Бесплатный фрагмент - После битвы

В воздухе витал плотный, непроходимый трупный смрад. Он въедался в глаза, выбивая из них слезы по тем, кто покоился теперь в золотистых волнах пустыни. Разноцветное море мертвых простиралось до самого горизонта, скрывая реальный масштаб смерти за песчаным барханом. В небе, словно россыпь кофейных зерен, брошенных в кристальную воду, кружила стая грифов. Где-то вдали в ответ на предсмертные крики солдат смеялись гиены. Падальщики терпеливо ждали.

На фоне бледного, похожего на мираж города на горизонте возник темный силуэт. Тонкая фигура напоминала в нем человека, но двигался он скорее как животное: осторожно, постоянно озираясь и прижимаясь к земле. Его движения были одновременно плавными и резкими, он прыгал от одного тела к другому, то пропадая из вида, то вновь материализуясь в метре от следующего. Если бы картина не была столь пугающей, она могла бы по-настоящему заворожить.

Тишину прорвал чей-то стон. Фигура замерла и полностью выпрямилась. Солнце на горизонте насквозь прорезало черную ткань, в которую было окутано существо, тем самым подсветив очертания его худощавого тела. Оно подняло руку над головой и поводило тонкими пальцами по воздуху. Стая грифов бросилась врассыпную, пронеся по округе свой крик. Через мгновение одна из птиц взвилась ввысь и закружилась на месте, будто указывая направление. Существо уменьшилось вдвое, присело и за пару скачков оказалось там. Тела на песке складывались в любопытную картину, их истории переплетались между собой, пытаясь заслонить друг друга.

Щит крестоносца покрывала россыпь стрел, одна из них насквозь пробила древесину и, судя по всему, впилась в руку воина. В бою он отбросил щит и бросился на врага, который теперь лежит рядом с разрубленной пополам головой.

Другой сельджук атаковал его со спины, ровная багровая полоса легла на песок сразу после удара. Рыцарь отразил удар, вонзив свой меч в грудь противника почти по самую рукоять. После этого силы покинули его тело, и он рухнул на землю. В надежде укрыться от стрел он спрятался за поваленную колесницу и там приготовился встречать смерть.

Существо, осмотрев коллекцию мертвых, готовилось перейти к новому экспонату, но его заинтересовала одна едва заметная деталь. Оно вплотную приблизилось к мужчине, стараясь рассмотреть что-то на его тунике. Белая ткань была настолько пропитана кровью, что небольшая эмблема на груди мужчины оказалась почти невидима. Существо легко коснулось герба и провело по нему пальцами.

Мужчина открыл глаза. Существо упало на корточки прямо напротив солдата. Полы его балахона взметнулись в воздух, словно мантия медузы, а затем неспешно опустились на раскаленный песок. Существо шумно втягивало воздух носом, выпуская его вместе с трупным зловонием через рот. Оно кашляло, кряхтело, хрипело и делало все, чтобы как можно меньше походить на человека. Можно было подумать, что ворох зверей одновременно забрался в черный балахон и каждый из них пытался выбраться наружу.

Мужчина напротив него не шелохнулся. Зверь слышал его дыхание, но крестоносец скорее напоминал набитую опилками куклу, чем живого человека.

Из-под мантии выскользнула хрупкая длинная болезненно-бледная рука, она могла бы сойти за девичью, если бы по ней не ползли темные змеиные вены. От пальцев до предплечья, контрастируя на мертвецкой коже, тянулась изящная роспись, как на старинных арабских пергаментах. Существо щелкнуло пальцами прямо перед лицом мужчины, затем фыркнуло и проследило за его взглядом. Солдат не отрываясь смотрел на неспешно кружащий хоровод грифов прямо над ним. Существо махнуло рукой, что вмиг разогнало назойливую стаю. Мужчина едва слышно выдохнул и перевел взгляд на незнакомое создание. Буквально мгновение они смотрели друг на друга, постепенно лицо мужчины стало меняться: апатия сменилась грустью, затем переросла в боль, а после взорвалась вспышкой страха. Образ перед ним оживил в его душе детские страхи и вытянул из лимба его сознание. Он попытался отползти от чудовища, но тут же схватился за торчащую из бока стрелу. Он было метнулся за мечом, но тот высился из тела убитого врага в паре метров от него. Мужчина рассмеялся сквозь слезы и попытался принять достойную позу пред смертью. Он приподнялся на руках, прижался спиной к опрокинутой колеснице, выпятил грудь, расправил плечи и не моргая посмотрел на существо. Сознание, перед тем как навсегда покинуть его голову, заработало с удвоенной силой, только теперь мужчина начал осознавать, что перед ним был не человек. Его взгляд скользнул вверх по черной мантии через тонкие ветки рук, оканчивающиеся острыми когтями, прямо к сверкающим сквозь ткань глазам. Не выдержав более напряжения, он зажмурил глаза и закричал.

Звериная полурука-полулапа взметнулась в воздух, затем опустилась на лицо мужчины звонкой пощечиной. Умирающий воин замолчал и замер от неожиданности.

Из-под балахона показалась правая рука, густо покрытая вереницей золотых украшений разной величины, в отличие от левой, надписи на ней были угловатыми и неразборчивыми, словно их оставил ребенок. Силуэт слегка приподнялся и плавным движением скинул с лица накидку. Блестящие хищные глаза, мертвецки-бледная кожа, прилипшая к черепу, и выступающие изо рта клыки — все это было уже слишком. Мужчина испустил утробный вой.

Существо поморщилось, неслышно опустилось на песок и несколько раз ударило мужчину по лбу открытой ладонью.

— От такого крика и помереть недолго! — Оно театрально схватилось за то место, где у людей находится сердце. — Тебе бы силы поберечь.

Его голос хрипел и отдавал металлом, но в то же время был живым и бурлящим, словно горный ручей. Мужчина не отрываясь смотрел на свой оживший ночной кошмар, ведущий с ним непринужденную беседу.

Монстр слегка приблизился к собеседнику:

— С такими ранами ты не жилец, используй оставшееся время с умом. Что вы там обычно делаете перед смертью, начинаете просить?

Мужчина тяжело дышал, так и не произнеся ни слова.

— Ты меня понимаешь? Parles-tu français? Parli italiano? Sprichst du deutsch? Откуда ты?

Без ответа.

— Ну ничего, подожду, как оклемаешься, а там и поболтаем. Я так с вами хоть мир посмотрю. После каждой баталии у меня свой антропологический музей.

— Мне рассказывали о таких, как ты, — наконец выдавил из себя мужчина.

— Все-таки француз! Шел пешком или приплыл?

— Ты не должен существовать.

— И все же я тут… а вот тебя скоро не станет, так что начинай верить своим глазам и расскажи-ка, друг мой, о себе.

— Зачем тебе это?

— Из чистого любопытства, разумеется. А чем мне прикажешь еще заниматься?

— Хочешь убить меня? Давай, закончи все поскорее.

Гуль убрал упавшую на лицо вуаль.