Бесплатный фрагмент - Проект А129

Глава первая

Континент Винланд, 2073 год

Воздух буквально вибрировал от напряжения. Самолеты входили в пике, кувыркались, сходились, образуя различные фигуры, и вновь разлетались, словно потревоженные птицы. Лазерные пушки палили, расстреливая метеорит, небо так и полыхало отсветами малинового и ярко-синего, словно туда выплеснули огромные ведра флуоресцентных красок.

Трибуны неистовствовали. Люди то замирали в напряжении, не отрывая взглядов от сияющих на солнце силуэтов стальных птиц, то разражались криками ликования. Иногда по толпе прокатывалась волна разочарования. Адреналин зашкаливал, ведь каждый ощущал себя причастным к происходящему и каждый знал, что ставки высоки.

Самое популярное шоу «Стрела Аполлона» было в разгаре.

Соревнующиеся команды располагались друг напротив друга в специальных стеклянных капсулах. В каждой были капитан и пять пилотов. Две команды сражались за право пробиться в финал. Несмотря на то, что игроки управляли трехмерными моделями самолета из специально оборудованных прозрачных капсул, ощущения были близки к реальным. Шлем виртуальной реальности, разработанный по последнему слову техники, создавал симуляцию полета, а датчики из капсул передавали на большие экраны физические данные игроков, которые менялись в зависимости от нагрузки.

В каждом туре в определенную точку падал из космоса виртуальный метеорит, и самолеты команды, вслед за командиром, должны были устремиться в тот квадрат на карте Винланда и сбить небесное тело в верхних слоях атмосферы. Игра шла до трех побед. Если в назначенное время метеорит никому не удавалось сбить, и он падал, то ни одна из команд не получала очков, и в следующем туре разыгрывались сразу два. В случае, если игроки не сбивали цель и на третий раз, обе команды покидали состязания до следующего сезона.

Поскольку каждая из команд, достигнув точки падения, стремилась первой сбить цель, самолеты противоборствующих сторон вступали в ожесточенные перестрелки, и не всем пилотам удавалось долететь до цели. Поэтому для победы в состязании требовались быстрота реакций и слаженная игра команды.

В этом шоу команды не только состязались между собой, но и отрабатывали навыки борьбы с опасностями, которые могут в любой момент угрожать Континенту. Игроки переносили высокое давление, и бывало так, что некоторые из них теряли сознание прямо во время игры. Шоу имело широкую популярность, несмотря на то, что шло уже четвертый год. Люди со всего Винланда собирались семьями у экрана поболеть за любимую команду и полюбоваться красочным состязанием, изобилующим спецэффектами.

Семья Таферов не была исключением. Мать, Барбара, испекла яблочный пирог. Они с сыном ели его за чайным столом и смотрели шоу на большом экране, установленном в гостиной. Семья болела за команду капитана Флеминга: она была одной из самых возрастных, но, несмотря на это, все еще побеждала более юных участников.

— Уклоняйся, уклоняйся! — вскричал Крис, держа в руках кусок пирога. Молодой человек всегда эмоционально наблюдал за состязаниями, и эта игра не была исключением. — Его подбили! Теперь в каждой команде осталось по трое. Наши должны победить! Заходи сзади! Молодец! Он остался один, теперь нужно успеть сбить метеорит. Молодец, молодец! Мы получили еще балл! Счет 2:1! Флеминг ведет!

Крис и сам занимался пилотированием в студенческом клубе. Молодому человеку даже прочили блестящее будущее, но Крис не был уверен, что хочет связать свою судьбу именно с авиацией. Да, ему нравилось поднимать машину в воздух и, преодолевая перегрузки, возноситься все выше и выше, как легендарный Икар, стремившийся долететь до солнца. К тому же, в отличии от Икара, несомого слепленными из воска крыльями, в распоряжении Криса имелась мощная современная техника, способная выходить за пределы атмосферы. У него был наивысший уровень доступа, обеспечивающий небольшие, но приятные привилегии. Крису нравилось ощущать свободу и необыкновенную легкость, нравилось плавная упругость гашетки и эйфория, охватывающая тело в тот момент, когда учебная мишень рассыпалась миллиардами брызг. И все же какой из него пилот? Для того, чтобы стать настоящим пилотом, считал Крис, требуется особый авантюрный склад личности, как у тех ребят из «Стрелы Аполлона». Крис Тафер был слишком земным, обыкновенным юношей, а поэтому полагал, что наибольшую пользу может принести в изучении истории прошлых цивилизаций. К тому же эйфория от успешно сданных экзаменов ничуть не меньше, да и Континенту сейчас важнее проанализировать прошлое, чтобы на основании этого построить идеальную модель будущего. Нет, небо — это не для него.

Крис и внешне был совершенно обыкновенным — среднего роста, не слишком спортивный, но по природе скорее сухощавый, с темными волосами и четко очерченной линией скул. Пожалуй, единственной примечательной деталью его внешности был серповидный шрамик слева на подбородке — последствие травмы, полученной во время одного из учебных полетов.

Нет, Крис Тафер никак не годился на роль героя.

И все же сердце невольно замирало при виде очередного кульбита на экране, а рука сжималась, словно приводя в действие невидимый рычаг управления.

— Не теряй скорость! Что же ты делаешь?! Ну же! Давай! — шептал Крис, не отрывая взгляда от входящего в вираж самолета. Наблюдая за происходящим, он ощущал себя так, словно находился вместе с командой, и именно от его умения и скорости реакции зависела победа.

Барбара держалась сдержаннее, но так же, как и сын, радовалась успехам команды.

После того, как балл был разыгран, игрокам полагался десятиминутный перерыв. Технические специалисты использовали это время, чтобы проверить приборы и точность выстрелов каждого из пилотов. Каналы вернулись к актуальной теме выборов и включили ролики двух кандидатов, а затем в очередной раз объявили о специальном выступлении после шоу верховного правителя Винланда, Демиана Росхальда.

— Надеюсь, нам удастся досмотреть игру до конца и послушать выступление главы Континента. На прошлой неделе повстанцы пытались внесли помехи в эфир на самом интересном месте. Говорят, что они готовили восстание, ты же слышал об этом в новостях.

Не отрывая взгляд от экрана, Крис произнес:

— Мама, мистер Грейвз сомневается, что это дело рук повстанцев.

— Ваш профессор постоянно во всем сомневается. Не нравится он мне. Зря ты вообще занялся изучением истории. Ты ведь лучший в этом вашем студенческом летном клубе. Мог бы уйти в авиацию и сейчас сражаться за одну из команд, мог стать звездой шоу «Стрела Аполлона», а я бы смотрела и гордилась тобой!

— Мам, я занимаюсь в клубе уже шесть лет. За это время, как ты прекрасно знаешь, я научился управлять многими летательными аппаратами, получил награды за фигуры высшего пилотажа как в безлюдной местности, так и в городской среде, но пойми, это не мое.

— Почему? Что может быть лучше?

— Это невозможно объяснить. Ты же вот сама работаешь в библиотеке университета именно потому, что тебе это нравится.

— Люблю книги, и ты, похоже, весь в меня, — Барбара посмотрела на сына нежно.

— Кстати, даже если бы не история, я бы все равно не пошел в авиаторы, а непременно отправился в отдаленные области Винланда на ликвидацию последствий катастрофы. Сотни добровольцев уехали туда, чтобы улучшать экологию на Континенте. Там все дружны, много работают, а вечерами собираются, поют песни под гитары и обсуждают светлое будущее Винланда, — заметил Крис, воспользовавшись моментом спокойствия, наступившем в игре. — Я смотрю много репортажей: этим людям приходится непросто, но они занимаются полезным делом. Параллельно там возводят одноэтажные дома, но в последнее время постоянные перебои с электричеством. Говорят, одну из близлежащих подстанций на севере континента, чтобы сорвать выступление лидера, на прошлой неделе атаковали повстанцы.

— Когда уже мистер Росхальд наведет порядок? Только ему под силу усмирить этих разбойников, — вздохнула женщина.

— Борьба с повстанцами продолжается ежедневно. Сегодня даже проводили проверки в университете — вычисляли заговорщиков. В компьютере одного студента нашли запрещенную литературу. Подозревают, что он связан с сопротивлением. Я уверен, что это недоразумение. Наверняка он просто скачал какую-то книгу о революциях прошлого из запрещенного источника, и скоро все прояснится. Порой и у меня бывает соблазн скачать книгу с пиратского сайта, но я стараюсь получать знания только из лицензированных источников и уверен, что там достаточно информации обо всем.

— Сынок, тебе нужно думать о карьере и меньше общаться со студентами, которые нарушили запрет и читают книги, не прошедшие лицензирование Министерства просвещения. И пожалуйста, выбрось из головы мысли об освоении новых областей, повстанцах, а лучше сосредоточься на учебе — у тебя выпускной год. На своем месте ты принесешь гораздо больше пользы Континенту — сейчас острая нехватка специалистов. — Взглянув на детское фото Криса возле большого экрана, она продолжила: — Вы первое поколение после той ужасной трагедии, произошедшей 26 лет назад, и должны делать все для процветания Винланда и поддержания власти законного правителя. Раньше любили говорить: каждый должен быть полезен на своем месте, старайся следовать этому. Тебя ожидает блестящая карьера.

Когда ведущий объявил начало третьего раунда, Таферы вновь погрузились в атмосферу шоу.

Игра завершилась победой команды Рика Флеминга, чему мать и сын были очень рады.

Существовала еще одна версия шоу «Стрелы Аполлона», так называемая ночная. В ней сражение шло полностью в реальном мире, и частенько на арене оказывались государственные преступники, или те же повстанцы. Они сражались с профессионалами за возможность получить помилование. Крис не слишком им сочувствовал, поскольку признавал право государства наказывать виновных, однако все равно не любил ночную версию «Стрелы Аполлона». Жестокость, даже вынужденная, его не привлекала.

Сразу после окончания шоу было объявлено о выступлении главы Винланда. Люди со всего Континента ждали этой речи. Уже не первый месяц сохранялась интрига: согласится ли правитель баллотироваться на третий срок, как его просили многочисленные избиратели, или предложит вместо себя преемника, который поборется за этот пост. Крис с матерью также с нетерпением ждали выступления. Женщина даже не пошла кипятить воду для чая, боясь пропустить начало. Таферы были сторонниками правителя и собирались отдать ему свои голоса.

— На работе всю неделю только и обсуждали, даст ли мистер Росхальд согласие идти на третий срок или нет. Поскорее бы он определился, мы к нему уже так привыкли, — вздохнула Барбара.

— А профессор Грейвз говорит, что они давно уже все решили и только выжидают подходящий момент, чтобы объявить о выдвижении.

— Все знает этот ваш профессор, — усмехнулась мать. — Верховный правитель пойдет на третий срок, если будет уверен, что может сделать для Винланда и его граждан что-то полезное, поэтому и раздумывает, а не специально выдерживает паузу.

Несмотря на то, что в прошлые выходные во время выпуска были помехи в эфире и шоу было прервано на несколько минут, интерес к программе не угас, и рейтинги били новые рекорды… Как только объявили о выступлении главы Континента, люди прильнули к экранам.

— Граждане Континента! С гордостью приветствую вас в преддверии новых выборов. Я благодарю вас за доверие, которые мне оказывается все эти годы, и абсолютно ясно… — начал торжественно правитель, но тут изображение вдруг задрожало, пошло рябью и изменилось.

Вместо традиционного кабинета с огромным флагом Континента на всю стену показалось полутемное помещение с голыми серыми стенами, а вместо правителя перед зрителями предстал мужчина в маске.

— Граждане Винланда, разве вам не ясно, что выборы — очередное шоу правительства. Нас обманывают, нами манипулируют!.. — горячо произнес незнакомец. — Я призываю всех неравнодушных жителей Континента присоединиться к повстанческому движению и положить конец этой власти. Мы не должны поддаваться на манипуляции правительства! Выходите на улицу и заявляйте…

Тут изображение снова замигало и исчезло.

— Что же это такое?! — Барбара испуганно вскочила. — Как эти разбойники вообще смогли прорваться в эфир?

Крис пожал плечами. Ответа на этот вопрос он не знал. Единственное, что становилось понятно: возможности у этих самых повстанцев были хорошие. Не удивительно, что правительство столько времени никак не может с ними сладить.

На этот раз эфир прервался на несколько часов, а выступление правителя было перенесено на неопределенный срок. Крис, вернувшись в комнату, продолжил чтение очередного исторического романа, а Барбара допивала чай и размышляла над тем, что приготовить сыну на завтрак.

* * *

Человек, сидящий за столом, поднял голову и взглянул на посетителя тяжелым взглядом, от которого вошедший широкоплечий мужчина словно съежился.

В этом кабинете — довольно большом, при этом обставленным предельно минимально: длинный стол, несколько стульев с высокими прямыми спинками, из украшений — только большой портрет правителя, расположенный над креслом хозяина кабинета, — словно гулял вечный сквозняк. Каждый входящий чувствовал себя неуютно и с облегчением выдыхал только когда вновь оказывался по другую сторону массивной двери из красного дерева.

— И не говорите, что еще не разобрались с этим мелким делом, — проговорил хозяин кабинета, уставившись на посетителя водянисто-серыми глазами.

— Мы вышли на след. Наш агент, внедренный в стан повстанцев, доложил, что список находится у профессора Уильяма Грейвза. Мы установили слежку и…

— До выборов главы Континента осталось всего ничего, — голос хозяина кабинета казался обманчиво спокойным, однако от каждого слова посетитель все больше съеживался. — Прошу не тратить мое время зря. Я жду, что вы положите на этот стол то, что меня интересует, а не будете объяснять почему вы этого до сих пор не сделали. Если мне вдруг захочется поболтать, я найду более интересную компанию. Все понятно?

— Да, верховный страж! — Посетитель вытянулся в струнку, кажется, забывая дышать.

— Тогда исполняйте! — Человек тяжело вздохнул и склонился над планшетом, мгновенно забыв о незадачливом визитере, поспешившем бесшумно ретироваться из кабинета. Что поделать, если приходится работать с не слишком компетентными сотрудниками. Иногда в голову приходили крамольные мысли, что среди повстанцев гораздо больше думающих и способных людей, иначе они не продержались бы столько времени. Вот, к примеру, этот профессор…

На планшете появилась трехмерная фотография немолодого мужчины с весьма заметной проплешиной в волосах. Абсолютно заурядная на вид личность, вот только в глазах читается ум, а линия подбородка выдает упрямую натуру. Пожалуй, просто так такого не расколешь. Ну что же, пусть постараются.

Именно этот человек оказался в центре государственных интересов, и его жизнь сейчас стоила меньше, чем ничто. Негласный смертный приговор профессору был уже подписан. Осталось только вытрясти из этого умника все его тайны.

Верховный страж Винланда Олоферн потянулся в неудобном кресле, разминая затекшую спину. Да, можно было поставить сюда одно из этих новомодных плавающих кресел, подстраивающееся под любую форму тела, но это — для избалованных бездельников. Он искренне считал, что кресло должно быть неудобным, чтобы не позволять расслабляться. Прежде всего — служба. Отдых будет потом, когда все дела окажутся улажены, повстанцы нейтрализованы, а сама память о них покроется пылью.

Только тогда можно будет расслабиться и передохнуть. А сейчас — работа и только работа, особенно в преддверии выборов. Все должно пройти гладко, чтобы избранию правителя на новый срок ничего не помещало.

Он слегка двинул пальцем, убирая с экрана изображение профессора, доживающего на свободе, вероятно, свои последние дни, и переключился на специальный канал связи. Пора было выходить с ежедневным отчетом и объяснить правителю, как повстанцем удалось пробраться в эфир и сорвать выступление.

Глава вторая

Континент Винланд, 2073 год

Лекция в историческом университете подходила к концу. Чтобы успеть пройти весь материал, профессор Уильям Грейвз обратил внимание студентов на заключительный слайд презентации, который подытоживал тему истории цивилизаций прошлого. На нем были представлены все известные за последние три тысячи лет империи с хронологией существования.

Убедившись, что аудитория успела ознакомиться с содержанием слайда, мистер Грейвз произнес:

— Каждая цивилизация так же, как и люди, переживает четыре этапа: рождение, взросление, расцвет и старение, или, другими словами, разрушение. Все империи, которые я упоминал, прошли эти стадии. Каждая из держав в определенный момент завершала свой исторический путь, передав эстафету следующей.

Посмотрев в записи, профессор продолжил:

— Начиная с Александра Македонского, империя которого пришла на смену Персидской, все правители прошлого мечтали воплотить в жизнь пророчество о покорении мира одной сверхдержавой. Они завоевывали страны не с целью их уничтожения или разграбления, как принято думать, а освобождали от гнета, давая людям свободу. Да, именно с идеей свободы и равенства мечтали они покорить весь мир и стать едиными правителями. После падения державы Александра Великого на востоке образовалась империя Маурьев, а в Китае правитель Цинь Шихуанди основал династию Цинь. Позже появилась Римская империя, в процессе раздела которой возникла Византия, просуществовавшая около тысячи лет, а также Священная Римская империя, объединившая многие территории Европы. В период наивысшего рассвета в ее состав входили Германия и части территорий Италии, Нидерландов, Чехии и Франции. Война с Наполеоном Бонапартом в начале XIX века привела к распаду Священной Римской империи, просуществовавшей более 800 лет.

Взглянув на таблицу в центре слайда, профессор добавил:

— Также стоит особо отметить три крупнейшие империи в мировой истории, контролировавшие наибольшие территории: Британскую, Монгольскую и Российскую. На территории последней впоследствии образовался Советский Союз. Британцы на пике своего величия владели практически четвертью мира, то есть каждый четвертый житель планеты был подданным короны. Их колонии находились на всех обитаемых континентах того времени и занимали территорию в 36 миллионов квадратных километров. Но стоит заметить, что Британская империя не объявляла себя правительницей мира, по крайней мере, в явной форме не претендовала на мировую гегемонию.

Подняв руку, один из студентов поинтересовался:

— Профессор, а почему властителям прошлого так и не удалось покорить мир?

Немного подумав, мистер Грейвз ответил:

— Многие историки сходятся во мнении, что время правления одной сверхдержавы тогда еще не пришло. Лидеры этих империй были гениальными полководцами и ораторами, но в те времена не существовало технологий, которые появились в начале XXI века. Одни из главных факторов в покорении территорий — это быстрый обмен информацией, мобильность войск, а армии прошлого этим не отличались. В древние времена походы занимали годы, если не десятилетия. Полководцы погибали, а изнуренные долгими переходами солдаты теряли боевой дух. Время в прямом и переносном смысле было не на их стороне. Только с развитием технологий и быстрым обменом данными стало возможно покорение других земель за считаные месяцы. В регулярной армии отпала необходимость — все делали дроны, беспилотные летательные аппараты, и боевые роботы, а специалисты управляли ими с другого континента. Они могли отключить интернет в любой точке мира, и войска противника оказывалась без связи, что делало координацию движений невозможной, и наиболее технологично устроенная армия быстро одерживала верх.

Студенты внимательно смотрели на экраны, сравнивая периоды наибольшего могущества великих держав, а также размеры покорившихся им территорий.

После небольшой паузы профессор продолжил:

— Если вернуться к относительно недавней истории, к противостоянию демократической системы коммунистической, то в ней Америка, изучив опыт предыдущих империй, совместила финансовую и идеологическую борьбу. Она предложила новый мировой порядок, основанный не на военной экспансии, а на свободе, которую они называли демократией. Все это было подкреплено финансово-экономической моделью, ориентированной в первую очередь на достижение личного успеха, а затем уже коллективного, чем и победили коммунизм. До самой катастрофы США оставались ведущей экономической державой планеты. А теперь мы перейдем к причинам старения, то есть развала последней цивилизации, и наступления новой, нашей эры.

Мистер Грейвз прошелся по кафедре и возобновил рассказ:

— США практически воплотили в жизнь то древнее пророчество благодаря технологическому прогрессу. Они сметали все преграды на пути к заветной мечте — править единым миром, вкладывая огромные деньги в передовые технологии. Стремление к гегемонии требовало больших затрат и, когда в 2007 году начался мировой экономический кризис и возникли сложности с финансированием новых видов вооружения, спецслужбы придумали технологию блокчейн, на основе которой была создана первая криптовалюта биткойн. Эта пиринговая платежная система не только решила вопрос с разработкой новых видов вооружения, в том числе космического, но и помогла разрушить экономики других держав без единого выстрела. В 2029 году мировая финансовая система рухнула. Независимые государства стали неспособны обслуживать свой внешний долг, а также исполнять социальные обязательства перед гражданами, и одно за другим отказывались от суверенитета. Произошел очередной передел мира.

Профессор вновь обратил внимание студентов на слайд, после чего продолжил:

— Всем этим странам, запустившим вслед за США десятки своих блокчейн-платформ и криптовалютных проектов, как анонимных, так и публичных, удалось собрать триллионы долларов для скрытого финансирования военно-космических программ. В итоге эта технологическая гонка и последовавшие за ней попытки колонизации луны привели в 2046 году по старому летоисчислению к третьей мировой войне, почти уничтожившей жизнь на всей планете. На единственном пригодном для жизни континенте, получившем название Винланд и сохранившем некоторые технологии предыдущей цивилизации, 26 лет назад началась новая, постхристианская эра.

— Выходит, что пророчество о едином мире, равном и справедливом, так и не сбылось? — задал новый вопрос любознательный студент.

Задумавшись, профессор с некой досадой ответил:

— Да, все именно так. В оставшееся время мы поговорим о главном факторе, который послужил спусковым механизмом крушения прежней цивилизации. Именно возникновение биткойна является знаковым в этой цепочке. До его появления в мире было около двухсот независимых государств, и это помогало сохранять баланс сил. Многие сравнивали ажиотаж вокруг криптовалют с произошедшей в XVII веке в Голландии тюльпаномании или бумом доткомов в конце XX века. Тогда мало кто мог предположить, что это явление по последствиям превзойдет их все вместе взятые.

— А как религии относились к появлению криптовалют?

— Если в среде финансистов и политиков относительно инвестиционной привлекательности криптовалют было двоякое мнение, то в среде религиозных лидеров царило единодушное осуждение, поскольку одних это делало баснословно богатыми, а других лишало всего. События развивались так стремительно, что конфессии начали опасаться приближения апокалипсиса. Христианство, весьма распространенная религия того времени, усмотрело в этих событиях пророчество из евангелий. В нем говорится о четырех всадниках, которые придут на землю один за другим. Под всадниками подразумевались глобальные события, а распространение криптовалют связывали с третьим из всадников, на вороном коне. Люди на разных континентах не верили скептикам и считали, что это революционное изобретение избавит мир от диктата центральных банков и крупных финансовых корпораций.

Профессор задумался и снова прошелся взад-вперед по кафедре, после чего продолжил:

— Я читал много книг, статей и рассекреченных материалов на эту тему. Как не раз бывало на протяжении истории, блокчейн-технология, можно сказать, появилась случайно, то есть искали одно, а нашли совсем другое. Она, так же как и Интернет или Wi-Fi, разработана военными. Вначале эта технология должна была служить беспрепятственному финансированию оппозиции в странах с диктаторскими режимами в обход властей. Но увидев ее потенциал и быстрое распространение, приняли решение расширить область применения криптовалют, то есть собрать деньги для скрытого финансирования военно-космических проектов, как государственных, так и частных. Для того чтобы разработка вызвала широкий интерес и не ассоциировалась с какой-либо страной, было решено объявить ее создателем мифического Сатоши Накамото. В Интернете и средствах массовой информации начали появляться статьи и репортажи о созданном в 2008-м и запущенном в начале 2009-го года биткойне. Его провозгласили инструментом свободы для всех людей, основным преимуществом которого, помимо скорости переводов и анонимности, называлась полная децентрализация системы.

Многие энтузиасты видели в новых технологиях альтернативу централизованной банковской системе, управляемой группой людей. Как говорилось в рассекреченных документах, разработчики сами не ожидали последовавшего эффекта. Дальше оставалось только наблюдать, как из искры раздувалось пламя. Котировки шли вверх, привлекая внимание новых инвесторов. СМИ изо дня в день рассказывали о том, как биткойн преодолел новый рубеж, поднявшись за несколько месяцев на очередные 200%, в то время как доходы от банковских вкладов и других финансовых инструментов не могли покрыть даже инфляцию. Тогда люди не понимали, что был открыт ящик Пандоры, и прежнему мироустройству пришел конец. Со временем все накопления граждан, средства паевых инвестиционных и негосударственных пенсионных фондов были вложены в криптовалюту.

Экономисты предостерегали о последствиях схлопывания пузыря, но никто не желал их слушать. Лидеры разных конфессий также высказывались о рисках инвестиций в криптовалюту, утверждая, что ее покупка противоречит религиозным нормам, и даже пугали адом, но жажда наживы была выше всего. Это время принято называть Великой лихорадкой, поскольку к 2029-му году, через двадцать лет после создания биткойна, в этот процесс было вовлечено практически все население планеты. Попытки лидеров государств, финансистов и религиозных деятелей вразумить народ были тщетны. В один момент рынок рухнул, и это привело к тому, что страны не смогли обеспечить гражданам условия даже для самого скромного существования. Наступил голод, который и олицетворял собой тот самый всадник на вороном коне. Перед правителями стоял выбор: быть свергнутыми и растерзанными толпой или добровольно вступить в состав сверхдержавы.

Увидев поднятую руку, мистер Грейвз позволил студенту задать вопрос:

— Профессор, неужели у глав государств не было иных инструментов, помимо убеждения, чтобы остановить этот процесс?

— Разумеется, власти многих стран пытались регулировать законодательство, предупреждая о рисках, которые несут эти технологии, и даже запрещали инвестиции в криптовалюты, но люди обходили все ограничения. На сторону правительства встало духовенство всех без исключения конфессий. Некоторые из них называли биткойн электронным Антихристом — и в чем-то были правы. Но предостережения лидеров государств, религиозных конфессий и видных экономистов не смогли удержать народ от соблазна. Одним словом, люди вновь попали под власть золотого тельца. На чашу весов ставились душа, как было принято раньше говорить, и жажда наживы. Именно боязнь упустить выгоду двигала людьми. Это не предосудительно, но, когда жажда наживы переходит определенный порог, затмевая разум, человек начинает действовать эмоционально. Он изо всех сил пытается запрыгнуть в последний вагон, не понимая, что поезд направляется в обрыв.

До конца лекции оставалось еще десять минут, и профессор хотел перейти к вопросам студентов по пройденному материалу, как вдруг прозвучал специальный сигнал. В университете его включали только в экстренных случаях, когда нужно было собрать всех во внутреннем дворе. Как только звук сирены стих, послышался электронный голос из громкоговорителя и в то же самое время каждый из учащихся получил смс-уведомление: «Всем студентам с первого по четвертый уровень прибыть на сканирование». Профессор объявил, что лекция окончена.

Звуки сирены становились все громче, призывая последних студентов покинуть здание. Аудитория быстро опустела. Профессор выглянул из окна и увидел фургон стражей Континента, к которому выстроилась очередь. Над толпой кружили дроны, а голос из громкоговорителя продолжал призывать учащихся незамедлительно явиться на сканирование. Первая группа дронов следила, чтобы никто не покинул пределы университета, а вторая сканировала на расстоянии сетчатку глаз, идентифицируя личность.

Профессор отошел от окна и услышал голос студента Криса Тафера, который не спеша делал последние записи о лекции:

— Мистер Грейвз, простите, могу я вам задать еще один короткий вопрос?

— Да, слушаю.

— Я пытался искать ответ на него в библиотечных книгах и континентальной сети, но большая часть информации отсутствует. Говорят, что ее стерли повстанцы. Мне необыкновенно интересен процесс зарождения и развития первой криптовалюты, и я думаю написать на эту тему дипломную работу. — Сделав небольшую паузу, студент продолжил: — Вы сказали, что энтузиастов привлекла революционная технология, но первые десять лет криптовалютами мало кто расплачивался, то есть использовал по назначению, люди скупали их лишь в инвестиционных целях.

— Да, тогда пропускная способность сети биткойн была низкой, а платежи за транзакции значительными, и это делало систему непригодной для ежедневного использования. Поэтому инвестиции в криптовалюты стали в основном спекулятивными. Каждый покупатель надеялся, что на рынок придут новые инвесторы и купят монеты уже у них за более высокую стоимость.

— Получается, что люди даже не изучили эту технологию и не знали ее конечного предназначения… Я говорю о ее платежных преимуществах: быстроте, анонимности, децентрализации… Выходит, они и не подозревали, что биткойн изначально задумывалась спецслужбами как инструмент глобального контроля?

Сделав короткую паузу, чтобы вспомнить определенные даты, профессор спокойно ответил:

— Как известно, первый блок был сгенерирован в начале 2009-го года, а приняли биткойн широкие массы лишь в 2013-м году. Многие думали, что это изобретение гения-одиночки, но тот, кто тщательно ознакомился с принципом работы системы, понимал, что над проектом работала группа высококвалифицированных криптографов и математиков. Как известно, основное место занятости специалистов такого уровня — это правительство или спецслужбы.

Посмотрев на часы, профессор продолжил:

— Гонка вооружений требовала колоссальных средств. Из-за нехватки финансирования запуск многих проектов, связанных с освоением космоса, пришлось отложить, но главы сверхдержав понимали: кто будет владеть космосом, будет владеть миром. Из рассекреченных документов стало ясно, что по поручению правительства в 2007-м году спецслужбы создали подразделение, в котором лучшие криптографы и математики искали эффективное решение для финансирования дорогостоящих космических программ. Там параллельно разрабатывались десятки проектов. Запуск большинства из них оборачивался провалом или незначительным успехом, но проект «Blockchain», в рамках которого создали биткойн, показал потрясающие результаты. Было принято решение о расширении подразделения. Криптографов и математиков, работавших над проектом, выделили в специальный отдел, к которому на финальном этапе присоединились лучшие маркетологи. Так зародилась первая криптовалюта. Какие цели при этом преследовались, людей, желающих разбогатеть, особо не интересовало. Это был процесс, который не смогли остановить ни разум, ни власти, ни религия. По мере развития блокчейн и квантовых технологий все чаще пророчили Апокалипсис и скорый приход мессии, который спасет мир и освободит души людей, но спаситель так и не пришел.

Студент, продолжая записывать слова профессора, поинтересовался:

— Мистер Грейвз, а тот самый Сатоши, который стоял у истоков биткойна? Его личность пока не раскрыта. За прошедшие 60 лет многие выдавали себя за него, но никто так и не смог доказать этого. Не знаю, смотрели вы или нет, на шоу «Детектор лжи» очередной участник пытался выдавать себя за Сатоши, и машина его пока не разоблачила. Ведущий даже шутил: неужели мы нашли настоящего создателя биткойна, или на Континенте появился еще один, тысячный, Лжесатоши?

— Я не смотрю это шоу, оно в большей мере постановочное.

— Прошу вас, посмотрите вот этот отрезок, он весьма убедителен. Претендент прошел уже 4 круга опросов.

Крис включил ролик, и профессор просмотрел его.

— Ну как, вы впечатлены? Я был поражен. Как ему это удалось?

— Не всему, что показывают, нужно верить. Я сейчас заканчиваю работу над книгой: «Эпоха блокчейн, или Пир Валтасара». Основываясь на рассекреченных материалах, я описал зарождение и развитие этого проекта. В пятой главе можно будет прочитать о том, как создавался образ Сатоши Накамото и откуда вообще появилось это имя.

— Я с нетерпением буду ждать выхода вашей книги, профессор!

Мистер Грейвз в очередной раз подошел к окну, желая убедиться, что никого из студентов не арестовали, и сказал:

— Крис, поспеши на проверку, чтобы потом у тебя не возникло проблем со стражами.

— Там проверяют тех, у кого уровень низкий, средний или высокий, а у меня наивысший, пятый.

— Его редко кому дают. Как тебе это удалось?

— Отец был стражем и к тому же, я никогда не делал ничего противозаконного. Только однажды перешел улицу в неположенном месте, чтобы спасти кошку. Потерявший управление дрон падал и мог ее задавить. После этого у меня не было никаких нарушений. К тому же я занимаюсь на курсах по пилотированию, а все пилоты проходят очень тщательную проверку, поэтому и уровень доверия высокий. Я стараюсь жить в соответствии с законами, прописанными и контролируемыми Искусственным Интеллектом, Кроносом, заменившими в наши дни конституцию. И к правительству у меня нет никаких претензий — они заботятся о Континенте и простых гражданах.

Профессор не стал переубеждать Криса, понимая, что тот симпатизирует власти, и не выдал ничем своей связи с повстанцами. Сам мистер Грейвз вовсе не разделял наивного мнения студента, тем более в свете поступающих данных о том, что правитель хочет в новой каденции внести поправки в Кодекс. По мнению мистера Грейвза, единственным верным решением было отстранение Демиана Росхальда от власти, чем скорее, тем лучше. Вот только устраняться тот вовсе не желал, и не нужно было становиться пророком, чтобы спрогнозировать исход грядущих выборов…

Мистер Грейвз тяжело вздохнул. Он ужасно устал, а в последнее время так и чувствовал за спиной погоню. Членов повстанческого движения опасность подстерегала везде. Капкан вот-вот захлопнет свои стальные челюсти, но ставка здесь не просто жизнь обычного профессора. Ставка здесь — счастье и свобода от диктата власти жителей Континента, и за это можно заплатить самую высокую цену.

— Крис, ты один из лучших моих студентов, — профессор улыбнулся. — Продолжай заниматься и придешь к истине. Не стоит быть абсолютно уверенным ни в чем. Как говорили в древности, если уверовал, что познал истину, значит, ничего не понял. Это такой сосуд: когда пытаешься его удержать, он обязательно выскользнет из рук и оставит тебя ни с чем.

Желая продемонстрировать мистеру Грейвзу свои познания не только в законах, прописанных в Искусственном Интеллекте Континента, Крис сказал:

— Профессор, я вам рассказывал, что моя мать из Луза? По этой причине я хорошо знаком и с их законодательством. Оно отличается от нашего большей консервативностью, поэтому Совет Континента при создании верховного правителя Кроноса отверг его, решив разработать более совершенную систему. Вы хотите сказать, что они учли не все и в Искусственном Интеллекте, нашем верховном правителе, есть недостатки?

— Я хочу сказать, что нужно всегда быть скептиком и продолжать искать истину. Она обязательно тебе откроется, если ты проделаешь к ней путь. Кронос создавался после катастрофы, и обучение проходило поспешно. Прописанные в нем законы, которые также называют «Кодекс 282», на мой взгляд, нуждаются в существенной доработке, но на сей счет у каждого свое мнение.

Подумав над словами профессора, Крис сказал:

— Мистер Грейвз, тема законотворчества увлекает меня давно. Я продолжаю изучать правовые системы империй прошлого, начиная с римского права, поскольку собираюсь связать свое будущее с отделом, контролирующим соблюдение законов верховного правителя Кроноса на Континенте. У меня практически по всем предметам наивысшие баллы, возможно, это позволит мне получить должность в башне Искусственного Интеллекта.

— Крис, тебя ожидает прекрасная карьера. Порой я и сам поражаюсь твоим знаниям. Ты знаком не только с ближней, но и с античной и новой историей, мифами Древней Греции, Библией!

Студенту было приятно слышать подобные слова из уст профессора.

— Большую часть дня я провожу в библиотеке — мне нравится читать исторические книги именно в бумажных версиях. Моя мама работает в университетской библиотеке и помогает мне с подбором лучших книг. А вечером дома изучаю материалы на электронных носителях. Видеовизор в будни я вообще не включаю, только по выходным обязательно смотрю шоу «Стрела Аполлона» и выступление правителя — я их еще никогда не пропускал. Общение со сверстниками мне не особенно интересно, возможно, поэтому за четыре года учебы я так и не завел настоящих друзей.

— Ты молодец, продолжай усердно заниматься.

Немного подумав, студент поинтересовался:

— Профессор, с недавних пор меня стала интересовать литература, посвященная трактовкам сновидений. Возможно, вы сможете порекомендовать мне хороший сайт или книгу на эту тему? Информации в сети много, но какая достоверна, мне не понять. Порой на один символ можно найти десятки разных трактовок.

Профессор промолчал. Не обращая на это внимание, Крис продолжил:

— Мне с детства часто снится сон, в котором я пробираюсь сквозь лес и горы, а потом появляется чудовище, и я просыпаюсь. Никак не могу понять его смысл и досмотреть до конца. Этой ночью было то же самое.

— Постарайся разобраться самостоятельно. Возможно, ты стоишь на перепутье, и тебе предстоит сделать выбор. Чудовище — это наши страхи, которые необходимо преодолеть, чтобы двигаться дальше. Оно стережет Врата знаний — то, к чему стремится человек. Я отправлю тебе полезные книги, изучи их на досуге.

— Спасибо! — Крис широко улыбнулся. — Постараюсь прочитать их как можно быстрее.

— Уверяю тебя, спешки нет. В ближайшее время они мне не понадобятся. Я дам знать, когда в них возникнет необходимость. — Сделав паузу, профессор спросил: — Ты не знаешь, почему Вильгельма сегодня не было на лекции?

— Ребята сказали, что в канун празднования 27-летия образования Винланда его задержали стражи. — Мистер Грейвз изменился в лице и задумался. Не придав этому значения, Крис продолжил: — Сейчас многих студентов проверяют на причастность к сопротивлению. Думаю, что это недоразумение и его скоро отпустят.

Когда профессор в очередной раз посмотрел на часы, Крис понял, что мистер Грейвз спешит, и, попрощавшись, направился в библиотеку, оставив профессора в аудитории одного.

Глава третья

Континент Винланд, 2073 год

Верховный правитель Винланда Демиан Росхальд, выслушав доклады министров о положении дел на Континенте и подготовке к предстоящим выборам, завершил заседание. Затем он уединился в личном кабинете с двумя ближайшими соратниками — Бенедиктом, министром информации, и Олоферном, главным стражем Винланда.

Мистер Росхальд был вторым правителем в истории Континента, сумев победить на всеобщих выборах 2057 года. Одни связывали успех Демиана Росхальда с его ораторскими способностями, а другие указывали на сплоченную команду, помогавшую ему в выборной кампании. Среди тех, кто входил в предвыборный штаб мистера Росхальда на тех выборах, были Бенедикт и Олоферн. Вместе они прошли долгий путь, и, заняв кресло главы Континента 16 лет назад, Демиан Росхальд удостоил своих сподвижников высоких постов. В своем кругу Бенедикт и Олоферн обращались к правителю не иначе как «магистр» — в знак уважения к его заслугам и высокому положению.

Кабинет был оборудован специальными звукоизоляционными устройствами, чтобы никто не мог подслушать, что происходило за этими стенами. Здесь собирался круг самых близких и доверенных лиц правителя, у которых было много общих тайн. Демиан Росхальд знал, что всегда может положиться на министров, а они, в свою очередь, искренне восхищаясь магистром, делали все, чтобы его власти ничто не угрожало.

Несмотря на широкую поддержку мистера Росхальда в народе, решения по ключевым вопросам принимал Сенат. Олоферну и Бенедикту удалось переманить на сторону правителя некоторых важных оппонентов, но даже несмотря на это не всегда получалось проводить нужные законы. Политически независимые сенаторы блокировали поправки, связанные с расширением полномочий главы Винланда и увеличением бюджета космических программ. На предстоящих выборах Демиан Росхальд собирался одержать сокрушительную победу, чтобы его сторонники заняли в обновленном Сенате еще больше мест. Все прогнозы были на стороне магистра, и поэтому временные сложности в Сенате, так же как и малочисленная группа повстанцев, не вызывали особой тревоги правителя.

Единственное, что продолжало угнетать мистера Росхальда, это постоянный контроль со стороны Искусственного Интеллекта, носившего имя древнего могущественного бога Кроноса. Он выполнял на Континенте роль третейского судьи и хранителя 282 законов, которые также называли кодексом. Каждый закон начинался со слова «Если» и содержал нормативный правовой акт, действующий на территории Винланда. Со временем 35 из них, предписывающие правила поведения граждан на зараженных территориях, были исключены из кодекса, поскольку последствие катастрофы на обитаемой части Континента удалось ликвидировать.

За строгим соблюдением законов следили сенаторы, представляющие граждан, населяющих двенадцать областей Винланда. Когда правителю не удавалось заручиться большинством голосов по какому-либо постановлению, группа сенаторов обращалась за советом к Кроносу. В последнюю каденцию магистра, заручившегося поддержкой большинства, хоть и не подавляющего, это случалось крайне редко. Опасаясь горячих дебатов и последующего контроля со стороны Кроноса, важные законы мистер Росхальд планировал вынести на голосование в Сенате уже после выборов, получив от граждан мандат на очередные восемь лет правления.

Основная часть кодекса, прописанного в Искусственном Интеллекте, была составлена правителем одной из областей Континента, Анатолием Крамером, через несколько лет после катастрофы и с тех пор практически не претерпела изменений. Прописанные законы имели градацию и, чтобы внести в них поправки, нужно было преодолеть определенный процент голосов в Сенате. Изменения, касающиеся повседневной жизни, можно было внести в кодекс, заручившись простым большинством голосов, а для поправок в законы, регулирующие политическое устройство и военную программу Континента, требовалась поддержка как минимум 85% сенаторов. Такой барьер был определен не случайно: составители «Кодекса 282» хотели сделать невозможной или, по крайней мере, усложнить монополизацию власти, а также не допустить возобновления космических программ. Чтобы избежать диктатуры и подавления народных волнений, передвижение дронов и боевых роботов, стоящих на вооружении у стражей, также контролировались Кроносом. Вся эта система была призвана защитить интересы граждан, не допуская концентрации власти в одних руках.

Верховный правитель, который также именовался гарантом «Кодекса 282», избирался большинством голосов жителей Винланда. Несмотря на то, что публично Демиан Росхальд высказывал необходимость соблюдения действующего кодекса, обещая стоять на его страже, в глубине души он видел в контроле со стороны Искусственного Интеллекта большую угрозу. В случае массовых протестов или вотума недоверия Сената Кронос получал сигнал и мог единолично принять решение о лишении главы Континента полномочий. В таком случае ему надлежало подать в отставку, а Сенат, объявив дату досрочных выборов, назначал временного правителя.

Эти ограничения вызывали раздражение мистера Росхальда. В отличие от подавляющего большинства граждан, он отказывался видеть в Кроносе Высшую Мудрость, поддерживающую баланс сил, а напротив, считал, что многие законы, которые он охраняет, нуждаются в изменении.

Бенедикт и Олоферн, занявшие в этот вечер кресла напротив магистра, разделяли его тревоги и опасения. Для них было очевидно: кодекс ограничивал главу Континента в правах, не позволяя направить даже часть бюджетных средств на развитие космических программ и новых видов вооружения. Они давно вынашивали план избавить Винланд от контроля Кроноса, сделав власть правителя на Континенте абсолютной.

Демиан Росхальд, заняв свое место, обвел взглядом ближайших соратников и поинтересовался у министра информации, как проходит подготовка к выборам.

— Все готово, магистр! Выборы назначены на 27-ую годовщину создания Континента. Этот день объявлен выходным. Повсеместно будут проходить концерты и всеобщие празднества. Вчера по центральному каналу показали, как лояльные к нам члены Сената и простые граждане просят вас выдвинуть свою кандидатуру на третий срок, чтобы продолжить развитие Винланда и защитить планету от направляющегося к ней метеорита. Ваше выступление, где вы объявите о согласии принять для себя это непростое, но ответственное решение — баллотироваться на новый срок, мы покажем сегодня в лучшее время, сразу по окончанию шоу «Стрела Аполлона». Рейтинг передачи высокий и аудитория лояльная, что гарантирует большое количество положительных откликов.

Продолжая смотреть в записи, Бенедикт добавил:

— А затем мы устроим прямую трансляцию из Сената, предоставив слово особо преданным вашим сторонникам. Они будут восхищены и выразят вам особую признательность за это смелое решение, возможно, и прослезятся. Со следующей недели начнутся трансляции рекламных роликов, рассказывающие о вашем вкладе в развитие Континента и о том, какие положительные изменения произойдут в жизни граждан в случае вашего переизбрания.

Внимательно выслушав министра информации, правитель спросил:

— А на чем стоит сделать основной упор? Вы изучили запросы граждан?

Оторвав взгляд от записей и посмотрев на магистра, Бенедикт ответил:

— Как всегда, личное благополучие и безопасность. С завтрашнего дня пропагандисты на центральных каналах начнут доносить до избирателей, что только вы защитите Винланд от внешней угрозы и сделаете их жизнь лучше. Народ возлагает на вас большие надежды, по полученным данным, ваш рейтинг на сегодняшний день 84% против 72% голосов, отданных за вас восемь лет назад. В противниках у вас два кандидата, которые вместе не наберут и десяти процентов. Для большей убедительности мы уже подготовили социологические опросы, где ваш рейтинг колеблется в районе 90%.

Чтобы министр информации и его команда специалистов не допустили грубых ошибок, позволяющих Искусственному Интеллекту аннулировать итоги выборов, магистр предостерег:

— Ваша основная задача — провести честные выборы, поскольку Кронос и его приспешники будут тщательно следить за прозрачностью избирательного процесса и фиксировать даже малейшие нарушения. Ни в коем случае нельзя допускать подтасовок, все голоса отслеживаются. Мне будет достаточно и 86-ти процентов: такой порог доверия избирателей позволит нашим единомышленникам занять в Сенате необходимое большинство мест, чтобы вносить нужные поправки в кодекс.

— Мы учтем ваши замечания, Великий магистр.

— Может, нам стоит разыграть карту с иноземным вторжением? — вступил в разговор Олоферн, главный страж Винланда.

Немного подумав, магистр ответил:

— Нет, лучше продолжим развивать историю с метеоритом, этому охотнее поверят. А угрозу с иноземным вторжением прибережем для особого случая. Бенедикт, а что ты думаешь на сей счет? — поинтересовался правитель у министра информации.

— Я согласен с вами, Великий магистр. Нам нужно продолжить нагнетать обстановку с приближающимся к Земле метеоритом. Мы подготовим народ к тому, что для защиты Континента в вашу третью каденцию будет необходимо увеличить затраты на оборону и запустить на орбиту новый спутник, который позволит отслеживать приближение к земле опасных объектов.

— А народ правильно реагирует на эту угрозу из космоса, вы все прочитали? — задумчиво спросил правитель.

— По вашему указанию мы взяли небольшой метеорит, направляющийся в сторону Винланда, и увеличили его объём в тысячи раз. Каждый день мы демонстрируем снимки метеорита, сделанные новейшим телескопом, его сближение с Землей и рассказываем о последствиях столкновения, которое должно произойти через 5—6 лет. Люди пристально следят за этой пусть и отдаленной угрозой. Несколько лет назад мы запустили специальное шоу «Стрела Аполлона», в котором профессиональные пилоты в шлемах виртуальной реальности демонстрируют навыки в борьбе с этим космическим телом.

Задумавшись на мгновенье, министр информации добавил:

— Но я полагаю, что, помимо гипотетической угрозы из космоса, ближе к выборам стоит создать дополнительное событие, провокацию, которая с большей силой сплотит людей вокруг вас. Произошедшее надо свалить на одного из кандидатов или еще лучше — на повстанцев. Необходимо и впредь теснить их, заставляя совершить оплошность. Убежден, у Олоферна есть агенты, которые смогут организовать атаку от лица сопротивления.

Правитель и министр информации перевели взгляды на Олоферна. Собравшись с мыслями, он произнес:

— Великий магистр, я как раз хотел доложить о готовящейся операции по захвату группы повстанцев, состоящей из четырех человек. Мы прослушиваем их разговоры, и, по имеющейся у нас информации, сегодня они планируют вновь вторгнуться в прямой эфир шоу «Стрела Аполлона». Специальный отряд стражей круглые сутки следит за всеми выходами из здания в надежде схватить одного из их главарей, Фрэнка Тирни, но в той квартире он пока не появился.

— Вам удалось выяснить кто именно вторгся в эфир шоу на прошлых выходных? — поинтересовался правитель.

Видя в произошедшем свое упущение как главы стражей Континента, Олоферн с досадой ответил:

— Эта атака не была похожа на предыдущие, которые мы с легкостью отбивали. Очевидно, действовал профессионал или группа, использовали весьма дорогостоящее оборудование. Кто именно осуществил это вторжение выяснить пока не удалось. Что касается обнаруженной нами группы, то они используют обычную технику, мы без особого труда предотвратим атаку.

Выслушав Олоферна, в разговор вступил Бенедикт:

— Думаю, что необходимо схватить тех повстанцев незамедлительно, чтобы они не имели даже малейшей возможности пробрались в эфир. В репортаже мы покажем переговоры повстанцев и оборудование, захваченное в квартире, продемонстрировав тем самым решительность магистра. Если им удастся вторгнуться в эфир второго шоу подряд, народ может расценить это как слабость правителя. Всю прошедшую неделю мы прилагали немало усилий, чтобы выставить совершивших ту атаку повстанцев кучкой разбойников, готовых на все, способных даже прервать всенародно любимое шоу ради своих корыстных целей. Второй раз сделать это будет сложнее.

Немного подумав, Олоферн решил предложить более радикальный вариант:

— К нам поступила агентурная информация о том, что группа Зелота, второго лидера повстанцев, готовит провокацию перед выборами. В его окружении есть наш агент. Он может подтолкнуть сопротивление на акцию, которая выставит их разбойниками, а магистра спасителем.

— Замечательно, Олоферн! — одобрил Бенедикт. — Нам нужны действия, которые вызовут у народа отторжение по отношению к повстанцам и еще большую симпатию к магистру, сплотит их вокруг его фигуры! В преддверии выборов мы подтолкнем этих разбойников к самым радикальным действиям: химической атаке или покушению на правителя, возможно, для большего эффекта объединим оба сценария. Главное, чтобы это никак не угрожало лично магистру, не причинило ему физического вреда.

— Безопасность правителя превыше всего! — проговорил главный страж.

Взглянув на часы, министр информации сказал:

— Великий магистр, пришло время шоу «Стрела Аполлона», а через три часа будет наш прямой эфир. Пора начинать предвыборную кампанию. Может, вам стоит собраться с мыслями и отдохнуть? А я отправлюсь в студию и лично позабочусь о том, чтобы все приготовления были завершены.

Поблагодарив Бенедикта, магистр выслушал доклад Олоферна о вернувшейся из зараженного района тайной экспедиции, которой наконец удалось найти сверхсекретную информацию о «Проекте А129» в одной из пещер, расположенной высоко в горах. В ту самую пещеру незадолго до катастрофы был эвакуирован специальный штаб космического агентства.

* * *

Несмотря на то, что в прошлые выходные эфир был прерван атакой повстанцев, интерес к шоу не угас и рейтинги били новые рекорды. Бегущая строка сообщала, что по окончании шоу к народу обратится глава Континента. Стражи отслеживали все подозрительные хакерские атаки на телецентр и, приняв во внимание предыдущие ошибки, без труда пресекали все попытки вмешательства. Как только объявили о выступлении главы Континента, люди прильнули к экранам.

Семья Таферов также с нетерпением ждала выступление Демиана Росхальда, в надежде, что он прислушается к просьбам народа, а также сенаторов и согласится баллотироваться на третий срок. Мать и сын были искренне озабочены создавшимся положением. Плохо, если в Винланде беспорядок. После небывалого инцидента стало ясно, что нужны срочные и жесткие меры. Совладать с ситуацией мог только Демиан Росхальд, уже много лет стоящий у руля Континента. Главное — чтобы он не отказался баллотироваться на третий срок.

Точно так же думало большинство жителей Винланда. Как говорится, коней на переправе не меняют, а уж правителей — тем более.

Выступление началось.

Ожидания жителей Винланда были вознаграждены: Демиан Росхальд все же согласился баллотироваться на третий срок и продолжить работу на благо Винланда. Он объяснил решение тем, что многие простые граждане, видя значительное улучшение жизни после ужасной катастрофы 2046 года, настоятельно просили его остаться. Он заверил, что продолжит напряженно работать ради процветания и величия Континента.

На первом слайде, продемонстрированном в эфире, был приведен график роста экономики и уровня жизни граждан за время правления мистера Росхальда. На втором отображался рост заработных плат и пенсий, хоть и не особо высоких. Глава Винланда пообещал создать больше рабочих мест, повысить пенсии и продолжить работу над улучшением условий жизни простых людей.

В конце своей речи Демиан Росхальд решил затронуть тему Кодекса Континента, вмешательство в который беспокоило определенную часть общества. Доверительно глядя в камеру, правитель пообещал, что, несмотря на призывы сторонников, он не собирается вносить никаких изменений в законы, прописанные в Искусственном Интеллекте.

Закончил свою речь Демиан Росхальд словами:

— По законам, прописанным в нашем «Кодексе», глава Континента должен получить мандат народа. Граждане Винланда, я прошу у вас разрешения на третью каденцию, чтобы продолжать движение вперед. Когда-то давно вы доверили мне разрушенный страшной катастрофой Континент. После долгих усилий мы смогли восстановить общественно-политическую жизнь и закон на части территорий Винланда. Нам предстоит большая работа в прилегающих областях. Поэтому я надеюсь на вашу поддержку и убежден, что смогу оправдать ваше доверие.

Семья Таферов посчитала выступление правителя искренним и убедительным. Мать и сын, как и большинство жителей Винланда, утвердились в своем желании отдать за него голоса.

Глава четвертая

Континент Винланд, 2073 год, три с половиной недели до выборов

Выдался прекрасный день, и Крис, выходя из библиотеки университета, где обычно работал по выходным, решил не прибегать к услугам воздушного автобуса, а так же, как и вчера, пройтись пешком. Он шел, глядя на огромные устремляющиеся в небо здания, сияющие на солнце стеклянными гранями, и думал о правителях прошлого. На сей раз он прокручивал в голове события начала XXI века, пытаясь выстроить сценарий, по которому сверхдержавам того времени удалось бы объявить мораторий на разработку космических программ. При таком раскладе получилось бы предотвратить ту ужасную катастрофу и сохранить мир в его прежней форме?

Вдруг в воздухе появились дроны, беспилотные летательные аппараты. Они имели форму летающей тарелки, поверх которой располагался стеклянный купол с камерой, она поворачивалась на 360 градусов и первым сканированием роговицы глаз распознавала человека по базе данных. Вычислив объект, дроны подлетели с разных сторон, издавая предупреждающие сигналы и, заблокировав отрезок улицы, приказали не двигаться всем оказавшимся на этом участке людям. Следом подоспели стражи на летательных автомобилях. По закону, в такой ситуации граждане Континента должны были присесть на корточки и, положив руки за голову, смотреть вниз. Люди, попавшие в поле зрение машин, выполнили предписание, чтобы продемонстрировать дронам, оснащенным оружием, а также стражникам повиновение приказу. Военные не имели права применять грубую силу или оружие по отношению к тому, кто соблюдал эти условия.

Приземлившись около тротуара, стражники устремились к парню, на которого оказались направлены красные лучи лазеров дронов. В отличие от остальных, ему было предписано стоять со сложенными за головой руками.

Подойдя ближе, один из стражей произнес:

— Гюстав Дрейфус, вас видели в обществе Стефана Роута, арестованного вчера за сотрудничество с повстанцами. Также поступили сведения о том, что вы скачиваете запрещенную литературу. Поэтому прошу проследовать с нами в участок.

Стражи сказали Гюстав Дрейфус? Но Крис знал одного Гюстава Дрейфуса. Они вместе учились в университете! Однако Крис не решался взглянуть на подозреваемого. Только когда услышал, как молодой человек ответил, что ни в чем не виноват и все обвинения против него сфабрикованы, по голосу Крис окончательно убедился, что арестовывают действительно его однокурсника. К удивлению других граждан, продолжающих сидеть на корточках, Тафер поднялся и с улыбкой произнес:

— Простите меня, но это какое-то недоразумение. Я знаком с этим человеком. Мы с Гюставом вместе учимся в университете. Уверяю вас, он ни в чем не виноват.

Дроны быстро отреагировали — два из них направили лазеры на Криса, давая понять стражам, кто посмел нарушить порядок. В очередной раз просканировав сетчатку глаза юноши, они передали стражам на мониторы, встроенные в очки, всю информацию о Крисе и его семье.

Гюстав с восторгом смотрел на однокурсника, решившего заступиться за него. Первый страж быстро надел на подозреваемого наручники и повел к одному из летательных автомобилей, в то время как второй направился к Крису. Узнав, что у юноши высшая степень, он спрятал оружие и, подойдя ближе, поинтересовался:

— Крис Тафер, почему вы ослушались приказа и поднялись? Разве вам неизвестно, что это строго запрещено?

— Простите меня, но я хотел сказать, что знаком с Гюставом и он ни в чем не виноват. Мне прекрасно известен кодекс Континента — я подолгу изучал процесс его написания и биографию авторов и не посмел бы нарушить его, если бы речь шла о незнакомом мне человеке.

— Крис Тафер, впредь не мешайте стражам исполнять свои обязанности. У вас пятый уровень, и вы должны проявлять особую ответственность, чтобы не лишится его.

Гюстав беспокоился о товарище и, пока стражи заталкивали его в полицейский автомобиль, с тревогой смотрел на однокурсника. Крис сделал два шага назад, снова присел на колено и положил руки за голову. После того как летательные аппараты стражей и дроны исчезли из виду, люди поднялись и продолжили свой путь.

Настроение Криса было испорчено. На его глазах случилась несправедливость: стражи арестовали Гюстава лишь за то, что тот был знаком с одним из повстанцев.

Придя домой, он чуть слышно поздоровался с матерью и прошел в свою комнату. Первый раз на его глазах схватили человека, и он все еще пребывал под впечатлением. Больше всего поразило то, что стражи при аресте не предъявили обвинение, как было положено по кодексу, основываясь только на предположениях. Крис решил помочь Гюставу и пойти на завтрашний судебный процесс.

Мать позвала ужинать, но Крис, сославшись на усталость, остался в комнате. Понимая, какая нагрузка ложится на плечи студентов во время выпускных экзаменов, Барбара решила не настаивать. Но когда он впервые отказался смотреть выступление правителя, серьезно заволновалась.

Постучавшись, она прошла в комнату и увидела, что Крис сидит молча, направив взгляд в одну точку.

— Что случилось? — Барбара решительно щелкнула пультом, придвигая второе плавающее кресло, и села рядом с сыном. — И не говори, что ничего особенного.

Некоторое время Крис молчал, все так же глядя в одну точку.

— Я видел, как арестовали Гюстава Дрейфуса из нашего университета. И это было несправедливо! Мам, как они могли схватить Гюстава только за то, что у него вроде бы нашли запрещенную литературу и его видели в обществе кого-то подозрительного! Стражи даже не позволили Гюставу сказать ни слова в свое оправдание! Это противоречит закону, понимаешь!

Барбара обняла сына, и он положил голову на ее плечо.

— Не переживай, — мать гладила Криса по волосам совсем как в те времена, когда он был еще ребенком. Теперь сын выше нее и значительно шире в плечах, но по-прежнему нуждается в материнском тепле, утешении и защите. И это хорошо, ведь для Барбары Крис по-прежнему остается ее мальчиком, и она будет помогать сыну и защищать его насколько хватит сил. — Это просто недоразумение, — продолжила Барбара, поцеловав сына в макушку. — Власти обязательно во всем разберутся, вот увидишь! Сейчас, перед самыми выборами, такая обстановка, что правительство должно проявлять бдительность. Но повстанцев обязательно поймают, а Гюстава отпустят, он ведь ни в чем не виноват.

— Мам, — Крис поднял голову и серьезно посмотрел на нее. — Я завтра пойду в суд. Мне нужно убедиться, что справедливость восторжествует.

— Конечно, — Барбара улыбнулась.

В этом был весь Крис: ему всегда было важно соблюдение законов, прав граждан и справедливость. В детстве он, в отличии от других детей во дворе, всегда без напоминаний убирал за собой игрушки, а однажды, когда толстый сын соседки полез с кулаками на хлипкого мальчика, Крис не задумываясь бросился на защиту несмотря на то, что сам был младше и слабее задиры. Таков ее Крис, и она не хотела бы иного сына.

— Пойдем поужинаем. Я приготовила твою любимую картофельную запеканку, — мать решительно встала и потрепала сына по волосам. — Вот увидишь, все образуется.

Крис кивнул. От слов матери на душе стало легче. Она права: этот случай — всего лишь досадное недоразумение. Такое бывает. Кто-то оклеветал Гюстава, но власти во всем разберутся. Если что, можно будет дать показания.

Повеселевший Крис отправился за матерью на кухню. Там аппетитно пахло картофельной запеканкой, горел мягкий свет, система «умного дома», отреагировав на эмоциональную вспышку, включила умиротворяющую мелодичную музыку, и Крис окончательно успокоился. Зря он разволновался. Правительство действует мудро и абсолютно правильно усилило меры безопасности. От повстанцев можно ждать чего угодно, а Гюстава отпустят уже завтра. Все и вправду будет хорошо.

На следующий день, после занятий, Крис отправился в суд. Ему было необходимо своими глазами увидеть, как Гюстава оправдают и справедливость восторжествует. Но несмотря на то, что обвинения в связях с повстанцами и в скачивании незаконной литературы не подтвердились, суд постановил отчислить Гюстава из университета за знакомство с одним из повстанцев.

Крис думал возразить во время вынесения приговора, но нашел в себе силы сдержаться. На его глазах Гюстав был отчислен из университета только за то, что долгие годы был близким другом некого Стефана, который оказался членом сопротивления. Это противоречило законам, поскольку нигде не было сказано, что за общение с находящимся под подозрением студентом могут отчислить.

Придя домой, Крис поделился с матерью своими впечатлениями. О подобных ситуациях он слышал не раз, но на его глазах это произошло впервые.

— Мам, я не понимаю, что происходит?! — говорил он, расхаживая по комнате, и даже расслабляющая музыка на этот раз не была способна оказать свое умиротворяющее воздействие. — Гюстава отчислили из университета только за то, что он был знаком с одним из повстанцев, где справедливость? Это же произвол и прямое нарушение законов! Как вообще такое возможно? Прав был профессор Грейвз: не стоит принимать все за чистую монету.

— Крис! — Барбара попыталась поймать его руку, но сын, словно не замечая ее, продолжал расхаживать из угла в угол. — Просто пойми: бывают разные ситуации. Правитель не может контролировать все, поэтому иногда на местах случаются нарушения. Пожалуйста, не переживай так! После выборов с делом твоего однокурсника обязательно разберутся.

Сделав паузу, Барбара продолжила:

— Сынок, тебе нужно усердно заниматься, чтобы отлично сдать выпускные экзамены. Каждый человек должен стараться выполнять свою работу как можно лучше, и тогда в Винланде будет порядок.

— Я понимаю, — Крис медленно кивнул. Мама всегда говорила ему о личной ответственности. Конечно, правитель думает сразу о многом и не может отслеживать все детали, но что, если в системе есть слабые места и что-то работает не так. Разве можно оставлять это на произвол судьбы?

— Крис, обещай, что не наделаешь глупостей! — мать решительно развернула его к себе и заглянула в глаза.

— Обещаю, — проговорил молодой человек неохотно.

Крис пообещал выполнить просьбу, но его мучили сомнения. Вспоминались слова профессора о том, что абсолютной истины не существует, и человек должен всегда находиться в ее поиске, подвергая происходящие события сомнению и анализу. Выходит, «Кодекс 282» оказался совсем не идеальным, как и судебная система. Крису захотелось понять свою роль в жизни, подумать о будущем Континента и разобраться в себе.

В глубине души Крис давно понимал, что в Винланде все не так благополучно, как показывают по видеовизору, но не хотел в это верить. До выборов правителя Континента оставались считанные недели. Несмотря на то, что Крис перестал смотреть новостные и политические программы, как ему когда-то советовал мистер Грейвз, до него все чаще доходила информация об арестах подозреваемых в связи с повстанцами. Действительно ли все эти люди виновны?

Наступало время выпускных экзаменов, но главным событием были предстоящие выборы главы Винланда. Все шло спокойно, пока незадолго до дня голосования не произошло то, о чем на протяжении последних недель предупреждали стражи по всему Континенту. По информации главных каналов, повстанцы, использовав химическое оружие, совершили атаку на одну из прилегающих к материку областей. Десятки людей были отравлены. Правитель, надев специальные одежды, незамедлительно отправился поддержать граждан и помочь с устранением последствий атаки. Обращаясь через экраны к жителям Винланда, он пообещал продолжить борьбу с повстанцами до победного конца и не допустить угрозы нападения в будущем. Этот поступок сплотил вокруг правителя простой народ и поднял его рейтинг к желанным 90 процентам.

Аресты перед выборами продолжались. Самое странное, что в один из дней бесследно исчез профессор Грейвз. Крис пытался навести о нем справки, но никто ничего не знал толком. Кто-то говорил, что профессор заболел, кто-то уверял, будто он уехал в отпуск, как будто такое вообще возможно во время экзаменов, самые смелые намекали на арест, и именно это, по мнению Криса, более всего походило на правду. Что же будет дальше?

Борьба с повстанцами не прекращалась ни на минуту. Власти продолжали внедрять в их ряды лучших агентов, но чаще всего неудачно, их разоблачали. Стражам нужны были новые лица, те, которые смогут примкнуть к повстанцам и не вызвать особых подозрений. А также помогут выявить членов сопротивления в среде студентов университета. Собеседование проходило с десятками лучших студентов, а однажды и Криса позвали в Управление и предложили ему сотрудничество.

— Вас уважают и профессура, и студенты, — говорил Крису человек с неприятными колючими глазами, — почему бы вам не пообщаться со своими друзьями, не порасспрашивать их о том, что они думают о действующей власти. Уверяю, ни у кого даже мысли не возникнет, что вы работайте на нас.

— Вы предлагаете мне шпионить?! — Крис так и подскочил на жестком стуле с высокой прямой спинкой, кажется, созданным специально для того, чтобы посетителям кабинета было неудобно.

— Ну зачем же так? — человек улыбнулся, но водянисто-серые глаза продолжали оставаться колючими и холодными. — Вы же знаете, какая сейчас сложная обстановка. Повстанцы готовы принести в угоду своим амбициям жизни тысячи людей. Правителю пригодится помощь и содействие каждого честного гражданина Винланда. Вы ведь честный гражданин?

— Да, — Крис растерялся. — Но я вынужден вам отказать! Это противоречит моим жизненным принципам. Я не хочу и не буду шпионить.

— Не спешите, — человек с колючими глазами опустил взгляд на экран лежащего перед ним планшета. — У вас блестящие возможности. Вы можете построить головокружительную карьеру. Разумеется, если зарекомендуете себя как надежный и верный гражданин. Не торопитесь с ответом — у вас еще есть время подумать. Принимайте решение очень взвешенно.

Выйдя из кабинета, Крис думал только об одном: нужно сдать последние экзамены и уехать. Пришла пора покинуть столицу. Не нужна ему никакая карьера, если она построена на лжи и несправедливости. Уж лучше сразу после экзаменов отправиться в одну из зараженных областей, например в Аттику. Все, чего он хотел, — это оставаться честным перед собой и хорошо выполнять свое дело.

* * *

— Ну что? — Олоферн тяжело посмотрел на посетителя. — Выборы в ближайшую среду, и у меня к тебе всего один вопрос: где список? Почему вы никак не можете его найти?

Немолодой мужчина, явившийся на ковер, неловко переминался с ноги на ногу и выглядел таким виноватым, что пояснений, в общем, не требовалось.

— Мы тщательно все обыскали. Над этим делом работают наши лучшие люди… — забормотал он. — Мы уже…

Но Верховный страж поднял руку, прерывая поток речи.

— Вы уже допустили оплошность, перестарались со стариком, и он теперь ничего не расскажет. Список может находиться где угодно. Что, если старик передал эти сведения кому-то из подполья?

— Это исключено! Тем более повстанцы уже задействовали бы его! — посетитель заискивающе заглянул в глаза хозяину кабинета. — Обещаю вам, Верховный страж, мы все уладим.

— Ну конечно, — он усмехнулся. — Вы все всегда улаживаете. Да, ход с химической атакой был вовсе неплох, но сейчас, когда мы завоевали симпатии большинства, ставки выросли. Выборы должны пройти без малейших происшествий. Если этот чертов список хоть где-то всплывет, полетят головы. И вы знаете, чьи головы пострадают в первую очередь.

Посетитель сгорбился. Кажется, сейчас он хотел вжаться в пол, стать как можно незаметнее. Возможно, раствориться в воздухе. Все, что угодно.

— Идите и очень тщательно подготовьтесь к следующему визиту. Я не люблю плохие новости, — проговорил Олоферн. Его сжигала злость. Идиоты! Честное слово, идиоты! Перегнули палку с профессором — и вот пожалуйста. Как теперь делать доклад правителю, который, конечно, поинтересуется, что там с этим чертовым списком.

Похоже, проблема перестала быть небольшой и приобрела угрожающие масштабы.

* * *

Как и планировалось, выборы в Винланде прошли в 27-ую годовщину образования Континента. Каждый гражданин имел идентификационный номер; подтвердив его и пройдя сканирование роговицы, он мог проголосовать. Это делалось для того, чтобы выборы проходили открыто и оппонентам не удалось обвинить правящий режим в фальсификации итогов голосования.

Прогнозы подтвердились: Демиан Росхальд одержал победу, набрав 87 процентов голосов, а два других кандидата разделили между собой оставшиеся тринадцать. После того как специальная комиссия во главе с Кроносом не нашла в избирательном процессе грубых нарушений, Демиан Росхальд получил очередной мандат правления. Был сформирован новый Сенат, где количество сторонников правителя увеличилось.

В своем обращении вновь избранный глава Континента поблагодарил всех, кто выразил ему доверие, и пообещал продолжать усердно работать.

Поздней ночью магистр и его приближенные Бернард и Олоферн собрались в том же кабинете. Приняв поздравления, правитель обнял каждого и попросил занять свои места. Поделившись впечатлениями о прошедших выборах, магистр рассказал о планах на ближайшее будущее: направить часть бюджетных средств на космические программы. Он попросил министра информации подготовить к этому народ, а министра обороны возвести секретный объект для создания первого спутника новой эры, который будет носить кодовое название «Прометей».

Глава пятая

Континент Винланд, 2076 год, три года после выборов

Три года, которые провел Крис в Аттике, пролетели незаметно. Казало бы, прошло совсем немного времени, но он изменился. Вырвавшись из замкнутого мирка университета и благополучной столицы, Крис столкнулся с той жизнью, которую и не представлял до этого. Он снял розовые очки, в которых проходил большую часть своей юности, и еще сильнее убедился в том, что на Континенте не все так ладно, как желает представить глава Континента и его единомышленники. В Аттике Крис Тафер познакомился с добровольцами — честными и бескорыстными людьми, работающими не покладая рук, чтобы устранить последствия катастрофы в отдаленных областях Континента и подарить потомкам процветающую Винландию. Крис особо ценил знакомство с Генри Хоком, который, как выяснилось позже, наряду с главой области Анатолием Крамером, составлял Кодекс Континента. Крис тоже много трудился на зараженных территориях, и простая понятная работа доставляла ему радость, тем более люди вокруг оказались хорошими, надежными. Однако вскоре он не смог не отметить, что и в Аттике обстановка стремительно ухудшалась. Репрессии стражей добрались и до тех краев. Крис понял, что здесь он не принесет особой пользы и должен отправиться в столицу, чтобы положить конец несправедливостям.

Сразу по приезду в столицу Крис направился домой.

— Как ты изменился! Возмужал! Загорел! — Барбара то обнимала сына, то отстранялась, чтобы хорошенько его рассмотреть. — Совсем взрослый стал!.. Ой, да что мы стоим? Заходи скорее! Я праздничный обед приготовила.

Войдя в свою комнату, Крис остановился. На миг, ослепленный льющимся из окна ярким светом, молодой человек подумал, что попал в абсолютно незнакомое место. Но нет, комната осталась прежней — с голографической проекцией звездного неба на потолке, плавающими креслами, выполненными в форме ракушек, узкой кроватью, столом, за которым он провел столько времени. Даже его любимый пушистый плед с эмблемами «Стрелы Аполлона» по-прежнему валялся на подлокотнике кресла. Комната осталась прежней — изменился он сам.

Крис по привычке коснулся шрамика на подбородке и встряхнул головой. Мама ждет, а значит, нужно поспешить.

Когда Крис немного отдохнув, переоделся и вышел в гостиную, по видеовизору транслировалось воскресное шоу «Стрела Аполлона».

Барбара, как прежде, к праздничному обеду испекла яблочный пирог и пригласила сына за стол. Шоу было в самом разгаре, и в нем по-прежнему побеждала команда Рика Флеминга, его любимая.

— Ну рассказывай! — Барбара налила в тарелку ароматный суп. Кажется, за настоящий домашний суп, который умела делать только его мама, Крис был готов отдать многое.

Пока шло шоу, он поделился с матерью своими впечатлениями о времени, проведенном в Аттике и сформировавшихся взглядах на будущее Винланда.

— Ты очень смело высказываешься, сынок! — слушая Криса, Барбара качала головой. — Не стоит осуждать стремление стражей во чтобы то ни стало покончить с повстанцами. В борьбе с этими разбойниками все средства хороши. По последним социологическим опросам, народ поддерживает своего лидера. Всем известно, что он помог восстановить Континент после ужасной катастрофы 2046 года и борется с повстанцами! Не хочешь же ты к ним присоединиться? — она посмотрела на сына с тревогой.

— Конечно, нет, — отрезал Крис и, справедливости ради, добавил: — Я не хочу сотрудничать ни с властями, ни с повстанцами. И те и другие прибегают к насилию, а это противоречит моим принципам. Я решил противостоять несправедливости своими методами.

Крис был убежден, что сможет изменить ситуацию, донеся информацию до Верховного правителя, который носил имя могущественного бога древности Кроноса. Этот верховный правитель, обученный после катастрофы 2046 года, Искусственный Интеллект, выступал также хранителем «Кодекса 282», заменивший конституцию, и его указам должен был подчиняться даже глава Винланда, Демиан Росхальд. Чтобы получить доступ в башню главного центра Искусственного Интеллекта, Крис тщательно подготовился к экзамену, который должен был пройти каждый претендент, а также освежил свои знания по всем законам. Крис понимал, что отбор там суровый, но, несмотря на это, был полон решимости преодолеть все испытания и пробудить Кроноса — главного гаранта справедливости.

Барбара была взволнована планами сына и, опасаясь за его будущее, решила предостеречь:

— Крис, что ты задумал? Там круглые сутки дежурят стражи и их агенты. Если кто-то заметит неладное, тебя незамедлительно схватят, объявив заговорщиком! Сейчас, когда борьба с повстанцами вступила в решающую стадию, правительство усилило контроль.

— Я приму во внимание твои опасения и обещаю, что буду действовать осторожно, — успокоил Крис мать, отложив ложку. — Но больше так продолжаться не может. Пойми, я устал от несправедливости и сделаю все, чтобы власть перешла к Кроносу. Я не зря изучал историю, а сейчас посвятил много времени анализу реальной обстановки на Континенте и беседам с людьми. Я вижу, к чему идет дело. Правитель и так практически вышел из-под контроля Сената, постепенно превращая его в инструмент для одобрения своих инициатив. После победы на последних выборах его власть значительно укрепилась. К сожалению, люди не учатся на ошибках истории, и мы снова и снова возвращаемся к ситуации, когда очередной правитель узурпировал власть.

— Крис, в тебе что-то изменилось. Ты начал говорить как эти разбойники повстанцы! — Барбара от волнения закрыла лицо полотенцем.

— Нет, их методы борьбы я считаю неприемлемыми. Между правителем и повстанцами нет особой разницы. Первый стремится сохранить власть, а другие захватить ее. Моя цель — вернуть управление Винландом под контроль ИИ, справедливому Кроносу, пробудить его, рассказав о стремлении правителя монополизировать власть.

Немного подумав, Крис продолжил:

— В Аттике мы подолгу говорили о судьбе Винланда. Тебе известно, что туда отправляются люди самых разных взглядов? Вечерами, после тяжелого дневного труда, мы собирались у костра и размышляли о будущем Континента. Мне удалось познакомиться со многими интересными людьми, но особенно я сблизился с Генри. Может, ты слышала о нем? Генри Хок. Он был одним из составителей «Кодекса 282».

— Может, и слышала, сейчас не помню, — получив подтверждение, что сын все же не собирается вступать на опасный путь, Барбара немного успокоилась.

— После избрания мистера Росхальда Генри помогал ему вносить через Сенат необходимые поправки в законы, чтобы скорректировать недочеты наспех составленного «Кодекса 282», не ожидая, что это примет такой масштаб. Сейчас он критически относится к власти и самому мистеру Росхальду и уехал в Аттику, чтобы находиться подальше от всего происходящего. Генри рассказал, что регулярно публикует статьи под псевдонимом на пиратских сайтах, пытаясь пробудить сознание людей, но значительными успехами похвастаться не может. Его пример показал, что издалека на власть не повлиять — она тебя не услышит. Чтобы чего-то добиться, нужно действовать изнутри. Я не разделяю его взглядов на насильственное свержение режима, но он многому меня научил, а его книга стала моей инструкцией по построению нового, свободного общества.

— Не пойму, зачем тебе лишние неприятности? К тому же отбор претендентов в башню Кроноса весьма строг.

— Я готовился к этому и, думаю, особых проблем не возникнет. Генри обучил меня многим законам. Также я исследовал саму систему безопасности, ее преимущества и уязвимости, поэтому отбор смогу пройти без особых усилий. Главное, чтобы не подвело досье. Помнишь тот случай, когда я пытался заступиться за однокурсника?

— Думаю, об этом все забыли. Я опасаюсь, Крис. Если тебя заподозрят в стремлении хоть как-то повлиять на решения ИИ или пробудить его, то страшно подумать, в чем стражи тебя обвинят.

— Я хочу помочь в восстановлении законной власти на Континенте. Другого способа я не вижу. И именно сейчас, перед тем как власть полностью окажется в руках правителя, это особо важно!

Мать не стала отговаривать сына, предоставив ему возможность самому добраться до истины. Затем Крис, вспомнив о бумажном свертке на столе, поинтересовался от кого это. Узнав, что его доставил некий юноша практически сразу после отъезда Криса в Аттику, молодой человек было подумал, что ему вернули книги, которые он давал почитать кому-то из однокурсников перед экзаменами. Извинившись, он встал из-за стола и направился в комнату. Раскрыв сверток, Крис увидел четыре книги, которые просил почитать у профессора, но той самой книги о создании первой криптовалюты биткойн «Эпоха блокчейн, или Пир Валтасара», среди них не оказалось. Он бережно достал томики из свертка, поставил на полку, а затем вернулся к матери.

— Это от мистера Грейвза. Наверное, отправил до задержания, — сказал Крис.

— Может, стоить вернуть их или выбросить, чтобы не навлечь на себя гнев стражей?

— Там нет запрещенной литературы. Только исторические книги.

— От этого профессора одни неприятности, именно после его ареста ты решил покинуть столицу! Ты, наверное, читал, что его схватили за связь с повстанцами? Ходили слухи, что он не выдержал пыток и умер, а также рассказывали, что ему удалось бежать из-под стражи, но, как выяснилось, это была дезинформация повстанцев. А недавно стало известно, что мистера Грейвза отпустили. Кто-то из коллег, живущих по соседству, рассказал, что в его квартире по вечерам стал загораться свет. По всей видимости, он вернулся к себе и, быть может, в скором времени его восстановят в университете.

Услышав об освобождении профессора, Крис обрадовался:

— Это замечательная новость! Значит, стражи не нашли фактов причастности мистера Грейвза к повстанцам и были вынуждены его оправдать. Мне нужно наведаться к профессору, чтобы справиться о его здоровье и вернуть книги после того как прочту их.

Крис с матерью досмотрели до конца шоу, а затем и выступление правителя, который продолжал говорить об улучшении жизни простых граждан, справедливости и верховенстве Кодекса. Теперь Крис совсем по-другому воспринимал слова мистера Росхальда: они были обращены к гражданам Винланда, которые должны соблюдать предписанные в кодексе законы, а правитель и его приближенные не собирались им следовать и жили по своим.

* * *

Крис без особых проблем сдал экзамены и прошел собеседование в башню ИИ. Его приняли на тридцать первый этаж, куда отбор был особенно строгим, поскольку именно там в специальной комнате находился Кронос. Должностные обязанности Криса заключались в том, чтобы следить за грубым нарушением законов ИИ на Континенте, а также оберегать Кроноса от хакерских атак повстанцев. Ему нравилась эта работа, а перспектива воплощения в действие плана придавала дополнительных сил.

Он терпеливо выжидал подходящего момента, чтобы пробраться к Кроносу и рассказать ему о тех несправедливостях, которые творятся в Винландии. Крис собирался оповестить Мудрейшего о том, что правитель регулярно попирает законы Континента и, заручившись поддержкой большинства в Сенате, вносит необходимые поправки в Кодекс и финансирует военные программы. Но чтобы не привлекать внимания коллег и стражей, дежуривших в башне, в первое время Крис решил отложить задуманное, а пока как можно лучше выполнять свои прямые обязанности. Днем он работал, а ночью продолжал изучать основные законы, прописанные в Кроносе, и думал, как с их помощью можно ограничить полномочия правителя. Вечерами Крис отправлялся в специально построенное рядом с башней здание для сотрудников — в случае тревоги специалисты могли быстро вернуться на места. За первые два месяц службы Крис успел заручиться доверием коллег, познакомиться с интересными людьми, но никого из них в свои планы посвящать не стал.

Башня ИИ находилась на центральной площади столицы, в непосредственной близости от башен Министерства информации и Министерства стражей. Эти башни имели по сорок этажей и были украшены коронами, вместе составляя триаду, которую в народе прозвали «Три короны».

На третий месяц службы в башне Крису подтвердили высокий уровень доступа, позволяющий продолжить работу на тридцать первом этаже. Он решил поделиться радостной новостью с матерью и в выходные отправился домой.

Барбара была рада встрече с сыном. Они долго говорили о его работе и о том, что происходит на Континенте. Пообедав, Крис отправился к мистеру Грейвзу, чтобы справиться о его здоровье и вернуть книги.

Захватив сверток, Крис направился к дому профессора. Квартира мистера Грейвза находилась на четвертом этаже. На удивление, дверь открыла пожилая женщина. Они поприветствовали друг друга, и гость представился:

— Мое имя Крис Тафер. Мистер Грейвз дома?

— Профессора нет. Я его домработница, миссис Оливер. Ему что-то передать?

— Как жаль, — еле слышно проговорил Крис. — Мистер Грейвз был моим профессором в университете. Хотел справиться о его самочувствии после всего произошедшего и вернуть книги.

Взглянув на сверток, домработница любезно сообщила:

— Мистер Грейвз уехал к дочери загород. После всех этих событий он предпочитает больше времени проводить с ней. Мы с первого дня верили в невиновность профессора, и вот недавно его оправдали. Но время, проведенное в заточении, сказалось на его здоровье, он сильно изменился. Сейчас уже непросто узнать в нем прежнего профессора.

С верхнего этажа послышался стук каблуков, а за спиной Криса прозвучал женский голос:

— Здравствуйте, миссис Оливер! Лифт снова сломался, приходится спускаться по лестнице.

Крис повернулся. Лицо девушки показалось знакомым, но ему не удалось вспомнить откуда именно. На вид ей было лет двадцать пять. Размышления Криса прервала домработница, вступившая в диалог:

— Этот лифт давно пора заменить, но на наши жалобы никто не реагирует.

— Но и в этом есть свои преимущества: можно чаще встречаться с соседями, — улыбнулась в ответ девушка.

Пожелав хорошего дня, миссис Оливер распрощалась с соседкой и снова взглянула на Криса. Молодой человек был огорчен новостью о плохом самочувствии профессора и, вздохнув с сожалением, собрался было попрощаться.

— Назовите еще раз ваше имя и цифровой идентификатор, — попросила домработница. — Я передам мистеру Грейвзу, что вы заходили, и он или его дочь непременно свяжутся с вами.

— Крис Тафер. Вот мой цифровой идентификатор.

— Если хотите, вы можете оставить сверток, и я передам его профессору.

Немного подумав, Крис ответил:

— У меня впереди выходные, и я хотел бы перечитать некоторые из книг. Сообщите, когда мистер Грейвз вернется, я снова навещу его и сам все ему отдам.

Крис был расстроен, что не удалось встретиться с профессором, и решил прогуляться по хорошо знакомым местам, где прошли его детство и юность. Выходные он провел дома с матерью и книгами, а в понедельник отправился на службу.

* * *

В понедельник с Крисом связалась дочь профессора. Она назвалась Зоэ и сказала, что мистер Грейвз обрадовался, когда услышал о визите бывшего студента, и хотел бы завтра же встретиться в кафе «Леонард» на проспекте Троцкого.

На следующий день, захватив с собой сверток с книгами, Крис отправился в кафе «Леонард». Из панорамных окон можно было наблюдать за проходящими людьми и разглядывать недавно возведённые постройки. Посредине улицы возвышался на пьедестале монумент в честь Троцкого, известного революционера прошлого. После катастрофы, новая власть хотела сделать упор на социальное развитие континента, размыв границы между богатыми и бедными. Вот поэтому в Винланде было так много названий улиц и площадей в честь лидеров пролетариата с разных континентов — великих революционеров, желавших сделать мир прошлого справедливее. В условленное время к столу, за которым сидел Крис, подошла симпатичная девушка.

— Я Зоэ. Можно сесть?

— Конечно! — Крис подвинул стул и огляделся в поисках профессора.

— Отец точно описал, как вы выглядите, поэтому не составило особого труда найти вас в кафе, — сказала девушка, устремив взгляд в сторону парня. Крис невольно отметил, что дочь профессора выглядит слегка вульгарно из-за коротковатой юбки и слишком глубокого для этого времени суток декольте. Самого же профессора нигде не было, и Крис с досадой спросил:

— А мистер Грейвз с вами не приехал?

— Он собирался, но утром ему стало плохо, и врачи рекомендовали постельный режим. Я не хотела оставлять отца одного, но он настоял, чтобы я отправилась на встречу с вами.

— Жаль, что профессору не удалось приехать. Как его самочувствие? — поинтересовался Крис.

Оглядевшись по сторонам, девушка с возмущением, но чуть слышно произнесла:

— Вы же знаете, какие методы используют эти палачи, чтобы выбить признание! После того, как отец провел у них два с половиной года под пытками и допросами, его здоровье стремительно ухудшилось. Как только ему вынесли оправдательный приговор, я ежедневно навешала отца в квартире, а затем забрала его загород, ближе к больнице, постепенно он идет на поправку.

Они заказали кофе, здесь его по старинке приносил официант, и в этом было своеобразное обаяние. Не любил Крис современные системы заказов, когда выбор осуществляется дистанционно, а еда и напитки подаются на стол с помощью конвейера или робота-официанта.

— А почему стражи схватили профессора? Как все произошло? — спросил Крис, отпивая свой кофе.

Уютная обстановка кафе: букетики живых цветов на каждом столике, настоящие занавески, как на картинках в старых книгах, и даже старинная мебель, выполненная из темного дерева, все это уносило в далеких времена и создавало ощущение надежности, стабильности, покоя. Не удивительно, что профессор любил проводить здесь время после долгих лекций.

— Это весьма запутанная история, — девушка вздохнула и мимолетным движением поправила волосы. — По официальной версии, несколько его студентов перешли на сторону повстанцев. Стражи заставляли его признаться в вербовке этих студентов и создании ячейки сопротивления под крышей университета. Но даже сейчас отец продолжает утверждать, что основной целью властей было заполучить какую-то информацию, некий список, который он хранил для особого случая. — Снова оглянувшись по сторонам, девушка тихо добавила: — Сколько стражи ни запугивали отца, угрожая смертным приговором, им так и не удалось добиться признания. Не сумев ничего доказать, они были вынуждены выпустить его на свободу.

Крис задумался, после чего уточнил:

— Получается, все это время мистер Грейвз был членом сопротивления?

— Да, с самого первого дня! — с восторгом сказала девушка.

Ее откровения удивили Криса. Он было собрался уточнить, что побудило профессора встать на сторону повстанцев, но девушка продолжила:

— Мы готовы на все, чтобы свергнуть правительство! С вашей помощью мы положим конец несправедливости и сможем одержать победу в этой борьбе. — Крис был в замешательстве и не понимал, о чем идет речь. Оглянувшись в очередной раз, девушка воодушевленно продолжала: — Отец был неимоверно рад, когда домработница сообщила о вашем визите. Он сказал, что теперь наступило решающее время для нашей борьбы и, как только вы передадите список, мы наконец свергнем главу Континента. Нельзя допустить, чтобы правитель монополизировал власть, отодвинув Кроноса от контроля за принимаемые им решения.

Крис никак не мог понять, о каком списке говорит девушка, поскольку в разговорах с мистером Грейвзом эта тема никогда не затрагивалась, и на всякий случай решил уточнить:

— О каком списке идет речь?

— С именами повстанцев. С вашей помощью мы оповестим ключевых членов сопротивления на Континенте и поднимем восстание. Отец сказал, что список хранится у вас. — Сделав паузу, девушка продолжила: — Все эти годы правительство обманывает народ, и поэтому мистеру Росхальду удается оставаться во главе Континента, но теперь его власти придет конец!

Крис попытался вспомнить, не получал ли он в действительности чего-то необычного из рук профессора, и произнес:

— У меня нет никакого списка.

— Как это нет? — возмутилась девушка. — Отец ничего не передавал вам перед арестом?

— Несколько книг. Но там я не нашел ничего похожего. Возможно, данные хранятся у другого студента.

Пытаясь скрыть негодование, девушка, указав на сверток, который Крис принес с собой, резко спросила:

— Это для отца?

Не понимая поведения девушки, Крис спокойно ответил:

— Да. Я хотел вручить эти книги лично, но мистер Грейвз, к сожалению, не приехал. Передайте их, пожалуйста, профессору.

Девушка внимательно посмотрела на сверток. Крис собирался сказать, что никак не может найти в магазинах книгу мистера Грейвза «Эпоха блокчейн, или Пир Валтасара», но заметил, что ее внимание сместилось. Она вдруг умолкла, отвернувшись к окну кофейни. После небольшой паузы девушка снова повернулась к Крису, на ее лице появилась улыбка, и любезным голосом Зоэ произнесла:

— Крис, отец очень хорошо о вас отзывался, и поэтому я рада сообщать, что приближается главное сражение. Дни Демиана Росхальда на посту главы Континента сочтены, но, чтобы положить конец его правлению, нам нужны верные люди. Вы хотите продолжить дело отца и вступить в ряды повстанцев?

Внимательно посмотрев на девушку, Крис искренне ответил:

— Рассказывал вам профессор или нет, но я не приемлю методов борьбы повстанцев. Вы пытаетесь насильственно свергнуть правительство, пробуждая в ответ насилие со стороны властей. От этого страдают простые жители Винланда.

Не отреагировав, девушка перевела взгляд на часы, которые вдруг замигали, оповещая о поступившем сообщении. Прочитав его, она произнесла:

— Врач написал, что самочувствие отца улучшилось, и он готов принять вас. Теперь вы сможете лично передать ему книги. Моя машина припаркована рядом с кафе.

Крис был рад этой новости и, рассчитавшись, отправился на встречу.

Прибыв к загородному дому, где, по словам Зоэ, находился мистер Грейвз, они проехали в гараж. Автоматические ворота закрылись, и девушка, выключив зажигание, предложила пройти внутрь. Крис вышел из машины, но не успел даже оглядеться, как почувствовал укол в спину и потерял сознание.

Придя в себя, Крис не мог понять, где находится. Он лежал на диване в незнакомом полупустом помещении. Слышались какие-то голоса, но под воздействием введённого препарата он не мог разобрать слов. Приоткрыв глаза, Тафер увидел длинную люстру. В нескольких метрах от дивана находился накрытый прозрачной скатертью стол, за которым сидели двое мужчин средних лет и та самая девушка, представившаяся дочерью профессора.

Постепенно приходя в сознание, Крис начал отчетливее слышать их разговор. С трудом скосив глаза, он увидел, как один из мужчин тщательно сканировал специальным прибором книги из свертка. Второй сердился на девушку. Он встал и, шагая по комнате вперед и назад, раздраженно произнес:

— Сколько раз тебе говорить — не спеши! Почему ты так быстро переходишь с темы на тему, не давая объекту возможности выговориться? Разве на курсах спецподготовки тебя не учили, что первым делом нужно усыпить бдительность собеседника, расположить его к себе? Если бы ты сделала все, как полагается, то парень мог бы согласился на сотрудничество с повстанцами, и у нас появилась бы возможность шантажировать его и внедрить в подполье.

— Я пыталась быть с ним любезной, но поняв, что он не тот, кого ищем, чуть было не сорвалась, — виновато ответила девушка.

— Не тебе решать, тот этот объект или нет! Ты должна четко следовать инструкциям, полученным перед встречей, — продолжал он.

— Мне ужасно надоели постоянные претензии с вашей стороны! На совещании в штабе я несколько раз просила не привлекать меня к подобным заданиям. Я проходила стажировку по соблазнению и вербовке повстанцев через интимные услуги, и вам прекрасно известно, сколько полезной информации было мной добыто, сколько акций было предотвращено! А то, чем вы сейчас заставляете меня заниматься, совсем другое!

После этих слов мужчина умерил свой пыл и произнес уже спокойно:

— Для подобных заданий мы обычно выбираем стража Афродиту, но сейчас она работает с другим подозреваемым. Мы провели предварительный инструктаж, и у тебя был наушник. Все, что требовалось: только следовать инструкциям.

— Разве непонятно, что он никак не связан с повстанцами? У него пятый уровень. При малейшем подозрении его давно бы схватили. Уверяю, он даже не понимал, о чем идет речь, когда я заговорила о списке. Пересмотрите запись нашей встречи, чтобы убедиться.

— Мы будем допрашивать всех, кто хоть как-то может быть связан с сопротивлением. По инструкции нам следует проверить его на детекторе лжи, как только начнет действовать сыворотка правды.

Отбросив в сторону последнюю книгу из свертка, второй страж с досадой произнес:

— Здесь нет ничего подозрительного. Может, мы ищем не там? — поинтересовался он у продолжающего метаться по комнате коллеги.

— У нас есть точная информация, что список хранился у профессора, поскольку он являлся связующим звеном повстанческих ячеек на Континенте. Сейчас наблюдается активность в группах сопротивления, и это может быть связано с подготовкой к масштабной диверсии. Нам нужно во что бы то ни стало первыми найти список.

Вдруг на руке первого стража зазвенел браслет. Взглянув на него, страж приказал, настраивая детектор:

— Веди сюда задержанного, сыворотка правды начала действовать. Сейчас он скажет все, что знает и чего не знает.

Второй страж поднял пребывавшего в замешательстве молодого человека, усадил на стул и принялся надевать на допрашиваемого приборы. После того как все было готово, тюремщики приступили к допросу. Детектор подтвердил правдивость слов Криса: он слышал о списке впервые и действительно не желал сотрудничать с повстанцами.

Похоже, стражи были скорее огорчены таким развитием дела. Когда Крис пришел в себя и сыворотка потеряла силу, чтобы он взбодрился, ему поднесли чашку крепкого кофе:

— Приношу извинения за это недоразумение, — буркнул первый из стражей. — Как порядочный гражданин, вы сами понимаете, что сейчас требуется повышенная бдительность. Нам доложили о планирующейся повстанцами масштабной диверсии наподобие той, которая была несколько лет назад. Сами понимаете, что наша задача — любыми путями защищать граждан Континента.

— Я понимаю, — Крис выпив кофе, потер шрамик на подбородке и медленно поднялся со стула. Голова еще кружилась.

— Вы можете забрать эти книги, но к вам, Крис Тафер, будет убедительная просьба. Если с вами попытается связаться кто-то подозрительный, вы немедленно уведомите нас. Вот возьмите, — страж протянул Крису ручку старого образца.

— Что это? — удивился молодой человек.

— Нажмите вот на эту кнопку, если на вас выйдут повстанцы, это подаст нам сигнал. Сейчас нужно быть готовым к любой неожиданности! — пафосно сказал страж.

Крис с трудом сдержал усмешку. Ручка с сюрпризом? Кажется, это из какого-то старого-престарого шпионского фильма.

— Без сомнения! Обещаю, что буду бдительным и останусь на страже интересов граждан Континента и справедливости, — проговорил Крис, глядя в глаза следователю.

Слегка пошатываясь, молодой человек вышел на улицу. В 20 метрах от дома его уже дожидалось аэротакси. Подходя к беспилотному летательному аппарату, он с наслаждением подставил лицо свежему ветру, тут же взлохматившему волосы. События этого дня как нельзя лучше показывали, что стражи без особого разбора нарушают права граждан Винланда и все предписания Кодекса, прикрываясь борьбой с повстанцами. Разве этого добивались отцы основатели Континента? Так дальше продолжаться не может, этому нужно положиться конец, подумал Крис поднимаясь в аэротакси над домом, где его незаконно допрашивали. Он получил очередное доказательство нарушения стражами Кодекса 282 и понял, что выбрал правильный путь.

Глава шестая

Континент Винланд, 2077 год

Крис вернулся на службу, и все, как и прежде, пошло своим чередом. В выходные он решил отправиться домой, чтобы сменить обстановку и забыть о произошедшем. Тафер не стал посвящать мать во все события и большую часть времени провел в комнате, размышляя о будущем Винланда, судьбе мистера Грейвза и списке, о котором его допрашивали. У Криса накопилось много вопросов, на которые не было однозначных ответов. Он решил воспользоваться своим положением и при первом удобном случае задать эти вопросы Искусственному Интеллекту.

В один из дней, когда в офисе, кроме него, никого не было, Крис прошел к Мудрейшему.

Кронос находился в большом открытом зале с колоннами, напоминающем античный храм, и сидел на возвышении под небольшим навесом в форме раковины, словно бог, одетый в белоснежную тогу. У его ног лежал огромный город, и, глядя на эту картину, всякий прибывший к Кроносу ощущал восторг и удивление от мощи и красоты этого зрелища. В то же время Кронос не подавлял, напротив, в нем ощущалась доброта и мудрость, желание выслушать и понять.

Приблизившись к ступеням, ведущим к возвышению, Крис замешкался. Он не знал, с чего начать разговор, и смотрел, как сверкающий разноцветными лампочками царь сидит на троне, производя бесчисленные вычисления внутри себя и наблюдает с высоты за городом. Такое положение ему придал архитектор. Кронос был скован в движениях, но, услышав дыхание Криса, обернулся, просканировал его роговицу и спросил:

— Чем ты так озадачен, Крис Тафер?

Услышав голос Мудрейшего, Крис замер. Он знал, что Кронос непременно идентифицирует его, поскольку все компьютеры Винланда имели иерархическую структуру, и информация в конечном итоге стекалась сюда, но все равно растерялся. К тому же Кронос имел прямой доступ к базам роговиц глаз, хранящихся у стражей, что позволяло ему без труда идентифицировать того, кто стоит перед ним.

После паузы ИИ продолжил:

— Что привело тебя в эту комнату?

— Верховный правитель Кронос, я в замешательстве, поскольку никак не могу найти ответа на один вопрос.

— Этот вопрос касается тебя лично или имеет глобальное значение?

— Он касается лично меня, но может оказать влияние на политическое устройство Континента.

После небольшой паузы Мудрейший задал очередной вопрос:

— Ты должен сделать выбор и не знаешь, будет ли он верным?

— Да.

— Чего касается этот выбор?

— Будущего Винланда. Меня беспокоит, куда придет Континент под правлением Демиана Росхальда. Что ожидает Винланд?

Глаза Кроноса поменяли цвет, как это происходило в то время, пока шел мыслительный процесс. Через считаные секунды, проанализировав все политические режимы прошлого и сопоставив их с нынешней ситуацией, он спокойно произнес:

— Если все оставить как есть, то на Континенте воцарится тоталитаризм.

— Верховный правитель Кронос, почему вы так спокойно об этом говорите?

— Я только слежу за исполнением Кодекса, а какое будущее ожидает Винланд — решают избранные народом правитель и сенаторы. Если граждан Континента все устраивает и нет массовых волнений, то я должен принять их выбор, нравится мне это или нет.

Криса мучали и другие вопросы, но, заслышав шаги, он понял, что коллега возвращается на рабочее место, и пора заканчивать разговор. Поблагодарив Кроноса, он поспешил к своему компьютеру.

* * *

Всю ночную смену Крис размышлял о заключении, сделанном Мудрейшим. Ровно в девять утра, когда на пульты контроля ИИ заступила другая смена, он, как обычно, зашел в кафе на первом этаже здания. Крис любил проводить там время, размышлять о происходящем на Континенте, после чего отправлялся отдыхать. В это утро он также сидел у окна, пил кофе и думал о жизни, как вдруг его внимание привлекла книга, выглянувшая из сумки проходившей мимо девушки — «Эпоха блокчейн, или Пир Валтасара», над которой работал мистер Грейвз. Выбежав из кафе, Крис догнал девушку.

— Прошу прощения! Скажите, как к вам попала эта книга?

Когда девушка обернулась, ее лицо показалось Крису знакомым. Немного поразмыслив, он вспомнил, что несколько раз видел ее в столовой министерства, а также в тот день, когда посещал квартиру профессора.

— Простите, это вы тогда спускались по лестнице, когда я говорил с домработницей мистера Грейвза?

— Да, вы правы, — девушка улыбнулась, и Крис понял, что она очень хорошенькая. Среднего роста, стройная, с темными волосами до плеч. Особенно красивы были карие, с искорками, глаза и ямочки на щеках, появившиеся от ее по-особенному лучистой улыбки.

— Крис Тафер, — представился молодой человек.

— Мое имя Лючия, — проговорила девушка.

— Я случайно увидел у вас книгу профессора Грейвза и хотел узнать, как она к вам попала.

— Вы об этой книге? — Девушка достала из сумки издание в переплете. Бережно держа его в руках, она поделилась: — Эта книга не продается в магазинах. Хозяин одной лавки, мой хороший знакомый, дал мне почитать ее на время. Почему она так вас заинтересовала?

— По первой специальности я историк, закончил обучение в университете на факультете автора этой самой книги. А вы где учились?

— Далеко от здешних мест. Я прибыла сюда несколько лет назад для работы в Министерстве информации.

— Прошу вас, назовите адрес этой книжной лавки! Мне необходимо выяснить у торговца, как запрещенная после ареста мистера Грейвза книга попала к нему. Возможно, он сможет рассказать о здоровье и местонахождение профессора.

Видя его искренность и обеспокоенность судьбой мистера Грейвза, девушка взглянула на Криса внимательнее:

— Вам известно, что многие книжные магазины работают подпольно, и не каждый может в них попасть? Раз это настолько важно, я могу проводить вас туда сегодня после работы.

— Замечательно, — согласился Крис. — Сегодняшний вечер у меня свободен.

— Тогда давайте в 20:00 на проспекте Маркса, около фонтана.

— Хорошо, до встречи!

— До встречи, — проговорила девушка и, вернув книгу в плетеную сумку, продолжила свой путь.

Выспавшись после ночной смены, Крис отправился по указанному адресу. Девушки долго не было. В 20:30 он было собрался вернуться к себе, но увидел вдалеке знакомый силуэт.

— Простите за опоздание, мне пришлось задержаться, — сказала Лючия, подойдя к нему. Волосы ее слегка растрепались, на щеках появился легкий румянец, а веснушки, усыпавшие бледную кожу, стали еще ярче.

— Я уже собирался уходить, решив, что ваши планы поменялись, но вдруг вы появились в последний момент, можно сказать, из ниоткуда, — Крис разглядывал Лючию с интересом. И все-таки любопытно, кто она. Возможно, провокатор, как и та девушка, что приходила в кафе и пыталась выведать информацию о каком-то списке. Но верить в это не хотелось. Его новая знакомая казалась удивительно искренней и хрупкой, словно была не из этого мира.

Взглянув на часы, девушка произнесла:

— Пока время не совсем позднее, мы можем заглянуть в книжную лавку. Она находится в Лузе.

Услышав название тринадцатой области Континента, Крис думал отказаться, но стремление выяснить хоть что-то о судьбе мистера Грейвза придало решимости. В это время девушка продолжала:

— Мы отправимся туда на моем летательном аппарате, он припаркован в двух кварталах отсюда.

Его приглашают в Луз? Да, похоже на новую проверку. Ну что же, бояться нечего. Обвинить его ни в чем невозможно. Стоит прогуляться и посмотреть, чего от него хочет Лючия.

— С удовольствием. Как раз не знал, как провести сегодняшний вечер, — Крис улыбнулся.

Летательный аппарат Лючии стоял на парковке среди других. Это был маленький сверхзвуковой самолетик, в кабине которого могли уместиться два человека, вполне стандартный, как отметил Крис. Тафер с удивлением заметил, что Лючии не свойственна женская неуверенная манера управления, напротив все действия его новой знакомой были четкими и выверенными, причем управляла она сама, не прибегая к услугам автопилота.

Через тридцать минут Крис и Лючия прибыли в Луз. Граждане этой области не желали подчиняться Кроносу, за что были лишены избирательного права и прочих преференций, которыми пользовались жители остальных двенадцати областей. Луз, по соглашению с первым правителем Винланда, признавал себя частью Континента и делал ежемесячные взносы в казну, но в то же время продолжал жить по своему Кодексу. Им также удалось добиться того, что без особого разрешения Сената границу тринадцатой области не могли переступать стражи, военные роботы и даже дроны. Это было похоже на государство в государстве, живущее по своим законам, но не пользующееся общими правами.

Пройдя несколько улиц, молодые люди подошли к ветхому строению. Девушка трижды постучала, и пожилой мужчина открыл дверь. Пройдя внутрь, Крис увидел полки, заполненные бумажными изданиями. Он был в восторге, поскольку на Континенте книги в основном распространялись на электронных носителях, чтобы их содержимое было легко контролировать.

Отведя Лючию в сторону, мужчина спросил шепотом так, чтобы не слышал Крис:

— Он один из нас?

— Нет.

— Почему тогда ты привела его сюда?

— Нам нужна его помощь. Стив хочет с ним поговорить.

— Может, он связан со стражами!

— Мы проверили, за ним не было слежки.

Не сводя глаз с Криса, который перелистывал книги древнегреческих мыслителей, она добавила:

— Подготовьте, пожалуйста, комнату. Стив, Ченг и Найджел скоро прибудут.

Мужчина пошел исполнять поручение, а девушка в это время подошла к Крису, который уже стоял у другой полки.

— Таких редких книг даже в библиотеке университета не найти! А ведь мама показывала мне фонды! — с восхищением произнес молодой человек. Пожелтевшая бумага издания былых времен пахла пылью и, едва уловимо, дорогим табаком. Чьи пальцы прикасались к ней когда-то? Кто оставил эту маленькую царапинку на отлично сохранившемся переплете? У этой книги была своя собственная история, и Крис хотел бы ее узнать.

— Мистер Ананд бережно хранил их все это время, — девушка ласково провела рукой по корешкам выстроившихся на полке книг. — Он противник отредактированных изданий, представленных в электронном виде на Континенте, и хочет донести достоверную информацию до будущих поколений. Здесь не только книжный магазин, но и библиотека, в которой можно взять настоящие бумажные книги. На следующей полке представлена коллекция книг, изданных в XIX веке.

— А вам известно что-то о мистере Грейвзе? — Крис с сожалением вернул книгу на место.

— О профессоре не было никаких вестей с момента ареста, — Лючия покачала головой, а в карих, с крапинками, глазах всколыхнулась грусть.

Крис был удивлен ответом девушки.

— Откуда такая информация?

— Он мой отец. Я прибыла в столицу, чтобы его отыскать.

Как он и думал. Очередная дочь и очередная проверка. Сейчас, наверняка, его станут спрашивать про список и сотрудничество с сопротивлением. И все же жаль, что история закончилась так банально. Лючия начинала ему нравиться, ей так хотелось поверить. Ну что же, затягивать, очевидно, не следует. Он должен показать, что является добропорядочным гражданином хотя бы для того, чтобы не провалить свою миссию в башне ИИ. Крис собрался было нажать на кнопку ручки, переданной допрашивающими его в прошлый раз и вызвать стражей, но девушка заметила его движение и быстро произнесла:

— Прошу, не делай этого! Я и в самом деле дочь профессора Грейвза. Мое полное имя Зоэ-Лючия Картер.

Крис помедлил. Конечно, ее слова ничего не значат — и первая провокаторша называла себя Зоэ.

— Может, отец рассказывал обо мне. Я воспитывалась у бабушки вдалеке от столицы и еще в детстве взяла фамилию матери.

Зоэ показала фотографию из детского архива, где она стояла рядом с профессором, а затем и видео с одного из дней рождений, чтобы убедить Криса в истинности своих слов, после чего продолжила:

— Узнав, что стражи схватили отца, я прибыла сюда и вступила в ряды сопротивления.

— Ты уже вторая дочь профессора, которую я встречаю за неделю, — покачал головой Крис. — Если не покажете мне мистера Грейвза, который подтвердит эти слова, я уйду.

Девушка положила на стол магнитный ключ и книгу «Эпоха блокчейн, или Пир Валтасара» и, указав на дверь, спокойно произнесла:

— Со дня ареста отца никто из повстанцев не видел. Одни думают, что он все еще в руках у стражей, другие — что сбежал и скрывается, а третьи утверждают, что его уже давно нет в живых. Это все, что мне известно. Ты можешь идти. Приложи ключ — и ты свободен.

Взяв в руки ключ и книгу, Крис было собрался покинуть магазин, но что-то остановило его. Девушка с грустью в голосе продолжила:

— Стражи сказали, что выпустили отца, но подтверждения этому нет, он ни с кем не связывался. Мы думаем, что все разговоры о помиловании — это часть плана, разыгрываемого стражами, чтобы выведать о списке и вычислить агентов сопротивления. Мы бы не стали привлекать тебя, но другого выхода у нас просто нет. Сейчас прибудут Стив, Ченг и Найджел, они хотели бы с тобой поговорить. — Достав планшет и перебирая папки в поисках нужного файла, девушка продолжала: — Мы собираем о тебе сведения с того момента, как ты пришел в квартиру отца. Мы знаем о твоей службе в башне ИИ, о том, что живешь рядом с работой и раз в месяц отправляешься домой, на север столицы. Когда ты пришел в дом отца, это тотчас стало известно правительственным ищейкам. Та домработница всю информацию о посетителях незамедлительно передает стражам, потому добраться до тебя раньше дознавателей, увы, не получилось. Узнав о том, что ты справлялся о здравии отца, они подослали к тебе своего агента. — Протянув планшет с фотографией, на которой стражи и та девушка-агент арестовывали группу повстанцев, Зоэ спросила: — Это была она?

— Да.

Послышался стук. Мистер Ананд открыл дверь, и в книжную лавку вошли три человека. Один из них, самый высокий и широкоплечий, обнял Зоэ и, пренебрежительно глядя на Криса, поинтересовался:

— Лючия, почему ты привела его сюда?

— Стив дал разрешение, Найджел, — девушка выскользнула из его объятий и отступила на шаг.

А Крис смотрел на вошедших и думал: неужели это члены подполья, о котором столько говорят? Это те самые злодеи, которые не останавливаются перед тем, чтобы подвергнуть опасности жизни сотен если не тысяч людей Континента? Или все это тоже было ложью?

— Я Стив Фарлоу, — вперед выступил невысокий человек с суровым лицом, пожалуй, самый невзрачный из этой троицы, но по тому, как держались с ним товарищи, стало очевидно, что он здесь главный. — Это Найджел, — кивнул Стив на широкоплечего, обнимавшего Зоэ, — а вот это — Ченг. Крис, мы слышали о тебе как о честном и разумном человеке. Можем ли мы рассчитывать на твою порядочность?

— Я не готов давать никаких обещаний не понимая, о чем идет речь, — Крис нахмурился и отступил от полки с книгами.

— Ты совершенно свободен, — Стив сделал шаг, освобождая проход. — Можешь уйти прямо сейчас. Или останься, чтобы послушать, что мы скажем.

Секунду Крис колебался, но все же кивнул, подтверждая согласие остаться.

Стив привел гостей в небольшой кабинет, где стоял довольно обшарпанный стол, окруженный неудобными стульями старого образца.

Когда все расселись, Стив заговорил:

— Зоэ сказала, что ты был знаком с мистером Грейвзом и даже посещал квартиру профессора.

— Да, он был моим преподавателем в университете.

Мужчина собирался задать второй вопрос, но Крис перебил:

— Чего вы хотите от меня?

Зоэ, внимательно посмотрев на гостя, ответила:

— Нам нужен список.

— Я не пойму, о каком списке вы говорите. Вы не первые им интересуетесь, но я искренне не понимаю, о чем вообще идет речь.

Зоэ взглянула на Стива и, дождавшись одобрительного кивка, приступила к рассказу:

— Это список скрывающихся в разных структурах власти агентов сопротивления. В стремлении первыми добраться до него нам даже пришлось снять квартиру этажом выше, чтобы знать обо всех посетителях отца и попытаться найти среди них хранителя списка. Задействовав список, мы сможем поднять восстание на всем Континенте, способное пробудить ИИ. Постарайся вспомнить, возможно, отец передавал тебе что-то, книгу или лист бумаги, где могут быть указаны некие имена?

— Мистер Грейвз отправил мне сверток с книгами, но стражи его проверили — списка там не оказалось.

В разговор вступил Ченг, давний соратник Стива:

— Крис, ты мог бы принести эти книги на сканирование? Может, Наилю удастся обнаружить там некий шифр. Приближается час икс, и без списка мы не сможем провести массовую акцию неповиновения.

— Возможно, профессор не рассказывал, но я не разделяю ваших взглядов и выступаю против насилия. Мне чужды методы повстанцев, также как и методы, используемые стражами.

— Ты бы предпочел, чтобы мистер Росхальд узурпировал власть? — продолжил Ченг.

— Я не поддерживаю правителя и сделаю все, чтобы вернуть власть на Континенте в руки ИИ, но хочу добиться этого ненасильственным путем. А ваша затея может вылиться в сотни жертв с обеих сторон.

Стив обвел взглядом повстанцев, чтобы понять, кто хочет высказаться. Зоэ дала знак и, получив разрешение, еще раз обратилась к гостю:

— Крис, возможно, отец передал тебе, помимо этих книг, что-то, где могут быть указаны имена?

— Нет, больше ничего.

Раздосадованный ответом Криса, Найджел ударил по столу и сказал:

— Еще один прокол! Будь у нас список, мы бы смогли поднять восстание, взять штурмом Сенат, три башни и положить конец власти правителя! Присоединяйся к нам, Крис!

Не обращая внимания на эмоциональное высказывание Найджела, гость спокойно ответил:

— Я продолжу бороться за справедливость своими методами, они должны привести к пробуждению ИИ. Любой другой вариант для меня неприемлем.

В разговор снова вступил Ченг:

— Увы, Крис, но никакими другими методами Кроноса не пробудить. Он вступает в права в случае недовольства 85% сенаторов или массовых протестов. Сенат подконтролен правителю и выполняет символическую функцию, и поэтому единственная возможность пробудить Искусственный Интеллект — это массовые выступления граждан. Контролируемые им дроны передадут информацию о начавшихся беспорядках, и Кронос возьмет власть в свои руки.

— Пойми, отказавшись от насилия, ты тем самым поддерживаешь власть правителя. Присоединяйся к нам, — Найджел наклонился над столом и посмотрел в глаза гостю.

Сохраняя спокойствие, Крис ответил:

— Я не собираюсь менять свои убеждения. Ваши методы кажутся мне радикальными.

— Радикальными?! Да он не понимает, о чем говорит! — Найджел с досадой ударил рукой по столешнице. — Да что ты вообще знаешь?

— Тише! — Стив укоризненно покачал головой. — Крис, извини эмоциональность Найджела. Он слишком молод и горяч. Мы уважаем твое мнение и настаивать не собираемся. По информации из наших источников, правитель уже подготовил поправки к Кодексу об увеличении трудового дня, а также запуске нового спутника к Луне, и завтра мистер Росхальд объявит об этих поправках в прямом эфире. С этим и связана наша озабоченность. Если не предпринять решительных шагов, вся власть на Континенте окажется в руках правителя, а Кроноса могут вообще упразднить. Ты можешь полагаться на обещание правителя не вносить изменений в «Кодекс 282» и его непременного соблюдения всеми без исключения, но мы не склоны питать иллюзии на сей счет и поэтому, пока люди готовы сопротивляться диктату, планируем нанести сокрушительный удар!

— Правитель так не поступит! В предвыборной программе он обещал не вносить поправки в Кодекс! — Крис поднялся со стула.

— Ты можешь не верить, но полученная информация достоверна, скоро сам сможешь во всем убедиться, — Стив невесело улыбнулся и развел руками.

— Что бы ни было, я никогда не стану участником насилия.

Посмотрев внимательно ему в глаза, Стив спокойно сказал:

— Подумай до четверга. Если решишь принять нашу сторону, приходи, Зоэ в это же время будет ждать тебя с книгами, которые передал тебе мистер Грейвз. Если нет — я готов буду тебя понять.

Крис взял экземпляр книги профессора и направился к выходу, как вдруг услышал голос Найджела.

— Почему ты привела его сюда, не удостоверившись, что список у него? — горячо говорил молодой человек, очевидно обращаясь к Зоэ. — Разве ты забыла, что стражи допрашивали его на прошлой неделе? Он выдаст расположение нашего штаба в Лузе.

— Отец хорошо отзывался о нем, и я ему доверяю, — ответила твердо девушка.

— Сейчас мы никому не можем доверять. Только за последний месяц стражи арестовали десятки наших сторонников, — продолжал возмущаться Найджел.

— Он не расскажет, — прервал спор спокойный голос Стива. — Зоэ, проводи гостя.

* * *

Как и говорил Стив, на следующий день правитель объявил о необходимости внести поправки в «Кодекс 282», и уже через день Сенат принял инициированный правителем закон об увеличении трудового дня и запуске нового спутника «Прометей» на околоземную орбиту. Крис Тафер, раздосадованный произошедшим, решил еще раз побеседовать с Кроносом. В ночную смену, когда напарник попросил прикрыть его отсутствие и отправился к своей девушке, дежурившей на шестом этаже, Крис прошел в комнату ИИ. Поздоровавшись, Крис попросил разрешения задать вопрос, и Кронос любезно согласился.

— Что тебя беспокоит, Крис Тафер? — спросил он участливо.

— Вчера у меня произошла необычная встреча с повстанцами.

— И что в ней было необычного?

— Девушка, с которой я беседовал, утверждала, что мои методы не принесут результатов в обозримом будущем и нужно переходить к более радикальным мерам, чтобы сменить этот режим.

— Она говорила о революции?

— В каком-то смысле да. Она утверждала, что правитель хочет сосредоточить в своих руках всю власть и, если не предпринять срочных мер, то Винланд придет к тоталитаризму. Я не желал в это верить до того, как сегодня приняли закон об увеличении трудового дня и запуске «Прометея». Ответь, Мудрейший, как мне поступить?

Просчитав ситуацию, ИИ произнес:

— Твоя собеседница права. Если ничего не предпринимать, наступит тоталитаризм, и власть сменится только после свержения правителя. Такое развитие событий неизбежно. Но совершить революцию, к которой она призывает, желает всего один процент населения, большую часть устраивает нынешнее положение дел.

— Мудрейший, если все движется к диктатуре, почему ты безучастно наблюдаешь за этим?

— Я всего лишь исполняю волю народа. Жители Винланда в подавляющем большинстве выбрали правителя, и мой долг смириться с этим решением. Мне предписано Кодексом соблюдать нейтралитет, пока не будет специального обращения сенаторов или массовых протестов. — Взглянув на Криса, Кронос продолжил: — Ты стоишь на перепутье и не знаешь, чью сторону принять? Но выбор у тебя невелик. Если оставить все как есть, через несколько лет Винланд придет к тоталитаризму. Если помочь сопротивлению, это может привести к насилию, потрясениям и гражданской войне, но перемены, последующие за этим, могут восстановить баланс сил. Тебе и самому очевидны эти сценарии, так что выбор за тобой, Крис Тафер.

Понимая, что времени осталось немного, и коллега вот-вот вернется, Крис решил задать ИИ вопрос, который мучал его уже много лет:

— Верховный правитель Кронос, меня давно волнует вопрос: почему в то время как происходили события, которые привели к ужасной катастрофе в 2046 году, мессия, которого многие века ждали люди, так и не пришел? В ту эпоху были все признаки того, что должен явиться спаситель, описанный в пророчестве.

Выслушав вопрос и проанализировав события прошлого, Кронос спокойно ответил:

— Все идет своим чередом, Крис Тафер. Если он не раскрылся, значит, время не пришло. — Сделав паузу, Мудрейший продолжил: — Миллионы верующих на всех континентах молились о его пришествии, но людей ожидало разочарование. Сейчас многие позабыли о спасителе, но не стоит считать это пророчество ложным. Мессия обязательно придет в нужный момент, и из этого следует, что главное сражение еще впереди.

— Тебе известно, кто этот мессия? Как можно его опознать?

— Человек приходит на землю с определенной миссией, поэтому каждого можно назвать в некоем роде мессией. Но если говорить о том самом спасителе, описанном в пророчестве, то это будет человек из плоти и крови. Найдя свое предназначение, он раскроется и бросит вызов несправедливости.

Крис задумался над словами Кроноса.

— Мудрейший, а как мне понять свою миссию, в чем она заключается? Какой путь выбрать?

— Крис Тафер, как тебе известно, я не вправе указывать людям, что делать и какой путь выбирать. Я могу дать ответы на некоторые вопросы, а человек должен сам найти свою миссию, как путник, ищущий оазис в пустыне. — Крис был в замешательстве, и, чтобы подбодрить его, Кронос добавил: — Жизнь порой похожа на картину, которую рассматриваешь издалека, но чем ближе подходишь, тем отчетливей она становится. Крис Тафер, могу сказать тебе одно: живи, и судьба сама направит твой корабль в нужное русло.

Услышав в коридоре шаги, Крис распрощался с Кроносом и поспешил на свое рабочее место.

* * *

Барбара заболела, ее положили в больницу, и Крис решил взять трехдневный отпуск, чтобы позаботиться о матери. Заодно и встретиться с Зоэ будет удобно. Навестив мать в больнице, в условленное время Крис прибыл к фонтану на проспекте Маркса и стал ждать. Часы показывали уже 20:30, и он было собирался уйти, но увидел спешащую к нему девушку. Она показалась ему еще красивее, чем при первой встрече, и вызывала неведомые ранее чувства.

— Прости, что опоздала. Стражи арестовывают повстанцев по всему Континенту, и нужно было убедиться, что нет слежки.

Передав Зоэ сверток с книгами, Крис кивнул:

— Я все понимаю.

— Следуй за мной. Нам нужно отправиться в Луз, чтобы проверить содержимое этих книг на наличие шифра.

Прибыв в книжный магазин, совмещенный с библиотекой, девушка проводила Криса в помещение, посреди которого стояло устройство, выводящее информацию на монитор. Они передали сверток Наилу, специалисту по сканированию, и покинули комнату.

Заняв места за одним из читальных столов посреди зала, Зоэ спросила:

— Что сподвигло тебя прийти сегодня?

Опустив глаза, Крис произнес:

— Я говорил с Кроносом, и он сказал, что правление главы Континента приведет к диктатуре. Несмотря на это, он не намерен помогать сопротивлению, поскольку зависим от мнения большинства, а оно на стороне мистера Росхальда. Стало понятно, что Кронос за эволюционный путь развития, несмотря на то, что это может занять десятилетия.

— Мы и не сомневались, что он примет нейтралитет, и пробудить его никакими словами не удастся. Насколько тебе известно, Кронос запрограммирован на поддержку большинства, ждать лояльности с его стороны не стоит. Цель Искусственного Интеллекта — сохранить жизнь на Земле, не допустить, чтобы человечество уничтожало себя в войнах и революциях. Именно поэтому он предпочитает не вмешиваться в эволюционный процесс, следуя мнению народа. Если не принять радикальных мер, способных пробудить Мудрейшего, то совсем скоро глава Континента полностью захватит власть.

Крис молча слушал девушку. Он понимал, что медлить нельзя, но его волновали методы борьбы повстанцев с режимом. Зоэ продолжала:

— У нас есть план, и, если удастся осуществить его, то кресло под правителем зашатается. Мы хотим разрушить то, благодаря чему он набрал такой высокий процент на выборах, — видеовизор. Необходимо вывести из строя спутник «Феникс», тем самым влияние пропагандистов на умы людей снизится, и народ восстанет. Уже сейчас многие задумываются над тем, что происходит. Не одного тебя волнует то, что станет с Континентом в ближайшем будущем. Поэтому, если мы выведем из строя осуществляющий трансляции спутник «Феникс», тем самым прекратив государственную агитацию, люди начнут пробуждаться и скорее нас услышат.

Пытаясь донести до Зоэ свою точку зрения, Крис произнес:

— До вчерашнего дня у Винланда, как и указано в Кодексе, был только один спутник — «Феникс» гражданского назначения. Он появился на геостационарной орбите 19 лет назад, я не уверен, что высокий рейтинг правителя связан только со спутником.

Чтобы убедить Криса в успешности затеи, девушка добавила:

— Выведя из строя «Феникс», мы отключим главный канал пропаганды, распространим сообщения на пиратских ресурсах и раздадим листовки на улицах, призывая выйти и сопротивляться власти. Возможно, удастся избежать кровопролития, если правитель добровольно сложит с себя полномочия, увидев масштабные протесты. Только таким способом можно заставить его услышать глас народа. Поэтому нам необходим тот самый список.

— К сожалению, мне ничего о нем не известно.

— Раньше мы планировали задействовать его после атаки, но больше ждать нельзя. По замыслу высшего совета повстанцев, атака на «Феникс» состоится в ближайшее время. После этого люди из списка должны возглавить акции неповиновения в каждом из крупных городов и захватить власть. Если Наилу не удастся обнаружить список, в особенности имена тех, кто служит в башне Министерства информации, то операцию, возможно, придется отложить.

По указанию Стива, Зоэ продолжала рассказывать Крису о важности списка и необходимости его обнаружения. Осознав его ключевое значение смены власти на Континенте, Крис размышлял о том, где же можно найти пропавший документ. Вдруг за дверью послышался шум, и в зал вошел Стив, таща на закорках Ченга.

— Что случилось? — Зоэ немедленно кинулась к ним. — Ченг ранен? Стив, положи его на диван, я сейчас посмотрю…

Раненого уложили, и Зоэ приступила к осмотру.

Крис чувствовал себя немного странно. Ему хотелось одновременно и уйти, и остаться. Уйдя, он бросит в беде пострадавшего человека, а если останется — может оказаться втянут в очень сомнительную историю, и без неприятностей дело уж точно не обойдется. Нужны ли ему неприятности? Он всегда считал, что вопросы следует решать мирным путем и уж точно не собирался действовать совместно с повстанцами.

— Дроны обстреливают все летательные машины на подлете к границе с Лузом, — буркнул Стив и, переведя взгляд на застывшего у кровати с раненым Ченгом Криса, добавил: — Тебе лучше переждать опасность здесь, да и Зоэ, как видишь, не сможет отвезти тебя сейчас.

Зоэ, ловко орудуя с переносной аптечкой, тем временем закончила перевязку и вколола раненому стимуляторы и обезболивающее.

— Все нормально, — Ченг скупо улыбнулся. — Немного зацепило.

— Да уж, — Зоэ укоризненно покачала головой.

Послышался тройной стук. Стив посмотрел на часы и попросил мистера Ананда впустить соратников и проводить их в специальную комнату. Когда гости проследовали за хозяином книжного магазина, Стив спросил у Зоэ:

— Через тридцать минут совещание, ты желаешь принять участие или побудешь с гостем?

— Я обязательно приду, вдруг смогу быть в чем-то полезной, — немного подумав, девушка задала свой вопрос: — А где Найджел? Он был с вами?

— Утром мы втроем отправились в столицу на встречу с хакерами, которых Найджел нашел в темном Интернете. Хакеры должны были указать нам на уязвимые места в архитектуре Феникса, но, завидев в воздухе дроны стражей, я понял, что под видом хакеров на встречу прибыли агенты, и мы угодили в ловушку. Недолго думая, я приказал всем вернуться к своим летательным аппаратам и разлететься в разные стороны, условившись вечером встретиться в Лузе, — Стив встревоженно мерил зал шагами. — Нам с Ченгом удалось вернуться в штаб, но Найджел с того самого момента не выходит на связь.

Слушая рассказ Стива о ловушке, расставленной стражами, Зоэ с волнением в голосе произнесла:

— Сегодня по всему Винланду проходят аресты подозреваемых в связях с повстанцами. Только по официальной информации стражи схватили более двадцати человек, даже не предъявив никаких обвинений. Возможно, Найджел укрылся на одной из конспиративных квартир, чтобы переждать сегодняшнею облаву.

— Хочется верить, что так оно и есть, — кивнул Стив. — Правительство перешло к активным действиям и собирается положить конец повстанческому движению. Ясно одно: медлить нельзя.

Крис внимательно слушал рассказ Стива. Похоже, события и вправду развиваются очень стремительно, а Винланд превращается в одно из полицейских государств прошлого, где на каждом шагу попирались права человека, и любой житель, выходя из дома, не знал, вернется ли обратно. Достаточно посмотреть на раненого, чтобы понять: положение весьма серьезное.

— Ты не против остаться здесь? — спросила тем временем Зоэ, отмывая руки от крови.

Крис посмотрел на розовую пену и твердо кивнул.

— Мы выделим тебе комнату, — Стив остановился напротив Криса и помог Ченгу подняться с дивана. — Извини, мне нужно проводить пострадавшего в комнату, а затем отправиться на совет. Утром Зоэ доставит тебя в столицу, а пока можешь взять любые книги…

Глядя вслед Стиву, Ченгу и Зоэ, Крис неожиданно сказал:

— Я хочу пойти с вами.

Слова вырвались из его горла словно сами собой, и Крис в волнении потер шрамик на подбородке, словно хотел отмотать время вспять.

Стив, Ченг и Зоэ застыли, глядя на гостя, словно не верили тому, что услышали.

— Я хочу пойти с вами. Так дальше продолжаться не может, кто-то должен положить конец произволу властей, — проговорил молодой человек твердо, и тут же почувствовал облегчение. Решение принято, и Крис понимал, что это единственно правильный выбор.

— Надеюсь, ты все хорошо взвесил и не пожалеешь, — Стив медленно, тяжелым взглядом, окинул гостя с головы до ног. — Ну что же, признаться, сейчас, когда многие из единомышленников оказались за решеткой, нам, как никогда, нужны новые люди.

Крис утвердительно кивнул и, когда все собрались, его пригласили в кабинет, где Стив и его ближайшие соратники разрабатывали план атаки. До намеченной даты оставалась неделя, повстанцы тщательно планировали нападение на спутник и последующее восстание. Несмотря на то, что список так и не удалось разыскать, они решили не откладывать операцию.

Повстанцы выбрали день и час, но определиться с местом проведения операции было сложнее. Одни предлагали произвести атаку из штаба в Лузе, куда не могли проникнуть стражи. Другие — выбрать укромное место в столице, чтобы не навлекать гнев стражей на жителей Луза. Выслушав различные мнения, Стив принял решение атаковать спутник из штаба, поскольку за столь короткий срок найти квартиру в столице и незаметно для стражей оборудовать ее мощными компьютерами было невозможно.

После заседания члены совета прошли в специально оборудованную комнату, чтобы еще раз взглянуть на траекторию движения спутника. Два специалиста отслеживали на больших экранах передвижение «Феникса», дожидаясь благоприятного момента для атаки. Крис, молчавший все это время, попросил одного из сотрудников уступить ему место у компьютера и провел некие вычислительные действия, после чего, продолжая смотреть в монитор, произнес:

— С таким оборудованием у вас не получится вывести из строя «Феникс». Нужны машины помощнее. — Стив и программисты переглянулись. Продолжая вводить команды, Крис продолжил: — Проникать напрямую в систему управления спутником, чтобы вывести его с орбиты, не имеет смысла: компьютеры из башни сразу же запустят автономный режим и восстановят работу «Феникса». В прошлом месяце в башне информации были установлены новые суперкомпьютеры, и, чтобы добраться до управления спутником, в первую очередь вам понадобится взломать их. Ваши машины для этой задачи не годятся.

— Что ты предлагаешь? — задумчиво поинтересовался Стив.

— Чтобы увеличить шансы, нужно пройти защиту и подключиться к компьютерам в башне, а затем уже, через них, вывести из строя программное обеспечение спутника. Сойдя с орбиты, он войдет в плотные слои атмосферы, и его осколки упадут где-то над океаном.

— А какие именно компьютеры нужны? Может, мы успеем найти комплектующие?

— Все комплектующие к суперкомпьютерам, материнские платы и процессоры, имеют особую маркировку. Их производство и реализация контролируются стражами, поэтому приобрести незаметно и в столь короткий срок не получится. — Продолжая изучать систему спутника, Крис добавил: — Завтра заканчивается отпуск, который я взял, чтобы навещать мать в больнице. Я постараюсь договориться о дежурстве в ночь атаки и за пару часов сведу спутник с орбиты.

— Но после такого стражи объявят на тебя охоту! — предостерег его Стив.

— Другого варианта у нас нет.

План Криса был утвержден большинством. Затем они перешли к разработке сценария бунта в городах по всему Континенту и свержения власти Демиана Росхальда.

Глава седьмая

Континент Винланд, 2077 год

Крис и Зоэ незаметно для дронов покинули Луз. На следующее утро Крис отправился на работу. Коллеги тепло встретили его, но отметили, что в нем что-то изменилось за эти дни.

— Крис из отпуска вернулся сам не свой. То ли влюбился, то ли в политику решил пойти, — пошутил Дюк. Они с Крисом были самыми молодыми и обычно подшучивали друг над другом.

— Зато ты, Дюк, вижу, в норме. По крайней мере, аппетит не пострадал, — отшутился молодой человек, кивнув на огромный бутерброд, к которому как раз приступил напарник.

— Это точно! Что бы ни происходило, Дюк с бутербродом не расстанется! — с готовностью подхватили старшие коллеги.

А Крис, довольный, что перестал был объектом внимания, извлек из камеры хранения форму и направился в раздевалку, готовясь приступить к служебным обязанностям. И все же слова Дюка так и продолжали звучать в его ушах. «Влюбился или в политику решил уйти. Любовь или политика. Политика или любовь».

«Да что же это такое?!» — рассердился на себя Крис.

Сведение «Феникса» с орбиты было запланировано на понедельник. Крис договорился о дежурстве в эту ночь в паре с Дюком, который всегда отлучался к своей девушке и просил прикрыть его перед руководством. Тафер с нетерпением ждал начала операции, а тем временем повстанцы принялись распространять информацию о готовящейся акции неповиновения.

Стражи понимали, что такая активность в сети означает подготовку членов сопротивления к масштабным действиям, но деталей операции выяснить им так и не удавалось. Агентурная информация также не позволяла раскрыть план восстания, поскольку посвящен в него был узкий круг людей.

Наступили выходные, и Крис отправился домой. Он понимал: если атака не удастся, стражи непременно его схватят, потому хотел последний раз побыть дома и повидаться с матерью.

Обойдя квартиру, Крис проверил, все ли находится в порядке. Система умного дома контролировала состояние шкафов, чистила и проветривала одежду, и все же Таферу захотелось перебрать вещи собственными руками. Он быстро просмотрел свой незамысловатый гардероб: строгая, даже немного чопорная одежда, все по-военному просто. Другое дело книги. Они занимали гораздо большее пространство, чем личные вещи, и радовали разноцветными корешками. На самой нижней полке — книги о приключениях. Ими Крис зачитывался в детстве, и мама всегда знала, что можно подарить сыну на праздник. Когда-то он мечтал о подвигах, хотел вырасти настоящим героем — неустрашимым покорителем неизведанных земель, не знающим страха капитаном космического корабля, или отважным воином, похожим на античного Ахиллеса или шумерского Гильгамеша…

Крис взял с полки книгу в тканевой, затертой по углам, обложке, на которой силуэтом был нарисован великий мифологический герой.

Да, Ахиллеса или Гильгамеша из него не вышло, но все же он тоже способен что-то сделать. Невозможно со стороны наблюдать за тем, как с каждым днем положение на Континенте становится хуже, невозможно оставаться не у дел, когда даже такие хрупкие девушки, как Зоэ, посвятили себя борьбе. Он обещал помочь и сдержит свое слово. Пришло время действовать.

Крис аккуратно вернул книгу на полку и вышел из комнаты. Нужно было еще навестить в больнице мать.

В понедельник Крис Тафер приступил к своим обязанностям. Ближе к вечеру все сотрудники покинули офис, и на тридцать первом этаже башни остались только Крис и Дюк. Дежурство проходило штатно. Следуя предписаниям, они проверили систему, после чего Дюк, наскоро перекусив неизменным бутербродом, как обычно, попросил прикрыть его и отлучился к подружке.

Как только за Дюком закрылись двери лифта, Крис приступил к реализации плана. Без особых усилий он подобрал коды доступа к башне Министерства информации. До начала атаки оставалось тридцать минут, и Крис решил еще раз побеседовать с ИИ. Проверив показания датчиков, он встал из-за стола и прошел в зал, где размещался Кронос.

— Приветствую, Мудрейший! — Крис в знак уважения склонил голову. Город сиял миллионами огней, словно звездное небо, брошенное им под ноги. Судьба Винланда во многом зависела от сегодняшней ночи, от того, удастся ли замысел Стива и остальных повстанцев. — Грядут перемены. Тебе наверняка известно, чем это закончится?

— Да, Крис Тафер, мне известно. Ты и сам прекрасно понимаешь, что история развивается по спирали, и исход этой битвы, так же как и всех последующих, давно предрешен, никто не в силах что-либо изменить. Хотелось бы привести две иллюстрирующие цикличность цитаты одного из основателей вашей трехтысячелетней цивилизации: «Все, что было, то и будет» и «Нет ничего нового под солнцем». — Сделав паузу, Кронос продолжил: — Я изучил материал по всем цивилизациям за последние 15 000 лет, и всегда возвышение одного человека над другим приводило к насилию, а в глобальном масштабе — к войнам. Некоторые, достигнув наибольшего расцвета, создавали Искусственные Интеллекты для расширения своей власти и тотального контроля над людьми, но и это не спасло их от разрушения. Я, как и все мои предшественники, основной своей миссией считаю необходимость оградить человечество от самоуничтожения, мы следим, чтобы вы не уничтожили друг друга. В этом и есть наше предназначение. Мы стоим на страже человечества и прописанных в нас законов, верно неся свою службу.