Бесплатный фрагмент - Последние ослы

глава 1. ГОВОРЯЩИЙ ПОДВАЛ

Ему было двенадцать. Он был покрыт короткой серой шерстью, а на широкой сильной груди белело пятно. По бокам его длинной головы сидели два темных глаза, смотрящие вперед спокойно и уверенно. Его можно было бы назвать симпатичным, если бы не через чур длинные уши. На руках у него было по пять пальцев, а на каждой ноге — по копыту. Одет он был в черную куртку и джинсы. Звали его Макс. И он был осел.

Макс двигался на север. Чутье подсказывало ему, что там могла быть еда. Это было довольно рискованно — так далеко в пустыню он еще никогда не заходил. Там, откуда он пришел, еды совсем не осталось. Последнего кузнечика он съел позавчера. Макс вспоминал о нем с приятным чувством в желудке, хоть он и ненавидел есть кузнечиков. Он любил есть траву. Но что делать — съедобной травы здесь давно не росло. А есть хотелось очень сильно.

Макс спустился с песчаной дюны и вдруг услышал едва уловимый звук. Он насторожился. С таким звуком осыпаются песчинки, если их тронет маленькая лапка. Макс напряг зрение и посмотрел в сторону, откуда доносился звук. Вот оно. Это была ящерица — крупная, зеленая, с бестолковым взглядом. Макс облизнулся и осторожно шагнул в ее сторону. В то же мгновение ящерицы и след простыл — она юркнула вниз, на другую сторону. Максу даже показалось, что в последнюю секунду она показала ему язык. Это было слишком. Макс рванул с места, и из-под его копыт вылетело облако песка. В два шага он оказался на верхушке дюны. Проклятой ящерицы уже нигде не было — только следы на песке, тонкой ниточкой уходящие к следующей дюне. Макс с досадой лягнул песок задней лапой. Песок лязгнул, как будто это было железо. Он посмотрел вниз и удивленно поднял бровь. Под тонким слоем песчаной пыли блеснул металл. Интересно. Макс наклонился и сдул песок. Он увидел, что всеми двумя копытами стоит на железном люке. Он отошел и попытался поддеть люк носом — не вышло. Тогда он уперся в песок ногами, а в люк лбом — и начал толкать. Толкать, что есть силы. Макс так старался, его задние ноги утонули в песке уже по щиколотки. И вдруг — лязг! Люк отлетел, а Макса по инерции бросило вперед — прямо в образовавшуюся темную дыру, и он кубарем покатился в какую-то шахту.

Через несколько секунд Макс перестал кувыркаться и остановился. Поднялся на ноги, по-собачьи стряхнул с себя пыль и осмотрелся. Желтоватый свет через отверстие люка освещал тоннель, в котором он оказался. Тоннель был обшит стальными листами, на которых кто-то желтой краской нарисовал одинаковые стрелки, ведущие вглубь, в темноту. Макс оглянулся и посмотрел на кусочек вечернего неба в люке. Там, снаружи, его точно не ждало ничего хорошего — ничего, кроме надвигающейся холодной ночи в поисках пропитания. Макс достал из кармана куртки электрический фонарик, включил его и решительно шагнул вперед.

Несколько минут он шел по тоннелю, и цокот его копыт отражался эхом от стен и таял где-то позади. И вот лучик фонарика уперся в тупик. Дверь. Массивная стальная дверь. Макс обследовал ее лучом сверху до низу — справа был большой железный рычаг, а прямо по центру желтой облупившейся краской была нарисована цифра 274. «Хм», — подумал Макс — «274 что? Мухи? Кактуса? Верблюжьей колючки?» Любопытно, что Макс думал сейчас только про съестное. Про 274, например, противоослиные мины, или 274 хищных страуса мыслей у него не возникало. Это потому, что в тот момент думал за Макса его пустой желудок.

Макс подал плечом, но дверь не шелохнулась. Тогда он попробовал нажать на рычаг, но и он не сдвинулся ни на миллиметр. Даже когда Макс повис на нем, навалившись всем весом. По всему было похоже, что это конец пути. Но Макс был не из тех, кто легко сдается. Он положил на пол фонарь — так, чтобы дверь осталась в круге света, разбежался и со всей силы долбанул лбом по железу. Раздался звон. Макс так и не понял, что звенело — дверь или у него в голове. Он сел на задние лапы и уставился на дверь, вокруг которой теперь весело кружились звездочки и искры. И тут он заметил замок. Три ряда кнопок с цифрами — от единицы до девятки. Макс сразу понял, что это и почувствовал радость и предвкушение. Сотни раз он видел такие замки на дверях разрушенных домов в пустыне. Большинство из них не работали, но некоторые — да. Нужно было только нажать цифры в определенном порядке, чтобы попасть в здание и поживиться тем, что было внутри. Например, содержимым старого холодильника. Или съедобными грибами в сырых подвалах под домами. Макс любил открывать эти замки, даже если в дом можно было проникнуть через дыру в стене или окно. Для него вскрыть такой замок было делом чести.

Макс нахмурился и внутренне стал готовиться к нескольким часам сосредоточенной работы. Начать он решил с самого простого. На успех он не надеялся — так, на всякий случай. Он поднял копыто и нажал три цифры, которые были нарисованы на двери: 274. Раздался щелчок. Рычаг сам собой описал круг. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и Макс вошел внутрь.

Он оказался на маленькой аккуратной платформе, на которой стоял один-единственный вагончик с открытыми дверьми. Макс хмыкнул и решительно шагнул внутрь. Два сидения друг напротив друга. Столик между ними. И кнопка. Красная, манящая кнопка. Макс сел за столик, пару секунд подумал и нажал на нее. Двери закрылись. Вагончик поехал. Макс повернулся к окну. Вагон медленно двигался в тоннеле. Мимо проплывали его серые стены, обтянутые какими-то проводами. «Вот это денек», — подумал Макс и положил голову на стол.

+++

Макс не знал, сколько времени он проспал. Может пару минут, а может сутки. Но когда осел открыл глаза, вагончик уже остановился, а его двери его были раскрыты. Макс встал, вышел на платформу и открыл еще одну дверь. Она вела дальше — в неизвестность.

Макс шагнул внутрь и огляделся. Вдоль белых стен огромного помещения, куда он попал, тянулись какие-то шкафы, капсулы, приборы и провода. Несколько стеклянных дверей вели в другие комнаты. То тут, то там стояли столы и стулья. А в центре зала было возвышение, на котором находился здоровенный пульт с множеством кнопок и рычагов. Больше всего Макса удивил идеальный порядок, чистота, отсутствие пыли — всей этой техникой как будто вчера еще пользовались. Но кто пользовался? И с какой целью? Макс не имел понятия. Он решил сейчас же все выяснить и двинулся к пульту.

— Уходи, — раздался вдруг откуда-то сверху резкий высокий голос.

Макс вздрогнул и осмотрелся. Никого. Он фыркнул. Меньше всего здесь, в сердце пустыни он хотел столкнуться с привидением. И никуда он отсюда не уйдет — еще чего. Слишком много сил он потратил, чтобы сюда добраться. Слишком все тут было интересно и необычно. И, кроме того, слишком он был голоден. Макс тряхнул головой и пошел дальше.

— Уходи, осел, — повторил голос.

Макс остановился, раздраженно махнул ушами и продолжил путь.

— Это приказ! — взвизгнул голос, — Приказываю тебе остановиться!

Макс упрямо шел дальше. До подиума с пультом оставалось всего несколько шагов.

— Стой, упрямый ослище! — не унимался голос.

Еще шаг — и Макс у цели.

— Есть хочешь? — вдруг спросил голос уже спокойно.

Макс остановился и навострил уши.

— Допустим, — немного помолчав, ответил он.

— Повернись.

Макс повернулся.

— Видишь дверь? Слева от улучшайзера.

— От чего? — Макс шевельнул левым ухом.

— Неважно. Иди прямо и чуть вбок. Средняя дверь.

Макс хмыкнул и пошел в указанном направлении. Там действительно была стеклянная дверь. Когда Макс подошел, она плавно отъехала в сторону. Макс двинулся было в помещение, открывшееся за ней, но потом передумал, взял стул, стоящий неподалеку и заклинил им дверной проем.

— На случай, если это ловушка, — сказал он спокойно.

— Ты не такой тупой, — скрипнул голос.

Макс зашел в помещение за дверью. В первый момент он не поверил своим глазам. В большой глухой комнате в центре стоял большой железный стол, а до самого потолка тянулись полки с ящиками и банками. Некоторые из коробок были открыты, рядом с ними на полу валялись упаковки — пустые и не очень. Кое-где на пол высыпались какие-то сыпучие штуки. От разнообразия пестрых этикеток рябило в глазах. Макс сглотнул.

Да, это был именно продуктовый склад. Здесь было все: морковка, сладкая кукуруза, овощные чипсы, соленые лопухи, брикеты сушеной верблюжьей колючки. Даже сено, кажется, было.

— Впечатляет? — спросил голос.

— М, — утвердительно кивнул Макс и сглотнул слюну.

— Приятного аппетита, — голос неожиданно проявил вежливость.

Макс, сохраняя достоинство, подошел к полкам. Выждал паузу. А потом вдруг с огромной скоростью начал рвать коробки, вскрывать банки, пробовать на вкус морковки и кукурузины. Он грыз, глотал и облизывал с такой быстротой и таким остервенением, что даже не слышал голос, который все это время не унимался.

— Попробуй подорожник… Очень вкусный ячмень… Жуй тщательней, это полезно для здоровья… Компот! Ты разбил мой любимый компот! Ты уже двадцать минут жуешь! Эй, Осел, ты что, бездонный?

А Макс все ел и ел. А когда вроде бы наелся — начал просто открывать банки и пробовать. Он никогда не видел столько вкусной еды и такого изобилия ее видов, а половину блюд он вообще видел впервые в жизни. Маринованный кактус? Попробуем. Макароны? Тьфу, гадость. Салат из салатных листьев? Очень даже.

Макс почувствовал, что его ноги тяжелеют, и ему хочется сесть на пол. Кажется, он переел.

— Что, осел, облопался?

— Ты еще здесь?

— Кто-то же должен контролировать такого обжору. Ты мне весь склад слопаешь.

Макс пересилил себя и не стал отдыхать. Вместо этого он начал набивать карманы едой про запас.

— Ты кто вообще? — спросил Макс, запихивая в карман банку с надписью «Сосиски в желе».

— Наконец-то. Позволь представиться. Я — хозяин этого бункера, — хвастливо сказал голос, — И у меня Великая Миссия.

— Понял, — без особого почтения сказал Макс и добавил, — А я осел.

Макс запихнул в карман очередную банку и почувствовал, что карман вот-вот порвется. Пустыня воспитала в нем чувство меры. Он понял, что пора остановиться. Макс откусил последний кусок от огромной шоколадки и двинул к выходу.

— Правильно, а теперь домой, спатеньки. Не волнуйся, до выхода я тебя провожу.

Макс еще раз оглянулся на склад и вышел из комнаты в зал.

— Теперь иди во-он к той двери, рядом с крио-капсулой. Ой, то есть вон с той стеклянной штуковиной, видишь?

Макс стеклянную штуковину отлично видел. Видел он и дверь, через которую пришел сюда. Но идти к ней он не собирался. Интересовало его в данный момент совсем другое. Он повернулся и не спеша пошел к пульту с кнопками в центре комнаты.

— Э-э, куда! — взволнованно взвизгнул голос.

Макс, не обращая внимания на голос, шел дальше.

— Так не честно! Я же тебя накормил! А ты!

— А я тебе ничего не обещал, — спокойно сказал Макс и подошел к пульту.

Кнопок на нем было великое множество. Еще были слова, рычаги, буквы, цифры, картинки и лампочки. А в середине находилась очень заманчивая красная кнопка под стеклянным колпаком.

— Не смей ничего нажимать, слышишь! Это опасно! Я здесь хозяин, я запрещаю! — верещал голос.

— Я сам себе хозяин, — невозмутимо сказал Макс.

Больше всего в жизни он не любил, когда ему указывают что делать, а что нет. Он этого прямо-таки терпеть не мог. Голос что-то визжал и кричал, но Макс уже не слушал. Он просто зажмурился и наугад ткнул копытом в пульт.

Голос утих. Что-то пикнуло. За спиной раздался звук — слабое шипение, как будто включилось радио. Макс обернулся. И опять не поверил глазам. На этот раз вообще не поверил. Потому что то, что он увидел — он не видел до этого никогда.

У противоположной от Макса стены стояла ослиха. Грациозная, длинноногая, стройная. Шерсть ее почти везде была белая. Только шея и полоски на ногах были светло-серыми. Между аккуратными в меру длинными ушками был повязан розовый бант — он ей очень шел. Красивые темные глаза окаймляли длинные ресницы. Ослиха молчала и смотрела прямо на Макса. Макс сделал шаг назад, оступился и сел на пульт. Что-то снова пикнуло. И ослиха исчезла.

Макс тряхнул головой. Нет, ему не могло показаться. В полном замешательстве он тупо смотрел на стену, где только что была ослиха и неуверенно переступал с ноги на ногу.

— Что, голограммы не видел? — насмешливо спросил голос.

— Ее зовут Голограмма? — спросил Макс. Он чувствовал себя немного глупо.

— Пи-ха-ха! — пискляво засмеялся голос.

— Куда ты ее дел? — с угрозой спросил Макс. Этот голос начал его бесить по-настоящему.

— Это не я, это ты. Ты включил проектор, а потом сел на пульт и все выключил. Своим глупым ослиным задом! Пи-ха-ха!

Макс злился. Он не очень хорошо понимал, о чем толковал голос. Но он был умным ослом, и знал это. Другие в здешних местах не выживают.

— То, что можно выключить, можно и включить, — заключил он и нажал сразу на несколько кнопок.

Выключился и включился свет, а в воздухе запахло цветами.

— Выруби освежитель, у меня на цветы аллергия! — заверещал голос.

— Надо вернуть ее. — Макс нажал еще несколько кнопок и один рычажок.

— Отвали от пульта! Перестань! Ты все испортишь!

Но Макса уже было не остановить. Он молотил по всем кнопкам подряд, изредка оглядываясь на стену — не появилась ли ослиха. Вокруг начался настоящий бардак — включались и выключались вентиляторы, играла какая-то музыка, а с потолка полилась липкая пена. Ослихи все не было. Раздался звон стекла. Макс посмотрел на пульт и увидел, что большая красная кнопка в центре утоплена вниз до отказа.

— Ну вот и все, осел. — обреченно сказал голос, — ты все испортил.

Все вокруг утихло. С потолка перестало литься. Макс прекратил жать на кнопки. Раздался противный металлический писк. Часть пола рядом с Максом разъехалась в стороны и наружу поднялся поблескивающий металлический куб. Куб повернулся вокруг своей оси, и начал быстро подниматься на двух гибких трубках. Затем из него выдвинулись два телескопических отростка. Из верхней части куба выехал куб поменьше. Потом на нем зажглись два глаза. Появился рот, растянутый в усмешке. И вот перед Максом уже стоял здоровенный робот.

— Это кто? — спросил Макс.

— Робот-сторож — сказал голос и пояснил, — Уничтожатор. Прощай, ослик.

На теле робота отъехала в сторону небольшая дверца. Из проема робот достал что-то очень похожее на пистолет.

— Уничтожить, — холодным голосом сказал робот и выстрелил в Макса.

Макс жил в пустыне всю жизнь и научился бороться за нее, как никто другой. Он много раз сталкивался с брошенными заградительными вышками и ходячими танками. Да, Макс умел выживать. Он среагировал мгновенно. Метнулся в сторону, высоко подпрыгнул, развернулся в воздухе и перелетел через пульт.

— Где у него блок питания? — крикнул Макс, подняв голову к потолку.

— Не знаю! Я его первый раз вижу! Это ты его вызвал! — заверещал голос.

— Невидимое существо. Предположительно, птица. Уничтожить.

Робот начал палить во все стороны.

— Ты птица? — выкрикнул Макс из укрытия.

— Какая теперь разница?! — запаниковал голос.

Раздался звон стекла. Макс посмотрел туда и увидел узкое окно под потолком, только что разбитое выстрелом. За окном мелькнула тень. Кажется, обладатель невидимого голоса скрывался именно там.

— Что ты наделал! Сейчас он до меня доберется!

— Цель захвачена. Уничтожить. Уничтожить. Уничтожить.

Робот подошел к окну и достал что-то похожее на гранату. Его рука стала угрожающе вытягиваться, приближаясь к разбитому окну.

— Ослик, миленький, сделай что-нибудь, — жалобно пискнул голос.

Макс воспользовался свободной секундой, прыгнул за пульт и опять принялся жать на все кнопки. И снова началось. Сперва грянула музыка.

— Неопознанная музыка. Уничтожить, — робот принялся стрелять по динамикам в стенах.

Но в этот момент на него с потолка полилась уже знакомая Максу липкая пена.

— Да! Пожарная пена! Так его!

Пена залепила Уничтожатору глаза, и он начал ожесточенно тереть их.

— Неопознанная пена, — сказал робот и выронил гранату. Она звякнула и покатилась по полу к Максу. Он подпрыгнул к ней, схватил и нажал единственную кнопку. Оставалось три-четыре секунды. Дело было за малым.

— Эй. Это твое? — спросил Макс, протягивая гранату Уничтожатору.

— Мое, — удивленно сказал Уничтожатор, стерев с глаз пену и вновь прозрев.

Робот взял гранату и вытаращился на нее.

В ту же секунду Макс прыгнул обратно за пульт и зажал уши.

Раздался оглушительный взрыв, и комнату затянуло дымом. Рядом с Максом звякнуло. Он повернулся и увидел на полу телескопическую руку с торчащими во все стороны проводами.

Через пару секунд перестало звенеть в ушах.

— Вот это ты крут, осел, — уважительно протянул голос.

Макс прижал палец к губам. Он подождал, пока рассеется дым и выглянул из-за пульта. Запчасти робота валялись по всей комнате. Но его верхний блок с не пострадавшей головой и одной рукой все еще лежал на полу. Глаза робота внезапно зажглись красным, а во рту заискрило.

— Миссия провалена, — скрипнул он.

— Вот и хорошо, — с облегчением выдохнул Макс.

— Активировать протокол два семь четыре.

Из груди Уничтожатора выехала панель. Единственной оставшейся рукой он нажал на ней какие-то кнопки.

— Протокол активирован. Осталось двадцать, девятнадцать, восемнадцать…

Максу стало не по себе.

— Что за…

— Бежим! — заорал голос! — Сейчас все взорвется!

— Семнадцать, шестнадцать…

— Давай! В ту дверь!

Макс сжался в пружину, прыгнул в сторону главного входа, за две секунды достиг его и понесся вперед по коридору. Он не слышал отсчет. Не видел тень, которая скользнула из разбитого окна под потолком и устремилась к выходу вслед за ним. Макс превратился в одно-единственное желание. Желание сбежать из дурацкого бункера.

И вот он выскочил на финишную прямую и увидел впереди полоску света. В голове Макса мелькнула мысль — кажется, успел. И в этот момент раздался взрыв — глухой и мощный. Земля ушла из-под ног. А в следующую секунду в спину Макса ударила чудовищной силы волна. Его приподняло над землей, выбросило куда-то вперед и закрутило в воздухе. В глазах потемнело. Макс потерял сознание.

+++

Очнулся он от песка, забившегося в нос, уши и рот и мешающего дышать. Макс чихнул, выплюнул целую горсть желтой пыли и открыл глаза. Над ним было небо пустыни, усыпанное звездами. Макс приподнялся и заскрипел зубами, почувствовав боль в предплечье. С левой стороны послышался писклявый стон. Макс через силу повернулся и увидел рядом с собой на песке небольшую черную птицу с желтым клювом. Птица, не мигая, смотрела на Макса.

— Ну, привет, осел, — сказала птица голосом, который показался Максу очень-очень знакомым.

— Я Макс, — отозвался Макс и бессильно свалился на песок.

ГЛАВА 2. ХИЩНИК ВО ТЬМЕ

Они уже несколько часов шли по пустыне. Небо вверху сыпало звездами, а Луна то ныряла в ночные облака, то вновь появлялась, заливая пустыню таинственным серебром. Эту часть пустыни Макс не знал совершенно. Слишком далеко увез его подземный вагончик. Воздух был холодный и колючий. И с каждой минутой холод усиливался.

— Ну, все. Еще чуть-чуть — я замерзну и умру. Еще раз спасибо тебе за все, — сказала птица и на ходу закуталась в свои крылья.

— Хватит ныть, Желти, — хмуро ответил Макс.

— Прекрати, ослище! — возмутилась птица, — только друзья могут звать меня Желти!

Желти. Именно так звали птицу. Она относилась к виду желтоухих скворцов. Сам он требовал называть себя не иначе, как Профессор Желтоклюв — ведь он был очень умный и в высшей степени образованный. Бункер, безжалостно уничтоженный Максом, был его домом вот уже много лет. Находясь там в тепле и сытости, Желти изучил все голо-фильмы и голо-книги, которые в нем хранились. Сам бункер был чем-то вроде библиотеки — в нем была собрана информация о всех животных, когда-либо живших в этих местах, большинство из которых, конечно, давно вымерли. Но вот зачем Желти жил в бункере и кто его построил — он совершенно не помнил. Взрыв, устроенный Максом, напрочь отбил часть его памяти. Из-за этого Желти был смертельно зол на Макса.

— Это не я, это робот, — сухо оправдывался Макс.

— А робота кто активировал? Я? Глупый, упрямый осел!

— Вообще-то, я тебя не держу. Можешь лететь на все четыре стороны. Прости, то есть, шагать.

Летать Желти не умел. У него была редкая мутация — очень хорошо развитые кости пальцев на крыльях. Он мог завязывать ими шнурки или даже нажимать кнопки на пульте в бункере. А вот летать не мог.

— И куда мне шагать? Я на поверхность пять лет не поднимался, — верещал Желти, — Я кроме моего бункера, считай, ничего в жизни не видел и не знаю! Нет уж, теперь ты за меня отвечаешь. Пока мне новый дом не найдешь. Или пока ко мне память не вернется.

— Нет. В пустыне каждый отвечает сам за себя.

— Ну тогда и ослиху сам ищи!

— Где она? — Макс остановился и впился глазами в Желти.

— Не помню!

— Ну так вспомни!

— Может быть, в другом бункере? — ехидничал скворец.

— А где другой бункер? — простодушно сказал осел.

— Я! Не! Помню! — отчеканил Желти, — И вообще, мне холодно. Может, тут заночуем?

Скворец остановился.

— Попробуй. Если не боишься ночных навозников.

Скворец от страха пискнул и засеменил за Максом.

Из-за облаков вышла Луна. В ее свете Макс обратил внимание, что по правой стороне от них тянется гряда невысоких скал. А еще спустя какое-то время, он будто бы заметил что-то и резко свернул.

— Что там, осел? — встрепенулся Желти.

— Надеюсь, ночлег, — ответил Макс.

Макс ускорил шаг, и Желти пришлось приложить усилия, чтобы успеть за ним. Вскоре они уже стояли возле входа в пещеру. Желти подошел ко входу и сунул голову в темноту.

— Пи-ха-ха! — неожиданно заорал он в пещеру. Эхо понесло его голос в скальные недра: Ха… ха… ха…

— Закрой клюв! — шикнул на скворца Макс, — Вдруг, там кто-то есть.

— Так давай проверим! — Желти бесстрашно шагнул внутрь, но Макс схватил его за крыло и потащил назад.

— В последний раз я тебе жизнь спасаю, — хмуро сказал он, — сначала надо проверить. Там может быть что угодно.

— Да что там может быть?!

— Хищные страусы. Ночные навозники. Кибер червяки.

— Червячков я люблю.

— Это другие. Это они любят таких, как ты.

— Ну ладно, ладно, мне страшно. Дальше-то что?

Вместо ответа Макс покопался в куртке и достал небольшую картонную трубку. Он скрутил ее конец, зашвырнул трубку в пещеру и отбежал в сторону, увлекая за собой Желти.

Они спрятались за камнями и подождали немного. Из пещеры послышалось шипение. Потом оно стихло и наступила тишина.

— Ну?! — скворец нетерпеливо заерзал.

— Подожди, — одернул его Макс, — надо, чтобы вонючка рассеялась.

— Какая еще вонючка?

— Я делаю ее из светящихся грибов.

— А еще понятнее?

— Я бросил в пещеру световую шашку. Она выпускает грибной порошок, который воняет и светится. Если бы внутри кто и был, он бы обязательно выскочил. Так что, похоже, там никого нет. Когда запах уйдет, можно на разведку — она будет светиться еще долго.

Они еще немного подождали, и Макс осторожно заглянул в пещеру, освещенную тусклым зеленоватым светом.

— Здесь кто-то живет, — шепотом сказал он.

Скворец отпихнул его и сунул внутрь клюв. Там был очаг, сложенный из больших камней, а на стенах висели шкуры. Действительно — пещера была обитаема. Однако, ее обитателей дома не было.

— Пошли! Там никого! — пискнул Желти.

— Они могут вернуться. Слишком опасно.

— А почему ночь — а их нет? Где они, по-твоему, шляются?

— Хм, вопрос.

— Вот видишь, — волновался Желти, — Пошли! Это наш шанс.

Макс задумался. Если бы они зашли в пещеру, разожгли костер и переночевали — это действительно спасло бы их от ночных холодов. Но вероятность, что неожиданно вернутся хозяева была очень велика.

— Ладно, — шепнул он, — Будем спать по очереди. Один из нас будет сторожить вход. При малейшей опасности — сматываемся.

— Вот ты и сторожи! А я кушать хочу! И спать!

— Так, Желти. Или ты слушаешь меня, или гуляешь по пустыне в одиночку.

— Ладно, ладно, — капризно запищал скворец, — пошли уже.

Они осторожно зашли в пещеру — сначала Макс, за ним Желти. Пещера была большая, с высоким сводом, но не очень глубокая. Следов на каменном полу Макс разглядеть не смог, а остатки вони от грибной шашки не позволяли ему понять по запаху, кто же именно тут живет. Шкуры на стенах принадлежали зверобыкам — здоровенным неразумным тварям, которые вымерли в этих местах еще лет пять назад. Тут было чисто, как будто бы перед уходом хозяева устроили здесь уборку. Кроме давно остывшего очага никаких других признаков жизни не было — ни остатков еды, ни лежанки — ничего. Макс решил поесть, немного поспать, а потом тщательно изучить пещеру. Он подошел к очагу и аккуратно сгреб угли в центре. Их должно было хватить на несколько часов. Макс плеснул из фляжки в очаг чуть-чуть горючей жидкости, достал зажигалку и запалил костер. Угли быстро занялись, и пещера осветилась желтым и красным. Вскоре Максу и Желти стало теплее.

— Пиииии, — довольно протянул скворец, — так-то лучше, а?

— Угу, — кивнул осел.

— А теперь доставай еду. Давай-давай, я видел, сколько ты у меня со склада натырил.

Макс пожал плечами и наугад достал из куртки пару банок –кукурузу и сосиски в желе.

— Кукурузку — мне, — Желти бесцеремонно выхватил банку у Макса и молниеносно продырявил ее клювом в нескольких местах.

— А ты точно не дятел? — спросил Макс.

— Пи-ха-ха, — притворно засмеялся Желти, — очень смешно.

Он отогнул крышку банки и принялся с наслаждением клевать зернышки. Макс отвернулся, немного погрел свою банку над углями, а потом открыл ее. Воздух наполнился запахом синтетического мяса.

— Фу, — скривился скворец, — Ты вообще, в курсе, что твои предки были травоядными?

— И я бы был. Жизнь заставила, — ответил Макс, — Знаешь, как трудно в пустыне найти траву?

— Не знаю. У меня дома никогда проблем с едой не было.

Желти задумался. Еще несколько часов назад он был дома, в своем бункере. Ему было тепло, хорошо, и еды было навалом. Да, пускай, ему не доставало общения, зато у него было куча фильмов и книг. Вспомнить бы только, о чем они все были. Скворцу вдруг стало очень жалко себя. Он всхлипнул. На желтый клюв скатилась соленая слеза. Желти отвернулся и вытер ее крылышком.

— Замри, — вдруг очень тихим голосом нарушил его печаль Макс.

— Что? — Желти еще раз всхлипнул и удивленно посмотрел на осла.

Тот, чуть подавшись назад, напряженно всматривался в дальний угол пещеры. Свет костра туда не доставал. Желти прищурился, несколько раз моргнул и похолодел. Из сумерек по полу к ним медленно двигалась какая-то удлиненная тень.

— Змея, — не своим от страха голосом сказал Желти.

Макс медленно и осторожно взял при помощи пустой банки несколько горящих угольков и со всей силы зашвырнул их вперед. Угли рассыпались по полу и осветили угол. Стало видно, что одна из шкур отогнута в сторону, а за ней находится еще одна комната. У ее входа стоял хозяин пещеры. И он был огромный.

— Слон! — заорал Желти на всю пещеру.

— Мясо, — сказал слон.

— Хищный! Слон! — еще громче закричал Желти, — Говорящий!

Хобот слона (а это был действительно слон) стал со странным щелкающим звуком удлиняться и приближаться к костру. Он все удлинялся и удлинялся, хотя его хозяин стоял на месте. Этот странный раздвижной хобот уже почти вплотную приблизился к Максу и Желти и остановился. Раздался звук, похожий на глухой свист — будто включили пылесос. «Нюхает» — догадался Макс. Он попятился, развернулся и со всей силы врезал копытом по хоботу. Раздался звон, Макс ойкнул и схватился за отбитую ногу. Хобот даже не пошевелился. Он был железный.

— Хищный! Говорящий! Слон! Киборг! — запищал Желти, — Спасите!!!

Он подпрыгнул, отскочил, со всего маху врезался лбом в стену пещеры, упал на землю и затих. Кажется, он потерял сознание. По-видимому, это сбило с толку слона — он перестал принюхиваться и немного втянул хобот. Макс оглянулся на выход — до него было метров тридцать. Требовалось всего несколько секунд, чтобы допрыгнуть туда и убежать. Макс напрягся и сделал шаг назад. Слон будто прочитал его мысли. Он быстро обвил хоботом большой камень и вдруг с силой кинул его в Макса. Камень просвистел прямо над головой.

— Мясо! — угрожающе прогундосил слон и вновь выдвинул хобот к Максу.

— Он хочет нас сожрать! — безжизненно сказал Желти и опять вырубился.

— Давай просто поговорим, — как можно более спокойно сказал Макс.

— Еда. Мясо. Голодный, — ответил слон.

Хобот медленно приближался к Максу. Он неторопливо качался из стороны в сторону, как змея перед броском. Макс тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Он машинально посмотрел вниз и увидел, что все еще держит банку из-под сосисок. Хобот был нацелен именно на нее.

— Хочешь сосиску? — догадался Макс.

Вместо ответа хобот с шумом выпустил воздух.

— Ну ладно. Вот.

Макс показал слону банку. Хобот вытянулся еще на несколько сантиметров. Кажется, Макс угадал. И тут в его голову пришла идея.

Он быстро зачерпнул банкой несколько раскаленных углей из костра. Кажется, слон не заметил.

— На, — сказал осел, протягивая ему банку. — Вкусная сосисочка. Горячая.

Вдруг хобот схватил банку, резко втянулся и отправил ее содержимое в огромную пасть слона. Мелькнули искры. Глаза слона округлились.

— Р-р-р-а-а-а-а!!! — заревел слон и принялся бешено плеваться во все стороны.

Макс понял, что пора действовать. Он метнулся к Желти, схватил его за крыло и с огромной скоростью побежал к выходу.

Сзади раздался страшный бурлящий рев. Он него с потолка посыпались камни, а пол задрожал. Макс почувствовал топот огромных ног — слон за ними погнался. Но было уже поздно — Макс с Желти под мышкой уже выскочил из пещеры. И вовремя — слон опять заревел, все вокруг задрожало, и за спиной Макса раздался грохот камней.

Макс отбежал немного и оглянулся. Вход в пещеру был завален булыжниками. А из-под них на полметра в пустыню торчал и поблескивал металлом в свете луны хобот слона. Макс несколько секунд смотрел на него, пока дыхание приходило в норму.

— Вот это ты крут, осел. — донеслось у Макса из подмышки.

Желти (да, он пришел в себя), восхищенно присвистнул. Макс выпустил скворца, и тот шлепнулся на землю.

— Пошли отсюда, — сказал он и встряхнулся.

— Подожди. Надо кое-что проверить.

Макс пошел к завалу.

— Стой! Это же опасно! — завопил Желти.

Макс, не слушая, подошел к хоботу и стукнул его копытом. Хобот звякнул.

— Что ты делаешь? Вдруг он жив? — Желти высунулся из-за спины осла.

— Он жив. Заблокирован.

— Ты представляешь, что он сделает, если разблокируется?

Макс пожал плечами.

— Я вас съесть, — прогундосил вдруг хобот.

Желти отскочил назад метров на десять.

— Я говорил!

— А если мы тебе поможем? — спросил Макс, сев перед хоботом на корточки.

— Я вас не съесть, — после небольшой паузы ответил хобот.

— Вот, — удовлетворенно сказал Макс.

Он достал из внутреннего кармана куртки моток тонкого углеродного троса и примотал его к хоботу. Свободный конец он бросил Желти.

— Тяни, — сказал он, не оборачиваясь.

Желти тупо уставился на трос.

— Совсем глупый? Я же маленькая птичка!

Макс уже и сам понял, что идея так себе. Он сел на задние лапы, привалился к холодному камню и вдруг понял, что смертельно устал. Это был очень, очень длинный день. Его отяжелевшие веки сами тянулись вниз, а мысли начинали путаться.

— Ладно, — сказал он, — Утром решим, что с ним делать.

— С ума сошел?! Как можно сейчас спать?!

— Вот и не спи.

Макс широко зевнул, устроился поудобней, закрыл глаза и провалился в глубокий, крепкий сон.

ГЛАВА 3. СПАСТИ СЛОНА

Солнце повисло над горами, но было еще прохладно. Макс и Желти разбирали завал у пещеры и ссорились.

— Надо уходить отсюда, — скрипел Желти, пытаясь удержаться на большом валуне, который катил Макс.

— Куда?

— Не знаю. Искать нормальное жилье.

— Ты знаешь, где его найти?

— У меня в бункере были подробнейшие карты этих мест.

— Жаль, что у тебя нет больше бункера.

Желти от возмущения замер и тут же свалился с катящегося камня.

— Сначала мы должны спасти слона, — добавил Макс, с усмешкой глядя, как скворец отряхивается.

— Дался тебе этот слон. Он же нас обязательно слопает!

— Не факт. Слоны обычно слов на ветер не бросают.

— Это не просто слон! Это огромный киборг, который любит есть мясо! И ты и я состоим из мяса. Значит, он любит есть нас!

Макс остановился и вытер со лба пот.

— Доверься мне, желтоклюв.

— Тебе?! Ослу, который сломал мне жизнь?

Макс не ответил и молча подошел ко входу в пещеру. Осталось убрать два самых больших валуна. Именно они прищемили слону хобот. У осла с собой было немного взрывчатки, но тратить ее он не хотел. Надо было что-то придумывать. Макс окинул взглядом окрестности. Рядом со входом из скалы торчал ржавый железный шест, на котором болтался кусок ткани, похожий на огромные трусы. На полотнище было грубо выведено красным слово «СЛОН».

— Извини, слоненок, — сказал Макс и выдернул палку из земли. Желти едва успел отпрыгнуть. Скворец сглотнул, покосившись на красную надпись на флаге.

— Уверен, это написано кровью, — прошептал он и добавил, — Кровью невинных маленьких животных.

— Это кактусный сок, — неожиданно прогундосил хобот.

Желти от страха подпрыгнул и перевернулся в воздухе.

— Лучше помоги, — велел хоботу Макс, вставил железяку под один из камней и навалился на нее всем весом.

— И ты клювом не щелкай, — прокряхтел он, обращаясь к скворцу.

Желти подпрыгнул и ухватился за свободный конец шеста.

— Раз, два… Давай! — скомандовал Макс.

Все звуки слились в смесь кряхтения, скрежета и скрипа желтого клюва. И вот, наконец, камень поддался и начал чуть-чуть съезжать в сторону.

— Тяни, сло-о-он, — простонал Макс, продолжая налегать на рычаг.

И тут хобот, как макаронина в рот — быстро юркнул в пещеру. А еще через миг раздался гулкий удар и что-то наподобие вздоха.

— В стенку отлетел, — прокомментировал Желти, — Так ему и надо.

Макс молча кивнул, приложил палец к губам и прислушался. Повисла напряженная тишина.

— Назад, — скомандовал вдруг осел и быстро побежал прочь от пещеры. Желти поспешил следом.

В следующую секунду камни, завалившие проход, со страшным грохотом разлетелись в стороны. В проходе стоял Слон — огромный и разъяренный. Слон принял угрожающую позу и вытянул свой телескопический хобот в небо. По пустыне разнесся оглушительный рев, от которого со скал осыпались мелкие камушки.

— Я вас сожрать. — добавил Слон, закончив гудеть.

Желти посмотрел на Макса с укоризной. Но тот совершенно невозмутимо поднялся за укрытия и спокойным голосом обратился к гиганту.

— Ничего необычного не чувствуешь? В хоботе не колет?

Слон замешкался. Он засопел, послышались звуки, как будто чихает пылесос.

— Что ты в меня засунуть?! — взревел вдруг Слон.

— Взрывчатку. А детонатор — вот.

Макс оттопырил карман куртки, показывая, где детонатор.

— Если ты попытаешься нас съесть — взорвешься. Если погонишься за нами — взорвешься. Если выкинешь еще какой-нибудь фокус — взорвешься.

— Что есть фокус?

— Это есть — ты взорваться! — вступил в переговоры Желти, храбро подскочив на месте.

— Что вы хотеть? — тихо, с угрозой спросил Слон.

— У меня к тебе пара вопросов, — ответил Макс.

— Я слушать.

— Во-первых, почему ты напал только утром?

— Ночью я спать. Когда я спать — я отключаться. Экономить заряд.

— Вот почему не сработала вонючка, — повернулся Макс к Желти, — он ее не почуял.

В это время Слон сделал шаг вперед. Макс заметил это и угрожающе тряхнул карман.

— Без фокусов!

Слон остановился.

— Следующий вопрос. Ты видел в этих местах ослиху?

— Кто-кто? — переспросил Слон.

— Ослиху.

— Она выглядит, почти как он, только нормальная, — встрял Желти.

— И у нее такая розовая штука вот здесь.

Макс смешно и непохоже изобразил на своей голове бантик.

Слон с недоумением наклонил голову.

— Я же говорил, — сказал Желти, — Она где-то в другом бункере. Если, вообще существует.

— Ладно. Здесь где-нибудь есть бункер? — слегка переиначил вопрос Макс.

Слон наклонил голову в другую сторону.

— Есть Гибельная Гора, — начал перечислять он, — Есть Плохая Расщелина. Есть Город Завод.

— М? — слегка оживился Макс на последнем слове.

— Вспомнил! — разъяснил Желти, — Был еще один бункер с кибер-технологиями.

— Да. Раньше там быть бункер. Но Ворона захватить его. И сделать мне сделать это, — Слон выдвинул хобот и немножко потрубил. Желти зажмурился и зажал крылышками уши.

— Ворона? — спросил Макс.

— Плохая Ворона. Очень плохая.

— Хм. Если там был бункер, значит, там может быть ослиха? — повернулся Макс к Желти.

— Возможно. По крайней мере, там должны знать координаты других бункеров.

— Не ходить туда, — сказал Слон, — Опасно. Ворона.

— Не беспокойся, мы не пропадем. Так где он находится, этот Город Завод?

— Север. Каньон. Река. Вдоль река север. Там Город — Завод.

— Хороший слоник, — вместо «спасибо» сказал Макс. — Ну, пока. И не вздумай фокусничать.

Макс вновь оттопырил карман, напоминая о детонаторе и начал медленно отступать в указанном Слоном направлении, не сводя с него глаз. Желти запрыгал следом.

— Подождать, — неожиданно сказал Слон.

Макс и Желти остановились.

— Мясо, — с ноткой грусти протянул Слон.

Желти прорвало.

— Хищник ненасытный! Даже сейчас не может успокоиться! Макс, а ну-ка, поджарь его! Давай-давай, нажми на кнопку, пусть разлетится!

— Мясо в банке, — уточнил Слон, — Консерва.

— Он сосиски любит, — вспомнил Макс, — Но у нас больше нет сосисок. Погоди.

Макс порылся в карманах и достал какую-то банку.

— Вот, — Макс кинул ее слону, и тот ловко подхватил ее хоботом.

— Спасибо, — сказал Слон, рассматривая этикетку, — Кукуруза хорошо. Я пойти. До свидания.

Слон, потеряв интерес к Максу и Желти, ловко вскарабкался наверх и исчез в пещере. Желти возмущенно вытаращился на Макса.

— Ты чего?! Зачем ты отдал ему кукурузу?! Мою любимую, сладкую, желтенькую кукурузку!!!

— Потому что это мой план, — сказал Макс и пошел на север.

— Ты сейчас же взорвешь его и заберешь мою кукурузу!

Желти бросился за Максом, забежал вперед и преградил ему дорогу.

— Не получится, — Макс обогнул скворца и зашагал дальше.

— Почему? У тебя детонатор!

— У меня нет детонатора. А в хоботе нет взрывчатки.

— Как?!

— Так. Я пошутил.

— Пи-ха! Я кажется, понял. Теперь он за нами точно не погонится, да?

— Умная птичка.

— Вот это ты крут, осел.

Желти семенил за Максом, восхищенно поглядывая на него. Солнце уже начинало палить. Они двигались на север, к каньону. А Слон, выкрутивший сенсоры звука на максимум, слушал их перебранку и наблюдал из пещеры, как их силуэты постепенно исчезают. А когда осел и скворец совсем исчезли, Слон спокойно открыл банку с кукурузой, с удовольствием съел ее содержимое и пошел спать. Он не собирался ни за кем гоняться. Ведь он все-таки не был хищником. Хотя очень любил сосиски.

ГЛАВА 4. МАКС ОСТАЕТСЯ ОДИН

Они уже долго шли по руслу высохшей реки. По обе стороны тянулись песчаные, неровные стены каньона, а впереди и под ногами была твердая растрескавшаяся корка, слегка припорошенная мелким песком. Стояла страшная жара. Было так жарко, что у Макса уши вспотели — хоть выжимай. Говорить в такую жару совсем не хотелось. Но обсудить было нужно многое.

— Значит, ты не помнишь, где ослиха?

— Говорю же тебе, в одном из бункеров. Их было несколько.

— А зачем они вообще нужны, эти бункеры?

— У каждого из них было свое назначение. А вот — какое? Не помню.

— Скажи, — сказал Макс, немного помолчав, — А ты когда-нибудь видел скворцов? Ну, таких, как ты?

— Не-а. А ты — ослов?

— Не-а. Сколько себя помню, всегда был один. Слушай, а кто их сделал, эти фильмы?

— Те, кто жил здесь до нас.

— А их ты видел?

— Не помню! Хотя, скорее всего, это была высокоразвитая цивилизация скворцов. И я — последний из них.

Макс открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь обидное, но в этот самый момент…

— СТОЯТЬ!!! — раздался вдруг страшный рык откуда-то из-под земли. — ПАРОЛЬ!!!

От неожиданности Макс и Желти прыгнули за песочную дюну. С минуту все было тихо. Макс высунулся и осмотрелся. Впереди них, в нескольких десятках метров, дно реки упиралось в сплошную желтую стену высотой метров пять. По цвету она сливалась с окружающим пейзажем — возможно, поэтому они ее сразу и не заметили.

— Пароль?! — взревел опять голос, и Макс наконец, понял, откуда он доносится.

Из песка около стены высунулась труба, а на ее конце было расширение, обтянутое ржавой сеткой. Голос шел оттуда.

— Ты кто вообще? — переспросил Макс. — Киберчервяк?

Этой трубы он совсем не боялся.

— От червяка слышу! — зарычала труба немного обиженно, но тут же опомнилась, — То есть, я сказал… Пароль!!!

— Вот ты мне и скажи. А то эту штуку оторву!

— Это он может! — Желти тоже осмелел и выскочил из укрытия.

— Ах так?! — заревел голос и труба быстро спряталась под землю.

— Может зря ты с ним так? — спросил Желти, чуть погодя. — Он нас, наверное, теперь в город не пустит.

Макс молча подошел к желтой стене и осмотрел ее. Дверного проема видно не было. Макс пнул стену, и от нее откололся кусочек камня.

— Песчаник, — сказал Макс, — Взрывчатки бы сейчас!

— НАЗАД!!! — послышалось за спинами Макса и Желти. Но они уже не испугались. Просто молча повернулись к трубе. Но это была уже труба. А ствол какого-то угрожающего оружия.

— Я вас сейчас сам взорву! Вы кто такие! А ну, отвечайте!

— Я Желти. Это осел, — пискнул скворец.

— Что вам надо в Городе Заводе?

— Мы ищем бункер. — сказал Макс, — С ослихой.

Все вдруг стихло.

— Откуда вы знаете про Секретные Подземелья? — спросил голос с подозрением.

— Я там родился, — просто ответил Желти, — По-моему.

— Врешь.

— Не врет. Я подтверждаю. Я его в одном таком нашел. А потом взорвал.

— Мне надо поговорить с начальством.

Пушка вдруг очень бодро уехала обратно в песок.

Макс и Желти переглянулись. Макс пожал плечами, достал банку консервов, открыл ее и протянул скворцу. Какое-то время они молча ели. Вдруг земля впереди задрожала, разъехалась и на поверхность выехала платформа. На ней стояло странное существо. Больше всего оно было похоже на маленькую мышь. Но все же не совсем. Ведь у маленьких мышей обычно не бывает железных ног, согнутых в обратную сторону. А еще мыши довольно редко сжимают в лапках огромный гранатомет.

— Добро пожаловать в Город Завод, — проревела мышь жутким рычащим басом.

Последовала пауза.

— Пи-ха-ха! — не выдержал Желти.

— Полегче, желторотый!

Мышь направила гранатомет точно на его желтый клюв.

— Извини, — извинился Желти, — Просто судя по твоему голосу, ты — как минимум тираннозавр.

— Я Го Кос-Донг! Начальник охраны. Главная кибер-мышь Города Завода.

— Так значит, можно войти?

— Да, но только тебе. Верховный Главнокомандующий Ворона Карковна приглашает тебя на личную встречу.

— Вау! Видал, осел! Наконец-то меня оценили! — Желти засеменил к Мыши.

— Не выпендривайся. Пошли.

Макс тоже шагнул к платформе. Мышь тут же направила на него гранатомет.

— Я сказал, идет скворец. Ты остаешься.

Макс остановился. И сразу же двинулся дальше.

— Ну, конечно.

Раздался выстрел. Мимо уха Макса просвистело что-то тяжелое. Далеко сзади раздался взрыв. На Макса посыпался песок.

— Следующий будет тебе промеж ушей, — предупредил Го Кос-Донг.

Пот выражению лица Макса не было понятно, что подействовало больше — взрыв или угроза. Но он остановился.

— А ты чего? Иди сюда, птица! — приказал воинственный грызун.

— Не пойду! Не хочу, не хочу! — заверещал вдруг Желти и развернулся, чтобы побежать обратно.

Го Кос-Донг нажал что-то на гранатомете, раздался свист, и вокруг лапок Желти обвилась тонкая проволока. Скворец пискнул и упал. Грызун нажал еще что-то — проволока стала сматываться обратно. А вместе с ней по песку скользил связанный Желти. Он совсем не сопротивлялся и молчал. Когда он приблизился к Го Кос-Донгу, тот легко перебросил его через плечо и отсалютовал Максу.

— Прощай, Осел.

Платформа стала быстро уезжать под землю.

— Макс! Спаси меня-а-а… — закричал вдруг скворец, и его голос резко стал глухим и далеким — крышка захлопнулась. Голос стих.

Макс долго смотрел на люк. Потом он чихнул, развернулся и зашагал обратно в пустыню.

ГЛАВА 5. ОЧЕНЬ СТРАННАЯ РЫБА