Бесплатный фрагмент - Повелитель пламени

«Небольшое вступление»

Во всём Бытие существует множество миров, не похожих на наш, но при этом для не опытного глаза не отличимых. Ни один из существующих миров не является центром Бытия, но каждый является его частью и по неволе участвует в игре масштабов целого Мироздания, являясь не редко пешками в руках Высших Сил. Им ничего не стоит устроить настоящий Ад на земле и уничтожить всё сущее, только ради удовлетворения своих извращённых желаний и «оБытиения» своих далеко идущих планов, ведь они не Создатели жизни, но её «Хранители». Они не дают ей угаснуть и заодно не позволяют разгореться пламени жизни в полную силу, чтобы не ущемлять свои бессмертные «величества». Высшие хранят множество тайн Мироздания от нас, обычных смертных, презирая и не доверяя нам, ибо в нас заложен нераскрытый и непредсказуемый потенциал, раскрыв который, мы смогли бы свергнуть их и стать не хуже, чем они, чего те и боятся, но и при этом не лучше.

А всё началось с бесконечной тьмы — безмятежной Матери, которая породила множество Великих, сила которых бесконечно превосходит силу наших «высших», но породили всё сущее всего двое, имена которым — Животворец, создатель всемогущий, и Омрачитель, безжалостный поглотитель творений собрата своего. Остальные же стали их помощниками и великими кудесниками, имя которым — Творцы, созидающие саму жизнь и смерть. Благодаря раздору «Первых» возникла животворящая энергия, перевоплотившаяся в Жизнь, но Жизнь была нарушительницей «Великого Баланса и Равновесия» в Бытие, отчего со временем животворящая эссенция стала возвращаться под покров Матери, тем самым породив Смерть. Только этого было недостаточно для сдерживания двух необузданных Великих, вечно противостоящих друг против друга, успев к тому времени породить и уничтожить не одно творение друг друга, отчего последним появился Великий Судия, имя которому — Равновесие.

Великий стал герольдом Матери и хранителем баланса во всём Бытие. Равновесие единственный, кто не мог творить, но вместо этого был награждён другой Великой силой — он мог манипулировать самим балансом, устанавливая равновесие, тем самым обладая непосредственным влиянием на первых двух. Прежде, чем Равновесие смог разрешить извечный конфликт Создателя и его тёмной противоположности — Разрушителя, их противостояние смогло породить нечто невообразимо чудесное и могущественное, ставшее великим творением и бичом всего Бытия одновременно, ибо появилась Сила, которая была чужда всему и не подконтрольна даже самой Матери. Эта Сила способна изменять всю сущность Бытия, переворачивая представление обо всём сущем. На основе этой силы возникло много прекрасных вещей, но при этом невероятно опасных, способных при правильном или наоборот не правильном сведении уничтожать не то, что миры, а даже саму хрупкую ткань Мироздания, приведя первородный Хаос в наши жизни. Если такому дать произойти, то всему сущему в тот же миг придёт конец и начнётся великая битва первородных сущностей Хаоса и Порядка, приведя всё к началу.

Такое случалось уже ни раз, но каждый раз повторялся один и тот же сценарий, Мироздание ломалось и всё возвращалось к Матери. Только на этот раз Матерь не стерпела и через Равновесие была исполнена её воля. Первых Великих «спрятали» друг от друга с помощью той самой Силы, но, кроме этой Силы, было порождено Пламя — необычная эссенция, обладающая невероятной силой и способная создавать свет в самой непроглядной тьме. После этих событий наступило пугающее затишье.

Прошло бесчисленное количество времени прежде, чем появились первые смертные, которые смогли изменить баланс сил. Сила, которая называлась по-разному, смертными названа была Магией, ибо разум обычного смертного не способен объяснить те чудеса, которые происходят с помощью Силы, являющейся специфичным строительным материалом. С её помощью всё идёт гораздо быстрее и проще, но процесс от её использования становится во много раз опаснее даже для бессмертного. Смертные не смогли этого вразумить, и они стали первыми, кто поддался разрушительному влиянию Силы и стал её заложником и рабом, став одержимыми — самыми опасными существами во всём Бытие, ибо их разрушительный потенциал превосходил даже силы Высших. Но те, кто всё же смог обуздать Силу, стали называться Магами. Но тогда ещё никто не догадывался о предстоящих ужасах, причиной которых станет магия.

Учуяв такую невероятную силу, все Падшие ринулись как по зову в миры смертных. Так называемые «Боги» ждали, выжидали, планировали и готовились. За это время множество миров кануло в лету, но, когда настал черёд Эйдвула, Боги всё же решили вступиться за смертных, хотя их ни сколечко не волновали судьбы наши.

Одержимые привели Великое Зло в этот мир, а маги старались нейтрализовать не причину, но последствия, отчего Великая Война шла многие десятилетия, пока не нашлись те, кто сообразил, что нужно бороться не с последствиями, а с первопричиной — с самой Силой. Но в их силах было только оградить нас от неё, пока не прибыли «Боги» и их воинство…

Эйдвул удостоился невероятных «почестей» принимать на себе таких гостей, как Высших, которые собирались перегрызть друг другу глотки из-за Силы. Война стала набирать стремительные обороты и уже к тринадцатому циклу истощённые силы Высших решили дать Великое Сражение в Пустоши Смерти, где раз и навсегда должно было решиться вопрос: кто же достоин Силы? Так называемые Падшие имели численное превосходство, подпитанное невероятной силой и бесстрашием; у великих Богов такого преимущества не было, кроме одного, принятие битвы на своих условиях.

Пустошь Смерти не спроста получила такое название, в ней кроме каменистой почвы и ненастной погоды больше ничего и нет, только разве что высокие скалы, возвышавшиеся над обречёнными путниками, при правильном использовании которых можно было сковать сражением и много мириадную армию; и бездонная Бездна располагалась там. Над ней на утёсе возвышался древний храм. Это место обладало невероятной концентрацией Силы, что ощущали все хоть как-то ей отмеченные существа. Это должно было стать ловушкой для Врага, ведь такое место идеально подходило для создания без особых осложнений разрыва в ткани Мироздания, куда по плану должны были быть загнаны Падшие. Но даже «Богам» порой не везёт.

По началу всё шло как надо, армия Врага пришла именно туда, куда нужно, сцепилась не на жизнь, но насмерть с армией Богов; пять избранных магов-мастеров, имена которых Нильс, Захир, Нераст, Толгур и Раш, были наделены силой мистического пламени и занялись созданием разлома, но в один прекрасный момент главнокомандующий Высший понял, что им не удастся сдержать всех и кто-то обязательно прорвётся, что и случилось.

Несколько особо злых и шустрых существ Врага смогли прорваться сквозь оборону и достигли магического круга, нарушив ритуал. Пожалели все. Вместо одного нужного разлома появился ещё один, в столь далёкий уголок Мироздания и Бытия, что о нём не знали ни Падшие — ни Высшие. Столь варварское вмешательство в самобытную структуру привело к её уничтожению и появлению ненасытных и яростных сущностей, получившие название — Тени. Они стали вселяться в каждого встречного сводя тех с ума или просто разрывая на части, но некоторые были подчинены, сделав тех «счастливчиков» невероятно сильными существами, сильнее даже Падших и Высших. Маги преобладали количеством, остальным не хватило внутренних сил справиться с тенью. Началась бойня. Поглотившие тень не разбирали своих и чужих, ими двигала неутолимая жажда мести и крови за их собственный мир. К концу дня от Эйдвула могло бы ни остаться и кусочка, если бы не те пять магов-мастеров, смогших подчинить тень. Благородная сила пламени и их душ смогла обуздать невероятную ярость и мощь тени, сделав их подобными Великим, но даже среди них выделялся один — это был Раш. Будучи самым сильным, опытным и благородным из всех, Раш был удостоен Высшими не частью «божественного пламени», а самой его сущностью и частью Великого Животворца — загадочным Эфиром, способным наделить носителя невероятной силой, усилив все его качества и дав полный контроль над самим Пламенем в присутствии остальных осколков. Для тени сосуд Раша стал темницей, откуда не было выхода, только смирение и подчинение. Такая необыкновенная взаимосвязь сделала и так могущественного мага-мастера подобным двум первым Великим. В его силах было уничтожать и даже создавать целые миры, но из-за несовершенства смертной оболочки пришлось действовать быстро. Раш и его коллеги подчинили разумы буйных и направили их стремление разрушать в нужное русло, взяв Падших в клешни, но разломы до сих пор были открыты и представляли огромную опасность.

К тому моменту многие выбились из сил, только Раша переполняла Сила. Приговаривая себя к смерти, он без раздумий взялся за дело, так как если не закрыть разломы, то все принесённые жертвы были бы напрасны. Собравшись с силами, маг подошёл к краю утёса, ещё раз глянул на всё то безумие, которое творилось вокруг и, глубоко вздохнув, начал зачитывать древнее заклинание. Этот процесс отнимал очень много сил у него, и, не смотря на невероятную боль, Раш продолжал читать. Чем ближе к концу подходил, тем сильнее становилась эта боль, и вот, уже на последних строках, когда разрывы стали закрываться, Раш взвыл от невероятнейшей боли и загорелся синим, жёлтым, красным и зелёным, случилась вспышка и на месте, где стоял маг, осталась горстка пепла, пылающая завораживающе фиолетовым пламенем. Это была победа для Эйдвула, но поражение для всего Мироздания, ведь душа мага и его тень были утеряны, как собственно и Эфир.

Падшие же были схвачены и заточены в ужасные тюрьмы, что расположились где-то в Бездне. Но схвачены были далеко не все, некоторые всё же смогли сбежать, укрыться и скрыться от Всевидящих на многие лета. Они затаились до следующего подходящего момента, который должен вот-вот настать…

Эй, куда вы меня тащите!? Я честно отрабатываю свою выпивку!

— Да наслушались мы твоих бредней! — Прокричал здоровый бородатый мужик. — А ну-ка, мужики взялись… Ии-эх!

Через пару мгновений всеми «уважаемый» рассказчик был вынесен из трактира и брошен в лужу не далеко от входа, чтобы протрезвел, как раз дождичек лил холодный.

— И чего вы наделали!? — упрекнул мужиков трактирщик. — Кто теперь своими рассказами вас занимать будет, м?

— Да хоть ты! — кто-то выдал из посетителей, и все дружно расхохотались. — Ты ж у нас мастер историй!

— Да ну вас. — сердито ответил трактирщик и стал усердно протирать кружки.

— Хозяин, да брось, это было всего раз…

— Зато запомнила вся деревня! — перебив, выдал ещё один местный пьянчуга, после чего все расхохотались ещё сильнее.

— Эй, мужики, хватит! — кто-то вступился за трактирщика. — Вместо того, чтобы хозяина не уважать, лучше обернитесь на меня и послушайте мой рассказ…

— Парень, что за чушь ты несёшь! — раздался голос из-за одного столика.

— Его все уважают, — вставил слово мужик из другого конца, — только история и правда забавной вышла!

Расхохотались все.

— Мужики, и правда хватит! — прервал всё веселье какой-то гном с повязкой на глазу. — Давайте-ка лучше послушаем парня!

— Коротышка, не тебе нам ук… — пьянчуга сразу осёкся, увидев не добрый взгляд не слабо поддавшего гнома.

— Палозька, угомонись. Не серчай его. — к пьянчуге «заботливо» подошёл тот самый большой бородатый мужик, после чего обратился к парню. — Паренёк, а тебя как звать-то?

— Храбрый Сокол.

Все снова расхохотались. Хохот из трактира раздавался даже на околицах деревни. Вся деревенская живность от такого оживилась.

— Уффф, ну ты нас всех и рассмешил! — с лыбой до ушей просипел лысый из соседнего угла, сидевший у окна.

— Как тебя по-настоящему зовут, Храбрый Сокол? — поинтересовался одноглазый гном, сделав особый акцент на его прозвище, отчего все снова расхохотались. Как только все успокоились, слово взял парень.

— Так уж и быть, раскроюсь я вам, но только если кто-нибудь меня угостит.

— Я так и знал…

— Тащи ему выпить! — перебил какого-то мужика гном.

— Сейчас будет многоуважаемый. — оторвавшись от кружек, трактирщик позвал официантку. — Стелла, где ты чёрт тебя бери! Посетителю за шестым столиком в кафтане с каким-то орлом на плече пиво неси!

— Минутку!

— Может вам чего-нибудь ещё многоуважаемый? — довольно презрительно вопросил трактирщик у гнома.

— Пока что нет. — ответил тот, — А хотяяя, бочонок самой крепкой выпивки, что у тебя есть, трактирщик.

Взгляд гнома был настолько зловещим и пугающим, что трактирщик без всяких шутеек дал знак своей официантке, чтобы та поскорее несла заказ. Спустя минуту подозрительной тишины, нарушаемую громом и редкими перешёптываниями, парню была принесена наполненная до краёв кружка пива, а ещё через несколько минут, по гномьему время исчислению, из погреба был вытащен бочонок с самым крепким пойлом.

— Вот ваша выпивка, господин. — Гном забрал себе бочонок, откупорил и отпил прямо из него.

— Уххх, крепкая бодяга… То, что надо. Эй, парень, давай, начинай!

— Именовать меня Максимилианом и прибыл сюда с южной границы Вольных Владычеств, и сейчас я поведаю настоящую историю.

Все внезапно притихли и стали очень внимательно слушать парня. Никто не хотел перебивать такого рассказчика.

I — Затишье перед бурей

Затишье длилось тысячи лет, пока в один прекрасный момент «Недовольные» не нарушили тихую, мирную и безмятежную жизнь Эйдвульдцев.

Наша история начинается в ничем не примечательной деревушке Чернокопье, но нас интересует не вся деревня, а только события в местном трактире «Буйный балагур».

Это был обычный день по меркам чернокопцев: седьмой день шёл, не прекращая, дождь и при этом стояла неимоверная духота. В этот день, а точнее ночь, после трудного рабочего дня в трактире, довольно приличном и ухоженном по меркам таких заведений, собралось немало люда, но собрались именно те, кто так или иначе повлияет на будущее развитие событий, и именно в тот день, извиняюсь, ночь, когда происходящая история стала набирать стремительные обороты своего развития, при которых, если бы все они собрались в какой-нибудь другой день, то скорее всего идущие события не пошли тем чередом, которым идут.

Извиняюсь, что говорю какими-то загадками, но для понимания по-другому и не получится, ибо загадок в этом Мире во сто крат больше.

Так о чём же я…В Эйдвуле мало что постоянно и при этом всё особенно чувствительно, отчего многие не естественные изменения сразу же отражаются на окружающем мире. Из-за сверхъестественных особенностей нашей погоды, та чувствует эти изменения первой и каждый раз пытается первой предупредить всех о грядущей опасности, усиливая ненастье, но на скверную погоду по обыденному никто не обращал внимания, для некоторой живности она наоборот оказалась прелестной, а для собравшихся в трактире любая погода становилась сущим пустяком.

Противно скрипнула входная дверь. В трактир вошёл странник. На него никто не обратил внимания, ибо каждый был занят своим, кроме официантки, которая поприветствовала его своим живым и звонким голоском.

— Здравствуй путник. Ты чего-нибудь желаешь? — хлопая своими голубыми глазами, с приятной улыбкой на симпатичном личике поинтересовалась официантка.

— Если только позже. — С хрипотой ответил странник. — Есть свободные столики?

— Из пятнадцати всего два. — стоя как по стойке с подносом, на котором были две огромных кружки наполненных каким-то довольно крепким пойлом, ответила та.

— Хм… — на мгновенье задумался путник, — а седьмой свободен?

— Свободны только девятый и тринадцатый.

— Я займу, пожалуй, девятый. — уже более бодро, но ещё с некоторой хрипотой ответил странник.

— Хорошо, с вас две креллы.

Странник достал из-за пояса мешочек, откуда достал пару монет, и отдал их ей.

— И принесите мне чего-нибудь согревающего, но не хмельного. — сделал он заказ, после чего отправился к девятому столику.

Этот тип был очень подозрительным, по крайней мере так показалось мне. Одетый в робу какой-то незнакомец показывался очень странным, но тогда ещё не подозревал на сколько я оказался прав и не прав одновременно.

Так вот, по пути к своему столику странник заметил какого-то молодого парня, который пережил зим эдак двадцать пять от роду, и тому стало интересно послушать, чего ж такого интересного он там балаболит.

Парень сидел за седьмым столиком, а девятый был почти в противоположном углу трактира, отчего долго не думая, странник подошёл к одиннадцатому столику и, заплатив пьянствующей компашке по десять медяков каждому, занял его, после чего стал внимательно слушать рассказ.

— А вы знали, что Падший выбрался из своей темницы, что располагается где-то в Бездне, при этом освободив самых опасных тварей всех времён и… Богов!? Потому-то у нас и льёт как из ведра, да при этом без всяких гроз и молний, ведь все они собрались над армией Врага, что сюда тащится, а Природа пытается нас предупредить, да только мы её не слушаем! Скоро этот проклятущий крылатый злодей придёт сюда со своей армией и нас будет ожидать неизбежное: смерть или рабство! Но я не сдамся, без боя уж точно! Я с собой половину всей этой нечести заберу!!! Ик! — отпив очередной раз из кружки, парень икнул так сильно, что аж пошатнулся и упал со своей героической позы на пол, захватив с собою стул. Засмеялись все.

— Ахах! Ну ты молодчик и даёшь! Который уже день ты эту пургу несёшь, но ни разу нас не разочаровал! — прогоготал кто-то из-за третьего столика.

— Тебе бы, балаболке такой, в сказочники! — пискляво выкрикнули из-за шестого, после чего все снова дружно заржали.

— А тебя вообще звать-то как? — поинтересовался тот же кто-то из-за третьего столика.

— Многоуважаемый Господиныч гном, — распинаясь вежливостью начал парень, — если вам столь угодно знать, то зовите меня Храбрым Соколом…

Так, сразу вам пьянчугам говорю, то был не я, и нет, это не семейное, с этим Храбрым Соколом связана своя история. Так, на чём я там остановился? Ах да…

— Уахаха! — чуть ли не падая со стула, засмеялся самый настоящий гном. — Забавно, но я спросил имя, а не твои заслуги перед деревней! — уже как-то сурьёзно добавил гном.

— Хорошо бородач, ты меня убедил! — как-то задорно начал Храбрый Сокол. — Готовы? Имя мне Роше IV Храброе Сердце! — и гордо ударил себя по груди.

— Ого! Уже четвёртый и уже храброе сердце, а ещё не давно был вторым и бесстрашным сердцем! — выкрикнули из-за второго столика. Все дружно расхохотались.

— Имя тебе — Роше Выскочкус! — задорно добавил ещё кто-то из-за четырнадцатого столика.

Хохотали долго, пока неожиданно громким и задорным голосом не выкрикнул гном.

— Хозяин! Принеси-ка тому мальцу чего-нибудь покрепче, пусть отпразднует вместе с нами!

— Заказ принял, Григз. А ваша столь важная персона ещё чего-нибудь изволит иль вас, гномов, переценивают в таких вещах? –развязано с насмешкой добавил пузатый трактирщик в своей обычной манере.

— Но-но-но, попридержи своих пузатых коней, Эрл! Такая говорливость ни к чему хорошему не приводит, даже пузатых приятелей с хорошо подвешенным языком… — оскалился на трактирщика гном, после чего на мгновенье притих, как будто совещаясь и обдумывая с остальными двумя, после чего выдал, — но ты прав! Тащи ещё несколько бочонков своего лучшего эля или мы тут что, день рождение нашего младшего братца празднуем иль хороним кого-то!??

— Тащи, чего встал! — Подогнал трактирщика второй гном, помладше, — Мне тащи бочонок моего любимого, Дулшурского эля! — Название своего пойла гном выделил особенно, ибо это единственное, что он уважал, а остальное считал «пойлом для жирных хряков». — Только такое будет пить Настоящий Гном!

— Стелла, быстро выпивку за седьмой и третий столики! — скомандовал трактирщик. — И смотри мне, не перепутай, а то эти гномы снова буянить будут!

— Минуточку папочка! — отозвалась бегавшая от столика к столику официантка.

— Вот же коза! — подметил один из посетителей, сидевших подле странника за соседним столом. — Ей уже двадцать пять, а она до сих пор в услужении у своего отца!

— Если не ошибаюсь, то с четырнадцати лет? — вступил в разговор сосед по столику.

— Даа, с самих четырнадцати лет… Уже двадцать пять, а она до сих пор со стариком своим, и при этом до сих пор ещё замуж не вышла, хотя женихов тут хоть вёдрами черпай, не убудет. — посетовал первый.

— Так она же мечтает о прЫнце на белом коне, да о таком, на которых тошно смотреть: умном, «стыльном» и поющим о «высцоком» и о романтике думающем, тьфу. — прыснул шатающийся уже и в сидячем положении третий.

— Даа, — протянул первый, — хотя такая красавица — загляденье. Одним словом — коза! — на этом и кончили.

К этому времени заказы все уже достигли своих заказчиков. В помощь светловолосой Стелле пришла вторая официантка, пышногрудая темноволосая Лора, бывшая несколько старше своей младшей сводной сестры и в отличие от той замужем.

— Вот ваш заказ, господин гном. — равномерным спокойным и несколько басистым голосом объявила пышногрудая официантка.

— Вот такое обслуживание мне нравится! — пялясь на официантку, протянул самый молодой из трёх гномов гном.

— А ну-ка прекратила молодая кровь! — недовольно брякнул самый старший, — Нечего приличных дам смущать своей бесстыжей рожей, Олаф! Вдруг у неё жених уже есть… — обращаясь уже к официантке как самый галантный в мире гном, — Благодарим за ваши услуги госпожа, если нам что-то понадобиться, мы сообщим.

Та ничуточки не смутилась и наоборот даже немного подыграла, присев как благородная дама, после чего забрала поднос с пустой и грязной посудой и ушла обратно на кухню.

— Ну ты и балбес, Олаф, ну и балбес! — с большой улыбой изрёк «средний» гном, — За то и любим тебя, брат! За твоё столетие!!!

Все как по команде осушили свои кружки, после чего весь трактир с чего-то дружно расхохотался. Праздник жизни и живота творился в этом двухэтажном, сделанном из качественной серой берёзы Чернокопского леса, трактире, а доносившийся с кухни очень приятный запах от стряпни тётки и её дочери заставлял любой желудок приятно урчать и просить добавки, но праздник омрачили новые пришельцы. Ближе к полуночи пришло двое ещё более странных странников, чем тот, первый. Одетые в клёпанную то ли одежду, то ли броню, было не разобрать, и владевшие несколькими мечами, пришельцы встали как всем на показ у трактирной стойки. Те двое стали разглядывать всё вокруг, да так тщательно, как будто что-то искали. Их взор бегло, но примечая каждую деталь, пробежал по хорошо обделанному изнутри трактиру, увешанному разными трофеями, и более внимательно прошёлся по посетителям.

За каждый столик могло вместиться до четырёх человек, но при сильном желании можно было бы вместить ещё двоих, «в тесноте, да не в обиде», как говорится. К чему это я, а вот к чему: за пятым, шестым и восьмым сидели исключительно индивиды человеческой расы, бывшие местными жителями и относящиеся к так называемой местной крестьянской милиции, а сами они числились так называемым добровольческим крестьянским патрулём, их было всего 12 человек и вооружены по факту всяким хламом, таким разве что гоблинов гонять и то желательно толпою, о защите они не слышали, наверное, вообще ничего;

За третьим столиком сидели не безызвестные братья-гномы: Григз, Дрек и Олаф — известные на весь север торговцы и наёмники. Григз самый старший среди них и самый мудрый среди всех нас. Как после узнал, ему всего-то сто восемь лет было и по натуре своей добряк и ещё тот балагур, хотя, глядя на его седые гриву и бороду, такого не скажешь. Забавный факт, среди своих братьев он был самым низким, зато оказывался самым сильным, выносливым, умным и сообразительным, но из-за своей тучности и широкоплечистости Григз «болел» некоторой неловкостью, из-за чего, если что-то разбилось, в первую очередь окликали Григза, зато шустры-ы-ы-й, что быстроногий сквиг, такой подвижности в бою постоянно завидовали все, даже его братья. Следующий на очереди младший брат — Олаф. Самый высокий гном, который по нашим-то меркам не коротышка, а по их просто гигант, а также, по их стандартам, худ, но крепок. Среди них он был самым ленивым, неповоротливым и недостаточно сильным, чтобы тягать двуручную секиру и умом не блистал, зато обладал способностью съедать за целую роту бравой солдатни и места в его бездонном животе ещё оставалось на добавку, а злить его стал бы только глупец. Порой он становился невероятно ловким и пронырливым, когда начинало припекать, отчего Олаф оказывался единственным, кто мог пролезть туда, куда не мог кто-либо другой; очень своеобразный товарищ скажу я вам. Этим удивительным свойством своего братца частенько злоупотреблял его более старший брат — Дрек. Будучи всего на два с половиной года младше Григза Дрек сильно отличается своим не постоянным характером: то вспыльчив из-за всякой мелочи, то спокоен как удав во время реальной опасности; то рвётся в бой в числе первых, то боится любого шороха; то блещет своими незаурядными умственными способностями, то не в состоянии правильно по предписанию что-либо сделать, зато в остальном он самый обыкновенный пронырливый гном. Братья частенько в шутку называют его загадкой Дарина. Сейчас же гномы осушали местные погреба и опустошали кладовые в честь столетия их младшего, попутно спаивая весь трактир;

За первым и вторым столиками сидели восемь пьяниц, три человека и пять гномов (скорее просто коротышек), которые очень не прочь выпить на халяву, особенно в таких количествах. Они накидались в стельку ещё до полуночи и что происходило потом их никак уже не интересовало. Времени, было без двадцати пяти полночь;

За 13-ым столиком никого не было, но вот за четырнадцатым, десятым, пятнадцатым и двенадцатым скучковалось пятнадцать эльфов. Члены не малоизвестного ордена Эльхара — символ солнца, восходящего над лесом, на груди лидера выдавал их. Это очень тихие и мирные, если их не трогать, воины, которые отличаются исключительной свирепостью в бою;

За четвёртым и девятым в общей сложности сидели ещё семь человеческих пьяницы, которые в отличие от предыдущих своих «коллег» в шахтах появлялись на много чаще и денег соответственно имели больше;

За седьмым и одиннадцатым сидели уже известные нам названный народным голосованием Роше «Выскочкус» и странник. Оба привлекли нездоровое внимание двух новоприбывших. Готовый покинуть это заведение странник, заприметив пришедших, быстро подсел к Роше и принял вид давнего знакомого.

Постояв с минуту, оглядев всех и заприметив тех двоих, пришельцы прошли к столику под номером тринадцать, не забыв сделать заказ и щедро наградить официантку, дав ей половинку золотого.

Весь трактир подозрительно затих, слышны были только еле различимые встревоженные перешёптывания, и только эльфы были непоколебимы, что стена. Роше несколько растерялся в сложившейся ситуации, отчего решил поинтересоваться у подсевшего к нему типа.

— Я понимаю, что вы меня уже знаете, НО Я не знаю ВАС, вы вообще кто такой!? — возмутился Роше. — И что, чёрт его бери, тут происходит!? Потрудитесь объяснить! — пьяные рожи недобро косились на Роше, отчего тот на них стал коситься также.

— Всё в своё время. Ты всё узнаешь, — добавив тихо, — к сожалению. Нам нужно срочно отсюда выбираться, пока есть ещё возможность, — тихо, но убедительно продолжал подсевший.

— Почему? — взбудоражено-возмущённо начал расспрашивать Роше. — Мне и тут хорошо! С наружи сыро и мерзко, а тут хотя бы сухо, и с чего я должен менять своё нынешнее состояние, а!?

— Ты слишком ещё молод, чтобы понять, а не испугаться, поэтому…

— Да я ничего не боюсь, ибо я «Храбрый Сокол»! — перебил своего навязанного собеседника «Храбрый Сокол».

— Глупец! — рассердился тот, — Говори тише, не нужно привлекать не нужное внимание…

— ВЫ ПРО ТЕХ ГОСПОД, ЧТО ЗА ТРИНАДЦАТЫМ СТОЛИКОМ??? — сказав специально громко, указал на вылупившихся на них новоприбывших. Все, даже спящие, от такого очнулись и удивлённо вылупились на парня. Странник от такой выходки положил руку на лицо.

— Какой же дурак мне попался. — в пол голоса выдавил из себя он.

— Эй! Да, вы двое! Чего пялимся, а??!

Те двое сидели неподвижно и внимательно наблюдали, как и все в трактире, за выходкой напившегося парня. Роше хотел было вскочить на стол, чтобы тех лучше видеть, но странник резким движением усадил его.

— Ты что творишь, окаянный!? Ты знаешь перед кем выпендриваешься!?? — распылился тот.

— Нет. Мне вообще без разницы кому морду бить, если что! Ик! — многозначительно икнув, молодой ударился головой об какую-то деревяшку. — Ай! Какого чёрта?

— В следующий раз будет не деревяшка. — рассерженно пригрозил странник и спрятал под плащ свой посох.

— Ты что, друид какой-нибудь? — удивлённо поинтересовался парниша.

— Нет. — отрезал «не друид». — Я тот, кто пришёл спасти твою задницу. Скоро тут такое начнётся…

— Да я всех победю! — решил храбро заявить Роше, победно подняв двузубую вилку. Все на него снова покосились. У его «собеседника» поднялась правая бровь и задёргался левый глаз.

— Ты хоть чуть-чуть в себе?

— Я всегда в себе, старик! — гордо ударил себя по груди и тут же чем-то подавился. Странник прикрыл свои глаза рукой, чтобы не видеть этого.

— Ты вообще соображаешь в какой серьёзной ты опасности? Ты вообще читал то письмо, которое пару недель назад тебе пришло???

— Конечно! И торжественно заявляю, что это БРЕД СОБАЧИЙ! — громко заявил развеселившийся Роше и расхохотался. Все снова покосились на него.

— Да тише я тебе говорю! — прошипел странник. — Ты хоть чуточку соображаешь, что ты в дурном свете выставляешь нас?..

— Нас??? С каких поры я и ты, старик, это мы?

— Тебя что, бес попутал!? Если хочешь пройти ритуал по изгнанию беса, то продолжай, — опершись о спинку стула и расслабившись, заключил «старик», — те двое мигом его проведут.

— Да ты брешешь! Ты серьёзно? — тот кивком подтвердил подозрения парниши, — Что ты сразу не сказал… — Быстро прикусив язык, успокоился Роше. — Что они тут забыли?

— Так что, теперь ты, молодчик, готов Старика выслушать? — не меняя позы, с издёвкой переспросил странник.

— Не томи, рассказывай уже, я весь во внимании. — согнувшись над столом, навострил свои уши юный балагур.

— У тебя наверняка будет множество вопросов, но скажу сразу, — так же согнувшись над столом, начал странник, — оставь их при себе. — Роше несколько передёрнуло от такого, — а теперь я изложу кратко факты. Эти двое из ордена охотников на демонов, их кашей не корми, своё дело прекрасно знают, а я в свою очередь знаю, что и кто им нужны. «Кто» — это конечно же я и ты… Молчи, я сказал, чтобы вопросы оставил при себе. А с теми «что» дело обстоит поинтереснее. Две вещи уже у меня, а третья всё время была у тебя, и эти господа об этом знают, но что самое страшное, об этом знают не только они, и те, другие, скоро явятся за всеми нами, потому я настаиваю уже которую минуту, что нам срочно нужно отсюда уходить Эш ван дер Килгроф.

— Что!? — удивился во весь голос парень.

— Некогда удивляться. Ты приготовься, скоро выдвигаемся. — окончив беседу спокойным тоном, странник встал.

Охотники на демонов внимательно следили за его действиями: за тем как он встал, как и куда направился. Страннику это было не сподручно, но раз они наблюдали за ним, то теперь приходилось осознанно удерживать их внимание только на себе. Кроме охотников он никого не интересовал.

Странник остановился посреди трактира. Скинул плащ. Без плаща он выглядел зим эдак на сорок — сорок пять. Появление посреди трактира вооружённого с головы до пят типа тут же оживило посетителей. Все стали перешёптываться, внимательно осматривая типа. Облачённый в лёгкий доспех какого-то древнего ордена с посохом в руке и двумя одноручными мечами на поясе в качественных ножнах, (будь я проклят, если они были сделаны не из шкуры молодого дракона) с парой закреплённых ножей на той странной куртке и… вроде как с десятком (я их поштучно не считал) метательных ножичков стоял он и озирался по сторонам, а ещё несколько бомб, ловушек и зелий попрятаны по всем потайным кармашкам, словом — Странник. Все удивились такому повороту событий, складывалось впечатление, что он знал куда идёт. Спустя пару мгновений он произнёс следующее:

— Я — Эд Чёрный, я тот, кого вы так безуспешно ищите последние недели три, если я не ошибаюсь. И если так же не ошибаюсь, то вы ищите вот это! — с усмешкой Эд достал из потаённого кармана какой-то камень.

Все тут же заинтересовались происходящим. В зале поднялся шум. Охотники же вскочили, так и не дождавшись заказа, и выхватили из ножен свои полуторные мечи.

— Ты же прекрасно знаешь, что у тебя в руке. Отдавай, пока худо не стало! — протягивая руку, произнёс с «северным акцентом» первый.

Давай-давай, отдавай! — поддержал своего товарища второй.

— Ахаха! — от души расхохотался Эд. — Вы же знаете, что я его в жизнь не отдам, так как как раз у меня он в большей сохранности.

— Мы не хотим биться с тобой из-за неё, давай мирно разрешим эту спорную ситуацию. — попробовал обратиться первый.

— Без боя вы ко мне даже не подойдёте, хлопцы. — спокойно прокомментировал сложившуюся ситуацию Эд.

— Это почему же, а? — попробовал разузнать второй. — Нас двое, и преимущество явно не на твоей стороне…

— А ты дерзкий малый, не далеко уйдёшь. — прыснул Эд. — Во-первых вы попали в очень неудачное время и из-за вас нас тут всех порешают. Во-вторых, кроме камушка вам нужен ещё тот парниша, а он без боя даже в таком состоянии точно не сдаться. — Роше или Эш, чёрт уже пойми, не на шутку расхрабрился, после чего просто упал на стул, хмель давал о себе знать. — В-третьих же…

— Ты нас ой как недооцениваешь. — провокационно прошипел второй, перебив Эда.

— Вы меня тоже. — спокойно парировал тот.

— Ухх я тебе сейчас! — второй было занёс меч, но первый не дал совершить тому глупость.

— Куда побежал! Пусть договорит.

— А ну быстро говори! — рявкнул второй.

— Хорошо. В-третьих… — думая, что успеет договорить, начал Эд, как вдруг его бесцеремонно снова прервали.

— Элдрик… — испуганно простонал парень.

Странник понял, что случилось, и с оттенком торжества произнёс:

— А в-третьих, ребята, божественный промысел в самом разгаре.

— Что за хрень ты несёшь!? Да мы тебя сейчас…

И тут «постучали» в дверь.

II — Нежданные, но гаданные

— А что было дальше? Кто постучал? Что за имена? Откуда столько знаешь? Где ты в этой истории? — начала потихоньку отходить заслушавшаяся публика.

— Дальше был Ад, вот что я вам скажу. — неожиданно прокряхтел трактирщик. Все обернулись. — Что вылупились все на меня? — ещё более хмурым стал трактирщик, — Ничего я не буду вам рассказывать, вон, пусть «постоялец» рассказывает.

— У меня тут кружка уже которое время пуста, а в горле пересохло. — подметил «постоялец».

— Это… что, он и вправду… — стали понимать мужики, какую они в своё время шутку сшутковали над трактирщиком, — Ууу… извиняй хозяин, мы не знали, что оно так… мы бы это…

— Стелла, отнеси нашему сегодняшнему «сказочнику»! — со всем усердием старался не обращать своё внимание одноногий трактирщик по имени Эрл.

Пока пиво неслось, мужики потупившись смотрели то в пол, то в стол, то вообще кто-то пытался найти смысл жизни на дне кружки.

— Вот ваш заказ. — без особой радости сообщила белокурая официантка с обожжённым с левой стороны лицом.

— Благодарю тебя. — отпив немного, Максимилиан продолжил. — Вот, в то время, пока…

…пока шёл разговор на ножах, почти в прямом смысле, (пусть будет Эш) Эш старался не высовываться и в какой-то момент решил посмотреть в окно. Ничего хорошего в нём он не увидел. С наружи погода только ухудшалась, дождь стал сильнее да в придачу началась гроза. В это время на окраине деревни появился не то красный, не то зелёный, не то вообще синий свет. Это показалось ему странным. Вскоре заметил, как кто-то куда бежит. Паренёк не мог сообразить, что же происходило, пока не засверкали сильные молнии и большую часть деревни не захватил огонь, заполонив непроглядным дымом всю округу. Тут его и осенило.

— Элдрик… — испугавшись осознанного, простонал Эш.

Странник, конечно, всё тут же понял и с некоторым торжеством, нацепив ироническую улыбку, сказал:

— А в-третьих, ребятки, божественный промысел объявляю открытым.

— Что за хрень ты несёшь!? А ну-ка иди сюда… — распылившись, второй вцепился в меч и уже было двинул на странника, как тут бесцеремонно его прервали. — Какого!?

Об дверь что-то сильно ударилось.

— Роланд, у нас Очень большие сейчас будут Заботы. — глядя в окно, проговорил первый.

— Руфус, и ты туда же!? Ёк макарёк… — У второго, которого звали Роландом, тут же кончились слова. — Ч… Чт… Что за чёрт!

В это время все ошарашенно смотрели в окна: от пьянчуг и до охотников — смотрели все, кроме странника, который наблюдал за дверью, даже кухарка вышла с кухни, чтобы присоединиться к «обществу ротозеев».

— Вы все знали так или иначе, что это случится, — странник начал нагнетать атмосферу, — но никто не хотел признаваться в этом себе, теперь же узрите! Если переживёте эту ночь, то подавайтесь на север, а лучше на северо-восток, больше шансов протянуть подольше. — на мгновение замолчал, после чего с некоторой радостью добавил. — Зато рассказать вам будет что, возможно даже денег за такое дадут.

В этот момент осуществлялось то, во что никто не хотел верить, что такое хоть с малой долей вероятности возможно, ибо боялись все до смерти, но это и происходило. Всепожирающее пламя и едкий дым были меньшими бедами в тот момент. В ту ночь наступил момент, когда самый храбрый из храбрых начнёт до смерти бояться даже своей тени, а не отличающиеся храбростью были хуже мертвецов с лужей под собой. В ту ночь сам Ужас явился за нами…

— Руфус… Что мы будем делать? — испуганно просипел Роланд.

— И всё же, что там третье? — стоя от испуга истуканом, шёпотом поинтересовался Руфус.

— А в-третьих, вот это! — торжественно, как тамада вечера, объявил Эд и метнул ножик.

Дверь с треском разлетелась, в трактир повалил дым и жар, кто-то не успев зайти со стоном упал. В трактир с диким рыком влетело три пылающих крупных гончих, сразу за ними вошёл какой-то громила в крепкой броне из неизвестного материала. В трактире началась паника. Ворвавшиеся набросились на первых встречных. Кто успел схватить оружие, тот успел, а кто не успел, тот был разодран на мгновение быстрей. Так популяция пьянчуг сократилась в двое. По началу растерявшиеся охотники пришли в себя, крепко сжали мечи и кинулись на столь бесцеремонно вторгшихся приспешников Врага.

Одна из гончих добралась до собравшихся в оборонительный круг представителей местной милиции. Один из них в целях самообороны ткнул гончую своими «боевыми» вилами. От такого жара они просто-напросто расплавились, не нанеся существу никакого вреда. Гончая тут же набросилась на них, разрушив их построение. Пока та тварь разрывала в куски парочку представителей милиции, остальные опалённые и разбитые вместе с пьянчугами бросились к запасному выходу, что располагался на кухне.

— Бегите все на кухню! — отчаянно кричала кухарка.

— Мой трактир! — истерил трактирщик.

В двери вбегали всё новые твари и с таким наплывом уже даже охотники не справлялись.

— Роланд, отходим, нам не справиться!

— Да мы их сейчас…

В этот момент в трактир ввалился большое жирное и ужасное существо. Увидев такое, даже Роланд решился на отступление. В это время Эд играючи подскочил к занятой бедными «охранителями» порядка гончей и с одного взмаха отрубил той голову. Убедившись, что все отступили, даже охотники, странник быстрее гончих добрался до кухни, влетел туда быстрее ветра, после чего двери намертво закрылись, для человека.

Пока все переводили дух и соображали план побега, с наружи творился настоящий Ад! Полчища тварей носились по деревушке и уничтожали всех на своём пути попутно разрушая всё вокруг. Оборона деревни не справлялась с таким натиском. Чудом оказалось то, что в деревне ещё хоть кто-то уцелел и успел забаррикадироваться.

— Эрл, ты ничего не забыл? — поинтересовался странник у трактирщика.

— Господи, Маргарет, ты всё собрала? — вспомнив что-то, с испуганной гримасой начал расспрашивать свою жену.

— Да, ты только не тряси меня так.

— А наследство?

— Какое наследство?

— Наследство! Маргарет, мы забыли наследство!

— Да какое к чёрту наследство? — решил было поинтересоваться кто-то из гномов, как ему этого успешно не дали.

— Народ кто-то ломится в двери! — прокричал один их милиционеров, — Господи, Дейв! Дейв убит!!!

И правда, в забаррикадированную дверь ломились, в противоположную, у которой лежало хладное тело Дейва, тоже ломились. Никто не знал, что делать, но тут снизу постучались.

— Вы ещё долго стоять будете? — вопросила одна из девушек. — Папа, Маргарет, чего стоите? Ведите их!

Опомнившись, хозяин со своей женою спустились подпол, зажгли факелы и пригласили остальных.

— Чего ждёте? Это наше спасение, только не отставайте! -Все стали спешно спускаться. Последними были охотники и Эд.

— Полезайте вперёд, я за вами. — скомандовал Эд.

— Да без проблем. — ответил один из них.

Охотники быстро спрыгнули вниз, но Эд не спешил. Через мгновение забаррикадированная дверь перестала таковой быть. В помещение вбежало с дюжину облачённых в странные доспехи воинов. Один из них, на вид более сильный и злой, похожий на капитана, вышел вперёд.

— Убить, а печать Варгу! — грозно скомандовал тот. Все без промедления ринулись вперёд, а Эд доканчивал что-то шептать.

— … тириус фэр! — громче рёва неприятеля прокричал он. В ослепительной вспышке уцелели только скелеты нападавших. Убедившись, в том, что смог выиграть немножко времени, странник спрыгнул за всеми, закрыв за собою люк.

— Так ты маг! — удивлённо проговорило несколько голосов.

— Да, он маг. — в один голос проговорили охотники.

— Не совсем. — ответил «маг». — Ещё недавно был друидом-отшельником. Жил сам по себе не тужил в лесочке, по крайне мере жил…

— И что же случилось? — в полумраке кто-то поинтересовался.

— Его дом был уничтожен свирепым дреллом. — за «друида-отшельника» ответил один из уцелевших эльфов.

— А разве их не всех истребили в своё время люди и гномы? — продолжая куда-то идти поинтересовался тот же кто-то.

— В своё время… Ха! — усмехнулся эльф.

— Большинство, но не все. — взялся отвечать на вопрос седовласый гном, — В своё время, эльфы спасли некоторых. Ведь в отличии от энтов, чурбанов с душой, дреллы — настоящие живые существа, некогда превратившиеся в деревья по своей или навязанной воле. В основном это первые друиды лесных эльфов и людей. Они очень ценные источники знаний, особенно касающихся Природы, только они очень сонные, ведь уже не первое тысячелетие влачат своё существование. Главная слабость дреллов, это не какой-то огонь, а контроль над разумом, ибо вполне уважающий себя маг спокойно сможет взять контроль над разумом дрелла, но в зависимости от своего могущества он либо повредит своё сознание, либо сознание дрелла. Во втором случае получаются сильные и бездумные чурбаны, которые могут как дом тебе построить, так его и разрушить.

— Можно ещё проще. — вступил в разговор один из эльфов. — Капелька концентрата тьмы хватит, чтобы миролюбивого дрелла превратить в опасного разрушителя.

— На столько они слабы? — поинтересовался кто-то из тьмы.

— Примерно да. — ответил Эд

— Тогда хорошо, что их уничтожили в своё время… Ай! Меня избивают! — удивившись выходке эльфа, начал жаловаться тот кто-то из тьмы.

— А откуда ты всё это знаешь, гном? — несколько высокомерно спросил высокий эльф самого невысокого гнома.

— Когда на протяжении десятилетий занимаешь должность главного хранителя знаний, то незнание некоторых простых вещей начинает тебя удивлять, хех. — с усмешкой ответил явно далёкому от таких знаний высокому эльфу невысокий гном и очень пронырливо прошёл между ног нескольких впереди идущих, чтобы нагнать своих братьев.

— Хм, интересно, а что они тут тогда делают? Нужно будет…

— Поворачиваем! — раздался крик с начала колонны.

— Что случилось? — поинтересовался один из охотников.

— Проход завалило! Возвращаемся!

Всем пришлось возвращаться обратно, чтобы обдумать дальнейший план действий.

— Есть отсюда другой выход? — испуганно дрожа, спросил один из деревенских.

— Конечно да. — с печальной улыбкой ответил Эрл. — Но мне нужно кое-что забрать из трактира.

— Ты совсем рехнулся!? — вспылила на него жена.

— Не надо на меня кричать! — не менее громко ответил трактирщик, — Там наследство от деда моего! Помнишь ту странную коробочку? Вижу, что да. Так вот, она мне и нужна!

— Но… но как же ты туда пойдёшь? Там же смертельно опасно! Никуда не ходи, прошу! — чуть ли не плача, та пыталась отговорить мужа.

— Насколько это важно? — попытался разузнать один из охотников.

— Это Очень важно! — уже красный, пыхтя от прикладываемых усилий, старался не закричать трактирщик.

— Я и вы двое пройдёмся с этим горемыкой, остальные на выход! Кстати, а где он? — скомандовав, Эд вспомнил о проблеме с выходом.

— Маргарет, ты знаешь куда их вести. — как-то расстроенно махнул в её сторону рукой.

Кучка снова перестроилась в колонну и двинула опять по тому же тонельчику, только на этот раз откуда-то из глубины раздался скрип.

— Что делать будем? — поинтересовался Руфус.

— Выйдем из погреба, через второй люк. Вы прикроете меня, а я в это время слазию к себе через окно и заберу это наследство.

— На удивление просторный погреб. — заметил Роланд.

— Если его опустошить, то полдеревни влезет. — кряхтя, отвечал трактирщик, — Лучше, чем лясы точить, помогли бы отпереть.

Уже через мгновенье охотники, трактирщик и «друид-отшельник» оказались на поверхности у заднего входа. Трактир уже начинал потихоньку гореть. У запасного входа их встретила пара гончих. Пара уворотов и взмахов мечами и обе гончие бездыханно лежат. Но предсмертный вой был как зов о помощи — со всех сторон раздался вой в ответ.

— У тебя мало времени, трактирщик! — прокричали подставляющему лестницу пузачу.

— Вы и все сезонные блюда не успеете перечислить, как я обернусь! — обнадёживающе ответил трактирщик.

— Ты что-нибудь видишь в этом дыму, Руфус?

— Нет Роланд, кроме парочки растерзанных тел, ничего.

Вся деревня полыхала. Раздавались вой гончих и крики жителей. Никто не заслуживал такой участи. А за всем этим безумием наблюдали необычные воины в странных доспехах. Также слышно было как по улицам шныряют падальщики — эти мерзкие и отвратительные существа очень громко пугливые. Одного из таких Эрл умудрился спугнуть, когда залез в окно. Крик падальщика раздался на всю деревню, а то и дальше.

— Господи! Пшёл отсюда, мерзость ты окаянная!

— Трактирщик! –грозно выкрикнули все. Через мгновенье прибежало несколько гончих.

— Ну что, Маг, прикончи их! — начал было Роланд.

— Отставить! Ребячиться будешь потом, Роланд!

— Я бы посмотрел на вас в действии. — выдал «маг».

Те переглянулись, пожали плечами, Роланд даже фыркнул, и всего за несколько мгновений расправились с отродьями.

— Я всегда поражался вашему мастерству, — начал было хвалить охотников Эд, — потому я решил обучаться у других мастеров фехтовального искусства.

После этих слов Руфус посмотрел на него укорительно, а Роланд — презрительно. Новые противники не заставили себя ждать. Прибежало с дюжину воинов.

— Понеслась! — неожиданно для всех прокричал Эд и понёсся на врагов, охотники, немного растерявшись, пришли в себя и поддержали его. Воины Врага с воинственным рыком сцепились с той троицей.

Тем временем Эрл искал шкатулку, но кроме неё было найдено ещё несколько вещей. В углу пылился меч. Заприметив его, трактирщик сразу же схватился за него, вытащив вместе с ним большую кучу хлама среди которого нашлись несколько интересных кристаллов, немного драгоценных камней и горстка монет. Под столом случайно нашёл очень старую карту, а точнее древнюю как гномы карту в карте гномьего производства, к которой был с краю пришит листочек с указанием: «Если что-то забудешь, то проверь сперва шкаф». Эрл непременно последовал совету и, открыв шкаф, обнаружил искомую шкатулку, но кроме неё он обнаружил ещё кой-чего ценного.