Бесплатный фрагмент - Пробуждение Севера

Пролог

….а я всё равно считаю, что это полная брехня, ты серьёзно думаешь, что коротышки с материка могли придумать драккары, которые способны летать? Ты что, в сказки веришь, Крольм?

— Не знаю, но не вижу причин не верить этим слухам, о них рассказал Олаф, а он из клана «Штормовых Акул», они часто заплывают по торговым делам в разные уголки Эрегеоса.

— Так это тебе ещё и Олаф рассказал? Этот весельчак и балагур с «Молота Трора»? — Скади нахмурился, посмотрев с дозорной стены на юг, — погода ухудшается, если так будет продолжаться, то ни о каком весеннем набеге на земли нордлифов и речи быть не может…

— Да… — вздохнул Крольм, ему очень хотелось вновь побывать в землях северных эльфов, их народ умело воевал, а добыча всегда была очень богата — Слышал, говорят, клан «Волков Одина» отправился с налётом в обход материка, на те самые острова, о которых всё время рассказывают гуляки из «Штормовых Акул», где живут странные люди, со странными обычаями, которые, как я слышал, носят броню из бумаги?

— Странно всё это, друг, мир будто меняется, может нам стоит…. — Речь Скади оборвалась, на берегу появилось какое-то свечение, похожее на костёр или факел, он толкнул Крольма, указывая на огонь.

— Это, что ещё за чертовщина? — Крольм был очень удивлён: все, кто прибывает в Йоркр с дружелюбными целями, открыто используют порт, дав понять дозорным, что они не с враждебными намерениями, после чего их корабль осматривают и позволяют вести дела в городе, но подобное могло означать только признаки агрессии. Кто в здравом уме высадится на Северные острова, да ещё и рядом с главным городом клана «Секироносцы Бролда», кланом, который одним своим упоминанием вводил в ужас всех жителей северной части материка, — Скади, сообщи в длинный дом, я возьму пару дозорных и организую разведку. За Одина!

— Смотри не стяжай всю славу один, друг — Скади спрыгнул с башни, приземлился на одно колено у её основания и побежал вглубь города.

«Ну что же, пора наконец размяться» — подумалось Крольму, — Эй! Йорвальд! Скирдар! Пора прогуляться по побережью! — лица воинов охватила волчья ухмылка.

Глава 1: Неприятности

Крольм двигался едва слышно через густой лес Айрендс, тихо подбираясь к берегу. Его верные соратники шли за ним, у норда было плохое предчувствие, но и толика радости. С одной стороны, он понимал, что это враг либо слишком дерзкий, либо достаточно могучий, раз позволил себе высадку в этих местах поперёк местным законам, с другой же — он был счастлив возможности битвы.

Преодолев последний участок леса, воины пригнулись и подошли к последнему холмику зелени, за которым шло примерно пять метров скалистого побережья, а затем оно — великое море, море, переплывая которое сыны Одина добывают богатства и восславляют отца на полях битв. Подойдя к опушке, Крольм приказал воинам залечь, они припали на холм, почти слившись с ним, сам же сын Одина поднял голову невысоко над их природным укрытием, пытаясь что-то увидеть.

Великан увидел несколько продолговатых фигур, которые стояли на берегу рядом с небольшим, но изысканным кораблём, паруса которого были чёрные, как смоль, а борта были оббиты довольно светлой породой дерева. Скорее всего, это была древесина с северной части континента. Морозные древа имели характерный цветовой оттенок, и это были именно они, Крольм готов был биться об заклад. Скалы здесь были достаточно высокие и острые, поэтому вторженцы использовали трап, утончённый и дорогой, как и сами наряды гостей. Трап был выполнен из того же материала, но его декоративные завитки и излишние украшения явно давали понять, что это работа не людей и не карликов. «Лифы» — подумал Крольм.

— Идиоты! Вы что, хотите, чтобы местные аборигены четвертовали нас? Кто зажёг костёр?! Мы всего лишь контрабандисты, если сюда придут эти славные воины Одина, мы не откупимся от них, они не понимают подобных методов переговоров! — Этно был в шоке, надо же было нанять дебилов, которые ничего не знают о северных островных кланах. Мало того, что их точно заметили дозорные, так ещё и в этот раз он на воинах сэкономил, этот день явно был не его. — Быстро! Свистать всех наверх! Нам нужно отчаливать и быстрее!

«Значит эльфы… Эльфы-контрабандисты,» — Крольм злорадно улыбнулся, кивнул Скирдару, тот сполз с холмика и, пригнувшись и достав лук, пошёл в левую сторону, окружая эльфов, попутно натягивая тетиву. Полководец глянул на Йорвальда, — тот всё понял и принялся ползти, прячась за скалами, направо от лидера, стараясь, чтобы его секира не бряцала о камни. «Ну что же, эльфы, поговорим».

— Эльф! — громогласный клич прокатился по всему берегу, как удар Трора по наковальне.

Этно, немного изменившись в лице с состояния испуга до кромешного ужаса, обернулся. Он увидел здорового великана, в обхвате примерно, как два его самого и ростом как полтора, в шлеме, закрывающем верхнюю половину головы, из-под которого торчала огромная тёмная борода. Тело великана было в татуировках и боевых шрамах, из брони на нём были лишь наколенники, набедренные пластины и большущие ботфорты. — Ппрривет! Как тебя зовут, друг? — еле сдерживая ужас, сказал Этно.

— Моё имя Крольм Драконяя Ярость, я — главный дозорный Йоркра — и я здесь затем, чтобы показать тебе, что законы моего народа следует чтить, эльф.

— Тут возникла какая-то ошибка, друг, я вовсе не нарушал ваши законы, я лишь остановился, чтобы поглядеть на величие твоего города. Знаешь ли, отсюда он кажется ещё величественнее. — Этно пытался пятиться в сторону корабля, он надеялся, что команда уже почти подготовила его «Молниеносного» к отплытию.

— Законы этой земли соблюдают и смертные и боги, я дарую тебе быструю гибель, эльф. — Крольм достал свои мечи, это были «Хранители заветов». Клинки, которые главные дозорные передавали своим приемникам с незапамятных времён. Говорят, что их создателю помогал сами Трор и Один, а выполнены они были из метеоритного железа — ядра кометы, которая упала рядом с северными островами ещё до начала первой эпохи. — За нарушение древнейшего закона, за противоречие словам всеотца, я, Крольм из Йоркра, приговариваю вас к смерти!

— Это нехорошо, совсем нехорошо, — бормотал себе под нос Этно. Он отвернулся от Крольма и побежал со всей своей природной прытью на корабль. — Живо! Отплываем! Это дозорные!

Якорь успели поднять, корабль начал потихоньку отчаливать от берега, рулевой старался как можно быстрее отвести корабль от земли. Сама же команда молниеносно кинулась на борт, спешно затаскивая за собой трап. Крольм в последний миг запрыгнул на выпирающую часть кормы судна. Йорвальд и Скирдар прыгнули в воду и кинулись вплавь.

— Шевелитесь, вы! Если они попадут на борт, нам уже не светит ничего на этом свете! — Видимо, в доказательство слов эльфа стрела рассекла воздух и впилась в грудную клетку рулевого так, что тот даже пошатнулся, упав на колено в момент удара. — Проклятье! Эйфлир! Попробуй поставить барьер вокруг корабля. Я попробую вывести нас отсюда.

Скирдар чуть отстал от брата по оружию, Йорвальд уже во всю корабкался по поднимающимуся якорю эльфов.

«Ну, наконец-то что-то происходит,» — с улыбкой подумал Йорвальд, он поднялся с якоря на его верёвку и полез на палубу, когда он думал на неё перемахнуть с борта корабля, то услышал странные обрывки речи: «…шаль атре …натар», после чего его словно обожгло и откинуло в воду. Воитель зарычал от ярости. Вокруг судна появилось едва видное зеленоватое свечение.

Крольм издал яростный боевой клич и кинулся на магический барьер, замахнувшись древними клинками: на долю секунды магическое препятствие ослабло, мечи воителя вошли внутрь. Этно вскрикнул, показывая мечникам из Нордлифа на оружие, торчащее из барьера. Из-за колдовского заслона гулким голосом, подобно спокойному горну, Крольм пророкотал:

— Тебе не скрыться от правосудия, эльф! — с этой фразой Крольм ввалился на корабль, поле за ним захлопнулось. Вокруг дозорного образовался полукруг из нордлифских мечников.

— Ха, дозорный, нас значительно больше, сложи оружие и позволь нам уйти! — Этно сам удивился своей наглости и уверенности.

— Я не боюсь гибели. Один знает, когда мне суждено прекратить служение. — Крольм принял боевую стойку. Нордлифские эльфы стали нерешительно переминаться вокруг великана.

Один нетерпеливый мечник кинулся на хранителя, но тот заблокировал его саблю своими мечами и, продолжив движение, легко разрезал эльфийскую сталь и пронзил самого контрабандиста. После чего поддел эльфа на своих клинках и кинул его в барьер, при ударе об который его тело обуглилось. Когда сородичи несчастного хотели продолжить атаку, над морем разнеслись звуки рога. Этот звук Крольм узнал бы из тысячи, это был «Морской бык» — драккар ярла Йоркра.

— Отлично! То, чего не хватало! Ладно, я вижу только один выход из данной ситуации… Эйфлир! Портал! Быстро! Снимай барьер и открывай портал! Открывай хоть в Нортермир! Лучше в тюрьму, чем умереть!

— Эльф, я найду тебя, запомни это, где бы ты не скрылся! — Крольм издал яростный вопль и кинулся на мечников, разрубив одного пополам вместе с его клинком, потом второго, отрезав его голову. Норд был так увлечён целью прервать бегство эльфа, что не заметил одного из нордлифов, который хотел напасть на него со спины — мечник собирался нанести удар, но что-то его остановило и сжало запястье.

— Прости, ушастик, но не сегодня. — Обернувшись эльф увидел лысого великана с секирой за спиной. Последнее, что он успел заметить, был лоб этого гиганта.

«Морской бык» врезался в бочину «Молниеносного», несколько викингов спрыгнуло с его носа на палубу корабля эльфов. Скади увидел, как Крольм бежит за какими-то двумя эльфами. Убив двух мечников нордлифов, он решил последовать за ним.

— Эйфлир создавай портал, этот дикарь бежит за нами, я попытаюсь выиграть время — Этно повернулся к лестничному проходу, который вёл на палубу и по которому доносился стук бежавшего вниз великана. Он достал железный шар из кармана и прошептал: — Надеюсь эти бородачи сделали всё на совесть. — После этой фразы он кинул шарик в проход и достал свои кинжалы. Эйфлир молниеносно кивнул в ответ и принялся жестикулируя чертить какие-то символы пальцами своих рук в небе.

На палубе бушевала резня, норды не старались брать эльфов в плен и сметали их подобно урагану, Йорвальд подошёл к ярлу Эйру:

— Странные они, эти нордлифы, так соскучились, что сами приплыли? — улыбаясь, проговорил Йорвальд.

— Да, нынче эти эльфы совсем обнаглели, думаю, нужно напомнить им, где их место, нужно уговорить шаманов помочь нам с набегом… А это что у тебя? На плече? — Эйр показал на мелкого эльфа.

— Это? Да так — боевой трофей, думаю из него выйдет хороший слуга, да и должен же кто-то объяснить, чем они руководствовались, приплыв сюда.

— Трус! Покажись! Хватит убегать! — Крольм шел по лестнице. Спустившись на нижнюю палубу, он вдруг услышал резкий щелчок откуда-то снизу. Около его ноги валялся странный шар и из него, не переставая, шел тускло-зеленый газ. У воина помутилось в глазах, — Вот же проклятая эльфская змеюка! — Крольма начало шатать.

— Знаешь, цветок Ортельмы крайне полезен, особенно его чудесный аромат. Говорят, что один его вдох может погрузить мамонта в сон. — Крольм поднял голову и увидел Этно: на нём была какая-то механическая маска, — Нравится? Купил у дворфов из восточной подземной империи, красивая, да? Ладно покончим с этим, — эльф достал кинжалы, как вдруг услышал поступь по лестнице и крик: «Крольм! Я иду, брат по оружию!».

— Чёрт! Ладно мне всё равно пора, до скорой встречи. Ззнаешь, мне надо будет купить новый корабль, ты не против я возьму один? — эльф протянул руку и забрал клинок Крольма, воитель зарычал, — всего хорошего! Удачи дружище! Эйфлир, ты готов? Так куда мы?…

Крольм попытался встать, но лишь упал, перевернулся, и, увидев Скирдара, потерял сознание.

Вечером ярл собрал воинов в длинный зал, он хотел услышать их мнение касательно действий эльфов и поведения их лидера.

Глава 2: Движение на севере

Гавань Норденблайта, северного портового города нордлифов, была относительно тихим местом. Сюда заплывали различные искатели приключений, торговцы и нередко можно было встретить наёмников и контрабандистов в её маленьких тавернах, разбросанных по всей прибрежной части города. Сам же город был довольно утончён, его белые шпили будто пронзали небо, утончённые высокие домики из белого мрамора напоминали нордлифам о красоте айсбергов и великолепии зимы. С помощью магии льда в центре города был обустроен большой парк с деревьями, ледяными озерцами и небольшими снегопадами. Нордлифы, иначе называемые северными эльфами, были довольно тонкой натурой, они очень тосковали по зиме, любили холод, красоту и магию, поэтому каждый из их городов, в той или иной степени, отражал их нравы и увлечения. В одной из таверн этого самого города под названием «Ледовые блики» находился Этно.

— Трактирщик! Ещё один бокал саеэльского светлого! — Этно был очень расстроен, никогда он не допускал таких серьёзных ошибок, тем более во время такой сложной и незаконной деятельности. — Подумай только, надо же было тому юнцу из нордлифов, котороый первый раз на корабль то ступил, зажечь костёр на берегу, чем он думал? Будто мама не рассказывала ему в детстве, какие страшные и ужасные великаны обитают в тех землях, но жаль всё же этого Скаэля… Что скажешь?

— Воитель был довольно юн, — думаю, больше это наша вина, что мы за ним недоглядели, вероятно, всё могло кончится иначе, — Эйфлир выглядел несколько бледным, такое количество тяжёлых заклятий не прошло бесследно для довольно ещё неопытного мага. Этно погрузился в раздумья, стоило ли ему брать с собой в рейд такого юного лифа. Парню едва второй десяток стукнул, по меркам эльфов он считался подростком. Ворлиф отчасти винил себя за то, что не проследил за юным глупцом, который решил согреться на хладном побережье.

— Ладно, нам нужно придумать, куда можно продать этот кли… — слова контрабандиста оборвало гулкое открытие двери таверны. Внутрь зашли удивительные гости, которых Этно видеть совсем не желал. Патрульные Норденблайта, зимние клинки империи нордлифов. Это были совсем не те мечники, которых он нанял за гроши в порту, это были элитные воины, таких на город было всего около четырёх сотен, каждый из них занимался ратным делом не менее двух сотен лет.

Воины стремительно продвинулись к барной стойке, отряд стандартно был из 5 солдат, командир окликнул трактирщика:

— Эй! Нормендэль! Как жизнь? Дашь мне и ребятам по бокалу нордлифского синего? — командир отряда приветственно улыбнулся трактирщику, припав к стойке и оперев на неё руки, сказал ещё более дружелюбным голосом — Друг, что такое? Будто сам не свой, что-то случилось?

— Да вот жив пока и здоров, Эйсдар, несколько обеспокоен слухами, что принёс один из посетителей… Говорят, какой-то контрабандист, наняв наших солдат и корабль, напал на город викингов, ужасаюсь, что может случиться. — Голос трактирщика дрогнул, бокал, который он полировал, выпал из рук от новостей, что услышал довольно худощавый даже по меркам лифов бармен. — Сам понимаешь, если орда викингов пойдёт на Нордлиф, то этот город будет стёрт с лица земли. Мы же самый северный порт, самый уязвимый.

— Новости, действительно, удручающие, но ничего, мы веками сдерживали этих дикарей, — выражение лица Эйсдара переменилось на задумчивое. — Зная их повадки и природу, думаю, они пойдут в ответ на такое оскорбление всеми кланами. Я должен передать эту весть во дворец, надеюсь, наш снежный владыка примет правильное решение, в этой войне нам понадобятся сою… — дверь таверны хлопнула… Глянув в окошко, Эйсдар увидел таинственную фигуру в капюшоне и следующего за ним аколита школы арканы. Что мог хафлиф чародей делать здесь? Ведь их академия находилась почти на другом краю материка рядом с землями высших эльфов, известных как хафлифы. Да ещё этот подозрительный ворлиф, кованный войной эльф, который сопровождал аколита, Эйсдар задумался над этой загадкой на пару секунд, потом его глаза увеличились и он воскликнул: «Этно! Это Этно! Взять его! Живо!». Это точно было он. Командир отряда стражи был уверен. Худощавое, но жилистое телосложение ворлифа, стиль его походки. Он узнал бы этого проходимца из тысячи, лишь из-за того, что его лысая голова была скрыта тканью капюшона, воитель среагировал столь медленно. Доспехи же явно были не нордлифской работы, что бегло подметил сразу же командир. Тощий маг с длинными тёмными волосами и глазами цвета льда был без сомнений несчастный Эйфлир. Хафлиф из благородного рода Тарионар… Глупцу вскружил голову этот авантюрист и прохвост, из-за него недоучившись несчастный юноша бросил академию и стал ввязываться во всяческие авантюры… Листовки о розыске юного чародея покрывали большую часть улиц в городах земель солнечного владыки.

Патруль молниеносно выбежал из таверны, достав свои полуторные мечи, но следа эльфа уже не было — лишь успокаивающие звуки прибоя и крик чаек. Эйсдар выбежал наружу, попытался оглядеть землю. Быстро поняв, что это бесполезная затея, он проговорил:

— Не важно, нам нужно срочно сообщить снежному лорду весть, мы не имеем право сообщать новости снежному владыке напрямую. В каре! Вперёд!

Этно был очень счастлив, что успел скрыться от Эйсдара — этот воитель был в строю нордлифской армии более полутысячи лет, он прекрасно владел всеми видами оружия, а его доспехи были украшены десятью снежинками- каждая выдавалась за великие военные компании. Эйсдар же был вторым по их количеству, история этого воителя была столь обширна и могуча, что однажды он прервал бойню, предложив решить бой поединком викингам, тогда он сразил ярла племени «Штормовые Акулы», которые промышляли набегами, — тогда, чтившие честь викинги, оставили город, как и обещали, Эйсдар же получил почётный титул «Вестник стужи», помимо него этот титул носило всего пять эльфов.

Эйсдар… Этно одновременно уважал и боялся этого воителя, ведь один раз он имел удовольствие скрестить клинки с этим доблестным воителем, бой был довольно быстр. Ворлиф продержался всего лишь секунд десять, может двенадцать. Невероятный стиль боя нордлифа был чем-то удивительным. Никакой учитель фехтования ни народа эльфов, ни людей, ни даже жителей далёкой нефритовой империи никогда бы не смог научить наносить такие удары. Тогда первое что подумал контрабандист, что каким-то образом Эйсдар сам создал свой стиль, всё время дополняя его новыми и новыми финтами и приёмами. Не гнушаясь даже грубым уловкам нордов или же глухой защиты горных карликов. Отойдя подальше от таверны, Этно и его спутник присели на небольшую скамью из стекла и белого дерева. Эльф тут же выхватил из-за плаща клинок хранителя, принявшись вертеть его в руках.

— Чем же ты думал в момент когда схватил это? — кинул ворлифу его друг Эйфлир, который с ужасом поглядывал на клинок — Неизвестно теперь, как кланы этих дикарей отреагирует на подобное. Ясно лишь одно, хорошим это не кончится.

— Да… Ты прав. Но я и не хочу быть в эпицентре этих событий, когда будет слишком поздно. Хочу лишь скорее уйти со сцены, поэтому пойдём в портовый район. Если Свори ещё живёт в этих краях, то только он сможет помочь нам в покупке столь опасной и редкой вещи как этот меч.

Если кто-то и знал, куда деть проклятый клинок, то это Свори, дворф — ростовщик, он был в подчинении у банка клана Железный молот, самого большого банка из всех возможных на материке. Свори вёл легальную деятельность наравне с нелегальной, поэтому Этно без сомнений направился к нему, так как он был представителем банка в Норденблайте.

— Господин Свори принимает с семи утра до пяти вечера, вы можете подождать у входа, либо прийти завтра, — громовой голос дворфа, напоминающий каменный обвал, будто придавил надежду Этно отплыть утром из этих мест.

***

Вечер в Йоркре был красив: небесное сияние, переливающееся всеми цветами радуги, шум прибоя, звук, с которым непреклонные волны разбивались о скалы вокруг города. Несмотря на позднее время суток, в порту гремела жизнь, различные купцы получали разрешения, вели торговлю, брали в аренду комнаты в корчмах. В это время обычно весь город, кроме порта, засыпал, постепенно сосредоточивая ауру энергии и света в гавани, но не сегодня.

— Эти ушастые выродки вторглись в наши земли! Это открытая провокация! Они избили Дозорного! Крольм сейчас в окружении знахарей! Нам надо ответить! — Скади Великанья Гибель с яростью вопил в длинном доме ярла, из-за своего места за столом. — А что, если они проверяют нас на прочность? Что, если в следующий раз они осмелятся высадится у Аргенскольма? Вы не боитесь прогневить праотца и нашего покровителя?

— Скади, прояви терпение, мы понимаем с какой угрозой мы столкнулись, для этого мы и собрались здесь. Нам нужно понять, что произошло, — лицо Вирта, старшего мудреца и мастера рун клана, было мрачным, он понимал, чем скорее всего всё это закончится.

— Скади прав, нам нанесли серьёзное оскорбление! Мало того, что они приплыли в наши земли! Ранили нашего Дозорного! Так ещё эти проклятые, мелкие и тщедушные создания украли один из клинков всеотца! Это огромное оскорбление, нам нельзя с этим мириться, — пророкотал Скирдар.

— Если мы пойдём войной на нордлифов, мы захватим пару городов, возможно, даже найдём эльфа-преступника, но это сильно нас обескровит, а Робаудская империя только этого и ждёт. Она ненавидит наших братьев и сестёр и не упустит такой возможности для удара! — Йорвальд, как всегда мыслил наперёд, после его слов Вирт одобрительно кивнул.

— Думаю, нам нужно дождаться, пока Крольм придёт в себя… Скоргрим, как продвигается его выздоравление? — Вирт был очень обеспокоен состоянием Дозорного, ведь его мнение имеет значимый вес в совете.

Главный знахарь, услышав адресованный ему вопрос, поспешил расправить медвежью мантию и встать. Он был довольно стар и слова давались ему с трудом:

— Дозорный силён, тот яд, который использовал эльф, очень опасен, и, если бы кто-то из наших бравых воинов принял удар этого яда, то скорее всего его бы ждала пожизненная кома, но Крольм не таков, он уже пару раз пробуждался, но был очень слаб, он борется. Я думаю, он отчасти корит себя за произошедшее с клинками Одина, — знахарь закашлялся и поспешил присесть.

— Совет окончен, я выношу следующее решение, — ярл Эйст, как всегда говорил размерено и спокойно, — мы должны дождаться выздоровления Крольма, чтобы услышать его мнение и отправить его в поход до Аргенскольма, но до тех пор мы не будем бездействовать. Нужно увеличить объёмы строительства драккаров, — пускай кузни производят мечи без остановки, а также отправьте гонцов в соседние кланы, — пусть все узнают о преступлении нордлифов.

Каждый член совета кивнул. Решение было принято.

***

Крольма терзали жуткие видения. Ему казалось, будто Всеотец ранен, Аргенскольм горит, а острова кишат солдатами в кирасах и с флагами империи Робауд. Воин не мог ничем помочь, он лишь смотрел, как целые кланы исчезают. Увидев то, как пал на землю Трор, Крольма переполнил ужас, после чего воитель пробудился. Он был весь в поту, ноги не слушались его, перед глазами всё плыло, шевелилась только голова и несколько пальцев руки. Десятки раз он проклял того эльфа, его бесчестность, надменность, но самое главное — его преступление против сына Одина. Крольм жаждал реванша. Он ждал встречи с тем гадким остроухим. Честь хранителя была задета. Высокомерный эльф посмел похитить клинок, как-будто одного осквернения своим присутствием зелми предков было мало.

Йорвальд зашёл в свой сарай. В углу к опоре хижины был примотан молодой эльф, пришлось взять верёвку с драккара, чтобы связать его- он до сих пор спал, воитель нашёл забавынм то, что морской канат был в диаметре равен рукам мальшички-нордлифа. Воин вышел, набрал ледяной воды из колодца, подошёл к нему и, вылив на эльфа содержимое ведра, прокричал:

— С добрым утром, эльф! — эльф резко пробудился, крикнув что-то тонким голосом, стал судорожно глотать воздух и оглядывать, после чего попытался выдернуть руки из-за балки. Поняв, что потуги тщетны, он глянул на викинга — в глазах было чувство животного ужаса. Йорвальд внимательно посмотрел на пленника. Совсем мальчишка, казалось, что он сюда попал потому что убежал от матери из дома в знак какого-то глупого протеста или ещё какой-нибудь подростковой ерунды. С этими мыслями норд сделал глубокий вдох. Эльф же всё оглядывался, его мокрое лицо и волосы стали причины скорой дрожи, через некоторое время норд услышал слабый стук зубов. Йорвальд взял небольшой табурет из угла хлева и поставил примерно в шаге от эльфа. Затем он достал свою секиру. Медленно сев с ней перед эльфом он достал из кармана на поясе какой-то предмет. Эльф зажмурился. Через пару секунд он услышал равномерные звуки, как-будто сталь тёрлась о камень. Открыв глаза он увидел как великан сидит и точит топор. Даже по меркам тех гигантов, что он успел увидеть, Скаэль подметил огромность своего надзирателя, он был буквально как три а то и четыре Скаэля в обхвате… Руки же его были размером не меньше торса эльфа. Лицо с одной стороны покрыто татуировкой, а вниз до середины груди спускалась густая чёрная борода. Голова же великана была лысой, на ней было множество шрамов и ранений.

— Не возражаешь, я тут посижу топор поточу? — Сказал гигант.

— Ми…..риэль….та? — эльф удивлённо глянул на великана

— Чего? — Йорвальд задумчиво посмотрел на него. — Бедолага, тебя что, даже всеобщему не научили? Сколько же тебе лет?…Хм…

Эльф опустил голову, из одного его глаза пошла слеза, Йорвальд поразился:

— Да что же с вами не так — приплываете, дерётесь и плачете… Ладно, сиди здесь! — Йорвальд достал нож размером с руку эльфа, глаза пленника вновь наполнил испуг, он зажмурился, но воин лишь подошёл и перерезал верёвку. — Слушай, я найду того, кто тебя понимает, а ты пока подожди здесь, вот тебе еда и вода. — Йорвальд указал на стол, на нём была кружка эля и небольшой ломоть мяса. — Думаю то, что ты пережил, мягко говоря, разогревает аппетит. — Йорвальд широко улыбнулся и похлопал эльфа по плечу. Он глянул на дрожащего гостя и взяв одну жаровню поставил в паре шагов от нордлифа. Жар начал обдавать лицо эльфа и тот стал засыпать.

Не то, чтобы нордлифу грозила смерть от переохлаждения, народ северных эльфов крайне стойко переносит низкие температуры, но великан решил таким образом оказать хоть какое-нибудь гостеприимство. В Эрегеосе обитало множество эльфийских рас. Все они представляли по сути очень изменившихся хафлифов. Хафлифы же в свою очередь брали начало от расы людей, которые настолько долго были подвержены воздействию магии, что их уши стали значительно длиннее, связь с магией намного ближе, а век дольше. От хафлифов со временем отделилось два подвида, такие как ворлифы — кованные войной эльфы, которые были главными защитниками континента во времена первой и второй войны, а также нордлифы, эльфы которые обжили северо-западные берега. Позже часть нордлифов отправились осваивать южные земли и через многие века отделились, очень сблизившись с животными, они стали вудлифами. Тем временем оклифы и мортлифы, которые по сути являются результатом тёмного вмешательства в жизнь хафлифов, произошли при более тёмных обстоятельствах. Дарклифы появились на территориях хафлифов близ тёмного разлома, который остался после второй войны. Энергия разлома подействовала на хафлифов, их характер стал крайне жестоким. Также есть теория появления орклифов, более известных как орки. Будто бы божество хафлифов запретило вступать своим детям в любые половые связи с представителями расы людей, но со временем нашлись отважные лифы. Для них ценность чувств и свободы были превыше запретов богов, в наказание у них забрали их красоту, сделали кожу зелёной, а черты лица грубыми.

Глава 3: Интриги

Люксенфельц, столица гордой Робаудской империи, был настоящим воплощением идеального города-крепости. Гарнизон крепости составлял пятьдесят тысяч регулярных солдат империи, улицы патрулировались все двадцать четыре часа в сутки, на улице в любое время суток ходили зеваки, площадь всё время кипела торговлей и базарным балаганом, делая перерыв на промежуток с двух ночи до пяти утра.

Именно здесь жил великий император. Он жил в самом сердце города, во дворце, известном народу Империи как «Гордость льва», именно там находилась основная городская казарма, а также половина гарнизона города, не считая специальные отряды императора, расквартированные непосредственно рядом с его покоями, звавшиеся «Хранители Льва».

У столицы было три основных яруса — каждый ярус отделялся от предыдущего своей стеной. Первый ярус был защищён пятнадцатиметровыми стенами, ширина которых была четыре метра, за этой стеной находились крестьяне, работники служб по уборке города, также там были небольшие крестьянские хозяйства и фермы. Потом шёл второй ярус — он возвышался над первым, стены были двадцать метров в высоту и шесть в ширину. На этом ярусе жили торговцы и ремесленники, также здесь располагались казармы. И последний императорский ярус, где собиралась вся знать, где были расположены посольства и большая часть гарнизона, представляли огромные тридцатиметровые стены, укреплённые железными пластинами шириной в десять метров. На них были башни с требушетами, катапульты, — и нередко их патрулировали члены «Хранителей Льва»

С остальным миром столицу империи Робауд связывал маленький канал, который шёл к востоку от города. Вход в этот канал, окруженный каменными валами, защищали врата Робауда «Непобедимого», огромные, массивные врата из стали, двадцать метров высотой, возвышались над каналом как устрашающий исполин.

В посольстве хафлифов сидел Джейми Норктс, ожидая аудиенции у Нариато Атре, посла высших эльфов. Советнику по внешней политике империи надо было обсудить пару важных вопросов с представителем хафлифов: ему надо было убедиться, что высшие эльфы готовы продолжать сотрудничество.

Вход в посольство охраняли вечные стражи. Эти эльфы были идеалами самообладания и терпения, они стояли как на параде у входа в посольства каждый день пока солнце движется по небосводу, никто никогда не видел, как они отлучались с поста или выказали какие-то признаки недовольства или даже шелохнулись во время разгара дня. К вечеру же посольство запечатывалась магическими печатями, и делегация эльфов в сопровождении небольшой группы своих солдат сопровождалась во внутренний замок, где им были выделены покои неподалёку от дворца императора. Когда к посольству подходил человек, воители преграждали ему вход своими изящными алебардами. Когда посетитель рассказывал причину своего появления, называя свои конкретные цели и мотивы, стражи убирали алебарды с его пути, — именно так Джейми вошёл внутрь. Высшие эльфы требовали исполнения своих обычаев даже на чужой земле. Наконец, томительная тишина, прерываемая лишь периодичными криками сержантов, стука молотов из-за стены, закончилась, и нежный голос объявил:

— Джейми Норктс, посол ожидает вас, пожалуйста, проходите, располагайтесь, — может быть, вина или чая? — Учтивый администратор посольства, как всегда, говорил с толикой высокомерия. Своим тоном он будто бы подмечал, что хафлифы на голову выше людей в виноделии и производстве чая, Норктс решил проигнорировать колкость, свыкнувшись с особенностью жителей солнечных просторов. Джейми поспешил встать, одёргивая свой жакет.

— Чай, прям, с родины хафлифов? — Джейми с некоторым недоверием посмотрел на эльфа.

— Конечно, ведь только наш народ может заниматься подобным, не считая замкнутых людей с острова на юге, — эльф улыбнулся, на момент будто бы став ещё выше Норктса чем до этого — Но откуда вам знать толк в производстве истинного чая и уж, тем более ценить его вкус — посол Империи закатил глаза и поспешил не оставаться долго наедине с назойливым администратором, на последок он вежливо кивнул и быстро сказал.

— Хорошо! Тогда, пожалуйста, одну чашечку. — Джейми направился в помещение посла. Открыв дверь, он услышал нежную игру на арфе, учуял аромат сладкого ладана, который обычно окуривали помещения народа Солнца. Запах напоминал что-то похожее на смесь смолы и травяного сбора, с явными нотками лаванды. Чтобы не слышать очередной колкий ответ администратора Норктс решил быстро закрыть дверь за собой. Увидев красный стол из древесины явно неместного происхождения за которым тем не менее явно отсутствовал посол хафливоф, советник решил присесть и подождать. Через несколько минут дверь сбоку открылась и вошёл высший эльф в белой яркой мантии с золотым венком на голове.

— Приветствую вас, советник! — Эльф приклонился, больше из формальности чем желая того. Джейми кивнул. — Итак, что же привело столь прославленного жителя империи в мою скромную обитель? — сарказм в голосе эльфа был почти осязаем. Он буквально выражал мысль того, что ему неимоверно лень уделять внимание своей персоны к какому-то человеческому чиновнику и лучше бы это всё скорее закончилось. Советник только собирался возразить и напомнить послу о его месте, как дверь сзади открылась, в неё вошёл эльф-администратор.

— Ваш чай, советник– эльф, как всегда, улыбался, не вооруженным взглядом Джейми видел издёвку в глазах хафлифа. Администратор протягивал блюдце с маленькой чашечкой чая, вокруг на подносе были белые толчённые кристаллы сахара и несколько миниатюрных ложек, которые различались на доли дюйма между собой, чай же своим ароматом буквально заставлял успокоиться и порадоваться жизни. Кивнув советник позволил поставить поднос перед собой на миниатюрный столик. Эльфийский посол издевательски глядел на советника и столовые приборы.

— Спасибо! — советник сказал это выразительно и искренне, слегка кивнув эльфу. Тот удовлетворённо кивнул, пожелал хороших переговоров, закрыл дверь и оставил посла и Джейми наедине. Норктс глянул на сахар, чай, ложки. Подумав пару мгновений он взял небольшую миску с сахарным порошком и посыпал слегка наклонив её содержимое себе в чашку. После чего он взял кружку и слегка подвигал ей влево-вправо, чтобы смешать содержимое. Затем он сделал глоток и посмотрел на посла. Когда он на секунду встретился с ним взглядом он увидел толику замешательства.

— Итак, господин Нариато, мой император попросил напомнить вам о том, что в этом году надо продлевать торговые договоры, пакты о ненападении, — и я считаю, что нам может понадобиться оборонительный союз в связи с последними новостями. — Джейми отпил чаю, и, откинувшись на стуле, посмотрел на посла.

— Да, солнечный владыка знает о том, что договоры нужно продлить, но о каких новостях вы говорите? Оборонительный союз -это довольно радикальное решение, -возможно, его поймут не все расы и народы континента, — эльф сложил пальцы пирамидкой и спрятал за ними нижнюю часть головы.

— А, вы не слышали? Я удивлён, — Советник усмехнулся, оскалив зубы. — Нордлифы, говорят, напали на город северян. Или вы не слышали о столь досадном недоразумении. Признаться, честно я думал народы лифов дружат между собой больше, чем я наблюдаю сейчас. Что же мы будем делать при столь неблагоприятных обстоятельствах. Я здесь, лишь чтобы дать вам выбор. Либо мы ждём, как злобные островные великаны высадятся и забьют как собак ваших собратьев, либо же соберём армию для защиты ваших сородичей.

— Что? Но как такое возможно? Это же безумие! — глаза эльфа выражали удивление и растерянность.

— День назад эльфы вторглись ночью в земли викингов и ранили Дозорного! — Джейми отпил чаю. — Мало того, они украли какую-то варварскую реликвию северян. Эти дикари в бешенстве. Как жаль, что нордлифы наедине со своей судьбой — после этого советник сделал большой глоток чая и прикрыл глаза на мгновенье и глянул в окно за спиной посла эльфов — Великолепный день, погода просто чудесная, не правда ли? Солнце светит почти как на вашей родине, вам, наверное, радостно в подобные дни, не так ли?

— Но… но… — настроение посла упало, — конечно, зимние братья ушли своими традициями, стилями и нравами далеко от своих высших сородичей, но они были эльфами. — И что же империя хочет предпринять в рамках данных событий? Что МЫ можем предпринять?

Джейми отпил последний глоток чая, поставил чашечку с блюдцем на стол, достал трубку, показав на неё пальцем эльфу, — посол кивнул, советник разжёг трубку и закурил, после чего глянул на эльфа и сказал:

— Ну я думаю, мы можем что-то придумать, гнездо островитян давно стало костью в горле для наших торговцев. Думаю, мы найдём общий язык — Советник злобно ухмыльнулся, эльф же казалось до сих пор сидит в шоке и замешательстве — А день всё-таки и впрямь чудесный, обдумайте моё предложение. Я вижу вы погружены в размышления. Не буду мешать.

Советник улыбнулся открыл дверь, отвесил грубый поклон и вышел.

***

Наконец, банк Свори открылся, Этно, почти уснув у входа, поспешил зайти внутрь. Он с Эйфлиром переночевали под хрустальным мостом, который был примерно в получасе ходьбы от лавки дворфа. Контрабандист решил выдвинуться с первыми лучами солнца, но как оказалось Свори не спешит начинать свой рабочий день слишком рано. Помещение было отделано гранитом рапакиви, справа располагалась скамейка из нефрита с бронзовыми вставками, слева были прибиты новостные плакаты и таблички лицензий банка, прямо — стенка с окошком, закрытым железной решеткой. У стены по обе стороны стояли стражи, в массивных для дворфов чёрных тяжёлых доспехах из воронённой стали, — в руках у них были молоты из обсидиана, доспехи были оформлены золотыми вставками. Этно указал своему спутнику на скамейку, сам же пошёл к окошку, — ему на пути встали один из стражей:

— По какому делу вы обращаетесь в железный банк и конкретно к господину Свори? — лица и эмоции дворфа было невозможно понять, железный шлем полностью закрывал его лицо, — единственное, что было видно, — голубые глаза и чёрная борода.

— Я пришёл, — Этно замялся, но спустя пару секунд, вновь приобрёл самообладание, — Взять кредит в банке железного молота.

Дверь за окошком отворилась, вошёл дворф в золотом кафтане и с большой белой бородой, увидев Этно, он крикнул страже:

— Ребята! Это Этно, пропустите, он мой друг! — стража обернулась на Свори, но потом расступилась, открыв путь к окну.

— Здравствуй, друг! Как твои дела? Как бизнес? — Этно говорил подозрительно дружелюбно.

— Здорово, Этно, говори по делу, ну? — Свори довольно долго знал Этно, и точно знал, что у последнего явно всё плохо, если он идёт к нему.

— Дело в том, что моя последняя операция несколько не удалась, я потерял команду и корабль… — Этно полез за спину и достал тканевый свёрток, — развязывая его, он сказал. — Надеюсь, ты сможешь дать мне ещё попытку за эту безделушку?

Этно открыл ткань, обнажив клинок Одина, — дворф впал в ступор: сначала на его лице появилось удивление, потом сочувствие, потом ярость, — потом он наконец произнёс:

— Этно, что за муха тебя укусила? Ты знаешь, что это? Ты знаешь, что ты начал?

— Эм, украл богато украшенный меч какого-то северянина… А что? — Этно нахмурился, если Свори так разошёлся, значит он сильно вляпался.

— Ты украл клинок Дозорного! Клинок Одина! Теперь викинги озвереют! — Дворф был явно напуган — Я читал много северных легенд, там было сказано о том, что есть мечи, которые хранят царство нашего плана от плана тёмного. Мечи которые запечатывают тьму. Это ещё в книгах, которые мне прадед читал было написано. Ты понимаешь, что если это клинок хранителя Норденскольма, то наши жизни в опасности! — Свори показал на руны на клинке — Точно! Это тот клинок! Смотри здесь руны, сделанные не дворфами, не нордами… Они слишком идеальны, я не знаю их значения, но они оставлены существами явно не последих трёх эпох.

— Так это клинок Одина??? И сколько ты заплатишь за него?

— Ты что не понимаешь? Из-за тебя начнётся война, нужно вернуть этот меч владельцу, Этно, иначе всех нас возможно ждёт гибель! Немедленно отправляйся назад и верни этот клинок! За тобой могут начать охотится силы, которые ни за что бы не отважились напасть на хранителя… Но на тебя… В общем верни клинок, чем быстрее ты это сделаешь, тем лучше и для нас, и для нордов.

Этно понял, что натворил: одной своей шалостью, похоже, он спровоцировал цепь событий, которую, похоже, уже не остановить, даже если вернуть клинок владельцу, но если Свори прав, то нужно попытаться… Эльф немного приуныл, он просто хотел хотя бы окупить свою экспедицию.

***

Тем временем Йорвальд уже ходил пятый или шестой час по гавани. Он расспросил множество путешественников, торговцев, но никто не знал языка нордлифов. Оставался один перон, воин молил Одина, что там будет тот, кто даст ему возможность раскрыть мотивы и планы северных эльфов. Увидев большое судно, оббитое железными пластинами, в корме которого была труба с выходившем из неё чёрным дымом, Йорвальд почти потерял надежду, что дворф знал язык хоть какого-то из лифов, но все же стоило попытаться…

— Подходи, покупай! Золото! Драгоценные камни! Древесина из Лерисэла! Шкуры тагирских ягуаров! Чай хафлифов и южных людей! Не нужны безделушки?! Не беда! Подходите! Оружие из кузен Вечных Пиков! Самое мощное и прочное!

Йорвальд подошёл к дворфу и сказал:

— Здравствуй, друг с востока, можно ли попросить тебя об одном одолжении? — Йорвальд улыбнулся, дворф ему кивнул и с улыбкой ответил:

— Конечно, друг с севера, что тебе нужно?

— Дело в том, что мне нужен тот, кто разбирается в языке нордлифов….Ты не знаешь никого, кто бы мог мне помочь?

Дворф задумался, — через пару секунд он оживился и сказал:

— Да! Конечно! Мой помощник! Он изучает языки всех народов! Это его хобби! Возможно, он знает нордлифский! — Дворф обернулся ко входу в каюту — Эй!!! Скиги! Выходи! Нужна твоя помощь!

Через минуту на палубу выбежал дворф с рыжей бородой и лысой головой в зелёной рубахе и коричневых штанах.

— Скиги это …. А как тебя зовут друг? — Дворф поклонился и сказал: — Прости мою неучтивость — меня зовут Эри.

— Йорвальд Грозная Секира — воитель пожал дворфу руку.

— Очень приятно! — воскликнул дворф

— Взаимно, — улыбнулся великан.

— И так, Скиги, нашему другу Йорвальду нужен кто-то, кто понимает нордлифский, -ты не мог бы ему помочь?

Скиги немного помялся, но потом буквально вытолкнул слова:

— Я знаю нордлифский, но поверхностно, не смогу перевести их древние тексты и руны. — Скиги немного помрачнел и опустил голову

— Это и не нужно, парень! — Йорвальд подошёл к дворфу, похлопав его по плечу. — Тот эльф совсем юн, — я сомневаюсь, что он сам знает эти тексты, — ударил дворфа в грудь и рассмеялся, — смех великана был заразителен и, спустя секунду, они все вместе ржали, стоя на палубе.

Скаэль, наконец, справился с ломтём мяса, но эль был слишком сильным, эльф пил его совсем по чуть-чуть, так что за всё отсутствие Йорвальда он справился только с третью кружки. Нордлиф думал о том, что же ему делать, какая участь его ждёт, что скрывается за доброжелательностью великана, но Скаэля не покидало странное чувство безопасности, будто бы этот воитель защитил его от верной смерти и сейчас даёт еду и воду, хотя большая часть племени, наверняка, не одобрила бы подобное. Эльф был крайне благодарен северянину.

Глава 4: Цепь событий

Этно был в глубокой печали он думал о том, как он мог допустить такой глупый просчёт. Его несколько утешало то, что Свори дал ему средства на корабль и команду, которая на этот раз была у Этно чрезвычайно разнообразной. Он обошёл все трактиры Норденблайта, всю гавань в поисках наёмников…

В конечном счёте всё было неплохо, он купил нордлифский парусник, назвав его «Молниеносный II» (фантазия у Этно на счёт названий кораблей была не очень), но команда оставляла желать лучшего.

В числе нанятых солдат была пара нордлифов-мечников, несмотря на все возражения Эйфлира, Этно решил дать им шанс. Ему удалось нанять несколько людей с арбалетами и короткими мечами из Робауда, такие бойцы редко встречались на этих землях, так же он завербовал весьма интересного наёмника, орка, который, по его рассказам, отправился на поиски приключений, чтобы вернуть себе честь, как наказал ему клан. Наём был тяжёл, так как слухи распространялись с огромной скоростью, а они говорили о некомпетентности ворлифы в роли командира. К тому же мало кто отваживался плыть на острова Норденскольма, все слышали истории о огромных страшных великанах, которые рвут врагов голыми руками на части.

«Придётся с этим весёлым отрядом найти Крольма, убедить его остановить всё что может произойти по вине моей же глупости и желательно при этом выжить» — с такими мыслями Этно зашёл на свой корабль и приказал готовиться к отплытию.

— Эйфлир, я думаю надо будет создать некоторую иллюзию шторма вокруг нас, когда мы будем близко к островам викингов. Вряд ли северяне захотят плыть в плохую погоду, а мы сможем спокойной высадиться.

— Хорошая идея, Этно. Надеюсь, у нас всё получится

— И я, друг.

Они отправились на северные острова. Путь от Норденблайта будет занимать около недели, если, конечно, не приключится ничего по дороге, на что Этно очень сильно рассчитывал. Он понимал, что дело не только в чувстве гордости и самолюбии северян, — клинки как, и артефакты других племён играли важную роль. Во всяком случае, так говорилось во всяких старых, пыльных книжках. Опять же Свори излагал схожие мысли во время их диалога. Сила этих реликвий сдерживала врата тюрьмы в недрах островов, тюрьмы, в которой таились ужасные гиганты, известные как йотуны. Древние титаны сражались с ними во времена, которые помнят только островитяне, немногие мудрецы ворлифов и король дворфов вечных пиков. Остальные считают это сказкой. «Бредятина», подумалось Этно.

***

На третий день Крольм очнулся от кошмаров. Он попробовал пошевелиться и на удивление, с тяжестью, но он смог сесть на кровать, а затем и встать. Ковыляя он направился к выходу из дома знахаря, яркий свет с улицы ослепил, а в голове пророкотал низкий голос:

«Воитель! Срочно направляйся в Аргенскольм! Всеотец хочет говорить с тобой! Твой народ под угрозой, как и существование всего нынешнего мира! Ты нужен нам!»

Услышав подобное, Крольм постарался быстрее дойти до длинного дома ярла. Если всеотец так напрямую сообщает об опасности, остальные Дозорные тоже наверняка это слышали. Необходимо было дойти срочно до города титанов, но Крольм ещё не оправился в достаточной мере, чтобы проделать этот путь в одиночку. По дороге его могли ждать драконы, великаны, мамонты, если же путь проделывать по морю можно встретить робаудцев, кракенов и мерзких сирен. Но кто же мог стать достойным спутником воителя?

***

Йорвальд и Скиги наконец дошли до дома. Открыв сарай Йорвальд увидел эльфа, сидящего на сене, воин радостно помахал ему, лиф несмело улыбнулся в ответ и поднял руку в знак приветствия.

— Скиги, помоги пожалуйста — дворф кивнул, Йорвальд продолжил — ещё раз здравствуй, эльф, меня зовут Йорвальд, это — Скиги, мы хотим поговорить с тобой.

— Малвен лиф, тас Йорвальд, оте Скиги, ас вар галас ро –дворф немного напрягся, — эльфийские слова давались ему с трудом

— Малвен нортес, тас Скаэль, — эльф, немного помолчав, продолжил — тас вая Норверст эс Нордлифесс.

— Здравствуй, северянин, я Скаэль, я из Норвеста города империи Нордлифов — перевёл дворф.

— Почему вы приплыли сюда, кто руководил вашей атакой? — Йорвальда быстро подхватил дворф — Вая ос фила нэ, наре джоре ос ара?

— Ас фила ро ворлиф, джоре-ворлиф, но ара оте, оте арамат. — Эльф грустно опустил голову, затем сказал — арамат, эле дерадж…

После этой фразы нордлиф ещё несколько раз начинал говорить обрывки предложений, вскоре наконец дворф заговорил.

— Он говорит, что они убивали мамонтов, хотели получить их шкуры и мех. Их вёл кованный войной эльф, родом, судя по всему, из Вордреса, который к югу от королевства Нордлес. Они не хотели нападать, похоже, возникло недопонимание — дворф, немного помолчав, продолжил — вероятно, воитель напал на них без выяснения причин их высадки, и эльф просто пытался спастись?

— С этим пусть ярл разбирается, надо передать ему слова Скаэля. Давненько у наших берегов не было браконьеров, особенно настолько наглых — Йорвальд впервые нахмурился. Значит нордлифы могут пострадать ни за что, из-за глупости какого-то ворлифа-авантюриста. Он стал думать над тем, как же исправить эту ситуацию и стабилизировать положение в мире.

***

Главными врагами империи Робауд, по заверениям многих политиков, были кочевые племена орков. Они нападали на деревни, торговые караваны и нередко осмеливались атаковать даже патрули, проявляя беспочвенную агрессию к мирному населению Империи. Чтобы устранить раз и навсегда угрозу от одного из племён император отправил великого маршала Дария. Разведчики выяснили, что орки сделали стоянку западнее столицы, почти у границы с королевством нордлифов. Юго-восточнее их стоянки располагалась небольшая деревня жителей империи, Дарий боялся, что кочевники планируют нападение на неё.

Деревня носила название «Эйрок». Командир Дарий решил разместить своих воинов здесь, отправив разведчиков к стоянке орков; сам же командующий организовал собрание в своём шатре. Время было уже близкое к полудню, и командир считал необходимым обсудить план атаки со своими офицерами. Идя к шатру, Дарий ненадолго остановился. — он любовался пейзажем. Красивые зелёные поля, Эресамские горы нордлифов на горизонте, Великий Робаудский Лес, за которым находилась столица, милые домики, разбрсанные по округе, которые можно было увидеть по дыму из их труб, и блестящие золото-синие палатки своего небольшого войска, красиво отсвечивающие металлом и переливающиеся в лучах солнца. «Нет,» — подумал Дарий — «Я ни в коем случае не позволю раскрыть правду».

Зайдя в шатёр, Дарий отстегнул свой красный плащ от наплечной брони и повесил на свой стул у тактического стола, рядом с которым уже стояли командиры отрядов. Дарий пожал сначала руку Максимуса, командира рейнджеров Робаудского леса, затем поздоровался с Джоном, командиром своего авангарда. Джон вернулся в Робауд совсем недавно — по распоряжению императора и маршала Дария он учился в Лортемаре, городе — государстве Света, который обучал магии света и исцеления всех, кто проявит желание, способности и энтузиазм. Джон, изучив магию, стал паладином. По мнению Дария, он вёл войска в бой с настоящим праведным рвением и героизмом, как истинное воплощение светлого бога.

— Господа! — начал Дарий — Я полагаю, что нам необходимо продумать стратегию. Действовать нужно быстро, кто знает, когда эти твари захотят напасть на деревню? Я не хочу допустить даже малейшей подобной возможности. Ваши предложения?

— Мои рейнджеры могут встать на холме к северу от орочего лагеря, после чего устроят интенсивный обстрел. Орки поздно поймут откуда нанесён удар. Понеся большие потери они запаникуют и разбегутся, как тараканы при свете — внёс предложение Максимус.

— Я бы не стал недооценивать орков, они не станут бежать, пока жив хоть один из них, они захотят уничтожить тебя и твоих стрелков. Я предлагаю взять мой авангард и по сигналу напасть с юга, тогда весь удар будет сосредоточен на моих латниках, а тебе останется лишь стрелять по их голым спинам — спокойным тоном добавил Джон.

— А, когда они захотят оступить, у них будет только один путь, они пойдут к границе Нордлифов. Рейнджеры эльфов быстро добьют эту заразу — подметил Максимус.

— Тогда, думаю, можно провести атаку в три основных фазы: сначала Джон развернёт армию орков на себя, завязав их в бою, после чего Максимус польёт наших недругов стрелами, я же по сигналу возглавлю кавалерию и ударю по ним с востока, чтобы орки начали бежать на запад. Об остальном позаботятся дозорные северных эльфов. Думаю, нет смысла гнать их больше чем километр, атаку начнём на закате — подытожил Дарий.

— Это должно сработать — сказал Джон. Максимус кивнул.

***

Аргенскольм. — город титанов, последнее пристанище тех, кто помогал сотворить Эрегеос, единственных существ, которые наблюдали создание мира, и видели тех, кто хотел уничтожить этот мир. Аргенскольм — дом тех, кто не дал этому произойти.

— Сообщение отправлено Дозорным? — Трор был мрачен — Если это действительно произошло, то времени мало, мы не сможем покинуть этот город. Один слишком слаб, чтобы сражаться с порождениями бездны, как в былые времена, боюсь, что без наших детей, нам не выиграть эту войну.

— Крольм, Арги, Рьярлар, Эркан и Харальд оповещены воевода — голос Хельи был спокоен и мрачен. — не зря она вошла в пантеон северян как бог смерти.

— Тюрьма открыта уже несколько дней, исчадия тьмы наверняка просачивались всё это время из-за некогда закрытых дверей темницы. Я обязан поговорить с всеотцом, он наверняка чувствует их попытки проникновения в наш мир.

Круглый каменный зал, где сидел всеотец, был украшен золотыми резными рунами тонкой работы. По его периметру возвышались изваяния воинов древности, на потолке переливалась вспыхивая разноцветными огоньками карта Эрегеоса. Один восседал на троне, выполненном из кости элеафанов, древних зверей, которые были предкам нынешних слонов континента и их волосяных Норденскольмских собратьев. В глаза бросались золотые пластины, покрывающие переднюю поверхность трона, украшенные искусно вырезанными символами, происхождение и значение которых мало кто знал из ныне живущих. Сам всеотец был одет в чёрную мантию, на коленях он держал своё великое копьё, которым когда-то убил лорда бездны. Один хорошо помнил тот бой, когда он сражался с созданием космоса, которое прибыло только что бы поглотить жизненную энергию их мира и уничтожить его. На несколько секунд титан прикрыл свой единственный огненный глаз, второй служил солнцем народам Эрегеоса.

Один чувствовал, как в глубине земель, империи новых людей, известных как робаудцы, вызревает древнее зло, которое он заточил тысячи лет назад под остров, на котором и поселились его первые дети. Но почему оно там, неужели трусливые прислужники бездны и мрака решили вторгнуться из тех мест?

— Всеотец! — Трор вбежал в зал Одина и припал на колено — Мы должны нанести удар пока не стало поздно! Если дать им укрепиться в этом мире, всё будет кончено, наши силы заметно слабее, чем в ту эру, когда сам наш создатель вёл нас в бой.

— Да, но я пока не понимаю природу той силы, что появилась. Я чувствую колебания тёмной энергии в империи Робауд… Но мне кажется, что тут всё не так очевидно, нам нужно отправить туда отряд. Однако, мы не можем покидать Аргенскольм, — мы должны защищать его от бездны.

— Мы должны дождаться Дозорных? Что бы они нашли источник бед? — Трор поколебался — Но ведь местные жители, — слабые люди, которые основали там свою империю, они же не позволят им действовать открыто, что нам делать?

— Да, нашим избранным придётся нелегко, я думаю, что сейчас, всё что нам остаётся. — это доверить свои судьбы в руки смертных…

Трор нахмурился, он знал, что его отец мудр, но доверять свою жизнь людям было выше его понимания.

— Что же, тогда нам следует дождаться их и дать как можно большее преимущество для этого задания! — Один кивнул

— Скажи Урлу и Хьяру: пусть куют доспехи и оружие, мы должны помочь воителям хотя бы этим.

Трор кивнул, поклонился и направился к выходу.

***

Явившись в дом ярла, Крольм заручился поддержкой лидера клана и стал готовиться к отправке в Аргенскольм. С ним вызвались пойти Скирдар и Йорвальд, за последним увязался и Скаэль. Он не захотел оставаться в городе, где каждый смотрел на него с подозрением, один. Дозорный на удивление спокойно отреагировал на вопрос Йорвальда о разрешении взять эльфа с собой. Воины вооружились в дорогу: Скирдар взял свои любимые топоры, спрятав их за поясом, а за спину убрал свой великий лук, из которого он как-то подстрелил кракена, во время плавания в Нордлиф, Йорвальд надел броню и взял свою любимую секиру, Крольм взял щит у кузнеца. Он почти поправился и готов был сражаться, если потребуется. Эльфу же дали кинжал, тёплый плащ и рюкзак, набитый провизией и всем, что может понадобится для длительного путешествия. Йорвальд сильно привязался к молодому эльфу, он понимал, что тот сгинет в городе из-за особенно рьяно настроенных местных жителей, поэтому было принято решение взять его с собой. Условие было, что приглядывать за ним должен сам великан.

Отряд так же взял двух мулов, которые везли всё, что было слишком тяжело для эльфа. Поняв, что нордлиф слишком слаб для того, чтобы нести ношу ему поручили следить за мулами.

— Ну что же братья, Аргенскольм ждёт. Впереди тяжёлый путь, но мы справимся, сам отец призвал меня — Крольм говорил спокойно, но речь его буквально придала уверенности Йорвальда и Скирдара, даже эльф улыбнулся, глянув на своих спутников.

Братство по оружию отправилось из Йоркра на восток, в ледяные пустоши Нортенхелма, — родные земли северян, великанов и драконов.

Глава 5: Перевал Смерторуба

Джон нервничал: его отряд был построен в низменности к югу от орочей стоянки. Время близилось к закату. Огромный огненный шар, который дикари севера считали оком своего бога, двигался к линии горизонта. В низменности пахло сыростью, скорее всего, из-за болота на западе от позиции латников. Паладин надеялся, что рейнджеры были готовы к бою и поддержки сил пехотою.

Воин света подозвал к себе офицера, который командовал первой шеренгой авангардных сил отряда:

— Привет, Эрни! — Паладин дружелюбно помахал бывалому ветерану. — Мы сейчас резко ударим по ним, пока они не поняли, что к чему. Орки должны засыпать — и у нас будет преимущество ночной атаки. После того, как орки отвлекутся на нас, Максимус даст приказ своим парням обрушить ливень смерти на головы варваров — они прикроют нас с того северного холма. Джон указал рукой на лесистую возвышенность на севере от их позиции. Задумавшись на мгновение, он произнёс — Поэтому лучше не заходить врагу с тыла и фланга — лишь усложним задачу лучникам, и сами подставимся под их стрелы.

— Вас понял, сир! — ответил Эрн. И шрамы на лице ветерана, которые говорили о его былых заслугах, вдруг зашевелились, когда он с вопрошением обратился к Джону. — А когда ожидать удара лорда Дария и его конных рыцарей?

— Максимус подаст сигнал — думаю, что мы успеем заметить приближение кавалерии, конница лорда довольно заметна, — улыбнулся паладин, похлопал по плечу сержанта и произнёс — Удачи, брат! Пусть свет не оставит тебя не смотря ни на что! — Джон отправился к рядам солдат.

***

Этно нервничал: он вынужден был добровольно вернуться туда, где его чуть не убили. Погода на море была не спокойна, более суток Этно не видел признаков того, что земля поблизости: ни птиц, ни каких-либо очертаний на горизонте. Эльф-авантюрист вышел из каюты и подошёл к рулевому. Волны были на удивление высоки, несмотря на штиль. Ветер был слаб, но маленький корабль контрабандиста метало из стороны в сторону, как будто он был в оке шторма. Ворлиф заметил, что причина высоких волн отнюдь не природного характера — вокруг их корабля кто-то кружился. Эльф приказал другу-магу:

— Эйфлир, мне кажется, эти волны создаются искусственно, сможешь что-нибудь придумать? Будто источник этого нечто разумное… — Этно задумался, надеясь, что причина волн не в его шалости с мечом. От этой мысли и без того бледная кожа эльфа побелела.

Маг смотрел на точку гребня волны, пытаясь понять, что это, после чего направив руку на опережение траектории волны, эльф произнёс:

— Атре натар ара! — глаза эльфа загорелись оранжевым светом, ярким как полуденное солнце, после чего из руки мага вылетел огромный красный шар ревущего пламени, устремившись в направлении жеста Эйфлира. Шар пролетел над водной гладью и врезался почти в самый пик волны. Из воды показались очертания их водного врага…

***

Прошло примерно полдня с момента, как небольшое братство Крольма выдвинулось из Йорка в Аргенскольм. Путешествие проходило спокойно за это время, но все норды понимали, что это была лишь лёгкая прогулка у города. Сейчас же отряд подошёл к развилке. Крольм мрачно смотрел на обе тропы, стоя напротив огромного путевого камня. Первая тропа вела через узкое ущелье, которое получило у людей Йоркра мрачное прозвище «Перевал Смерторуба». Это название было связано с бандой гиенообразных тварей, похожих на людей, что облюбовали это место. Они подстерегали путников, грабили торговцев. Были также случаи, когда в ущелье пропадали славные воины, в том числе из народа Крольма, доблестные воители города Йоркр. Вторая же тропа вела в недра под Магнетитовой горой- все северяне знали, что эти пути проходят под всем Норденскольмом и наверняка были способны вывести отряд прямиком в Аргенскольм. Но подземные переходы были населены неведомыми существами, которых никто и никогда не видел. Но ещё никто из тех, кто заходил в эти лазы больше, чем на несколько дней, не возвращался назад, — остальные же говорили лишь о том, что слышали различные писки, рыки и было чувство, будто за ними следят. К сожалению, иного пути к городу праотцов не было, и умение пройти данной дорогой было частью древнего испытания. Достоен ли ты встретиться с титанами или нет.

Выбор был тяжёлым. Йорвальд и Скирдар через несколько мгновений раздумий предложили пойти через перевал, поскольку они знают, что там за враг. А также его уничтожение помогло бы селению Йоркра и ряду других городов крупных кланов вздохнуть легче и пожить хотя бы в лёгкой иллюзии мира, не говоря уже о многочисленных путешественниках, чьи жизни будут спасены. Крольм выслушал братьев по оружию. Эльф же был бледен, — казалось, он уже смирился с участью погибнуть в ближайшее время. Тишину прервал крик Крольма:

— Мы двинемся через перевал, прогоним этим бандитов, прославим Йоркр, покажем, кто истинный хозяин этих земель!

Йорвальд издал боевой клич, взяв свой топор в обе руки, Скирдар кивнул, улыбнувшись хранителю, эльф же с трудом выдавил улыбку. Отряд начал продвигаться ко входу в ущелье.

***

Отряд Джона под прикрытием темноты начал приближаться к лагерю зеленокожих. Воины империи были примерно в трёхста шагах от ставки орды, чувствовалось зловоние от отходов жизнедеятельности кочевников, перебиваемое резкими запахами орочьего грога, который сквозил и ударял в нос даже тех, кто знал огненную воду с северных земель.

Насколько знал паладин, орки делают этот грог из грибов, некоторых внутренностей животных с добавлением природных глюциногенов. В результате получалось очень бьющее в голову варево. Похоже, у орков был какой-то праздник: часовых не было, многие зеленокожие не дошли до палаток и валялись в беспамятстве прямо посреди лагеря, среди шатров на улице.

«Лучшего момента для удара и не придумать» — подумалось храмовнику, он обернулся к латникам и произнёс — Сегодня! Мы, Люди Империи Робауд, покажем нашему врагу, что не дадим ему терзать наш родной дом, сжигать наши деревни, осквернять святыни! Мы — это пламя света! Мы — это спасение слабых и опора всех обездоленных! Сегодня каждый из вас станет легендой, потому как эта битва войдёт в историю, неважно, какой у неё будет исход! Мы навсегда, навеки останемся героями, которые защищали честь и свободу своего народа!

Речь Джона была не громкой, но чёткой и твёрдой. В ответ на тираду паладина было громогласное и всеобщее одобрение, после чего Джон добавил, направив навершие молота на лагерь орков — А теперь вперёд! Выжжем эту заразу с нашей земли! За свет! За императора! За Робауд! — После этих слов паладин схватил молот в обе руки и бегом направился к стоянке налётчиков, все солдаты двинулись за ним, сохраняя боевой порядок. Казалось, будто паладин излучает сияние, его броня сверкала даже в глубокой ночи, что вдохновляла солдат ещё сильнее.

Паладин ворвался в лагерь зеленокожих, — его заметила пара дикарей, один из них схватил огромную дубину с земли, размером с половину роста Джона, второй же побежал с криком «Дераки!!!» вглубь лагеря. Из палаток, мимо которых бежал визжащий орк, тут же показывались морды кочевников. В этот момент латники врезались в шатёрный город, убивая валяющихся в пьяном беспамятстве врагов и забегая в шатры и уничтожая обитателей, спящих внутри. Орк с дубиной с криком «Ратааакаа!!!» бросился на паладина, — выпад зверя был заблокирован рукоятью боевого молота, но удар оказался настолько сильным, чтобы царапнуть лицо Джона парой закорючек на краю дубины. В ответ человек отвёл дубину в сторону и ударил орка по бочине своей кувалдой, -орк взвыл, послышался звук сломанных рёбер, после чего орк наотмашь провёл дубиной по кругу, оставив на наплечнике Джона глубокую вмятину. Паладина слегка оттолкнуло, — в ответ он схватил свой молот обеими руками и набросился на зеленокожего, молот был занесён высоко, воин сделал очень мощный удар, вложив туда всю свою силу, ярость, а также массу тела. Орк растерялся, замешкался. Это стоило ему жизни: воин света неистово обрушил молот по касательной задев боковую сторону головы, — удар был такой силы, что голова орка оторвалась и полетела на несколько метров в сторону, — точнее то, что от неё осталось. Джон выдохнул. Всюду в лагере творилась неразбериха. Там и тут из палаток вылезали озлобленные зелёные кочевники. Они оголяли своё оружие и кидались с криками на людей, некоторых из них слажено боевым построением насаживали на мечи и копья, некоторые же вырывались из палаток и рвали солдат людей на части вместе с кусками их доспехов. Завязалась битва, в эпицентре которой был адепт сил света.

***

«Что же это за существо???» — Этно был впервые так сильно озадачен, существо было примерно, как два их корабля в длину, имело ужасающую пасть, глубоко посаженные в череп глаза и огромное, длинное змееобразное тело, из передней и задней частей которого показывались длинные щупальцообразные наросты необычного вида. Больше всего эльф ассоциировал это существо с морским драконом, но последнего видели более века назад. Притом живут они обычно на очень больших глубинах и очень редко выплывают на поверхность.

— Что стоите?! Кого ждёте? Стреляйте по этой твари! — в первую очередь приглашение контрабандиста было адресовано арбалетчикам. Те, выйдя из ступора, зарядили по болту, оперев арбалет на палубу, и пустили их в змея. Один из снарядов успешно настиг свою цель, но чудище будто этого даже не заметило и взяло курс прямо на корабль авантюристов во главе с эльфом-неудачником. Сдался мне этот меч, — подумал Этно, — взглянув на клинок, он, недолго думая, кинул его в противоположную от движения их корабля сторону. Змей, каким-то образом почуяв это, сменил курс и отправился за клинком, погружаясь в водные глубины вслед за ним.

— Этно! Что ты наделал?! — Эйфлир подошёл к старому другу, взгляд его был необычно суров. — Мы обязаны были вернуть этот меч! Что же теперь мы будем делать? — Ворлиф взглянул на друга-мага, потом проследил за исчезающим в толщах воды хвостом змея, будто опасаясь, что тот его подслушает, после чего обернулся ко всей своей команде и произнёс:

— Я знаю, это не самый лучший поступок, но мы бы ничего не сделали этой твари — Этно помрачнел, команда подступилась ближе к эльфу и его другу, слушая разговор.

— Но что же нам теперь делать? Какие у нас теперь планы? — Маг взволнованно смотрел на напарника.

— У нас есть два варианта, господа. Мы можем забыть обо всём этом и жить дальше, как обычные наёмники и искатели приключений, либо же нам нужно найти того варвара и помочь ему вернуть этот клинок…. Как? Я не знаю… — Этно вспомнил последние наставления дворфа-банкира:

«Зная тебя, ты наверняка либо продашь этот меч вновь, либо потеряешь, либо ещё чёрт знает что может случиться. Ты же Этно, мой вечный должник, три просроченных платежа, два незакрытых долга на предпринимательство, да и сейчас меня своей находкой убить хотел! Ха! Да дружище! Так вот! Запомни! Что хранитель всегда найдёт свой клинок, всегда! Он чувствует его, так как ты чуешь запах вкусной еды, или доброго эля! Ну насколько это правда я не знаю… Дед говорил. Байка наверное. Ты ведь всё равно не потеряешь ничего ведь так?!»

— Дружище, если даже ты предлагаешь помочь северянину найти этот клинок, то ситуация хуже некуда. Рыцарские поступки тебе не свойственны, мне кажется, сейчас и впрямь не получится пустить эту ситуацию на самотёк — Его размышления прервал Эйфлир.

— Да, ты прав, — Этно осмотрел членов команды и сказал: — знаю, вы все наёмники, поэтому тех, кто не захочет двигаться с нами, поскольку мне вам нечем платить, вы можете, как только мы доберёмся до ближайшего порта северян, сразу же взять корабль, вернуться в Нордлиф и продать его, поделив прибыль. Итак, кто пойдёт со мной и Эйфлиром спасать этот мир от катастрофы?

Наёмники в первые несколько мгновений нервно переглянулись, затем вышел вперёд арбалетчик:

— Сэр! Извините меня, конечно, но мы с другом ни разу не убегали не из одной битвы, что мы прошли за 10 лет службы в Робаудской империи, а благодаря вам, похоже будет, что детям рассказать, — солдат улыбнулся: стали видны его повреждённые зубы, многие из которых отсутствовали, что являлось прекрасным дополнением к истесанному шрамами лицу и благородно-седым волосам ветерана. Этно благодарно кивнул бойцу.

— А вы? — Контрабандист смотрел на оставшихся наёмных мечей, — мечники нордлифов переглянулись, кивнули и один сказал:

— Честно, увидев этого змея, я и мой брат немного переосмыслили свои взгляды на наёмничество, мы лучше вернёмся к нашей маме, будем помогать ей выращивать снежные цветы. — Второй эльф смущённо потупился. Этно улыбнулся и сказал — Надеюсь, цена этого корыта поможет вашей матери расширить свою лавку.

— Как вернётесь, обязательно заходите к нам! Первый цветок всем вам бесплатно! — выпалил второй эльф, вся команда дружно залилась хохотом, после чего Этно произнёс: — А теперь вперёд, проложим курс к ближайшему порту.

После слов Этно команда разошлась по корпусу корабля, а контрабандист пошёл смотреть на карты, чтобы проложить самый оптимальный маршрут.

***

Перевал Смерторуба — это название как нельзя лучше описывало ущелье к северо-востоку от Йоркра: завывающий холодный ветер пел свою жуткую песнь меж двух каменных исполинов, подножья которого были усыпаны костями, черепами и иными различными следами битв. Вход в ущелье был украшен копьями с насаженными на них черепами сородичей Крольма. Око всеотца с трудом освещало проход меж гор и его обитателей.

— Будет явно нелегко… — Крольм выдохнул, глядя на вход в ущелье. Скирдар стоял рядом, Йорвальд сидел сзади на каменной глыбе и монотонно точил топор, после нескольких проходов точильного камня по острию лезвия топора он, наконец, произнёс:

— Не знаю, кто там живёт, но удар этого топора ещё не пережил не один из тех, кого встречал, а эти твари вряд ли сильнее морских змеев, которых мы ловили пару сотен лет тому назад вместе с Скирдаром, — да, дружище? — Секироносец широко улыбнулся своему побратиму, следопыт кивнул. В те времена были «весёлые» деньки, но сейчас приятно их вспоминать, особенно в интерпретации племенных скальдов племён Норденскольма, от рассказов которых буквально пылала душа и согревалось тело морозными вечерами.

— Мы пройдем туда, кто бы там не был, нас не остановить, мы не можем тратить время на всяких чудищ, тем более, играть в их игры. Держитесь ближе! Против нашего отряда у них нет шансов — Крольм снял со спины свой круглый щит и, достав меч, аккуратно направился ко входу. За хранителем двинулся Йорвальд, схватив свою двуручную секиру в обе руки, вслед отправился Скирдар, держа правую руку на стрелах, а левой крепко сжимая свой лук, — эльф же тяжело вздохнул и пошёл вслед за отрядом великанов.

Крольм, подняв щит, медленно ступал по горному ущелью, пытаясь охватывать взглядом все скалы и тёмные закоулки массива. Йорвальд шёл следом, также смотря на горные массивы. Скирдар очень внимательно всматривался в края и уступы горной породы, нервно водя пальцами по оперенью стрел. Эльф шёл следом, прячась за союзниками, пытаясь что-то обнаружить, — вдруг на левом склоне он увидел пару красных глаз. Дёрнув Скирдара, он показал на огни во тьме. Воитель выхватил стрелу и пустил в мнимого неприятеля. Часть горной породы в месте, куда пришёл выстрел, осыпалось на землю, вслед за чем пещеру заполнил издевательский гиенный смех, разносящийся из самых разных углов пещеры. Гнолы, или же гиенолюды, стали бичем любых малонаселённых земель, они сбивались в огромные стаи, поджидали путников в узких ущельях, каньонах, узких лесных тропах. Как только виделась добыча — они накидывались на неё и разрывали в мгновенье ока, делили награбленное и исчезали в природных рельефах, столь же молниеносно, как появились. Через несколько мгновений, как смех утих, загорелось пять пар красных глаз вокруг маленького отряда — две пары стремительно приближались, спускаясь по горным сводам и склонам, со стороны трёх оставшихся полетели увесистые камни в направлении голов членов отряда. Два летело в Крольма — он успел поднять щит и заблокировать их, последний же полетел в Йорвальда. В последний момент гигант смог уклониться от брошенного куска горной породы, но тот всё же задел его щёку и оставил там продолговатый кровавый след. Скирдар вёл ответную стрельбу. Он успел выпустить ещё две стрелы, результатом первой был противный гиений смех, а вот после второй послышался какой-то сдавленный хрип, количество пар алых глаз в темноте уменьшилось на одну.

Вот на Крольма из темноты выпрыгнул первый бандит, в его руках был цеп и ловчья сеть, известная комбинация оружия гиенолюдов. Тварь метнула свою сеть в воителя, тот частично разрезал её на лету клинком, но оставшаяся обволокла его руку так, что он мог с трудом пошевелить ей. На Йорвальда справа спрыгнул второй гуманоид, занеся за спину огромную булаву, но тот не растерялся, поймал гиену навершием топора и перебросил через себя, впечатав в горную породу. Видя беспомощность руки хранителя, гнол заржал и кинулся на воина, размахивая над головой своим цепом. Воин усмехнулся, подождал, пока гиена подойдёт достаточно близко, и со всей силы ударил бандита в голову щитом, центральной окованной частью. Гнол зашатался — кажется, он не понял, что произошло… Крольм, не теряя времени, ударил монстра ещё раз щитом с разворота по большой дуге, — тот упал. Хранитель возвысился над тварью и со всей силой ударил кованым краем щита по шее гнола — раздался хруст. Йорвальд и вторая гиена пару мгновений переглядывались, упершись глазами друг в друга, после чего оба пошли в атаку и сошлись в клинче. Победив бандита в этом противостоянии, великан решил сделать удар сверху, чтобы разрубить противника пополам, но монстр уклонился и впился зубами в левую руку Йорвальда, оторвав кусок плоти, отпрыгнув и залившись диким хохотом. Выругавшись на Нордскольском наречии, гигант отправил оставшейся рукой секиру в полёт в сторону недруга, — гнол удивлённо выпучился на нее, оцепенев, — в результате чего секира пробила бандита и пригвоздила его к склону ущелья, как кол, повесила монстра над землёй. Великан встал и, придерживая раненную руку, направился забрать свой топор из трупа твари, но, когда он уже потянулся извлечь оружие из тела гиены, как вдруг в его глазах потемнело. Йорвальда сразил попавший ему в затылок камень, точно выпущенный одним из ухмылявшихся гиенолюдов, сила удара была большой, великан потерял сознание. Крольм тем временем пытался одновременно снять с руки сеть и в то же время не упускать из виду обстановку на поле боя, как вдруг он заметил, как во тьме стали появляться ещё пары красных глаз… несколько… десяток… дюжина… -их становилось всё больше. Скидар выпускал стрелу за стрелой, его выстрелы настигли уже несколько чудовищ. Эльф заметил одну гиену, которая подкрадывалась к великану с луком. Крольм стал пятиться к Скирдару — врагов становилось всё больше и больше, хранитель схватил Йорвальда и тащил его за собой. В этот момент в голове викинга металась только одна мысль: Неужели это наш конец? Крольм положил позади себя тело друга и, схватив щит обеими руками, пытаясь удержать натиск стрелковых снарядов гиенолюдов, постепенно отходя всё дальше к Скирдару. Один камень просвистел около щита воина и влетел в лоб нордлифа — тот упал на спину и потерял сознание. У Скирдара кончились стрелы, его выстрелы оборвали жизнь девяти монстров. Глаза подступали всё ближе к оставшимся на ногах великанам.

— Аллоха! Мои маленькие друзья! — после этого крика в ущелье стало светло как в полдень в Йоркре, — и грянул гром сразу тысяч молний — Крольм даже оглох на мгновение. После раската грома со всех сторон ущелья послышались крики и стоны десятков гиен. Количество глаз в темноте заметно уменьшилось. Многие скрывались, растворяясь в темноте узких проходов в глубине горных пород.

— Ну, куда же вы? А как же поиграть? Собачки!!! К ноге! — голос был очень громким, но низким, с противоположного края ущелья в свете факелов стали появляться большие фигуры, даже по меркам северян.

— Ну и кого же мы смогли спасти от участи стать завтраком гиен? Хм, или может быть ужином? Уотс! Сколько сейчас времени? — спросила фигура, поправив свой монокль и мундир. Второй силуэт достал из кармана странный круглый агрегат на цепочке, открыла его и монотонно, но звонко ответила — Семь часов вечера, сир Варингтон — отрапортовал он — Не желаете ли вы чашечку Андарского чёрного?

— Да, налей, пожалуйста, и по кружке этим двум бедолагам, пока они ещё на ногах, думаю, нас ждёт интереснейшая беседа — Благодаря зажженным сводам пещеры стало видно тварей, с которыми дрались норды. Огромные туши, размером по грудь или даже плечо нордов, вместо головы оскалистая морда, не то волка, не то собаки. Одеты они были в различные кожаные портупеи, поверх которых красовались ножны и небольшие металлические щитки. Видимо природный мех украшавший всё тело этих существ позволял им хорошо беречь тепло на холодных северных пустошах.

Глава 6: Неожиданная помощь

Множество стрел залпом накрыли всю северную часть лагеря орков, как осенний ливень над Робаудской деревней, только в отличие от дождя от этих смертоносных капель не было спасения…

Лучники Максимуса били точно в цель, орки, которые пытались перегруппироваться в северной части лагеря, ловили стрелы в головы, шеи, плечи, грудь и их решимость таяла под таким количеством ударов.

Латники организовано выстроились в стену щитов и стали, подавляя сопротивление зеленокожих, продавливать орков на север, без особых усилий уничтожая попытки врага выполнить контратаку. Джон шёл в первом ряду фаланги и лично крушил варварских кочевников своим молотом. Когда он снёс очередному кочевнику голову, он заметил бойца, бок которого был разодран страшным ранением. Покинув ряд фаланги, паладин склонился над солдатом, он вознёс молитву света, вскинув вверх руки. Божественные лучи солнца пробились через сумеречные облака и обволокли бок пехотинца, рана стала затягиваться, на лице воина света было огромное напряжение. «По крайней мере, он вернётся домой», — мелькнуло в голове Джона.

Но вдруг ситуация вышла из-под контроля: большой отряд орков особенно организованно ударил в центр линии бойцов Робауда, скорее всего, эта решительная атака была связана с тем, что на севере их всё равно застрелили бы лучники и зеленокожие решили выполнить финальный прорыв, надеясь прорвать брешь в рядах людей. Паладин гадал, долго ли ещё его солдаты смогут удерживать натиск дикарей. Вдруг Джон взглядом уловил огромную орочью фигуру в массивных чёрных, как смоль, доспехах, вооруженного огромными грубыми мечами, похожими на заострённые куски не слишком качественного железа. Чудовище пробивалось через латников подобно мясорубке, прокручивая через себя их ряды. С лёгкостью, будто нож, проходящий сквозь масло, орочий бронированный гигант резал одинаково легко и людей, и их доспехи. Воин света решил для себя, что, чего бы это ни стоило, он должен остановить его — и чем раньше, тем лучше. Собрав все свои силы, он кинулся на перехват нелюдя. Он хотел, чтобы как можно больше его людей смогло вернуться домой.

— Арадаст! — воскликнул Джон — и вокруг его молота образовался яркий ореол света, который, спустя несколько мгновений, всё сильнее и сильнее набирая свечения, преобразился в яркую солнечную молнию, которая полетела в орка-вожака и с ярким светом и оглушительным треском разбилась о его нагрудник

Полководец орков заметил обидчика, который обжёг его кирасу и, раскидывая людей и сородичей, двинулся в сторону Джона:

— Это не твоя битва, светляк! Уходи отсюда и своих щенков забирай! — на пути полководца возник пехотинец, который попытался выставить копьё, закрывшись своим ростовым щитом. Орк-воевода усмехнулся: Кыш с дороги, дурень! — после этой фразы орк опрокинул человека и прошёл по нему дальше к своей цели. Паладин побежал навстречу, занеся свой боевой молот. Увидев это, орочий полководец заржал: А ты смел, малявка, только ща светлючесть тебе не поможет.

Орк рывком сблизился с паладином и одним движением разрубил древко молота воина света, после чего молниеносно скрестил мечи на шее паладина:

— Дурак ты, блестяк, у нас один враг, хоть мы и разные, — после этих слов вожак разрубил латный нагрудник и ударил, по своим меркам слегка, паладина, по голове рукояткой одного из клинков. Джон тут же потерял сознание: Ещё увидимся, человек. — Орк рывком выбежал из битвы с частью своих соплеменников и скрылся в тенях, — их небольшая, но мощная группа с лёгкостью затерялась в ночном пейзаже. Солдаты Робауда даже не заметили их отхода в суматохе схватки. А те, кого они встречали, так и не смогли их остановить.

Но вот прозвучал высокий Робаудский рог — и на лагерь обрушилась, подобно лавине, конница маршала Дария, заперев орков между собой и латниками. Орки вынуждены были ещё быстрее бежать на север, умирая от рейнджеров Максимуса. Этот удар подавил всё оставшиеся сопротивление зеленокожих. Метавшись между латниками, стрелами и конными рыцарями, часть орков бежала на запад, к границам королевства северных эльфов. Войска Дария стали осматривать поле боя: раненных робаудцев относили в медицинские полевые госпитали, орков же всех, кто подавал признаки жизни, сводили в одну большую низменность в северной части лагеря Робауда, окружив дикарей караулом солдат. Планировалось увести зеленокожих в рабство на рудники и карьеры.

На совете, спустя пару часов, когда Джонатан пришёл, наконец, в себя, Дарий обозначил уровень потерь империи как удовлетворительный или же приемлемый для битвы подобного масштаба. «Пленные орки-рабы окупят затраты нашей казны на вербовку новых рекрутов», — холодно сказал он на совете после битвы. У Дария была крайне большая обеспокоенность, что орочий воевода сумел бежать, и это подозрительно сильно, на взгляд Джона, волновало командующего. Очень нездоровый интерес к персоне орка-воеводы не давал покоя паладину.

До самого заката в границах орочьего лагеря слышались вскрики и стоны зеленокожих, которых добивали бойцы Робауда. Маршал дал приказ добивать всех орков, у которых слишком сильно повреждены конечности, поскольку от них не будет пользы в качестве рабочий силы и, как он объяснил, именно поэтому империи не потребуются их жизни. В целом Дарий обозначил сегодняшнее столкновение как очередную «лёгкую» победу империи над дикарями юга. Джону же лично королевский костоправ выдал пару настоек и обработал раны, поэтому воин света пошёл быстро на поправку, и к вечеру он стоял на холме близ лагеря Робауда, раздумывая о битве.

***

Прошло примерно полдня после атаки морского змея на компанию Этно. Контрабандист, задумчиво стоял за штурвалом своего корабля, рядом с ним находился маг Эйфлир. Ворлиф, обдумывая, что же они будут делать, когда доберутся до Йоркра. Порт был ближайшей цивилизованной точкой материка, относительно их текущего местонахождения. Этно думал прибыть в город титанов, некий Аргенскольм, но водный змей несколько изменил его планы, поэтому он жаждал как можно скорее выйти на твёрдую землю. Желательно было бы найти того самого хранителя, а ещё желательнее, чтобы он при встрече не разорвал Этно на части.

Размышления бывалого авантюриста прервал резкий крик с мачты, пока что его, скромного судна:

— Корабль! Слева по борту! Паруса… Красные! Нарисован кракен! Чёрного цвета! — Этно напрягся, вспоминая кланы северных великанов… «Секироносцы Бролда» — нет, у них на флагах изображены перекрещенные секиры либо лицо Бролда… Может, «Штормовые Акулы»? Нет, тоже вряд ли, у них изображен морской хищник в всполохах небесных молний… Кракен… Тут Этно осенило, глаза его выпучились, и он закричал так громко, что слышал весь его корабль.

— Право руля! Уходим! Это клан «Морской погибели»! Пираты с Норденскольма! Быстрее, нам нужно оторваться! — Этно понимал, что никаких шансов в бою с полной командой пиратского судна у них не было, но раздумья контрабандиста прервал вновь дозорный, закричав снова из своего гнезда. Ворлиф пару раз думал выругаться на дозорного, но глянув на белый как молоко туман вокруг корабля, он понял, что даже его острое эльфийское зрение не способно видеть дальше пары сотен шагов.

— Корабль! На юге! Справа по борту! — Этно чертыхнулся. Подбежав к краю кормы, он попытался увидеть корабль, нордлиф тем временем продолжил: Тяжелый корабль, похож на людской, зелёное знамя, золотая буква «Р»! — «Империя Робауд», — тут же подумалось ворлифу, — что здесь забыли имперцы, ближайшие торговые маршруты во многих милях к югу, да и откуда в торговом флоте тяжёлые корабли. Аватнюрист размышлял над вопросами, которые сам себе строил, тем временем дозорный не успокаивался — Ещё два корабля! Юго-восток! Зелёные паруса! Золотая буква «Р» — Голос нордлифа-дозорного уже надрывался, — Ещё один корабль! Юго-запад! Нордлифский! Такого здорового ещё никогда не видел! Просто громадина! Небо!!! Летающие механизмы! Похоже на авиацию гномов! Зелёные! На корпусах буквы «Р»! Ещё пять лёгких фрегатов с буквой «Р», идут следом за тяжёлым кораблём! Судя по курсу, это всё идёт прямо на Йоркр!

Силы флотов королевства Нордлиф и империи Робауд поражали! Несколько тяжёлых линейных кораблей нордлифов, вокруг которых мельтешили небольшие лёгкие фрегаты, вслед за чем плыл древний реликт времён рассвета Нордлифской цивилизации, королевский нордлифский линкор под названием «De’el», что на всеобщем языке означало «Леденящий». У империи Робауд силы были не менее внушительные, десятки лёгких фрегатов, пять тяжёлых ударных кораблей империи, множество транспортных кораблей для высадки войск на Норденскольм. С воздуха же флот империи прикрывали грозные воздушные корабли гномов, которые, судя по всему, были выкуплены у горных жителей недавно и имперцы не поскупилась выделить полтора десятка на поддержку флота, который отправлялся на северные земли. Ясно было одно, что северян ждёт долгая и тяжёлая битва, поскольку это всё то, что только успел увидеть Этно, покуда они не скрылись в направлении северо-востока от армады нордлифо-робаудских сил. Благо небольшой корабль эльфа не привлёк внимания армады и спокойно скрылся в рифах.

Спустя пару дней, после переговоров Норктса с послом высших эльфов, по всем улицам всех крупных городов империи стали производили вербовку добровольцев в северную экспедицию, предлагая славу, почёт, возможность стать великим героем в этой войне. Этих новобранцев брали как в великие легионы Робауда, так и в его военно-морские силы, укрепляя их. Военные флотилии империи были перераспределены в кратчайшие сроки, и большая часть военных судов была перенаправлена в северную экспедицию. С флотилией было отправлено несколько легионов империи, а также хафлифы выделили лучшие отряды своей армии для помощи своему союзнику. Джейми Норктс же, не теряя времени, поспешил на аудиенцию к королю нордлифов и путём некоторых уговоров и манипуляций смог убедить его принять участие в их военном походе, выступив лично вместе со своей королевской гвардией, оставив только внутренние гарнизонные войска в землях Нордлиф. Не то, чтобы имперский советник жаждал личного участия короля эльфов в данном походе, но по древней традиции северных эльфов, каждый военный поход нордлифов считался церемонией некой охоты на недругов. И испокон веков данную церемонию обязан возглавлять лидер народа эльфов севера. Норктс был ошеломлён своим успехом, поскольку он рассчитывал на более скромное содействие, но, похоже, возможность отомстить северным великанам привлекла эльфов куда сильнее, чем он думал. Не ожидая иной внешней угрозы для своего народа король тут же стал собирать армии, оставив лишь небольшие силы для поддержания порядка в городах. Которые были скорее формальны, нежели необходимы. Уровень преступности у северных лифов был крайне низок и большую часть воины практиковали свое искусство фехтования, несли дозор, либо патрулировали улицы города. Договорившись с послом о месте встречи с флотом империи, пообещав быть в обозначенном месте в обозначенное время, снежный владыка выполнил мобилизацию всего своего войска и отправился вместе с тремя легионами на войну. Этно же оказался на месте встречи.

Но Джейми Норктс не подозревал, что, спустя сутки после выхода отряда Крольма за стены Йоркра, был созван совет племён Норденскольма, были приглашены все доверенные послы каждого из кланов северного острова. Состоялось грандиозное пиршество: от явств ломились столы, эль же вовсе лился рекой… На этот совет пришли все шесть древних родов Норденскольма. Были приглашены даже такие кланы, как «Чтецы костей» и «Морская погибель», последний из которых формально даже не являлся Норденскольским, ибо находился клан на собственном небольшом острове к юго-востоку от главного острова на юге от Аргенскольма. Отчасти этот сильный и дерзкий клан гордого народа с северных льдин был седьмым великим племенем. Все собравшиеся общины великанов были абсолютно разными, у них у всех была своя история, свои традиции, свои взгляды, но, тем не менее, их роднило три столпа: это уважением к прародителям из Агренскольма, почтение и уважение своего рода, а также важная должность хранителя-стража Крольма, ибо все уважали волю всеотца. Поэтому все кланы забыли о небольших стычках, разногласиях, склоках и обсуждали здесь вместе судьбу своего острова, своего народа. Львиная доля нордов требовала ответных действий на дерзость эльфов, они хотели, чтобы Норденскольм совершил сокрушительный удар, который сотрёт всю расу нордлиф с лица земли. Единственные, кто взывал к уму и разуму собравшихся, были старейшины клана «Штормовых акул» и «Секироносцев Бролда», напротив, как «Морская погибель», «Боровы Фенрира» и «Чтецы костей» требовали ритуального жертвоприношения и изничтожения северных эльфов параллельно с преданием огню их земель.

Клан «Морской погибели» был прибежищем настоящих кровожадных налётчиков, настоящим кошмаром северных морей. Кроме того, в обществе главенствовала идея расового превосходства, что никто кроме нордов- потомков Аргенскольма не имеет право бороздить моря под взором ока всеотца. Хотя по мнению многих это было всего лишь оправдание, чтобы без зазрения совести грабить торговцев всех рас и народов. Но воинов данного племени можно было уважать, все они были первоклассными головорезами. С четырёх лет детей-мальчиков учат военному делу. В двенадцать лет они идут в свой первый морской поход. К обычному среднему возрасту северных островитян (Примерно около двух-трехсот лет) эти воители в совершенстве знают мореплавание и мастерски владеют всеми видами оружия для набегов. Живёт клан исключительно дарами моря, еду они берут из его глубин, всё остальное же с поверхности водной глади. Из-за этого несколько варварского уклада они всегда были в основном изгоями в прочих кланах наравне с «Чтецами костей», поэтому любой торговец и опытный мореплаватель, едва завидев флаг с красным морским чудовищем- кракеном на чёрном фоне, всегда пытался развернуть корабль и уйти как можно дальше. Но далеко не всегда это удавалось…

Что касается клана «Чтецы костей», поговаривают, что все племена и общины Норденскольма, даже уже известные вам воители «Морской погибели», были детьми титанов из самого Аргенскольма. Но если Йорганд, известный также как бог-змей, был отцом головорезов-пиратов, то у «Чтецов костей» история начиналась от таких богов- покровителей, как Хейль и Локир. Богиня-титан жизненного цикла научила первых из данного рода, как увидеть грань между миром жизни и смерти, а также влиять на эту грань, на баланс, смещая его так, как было необходимо самим «чтецам». Возможно, благодаря этому, норды этого клана жили намного дольше, чем представители иных племён острова, — поговаривали даже, что некоторые из них жили вечно, сколько норды знали свой остров. Кроме того, ходили слухи, что мудрецы этого зловещего клана способны поднять в бой давно умерших воителей-нордов, а те, кто угрожал этому клану, нередко заканчивали свою жизнь либо от преждевременной старости, даже быстрее, чем многие пираты клана «Морской погибели», — либо от отказа некоторых важных органов. Но возможно, это были лишь сказки, наверняка этого сказать никто не мог, клан держался очень далеко от остальных, не раскрывал своих тайн и секретов. Редко можно было застать это племя контактирующим с другими родами Норденскольма. Благодаря же благословению Локира, народ этого клана был ещё и на удивление хитрым и сообразительным, что делало его ещё опаснее в глазах других племён. Иметь такого врага было очень неразумно.

«Секироносцы Бролда» — этот клан являлся всегда главным, считалось, что именно основатель этого рода был лидером иных первородных северян до того, как их пути разошлись. Считалось, что сразу три бога были покровителями нордов из этого племени. А именно Бролд — бог — страж, от которого воители получили воинскую доблесть, честь и небывалую силу, Один — царь Аргенскольма, который назначил это племя главенствующим среди прочих нордов, а также Трор — громовержец, который обучил их кузнечному делу и тому, как делать самое лучшее оружие и доспехи. Благодаря таким покровителям норды данного рода хорошо постигли как военное, так и торговое дело. Порт Йоркра всегда был забит различными купцами, товарами и толпами самых разных зевак, желающих приобрести какую-либо диковинку и далеко не все из них были с северного острова. Все прочие племена не видели причин оспаривать власть этого главенствующего рода — правление было справедливым и благосклонным. Но, может, это также было связано с тем, что попытка поднять меч на это племя расценивалась попытке поднять руку на всеотца.

Клан «Штормовых Акул» — доблестные мореходы, которые больше времени проводили на просторах моря, чем на суше. Они бесстрашно плавали в любую погоду и успешно торговали с большей частью народов Эрегеоса. Заплывали в такие места, от которых любой другой клан тут же развернул бы свои драккары и умчался восвояси. Считалось, что этот клан был связующим звеном Норденскольма и внешнего мира. Все новости, события, всё, что происходило в остальном мире, первыми узнавали именно норды этого рода. Считалось, что богом-покровителем этого народа является Вальдр, титан искусства и дипломатии, что именно его рука ведёт этих северян во всех их аспектах жизни — от торговли до увлечений. Они отлично разбирались в инструментах для создания прекрасной музыки, резьбе по дереву и даже в росписи красивейших полотен, которые нередко красовались на стенах у вождей и старейшин иных кланов и даже у знати вдали от острова великанов. Но Вальдр понимал, что моря опасны, и попросил своего кровного брата Йормундра обучить самых первых людей этого клана искусству мореходства, чтобы его детям не были страшны никакие морские преграды. Другие боги одобрили данную просьбу — и Йормундр научил «акул» искусству кораблестроения и мореплавания. Жителей этого клана любили и уважали все на Норденскольме, любой уважающий себя норд был готов предложить кружку эля и место у костра любому жителю этого клана. За всю историю островитян никто ни разу не хотел причинять им зла.

Клан «Боровы Фенрира» славился лучшими охотниками и травниками, они знали всё о растениях Норденскольма, знали, как выследить и поймать любого зверя. В стрельбе из лука им не было равных. Считалось, что племя поддерживали два могучих божественных титана. Это прежде всего, Фенрир, который сделал этот род лучшими охотниками на всём острове, а также титан-следопыт Альдр, который научил их травничеству и стрельбе из лука. Также ходили слухи, что благодаря учениям Альдра жители этого племени были лучшими любовниками среди островитян. Клан всегда вёл себя нейтрально, снабжая остальные кланы острова различными мазями, дичью и шкурами. С открытым миром «боровы» стремились не взаимодействовать. Несмотря на свою тихость и замкнутость, клан не раз проявлял себя как стойкий и непоколебимый защитник Аргенскольма. Например, именно их роль была главной в войне с бездной пару сотен лет назад. Так звероловы этого рода уничтожили большую часть тварей, атаковавших западные побережья острова, не требуя ничего взамен. Этих следопытов уважали, любили и боялись.

Племя «Железного камня»: норды этого рода были последователями бога-кузнеца Арга, которого, к слову, под иным именем почитали гномы и дворфы на юге. Титан обучил нордов премудростям работы с горной породой, тому, как выплавлять металл, научил извлекать руду из земных и горных толщ. Именно благодаря этим знаниям, этот клан единственный мог похвастаться крепкими тяжёлыми латами, а ремесленники всего острова держали в руках крепкие и надёжные инструменты из хорошего металла. Это был единственный клан, который был, более-менее, равнодушен к морю. Но торговать жители племени были рады, продавая качественную руду в том же Йоркре, и вели обмен хорошей стали на меха, шкуры «боровов». Род прославился как колыбель величайших ремесленников и трудолюбов. А их конфликт с «Морской погибелью» показал, что силу стали клана нельзя недооценивать. Клан налётчиков ничего не смог противопоставить стальным фалангам «железного камня».

Клан «Руки судьбы». Об этом племени мало кто говорил — они были очень скрытные и редко вступали в какие-либо конфликты. Но сейчас ситуация была иной, именно поэтому племя отправило на совет одного из лучших своих провидцев. У жрецов этого сообщества был дар от титана Далноса, того самого, который оберегал ход времени и ход вещей мироздания. Они могли видеть будущее, толковать его, ощущать пути влияния на него, также они могли с точностью описать любую битву, любое крупное событие прошлого с помощью рунических знаков. Чем старше были мудрецы, тем прозрачнее были их видения и легче толковались предсказания. И сейчас этот клан лишь хотел предупредить и предостеречь своих собратьев, поскольку та картина, которую они увидели, была велика и ужасна. Горящий Норденскольм и обращённый в руины Аргенскольм, осквернённый и полностью разрушенный. За два дня до ситуации, в которую попал Этно, оказавшись прямо перед флотом сил империи в Йоркре выступал мудрец Хьяф Золотая Грива. Почётный старейшина и жрец «Руки судьбы» — его речь была полностью открыта и лаконична.

— Приветствую, таны, ярлы, старейшины! Я здесь только с одной целью: от имени совета моего племени я избран предупредить о крупнейшем вторжении на наши земли, которое начнётся ровно через три дня. После того, как я закончу свою речь, я отвечу на все ваши вопросы. Итак, слушаю вас, говорите, ярл Дролг.

Ярл Дролг слегка удивлённо опешил на пару мгновений, но затем решил и впрямь задать свой животрепещущий вопрос:

— Кто это будет? Как они посмеют напасть на сынов Аргенскольма? Сколько у них сил? — Ярл клана «Железного камня» тоже не любил ходить вокруг да около.

— Робауд. Примерно двадцать тысяч людей и тысячи лифов, — также лаконично ответил жрец.

— Лифы?! Эти ушастые щенки идут к нам?! — Удивление и ярость ярла Гарлоса обрушились на чертоги длинного дома Йоркра. — Может, ещё какие-нибудь гоблины нападут на наши земли? Или кочевые племена орков?! — его возмущение росло всё сильнее.

— Нам необходимо подготовить гостям достойный приём, так как мы всегда поступали со слишком дерзкими младшими расами, — пророкотал мудрец из «Чтецов костей».

— К чему нам их ждать?! Потопим их корыта в море!!! — не унимался Гарлос.

— Зачем идти навстречу к зверю, если он сам радостно прыгает в приготовленный для него капкан, — надо лишь немного подождать и добить его копьём, –отметил Линдьяр, тан из клана «Боровов Фенрира».

— Я и мой клан обеспечим им достойную встречу на суше, — дополнил Дролг, — к сожалению, мы не очень хороши в боях на море, но на суше нашим воинам нет равных.

— Сколько у нас есть воинов? О, ярлы и таны Норденскольма? — обращаясь ко всем, заговорил ярл Эйст. Он приподнялся со своего трона и смотрел на каждого норда в своём доме. — Вы же понимаете, что именно от этого зависит, что мы сможем предпринять, какие действия противопоставить этой угрозе. Какой у нас есть ответ на более, чем десятки тысяч врагов? Чем мы сможем ударить их в ответ?

— Эйст, позволь начать мне! Я, полководец клана «Секироносцы Бролда», готов возглавить всю нашу дружину, повести в бой все две тысячи верных сынов Аргенскольма и Йоркра, — пророкотал Ардис, верховный воевода Йоркра. Голос умудренного полководца звучал как раскаты грома над горными вершинами северного острова: Все наши двадцать драккаров готовы к отплытию.

— С вами, конечно же, самый быстрый и красивый флот Норденскольма! Силы «Штормовых Акул» готовы предоставить тысячу опытных мореплавателей и тридцать самых лучших драккаров, на которых мы сможем доставить вас даже в Хельхейм. Тан Эйфли говорил спокойно, но очень живо и зажигающее: — Завтра же наши ребята приплывут в Йоркр и будут ждать указаний воеводы Ардиса, — тан подмигнул воеводе, улыбнувшись, показывая свои бритвенно острые зубы.

— Я готов дать все наши сорок драккаров и все свои три тысяч морских волков, но поведу их пускать кровь нордлифов лично я, — проговорил, едва сдерживая ярость и гнев, ярл Гарлос. — Я ударю этих эльфишек так, что от них останутся только их рваные сказанья и разрушенные ледяные скульптуры. Пусть всеотец гордится нами!

— В нашем клане есть семь сотен отличных латников для помощи в битве за Норденскольм, — завтра они прибудут в Йоркр. — Ярл Дролг говорил очень спокойно, его лицо было невыразимо как горная твердь.

— Знаете, мы не очень преуспели во всех этих боях с младшими расами, но готовы научиться охотиться на этого зверя. Поэтому мы готовы передать, под моё командование, на помощь нашему острову всех своих следопытов и также привести двести солдат в горнизон Йоркра, — говорил весёлым тоном Лидьяр. — Я лично возглавлю эту охоту.

— Наш клан на этот раз не сможет оставаться в стороне, в поход на захватчиков пойдёт три сотни сынов клана «Руки судьбы», также четверо мудрецов будут читать руны, чтобы знать, когда и как враг хочет нанести удар, — вставил Хьяр, — наши провидцы встанут в Йоркре близ деревень «Боровов Фенрира», «Железного камня» и у земель «Чтецов», чтобы предсказания были своевременны для тех, кто находится в тех землях.

— Чтецы костей, как всегда, вынуждены спасать Норденскольм, поэтому мы отправим полтысячи своих воителей и десять своих драккаров на вашу войну, а также пять мудрецов попробуют использовать против врага его же некогда бывших союзников. Наша дружина прибудет в Йоркр, мудрецы же встанут на позициях вблизи заледенелой бухты и на перешейке между деревней «боровов» и «железного камня».

— Отлично друзья! Теперь обдумаем, что нам сделать с захватчиками и каким способом лучше будет их оттеснить и контратаковать, — Эйст улыбнулся.

Так что эффекта неожиданности у империи и её союзников не было, хотя они об этом и не знали.