Бесплатный фрагмент - Предместье

Предместье

Глава 1. Выбор

Предместье — это небольшой город. Местные жители почему-то считали, что он намного древнее и Санкт — Петербурга, и даже Москвы. Они верили, что именно здесь жили их древние предки, но войны унесли и память, и все материальные подтверждения. И вот, когда враги сожгли крепость и жилые дома, когда их город пришел в упадок, тогда и большие города появились. Так они считали, с тем и жили, придумывая всё новые легенды.

Этим летом, в середине июля, городские власти объявили, что в Предместье будет проходить исторический фестиваль: раскопки начали ещё в прошлом году, хотя пока ничего особенного в них не обнаружили, да и настоящих учёных в город не прислали.

Гостиниц для гостей не хватало, а приехать собирались многие. Городское начальство решило вопрос оригинально: жители частного сектора возьмут к себе на постой по два или три гостя. Не бесплатно, но не за большие деньги.

— Мы должны показать всей стране наше гостеприимство! — высказался по местному телевизионному каналу мэр. — За питание гостей заплатит город, а за постой пусть каждый решает сам. Сколько возьмёте, столько и хорошо.

Софья Степановна жила в своём небольшом доме с дочерью. Девушка уезжала в Москву работать, но весной вернулась, устроившись в местную поликлинику. Настя ничего матери не объяснила, лишь слегка скривила губы, когда Софья обняла её при встрече.

С утра субботы разговор шёл трудно. Софья хлопотала у плиты, а дочь сидела за столом и пила кофе.

— Возьмём пару человек, больше не надо. Настя, ты сходи на вокзал и выбери двух девушек. Приведёшь к нам, а я пока готовить и закончу.

— И где они будут спать?

— В твоей комнате и будут. Там у тебя и диван есть, и кровать.

— А я где?

— Ты со мной, в зале. Диван большой у нас, поместимся. Неделю потерпим.

— Мама, вообще-то я по утрам на работу собираюсь, у меня там одежда и всё остальное.

— Не можешь немного потерпеть? Весь город радуется, а ты одна недовольна. Может и археологи нормальные приедут, найдут что-то особенное. И весь мир ахнет!

— Миру до фени эти находки, им до нас дела нет. Они историю давно написали.

— Какая же ты скучная, дочь. Так и просидишь в девках с таким характером. Тебе уже двадцать четыре, а женихов не видно.

— Я тебе мешаю?

— Дочь, прекрати. Иди на вокзал, они скоро приедут. Их в Москве со всей страны собирают, а Питерские сами приедут, может, уже приехали.

— Да знаю, в поликлинике только об этом и говорят, даже больные. Ладно, пошла.

— Оденься получше, что за сарафан, ему сто лет.

— Сойдёт и так.

Настя расчесала свои русые волосы, завязала их резинкой, засунула ноги в стоптанные шлепанцы и вышла из дома.

Утреннее солнце встретило её ласково, не обжигая её обнаженные плечи. Этот синий в ромашках сарафан мама купила ей в одиннадцатом классе, и она надевала его каждое лето. Он напоминал ей единственное свидание с молодым человеком, которое она никак не могла забыть. Носила она сарафан только в июле, потом убирала в дальний ящик.

— Подумаешь, гости, — Настя шла к вокзалу, не торопясь.

Идти нужно было недолго, минут пять, а особенного желания видеть приезжих у неё не было. Здание вокзала, много раз реставрированное, пережило и нашествие Наполеона, и других европейских варваров. С крыши своего дома Настя часто видела шпили этого уникального здания. Но, глядя на них, она мечтала уехать далеко, далеко и найти там своё счастье. Но уехать сразу не получилось — умер папа. Умер он внезапно, что-то с сердцем, пришлось пойти учиться на медсестру в местное училище. Маминых денег хватало на еду и одежду, но Настя продолжала мечтать уехать.

Уже со второго курса и мама начала уговаривать Настю переехать в большой город: там и заработки больше и женихов хватает. На самом деле Софья Степановна видела, что дочь слишком ушла в себя, и ей надо что-то изменить в своей жизни.

Окончив училище, Настя сняла в Москве комнату в коммуналке и начала работать в поликлинике. Но добираться до работы больше часа и слушать крики соседей ей надоело быстро. Она вернулась к матери. Средств для жизни теперь хватало, и Настя тайно от матери начала копить деньги. Теперь она хотела уехать только с деньгами, снять хорошую квартиру близко к частной клинике. В Предместье она подрабатывала в стационаре и ходила на курсы массажа.

На перроне собрались почти все жители частного сектора Предместья, и даже некоторые из близь лежащих многоэтажек. Многих она знала с детства, да и в поликлинике хоть раз в году появлялся каждый из них.

Поезд из Москвы уже остановился, и пассажиры не спеша выходили из вагонов. Большой автобус стоял у самого перрона, собирая тех, кто поселится в гостинице.

— Аристократы, — усмехнулась Настя.

А вот с остальными складывалась комичная ситуация. Толпа хозяев и толпа гостей стояли друг напротив друга, с любопытством наблюдая. Кто кого выбирал — непонятно. Спасла ситуацию девушка в народном сарафане и с караваем в руках. Она, видимо, опоздала и сейчас заговорила быстро и сбивчиво.

— Здравствуйте, гости дорогие! Мы очень рады вам, мы вас ждали, мы рады…

— Так что делать-то? — выкрикнула из толпы приезжих яркая девушка, одетая «с иголочки».

— Выбирайте себе…

— Как выбирать, по цвету глаз? Хорошо, я беру вон тут, в синем смешном сарафане.

Толпа засмеялась, а Настя вздрогнула и сжала губы. Многие повернулись в её сторону, а красотка уже везла к ней свой чемодан на колёсиках.

— Ну, здрасьте, сдаёте жильё?

— Да! — дерзко ответила Настя. — Но я ещё одну возьму, нам велено брать по две штуки.

— Хватит и меня одной, я за двоих заплачу.

— Нет, — упёрлась Настя. — Вот эту девушку я ещё беру.

Настя уже давно заметила странную девушку, явную противоположность первой красотки. Приезжая была одета в какой-то балахон, волосы были окрашены в разные цвета и подстрижены необычно. Чемодана у неё не было, но была большая мягкая сумка, разрисованная акриловыми красками.

— Эту? Господи Иисусе, чудо в перьях.

Настя уже махнула рукой девушке и мило улыбнулась, подходя к ней: — Желаете поселиться у нас?

— Почему бы и нет, — незнакомка не улыбалась.

— Тогда пошли, здесь недалеко.

— Хорошо.

Настя даже не повернулась в сторону первой жилицы, а зашагала к дому гордой походкой.

На перроне уже бойко сговаривались будущие хозяева и гости, всем стало весело.

Глава 2. Снобы

— Проходите, дорогие гости, располагайтесь, — суетилась Софья Степановна, встречая гостей на крыльце дома.

Настя зашла первой, так и не оглядываясь. Пришлось взять чемодан у красотки и затащить его в дом самой Софье.

— Вот ваша комната, одна на двоих.

Девушки прошли в спальню, а Софья шепнула дочери: — Где ты их нашла? Нормальных не было?

Но вслух она уже громко произнесла: — Тут кровать, тут диван, бельё чистое, я уже сменила. Кто где спать будет сами выбирайте.

— А что тут выбирать, я только на кроватях сплю, — красотка подтащила свой чемодан к самой кровати. — Жрать охота. У вас обед входит в услуги?

— Конечно, конечно. Я щи варю из свежей капусты, пирожков напекла.

— Щи? Ладно, можно и щи. Переоденусь и за стол.

Софья повернулась ко второй гостье. Та спокойно положила свою сумку на пол, присела на край дивана и смотрела с по сторонам.

— Я щи не ем, — тихо произнесла она. — И пирожки тоже.

— Салатик ещё будет, овощи с города.

— Это буду. Где можно руки помыть?

— На кухне можно, и в душевой. Горячая вода у нас есть, не сомневайтесь.

Не переодеваясь, девушка пошла на кухню за ней последовала и Софья Степановна.

На круглом столе уже стояли четыре тарелки и лежали столовые приборы, большая тарелка с салатом и блюдо с пирожками.

— Вот тут раковина, мойте руки и садитесь куда вам удобно. Настя, помоги гостье…

— Не надо мне помогать, — чуть улыбнулась девушка.

В кухне появилась и яркая блондинка.

— Пахнет вкусно. Наливайте ваши щи, ела только вчера вечером. Что в поезде, перекусы.

Все уселись, а Софья у плиты наливала щи гостье. Поставив суповую тарелку перед ней на стол, хозяйка сказала: — Сметанку не забудьте, так вкусней.

— Не забуду, это я никогда не забываю.

— Приятного аппетита, — сказал Настя, не без ехидства.

— Спасибо, — отозвались обе девушки.

Настя жевала пирожок с мясом, поглядывая на незнакомок. Блондинка была очень ухоженной: длинные волосы, возможно не совсем свои, были как с фотографии модного журнала. Косметики на её лице Настя почти не заметила, зато маникюр был идеальный, как и её летний модный костюм.

Вторая девушка будто дразнила всех своим видом: с левой стороны её волосы были покрашены в синий цвет и подстрижены коротко, а с правом доходили до плеч и отливали глубокой чернотой. Балахон из льна скрывал всю её хрупкую фигуру. Но, что удивило Настю, маникюр у неё тоже был безупречным. В ушах у странной гости висели крупные серьги из серебра. На левой руке — серебряный браслет с изображением скорпиона.

— И как вас зовут, девушки? — наконец спросила Софья Степановна. — Чай или кофе пить будете? Пить чай и не знать имени — уже не получится.

— Натали, — блондинка довольно улыбалась. — Всё очень вкусно, повезло мне с вами.

— А вас как величать?

— Лиза, — слегка улыбнулась синеволосая.

— А меня Софья Степановна. А это вот дочь моя, Настенька. Сегодня у нас суббота, мы вот дома. У вас какие планы?

— Сбор у нас в 14.00 у каких-то ваших раскопок. Как думаете, зачем я сюда приехала?

Софья Степановна пожала плечами.

— Мне обещали сенсацию. Я в турфирме работаю, в Москве. Ваш мэр пригласил посмотреть, нельзя ли наладить у вас поток экскурсий для столичных гостей. Лично к вам я бы советовала всем приехать, — Натали пила чай, довольная собой и хозяйкой.

— Не надо, Натали, — оборвала её Настя. — Это мы только вас взяли, а больше никого брать не будем.

— Как хотите. А ты, Лиза, зачем тут? Питерская, сразу видно.

Хозяйки уставились на Лизу.

— Вы очень догадливы, Наталья. Я рисовать приехала…

— Художница! Кто бы сомневался.

Но Лиза будто не замечала тона московской гостьи.

— Лиза, вы так с голоду умрёте. Что вам готовить?

— Ничего особенного. Можно картошку, салаты, каши…

— Вегетарианка? — вставила своё слово Натали.

— Нет, но летом мясо редко ем. Курицу можно, индейку.

— Вот и славно, курицу на ужин и запеку, — Софья Степановна первой встала из-за стола. — Да, спросить хочу, чего тянуть. Сколько сможете за постой заплатить? На какой срок приехали?

— Мама, — Настя тоже встала. — Ты не должна спрашивать, ты сама должна назвать цену.

— Да, сколько бы вы хотели? — Натали пила уже вторую чашку чая с вареньем из жимолости.

— Ну, в гостинице по три тысячи за сутки берут, значит мы по две возьмём.

— Отлично, — быстро ответила Натали. — Я, лично, на неделю, значит с меня четырнадцать. Так что вот вам деньги, и мы в расчёте.

Натали достала кошелёк из небольшой сумочки, лежащей всё это время у неё на коленях.

— Даже пятнадцать, не менять же купюры. С вас завтрак и ужин. Хотя кто знает, может я и ужинать у вас не буду. Ну, Лиза, платить будешь?

Лиза молчала, уставившись в окно. Пауза затягивалась.

— Я не смогу наличными. Мне должны скинуть на карточку зарплату, тогда и рассчитаюсь. Пока у меня только пять тысяч на счету.

— И ладно, и хорошо, — смутилась Софья. — Вы тоже на неделю?

— В пятницу все уедут, и я тоже. Я пойду, пожалуй. Настя, отведите меня к тому месту, где ваши раскопки, если вам не трудно. Я посмотрю, а потом сама буду ходить.

— Туда пешком не дойдёшь, ехать надо.

— Такси у вас вызвать можно? — поднялась и Наталья.

— Конечно…

— Вызывайте, едем. Лиза, я тебя с собой возьму. Мне нужна картинка, а ты очень привлекательна. Я тебя фотографировать буду.

— Нет! — резко ответила Лиза.

— Почему это? Я заплачу.

— Это моё право давать согласие или нет. Ищите, ищи другую модель.

— Тогда вызывай себе такси сама. Софья Степановна, мне лично вызовите машину, будьте добры. Или лучше поехали со мной, вы же местная, всё про всех мне расскажите.

— Так со стола убрать надо…

— Успеете, я вас потом отправлю, за такси заплачу.

— Хорошо, через пять минут буду готова.

Пока Софья переодевалась, она успела вызвать машину Лизе, с которой уехала и Настя. В сумке у художницы лежали краски и холст, раскладной стульчик и бутылочка воды. На диване Лиза оставила лишь пакет с бельём и ещё одним платьем.

Глава 3. Раскопки

Софья Степановна сменила халат на летнее платье, причесала волосы и вернулась в кухню.

— Я готова, поехали. Таксист у меня знакомый, уже ждёт у ворот. Зовут Александр, холостой и весёлый.

— Ох, прямо жених, — засмеялась Наташа, и на секунду Софье показалось, что с девушки спал её московский снобизм, но вернулся он быстро.

— Едем по городу не быстро, мне надо всё посмотреть, — почти приказала она, — трогай.

— И что это за гостья у вас, Софья Степановна такая? Ни тебе здасьте, ни доброго слова.

— Она из Москвы, — с улыбкой ответила Софья. — Саша, вези нас по центру города, а потом на раскопки. Будет скоро у нас много туристов, если Наташа постарается.

— Натали, — поправила девушка. — Александр, я беру тебя на весь день.

— Как это беру? — Саша даже немного притормозил. — А меня спрашивать не обязательно?

— Я хорошо заплачу, не пожалеешь.

— А что нам деньги в провинции, нам свобода дороже. Сегодня суббота, я тоже отдохнуть хочу.

— Вот я тебе и отдых обеспечу. Вечером посмотрим, чем тут у вас кормят и поят. Утром меня отлично накормили, русская кухня. Хотелось бы и итальянской…

— Это надо в гостинице жить, там ресторан отличный, — перебила её Софья.

— Я знаю, что у вас одна приличная гостиница на весь городок. Стой, здание интересное, хотя и в ужасном состоянии, надо сфотографировать. Мэра я сегодня увижу?

— А как же. Натали, давайте вы завтра всё сфотографируете, а то опоздаем. А этому ужасу, как вы сказали, лет двести, не меньше. Конечно, подновить точно пора. Но на это большие деньги надо…

— Кто-то только сказал, что вам деньги не главное. Согласна лишь с тем, что большие связи получше денег помогают. У нашего государства денег много, но и у людей тоже хватает. Я вот копить не люблю, а многие копят и скрывают. Нет, чтобы тратить, хотя бы на красоту.

— Вы, прям подарок судьбы! — съязвил Саша.

— На дорогу смотри. Хотя, погоди. Я вижу ваше турагентство, зайду на минуту.

— Минута — это сколько? — спросил Саша.

— До начала собрания на ваших раскопках ещё полчаса, значит немного времени ещё есть. Ждите.

Наташа выскочила из машины и, гордо расправив плечи, направилась к зданию, в котором находилось турагентство.

— Фифа, — выдохнул Саша.

— Не говори, выпендривается, — согласилась Софья Степановна. — Но пользу принести может, деловая. Вот замуж может и не выйти.

— Почему же? Есть и богатые старички, и молодые бездельники.

— Нет, Саша, старичок ей не нужен, тем более бездельник. Возможно только если иностранец, но и это теперь не модно. Ей всё качественное нужно, без изъянов. Может артист какой или музыкант. Чтобы им можно было гордиться, как дорогим кольцом.

— Надолго это чудо у нас?

— На неделю. Отвезём на раскопки, с мэром познакомим и убежим. Даже не знаю будет ночевать у меня или найдёт компанию. Деньги сразу заплатила, даже не моргнула.

— А Настя как на это смотрит? — Саша слегка смутился.

— Нервничает, конечно. Она сейчас со второй особой из Питера, тоже дама с характером.

— Настя терпеть не может снобов, выпендрёж этот…

— Это да, хотя и это неправильно. Если тебя что-то раздражает, то ищи это в себе. Не получилась у Насти столичная жизнь, она и злится. Успокоиться никак не может. Ни с кем встречаться не хочет, только дом, учёба и работа.

— Не хочет, — вздохнул Саша. — Надеюсь, это пройдёт.

— Она деньги тайно от меня копит, опять уедет.

Саша отвернулся от Софьи и смотрел через стекло на проходящих по переходу людей.

— А мне здесь нравится, у меня здесь душа спокойна. Я тоже по выходным подрабатываю, дом построить хочу…

— Ужас, ужас, ужас! Провинция спит! — в салон машины заскочила Наташа. — Сидят месяцами без работы, никакой рекламы, всё запущено. Ничего, я тут порядок наведу.

— Натали, — Саша явно ёрничал, — вы пробыли там на две минуты больше, чем обещали. Мы можем не успеть.

— Так гони, чего ждёшь.

— Слушаюсь, — улыбнулся Саша.

Городок закончился, и машина выехала на просёлочную дорогу. Вдалеке виднелся лес и голубое небо с белыми пушистыми облаками.

— Это что, так далеко? — возмутилась Наташа.

— Десять километров, уважаемая. Кстати, Софья Степановна, вы предупредили Натали, что по ночам на раскопки ездить нельзя?

— Пока нет. Да и зачем, что она ночью там забыла.

— Кто знает, может захочет букет из ромашек.

— Глупости. А что там по ночам? — заинтересовалась Наташа. — Снимать хоть можно?

— Натали, ночью даже не думайте ничего снимать. После полуночи там никого нет, и рисковать не надо. Люди уже пропадали, два человека. Так же вот приезжали снимать и пропадали.

— Зато какая реклама, — не очень уверенно ответила Наташа.

— Мы вас предупредили. И не относитесь к этому так легкомысленно.

— А вы что, Софья Степановна, в привидения верите?

— Я наукой занимаюсь, а в ней секретов не меньше, чем в мистике.

— Вы, наукой? — не скрыла удивления Наташа.

— Представьте. Работаю в музее, заместителем директора. Не похоже?

— Не очень, — честно призналась девушка.

— Натали, а что не так?

— Вы нам щи варили и пироги пекли.

— И по-вашему это не совместимо?

— Ну, — не знала, что ответить москвичка. — Тогда мне дважды повезло. Вы мне кратко историю своего города напишите, а я вам заплачу.

— Не надо мне платить за это. Я вам на электронную почту сброшу все материалы, если хотите, то читайте.

— Нет, нет, мне бы кратко.

— Хорошо, к пятнице сделаю кратко. Вот мы и приехали. Народу-то сколько. Саш, ты машину подальше останови, пройдёмся.

— И жди меня здесь, — приказала Наташа.

— Слушаюсь, — засмеялся Саша, — но не повинуюсь. Могу и уехать, тогда вас мэр и подвезёт.

На огромной поляне, заросшей ромашками, была довольно большая яма, глубиной метра три. На дне её торчали обломки какого-то строения, похожего на обычные руины. Там, на дне, стоял мэр города Фёдор Семёнович Луговой. Рядом и ним новый сотрудник музея, Вадим и ещё несколько человек. Приезжие гости расположились у края ямы и смотрели вниз. Наташа быстро исчезла из поля зрения Софьи, зато она увидела дочь и Лизу, стоящих с дальней стороны раскопок

Спускаться вниз Софья Степановна не собиралась. С самого начала раскопок ещё в апреле, её смущала и сама идея Вадима о древности этих находок, и суета вокруг этого начинания. Её просьбы пригласить опытных археологов Вадим отклонил, заявив, что это его открытые и никому он его не отдаст. Артефактов пока никто не обнаружил, обычные мужики добросовестно копали землю, но старались неохотно: зарплата их не устраивала, и они часто подрабатывали на кладбище, роя могилы.

Глава 4. Лиза

Настя и Лиза добрались до раскопок на полчаса раньше, чем Саша привёз остальных. Пожилой таксист молча довёз девушек, а когда они вышли, то перекрестился. Привыкшая на такую реакцию на свой образ, Лиза даже бровью не повела. А вот вид раскопок её сразу вдохновил. Она обошла большую яму по периметру, остановилась и долго смотрела по сторонам.

— Ищите ракурс? — осторожно спросила Настя.

— Да, мне нужно хотя бы два эскиза сделать.

— Кому нужно, лично вам?

— Настя, извините, но я не обсуждаю свои дела и не вмешиваюсь в чужие. Сюда так много народу каждый день приезжает?

— Здесь обычно только рабочие, часов до шести вечера.

— А потом никого?

— Потом никто из города не поедет, только чужие. Тут по ночам странные происшествия случаются.

— Что вы называете странными происшествиями?

— Люди пропадают. С утра уедут, а потом исчезают. В город не возвращаются.

— А местные?

— Что местные, они на месте. Только двое человек и пропали. Полиция толком не искала, никто на их поиски заявки не подавал.

— Сомнительная какая-то версия, даже на мистику не тянет. Это же не могилы, чтобы бояться. Так, старые камни.

— Мама тоже так говорит…

Настя услышала голос мэра, кричащего со дна ямы.

— Дорогие друзья, уважаемые гости, прошу минуту тишины!

Мэр кричал в микрофон, и его голос казался странным с такой глубины.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы объявить вам о начале нашего исторического фестиваля. Это место, где жилы наши древние предки, возможно несколько тысяч лет назад! В голове не укладывается важность этих раскопок, поэтому начало фестиваля я объявляю именно здесь! Дальше мы поедем в городской парк, там состоится концерт и обед. Можете всё фотографировать, совсем скоро для всех подадут автобусы.

Мэр явно много говорить не собирался, речь его заняла не больше минуты.

— Да, спускать сюда нельзя, только по особому распоряжению Вадима Григорьевича. И ещё — ночью сюда категорически приезжать нельзя! Ночью будем сидеть в кафе и угощаться нашими особыми напитками.

Фёдор Семёнович, мужчина старой закалки, считался в городе человеком добродушным, умным и воспитанным. Прежнего мэра недавно арестовали за взятки, нужно было срочно кого-то выбрать на его место, и выбор пал на Фёдора Семёновича.

— С вашего позволения я немного поработаю, — с лёгкой досадой Лиза смотрела на Настю.

— Поняла, пойду. Надо маму найти, она тут всё знает лучше всех.

— Ваша мама разбирается в археологии?

— Ещё как, она живёт этой стариной. Жизнь посвятила всяким поискам.

— Неужели? — Лиза удивилась, но старалась виду не подавать, доставая из сумки свой раскладной стульчик.

Но Настя уже отошла от неё и, обходя яму, направилась в сторону толпы. Приезжий народ потихоньку начал загружаться в автобусы, зато Натали оставалась одна на краю ямы, ожидая мэра. Ожидала его и Софья Степановна, она его первой и встретила, когда Вадим почти вытащил Фёдора Семёновича, запыхавшегося от подъёма по деревянной лестнице.

Когда Настя подошла к матери, она уже разговаривала с мэром.

— Фёдор Семёнович, вы так не волнуйтесь. Всё хорошо подготовлено, — успокаивала Софья взволнованного мужчину. — Вот, Вадим сделал прекрасный фильм, его покажут на большом экране. Потом наши артисты выступят, столько репетировали. А там уже и накормим.

— Да, да, Софья Степановна, я не волнуюсь. А завтра?

— Завтра ещё лучше, завтра выезд на озеро, погода райская.

— Я извиняюсь, — Наташа чуть отодвинула Софью Степановну и встала перед мэром. — Мне нужно разобраться чем тут у вас можно занять туристов, приезжающие к вам в город. Я просто обязана везде быть первой…

— А давайте я вам лично всё и покажу, — Вадим даже взял Натали за руку. — Буду возить вас на своём автомобиле и позволю заглянуть в каждый уголок.

— Даже так? А что, давайте, я согласна, Вадим. Так тебя зовут? Ты историк?

— Считай, что почти доктор наук. Как закончу раскопки, так и доктором стану.

Вадим, хотя и считался в городе человеком чужим и странным, девушкам нравился. Ходили слухи, что у него когда-то была жена, но брак оказался недолгим. Из Москвы он приехал не так давно, в прошлую зиму, а весной начались раскопки. Жил он в съёмной квартире рядом с музеем. Как только приехал, он сразу заявил директору музея, что в этих местах очень давно жили люди. Софья Степановна в этом сомневалась. Её знания о родных местах уходили до времён начала нашествия татаро-монголов. Дальше искать хоть какие-то источники было бесполезно, и без того хватало информации для многих поколений.

Высокий, миловидный Вадим для неё был тёмной лошадкой, но и ссориться с ним она не собиралась.

— Тогда в путь, — Вадим подхватил локоток Натали и направил её в сторону своего автомобиля. Девушка не сопротивлялась и уже забыла и о мэре, и о Софье Степановне. Убежал и мэр, чуть махнув рукой.

— Настя, а где Лиза?

— Вон, рисует.

— Нет, так нельзя. Она что, одна тут останется?

— А как ты думаешь, её можно переубедить? Она чокнутая. Ей надо эти работу кому-то сдать, кому не сказала.

— Думаешь, пусть остаётся?

— Пусть, если ей так хочется. Поехали уже. Вон, твой Саша руками машет. Зачем ты его притащила?

— Мне с ним удобнее всего. Натали обещала ему заплатить, но забыла, видимо. Придётся нам платить.

— Ты и плати, если хочешь. Наташа деньгами сорит, и ты туда же.

Но Софья дочери не ответила. Она, ничего не говоря, пошла к Лизе.

Девушка уже достала стульчик и, сидя на нём, держала на коленях небольшой холст, а правой рукой набрасывала карандашом эскиз.

— Лиза, вы точно не поедите? — издалека крикнула Софья Степановна.

— Если вам не трудно, вызовите мне часа через три сюда такси.

— Не трудно, вызову. Вы не боитесь одна остаться?

— Чего и кого я должна бояться?

— Ну, не знаю, вокруг ни души.

— И это прекрасно.

— А если проголодаетесь?

— Вода у меня есть, через три часа и пообедаю.

— Хорошо, машину я вам пришлю! И водителя интересного тоже, — уже сама себе сказала

Софья Степановна.

— Спасибо, — Лиза не смотрела ни на кого, и только старательно выводила линии на холсте.

Софья уже почти развернулась, но опять обратилась к Лизе: — Может вам этюдник привезти?

— Нет, нет, я люблю так рисовать, — с досадой ответила Лиза.

Когда Софья уселась в машину к Саше, Настя уже была там, но молчала и явно была не в духе. Молчал и Саша.

— Поссорились уже? — вздохнула Софья Степановна. — Саша, ты сможешь потом меня домой отвезти, когда праздник закончится?

— Не знаю, — буркнул Саша.

— Отвезёт, — ответила за него Настя. — Да, надо и Лизу забрать потом, а то мы её утром не найдём.

— Что ты мелешь, — испугалась Софья Степановна, — не говори так.

— Да она наслушалась в своей поликлинике. Лично я не верю в пропажу людей. Как приехали, так и уехали. Отвезу я вас, Софья Степановна. Сам пообедаю, потом и заберу. Пропасть она не сможет, а вот побить её могут, эту Лизу.

— За что?

— А, чтобы не выпендривалась.

— Глупость полная, — хмыкнула Настя, — поехали.

— Сегодня мне все приказывают. Ты же не Натали, могла бы и пожалуйста сказать.

— Хватит ссориться, — улыбнулась Софья Степановна. — Сашенька, поехали пожалуйста.

Глава 5. День первый

Саша привёз мать с дочкой в парк, когда все уже смотрели фильм на большом экране сидя на траве на маленьких ковриках. Вадим стоял к гостям лицом и пояснял увиденное. Натали тоже стояла и фотографировала на телефон кадры из фильма.

— Мам, ты будешь фильм смотреть? — спросила Настя.

— Я это уже видела и не раз. А вы посмотрите, посмотрите. Хотя я не очень верю в теорию Влада, но всё равно интересно. Я пока в магазин схожу, надо и об ужине подумать. Лиза ест плохо, но на свежем воздухе проголодается.

Когда Софья вернулась из продуктового магазина с двумя полными пакетами, на поляне уже водили хороводы, под пение местного хора. Танцевали не только артисты, но и многие приезжие.

— Красота, — улыбнулась Софья Степановна.

— Дурью маются, — ворчала Настя.

— Дочь, какая же ты противная бываешь. Смотри, Натали выплясывает. А где Саша?

— Обедать пошел. Мам, ты его мне в женихи не подсовывай. Я ему ещё в школе сказала, что он мне не нравится.

— Настенька, да какой тебе жених. С таким характером как у тебя, на женихов рассчитывать не приходится. Поехали лучше домой, через час Лиза вернётся. У меня ничего к ужину не готово, буду овощное рагу делать.

— Тебе заняться нечем?

— Ты знаешь, а мне даже интересно. Девушки у нас такие разные, но чем-то очень похожи.

— Чем это? — удивилась Настя.

— Снобизмом своим. Натали кичится достатком и статусом, а Лиза близостью к искусству и богеме. Аристократизма нет ни в одной.

— А я кто?

— А ты делаешь вид, что всё это презираешь, а сама хочешь быть на них похожей.

— Ой, ты одна у нас такая правильная, — надулась Настя.

— Какая там правильная, просто я уже все эти этапы прошла и успокоилась. Настоящий у нас только Саша, что в вашем возрасте бывает редко.

— Ага, простота провинциальная.

— Он дом хочет построить, значит и есть настоящий мужчина. Твой папа успел лишь маленький построить, мечтал о большом, но не успел.

— Наш домик была его мечта?

— Говорю же, не успел, болеть начал. Ты родилась, когда нам по двадцать одному году было, мы жили у родителей, а он строил. Ему его отец помогал. А потом и отец умер и сын, почти одновременно…

Саша подошел спокойно, с улыбкой глядя на танцующих: — Вот молодцы, сам бы потанцевал.

— Сашенька, в следующий раз. Ты нас домой отвези, а потом Лизу проверь. Я ей нашла водителя, но не совсем надёжного. Проверишь её?

— Я понял, Софья Степановна, сегодня с вас ужин.

На пороге дома стояли ещё два больших пакета, наполненных продуктами.

— Ну надо же! И правда город раскошелился. Саш, как думаешь, кто у нас такой щедрый спонсор?

— Вроде бы фонд какой-то, культурный. Наш мэр обещания пока держит, как бы его самого не обманули. Мягко стелют.

— И я боюсь. Поезжай, Саша, проверь Лизу, тогда и заплачу, и накормлю.

— Спасибо, Софья Степановна, но Настя меня в дом не пускает. Всё, поехал.

Занести все пакеты на кухню оказалось не так легко: у одного из пакетов оторвалась ручка. На пол посылались консервные банки, фрукты и даже упаковки с колбасой.

— Нам бы, Настя, на месяц хватило. Давай-ка, помоги. Пол протри во всех комнатах, я буду ужин готовить.

— Вчера всё вымыли, все углы.

— Протри, свежее будет.

Когда овощное рагу и гречневая каша уже были готовы, в дом зашел Саша.

— Только не ворчи, Настя. Я сообщить пришел, что вашей Лизы на раскопках нет.

— Как нет, она ещё должна быть там.

— Там пусто, Софья Степановна. Уехала она.

— Саша, ну и ладно.

— Да, я таксистам позвонил, не было у них вызова.

— Спокойно, всё выяснится, ещё и не полночь. Лишь бы праздник не испортила людям со своими фокусами. Вдруг ты, Саша, прав окажешься, побил её кто из деревенских.

Настя побледнела: — Надо в больницу позвонить.

Но входная дверь скрипнула и вскоре на пороге кухни появилась Лиза со своей сумкой.

— Слава Богу, — обрадовалась Софья Степановна. — Вы как доехали, Лиза?

— А что, опять что-то случилось?

— Пока нет, но с вами не соскучишься. Я вам кашу сварила и рагу овощное.

— Благодарю. Руки помою и приду на кухню.

— Эскиз сделала? — не скрывая радости спросила Настя. Она уже начала привыкать к Лизе, и не заметила, что перестала её выкать.

— Завтра закончу.

Лиза унесла свою сумку в спальню, быстро помыла руки и уселась за стол.

Бегала лишь Софья Степановна: Настя сидела и ела кашу, а Саша уплетал утренние щи.

— Мясо совсем не хотите? Нам ветчину принесли и колбаску.

— Пока нет, только кашу. Благодарю за заботу.

За едой Лиза молчала, молчали и остальные.

Первой не выдержала Софья Степановна: — Саш, ты как завтра, работаешь?

— Мэр попросил на озеро возить всех, кто не поместится в автобусах. Обещал хорошо заплатить.

— Мне тоже премию обещали, если я прямо на природе о истории нашего города расскажу. Саш, ты меня утром на озеро отвези, а потом и остальных. А вас, Лиза, надо будет на раскопки доставить?

— Меня отвозить не надо, я сама доберусь.

— Быстро вы освоились, я смотрю.

— Это же маленький городок, тут запоминать сильно нечего. Мой вид многим не нравится, поэтому постараюсь никого не раздражать.

— А перед сном чем займётесь? — не унималась Софья. — Мы на ночь любим с Настей чайку попить с конфетами.

— У меня ноутбук есть, поработаю. Ещё раз благодарю, очень вкусно.

И Лиза ушла, оставив на столе пустые грязные тарелки.

— А мне за ней мыть? — скривила губы Настя.

— Что тут мыть. Вот она заплатит, всё твоё и будет.

— Правда? Тогда согласна и помыть.

Уехал и Саша. Натали Софья Степановна рано не ждала, хорошо зная Вадима.

Лиза лишь один раз сходила в туалетную комнату и больше не появлялась. Настя включила телевизор, и они с мамой уселись смотреть фильм, хотя дочь больше смотрела на экран своего телефона. Уже стемнело, когда к дому Софьи Степановны подъехала машина.

Хозяйка вышла встречать гостей к калитке. Ожидала она Наташу и очень удивилась, увидев Фёдора Семёновича.

— Доброй ночи, Софья Степановна. Вы, случайно не знаете, где Вадим? Он с девушкой из Москвы уехал и пропал. Нигде не могу найти.

— Телефон не отвечает?

— Недоступен. Она же у вас живёт?

— Вещи у нас, но дома её нет пока.

— А, жаль. Продукты вам привезли?

— Да, спасибо. Фёдор Семёнович, думается мне, что там дела молодые, не до нас им.

— Лишь бы так, ещё как-то уснуть надо. За эту неделю я состарюсь лет на пять.

— Зато потом город изменится, расцветёт, наверное.

— Хорошо бы так и было.

— Не сомневайтесь. Лучше отдыхайте, утро вечера мудренее.

Глава 6. Натали

Но спокойней на душе у Софьи Степановны после отъезда мэра не стало. Она заглянула в спальню к Лизе: девушка не отрывалась от небольшого ноутбука. Софья вернулась к дочери.

— Настя, а Натали что-то нет.

— Она же с Вадимом, у него и заночует.

— Что ты говоришь, они почти не знакомы.

— И что? Мама, это давно не повод вместе не ночевать.

— Она обещала вернуться. Если я хоть что-то понимаю в людях, то Натали себе цену знает и просто так отношения заводить не будет.

— Притворяется. Скорее всего приехала в Москву из деревни.

— Нет, ты не права. Она настоящая москвичка во всей красе. Только внешне выпендривается, а внутри щедрая и весёлая.

— Ого! Да ты психолог. Мам, ложись спать.

— Как я могу лечь, если ты сидишь на диване.

— Хорошо, я на кухню пойду.

Прихватив свой телефон, Настя ушла на кухню. Софья расправила диван, постели постель, взбила две подушки, достала из шкафа ещё одно одеяло.

Домик, в котором они жили с дочкой муж построил двадцать лет назад. Сначала он рвался построить рядом большой и просторный дом, но дочь росла болезненной, откладывали строительство, потом муж заболел сам. Все накопленные деньги ушли на лечение. Настя ничего не знала о болезни отца, для неё его смерть оказалась неожиданной. Да смерть всегда неожиданная — был и нет тебя уже. Успел муж ещё построить теплицу и небольшую баньку. Для счастья этого было достаточно, счастье не любит ничего слишком.

Софья несколько раз подходила к окну и вглядывалась в темноту: никто к дому не подъезжал. Она легла, накрылась одеялом и быстро уснула с мыслью, что Натали объявится утром.

А утром, как ни странно, первой поднялась Лиза. Она вышла в гостиную и смотрела на спящих хозяек с какой-то детской грустью. Приоткрыв глаза, Софья встретилась с ней взглядом.

— Доброе утро. А что, Натали не ночевала дома? — тихо спросила Лиза.

— Кажется, нет, — Софья Степановна опустила ноги на пол. — Я сейчас вам овсянку сварю, можно и рис. Креветки могу добавить…

— Креветки можно, — смутилась Лиза. — Я через час уеду.

— Вы точно на озеро не хотите? Там красиво, искупаться можно.

— Не вижу смысла. Работу надо доделать. Вернусь сегодня пораньше. Если вас не будет дома, я смогу зайти?

— Конечно. Ключ под ковриком будет на крыльце.

— Вы всем так доверяете?

— А что у нас воровать? Я на кухню, там и умоюсь. Лиза, вас точно отвезут?

— Не беспокойтесь, отвезут.

Рис ещё варился, а Софья Степановна слышала, как шумит вода в душевой комнате. Уже несколько раз Софья звонила Вадиму: абонент был недоступен.

— Странно, — шептала себе под нос Софья, — очень странно.

За стол сели вдвоём, Настя вставать пока не собиралась. В воскресенье она всегда спала до полудня. Гостья с удовольствием ела рис с креветками.

— Лиза, а кто ваши родители, если не секрет?

— Обычные люди, — ответила Лиза, не поднимая глаз. — Родились в Ленинграде, работают.

— А ещё дети у них есть?

— Есть, у меня есть младший брат. Школу заканчивает.

— Это хорошо, я вот только Настю родила. То болезни её, то работа, всё было некогда.

— Софья Степановна, как вы со своими знаниями живёте так скромно? Вам не скучно? — неожиданно спросила Лиза.

— Скучно? Вот чего уж точно я не испытываю, так это скуки. Бывает грустно, тогда опять работа спасает. Наше Предместье столько ещё тайн хранит, что ваш Питер позавидует. Чем больше узнаю, чем глубже погружаюсь в далёкое прошлое, тем интересней.

— Да, но выглядите вы, как…

— Как кто? Лиза, но я бы тоже не сказала, что ваш образ соответствует вашему внутреннему содержанию. Вы зачем вызов бросаете всем, кто вас видит. Больше всего, как я понимаю, родителям.

Отодвинув пустую чашку из-под кофе, Лиза впервые посмотрела прямо в глаза Софье.

— Как вы догадались? Опыт или природный ум? — Лиза злилась и скрывала это с трудом.

— Большого ума здесь не требуется. Если человек бросает кому-то вызов, то должен получать от этого удовольствие.

— Ещё круче! Начинаю вас побаиваться. Да, учиться живописи они мне не запрещали, а вот в личную жизнь вмешивались бесцеремонно. И как могу жить с ними в одной квартире, если мне уже двадцать четыре?

— Я ведь живу, и ничего, — из-за спины Лизы ответила Настя. — И мне мама женихов ищет.

— Настенька, ты умылась? — Софья расстроилась, что дочь не дала договорить гостье. — Садись, поешь. Тебе надо ехать на озеро?

— Мне не надо, я дома останусь. Буду слушать лекции, мне скоро зачёт сдавать. Лиза, ты тоже хочешь денег накопить и квартиру снимать?

Гостья поднялась и, не поднимая глаз, ответила: — Большое спасибо. Можно с собой пару бутербродов взять?

— Ой, конечно. И с колбасой, и с сыром. Огурчики ещё положу. Вы собирайтесь, я приготовлю и упакую.

Как только Лиза вышла их кухни, Софья повернулась к дочери: — Настя, ну зачем ты так?

— Мам, вот тебя все тут умной считают, а я сомневаюсь. Нашла с кем откровенничать. Такие люди, как Лиза, никогда правду не скажут. Вот кто её возит? В нашем городке уже бы все знали. Лично мне кажется, что у неё денег больше, чем у Натали. И никому она их не отдаст.

Спокойно слушая дочь, Софья уложила бутерброды в контейнер, взяла из холодильника коробку сока и сложила всё в пакет. Понесла его Лизе, бросив на ходу: — Дело не в деньгах, а в мечтах. Мечты должны быть правильными.

Лиза ушла, прихватив свою сумку и пакет, но выйти и посмотреть кто за ней приехал Софья не стала. Не сделала этого и Настя.

— И мне пора собираться. Настя, если Натали появится, то накорми её.

— А как же, обязательно.

— Не злись, сколько можно искать виноватых. Не всем легко даётся эта жизнь…

— Мам, ты о чём? О себе? Я с тобой поеду, что-то искупаться захотелось.

На берегу местного озера расположился лагерь отдыхающих. Многие гости загорали, улёгшись на покрывалах. Мэр сам бегал от одного гостя к другому, договаривался с лодочниками и владельцами катамаранов. Лодочники соглашались даже на рыбалку, если кто захочет. Разумеется, не бесплатно.

— Софья Степановна, но где же Вадим?

— У вас хотела спросить.

— Это ни в какие рамки не входит. И кто будет им всем рассказывать об нашем озере? Пожалуйста, расскажите вы.

— У меня голос тихий, да и вид…

— Нормальный вид. Вон там парень, возьмите у него микрофон и начинайте. Слышно будет на всю округу. Награжу!

— Не надо, Фёдор Семёнович, я попробую.

Софья Семёновна взяла в руки микрофон, оглядела отдыхающих и произнесла: — Уважаемые гости, доброго всем утра. Надеюсь вы отлично позавтракали, а сейчас я познакомлю вас с нашими богатствами. В Предместье есть ещё несколько озёр, но маленьких и заросших, там очень хорошо ловить рыбу. А это озеро народ называет Туманным. Оно считается таинственным, даже сказочным.

Отдыхающие притихли. Как любой русский человек, когда слышит слово сказка, сразу вспоминает детство и голос мамы или бабушки. Он ждёт, что ему предъявят чудо и ждёт, чем же закончится эта сказка. Хотя и знает, что добро обязательно победит зло.

Глава 7. Туманное озеро

Мэр благодарил Софью Степановну и просил не уезжать, а отвечать на вопросы всех желающих. Солнце шло к закату, гости собирались ужинать в городе.

Устала и Софья. Именно в понедельник все гости появятся в её музее, большими шумными группами, а значит надо хорошо выспаться.

— Настя, мне нужно в музей заехать, ещё и ужин готовить. Саша нас отвезёт, потом ему ещё сюда возвращаться, собирать одиночек. Обязательно кто-то не поедет в автобусе.

— Опять ты о Саше. Мам, мы сами доедем.

— Можешь ехать с кем хочешь сразу домой. Пока.

— Нет уж, я с вами. Где твой Саша?

— А то ты не видишь его машину. Хватит уже характер показывать. Ещё эта Натали из головы не выходит. Ни она, но Вадим так и не появились. На душе тревожно.

— В Москву укатили. Вадим на такое способен?

— Да, но только не в такой ситуации. Он ждал всего этого больше чем любой житель города. Ладно, разберёмся.

Ехать предстояло минуть пятнадцать, и Настя сразу отвернулась и смотрела через стекло, сидя на заднем сидении. А вот Саша не молчал.

— Софья Степановна, вы сегодня были на высоте. Я слушал, открыв рот. Это же надо какие легенды люди придумывали, сейчас так ни у кого не получится. И ведьмы по ночам тут купались, и незамужние девушки днём. Каждому своё время.

— Легенды, Сашенька, просто так не рождаются. Кто знает, может и после нас останется что-то интересное. Предки много знали. Они понимала в какое время какая вода, как влияют солнце и луна, кому полезно и когда купаться для здоровья.

— Вы считаете правда, что здесь ведьма жила, которая погоду могла менять?

— Это слишком сказочно, прямо как Баба-яга, — засмеялась Софья.

Здание музея, сохранившее всю архитектуру девятнадцатого века, находилось в самом центре Предместья. Оно выделялось на фоне сталинской застройки жилых домом, построенных рядом. Два этажа и подвал с трудом вмещали всю экспозицию. Но в другое здание Софья Степановна ни за что бы не поехала.

Входные двери оказались запертыми изнутри.

— Это ещё что? — удивилась Софья Степановна. — Пошли во двор. Саш, ты не сильно торопишься? У второй двери замок тугой, я сама могу и не открыть.

Софья первой направилась к чёрному входу почти бегом, за ней Саша, а Настя шла медленно и ворчала.

— Сашенька, вот ключ, открывай.

— Когда вы последний раз этот замок открывали?

— Не помню, давно.

— Смазать бы надо.

Дверь со скрипом открылась, и Саша первым вошел в тесное помещение, сплошь заставленное стеллажами и коробками. Но Софья отодвинула его и быстрыми шагами направилась в выставочный зал первого этажа.

Там, на небольшом столике стояла начатая бутылка коньяка и лежала коробка конфет. На диванах, предназначенных для посетителей, лежали Натали и Вадим.

— Мам, что с ними? — вскрикнула Настя.

Она первом подбежала к Наташе и схватила ей руку: — Живая, слава Богу. Спит.

— Буди, — сухо сказала Софья Степановна. — Саш, а ты этого ловеласа разбуди.

При всём старании, Настя никак не могла разбудить Натали. Пришлось достать из сумки бутылочку воды и брызнуть девушке в лицо.

— Что происходит? — открыла глаза Наташа. — Где я? Ой, Настя, ты что-то хотела?

— Натали, проснись уже. Вы тут сутки, похоже спали.

— Да? Софья Степановна, извините уж, мы не хотели. А где Вадим?

— Вон твой Вадим, просыпается. Натали, здесь музей, а не гостиница. Здесь ни пить, ни спать нельзя, — тон Софьи Степановны был далеко не дружелюбным.

— Да, да, понимаю. Я присела на минутку, а Вадим принёс из своего кабинета бутылку коньяка и конфеты. Мы совсем немного выпили и уснули, по-видимому. Он мне так интересно рассказывал о музее, что мне захотелось посмотреть. Вадим, ты как?

Молодой человек встал, но держался за Сашу: — Очень хочется что-то съесть. Который час?

— Вадим, ты знаешь, что завтра здесь три экскурсии. Сначала всё убери тут, а потом и поешь.

— Софья Степановна, дорогая, зачем сердиться. Мы ничего плохого не делали. Уберу, конечно. Этот коньяк у меня и стоял для самых важных гостей.

— Нашел время, когда расслабиться, город полон чужих людей, мэр тебя искал…

Но Натали не дала Софье договорить: — Софья Степановна, поехали к вам. Я в душ хочу очень. Что я пропустила сегодня?

— Все на Туманном озере были весь день.

— Плохо, я бы написала о нём, о вашем озере. Ладно, потом. Там купаться можно?

Но Софья Степановна уже шла к входной двери, открыла замок и вышла.

— Насть, поехали скорей. Мама твоя в музее совсем другая, чем дома. Тут я её даже побаиваюсь.

— Музей для неё — святое место.

— Я поняла.

На Вадима Натали не смотрела, да и у него мысли были сейчас не о ней.

Последним в свою машину сел Саша: — Похоже, что на озеро я сегодня уже не поеду. Вот, из-за вас я лишился хороших денег, — полушутя сказал он.

Все прекрасно поняли, что говорил он это Наташе.

— Я заплачу, скорей поехали. Только очень прошу, никому не рассказывайте, что я проспала сутки. Можете сказать мэру, Софья Степановна, что меня в Москву срочно вызвали.

— Да вы не волнуйтесь, Натали, мэру точно не до вас.

— Ему, может быть и не до меня, но я тут не одна из турфирмы, конкуренты тоже имеются.

— Вы их видели? — с интересом спросила Софья.

— Я их за версту узнаю. У меня глаз-алмаз на конкурентов. Завтра по плану музей? Считайте, что я план перевыполнила, — нервно засмеялась Натали.

— Натали, а почему вы уснули? — спросила Настя, с недоумением глядя на москвичку.

— Ну, не знаю. Там так было тихо и темно, что всякий бы уснул. Я плохо спала всю прошлую неделю, вот и выспалась. Почему Вадим меня не разбудил, не понимаю. Его будто кто-то усыпил. Не вы, Софья Степановна?

— Ага, смешно очень. Я усыпляю всех, кто заходит к нам в музей. Натали, а ведь вы девушка умная. Вы же сами сказали, что у вас здесь куча конкурентов. Возможно, кто-то Вадима подкупил…

— Нет, версию плохая. Он тоже спал.

— Откуда вы знаете? Он мог дождаться, когда вы уснёте, погулять и уснуть уже под вечер. Как вам? Да и вы, Натали, могли его усыпить, что-то поискать в музее, а потом уснуть.

— Софья Степановна, вы историк или сыщик?

— Натали, историки самые настоящие сыщики и хранители чужих тайн. Еще и обманщики и святые в одном флаконе. Что там в прошлом было не знает никто, а знать хочется. Вот историки и могут обмануть всё человечество. Уже много раз и обманывали. Вот вы, Наталья, на что пойдёте, ради большой тайны?

— Я? Ну, на многое, особенно если это принесёт прибыль.

— Нет, прибыль — это не стимул. Ощущение, что ты знаешь то, чего ещё никто не знает — вот это сила, это почти счастье.

— Мама, а я вот знать ничего не хочу, — осадила Софью дочь.

— Врёшь, доча, хочешь. Все хотят, даже Саша. Хотя он самый искренний из нас, но в этом не признается.

Глава 8. Ночь второго дня

В доме было пусто — Лиза не приехала. И хотя солнце почти скрылось за горизонтом, Софья Степановна принялась готовить ужин, пока Натали принимала душ.

Спустя полчаса Натали появилась на кухне в симпатичном халатике.

— Вкусно пахнет, — улыбнулась Натали.

— Куринные котлеты и картошка, вы не ели сутки, надо аккуратней. Что-то мне не нравится, что Лиза ещё не дома. Десять часом, даже одиннадцатый.

— Мама, вот только не начинай опять, — возмутилась Настя, нарезая салат из помидор. — Она могла на ужин поехать в город.

— Могла. Но ночевать она будет только здесь. Такой у неё менталитет — обещала, значит выполнит. Тем более она ещё и брезгливая.

— Приедет, — продолжала улыбаться довольная Натали. — Знаю я этих художниц. Увлеклась, закат пишет.

Но, без четверти двенадцать, когда все уже поели и собирались ложиться спать, Софья Степановна вдруг сказала: — Надо ехать на раскопки. Я не усну.

— Я тем более, сутки проспала. Переоденусь и поедем, — поддержала её Натали.

— С ума сошли, кто в это время туда ездит? Лично я спать ложусь, мне утром на работу.

— Ты ложись, Настя, ложись. Саша согласится, хотя ему тоже на работу. Нам без него никак.

Софья Степановна ушла на кухню, оставив девушек сидеть на диване. Натали не торопилась после слов Насти. Некоторая тень сомнения была видна на лице москвички, а вот молодая хозяйка мечтала скорей расправить диван и лечь.

— Всё, едем, — Софья вернулась в комнату. — Согласился съездить туда и обратно. Кофту накину… Натали, вы не переоделись?

— Да, сейчас.

Пока Натали переодевалась, Софья помогла дочери расправить диван: — Сиди дома, вдруг вернётся.

— Я спать буду.

На Наталье прекрасно смотрелся красный спортивный костюм, но в полночь такой наряд выглядел странно: — Ох, как ладненько! Вам идёт.

— Я его купила, чтобы в спортивный зал ходить, а времени не хватает, и так много бегаю. Вот и пригодился. Где наш водитель?

— Я тоже поеду, — вскочила Настя.

— Зачем? — удивилась Софья.

— Что-то захотелось прогуляться. Такого костюмчика у меня нет, сойдёт и старый. Ночью одежда должна быть удобной, а не…

— Тогда очень быстро одевайся, Саша у ворот ждёт.

На серенький костюм Насти Натали даже не взглянула. Она сразу уселась рядом с Сашей со словами — буду смотреть, не устроить ли туристам ночную экскурсию, многие обожают щекотать себе нервы.

На этот раз город промелькнул очень быстро, и машина въехала на не освещённую дорогу. Хорошо ещё, что светила почти полная луна. Площадка, где велись раскопки, под звёздным небом казалась чем-то необычным, как портал в другой мир. Никого ни в яме, ни рядом не было.

— Ух, вот это красота! — Натали без всякого страха выскочила из машины. — Сниму на телефон, будет бомба!

— Нет, — вдруг резко остановила её Софья Степановна.

— Почему?

— Раскопки можно снимать только по разрешению Вадима.

— Отлично, он мне точно разрешит.

Но Софья Степановна уже махнула рукой на москвичку и повернулась к Саше: — И где теперь её искать?

— В полицию будем звонить? — веселилась Натали.

— Зачем, пока рано. Саша, а поехали домой, вам спать надо. Теперь если до утра не объявится, то тогда и в полицию.

— Мам, а давай дойдёт туда, где она сидела.

— И? Что ты там найдёшь?

— Если она собрала все свои краски и кисти, но уехала сама и никто её не украл.

— А ведь логично. Ты с Сашей сходи, а я постою, как-то устала я сегодня.

— Я согласен, — улыбнулся Саша.