрым. Повертев нож в руке, она попыталась засунуть его обратно в ножны. Не видя их, ей пришлось завести вторую руку за спину, чтобы нащупать ножны и убрать туда нож, но, когда это удалость, он очень плотно вошел в них и хорошо держался на спине. Пока это было неудобно, но она знала, что приноровиться.

За то время, что она провела у Гнома, несмотря на его постоянное ворчание о том, что все, что она делает, не должна делать женщина, он сделал для нее много хорошего. Всем, что у нее было в этом мире и всему, чему она научилась, она была обязана ему. Ей действительно повезло, что в первые же минуты пребывания здесь, она встретила именно его.

— Ты не боишься, что люди придут к тебе? — вдруг спросила она.

— Чего мне бояться людей, я всего лишь старый гном, — проворчал он, — и это не я убил кого-то из них.

Это было жестоко, снова напоминать об этом, но Франческа убила человека, и так просто об этом было не забыть.

Вода в котелке закипела, девушка сняла ее и кинула в котелок бодрящих трав, которые привыкла настаивать себе по утрам. С полки она взяла лепешки, которые сама испекла. С ее приходом утвари и припасов в доме Гнома стало заметно больше. Разложив всю еду по тарелкам, они принялись за завтрак. Гном сказал, что уже сложил ей в мешок припасов, которых хватит на пару дней пути.

— Да, — вдруг сказала девушка, — я же так и не спросила сколько мне идти до Королевства Бушленд?

— Дойти туда можно месяца за два. Но ровно через три месяца будет солнечное затмение. Поэтому следи за временем.

— А как понять сколько это, три месяца? — спросила девушка, собирая посуду со стола.

— По луне, конечно, — недоуменно ответил Гном.

— По луне, — задумчиво повторила она. — Для меня луна это светящийся круг в небе или тонкая полоса месяца, дальше мои познания в астрономии заканчиваются.

— Познания в чем, — не понял собеседник.

— Не важно, — выдохнула она. — Где взять календарь, чтобы время считать?

— А, я начинаю понимать. Тогда тебе нужно посчитать три луны, если тебе обязательно нужно что-то считать.

«Я чувствую себя полной дурой, — подумала она про себя, — нужно было в школе записываться к скаутам, а не в клуб верховой езды».

— Луна каждый день в небе, это три дня, — возразила она, не поняв, что имеет в виду Гном.

— Луна поднимается на небо раз с месяц, потом она убывает и возрождается вновь, — снисходительно, как маленькому ребенку, начал объяснять он. — Девочка, ты вообще ничего не знаешь?

«Вот это было обидно», — подумала она, но сама же себя поставила в такое положение.

— Конечно, я это знаю. Объясняешь ты так же, как торгуешься.

До того, как она окончательно решила ходить в деревню только в крайнем случае и точно не посещать местный рынок, пару раз она была на нем с Гномом. После долгих препирательств и ссор по поводу того, что кроме мяса в рационе человека должны быть хоть какие-то другие продукты, они пошли за ними на рынок.

Гном уверял, что его народ не нуждается ни в чем кроме мяса, но и тушеные овощи тоже съел без возражений. Решив, что с ходу не получится договориться с этим упертым Гномом, Франческа намеревалась разжиться продуктами для себя, а уже потом убеждать его в существовании другой еды.

Предоставив Гному самому купить овощей и зелени, она встала в стороне, наблюдая за процессом. Не разбираясь в местных продуктах, она даже объяснить не сможет, чего хочет. Гном, как и в прошлый раз, сказал, что ему нужно накормить женщину и ждал, когда ему соберут что-то с лотка. Продавец выбирал самые невзрачные овощи, некоторые были с потемневшими пятнами, а когда он снова стал заворачивать вялую зелень, Франческа не выдержала и подошла:

— Ей, какого черта, — воскликнула она, сверкая глазами от возмущения, — этот пучок нужно просто выбросить, а не просить за него деньги. Да и другие товары тоже оставляют желать лучшего.

Гном и продавец удивленно посмотрели на бранящуюся девушку. Гном уже полез в кошель за монетами, отсчитывая то, что назвал ему продавец, даже не думая торговаться и сбрасывать цену. Даже не зная, высокая это цена или низкая, Франческа понимала, что и на этот раз Гнома пытаются обмануть, продав ему испорченные товары или завысив цену.

— Все это не стоит того количества монет, что ты хочешь, — взмахнула она рукой, — забирай обратно испорченный товар и я выберу то, что можно будет приготовить, а не сразу выбросить.

Торговец присмотрелся к возмущенной девушке, а увидев под капюшоном светлые волосы, и вовсе испугался.

— Конечно, конечно, госпожа, — заволновался он, отбирая у Гнома те товары, которые уже ему вручил. — Госпожа сама может выбрать то, что ей понравится.

Устроив незапланированную сцену, Франческа смутилась и быстро взяла те же продукты, только хорошего качества. Закинув их в мешок, она быстро пошла прочь, пока еще кто-то не обратил на нее внимания.

— А откуда ты знаешь, сколько все это стоит? — догнал ее Гном.

— Я и не знаю, — она пожала плечами. — Просто было очевидно, что он тебя обманывает, пытаясь отдать то, что выкинул бы завтра. Так же как в прошлый раз. Неужели ты не видишь?

— Это ты хотела все это купить, что мне там смотреть.

— Но почему тогда ты хотя бы не поторговался? — спросила она. — Думаю, рынки во всех мирах одинаковые, продавцы всегда говорят цену выше, чем есть на самом деле.

— Еще чего, — фыркнул Гном, — буду я еще с ним препираться из-за цены.

— Надеюсь, ты справишься, — и в его голосе впервые слышалась забота.

— Просто пройти страну, которая вот-вот вступит в войну с другой страной, куда нужно мне, не имея карты, а ориентируясь только по солнцу, — подытожила она. — Что может быть проще? Конечно, я справлюсь!

— Солнце всегда в небе, — снова недовольно возразил Гном. — Что тебе еще нужно?

— Так я и говорю, ничего, — бодро ответила она, стараясь не поддаваться панике.

Еще когда она выспрашивала Гнома о том, как устроен мир и какие земли здесь есть, она спросила, есть ли у него карта или, возможно, он может ее нарисовать. В итоге на открытом участке земли палкой были выведены кривые полосы, изображавшие реки, и большие треугольники, обозначавшие горы. А на пустом месте между ними, стояли несколько маленьких крестиков, которые были описаны, как «это большие города, если сможешь разжиться хорошей добычей, сможешь ее там продать». А конечный пункт ее назначения вообще был указан как просто точкой где-то посередине между линией и треугольником.

Как бы ни хотела Франческа отсрочить расставание, ей все равно нужно было уходить. Она накинула на плечи плащ и перекинула поверх него колчан. Лямку дорожного мешка она накинула на плечо. Стоя в дверях, она посмотрела внутрь дома. Когда Гном уберет с пола тюфяк, на котором она спала все это время, от ее пребывания здесь не останется и следа. Она вздохнула и вышла, встав на поляне перед хозяином дома.

— Не задерживайся долго на одном месте, — вместо прощания сказал Гном. — Колдун будет искать тебя. Уверен, что он тоже знает, что кто-то пришел в этот мир. Здесь стоят магические барьеры, поэтому это место не видно снаружи, но там я не могу тебя спрятать.

— А когда ты это собирался мне сказать? — воскликнула девушка, услышав такое заявление.

— Вот сейчас говорю, — пожал плечами Гном.

— А еще ты говорил, что не разбираешься в темных искусствах, — прищурившись, спросила девушка. — А говоришь о каких-то барьерах?

— Какие же это темные искусства, — удивился он. — Это знание есть в многих свитках.

— Это все нюансы, которые мне нужно знать? — с ним было бесполезно спорить, его уровень обмена информацией равнялся нулю.

— Конечно все, — проворчал он, — я и так тебе что только не рассказал. Если бы ты еще не перебивала меня постоянно.

— Ладно, ладно, как я буду обходиться без этого постоянного ворчанье, — хотела подшутить над ним девушка, но вышло как-то грустно. — Ты точно не хочешь пойти со мной?

— Нет, — коротко ответил он.

— Тогда прощай, Гном.

Франческа развернулась, и, не оглядываясь, пошла прочь.

— Ты должна будешь принести большую жертву, — тихо сказал он, зная, что девушка его не услышит, — но для этого нужно найти то, что придется потерять.

Дни тянулись один за другим, очень похожие друг на друга. Когда она жила у Гнома дни тоже были одинаковыми — тренировки, прогулки, беседы у огня. Хотя беседы, это громко сказано, Гном скорее недовольно отвечал на вопросы, которые задавала девушка, и, казалось, только терпел ее присутствие, потому что давно привык жить один. Но сейчас она просто шла целый день.

Сначала было тяжело, она часто делала привалы, ноги гудели и порой отказывались идти дальше. Но потом она свыклась с этим чувством, и научилась планировать свои дневные переходы так, чтобы не уставать очень сильно. Впереди была долгая дорога, солнце было для нее картой, а луна — календарем.

Первые пару дней она шла только через лес, не выходя на дорогу. Франческа боялась, что люди из деревни будут ее искать или пойдут в ближайший город, чтобы взыскать долги и донести на нее властям. Как объяснил Гном, это были земли Герцога и в городах были управляющие или наместники, а также гарнизон со стражниками. Следовательно, обиженные жители всегда могли прийти за справедливостью к ним, хотя Гном говорил, что в этих землях понятие справедливости уже давно не звучало в людских устах. Но чтобы не испытывать судьбу, девушка обходила дорогу.

Первые дни она так уставала, что после нескольких часов ходьбы по непересеченной местности она была готова упасть, где шла, не обустраиваясь на отдых. Пару раз она так и делала. Посреди дня, когда уже чувствовала, что ноги гудят так, что дальше не сделать и шага, просто садилась под какое-нибудь дерево и отдыхала, иногда проваливаясь в сон. Но когда утром она проснулась без костра от того, что сама дрожала от ночного холода, она решила прекратить свою погоню за неизвестностью и планировать свои переходы.

Когда через несколько дней подошли к концу припасы, собранные Гномом, пришло время подумать, чем питаться дальше. Найдя небольшое открытое место в лесу, Франческа решила сделать здесь привал. Сначала она собрала хворост и ветки для костра, оставила тут свой дорожный мешок и собрала лук. Отойдя от места будущего ночлега, она пошла на охоту.

Удача была к ней благосклонна, и через час она вернулась на место привала с маленькой мохнатой тушкой. Потратив еще какое-то время на то, чтобы распотрошить животное и снять шкуру, держа в руках разделанные куски мяса, девушка поняла, что не позаботилась о том, как будет смывать кровь со своих рук. В бурдюке оставалось немного воды, и она потратила ее на то, чтобы отмыться, после чего воды не осталось вовсе, что сильно ее расстроило.

Разведя костер, она не стала дожидаться, когда прогорят угли и мясо можно будет равномерно зажарить. Пребывая в расстроенных чувствах из-за отсутствия воды, она засунула куски мяса в огонь, прокручивая их на палке. В итоге от сильного жара верхний слой мгновенно запекся, оставляя середину сырой. «Ну, не скаут я, черт возьми», — в сердцах подумала Франческа.

Вытащив уже начавшее подгорать мясо, она поступила как любой начинающий повар — срезала верхний слой и съела его. Засунув оставшийся не прожаренный кусок обратно в огонь и снова почти подпалив верхнюю его часть, таким образом она дожарила и доела мясо, а что еще оставалось. К этому времени сгустились сумерки, и стало невозможно в темноте ходить по лесу и искать ручей, чтобы наполнить бурдюк водой. Франческа тяжело вздохнула: «Как же сложно выжить в лесу». Подбросив в костер веток, она завернулась в плащ и легла спать.

Утром собрав вещи, она целенаправленно стала искать, где найти воды, потому что к этому времени уже сильно хотелось пить. Проведя полдня в поисках ручья, она облизала пересохшие губы. Уже решив, что с нее хватит и пора выходить на дорогу в поисках людей и жилья, где можно найти воду, провидение или Боги снова решили сжалиться над ней и вывели к чистому лесному ручейку. Поблагодарив всех Богов и вообще кого только смогла вспомнить, девушка подбежала к бегущей воде и стала пить, зачерпывая ее ладонью.

В начале путешествия было сложно, каждый неправильный шаг она испытала на своей шкуре. Дальше она уже более внимательно подходила к заготовке воды и припасов.

Через несколько дней она все-таки наткнулась на небольшой городок, который отличался от деревни, куда они ходили с Гномом, только тем, что был обнесен невысоким частоколом. Поплотнее запахнувшись в плащ и натянув на голову капюшон, девушка вошла в ворота. У ворот не оказалось ни стражи, ни кого-то другого, кому были бы интересны посещающие городок путники.

Побродив немного по улицам, она нашла местный рынок и постоялый двор рядом с ним. Оплатив комнату на ночь, Франческа поднялась на второй этаж, закрыла за собой дверь и сразу же упала на кровать. Как приятно было после нескольких дней ходьбы и ночевки в лесу, поспать в мягкой постели. Она уснула почти сразу, как голова коснулась подушки, так это было хорошо.

Утром она проснулась на рассвете, как уже привыкла просыпаться за много дней в этом мире. Полежав в постели еще немного с закрытыми глазами, она вздохнула, открыла глаза и поднялась. Как ни приятно было бы остаться еще ненадолго, но впереди ждал еще долгий путь.

Франческа взяла вещи и накинула плащ, намереваясь позавтракать здесь же, чем-то кроме сушеного и жареного мяса. Спустившись вниз, она подошла к стойке, за которой в такой ранний час уже стоял Хозяин, который вчера продал ей комнату. Девушка улыбнулась и готова была спросить, что сегодня на завтрак подается в этом славном месте, как обратила внимание на странное поведение мужчины. Вчера такой приветливый, сейчас он молча смотрел на нее, не выказывая дружелюбия. Франческа встала прямо напротив мужчины.

— Что хочет госпожа, — относительно нейтрально произнес он, глядя на девушку.

«Куда он уставился», — пыталась понять Франческа.

— Я, — начала она, как вдруг поняла, что, намереваясь остаться за столом, она не стала укутываться в плащ и надевать капюшон, сидеть и есть в нем было бы странно. — Ничего. Я ухожу.

Девушка развернулась и подняла с плеч капюшон, накинув на голову, чтобы не были видны ее волосы. Хозяин постоялого двора еще спокойно отреагировал на ее внешность, видимо, сказывались годы работы и встречи с разными путниками. «Ладно, раз не получилось поесть, — огорчилась она, — пойду куплю что-то на рынке». Обойдя лотки, на оставшиеся деньги она купила себе вяленого мяса, овощей и хлебных лепешек. Этого хватит на какое-то время.

Дни снова потянулись один за другим, но на этот раз Франческа начала четко рассчитывать свои переходы и начала ходить по дороге, уже не опасаясь, что ее могут нагнать и призвать к ответу. Когда она уставала, то делала дневные привалы, расставляла силки или просто охотилась с луком на птиц и зверей. Свою добычу она продавала или обменивала в деревнях у простых людей или в маленьких городках на рынках. Когда очень хотелось отдохнуть и почувствовать себя обычным человеком, она снимала комнату в гостинице на ночь и спала в нормальной кровати. И старалась больше не забывать не снимать капюшона в городе.

По ее прикидкам она около семи дней не встречала ни одного человека и не натыкалась на деревни. Выйдя из последней деревни, она пошла по дороге, но, увидев, что дорога сворачивает ровно в противоположную сторону, девушка повернула в лес. Сверяясь с солнцем каждый день, она четко держалась направления востока, но по прошествии такого долгого времени, ей начало казаться, что она либо заблудилась, и ее навыки ориентирования еще хуже, чем она рассчитывала, либо это был как-то нескончаемый лес. А когда к вечеру взошла яркая полная луна, она поняла, что прошел уже месяц с тех пока, как она покинула дом Гнома.

Нечего особенного. Я увела ее у твоего брата

Франческа медленно и бесшумно шла по лесу. В левой руке она держала лук, в правой уже была заготовлена стрела, чтобы не тратить на это бесценное время, когда появится добыча. Запас мяса закончился вчера, поэтому сегодня нужно было что-то обязательно раздобыть. По ее прикидкам, следующий городок находился в двух днях хода, поэтому сейчас она намеревалась подстрелить любое попавшееся ей животное или птицу, а ближе к городу расставить силки на зайцев или добыть белок, чтобы можно было обменять их или продать.

Она услышала, что какое-то животное бежит в ее сторону. Хруст веток, равномерный быстрый топот. Девушка ускорила шаг, скорректировала направление, намереваясь перерезать ему путь. Вдруг животное свернуло чуть левее и ускорило бег, будто его что-то спугнуло.

Франческа перешла на бег, не желая упускать добычу. Судя по звукам, животное снова свернуло, сделав петлю, и теперь бежало в ее направлении. Девушка остановилась и прислонилась к дереву. Ее насторожило такое странное поведение животного, как будто за ним гнался кто-то еще, но она не слышала других звуков. Не хотелось бы наткнуться еще и на какого-то хищника. Она внимательно вглядывалась перед собой, все еще прислушиваясь.

Между деревьев мелькнула серо-коричневая шкура. Животное было похоже на молодого годовалого кабанчика, еще не достигшего зрелости. Она тут же вспомнила, что кабаны считались очень опасными животными, ни в коем случае нельзя было стоять у них на пути, да и стрелять в лоб тоже было бесполезно, только сбоку можно было пробить его толстую шкуру. Но это то, что она знала про кабанов из своего мира. Решив не рисковать, она плотнее прижалась к дереву. За кабаном на некотором отдалении захрустели ветки, но повернувшись на звук, она никого не увидела. Животное тоже услышало хруст и припустило еще быстрее в сторону девушки.

Франческа положила стрелу на тетиву и прицелилась. Животное пронеслось мимо, в десяти метрах от нее, и девушка выстрелила ему под лопатку. Кабан по инерции пролетел вперед и упал, но продолжал яростно перебирать ногами, не понимая, что уже обречен. В этот же момент другая короткая арбалетная стрела воткнулась прямо рядом с кабаном, так, что если бы он не упал секундой ранее, она бы попала точно в цель. Франческа замерла, прислонившись к дереву. Здесь был кто-то еще, и теперь понятно, почему зверь вел себя так странно, постоянно меняя траекторию движения.

В несколько больших прыжков рядом с кабаном возник мужчина. Он тяжело дышал, видно было, что он бежал какое-то время, преследую добычу. Он был высок, это было видно даже на расстоянии. Под свободной льняной рубахой угадывалась широкая грудь и сильные руки, но не такие раздутые, как у ходивших в зал качков из ее мира, а скорее выточенные тяжелой каждодневной работой. На запястьях их охватывали широкие кожаные наручи, подчеркивающие его красивые кисти с длинными тонкими пальцами.

— По-моему, не очень умно бегать за ним по лесу, — раздался насмешливый голос за спиной мужчины, — и опасно.

Он повернулся и посмотрел на девушку. Его можно было назвать красивым, но черты лица были резкими, что, казалось бы, должно было портить его, но наоборот добавляло притягательности. Черные волосы, связанные в хвост до середины спины, при беге растрепались, крупными неровными прядями падая на лицо и придавая ему в целом вид дикого неукротимого хищника. Взгляд темных серых глаз был холодный и внимательный. Разглядев его, Франческа уже пожалела, что показала свое присутствие, но он бы и так это заметил.

— Я сам решу, как загнать свою добычу, — медленно ответил он, рассматривая девушку. Его голос был низким и глубоким.

Франческа стояла, прислонившись плечом к дереву, держа в руках большой тугой лук. Изящные тонкие пальцы охватывали его резную белую рукоять. Капюшон был низко надвинут на голову, отбрасывая тень на лицо девушки. Но и так было видно, насколько она красива. Тонкие черты лица, высокие очерченные скулы, острый подбородок и огромные зеленые глаза, такого необычного цвета, что казались не настоящими, а нарисованными на ее лице. Длинный плащ скрывал все остальное, но было понятно, что она не похожа на обычных женщин, охотясь одна в лесу.

— Свою? — все тем же тоном спросила девушка.

Мужчина в ответ приподнял бровь.

— Ты уверен? — она кивнула в сторону туши.

Он снова посмотрел на убитое животное. В нем торчала стрела с пестрым оперением, обмотанная ярко красной нитью. Его стрела воткнулась в землю, в каких-то сантиметрах от добычи.

— Как? — воскликнул он, понимая, что после длительного преследования, его усилия оказались напрасными.

— Возможно, я лучше стреляю, или я оказалась быстрее.

— Скорее удачливее, — ответил он.

Чем больше он злился, тем ниже и тише становился его голос, и был еще более чарующим.

— Или, возможно, выслеживаю добычу, — она продолжила дразнить его.

— И долго ты ее выслеживала? — совсем тихо спросил он, чуть наклонив голову.

Его взгляд стал угрожающим. Она увидела, как сжалась его рука на рукояти арбалета. «Да что со мной, — немного испугалась Франческа, — похоже, пора это прекращать».

— Хорошо, хорошо, — примирительно произнесла она, — я не против ее разделить, мне одной все равно ни к чему такая туша.

Мужчина молча разглядывал девушку. Опасные огоньки в его глазах погасли. Он мог признать, что не смог схватить свою удачу за хвост, а затем выдернул кинжал из поясных ножен. Франческа замерла на месте, широко раскрыв глаза. Мужчина отвернулся и присел рядом с тушей, собираясь распотрошить ее.

Франческа смотрела издалека, как умело он разделывает добычу. Красивые длинные пальцы перехватили кинжал, второй рукой оттянув шкуру, он стал свежевать животное. Руки двигались уверенно, никаких лишних движений, было очевидно, то он делает это не в первый раз. Хоть это и выглядело пугающе, но она не могла отвести взгляда от его рук. Закончив с этим и выпотрошив кабана, он снова завернул тушу в шкуру, чтобы было удобно нести до места привала.

— Костер там, дальше, — бросил он, развернулся и пошел в том же направлении, откуда появился, даже не убедившись, что девушка идет за ним.

«Как-то не очень вежливо, — подумала Франческа, — может быть, я не планировала с тобой идти». Но никакой разницы не было, остаться ночевать здесь или пройти еще пару сотен метров. И там уже был костер, а скоро будет и жареное мясо.

Уже не таясь, он быстро шагал вперед. Один шаг его длинных прямых ног был в полтора раза больше шага девушки, поэтому ей приходилось идти за ним в очень быстром темпе. Казалось, что тяжелая туша животного ничего не весит, поэтому он идет так быстро, но на самом деле он все еще был зол на снисходительный тон незнакомки и, тем самым, заставлял ее подстраиваться к его быстрому шагу.

Франческа шла на небольшом расстоянии за спиной мужчины, но он ни разу не оглянулся, не остерегаясь ее и не проверяя, что она идет за ним. Они прошли довольно большое расстояние, что Франческе стало немного стыдно, если он действительно столько вел этого зверя. Но ненадолго. Выйдя в просвет между деревьями, они оказались на поляне, и мужчина притормозил, ожидая охотницу. Между пары поваленных деревьев уже горел костер, а рядом сидела девушка.

Обойдя мужчину, Франческа вышла на поляну и сразу подошла к девушке. Незнакомка была совсем небольшого роста, на полголовы ниже Франчески. Черные волосы этой миловидной девушки были распущены, лишь у висков были заплетены две тонкие косы, стянутые на затылке, чтобы волосы не падали на лицо. Аккуратные нежные черты лица, завершали пухлые розовые губы и темные серые глаза, как у мужчины. Девушка была в длинном синем платье до щиколоток, свободного кроя и кожаных сапогах. Пока девушка не заметила Франческу, она улыбнулась, увидев возвращающегося мужчину, но увидев другого человека, улыбка покинула ее лицо, и она настороженно поднялась на ноги.

Следом подошел мужчина и положил рядом с огнем тушу подстреленного животного. Только сейчас стоя рядом, Франческа поняла, несколько он огромен. Он был выше ее почти на голову, без малого семи футов ростом и ее макушка доставала бы ему чуть выше подбородка, если бы она встала рядом. Незнакомая девушка рядом с ним, казалась совсем крошечной на его фоне. Хотя и рядом с высокой Франческой, она тоже выглядела маленькой.

— Доброго дня, я Франческа, — представилась охотница, скинув капюшон, волосы золотой волной рассыпались по плечам.

Выражение страха промелькнуло на лице впередистоящей девушки, и она даже сделала полшага назад. Мужчина, наоборот, плавно сдвинулся влево, наполовину закрывая собой девушку, и незаметно положил руку на рукоять кинжала. Не настолько незаметно, как ему показалось. Франческа удивилась такой реакции, но тоже под плащом завела правую руку за спину.

— Ты человек? — тихо спросила девушка из-за спины мужчины.

— Конечно, — ответила Франческа и левой рукой откинула полу плаща, показать, что это так. — А что, не похоже?

— Но твои волосы…

— А, это, — теперь Франческа поняла в чем дело.

И они тоже приняли ее за эльфа. Она уже некоторое время не показывалась людям без капюшона, поэтому забыла, как они реагировали. Да и сложно привыкнуть, что твой обычный вид вызывает у людей замешательство.

— Все в порядке, просто такой цвет волос, ничего особенного, — и она достала вторую руку из-под плаща, отпустив рукоять ножа за спиной.

Мужчина молча смотрел на нее, не произнося ни звука. Затем расслабился и тоже отпустил кинжал. Девушка за его спиной это увидела и сделала шаг вперед:

— Я Беатрис, а это мой брат Алек, — тоже представилась она, широко улыбнувшись.

Улыбка делала ее лицо еще более открытым. Мужчина отвернулся и произнес:

— Беатрис, приготовь мясо. Только прежде нужно отдать ей ее часть, это наша общая добыча, — он кивнул в сторону Франчески.

— О, я не настаиваю на сырых кусках мяса, — сразу возразила она. — Если вы не против, могу я побыть с вами и подождать его приготовления?

— Конечно, — тут же сказала Беатрис, хотя у ее брата явно имелся другой ответ на это предложение.

— Тут рядом ручей, принесу воды, — сказал он вместо ответа и, подхватив бурдюки, скрылся за деревьями.

— Не обращай внимания, — беззаботно махнула рукой девушка, — он всегда такой, не любит незнакомцев. И за меня волнуется.

— Но сейчас тебя оставил со мной.

— Да, но ты же девушка, не думаю, что ты причинишь мне вред, — улыбнулась Беатрис.

Губы Франчески сами собой раздвинулись в улыбке. Такая беззаботная и добрая душа встречается очень редко. Девушка напомнила ей Сабину, ее подругу, что сделало ее улыбку еще шире. Франческа действительно не собиралась никому вредить, но откуда это знал ее брат. Тем более, что добычу подстрелила она и он видел, что она была с луком.

Девушка села на поваленное дерево рядом с огнем, положила вещи на землю и облокотилась на колени, наблюдая, как Беатрис разделывает тушу. Девушка разделила ее на несколько кусков и каждый нанизала на толстые ветки. Угли уже прогорели достаточно, чтобы можно было запекать мясо.

Беатрис села напротив, ждать приготовления мяса и молча смотрела на Франческу. Девушка выглядела необычно. Когда она присела на дерево, откинув полы плаща, стало видно, что на ней высокие сапоги, а на запястьях широкие кожаные наручи, что совсем не походило на обычную женскую одежду, как на Беатрис. Было похоже, что девушка хочет что-то спросить, но не решается. Поэтому Франческа начала за нее:

— Хочешь что-то спросить?

— Ты, правда, не эльфийка? — осторожно начала она.

— Нет, уверяю тебя, я обычный человек.

— Извини, я никогда не видела таких волос, — смущенно сказала Беатрис.

— Там, откуда я родом — обычная история, — улыбнулась Франческа.

— А откуда ты? — сразу же последовал вопрос.

— Э, — Франческа не ожидала такого вопроса, и не собиралась вообще никому говорить, что она не из этого мира, — издалека.

Беатрис поняла, что спросила лишнего, поэтому решила сразу сменить тему:

— А что за история произошла с добычей?

— Нечего особенного. Я увела ее у твоего брата

— Скорее помешала мне сделать выстрел, — раздался холодный голос Алека, который вернулся с наполненными водой бурдюками.

Он сел рядом с Беатрис и посмотрел на Франческу. Ее плащ распахнулся, и полы лежали по бокам от девушки. На ней были высокие кожаные сапоги по колено, подошва толстая, но мягкая, как раз, чтобы можно было бесшумно передвигаться в лесу. На Алеке были такие же. А вровень с коленом из-за голенища ее правого сапога торчала изящная костяная рукоять. Похоже, в сапоге были скрытые ножны, такие, что оружие не выпадало и не ранило своего владельца при ходьбе.

Выше, из кожаных наручей на каждой руке тоже торчало по рукояти ножа. Но это были простые короткие рукояти, ровно под ладонь девушки, обмотанные обычной веревкой. Алек повел бровью, рассматривая девушку. Оружие, которое она носила, хотя и было на виду, но, все-таки, скрыто. Он еще раз посмотрел на костяную рукоять за ее голенищем и понял, что она полностью повторяет рукоять ее лука.

— Или, если бы ты был быстрее, то и возможности помешать тебе не было бы, — парировала она.

— Или просто твоя удача была добрее, — в тон ей ответил мужчина.

— Ну да, дело именно в ней, в удаче.

Беатрис смотрела на них во все глаза. Они говорили так, как будто продолжали спор, который начали ранее. А Алек вообще вел себя совершенно не как обычно. Всегда сдержанный, держащий людей на расстоянии, сейчас он сидел и препирался с совершенно незнакомой девушкой, а выглядело это так, как будто они были давно знакомы.

— Ой, мясо почти готово, — сказала Беатрис, чтобы закончить их спор.

— Отлично! Вкусно пахнет, — отвлекся Алек.

— Да, можно приступать.

— Я помогу, — Алек поднялся и дотянулся до листьев над головой.

Сорвав несколько больших листьев с дерева, он протянул их сестре. Та, использовав их как импровизированные тарелки, положила на них кусок мяса и первой протянула гостье. Франческа расстегнула застежку на плаще и скинула его на дерево. Был еще день, и у костра было жарко. Она встала и подошла к Беатрис за протянутой едой. Остальные у костра внимательно ее разглядывали, потому что одежда ее совершенно отличалась от того, что носили в этих краях.

На девушке было кожаное платье без рукавов, заканчивающееся бахромой из широких полос в районе колен. Спереди оно было затянуто на шнуровку, подчеркивая тонкую талию девушки, и свободно спускалось ниже, достаточно широкое, чтобы было удобно ходить, но и не скрывающее изгибы ее фигуры. Плечи и талию охватывали широкие кожаные ремни от чего-то, что было надето за спиной. Алек не сводил с нее настороженного взгляда.

Франческа взяла еду из рук Беатрис и поблагодарила за старания. Девушка кивнула и опустила глаза, снимая следующий кусок мяса для Алека, поэтому не смотрела, когда Франческа развернулась к ней спиной.

На спине девушки, частично скрытые длинными золотистыми волосами, были ножны с четырьмя ножами. Ножны были специально изготовлены для нее, они плотно прилегали к спине девушки, а ножи в них располагались под углом, крест-накрест, и видны были только короткие рукоятки, обмотанные веревкой в тон платья, такие же, как в наручах, и если не приглядываться, их можно было не заметить. Но Алек внимательно следил за девушкой и мрачно нахмурился.

Не поторопился ли он, приводя ее к сестре и костру, но он сам был виноват, что недооценил незнакомку. Франческа повернулась к ним лицом и снова села на дерево. Заметив пристальный взгляд мужчины, она прямо посмотрела в его темные серые глаза. Алек не отвел взгляд, видя, что его заметили, а продолжал рассматривать ее.

Одновременно, Франческа дернула рукой, обжегшись о горячее мясо, которое держала всего лишь в тонких листьях, а Беатрис позвала Алека, чтобы вручить ему его кусок, и он повернулся к сестре. Франческа решила не вгрызаться зубами в большой кусок горячего мяса, а выдернула из сапога кинжал, покрутила его в пальцах, удобно устраивая рукоять в ладони, отрезала маленький кусочек и, нанизав на кинжал, отправила в рот.

Алек снова дернулся, заметив краем глаза, что в руке Франчески мелькнула сталь. Она сжимала обоюдоострый кинжал с лезвием в ладонь длиной. Он был отменного качества, солнце блеснуло на его остро отточенных гранях. Девушка использовала его как обычный кухонный нож, отрезав кусок мяса.

«Да она нарочно это делает? — возмутился про себя Алек. — С таким количеством оружия она и так более чем подозрительная, так еще и размахивает кинжалом перед незнакомцами». Но Франческа даже не подозревала, что сделала что-то не так.

Они ели молча, костер догорел, и оставшаяся часть тушки уже остывала. Франческа поднялась и снова накинула плащ. Солнце было еще высоко, можно было продолжить свой путь, но прежде нужно было пополнить запасы воды из родника, который нашел поблизости Алек. Беатрис разделила оставшееся мясо на три части, завернула в листья и тряпицу и отдала треть Франческе. Девушка поблагодарила их за гостеприимство.

— Надеюсь, еще встретимся, — улыбнулась на прощанье Беатрис.

— Возможно, — ответила Франческа, — в мире много дорог.

Но девушка была уверена, что, скорей всего, их больше не увидит. Алек молча кивнул ей, сложив руки на груди. «Странная пара, — подумала Франческа, направляясь в сторону ручья, — сестра улыбчивая и милая, а брат мрачный, полная ей противоположность».

До того, как это подгорело, возможно, оно было съедобным

Через два дня, как и намеревалась, Франческа разбила своеобразный лагерь. До следующего городка оставалось еще полдня пути, достаточно далеко, чтобы дичь не разбежалась глубже в лес от соседства с человеком, и достаточно близко, чтобы нести с собой добытые трофеи. До заката еще оставалось время, и ей надо было исследовать местность. Чтобы поставить силки на зайцев, нужно было сначала найти их следы.

Она нашла разлапистую старую ель и уложила под нее свой мешок, чтобы не таскать с собой все вещи. Дерево было очень старым, и со временем нижние ветки высохли и обломались, образуя под деревом уютную нишу. Землю укрывал толстый слой старой сухой хвои, который можно было использовать в качестве постели. А старые ветки вполне сгодились для разведения костра.

Покончив с приготовлениями к ночлегу, девушка собрала веревки для силков и пошла по спирали, увеличивая круг и исследуя местность. Сначала она наткнулась на ручей, сделав заметку утром набрать воды в дорогу. А где ручей, там и звериная тропа. Пройдя чуть выше по ручью, она действительно нашла тропу.

Обнаружив следы и высмотрев из них заячьи, Франческа пошла по ним в лес, расставляя силки по дороге. Ночью в них, конечно, никто не попадется, но к утру ее запах развеется, и будет неплохой шанс, что зверь угодит в ловушку. Оставшись довольна, она вернулась к месту ночлега, разожгла огонь и подогрела на нем остатки мяса, от того самого кабана, разделенного с братом и сестрой, встреченными в лесу. Обжигаясь, она взяла в руки горячее мясо, что ей напомнило, внимательный взгляд серых глаз охотника. Она улыбнулась, и, задумавшись, снова обожглась.

— Черт, — раздосадовано воскликнула она, — нашла, что вспомнить!

Доев мясо, она оставила догорать костер, а сама забралась под ель, чтобы проснуться на рассвете и начать охотиться на продажу.

Утро выдалось мрачным, облака висели низко, полностью заслоняя небо. Ночью прошел небольшой дождь, но девушка даже этого не заметила, уютно устроившись под ветками ели. Решив, что все ее оружие ей не пригодится, она взяла с собой только лук и кинжал в сапоге, с которым никогда не расставалась. «В такую погоду, на месте зверей, я бы осталась в норах, — подумала она, застегивая плащ, — но, надеюсь, звери так не думают».

Решив, что пока еще рано проверять силки, девушка снова пошла по спирали от своего лагеря, высматривая дичь на деревьях. Она стала искать белок, пытаясь найти поврежденную кору или другие признаки их нахождения в этом лесу. Шкуры пушных зверей были ценнее, хотя можно было продать всего зверька целиком.

Через несколько часов поисков она снова вышла к ручью. Уже отчаявшись кого-то найти, она увидела пару белок, яркими пятнами перескакивающих по веткам дерева. Сразу же положив стрелу на тетиву, она приготовилась стрелять. Похоже, звери учуяли ее и замерли, именно это и надо было девушке.

С такого маленького расстояния невозможно было не попасть. Одна белка повалилась на землю, но вторая опрометью поскакала на соседнее дерево, подальше от смерти. Франческа не успела достать стрелу и выстрелить. Она только натянула тетиву, но зверек был очень проворен и поскакал дальше. Девушка бросилась за ним. По дороге она подхватила трупик свалившейся белки, на бегу вытащила из него стрелу и кинула обратно в колчан. Поняла, что не захватила с собой никакой сумки для добычи. Но на поясе еще остались веревки от силков. За длинный пушистый хвост она просто привязала животное веревкой к себе на пояс.

Пробежав минут десять-пятнадцать, ей это надоело, поэтому она остановилась и прицелилась по движущемуся животному. Франческа не сомневалась, что попадет, цель не была настолько маленькой, чтобы промахнуться. Стрела угодила в бок зверьку, и он упал на землю. Подобрав его, она услышала невдалеке очень тихий треск ломающихся веток. Девушка пошла вперед, проверить, кто там мог быть. И каково же было ее удивление, когда она увидела, что это Беатрис разводит костер.

Чтобы не пугать девушку, Франческа специально наступила на пару веток и задела кусты, чтобы создать больше шума. Капюшон упал с головы еще во время бега. Беатрис услышала шум и настороженно оглянулась, а узнав Франческу, сразу расслабилась и улыбнулась:

— Вот это да, Франческа, — радостно воскликнула она, — мы снова встретились. Рада тебя видеть.

— Я тоже рада тебя видеть, — тоже улыбнулась она в ответ. — Как тесен мир.

— Ты наверно тоже направляешься в Соммер, поэтому мы и встретились, — сделала предположение девушка.

— Да, — подтвердила Франческа, — думала туда зайти, но сначала хочу поймать что-то, чтобы подзаработать.

— Ой, Алек собирается сделать то же самое.

Похоже, они тоже жили охотой, как и она, решила Франческа. «Интересно, куда они направляются? — подумала девушка. — Не живут же они в лесу». Но спрашивать не стала, если захочет, Беатрис сама скажет.

— Надеюсь, удача будет благосклонна к нему, — усмехнулась вместо этого Франческа.

Но Беатрис не заметила ее усмешки и продолжила:

— Да, надеюсь на это. Думаю, он должен уже скоро вернуться. Я развела огонь, но нужно больше дров. Поможешь?

— Почему бы и нет, — согласилась Франческа, бросила белок рядом с костром, и они пошли за дровами.

Вдвоем они вернулись всего через несколько минут, принеся две охапки дров. Но после ночного дождя они были сырые, поэтому Беатрис села у костра и принялась их зачищать от верхнего мокрого слоя, чтобы они быстрее занялись. Франческа предложила разделать одну из убитых белок, чтобы приготовить. Девушка скинула плащ, чтобы было удобнее работать, и положила его к своему луку и колчану. Закончив потрошить добычу, девушка нанизала ее на палку и поднесла к огню.

— Еще бы нам пригодилась вода, но по дороге мы не видели ни одного ручья, — сказала Беатрис.

— Он тут недалеко, могу сходить, если хочешь.

— Нет, давай я лучше сама, а ты оставайся здесь, — возразила Беатрис. — Ты и так предложила свою добычу, а я еще тебя за водой пошлю.

Франческа объяснила, как найти ручей, и Беатрис, взяв бурдюки, пошла в указанном направлении. Из-за сырых дров огонь в костре горел неравномерно, то вспыхивая, когда добирался до сухих участков, то ослабевая. Сначала Франческа лавировала между этими всполохами, но потом снова задумалась и том, какой милой и приветливой была Беатрис и какой противоположностью был ее брат.

«Надо же, — подумала она, — судьба снова свела нас. Забавно». Пламя в костре снова ярко вспыхнуло, и Франческа увидела, что, отвлекшись совсем ненадолго, не заметила, что нижняя сторона тушки уже пережарилась, а точнее почернела. Раздумывая, что теперь с этим делать, она сначала спиной почувствовала чье-то присутствие, а затем низкий знакомый голос произнес:

— Беатрис, ты уже развела огонь. Но чем это пахнет?

Алек вышел на поляну, а увидев Франческу у костра, удивленно приподнял бровь.

— Это снова я, — она махнула ему рукой.

Он ничего не ответил, скинул заплечный мешок и арбалет, продолжая оглядывать поляну. Девушка поняла, что он ищет сестру и ответила, не дожидаясь вопроса:

— Беатрис ушла за водой. Тут ручей в пятнадцати минутах ходьбы.

— Что это? — спросил мужчина, указывая на подгоревшие останки на огне перед ней.

— При жизни была белкой.

— Кем? — не понял он.

— Ой, — Франческа вспомнила, что здесь были другие названия у относительно известных ей животных.

— Ну, зверек такой, пушистый, с дерева, — уже совершенно стушевавшись, ответила она, забыв, как здесь называется то, что похоже на белку. — Не важно, это съедобное.

— Было съедобное, ты хотела сказать, — холодно ответил он.

— Что? — не поняла она.

— До того, как это подгорело, возможно, оно было съедобным, — закончил он.

— Ничего у меня не подгорело, — тут же возмутилась она, — разве что немного.

— Да, та права, не подгорело, — вроде бы согласился он, но потом добавил, — ты полностью его спалила.

Франческа в ярости вскочила на ноги, поняв, что дело здесь не в звере, а мужчина просто смеется над ней. Мужчина усмехнулся уголком рта, что добавило больше агрессии в его облик. Он сделал два быстрых шага в ее сторону, оказавшись на расстоянии руки. Стоя так близко, он был намного ее выше, и ей пришлось поднять голову, чтобы заглянуть ему в лицо. Вдруг он резко наклонился к ней, Франческа задержала дыхание, чуть дернувшись назад. Но Алек потянулся к обугленной по краям тушке в костре, поднял и сделал шаг назад. Девушка немного смутилась своей реакции и опустила глаза.

— Давай не будем больше мучить это животное, — предложил он, а заметив ее смущение, в его глазах появились веселые искорки.

Франческа посмотрела на него и теперь поняла, по этому блеску в его глазах, что он нарочно так сделал, чтобы поставить точку в этом споре. Смущение мгновенно сменилось негодованием. Она уже собиралась возразить, как раздался голос вернувшейся Беатрис:

— Алек, ты уже вернулся. Ой, а что тут сгорело?

— Вот видишь, — весело сказал он, уже не скрываясь, — похоже здесь действительно что-то сгорело.

Франческа сложила руки на груди и молча отвернулась от него к его сестре. Беатрис удивил не только запах горелого мяса, но и то, что эти двое, кажется, снова о чем-то спорили.

— Алек, мы снова встретили Франческу, — решила она разрядить обстановку, — удивительно, правда?

— Ага, — промычал он, вертя в руках несчастную сгоревшую тушку. — Беатрис, может быть, приготовишь мясо? Я принес.

— Но Франческа что-то готовила.

— Ничего не вышло, — прервала ее Франческа, — я принесу еще воды.

И быстрым шагом направилась мимо Беатрис в сторону ручья. Только во что наливать воду она с собой не взяла.

— А что у тебя в руках, — спросила Беатрис, приглядываясь к почерневшей стороне тушки.

— Что-то мертвое и сгоревшее, — все еще усмехаясь, ответил он. — Но я принес, то что можно приготовить.

Алек достал из мешка такую же рыжую мохнатую тушку и отдал Беатрис.

— А о чем вы спорили с Франческой?

— Мы не спорили, — безразлично сказал он.