Бесплатный фрагмент - Последний вызов

Пролог

27 августа 1653 года, 7 часов 15 минут. Ридвурд, столица империи Гранфорд. Зимний дворец, оранжерея.

Личная оранжерея потрясала красотой и изяществом. Многообразие видов кружило голову, а их редкость сбивала с толку мысли. Стоило хоть на секунду задуматься о тех артефактах древности, что находились здесь.

Именно поэтому последние две недели Георг большую часть своего свободного от рабочих моментов времени проводил здесь.

Ему хотелось отвлечься, подумать о чем-то другом. Да и просто отдохнуть, попивая чашку свежезаваренного чая и наслаждаясь ароматом распустившихся цветов.

Наблюдая за благоухающими растениями, Георг всегда вспоминал своего отца Эдварда Кромского. Человека, отказавшегося от престола ради путешествия по миру. И хоть дед и не понимал его решения, он не запрещал ему принимать самому. Принимая каждое из них, лишь каждый раз спрашивая, не пожалеет ли он о своём выборе. И он не пожалел, объехал весь мир, изучил каждое растение, обнаруженное им. В конечном итоге собрав эту прекрасную коллекцию, благодаря которой его сын, решивший сесть на престол, мог прикоснуться к любой точке мира.

— Рад приветствовать, Ваше Величество, — прервав наступившую тишину, прозвучал неизвестно откуда появившийся голос.

Встрепенувшись от неожиданности, Георг попытался сохранить лицо. Вот уже несколько дней его ежедневного посещения незваный гость незаметно появлялся каждый раз.

До восхождения на трон Георг обучался у лучших авантюристов, мечтая когда-нибудь отправиться в путь исследовать мир, хотя, повзрослев, он осознал своё истинное предназначение и призвание в качестве правителя славной империи Гранфорд и защитника его жителей.

И да, проведя на троне уже более тридцати лет, он изрядно постарел. На лице появились морщины от постоянных слушаний, совещаний и тому подобных вещей, а мышцы слегка осели. Но его слух, зрение и реакция остались прежними, как и тридцать лет назад.

Но при всем этом каждый раз неизвестный проникал во дворец, приближаясь чуть ли не вплотную, ни разу не замеченным.

— Ты уверен? — прямо спросил Георг, развернувшись к стоящему в пяти метрах от него, завёрнутому в чёрный плащ мужчине. Он знал, зачем вновь прибыл незнакомец, но также ему было известно, какими последствиями грозит предложенный им план. Конец империи. А потому ему хотелось быть уверенным, что у них есть хоть какие-то шансы.

— У нас нет другого выбора, — честно ответил незнакомец. — Но я думаю, что у нас всё получится.

— Хорошо, я сегодня же отдам приказ, — тяжело вздохнув, ответил Георг. Это был, конечно, не тот ответ, которого он ожидал, но с другой стороны он и сам всё прекрасно понимал. Ему лишь хотелось получить хоть немного надежды. — Кого именно я должен назначить на это дело?

Глава 1

3 сентября 1653 года, 15 часов 26 минут.

Ридвурд, темница.

Вот уже три недели Август находился в одиночной камере для особо опасных преступников. Лежа на каменной плите, служившей ему кроватью, и прикованный цепями, сдерживающими магию, он мог думать лишь об одном.

«Как глава клана Чёрных Псов, наёмных убийц, работающих в ночи, мог так просто попасть в ловушку? А самое интересное, что теперь делать?»

Три недели назад Август во главе небольшой группы ворвался в императорский дворец с целью спасти Его Величество Георга Третьего от государственного переворота. А что по итогу? Был схвачен и отправлен за решётку. А спустя неделю и вовсе был приговорён к казни.

— Чего же они ждут? — задумчиво спросил Август, глядя в потолок. Хотя смотреть особо тоже не получалось, единственным источником света служило небольшое окошко в двери, через которое раз в день выдавали еду. Высохшая булка хлеба, вода и, конечно, неизменное яблоко. Идеально сбалансированный паёк, таким не набраться сил, но при этом и умереть он не даст.

— Что сказать, на этот раз я действительно влип, — рассуждая вслух, произнёс Август.

В его голове трезвонила лишь одна мысль, всё это время не дающая покоя: «Я не виновен».

Конечно, он не считал себя святым, куда уж там. Пробираясь к верхушке правления, ему пришлось изрядно попотеть, совершая одно злодеяние за другим. Интриги, подкуп, убийства. Всё это лишь малая часть того, что ему пришлось совершить, чтобы стать главой сильнейшего клана наёмных убийц «Чёрные Псы».

Обвините его в этом, и он с радостью понесёт наказание, если, конечно, сможете доказать. Но только не за это. Он не желал нести ответственность за то, чего не совершал. Но, к его великому сожалению, поделать он ничего не мог. Его клан разбит, а он арестован, и выбраться отсюда у него никак не получится. А что-то доказывать этим вшивым аристократам он не желал, да и у него всё равно ничего бы не получилось. Для них он никто, лишь жалкий убийца.

Казнить и дело с концом.

Но всё же перед смертью ему хотелось бы выяснить, кто подставил его, кому хватило смелости вонзить нож в спину.

Он жаждал узнать правду, а если удастся, то и задушить мерзавца собственными руками.

— Открывай, — прозвучал чей-то голос с той стороны стены.

— Есть, капитан, — отдав честь, ответил один из охранников, неизменно стоящих у двери.

А уже через секунду послышался звон ключей, словно кто-то пытается найти нужный ключ, перебирая один за другим. Скрип в скважине от поворота ключа, и ещё через секунду тяжёлая стальная дверь отворилась.

— Аа-арх, — простонал Август, сощурив глаза от резкого света, влетевшего внутрь, стоило двери открыться, прогоняя все тени, скопившиеся за это время. Уже больно долгое время он не видел столь яркого света.

Немного привыкнув, Август протёр глаза, попытавшись разглядеть своего незваного гостя. Это был молодой парень лет двадцати шести, одетый в офицерский костюм и с перекинутой через плечо небольшой сумкой. Судя по цвету, он из имперской гвардии. Лишь им позволено носить белый цвет. А по нашивке в виде красного креста, расположенной на правой стороне, точно над сердцем, можно сказать, что он из подразделения Священной Крови.

Он был создан ещё во времена Георга Первого для сражения с нечистью. Тогда группа некромантов захватила столицу, прорвавшись ко дворцу. Против них не помогало ни сталь, ни магия. Ведь с каждым погибшим их армия становилась всё больше. Лишь священная магия могла раз и навсегда уничтожить их. Тогда-то император и решил объединить церковь и армию. Мало кто знает как точно, но тогда им каким-то образом удалось передать дар священной магии обычным солдатам. Благодаря этому исход войны был изменён, и дворец выстоял до прихода помощи из соседних государств. С тех пор церковь и император стали работать вместе, создав новое подразделение.

«Но что здесь забыл священник?» — подумал Август. — «Насколько я помню, церковь не занимается мирскими делами, а в городе они для поддержания веры народа в бога и его представителей на земле. Тогда зачем? Что заинтересовало церковь в этом деле? Или он прибыл за мою душу, казнь назначена на сегодня?»

— Добрый день, — поздоровался парень, входя внутрь и взглядом окидывая помещение.

По его кислой физиономии стало понятно, что темницу он посещает крайне редко и обычно сидит где-нибудь в кабинете, разбирая документы.

«Канцелярская крыса» — поставил вердикт Август.

— Как вы тут можете находиться? — произнёс он с явным отвращением.

Что же, Август мог его понять, хотя для него такие условия не в диковинку. Ведь до вступления в клан он жил в ещё более худших условиях. Здесь хотя были стены. Голые, без окон или хотя какого-нибудь проблеска света, но всё-таки защищающие от ветра, дождя и снега. Из мебели лишь каменная плита, плохая, конечно, замена сырой земле, но лучше, чем ничего. Температура внутри чуть ниже нуля. И да, зимой это было бы проблемой, но не сейчас, на улице конец лета, а потому температура бывает доходит до тридцати градусов. Да и в этой стране Август считался одним из опаснейших из живых существ, а потому жаловаться на условия было бесполезно.

Да и кому, за те три недели, что он провёл в камере, разговор имел место лишь дважды. И оба раза Августа яростно допрашивал инспектор пятого ранга Алан Фостер. Крайне не лицеприятная личность, пытавшаяся долгими часами убедить его признаться в содеянном. А не получив признания, объявил Августа еретиком, приговорив к казне. И как такое назвать? В тот миг Август ясно понял, что его песенка спета. Он не сможет доказать свою невиновность, а что хуже, он так и не узнает, кто же именно тот предатель, воткнувший ему в спину нож.

— Ну, я вроде как не по своей воле здесь нахожусь, — усмехнувшись, произнёс Август, продолжая лежать на плите, наблюдая за парнем. Неизвестно почему, но вся эта ситуация его крайне позабавила.

— Сержант, немедленно перевести заключённого в камеру сто шесть! — развернувшись, прокричал парень. Похоже, его это не веселило, он лишь больше раззадорился.

— Но как же.. — попытался опротестовать охранник, не понимая, что происходит. Август тоже не понимал, что происходит, с улыбкой на лице продолжая смотреть за происходящим.

«Кто этот парень и что он тут делает?» — вновь задался вопросом Август.

— Это приказ, — не став слушать безуспешные попытки охранника объяснить, что им не положено, прорычал парень. — Я уполномочен провести допрос заключённого, но в таких условиях это сделать невозможно.

— Но у нас приказ от начальника тюрьмы: «Ни в коем случае не перемещать его» — наконец-то сформулировав мысль, произнёс второй охранник.

— А у меня приказ лично от императора. Вот, прошу взглянуть — произнёс парень и, порывшись в сумке, достал из неё свёрнутую в рулон бумагу. Ничем не примечательную, за исключением печати, скреплявшей её.

«Откуда она у него?» — внутренне вскрикнул Август, стоило ему взглянуть на печать. Он никак не мог поверить в увиденное, бешено начав тереть глаза. Но каждый раз он вновь убеждался, что всё правильно увидел. Печать Игипфа. Символ, дающий высший уровень власти после императора.

За две тысячи лет она использовалась лишь около полусотни раз. «Что же такое творится, раз император решил воспользоваться ею?» — подумал Август, стараясь придумать причину, по которой Император мог это сделать. Но как он ни старался, никакого логичного объяснения ему в голову не пришло. Оставалось лишь ждать, когда этот странный паренёк сам даст ответ, что Август и сделал, продолжив молча наблюдать.

— Есть, капитан. Всё будет немедленно сделано, — произнёс один из охранников, наконец-то прочитав грамоту и узнав печать.

Отдав честь, охранники ушли готовить камеру и всё необходимое для переселения заключённого.

— Не переживайте, всё будет хорошо, — произнёс парень, взглянув на Августа.

Тот не стал ничего отвечать, переведя взгляд на потолок и пытаясь обдумать происходящее. А уже через пятнадцать минут у камеры образовалась небольшая толпа из двадцати человек: шестеро магов восьмого уровня, семеро друидов девятого, пять воинов и два тех охранников, что стояли до этого у двери.

— Не дурно, — чуть ли не присвистнул Август, окидывая взглядом толпу, собравшуюся у дверей. — Столько народу и всё ради меня любимого. Не стоило так заморачиваться.

— Молчать, заключённый №3764, — прорычал один из охранников, уставившихся на него, а потом, взглянув на остальных, произнёс, дав отмашку. — Начинаем.

После этих слов двое друидов, зайдя внутрь, начали наносить на тело Августа руны. Когда-то давно, в рамках тренировки, он изучал друидскую магию, поэтому определить, что это за руны, ему не составило большого труда. Всего есть три вида рун: атакующие, усиливающие и, конечно, блокирующие. Друиды использовали смесь усиливающих и блокирующих рун. Одни запечатывали ману внутри тела, не давая ей выйти, а другие усиливали действие первых.

«Хм, интересно» — мысленно хмыкнул Август. — «Я думал, что смешивать руны способны лишь древнейшие друиды, а оказывается, девятого уровня вполне хватает».

Пока они наносили руны чернилами аскетинского кальмара, остальные друиды, судя по всему, готовили обряд передачи маны. Заметив это, Август понял, что, похоже, его боятся больше, чем он мог предположить. Но чего именно они так боятся, он понять не мог. Ведь сейчас магия не была ему под властна из-за сдерживающих цепей. Тогда зачем всё это?

Новые вопросы требовали очередных ответов. Но Август не мог их дать, а потому они скапливались, придавая ему очередную головную боль.

Закончив с приготовлениями, был проведён обряд, наполнив руны манной. Достаточной, чтобы продержаться на несколько десятилетий. Затем маги наложили барьер, снижающий характеристики: скорость, силу удара, а также выносливость. Барьер должен будет постоянно высасывать из жизненную силу, тем самым подзаряжаясь.

«Похоже, тренировкам пришёл конец», — заключил Август. — «А жаль, лишь они отвлекали разум от постоянных поисков ответов». Закончив с обеспечением безопасности, с Августа наконец-то сняли цепь, не дающую отойти от кровати более чем на три метра, и он с наслаждением потёр затёкшую ногу, которая всё это время была в металлическом капкане.

— Заключенный №3764. Медленно выйти из камеры, — твердо произнёс второй охранник, наблюдавший за всем этим снаружи.

— Есть, гражданин начальник, — радостно произнёс Август, вставая и выходя наружу.

Он был искренне рад, ведь наконец-то в его душе появились отголоски надежды. Но даже после всех приготовлений это было не всё. Стоило ему выйти, как он был окружён воинами, выставившими перед собой клинки и приставившими их наконечники к его шее.

— Это точно необходимо? — не выдержал капитан. — Его магия запечатана, характеристики снижены. Он уже никак не сможет сбежать. Так зачем всё это?

— Личный приказ начальника тюрьмы, — лишь ответил первый охранник.

— Хорошо, но давайте быстрее, — смерившись, ответил парень и, не дожидаясь остальных, направился в камеру, что подготовили специально для Августа, на ходу бурча: — Мы и так много времени потеряли.

До новой камеры этот своеобразный конвой добрался лишь минут через сорок. Находилась она чуть ли не на другом конце подземелья. Добравшись, один из тамошних охранников открыл дверь, пропуская Августа внутрь. Предыдущие свой пост не покинули, продолжив бдеть. Зайдя внутрь, Август оглядел свои новые апартаменты.

— Ну что, не дурно, — произнёс он, глядя на комнату.

Камерой, которую назвать было крайне сложно. Вдвое больше предыдущей. А вместо каменной плиты здесь была самая настоящая кровать. На стене висели полки для личных вещей, а в центре стоял стол и две лавки. За одной из которых, дожидаясь его, сидел капитан. Что больше всего порадовало Августа, так это свет, исходивший от окна на противоположной стороне от двери, хорошо освещающий комнату, потому при осмотре не приходилось щуриться. Наконец-то он мог на постоянной основе наслаждаться ярким солнцем, но его радость продлилась недолго. В его голове вдруг закралась мысль: «А вдруг это лишь последнее желание, данное Императором заключённому перед смертью?»

— Меня сегодня казнят? — стоя у двери, озвучил страшную мысль Август.

— Нет, что вы, — тут же ответил парень, а его взгляд бегло прошёлся по Августу. Крепко сложённое тело от долгих тренировок, покрытое множеством старых и совсем новых шрамов, за что можно было поблагодарить местных охранников. Лицо, покрытое царапинами и неглубокими порезами, и небольшое количество морщин, видимо, от нервов. Чёрные, как ночь, глаза, разбитые губы и, наконец, короткие пепельно-серого цвета волосы. «На беглый взгляд я не могу назвать его чудовищем, которого боится весь город», — подумал Фрэд. — «Но всё же это бывший глава сильнейшего и опаснейшего клана наёмных убийц».

— Тогда зачем всё это? Что это, если не последнее желание?

— Не переживайте, сейчас я всё объясню. Прошу, присаживайтесь, здесь нам никто не помешает, — произнёс капитан, глядя на Августа.

«Что он тут делает?» — в который раз задавался вопросом Август. Стоило ему пройти дальше, как дверь позади захлопнулась, а проскрипевший в скважине ключ подтвердил, что он вновь под замком. После этого за дверью послышались удаляющиеся шаги. Подтверждающее, группа не намеревалась оставаться, и их заданием было лишь переселение.

«Что же, похоже, сегодня меня действительно не казнят», — заключил Август.

Группа дружной толпой ушла по своим делам, а за дверью вновь остались охранять двое охранников. Авантюристы С-ранга. Пройдя вглубь комнаты, Август присел напротив капитана, положив сложенные в замке руки на стол. Какое-то время они сидели молча. Пока спустя пару минут капитан, достав из сумки какие-то бумаги, начал раскладывать их на столе, готовясь к разговору.

А Август всё это время внимательно его рассматривал, пытаясь найти в нём ответы на свои вопросы. С хорошим освещением сделать это было в разы легче, чем раньше. Но, как оказалось, он не сильно ошибся. Это действительно был молодой парень лет двадцати шести. Серые волосы, карие глаза. Детское на вид лицо, но при этом с серьёзным взглядом. В нём чувствовалась неуверенность, но при этом он твёрд.

«Похоже, жизнь у парня была не из лёгких», — подумал Август, его распирало от желания расспросить. Но он сдержался.

— Ну что, начнём, — спокойно произнёс парень, закончив с приготовлениями. — Для начала, может быть, у вас есть какие-то ко мне вопросы? Прошу, задавайте, не стесняйтесь.

— Кто ты? — прямо спросил Август.

— Меня зовут Фрэд Гилберт, капитан третьего подразделения Священной Крови.

— Зачем ты пришёл ко мне?

— По приказу императора мне поручено расследовать ваше дело, — всё так же спокойно ответил он.

— Зачем императору обращаться за этим к церкви? — недоумённо произнёс Август. Он ожидал такого ответа. — Да и зачем, разве дело не закрыто? Мне же выдвинули приговор ещё три недели назад, а через пару недель меня должны казнить.

— Да, так и есть, — слегка замявшись, ответил парень. — Но два дня назад император отложил приговор для дополнительного разбирательства.

— Что за бред? И что же вы хотите выяснить?

— К сожалению, пока сказать не могу. Не положено, — ответил Фрэд. — Но не переживайте, мы всё выясним. Ещё вопросы?

— Почему ты так спокоен? — вдруг спросил Август. Да, конечно, незнакомцы вряд ли бы испугались его, но Фрэд знал, кто он, и всё равно оставался спокойным. — Перед тобой сидит глава Чёрных Псов, а ты перевёл меня в другую камеру. Более просторную, да и ещё с окном. Явно не боясь, что я попытаюсь сбежать. И при этом даже не стал вновь надевать на меня цепи. — Во-первых, здесь нам будет намного проще общаться. А встречаться нам придётся ещё множество раз, — начал объяснять парень. — А насчёт цепей… Сдерживающими рунами и магическим барьером вам не сбежать отсюда. И вы это понимаете.

— Но ведь я могу в порыве гнева просто убить тебя. На это у меня хватит сил, уж поверь, — парировал Август. — Что на это скажешь?

— Да, можете, и в начале я планировал сделать всё, чтобы обездвижить вас. Но один человек сказал мне, что вы не станете убивать того, кто хочет вам помочь поймать предателя.

— Что ты знаешь об этом? — не сдержавшись, прорычал Август, схватившись за китель и притянув к себе.

— Ничего, честно, — подняв руки, просипел парень, явно перепугавшийся.

— Ладно, прости, погорячился, — произнёс Август, поняв, что погорячился, и отпустил его. — Но кто этот человек? Кто тебе это сказал?

— Его Величество Георг Третий.

— Кто? — ошарашенно произнёс Август, выпав в осадок.

«Так значит, всё это действительно устроил сам император, поэтому у парня есть печать Игипфа», — подумал он. — «Но с чего вдруг император решил отложить его казнь? Что-то тут не так».

— Ну, что, есть ещё вопросы? — приведя себя в порядок, спросил Фрэд.

— Ты так и не ответил, зачем Его Величеству обращаться к церкви?

— Ну, если говорить прямо, император не обращался к церкви напрямую, скорее он отдал приказ лично мне, — честно ответил Фрэд.

— Что? — лишь произнёс Август, не найдя других слов.

— Мне не известно, почему и зачем, но это правда, — ответил Фрэд.

— Ладно, так что ты хочешь узнать? — смерившись, спросил Август, вновь решая для себя, что всё куда серьёзней, чем может показаться на первый взгляд.

— Всё. От того, с чего всё началось, до вашего ареста. Каждый день я буду приходить сюда, и мы с вами будем беседовать, потом составлять отчёт и передавать лично императору, — продолжил объяснять он. — Перед тем как перевести вас сюда, я поручил сделать здесь полную звукоизоляцию. Поэтому всё, что я услышу от вас, будут знать лишь вы, я и Его Величество. Ну что, приступим?

— Да, хорошо, давайте начнём, — ответил Август. Ему не был понятен мотив императора, да и, честно говоря, не очень то и хотелось влезать во всё это. Но, похоже, другого шанса отыскать предателя ему не представится. Да и в его голове давно было осознание того, что, каков бы ни был результат, ему не удастся выбраться отсюда живым.

— Тогда для начала расскажите, кто вы? Род занятий?

— Меня зовут Август Франк, и до недавнего времени я был главой клана Чёрных Псов. Доселе опаснейшего клана из всех, а теперь полностью уничтоженного городской стражей.

— При аресте вы заявили, что не собирались убивать императора. Тогда для чего вы пришли? — записав ответ, задал следующий вопрос Фрэд.

— Предотвратить переворот, — кратко ответил Август.

— Откуда вам стало об этом известно?

— У меня множество источников среди дворянства и правления, — пожав плечами, ответил Август, он не мог понять, зачем спрашивать то, что все и так знают. — Я всё-таки наёмный убийца.

— Прошу поподробнее.

— Хорошо. Всё началось около двух месяцев назад на юге Ридвурда. В небольшой комнате, которую подчинённые прозвали кабинетом, хотя на самом деле таким не являлся. Это скорее было всего лишь место, где я мог спокойно отдохнуть и поразмышлять о текущих делах.

— Это она? — порывшись в документах, произнёс Фрэд, кладя перед ним одну из фотографий по делу.

— Да, она, — ответил Август, рассматривая свой бывший кабинет, где ещё до недавнего времени он проводил почти всё время. Рабочий стол, позади которого шкаф, охвативший всю стену, а полки уставлены книгами. Справа от стола под окном стоял роскошный диван. На мгновение Августу вдруг вновь хотелось оказаться там. Прилечь на диван, взять одну из книг, стоящих на полках, и в спокойной обстановке всё обдумать. Возможно, если бы он сделал это раньше, тогда бы ничего этого и не было.

— Август? — произнёс Фрэд, выводя его из размышлений.

— Да, простите, — повинился он. — Так, а чем это я? А, точно. Так вот, три недели назад ко мне в кабинет ворвался Нил.

— Нил? — вновь прервав, спросил парень, чем начинал злить Августа. И, поисках пару минут, положил перед собой какой-то листок, начав его читать. — Нил Санчез — зверочеловек из племени северных волков. Обвиняющийся в поджогах, разбое и, конечно, в убийствах.

— Зачем вы всё это читаете? Я и так всё это знаю.

— Был найден мёртвым в восточной части города. Предположительно убит во время разборок между конкурирующими бандами, — будто не слушая его, продолжил читать Фрэд и, закончив, спросил. — Он был вашей правой рукой, ведь так?

— Да, был, — стараясь как можно спокойнее ответить, произнёс Август.

— Прошу, продолжайте, — произнёс Фрэд, быстро что-то записав.

— Хорошо, но прошу больше не перебивай, — серьёзно ответил Август, глядя парню прямо в глаза, и, выдержав минуту, продолжил. — Так вот, ворвавшись, Нил доложил, что в порту было найдено тело Шефа Адамса. Одного из семи глав портовой мафии.

Фрэд вновь хотел что-то спросить, но был остановлен поднятой вверх рукой.

— Мы не могли это проигнорировать, потому, не теряя времени, отправились в порт. Нам требовалось выяснить, кто именно стоит за этим, пока не началась война между бандами. Шеф был крайне важной фигурой среди преступного мира.

— Но разве с этим делом не должна разбираться городская стража? — не выдержав, спросил парень.

— А что она может? — вопросом на вопрос ответил Август. — В лучшем случае забрать тело, вскрыть, определить причину смерти и забыть. Хотя обычно даже тело не забирают, ибо знаю, что в дела мафии лучше не лезть.

— А вы, значит, можете расследовать убийство? — насмешливо бросил Фрэд.

— Да, — серьёзным тоном ответил Август, отчего у его оппонента мгновенно спала улыбка. Увидев его реакцию, Август, усмехнувшись, произнёс. — Армия защищает город от внешних угроз. Городская стража защищает дворянство. А что касается церкви, её заботит лишь поддержание веры. Мы же защищаем нищих. Тех, на кого ваш взгляд никогда не упадёт. Тех, кто не живёт, а выживает. Для вас они сброд, для нас они люди.

Пару минут Фрэд сверлил Августа взглядом, пытаясь понять, серьёзно ли он или всё же шутит. Похоже, он даже и не подозревал, как обстоят на самом деле дела в городе.

«Эх, парень, жалко мне тебя, — тут же подумал Август. — Ты слишком молод и наивен. Когда-то он был таким, но уличная жизнь быстро выбивает всю лирику. Твоё же сердце ещё не постигло ту боль и страдания, что мучают других. Прошу, оставайся таким навсегда. Не впускай в своё сердце тьму. Оставь его чистым и светлым».

— Хорошо. Так что было, когда вы прибыли в порт? — отведя взгляд, спросил Фрэд.

— Прибыв в порт, первым делом я приказал своим ребятам отцепить территорию. Конечно, портовые уже это сделали, но вот только убийца как раз таки может быть одним из них. Так вот…

«Два месяца назад. Порт.

— Нил, возьми ребят и отцепите территорию, — произнёс Август, не снижая шаг, направляясь к телу Шефа Адамса. Портовые, видя его, шарахались. А что поделать, гнев, кипевший внутри, отражался и на его лице, пугая всех до дрожи.

— Есть, — ответил Нил и, развернувшись, начал отдавать приказы. — Так, пять на восток, четверо на север, двое остаются тут, остальные на юг. Всех подозрительных схватить. Кто окажет сопротивление, тех убить.

— Есть! — прозвучал дружный вой, стоило ему закончить раздавать приказы, и все отправились выполнять приказ.

Август же в этот момент был на полпути к месту убийства. Тело было обнаружено рабочими, разбирающими товар, прибывший утром. Оно лежало между контейнерами и клетками, расположившись на полу с раскинутыми руками и ногами.

— Шеф Адамс. Как же так? — задумчиво произнёс он, подойдя к телу и садясь рядом. — Кто мог убить тебя?

Шеф Адамс, так же как и Нил, был зверочеловеком, только из другого племени. Его корни уходили далеко на запад, в племя бурых медведей, из-за чего он имел довольно крупное тело. Примерно вдвое больше обычного человека, как по высоте, так и по ширине плеч.

Но даже если противник был сильнее Шефа, подобраться к нему незаметно было крайне трудно. Ведь, как и любой из зверолюдей, Адамс обладал прекрасным нюхом и слухом, а благодаря медвежьему естеству мог предвидеть надвигающуюся угрозу. Всё это давало ему больше преимуществ, что и позволило ему подняться так высоко, став одним из семи глав портовой мафии. Но тогда остаётся вопрос: как неизвестному удалось не только подобраться к нему, но и убить?

Этот вопрос появился в голове у Августа, стоило ему услышать о убийстве Шефа.

— Ну что тут? — спросил Нил, подойдя через пятнадцать минут и обойдя тело, присел рядом напротив Августа. Похоже, отдав приказы, он пошёл переговорить с рабочими, потому и пришёл так поздно, подумал Август.

— Непонятно, — честно ответил он.

— В смысле?

— Осмотрев тело, я не нашёл никаких открытых ран, синяков, ожогов. Будто он просто умер, — объяснил Август. — Не успев даже осознать это.

— Может быть, яд? — предположил Нил.

— Точно нет. Были бы какие-то следы, а тут ничего. Вот он был, и вот его нет, — ответил Август, пытаясь понять, что же именно произошло, и, взглянув на Нила, спросил. — А что портовые? Что говорят? Может, они что-нибудь видели?

— Ничего, то есть абсолютно ничего, — ответил Нил, но, увидев недоумение на лице главы, продолжил. — Прибыв в порт, работники начали разбирать товар, как вдруг обнаружили тело, сразу же сообщив охране. Охрана отправила осматривать территорию, но никого и ничего не обнаружили. После чего доложили начальству. Они нам. Вот и всё.

— Ясно, — ответил Август и, встав, отправился обратно ко входу, продолжая на ходу вести диалог. — А что Генрих? Он должен был вперёд нас прийти сюда и всё обследовать. Где его носит?

— Я не смог связаться с ним, — ответил Нил. — Он так и не вернулся с задания.

— Опять? — спросил глава, мгновенно остановившись. — Он должен был вернуться ещё три дня назад?

— Думал, что дело усложнилось. Поэтому он и задерживается. Не хотел беспокоить.

— А теперь почему беспокоишь?

— Потому что сегодня выяснилось, что его группа вернулась ровно в срок. Но не он.

— А что они говорят? Куда он пропал?

— Говорят, что, закончив с делом, Генрих отправился домой без них, наняв карету, не желая вновь трястись в седле.

— Вот же черт. Сколько раз ему говорить, что так он лишь подвергает нас опасности, и что нужно держаться вместе, — прорычал Август, продолжив путь. — Только попадись мне, собственноручно удавлю мерзавца.

— Думаешь, что с ним всё в порядке?

— Конечно. Скорее всего, опять заглянул в какой-нибудь трактир и вовсю квасит, угощая всех желающих, — произнёс глава, его гнев усилился ещё больше. Сколько раз он уже предупреждал его вести себя подобающе, но нет, Генрих каждый раз выкидывал новый фортель. Кстати, именно из-за Генриха у него и начали появляться морщины на лице.

— Хотелось бы верить. Уж больно неспокойно мне, — обеспокоенно ответил Нил, идя рядом с ним. — Чую, не ладное.

— Не сглазь, — отмахнулся Август, не желая слушать.

Наше время.

«Хотя послушать всё-таки стоило», — прервав рассказ, подумал Август. — «Я должен был ещё тогда заподозрить не ладное».

— Август? — позвал Фрэд, вырывая того из размышлений.

— Да, конечно, прости, — вздохнув, ответил Август, продолжив рассказ.

«Два месяца назад. Порт.

У входа в порт они обнаружили переминающегося с ноги на ногу, ждущего их, одного из подручных Нила.

«Фрэнк, вроде бы», — попытался вспомнить Август. Он знал его, сообразительный и умелый парень, специализирующийся на взломе. Обычно спокойный Фрэнк сейчас выглядел крайне обеспокоенно и встревоженно.

— Что случилось? — подойдя, прямо спросил Август.

— Мы нашли ещё одно тело, — честно ответил Фрэнк.

— Что? Где? — ошарашенно спросил Август.

— В южной части. Когда оцепляли территорию.

— Веди.

Хотя вести особо было некуда. Тело находилось в двухстах метрах от входа.

— Что он тут забыл? — еле сдерживаясь, произнёс Август, садясь рядом с мёртвым телом Генриха. Он лежал так, словно пытался от чего-то убежать. А судя по лицу, исказившемуся в страхе, противник был крайне опасен, и он это понимал.

— Какого черт? — не сдерживаясь, прорычал Август, ударив кулаком о землю, оставив после себя небольшую трещину. — НИЛ!

— Да, Глава, — откликнулся он.

— Я спрашиваю. Какого черта он тут делает?

— Не могу знать.

— Хм, вот как, не знаешь, говоришь, — хмыкнув, произнёс Август и, прикрыв доселе открытые мёртвые глаза своего подчинённого, произнёс: — Значит, мы это выясним.

Он еле сдерживался, чтобы не кинуться на своих же, рвя всех в клочья. Гнев и ярость, бушевавшие внутри, не давали мыслить ясно, сейчас ему хотелось лишь найти виновного и разорвать голыми руками.

Встав, Август произнёс: — Никто не смеет безнаказанно убивать моих людей. За мной.

И, развернувшись, направился на выход.

— Есть, — незамедлительно ответил Нил и, отдав приказ упаковать оба тела, направился за главой.

И, как и Август, Нил был в бешенстве, готовый собственноручно отправиться на поиски убийцы.

Наше время.

— Сейчас я понимаю, что, возможно, если бы остановился и успокоился, то жертв было бы намного меньше. Но в тот момент я жаждал лишь мести. Чем и занялся.

— Неужели вы сейчас говорите о кровавой жатве? — с ужасом в глазах произнёс Фрэд.

— Хм, так вот как вы её назвали, — хмыкнув, тихо произнёс Август. Он не интересовался, как отнеслись люди к тому самосуду, что он устроил, пытаясь отомстить. Да и сейчас его это мало волновало, а потому просто добавил: — Да.

— Но зачем вы говорите это? Зачем признаетесь в том, в чем вас не обвиняют? Это ведь лишь усугубит вашу вину и предоставит дополнительный повод для казни.

— Ты был прав, — объяснил Август, ему и правда не зачем что-то скрывать, ведь, возможно, рассказав всё, ему удастся найти истину. — Меня так и так казнят, а потому бояться нового обвинения просто глупо. Но всё же, прежде чем это произойдёт, я всё-таки бы хотел узнать, кто же подставил меня. И в этом деле мне можешь помочь лишь ты. А потому слушай внимательно, и, возможно, тебе удастся заметить то, что не заметил я.

— Хорошо, продолжайте, — попытавшись успокоиться, ответил Фрэд.

— Так вот, узнав о смерти Генри и Шефа Адамса, я приказал Нилу отправить крыс во все банды в городе с целью выяснить любую информацию, способную хоть немного продвинуть расследование.

«Два месяца назад. Кабинет на юге Ридвурда.

— Переверните всё вверх дном, допросите всех, кого встретите, но главное, достаньте из-под земли виновного в смерти Генри. И приведите его ко мне живым. Я лично прикончу ублюдка, — отдал Август приказ главам всех подразделений.

— Есть, глава! — прозвучал в ответ дружный хор. И все отправились восвояси.

— Август, ты уверен, что это верное решение? Не поспешили ли мы? — спросил Нил, дождавшись, пока они останутся наедине.

— Нет, всё нормально, — кратко ответил Август, но, увидев оставшийся в глазах вопрос, пояснил. — У меня есть две причины на то, чтобы сделать это. Первая: Убийце явно кто-то заплатил за убийство Шефа, а значит, прежде чем сбежать из города, он явится к нанимателю для подтверждения выполнения задания. А так как, судя по телу, убийство произошло два-три часа до нашего прибытия, можно предположить, что он ещё не успел навести своего нанимателя или, по крайней мере, сбежать из города. Но публичный погром в бандах заставит его ненадолго затаиться, что, в свою очередь, выиграет нам немного времени.

— Это логично, а что вторая?

— Хм, — хмыкнув, на мгновение задумался Август и, взглянув Нилу в глаза, твердо произнёс: — Как я и сказал ранее, никто не смеет безнаказанно убивать моих людей. Мы из Чёрных Псов, и всякий, кто решит поднять на нас свою лапу, получит в ответ лишь острые, словно сталь, клыки.

Нил ничего не ответил, лишь опустив глаза, тяжело вздохнув. Он понимал, что терзает главу, и знал истинную причину его поступков. Любого другого слова Августа убедили бы, но не его. Ведь он сам мучился от того же. Потому то Август и взял его своей правой рукой, он понимал его как никто другой. Они были похожи, тот же напор, тот же блеск в глазах.

— Хлоп.

— Ладно, — произнёс Август, хлопнув в ладони, он должен был объясниться. — Нечего терять время. Отправляйся к Гилу и узнай у него, кто мог желать смерти Шефу и что вообще там делал. Узнай всё, что сможешь. Если вновь станет отнекиваться, разрешаю применить силу.

— Понял. Всё сделаю. А ты чем займёшься? — спросил Нил. — Ты ведь неспроста отправил всех. Что ты задумал?

— Хочу навести Стервятника. А он не любит, когда к нему вваливаются толпой, — честно ответил Август, хотя и знал, какую реакцию вызовет этот ответ. И она не заставила себя долго ждать.

— Ты свихнулся?! — не сдержавшись, вскрикнул Нил, ударив кулаком по столу. — Мы не просто так перестали пользоваться его услугами. Он псих и маньяк. Чистый дьявол воплоти.

Наше время.

— А кто такой Стервятник? В деле о нём ни слова, — вновь прервав мой рассказ, с интересом спросил Фрэд.

— И не удивительно. Мало кто из живущих вообще знает о его существовании. А уж кто он — и того меньше, — задумчиво произнёс Август, внутренне подтверждая для себя, что даже имперские сыщики ничего не знают о нём. — Даже жертвы, и те лишь в редких случаях узнают о том, кто он. Он появляется лишь перед теми, перед кем захочет.

— А вы тогда откуда знаете его?

— Хм, всё просто. Я один из тех, кто остался в живых после его нападения, — улыбнувшись, ответил Август, а сам подумал: «Если, конечно, это можно считать, выжил».

— Он пытался вас убить? Но зачем ему это?

— Ему не зачем. Но у меня и без него достаточно врагов, — честно ответил Август.

— И что же произошло дальше? Тогда он не смог выполнить заказ? Разве это не оставляет пятно на его репутации?

— Нет, если наниматель мёртв. С тех пор он и работал на меня до прошлого года, когда, выполняя задание, вместе с целью устранил всю его семью. Вдобавок спалив его поместье дотла, — ответил Август и, опустив голову, тяжело вздохнул, добавив: — Это была моя ошибка.

— Но ведь вы не виноваты, — попытался успокоить его Фрэд.

— Нет, виноват, — не став Фрэда слушать, продолжил Август. — За все убийства, где были замешаны мои люди, лежит вина на мне. Ведь это я дал им оружие. И я отдал приказ. И я позволил им его выполнить.

— Хорошо. Но почему же тогда вы просто не убрали его? Зачем оставили в живых?

— Да, я мог бы. Вот только прежде, чем он был бы мёртв, около сотни моих людей погибли бы. А я этого допустить не мог.

— Вы шутите? — недоверчиво спросил Фрэд.

— Какие уж тут шутки.

— Но это невозможно. Как обычный человек может быть на это способен? — непонимающе произнёс Фрэд.

— А кто сказал, что он человек? — взглянув ему в глаза, спросил Август и, выдержав минуту, продолжил: — Возможно, когда-то он и был человеком, но те времена давно прошли. Сейчас он скорее плод мутаций, магии и тьмы, скопившихся в нём за долгое время. Он дьявол, восставший из-под земли. Он — смерть и хаос, обитающие на земле. Лишь один его лик вселяет во врагов страх и ужас. Бугристая, словно от сильных ожогов, кожа, пылающие синим огнём глаза, звериный оскал и, конечно, острый, словно сталь, коготь вместо левой руки. Вот кто такой Стервятник.

Пару минут они сидели молча, думая каждый о своём. Фрэду требовалось время прийти в себя. Хотя, даже несмотря на это, он довольно хорошо держался, это искренне поразило Августа. Не упал в обморок, не сбежал с криками освободить его от этого дела, а лишь с ужасом в глазах уставился на лежащие перед ним документы, тяжело задышав.

— Можно вопрос? — осторожно спросил Фрэд, отдышавшись и немного придя в себя.

— Конечно, я вроде бы никуда не спешу, — попытавшись смягчить обстановку, ответил Август. Он видел, что хоть Фрэд и держался неплохо, всё-таки небольшой страх в глазах скрыть он не мог.

— Как вы спаслись?

— В смысле? — непонимающе произнёс Август.

— До вашей совместной работы вы сказали, что его наняли убить вас, так как вы спаслись? — уже более твердо произнёс он.

— Это случайность. Мне просто повезло, — честно ответил Август. — Он выбрал неудачный момент для нападения. Именно тот, в который я был наименее уязвим. Он поспешил, и я выжил. Напади он в любой другой раз, и мы бы не встретились.

— Вот как, — тихо произнёс Фрэд.

— Так что, продолжим?

— Нет, на сегодня хватит. Мне требуется переговорить с Его Величеством. Да и вам, пожалуй, нужен отдых, — ответил Фрэд и стал собирать разложенные на столе бумаги.

Собрав всё в сумку, он перекинул её через плечо и, ещё раз кивнув Августу, вышел вон через предварительно открытую дверь. Которая в ту же секунду, как его силуэт скрылся в проёме, закрылась.

— Интересный парень, — произнёс Август, разложившись на кровати и сложив руки за головой.

Первое отступление.

Старая полуразрушенная часовня. На востоке Ридвурда.

— Что значит отменили? Как это возможно? — прорычал мужчина средних лет, сидя на небольшом постаменте для чтения молитв.

— Не знаю, мы сами узнали об этом лишь только что, — ответил молодой парень лет двадцати.

— Но почему? С чего вдруг император решил смягчиться над ним?

— Неизвестно. Ясно лишь то, что два дня назад император отложил приговор для дополнительного разбирательства.

— Что здесь разбираться? Он проник во дворец и пытался убить его. Это всё. Всё, что ему нужно знать.

«Неужели это его рук дело? Но зачем?» — мысленно предположил сидящий.

— Каковы будут распоряжения? — спросил парень.

— Убрать парня мы не можем, это привлечёт излишнее внимание, а оно нам без надобности. Следи за ним и если вдруг заметишь что-то, разберись.

— Есть, босс. Всё будет сделано.

— Уж постарайся. И не привлекай к себе излишнего внимания.

— Я всё понял, — кивнув, ответил парень и направился к выходу.

Дождавшись, пока тот выйдет, мужчина, спрыгнув вниз и развернувшись, медленно зашагал в сторону небольшой исповедальни, стоящей у стены.

Зайдя внутрь, мужчина присел и, сложив руки, произнёс:

— Что дальше?

— Ничего. Действуем по плану, — через пару секунд молчания прошипел голос с другой стороны небольшого окна. — Пока они опомнятся, всё уже будет готово.

— Уверен?

— Август всего лишь смертный. Даже если он спасётся от виселицы, ему не остановить нас.

Глава 2

27 августа, 12 часов 00 минут.

Седьмая башня Святого Ина Линка.

— Сколько можно, Фрэд? — в очередной раз прокричал Герхард, полковник третьего подразделения Священной Крови. — Уже третий раз за неделю ты встреваешь в драку, и ребята вытаскивают тебя.

— Но ведь… — попытался оправдаться Фрэд, хотя и понимал, что это бесполезно.

— Молчи. Не хочу ничего слышать, — прервал его Герхард. — Знаю я, что ты скажешь. Ты просто шёл по улице и увидел, как кто-то мошенничает. Или заметил, как кого-то грабят, или что-то ещё. Хватит ввязываться во всё подряд.

— Но ведь разве не для этого и был создан наш орден?! — не выдержав, прокричал Фрэд. В его душе горел огонь. Он устал от постоянной несправедливости и бездействия.

— Нет — твердо ответил полковник. — Для всего этого есть городская стража, а мы здесь для поддержания и защиты веры. Каждый из нас представляется народу лицом церкви и Бога. А оно не должно ввязываться в драки и устраивать самосуд каждый раз, когда где-то нарушается закон.

— Но как же… — вновь начал Фрэд.

— Всё, хватит! — прокричал полковник. — Пошёл вон!

— Есть, — отдав честь, произнёс парень и, развернувшись, вышел вон из кабинета, что находился на последнем этаже башни.

— Чёрт. Чёрт, чёрт. — негодовал Фрэд, спускаясь по винтовой лестнице. Он злился, желая разорвать первого попавшегося. — Сколько ещё это будет продолжаться?

И хоть такие беседы были ему не в новинку, но каждый раз Фрэд словно сгорал изнутри от гнева и безысходности. Он ни в какую не мог принять то безразличие Церкви к обычным гражданам.

«Как они могут так поступать?» — каждый раз думал Фрэд. — «Как, видя всю беззаконность этого мира, они продолжают делать вид, что всё в порядке?»

Спустившись на второй этаж, где находились казармы для личного состава, Фрэд, не останавливаясь в проходе, направился в сторону своей кровати мимо своих сослуживцев, что располагалась у дальней стены возле окна. Казарма представляла собой расставленные в шахматном порядке по всей площади этажа рабочие места. В каждое из которых входили: односпальная кровать, тумбочка для личных вещей и небольшой стол со стулом для написания рапортов и оформления бумаг.

Фрэд спокойно шёл по казарме, был сам разгар рабочего дня, а потому на него никто не обращал особого внимания. Все были заняты своими делами. Кто-то играл в шахматы, кто-то читал, а кто-то и вовсе просто сидел на кровати, дожидаясь пересменки, что должна была произойти через пару часов.

Подойдя к кровати, Фрэд снял фуражку, положив её на тумбочку. И, повесив китель на стул, присел на кровать.

Всё это время его голова была забита множеством мыслей, из-за чего он даже не сразу и не заметил до селе лежавший на столе небольшой белый конверт с императорским гербом на печати.

— Письмо? — мгновенно встрепенулся Фрэд, наконец-то заметив его.

Встав с кровати, он сел за стол, взяв письмо в руки и внимательно разглядывая конверт, который оказался довольно плотным на ощупь.

— Неужто действительно настоящий? — задумчиво произнёс Фрэд.

Аккуратно раскрыв конверт, Фрэд выложил всё содержимое на стол.

Отложив конверт на край стола, он внимательно рассмотрел его содержимое.

Не знаю, что Фрэд ожидал увидеть, но точно не это.

Ведь сейчас на столе лежал свёрнутый лист бумаги, небольшой конверт и странной формы медальон на тонкой серебряной цепочке. Схватившись за неё, он приподнял его, выставив перед собой.

Медальон представлял из себя небольшой серебряный крест, сантиметров шесть в длину, практически полностью обвитый змеями. Словно живые, они пытались полностью поглотить крест. Но и это было ещё не всё. На открытых участках, что ещё не были поглощены, были изображены какие-то символы.

На первый взгляд они напоминали письмена, но только ни в одной из культур таких символов Фрэд не встречал. Хотя, возможно, он и ошибался.

Ещё немного посмотрев на крест, Фрэд отложил его, перейдя к свёртку. Как и ожидалось, это было письмо, которое он надеялся, что пояснит всё, что это значит.

«Здравствуй, Фред.

Меня зовут Георг, известный как правитель славной империи Гранфорд…»

— Что?! Император? — резко вскочив, вскрикнул Фрэд. Но тут же, тихо заметив, как сослуживцы обернулись на его крик, махнув им рукой, показывая, что всё хорошо, он сел обратно, продолжив читать.

«Две недели назад на меня было совершено покушение. Ты, наверное, слышал о нём. К счастью, убийцам не удалось довести его до трагичного конца. При задержании их главарь утверждал, что прибыл не для убийства, а для предотвращения переворота.

И поэтому я хочу, чтобы ты расследовал это дело и выяснил, что же именно произошло в ту ночь. Всю информацию по ходу расследования ты будешь передавать лично мне. После каждой беседы с подозреваемым ты будешь приходить на встречу со мной и будешь докладывать обо всём. Лишь я, ты и подозреваемый будем знать об этом.

Это не приказ, и поэтому ты вполне можешь отказаться. Я не стану тебя принуждать, и твоё начальство никогда не узнает об этом письме. Просто скажи, что не согласен. И конверт со всем содержимым тут же сгорит.

Но если ты согласен, то надрежь большой палец и приложи его к письму. И я тут же узнаю, что ты согласен. И через неделю я отправлю официальную грамоту твоему начальству.

А внутри конверта ты найдёшь всё необходимое, чтобы свободно разгуливать по дворцу. И даже в самую глубь темницы, где ждут своей смерти самые опасные отбросы общества. Также она даёт тебе право действовать, как заблагорассудится. С ней никто не посмеет тебя ослушаться, как бы высоко ни было его положение.

Удачи тебе, Фрэд. Надеюсь, ты согласишься помочь старому старику в этом непростом деле и разберёшься во всём».

Закончив с письмом, Фрэд ненадолго впал в ступор, не шевелясь, глядя на чётко выверенные слова. А в голове творился полнейший хаос. Мысли, будто сумасшедшие, метались из угла в угол, не находя себе места в его голове. А от количества появляющихся с каждой секундой вопросов начинало мутить. Попытавшись взять себя в руки, он с бешеными глазами перечитал письмо, надеясь найти ответы хотя бы на часть вопросов. Потом ещё раз и ещё раз. Но с каждым разом Фрэд всё больше понимал, что ответов ему не получить.

На десятый раз Фрэд отложил письмо. Окончательно выбившись из сил, откинулся на спинку стула.

— Что же делать? — вслух произнёс Фрэд.

3 сентября 18 часов 35 минут. Императорский дворец.

Всю дорогу до дворца Фрэд провёл в раздумьях. Слова, сказанные Августом, никак не хотели выходить из головы.

«Этот парень слишком противоречивый», — думал Фрэд, идя во дворец. — «Кажется, его душа мечется от крайности к крайности. От тьмы к свету. И от света ко тьме. Его не пугает смерть, как и убийство, искренне считая убийство всего лишь одним из способов к выживанию. Но при этом Август понимает, что это грех, и самолично перекладывает на себя грехи подчинённых, готовый в любую секунду понести заслуженное наказание за свои грехи.

Так кто же он? Бездушный убийца, готовый убить любого за деньги? Безнадёжный грешник, принявший тот факт, что никак не способен искупить свои грехи, и решивший взять на себя грехи других?»

— Так что скажите о нём? — спросил Император, распахнув двери и входя внутрь.

Это был мужчина шестидесяти лет с явной сединой на голове и бровях, но при этом его глаза были остры и внимательны, словно ястреб, готовящийся к охоте. Походка была тяжёлой, но уверенной. А его слова внушали уважение и страх.

— Ваше Величество, — поклонившись, сказал Фрэд. — Для меня великая честь побывать здесь.

Они находились в Зимнем дворце, в личной оранжерее Его Величества. Стоило Фрэду прибыть во дворец, как его тут же отправили в оранжерею, приказав ждать там.

И он нисколько не лукавил, оранжерея потрясала красотой и изяществом. Многообразие видов кружило голову, а их редкость сбивала с мыслей. Стоило хоть на секунду задуматься о тех артефактах древности, что находились здесь.

— Согласен, — улыбнувшись, произнёс Георг Третий. — Поэтому я и приказал отвести вас именно сюда, чтобы вы могли полюбоваться этой красотой.

— Ваше Величество? — спросил Фрэд, спустя пару минут.

— Всё хорошо. И прошу, называй меня просто Император. Так короче, — ответил Георг Третий. — Нам предстоит довольно много общаться, и поэтому предлагаю не тратить время зря.

— Я всё понял, Император, — вновь склонившись в поклоне, ответил Фрэд.

— И хватит кланяться каждую секунду. Давай лучше выпьем чаю, — махнув рукой, произнёс он и, развернувшись к дверям, прокричал. — Эй, вы не медленно накрыть стол для нас двоих.

— Да, Ваше Величество, — последовал в ответ слаженный крик. Но императору, судя по всему, было это уже неинтересно.

Поведав своё желание, он прошёл внутрь, сев за стол, стоящий рядом с Фрэдом.

— Садись, в ногах правды нет, — произнёс он, указывая на противоположный стул.

— Нет, что вы, Ваше Величество…

— Хватит. Это приказ, — стукнув кулаком по столу, отчего тот заскрипел, произнёс Георг. — Как я уже сказал, нам предстоит довольно много беседовать, поэтому я не желаю тратить время на весь этот официоз. Успокойся и сядь.

— Хорошо, Император. Простите, — повинился Фрэд, присаживаясь на противоположный стул.

— Не нервничай, а лучше ответь на поставленный вопрос: что скажешь о нём?

— Сложно сказать, — задумчиво произнёс Фрэд. — Он готов понести наказание за всё, что совершил когда-то. Даже по ходу своего рассказа он признался в том, о чём мы даже не подозревали. Но при этом он не желает признавать свою вину по обвинению в нападении на императора, искренне веря в свою невиновность.

— А ты что, не веришь? — спросил Император, отпив принесённый слугами чай.

— Я пока не знаю, во что верить. Но мне кажется, что он говорит правду.

— Вот как, — задумчиво произнёс Император, ещё раз отпив чаю.

— Честно говоря, вся эта ситуация кажется мне крайне странной и непонятной, — решившись, произнёс Фрэд. — А его слова придают ещё больше почвы для сомнений.

— И в чём же ты сомневаешься?

— Во всём, — честно ответил он. — Император, разрешите вопрос?

— Конечно.

— Зачем вы поручили мне это дело? — прямо спросил Фрэд. — Откуда вы знакомы с заключённым? И почему лишь почти спустя месяц после обвинения и за две недели до казни вы решили расследовать это дело? Что с подвигло вас к этому?

— Ты задаёшь верные вопросы, но, к сожалению, ответов на них я пока дать тебе не могу, — ответил Георг, взглянув ему прямо в глаза. — Я пока и сам не знаю, что происходит и к чему всё идёт. Могу сказать лишь одно: это игра, и, похоже, сейчас ход за нами. Поэтому и прошу тебя продолжить расследовать это дело. Возможно, вы вместе с Августом сможете положить ей конец.

— Я вас понял, — кивнув, ответил Фрэд, а сам подумал: — «И что это всё значит?»

— Вот и хорошо. А теперь расскажи, что удалось выяснить у него и как вообще прошла ваша первая встреча, — произнёс Император, поставив чашу обратно на стол и откинувшись в кресле, потирая ноги. — Чертовы колени совсем замучили меня.

— Может быть, позвать целителя? — забеспокоившись, произнёс Фрэд.

— Нет, не нужно. От жизни есть лишь одно лекарство — смерть. А оно пока мне не требуется, — усмехнувшись, ответил он. — Лучше поведай мне всё. Услышав это, мне станет намного лучше.

— Хорошо, — ответил Фрэд. Следующий час прошёл за его рассказом о том, что произошло за прошедший день. Он старался максимально подробно описать всю картину, не упуская ни одной детали. Поведал о своих мыслях по ходу их с Августом беседы и о его реакциях в разных ситуациях.

Как оказалось, Император был прекрасным слушателем. Он не перебивал, лишь изредка задавая наводящие вопросы и уточняя детали, делая рассказ Фрэда более подробным и точным.

Закончив с рассказом, они какое-то время сидели молча, каждому требовалось подумать. Императору требовалось время переварить всё услышанное и разложить всё по полочкам. А Фрэд хотел обдумать и решить для себя, слишком многое было неясно и непонятно. И он хотел в этом разобраться.

Его голову распирало от вопросов:

«Следует ли обо всём этом поведать Августу? Может быть, он сможет объяснить все эти непонятки. Но можно ли доверять ему? Станет ли он ему что-то рассказывать, пока что вся информация, полученная от него, лишь подтверждала то, что мы и так знали. А что если здесь есть что-то личное, объединяющее Его Величество и Августа, и будет ли в этом случае он говорить или лишь промолчит? Не уверен, слишком уже много тайн в этом деле».

— Что же… — тяжело вздохнув, произнёс Император спустя, как показалось Фрэду, двадцать минут. — Пока что полученная тобой информация либо совпадает, либо очень похожа на то, что известно нам. Хотя и выводы, сделанные нами, не совпадают.

Слушая Его Величество, Фрэд внимательно рассматривал его лицо. И он заметил, как сильно преобразилось его лицо за то время, пока Император обдумывал его рассказ. Лицо покрылось ещё большим количеством морщин, будто он резко постарел лет на десять. Взгляд был затуманен, а в глазах читалась печаль. И хоть его взор был направлен на Фрэда, казалось, он смотрел сквозь него. Стараясь заглянуть за грань этого мира, желая оказаться в другом месте.

— Ты хорошо поработал, — похвалил его Император.

— Благодарю, — резко вскочил Фрэд, склонившись в поклоне. — Рад служить вам.

— Сядь, сядь, — помахав рукой, указывая на стул, произнёс Его Величество. — Не нужно каждый раз вскакивать при моей похвале, достаточно просто сказать спасибо и всё. Что же, а теперь иди. Тебе нужно отдохнуть, а завтра продолжишь.

— Да, Император, — произнёс Фрэд, вставая из-за стула.

Попрощавшись, Фрэд направился к двери, но перед тем как выйти вон, развернулся, произнеся:

— Император?

— Да, — откликнулся он, поворачиваясь к нему.

— Я… — начал было говорить Фрэд, но замолчал на полуслове.

«Ну же, говори!» — внутренне кричал Фрэд, но рот не слушался. — «Ответ на этот вопрос разъяснит всё, стоит только спросить, и всё встанет на свои места.»

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы докопаться до правды, — закончил Фрэд.

«Трус» — мысленно заключил Фрэд.

— Конечно, — улыбнулся Император и продолжил пить чай.

Ещё раз поклонившись, Фрэд вышел вон.

«Чёртов трус» — вновь и вновь звучало в его голове.

В общежитие Фрэд вернулся уже после отбоя. Поднявшись на второй этаж, он, стараясь не разбудить своих сослуживцев, прошёл к своей кровати. Скинув с плеч сумку, он повесил её на спинку стула. Куда после переместился и китель. После чего Фрэд просто рухнул в кровать без сил. Беседа с Августом и Его Величеством сильно выбили его из колеи, и сейчас он жаждал ничего, кроме как уснуть беспробудным сном. Но мозг никак не хотел отключаться. Голову распирало от мыслей. Вопросы, фразы, произнесённые как Августом, так и Его Величеством, информация по делу. Всё это одно за другим возникало у него перед глазами, не давая уснуть. Что-то не сходилось, что-то было подозрительно. Но ясно одно: в этом деле есть кто-то ещё. Кто-то пока что незримый для всех, и теперь он был обязан выяснить, кто именно этот неизвестный.

Уснул Фрэд лишь за полночь.

В то же время в Седьмой башне Святого Ина Линка, в кабинете полковника Герхарда.

Сегодняшний день выдался у Герхарда довольно напряжённым. Сначала он с самого утра провёл очередное совещание с старшим офицерским составом, потом ездил по городу, проверяя посты и общую обстановку в городе. К обеду его вызвали во дворец к казначею. Наконец его запрос об обмундировании для личного состава осмотрели, и он ехал узнавать решение. Как оказалось, долго это не заняло, ведь стоило ему зайти, как он тут же получил отказ, и большую часть времени он потратил на громкие споры. В итоге ему всё-таки удалось выторговать небольшое финансирование. А к вечеру, прибыв обратно в башню, ему ещё и пришлось объяснять с Его Святейшеством патриархом Святославом, что вдруг заявился к нему с дружественным визитом.

Пришлось выслуживать, показывая их нынешнюю обитель. Герхард никогда не любил показную вежливость, считая её лишь недостойной солдата и воина, кем он искренне себя считал. Хоть и принадлежал церкви.

Но даже спустя семь лет службы при церкви он никогда не забудет свои годы службы в имперской армии под командованием фельдмаршала Нельсона Шинфа. Под его началом ему довелось поучаствовать в сотнях операций и сражений, ни разу не проиграв.

Но, к сожалению, как и в любой истории, у неё также свой есть конец. После последнего сражения у реки Зенхорв, где он получил серьёзное ранение левого бедра, фельдмаршал отправил его в запас.

Конечно, ему тяжело уходить со службы, и поначалу он рьяно отстаивал желание сражаться дальше, не смотря ни на что, но спустя пару дней Герхард всё понял. Он не имел права подвергать своих товарищей, сослуживцев, переживших вместе с ним множество битв. Он должен был отойти в сторону и дать своим братьям по оружию делать своё дело.

А Герхард с почестями был отправлен домой, где через два месяца обычной жизни отправил письмо с просьбой перевести его на службу в церковь. И вот уже семь лет он трудится не покладая рук на благо его новой семьи. И всё хорошо, если бы ни этот Фрэд Гилберт. Этот мальчишка просто сводит его с ума. Неугомонный поборник справедливости и морали, сколько можно себя так вести.

«И почему я до сих пор не уволил его?» — каждый раз задавался вопросом Герхард, но каждый раз сам и отвечал себе. Ведь когда-то он был таким. Когда-то давно ему самому хотелось спасти этот пропащий мир от зла.

Но те времена быстро прошли, стоило ему лишь поступить в армию. Где он быстро осознал основные принципы этого мира.

Сильный пожирает слабого, чтобы стать ещё сильнее. Богатый продаст бедного, чтобы стать ещё богаче. А аристократ распряжёт безродного, чтобы стать ещё влиятельнее. Это и есть главные законы этого мира.

Но всё же, как бы там ни было, в последнее время парень привлекает к себе слишком много внимания. Несмотря на его вечные выходки, к которым полковник смог давно привыкнуть, да порученное спецзадание лично от Его Величества. Теперь им ещё и интересуется верхушка церкви, а именно патриарх Святослав. Который сегодня как бы невзначай, вовремя экскурсии, вдруг спросил:

— А почему один из наших послушников работает в качестве инспектора?

Герхард же на это мог лишь разводить руками, старательно объясняя, что это личный приказ Его Величества, сегодняшним утром он получил официальные бумаги и никак не мог противиться этому. Ответ его явно не устроил, и хоть патриарх и пытался скрыть своё разочарование, Герхард успел заметить, как на мгновение лицо Его Святейшества скривилось.

А что он мог поделать? Ему и самому до сих пор было непонятно, с чего вдруг именно Фрэду было поручено это задание.

— Что же делать? Похоже, парнишку без его ведома втянули в какую-то игру, — произнёс вслух Герхард, когда проводил Его Святейшество до портала и вернулся назад собирать вещи. Пока было отправиться домой, ему требовался отдых. Слишком уж напряжённым был сегодня день.

— Нужно что-то с ним решать, — продолжил рассуждать вслух Герхард, складывая вещи в сумку. — Да, пусть парень и приносит лишь головную боль, но он в моём подразделении, и я никому не дам с ним что-то сделать.

— Вот как, — вдруг прозвучал чей-то голос.

— Да так, — не сразу поняв, кому ответил, произнёс Герхард, но через секунду встрепенулся, повернувшись в сторону, откуда донёсся голос.

— Кто тут? — спросил Герхард, развернувшись к окну, от которого, как ему показалось, и донёсся голос, но там никого не было.

— Привиделось? — предположил он, поворачивая обратно к столу.

— Ааа, — вскрикнул Герхард от неожиданности, увидев сидящего за его столом, откинувшегося на кресле и положившего ноги на стол, парня лет тридцати. Чёрный костюм, лицо скрытое маской в виде вороны, а за плечами тёмный плащ.

— Кто ты? — шагнув назад и выхватывая саблю, произнёс Герхард, не понимая, как ему удалось подобраться к нему так близко.

— Вопрос в другом: кто ты? — вопросом на вопрос ответил незнакомец. — Полковник третьего подразделения Священной крови Герхард Уэльс.

— Задаю вопрос ещё раз, и будет любезен ответить, а нет, боюсь, живым ты отсюда не уйдёшь. Кто ты? — уже тверже спросил Герхард, нахальность паренька начинала злить. Кто он такой, чтобы класть ноги на его стол и разлёживаться в его кресле?

— Ах, как же ты глуп, — покачав головой, произнёс парень. В его голосе слышалась грусть, будто он сочувствовал своему оппоненту.

— Что ты… — хотел было возразить Герхард, попытавшись взмахнуть саблей. Но не успел сказать и трёх слов, как был отправлен в полёт до противоположной стены молниеносным ударом в грудь.

— Арх кхр — прохрипел Герхард, пытаясь подняться.

— Что, уже всё? — разочарованно протянул незнакомец, подходя к Герхарду. — Я думал, капитан имперской армии, бывший член отряда быстрого реагирования по прозвищу Белый Смерч, окажет больше сопротивления.

Пока парень говорил, Герхард первым делом пытался оценить обстановку, как когда-то учил фельдмаршал Нельсон. И судя по оценке, его положение было не из лучших. Пару рёбер сломано, но открытых повреждений вроде нет. Внутренности тоже в порядке.

«Что же делать?» — думал Герхард, пытаясь найти выход. Скорость парня намного превышает его, а что сила? Удар вышел неплохим, но недостаточно сильным, чтобы нанести серьёзные повреждения. А что если парень не намеревался делать это? Чтобы придумать план, ему требовалось время, потому он решил потянуть время и произнёс:

— Что тебе нужно?

— Что нужно? Дайка подумать — отозвался незнакомец и вдруг замолчал, будто бы и вправду задумался, а потом секунд через десять произнёс. — Твоё молчание и бездействие.

— О чем ты? — недоуменно произнёс Герхард, судорожно мечась взглядом по комнате, стараясь найти хоть что-то, что может помочь ему одолеть своего незваного гостя. — Что значит бездействие?

— То и значит, не лезь к парнишке, пусть идёт всё своим чередом — ответил парень, присев рядом с Герхардом.

— Зачем он вам сдался?

— Он ключ, необходимый для поисков того, что мы так долго ищем.

— Он никакой не ключ, и я не позволю вам использовать его — не сдержавшись, прорычал Герхард.

— Что же, значит, придётся вас убить — спокойно ответил парень, доставая из-за спины кинжал.

Герхард же не собирался за дёшево продать свою жизнь, а потому, резко перевернувшись набок, бросил в парня ледяной шар. Этому заклинанию его научил один маг во время операции в Килгрофе. Не ожидая этого, парень даже не успел выставить руку, чтобы поставить блок, получив ледяным шаром в грудь. Мощность шара оказалась сильнее, чем мог предположить Герхард; стоило тому коснуться парня, как его откинуло к стене, приморозив. Этой небольшой заминки хватило, чтобы встать и рвануть вперёд к столу, где Герхард, сунув руку под него, быстро достал спрятанный кольт. Подарок от командира в честь отправки в запас и в благодарность за верную службу.

Герхард понимал, что такая слабая атака не остановит незнакомца надолго, потому не задумываясь и не особо прицеливаясь, выбросил руку перед собой, мгновенно выстрелив. К его сожалению, к тому моменту парень уже смог освободиться из ледяной ловушки, легко уйдя от выстрела, и рванул к столу, лёгким движением выбивая пистолет из рук.

«Похоже, это конец» — подумал Герхард, когда парень, замахнувшись, собирался нанести удар.

Но вдруг за спиной парня послышались шаги и чьи-то голоса, доносящиеся из коридора.

Услышав это, парень на мгновение отвлёкся, дёрнув голову в сторону коридора. Герхард же, будто бы только и ждал этого мгновения, чтобы рвануть вперёд, опередив парня. Словно бык, поднимающий своего тореадора на рога, Герхард резким ударом головы в грудь откинул его назад, заставив потерять координацию. А потом очередным ударом попытался отправить того в небытие, но не тут-то было. Быстро придя в себя, парень отбил удар, нанеся ответный. Хотел было завершить дело, но шаги в коридоре были слышны всё громче, а потому он резко рванул к окну.

— Мы ещё встретимся — бросил напоследок парень и выпрыгнул наружу.

Через секунду в кабинет полковника ввалились двое охранников.

— Прости, товарищ полковник — повинился один, не найдя в комнате никого, кроме Герхарда. — Но мы слышали звуки пальбы и непонятный шум, потому поспешили узнать, не случилось ли чего.

— Да прости, тренировался — быстро придумал Герхард. Ему не хотелось ввязывать их, уж больно сильным был парень.

— Просим прощения за беспокойство — повинились оба. — Разрешите отклониться.

— Разрешаю — ответил я и, дождавшись, пока они уйдут, закрыв за собой дверь, подошёл к окну.

Выглянув наружу, я никого не обнаружил.

— Что же тут творится? — вслух произнёс Герхард, присев на пол, скривившись от боли; чувство опасности прошло, и он вспомнил, что часть его рёбер была сломана. — Нужно срочно обратиться, вот только к кому?

Быстро перебирая в голове людей, к кому он мог обратиться по этому поводу, Герхард не нашёл лишь одного человека.

— Нужно срочно найти фельдмаршала Нельсона Шинфа — произнёс в тишину Герхард.

Второе отступление.

У подножья северных стен Ридвурда. У входа в одну из пещер стояла небольшая группа, одетая в чёрные мантии с фиолетовыми нашивками в виде перечёркнутого кинжалом круга.

— Уверен, что это то место — спросил один из стоящих, поворачиваясь ко второму.

— На сто процентов. Я ощущаю магию, исходящую от печати. Вход здесь, я уверен, — ответил второй, внимательно вглядываясь во тьму пещеры.

— Думаешь, сначала отправить пару ребят — предложил первый, переведя взгляд на вход в пещеру. — Раз его магия настолько сильна, значит, и система безопасности также на высоте. Что скажешь?

— Пожалуй, ты прав. Отправь пару людей, — ответил второй. А что насчёт ключа? Без него у нас нет ни единого шанса.

— Об этом позаботится Альмус. Отдав приказ, ответил первый.

— Не доверяю я ему. Уверен, что ему можно верить?

— Это не важно. Стоит ему открыть для нас печать, как мы убьём его, — улыбнувшись, ответил первый.

— Что ж, этот вариант меня устраивает.

Глава 3

4 сентября, 7 часов 00 минут. Седьмая башня.

Проснувшись утром, Фрэд, как обычно по расписанию, отправился на зарядку, проходившую на тренировочном полигоне. Сделав стандартные упражнения и пробежав пару-тройку кругов по стадиону, Фрэд отправился на водные процедуры.

Из-за каши в голове все его действия с виду казались слегка замедленными и неуклюжими. С самого утра его голова была забита мыслями о вчерашнем дне. Всего за пару часов ему стало известно о множестве вещей, от которых кровь стынет в жилах. Да и ещё теперь ему придётся хранить всё это в тайне, но как он может жить с таким грузом?

Умывшись, Фрэд переоделся во второй комплект формы и, повесив неизменную сумку на плечо, направился к выходу. Сегодня его ждёт очередной допрос, хотя правильнее было бы сказать беседа с Августом. Ведь ему было сложно назвать это допросом, скорее его самого проверяли на уязвимость, слабость и крепость нервов. — Что же, вперёд, — вздохнув, произнёс Фрэд, направившись к выходу. Идя к выходу, он всё продолжал думать об Августе, а в голове появлялся лишь один вопрос: какую тайную, скрытую от общества, он узнает сегодня?

— Ты уже читал сегодняшний выпуск? — вдруг произнёс кто-то, вырывая Фрэда из мыслей и заставляя его развернуться в сторону голоса.

Но, как оказалось, обращались не к нему. Повернувшись, он заметил, как его сослуживец Амарк Зенский подошёл к своему товарищу, сидящему на кровати, Каилу Перковскому. Каил и Амарк были неразлучными друзьями ещё со времён приюта, где они также познакомились и с Фрэдом.

— Нет, а что там? — заинтересованно спросил Каил, глядя на товарища. Он всегда любил неизвестность. Каждый раз он с наслаждением слушал очередную тайну, припасённую для него Амарком. Амарк с радостью добывал её для него, желая увидеть горящие глаза друга.

— Да ты, что, серьёзно, — ошарашенно произнёс Каил.

«Что?» — подумал Фрэд и встрепенулся, понимая, что вновь отвлёкся и пропустил новость.

— А что случилось? — спросил Фрэд, подходя ближе к этой парочке.

— О, привет, Фрэд.

— Привет, Фрэд. Чуть ли не дружно поздоровались они с Фрэдом. — Привет всем, — помахав рукой, в ответ поздоровался Фрэд и тут же задал теперь и его интересующий вопрос. — Так что же произошло?

— А ты не слышал? — спросил Амарк. Фрэд отрицательно помотал головой.

— Вот смотри, — произнёс Амарк, показывая свеженапечатанную газету редакции Кельборк.

— Вот тут, — тыкнув пальцем в нужное место, добавил он. Фрэд наклонился над газетой, внимательно вчитываясь в текст.

— Этого не может быть?! — чуть ли не вскрикнул он, поняв, что только что прочитал. — Но как такое возможно?

Кинув взгляд на парней, Фрэд надеялся получить от них хоть какое-то объяснение. Но на лицах стояло то же удивление, что и на его. Ну а что он ожидал, откуда им знать об этом? Понимая это, Фрэд вновь перевёл взгляд на статью.

Кричащий заголовок цеплял любого, гласил:

«Смерть! Очередная смерть в славной столице Ридвурд!

Кто жертва? Убийство или несчастный случай? Хотите узнать? Мы расскажем!»

«Да, писаки в своём репертуаре», — подумал Фрэд. Он уже не раз сталкивался с работниками этой редакции, каждый раз убеждаясь в их безграничной наглости.

«Вчерашней ночью в восточной части города, неподалёку от местного публичного дома, лежащим в канаве, было найдено тело Его Святейшества патриарха Святослава.

Пара, нашедшая его, утверждает, что, увидев его, они не сразу признали его. Но, перевернув, заметили знаки отличия и тут же позвали городскую стражу.

Пришедшая городская стража подтвердила его личность и факт смерти.»

Продолжил читать Фрэд.

«По словам очевидцев, Его Святейшество был завсегдатым того заведения и тем вечером был там же. Выйдя из него, он отправился, как им казалось, домой, но по пути замертво упал. Судя по всему, его сердце не выдержало и остановилось.

Похоже, не такой уж и святой был патриарх.»

Закончил читать Фрэд. Там было ещё многое, но Фрэд не мог продолжать читать дальше этот бред.

— Это же бред какой-то, — искренне произнёс Фрэд, не веря ни единому слову.

— А мы о чём, — согласились с ним его товарищи.

— Ладно, я пойду, мне уже пора, — попрощался Фрэд, возвращая газету Амарку и продолжил свой путь, выйдя из общежития к винтовой лестнице. На мгновение Фрэд остановился, подумав зайти к полковнику и расспросить об случившемся, но быстро отбросил эту задумку, направившись вниз.

Тем же утром в темнице.

Уже несколько часов Август жадно впитывал информацию, изучая газеты.

Он сильно удивился, когда не свет, не заря вместе с завтраком ему принесли и свежую газету. А на вопрос: с чего вдруг?

Охранники ответили, что таковы порядки в этом блоке. Узнав об этом, он попросил, если, конечно, это возможно, принести ему все газеты за последние три недели.

И уже минут через двадцать он внимательно изучал всё то, что пропустил за время своего заключения. Как оказалось, ситуация в городе была довольно плачевной. Стоило клану «Чёрных псов» исчезнуть, как из всех углов начали выползать крысы.

— Ну что же, этого следовало ожидать, — бурчал себе под нос Август, читая одну статью за другой. От одного редактора до другого.

Всего в столице их было три: на юге редакция Бэквилл, на востоке редакция Кельборк и на северо-западе самая большая Дэнфор.

Каждая из которых ежедневно выпускала газету, за три недели их количество достигло чуть больше восьмидесяти штук.

Прочтение каждой из них заняло у Августа более трёх часов, и сейчас он наконец-то перешёл к сегодняшним новостям. Не потеряв энтузиазма, вышел на финишную прямую Август, продолжив читать.

Ему сильно не хватало этого. Постоянной подпитки новой информацией.

Ещё будучи бродягой, он усвоил одно правило: тот, кто владеет информацией, будет править миром.

Хотя сейчас Август был бы рад променять все свои знания ради глотка свободы, ради которой он и проделал весь этот путь.

— Открывай, — вдруг прозвучал чей-то до боли знакомый голос.

В этот раз Август уже знал, кому он принадлежит, а потому начинал готовиться к очередной беседе. Пока вновь прозвучит звон ключей, скрип в скважине и поворот ключа. Август быстро собрал разложенные по кровати газеты и, присев за стол, взглянул на дверь, отварившуюся в ту же секунду.

— Ну здравствуй, Фрэд, — поздоровался Август и жестом, приглашая присесть напротив, добавил: — Продолжим.

Фрэд не торопился заходить в камеру, медленно осматривая её. В прошлый раз его уверенность была намного выше, но сейчас это больше было похоже на вхождение в клетку к дикому зверю.

Хотя он и боялся не самого Августа, а скорее тайны, что он может рассказать.

— Здравствуйте, Август, — отстранённо ответил Фрэд на его приветствие, входя внутрь.

— Рад вас видеть, честно говоря, боялся, что вы больше не вернётесь, — искренне ответил Август, ведь ему действительно хотелось вновь повидать своего странного гостя.

— Что же я тоже, хотя на этот раз в некоторых сомнениях, — ответил Фрэд, проходя дальше и садясь на предложенное место.

— А это что? — спросил Фрэд, заметив стопку газет, ровно лежащих на краю кровати.

— А за это вам дополнительная благодарность, перевод сюда позволил мне узнать все новости, что я пропустил с ареста, — с улыбкой на лице ответил Август, проследив взгляд Фрэда до газет.

— Вот как, что узнали? — всё также безразлично, словно на автомате, бросил Фрэд, начав раскладывать бумаги по делу. Сейчас его мало волновало дело, он был озабочен смертью патриарха.

Хоть он недостаточно знал его, но главное, что знал Фрэд, так это то, что патриарх искренне заботился о нём. Со времён приюта, где они познакомились во время его визита с очередной проповедью, которые время от времени проводили высшие патриархи.

Он же и помог ему с поступлением в ряды Священной крови.

А теперь он мёртв. Лишь выйдя из башни, до Фрэда дошло осознание, что теперь у него больше не осталось родных в этом мире. Святослав был последним родным для него человеком, и сейчас в душе у Фрэда бушевала буря.

— Что-то не так? — участливо спросил Август, заметив резкие перемены в своём госте.

— А? — отозвался Фрэд, не расслышав вопрос, полностью погрузившись в свои мысли.

— Что случилось? — вновь повторил вопрос Август, понимая, что дело намного серьёзней.

4 сентября, 10 часов 00 минут.

Идя по улочкам города, Оскар мог думать лишь о вчерашней неудаче. В голове крутился лишь один вопрос: «Что делать дальше?».

Мало того, что ему не удалось убрать Герхарда, так ещё и яд, данный патриарху, подействовал слишком рано. И теперь весь город кричит заголовками о его смерти, хотя на деле о нём должны были узнать лишь спустя пару дней.

— Что же теперь делать? — зайдя в очередной переулок, рассуждал Оскар. — Нужно срочно это как-то исправить, вопрос только как?

Он понимал, что времени у него крайне мало: как только Босс узнает, что задание полностью провалено, его будет ждать лишь смерть. Но всё же в его душе ещё теплился огонёк надежды. Возможно, если в ближайшее время уберёт вторую цель, он будет прощён за патриарха. Идя по скрытым от любопытных глаз улицам, Оскар направлялся в сторону небольшого магазинчика, расположенного неподалёку от редакции Бэквилл.