Бесплатный фрагмент - Пощекочи нервишки. Напугай меня до смерти, пожалуйста

Глава первая. Нападение монстров

1

Он выслеживал их долго, прячась за стволами деревьев. Пожелтевшая листва кустарников в парке надежно закрывала его от молодой пары. Парень и девушка неспешно прохаживались по аллее, вдыхая осенний аромат последних теплых солнечных дней. Они неторопливо разговаривали. Вернее, говорила одна девушка. У нее была стройная фигура и каштановые волосы. Глаза хоть и большие, но спокойные и внимательные, — такими природа не награждает пустоголовых особ, которых сейчас достаточное количество. На девушке была бежевая куртка. Ее молодой человек был чуть выше девушки. Он носил очки с круглыми линзами. У него были широкие плечи. На лбу виднелся шрам. Шрам был относительно свежим — скорее всего, он получил его не больше месяца назад.

Преследователь потер длинные клыки — они не должны тускнеть на свежем воздухе. Он стал продираться ближе к молодому человеку и девушке. Под его сапогом хрустнула ветка.

Преследователь замер.

Но пара ничего не заметила и спокойно продолжала свое движение вдоль аллеи прогулочным шагом. Убедившись, что он не обнаружен, преследователь решил пройти чуть дальше, к концу аллеи. Именно там он решил совершить свое страшное нападение.

— Если бы мне стало страшно, — сказал молодой человек девушке.

Та раздраженно вздохнула:

— Послушай, Артем, за последние полчаса ты говоришь об этом уж раз двадцатый. Я понимаю, что все это последствие травмы, но мог бы пореже упоминать о том, что никак не можешь ощутить страха.

Молодой человек нежно обнял свою любимую.

— Прости, Маша, но последнее время для меня это стало навязчивой идеей. Я ни о чем не могу думать. Я забыл, что значит страх.

Девушка аккуратно высвободилась из объятий молодого человека.

— Твои слова пугают меня. Мне становится тревожно, — сказала она.

Артем с завистью посмотрел на нее.

— Вот видишь, ты можешь ощущать страх, а я лишен этого. Я даже не помню, что это такое.

Они остановились возле каменного льва, которых множество было в парке. Девушка устремила свой взгляд в густые заросли, которые росли вдоль парковой дорожки.

Артем удивленно посмотрел на свою девушку, а затем на заросли.

— Что такое?

Девушка испуганно схватила его за руку.

— Мне кажется, что я что-то видела.

— Да мало ли что это могло быть. Наверное, птички.

Но девушка нахмурилась. Она была напугана.

— Я видела нечто неприятное, — сказала она.

— Маша, я не понимаю, о чем ты говоришь.

Та повернулась к нему и с болью в глазах сказала:

— Конечно, ты не понимаешь, о чем я говорю! Ты же не ощущаешь страха! — она отвернулась от него. — Дальше я не пойду.

Артем провел рукой по ее волосам.

— Доктор говорит, что рано или поздно чувство страха восстановится.

— Восстановится, — эхом повторила Маша.

— Или не восстановится.

— Или не восстановится, — вновь повторила Маша.

— Но можно научить меня снова страху.

— Можно научить снова страху… — Маша опомнилась и чуть не закричала: — Хватит забивать мне голову твоим отсутствием чувства страха! Чувства страха ему, видите ли, не хватает!

Артем попытался ее успокоить:

— Да что с тобой случилось? Это все из-за меня?

— При чем тут ты?! Я просто увидела нечто страшное вон там, в кустах! — и она указала на заросли.

— Тебе показалось, — ответил Артем.

— Нет, не показалось, — настаивала на своем Маша.

— Но я ничего не видел.

Маша встала как вкопанная.

— Артем, я дальше не пойду! Вернемся обратно.

— Но мы сделали круг по парку. Ты хочешь повторить весь маршрут?

— Да, мы пойдем обратно.

— Брось, пойдем, нам осталось дойти до конца аллеи, и считай, мы у выхода.

Артем так безмятежно говорил, а его вид был таким спокойным, что Маша наконец согласилась с ним.

— Не съест же меня чудовище, — сказала она.

— Чудовище… — Артем пожал плечами. — Если бы мне знать, что это такое.

Маша опять схватилась за него.

— Вот опять, — она взяла Артема за руку. — Я слышала хруст.

Она дрожащей рукой вновь указала на заросли.

— Там промелькнула уродливая тень.

Артем посмотрел, куда показала его девушка, но ничего не увидел.

— Ты выглядишь взволнованно. Что-то не так?

Девушка взорвалась:

— Конечно, не так! Я видела в зарослях две странные фигуры!

— Две?

— Вначале прокралась одна, а за ней другая. Две! Они нас выслеживают!

Артем пожал плечами:

— Хорошо, пойду посмотрю.

Девушка испугалась и схватила за рукав Артема:

— Ты куда собрался?

Тот остановился.

— Хочу посмотреть, кто там ходит по кустам. Говоришь, что видела кого-то.

Девушка ойкнула:

— Я не пойду в заросли.

— Хорошо, оставайся на дороге, а я пойду посмотрю.

Маша растерялась. Она не находила слов.

— Ты собираешься оставить меня здесь, на дороге, одну?

— А что такого?

Девушка бросилась вслед за Артемом.

— Ну уж нет! — сказала она, догоняя молодого человека. — Я одна не останусь…

— Не понимаю тебя, что с тобой происходит? — Артем остановился, потому что Маша повисла на его руке.

Она застыла на месте, потому что ее сковал ледяной ужас. Сквозь листву зарослей на них неслась черная фигура. По очертаниям она напоминала человека. Но голова этого существа была больше похожа на морду крокодила.

Девушка завизжала.

Заросли раздвинулись, и монстр прыгнул на молодых людей. Страшная зубастая пасть ощерилась рядом острых зубов.

— Ра-а-ар-р-ры-ы-ы! — прорычало чудовище.

Маша закричала еще больше.

— Здравствуйте, Петр, — тихо произнес Артем. — Какой чудесный день, не правда ли?

Монстр остановился, тяжело дыша.

Глаза Маши расширились.

— Петя? — произнесла она.

Монстр отдышался, а затем стащил с себя маску, под которой оказалось хитрое конопатое лицо молодого человека.

— Узнала? — сказал он и рассмеялся. — Фу-ух, как тяжело в этой маске.

Он опять рассмеялся, а потом участливо спросил Артема:

— Ну ты чего-нибудь чувствуешь? Как, проняло тебя? Почувствовал страх?

— Ты о чем? — не понял Артем.

Но зато Маша все поняла.

— Ах ты, гаденыш! — закричала она.

Она подскочила и стала мутузить маленькими кулачками по спине Петра. Тот, хихикая, прикрыл руками голову.

— Как ты мне надоел со своими шутками! — кричала она. — Достал!

Петя пытался увернуться от нее. Он хохотал.

— На что ты злишься?! — кричал он. — Ведь мы делаем доброе дело. Доктор сказал, что таким образом можно восстановить твоему мужу чувство страха!

Маша отчаянно молотила по его спине. Ее удары были очень слабы и не могли причинить вреда молодому человеку.

— Но все ваши потуги бессмысленны. Ему все равно, а страдаю я! — кричала девушка.

Петр отпрыгнул от нее и выставил перед собой маску монстра, словно таким образом надеялся отогнать девушку.

Та действительно остановилась. Отдуваясь, она стала поправлять растрепанные волосы.

— А где второй?! — спросила она, когда успокоилась. — Здесь прячется?

— Какой еще второй? — сказал Петр, опуская маску монстра. — Я один!

— Тебя я видела первым. Но за тобой шел еще другой — второй.

— Ты ошибаешься, я был один. Шел за вами с полчаса по этим зарослям. Чуть лоб не разбил. — Пока Петр говорил, глаза Маши вдруг вновь округлились от ужаса. Она увидела, как из-за плеча Пети показалось жуткое лицо мертвеца. Лицо его было искорежено в предсмертных муках. Глаза скошены в стороны, из отрытого рта выпадал синий мертвый язык.

Девушка попыталась закричать, но звуки застряли в горле. Она дрожащей рукой показала на мертвеца, который был за спиной Петра. Петр заметил, что девушка сделала испуганные глаза и показывает куда-то ему за спину. Он понял, что Маша в отместку решила его разыграть. Петр на это усмехнулся.

— Нет, у тебе не очень хорошо получается. Маш, ты извини меня, но ты плохая актриса, — сказал Петр, сминая в руках резиновую маску монстра. — Тебе уроки актерского мастерства дать?

Он подмигнул Артему, спокойно наблюдавшему за происходящим.

— Видал, твоя жена решила разыграть меня. Якобы за моей спиной кто-то стоит. Старая шутка, не куплюсь на такое!

Артем пожал плечами.

— Но за твоей спиной действительно кто-то стоит, — сказал он.

— Что?! Кто стоит?! — не понял Петя.

Он оглянулся и наткнулся взглядом на полуразложившееся лицо мертвеца.

— Аа-а-а! — вскричал Петр.

— Ра-а-ар-р-ры-ы-ы!!! — зарычал мертвец, поднимая к его горлу свои скрюченные пальцы.

Петр увернулся от них. Он с криком: «Помогите!» прыгнул за Машу, укрылся за ее спиной, а саму девушку толкнул в лапы к чудовищу.

Оказавшись в холодных объятиях мертвеца, у Маши наконец прорезался голос и она заверещала.

Мертвец был озадачен.

— Маша, не нужно так переживать, — сказал мертвец.

При звуках его голоса Маша тут же замолчала, а Петр выругался.

— Здравствуйте, Тихон, — поздоровался с мертвецом Артем.

Тихон снял резиновую маску и рассмеялся.

— Видели бы вы свои рожи! — говорил он, превозмогая хохот. — Просто умора! Особенно у Петра! Он даже спрятался за Машу.

— Ничего подобного, я сразу распознал тебя и резиновую маску, — недовольно оправдывался Петр.

Девушка стояла, задыхаясь от гнева.

— Ты и ты! Вы двое! Как мне надоели ваши дурацкие розыгрыши! — с жаром начала она наступать на Петра и Тихона. — Вы вдвоем просто невыносимы! Раньше я не знаю, как вас терпела. А с тех пор, как Артем потерял чувство страха, вы вдвоем как с цепи сорвались! Ваши дурацкие розыгрыши меня достали! Еще только один раз вы позволите себе подобное, я тогда… Я тогда не знаю, что с вами сделаю!

— Но это все лишь для того, чтобы Артем вновь начал чувствовать страх, — оправдывался Тихон.

Но девушка была неумолима:

— Не прикрывайтесь состоянием здоровья моего мужа! Оно лишь повод для ваших дурацких розыгрышей!

Маша остановилась, чтобы перевести дух. Воспользовавшись этим, Тихон осторожно спросил у Артема.

— Ну теперь ты чего-нибудь почувствовал?

Артем непонимающе посмотрел на него:

— А должен?

— Конечно, Петр чуть концы не отдал от страха.

Петр ничего не сказал, но было видно, что появление Тихона в маске мертвеца не прошло для него бесследно.

— Я чуть не обделался, — наконец честно признался он.

— А я ничего не почувствовал, — разочарованно протянул Артем. — Ах, если бы мне стало страшно…

Петр выдвинул предложение:

— Советую провести ночь на кладбище. Тебя там точно проймет, — посоветовал он.

— Думаешь? — сказал Артем и с сомнением посмотрел на друзей.

— Точно, — поддержал друга Тихон. — Это хорошее предложение. Сразу продрогнешь от страха.

Маша, услышав добрый совет от друзей-шутников, обозлилась.

— Вы сейчас насоветуете, — сказала она. — Кто записал вас в доктора?

Но Артем был с ней не согласен:

— Маша, а может, они правы. Я тогда смогу ощутить, что такое страх.

Маша нахмурилась:

— Если ты надумаешь провести ночь на кладбищенских плитах, то неделю спать будешь на диване в прихожей, понял?

Не дождавшись ответа, она отвернулась и с гордо поднятой головой стала удаляться.

Артем посмотрел ей вслед, а затем на своих шутников-приятелей.

— Значит, кладбище? — еще раз спросил он.

Те одновременно кивнули головами, словно пара болванчиков.

2

Луна освещала своим серебряным оком могилы и надгробные памятники.

Резак посветил фонариком на могилу.

— Здесь, — сказал он шепотом.

Пельмень, который шел позади него и сгибался под тяжестью лопат и инструментов, чуть не боднул старшего товарища в спину.

— Осторожнее, — зашипел на него Резак.

— Чего осторожнее, — не выдержал Пельмень. — Сам бы и нес на себе лопаты. Нет, ты же у нас голова. Тебе, видите ли, нельзя, папаша.

Хоть Пельмень и приходился Резаку племянником он называл его папашей, что раздражало пожилого бандита.

— Тише, — как змея зашипел Резак, закрывая ладонью рот своего подельника и оглядываясь по сторонам погруженного в ночную мглу кладбища.

Пельмень укусил его за ладонь. Резак отдернул руку и выругался.

— Ты руки после туалета давно мыл?! — отплевывался Пельмень. — Такой вони я давно не слышал!

— Тише, нас могут услышать.

Пельмень с лязганьем сбросил с себя инструмент. От этого звука Резак схватился за свою седую голову. Он еще раз хотел сказать о необходимости поддержания тишины на кладбище.

— Кто нас может здесь услышать?! — заорал Пельмень. — Здесь на пять километров никого нет! Если только мертвецы встанут из могил.

— Тише! — вновь зашипел на своего подельника Резак. Он вновь попытался прикрыть ему рот своей ладонью, но худой Пельмень оттолкнул его.

— Слушай, — заявил Пельмень. — Ты меня извини, но руки свои нужно мыть после туалета. Так ты подхватишь какую-нибудь инфекцию. Например, обезьянью диарею.

От такого оскорбления Резак забылся и тоже перешел на крик:

— Ты выбирай слова, салага! Я старше и опытнее тебя!

— А чего ты орешь?!

— Потому что ты орешь, поэтому я и ору!

— Так не ори! Это же кладбище, и орать здесь нельзя!

— Я об этом тебе уже битый час говорю! — Резак сорвал голос и закашлял.

Превозмогая кашель, он захрипел:

— Говори тише, сторож может нас услышать.

Пельмень с высоты своего роста посмотрел на старшего подельника. Понизив голос, он сказал Резаку:

— А почему ты мне об этом раньше не сказал?

— Потому что ты не даешь мне и слово вставить, — прокашлявшись, сказал Резак. — Ты понял, что здесь нужно говорить потише?

— Я понял, — почти шепотом ответил Пельмень. — Но ты руки после туалета мой обязательно. Не хочу подхватить от тебя болячку.

Резак опять закашлял и отмахнулся от подельника. Пока он прокашливался, Пельмень огляделся вокруг. Он только сейчас ощутил мрачную и пугающую атмосферу кладбища. Пока он послушно шел за Резаком и тащил инструменты, у него не было времени оглядеться по сторонам, а сейчас от вида кладбища ему стало не по себе. Он даже подумал, как это Резаку удалось уговорить его на такую авантюру. Хотя при свете дня вся операция казалась невинной прогулкой. Что такого: прогуляться в полночь на кладбище, раскопать могилку и озолотиться — дело простое. Но сейчас в глубинах души Пельменя проснулись детские страхи, и ему стало неуютно от этого.

«Нужно поскорее убираться отсюда», — подумал он.

— Ладно, где это место? — спросил Пельмень у Резака. — Ты уверен, что это точно оно?

— Да, давай здесь копать.

— Апчхи!

— Будь здоров. Начинай копать.

Пельмень, который поднял с земли лопату, выпрямился.

— Я не чихал, — сказал он и с удивлением посмотрел на Резака. — Я думал, это ты чихаешь.

Тот рассмеялся:

— Хватит прикалываться, начинаем копать, берем то, за чем пришли, и ходу отсюда.

С окончанием фразы Резака Пельмень был согласен на все сто процентов. Он воткнул штык лопаты в еще мягкую землю. Резак как старый и опытный взял лопату в руки, но копать не стал. Он достал сигарету и закурил. Ему тоже стало не по себе на кладбище. Корявые деревья на фоне ночного неба казались ведьмами, которые вздымали вверх свои длинные уродливые руки. Где-то ухнул филин. Из ночного леса выбрался седой туман, который стал красться по могилам через узорчатые ограды. Он подбирался к двум бандитам. Резак с подозрением посматривал на дымку тумана сквозь седые брови. Могильные памятники стояли как черные тени. Застонал ветер, пробегая между стволами лесных деревьев.

Резак, сам того на замечая, положил руку на пояс, на котором под плащом висел нож. Его тяжесть вселяла уверенность. Но кладбище все равно источало опасность.

— Не чихай так часто, — сказал он Пельменю.

— Я не чихал, — сказал подельник. — Я думал, это ты.

— Хватит валять дурака. Шуми поменьше.

— Я и не валяю…

Лопата ударилась о гроб.

Резак выбросил сигарету и присоединился к Пельменю. Вместе они стали копать быстрее.

Когда гроб уже был откопан, Пельмень замер.

— Ты чего? — спросил Резак.

Пельмень поднял свою длинную руку.

— Слышал, папаша? — сказал он напряженным голосом. — Кто-то застонал рядом с нами.

Резак нахмурился.

— Брось свои шутки, салага, сейчас не время, — сказал Резак. Голос его звучал спокойно, но у старого бандита упало сердце. Никакого шума он не слышал, но обеспокоенный вид Пельменя его напугал.

— Тебе же показалось? — спросил Резак. У самого сердце было неспокойно.

Но молодой подельник резво выбрался из раскопанной могилы. Сделал он это настолько резво, что наступил на руку Резаку. Пожилой бандит взвыл. От его воя Пельмень закачался на краю могилы, поскользнулся и упал на Резака.

— Тише, ты, — зашипел Пельмень на Резака и, опасаясь ответа, прикрыл ему ладонью рот.

На этот раз Резак стал интенсивно отплевывать. Сделать ему это было достаточно сложно, потому что на нем лежал Пельмень. Хоть молодой человек и выглядел худым, но весил прилично. Наконец Резак изловчился и укусил подельника за ладонь. Тот выругался и отдернул руку.

— Ты сам после туалета руки моешь? — тихо стал ругаться Резак. — Чем у тебя руки воняют? Можно подумать, что ты у кошки в одном месте ковырялся.

— Ваши слова обидны для меня, коллега, — голосом рафинированного барона прошептал Пельмень. — Но хочу напомнить, что не далее как сорок минут назад вы и меня подвергли столь унизительной процедуре.

Он поменял голос на обычный дворовый сленг:

— И ничего, папаша, — живой!

Резак тяжело вздохнул.

— Ты долго на мне лежать будешь? Чего ты вскочил? Я из-за тебя плащ испачкал и, по-моему, галстук.

Пельмень помог подняться Резаку.

— Показалось, что рядом кто-то зарычал, — объяснил он свое поведение.

— Показалась?

— Показалось…

Резак помолчал.

— Знаешь, а я подумал, что это ты зарычал, чтобы меня попугать.

Пельмень испуганно глянул на него, посветив в глаза фонариком. Он увидел испуганный взгляд Резака.

Оба стали говорить на тон ниже.

— Может, показалось? — неуверенно сказал Резак.

— Папаша, меня с тобой кондрашка хватит. Ты определись, слышал рычание или нет?

— А ты точно меня не пугаешь, сынок?

— Папаша, сейчас не до этого… — Слова Пельменя застряли в горле. Они притаились и погасили фонарики. Резак задышал, как загнанная лошадь. Оба бандита услышали звук. Кто-то зевал посреди ночи. Нет, зевать ночью — занятие вполне нормальное. И как говорят некоторые врачи, даже полезное. Если только зевают не ночью на кладбище. Из соседней могилы.

— Чур меня, — прохрипел Резак.

— Это оттуда, — упавшим голосом проговорил Пельмень, показывая из ямы на соседнюю. — Это мертвец. Сегодня там похороны были.

— Заткнись, — шикнул Резак.

Зевавший стал говорить так, как обычно разговаривают по телефону:

— Да устроился я… Сегодня устроился…

Пельмень, чтобы не закричать от ужаса, укусил кулак. Он уставился на Резака. Его взгляд сам говорил: видишь, сегодня покойник устроился.

— Да неплохо здесь, — продолжал новопреставленный, — земля только жестковата. А так ничего.

Услышав такие слова, даже у Резака исчезли последние сомнения, что из соседней могилы вещает покойник. Нервы у Резака все-таки были покрепче.

— Откуда у него мобильник? — прошептал он на ухо Пельменю.

Тот нашел в себе силы ответить так же шепотом:

— Научно-техническая революция. Теперь всем смартфоны в гроб кладут. Слышал, на Западе одного закопали вместе с сервером.

— Вот извращенцы. Тихо… — прошептал Резак.

Покойник тем временем продолжал говорить. Судя по всему, он разговаривал с женой:

— Нет, не мерзну. Здесь никто не мерзнет. Да, лежал спокойно, а потом разбудили. Соседи больно шумные попались.

Резак и Пельмень покрылись холодным потом и переглянулись в темноте.

— Сейчас скажу им об этом. Только восстану из земли и через оградку перелезу. Пусть прекратят шуметь, кладбище все-таки. Я смертельно устал, а тут шум…

Пельмень и Резак не сговариваясь бросились выбираться из могилы. Они скатывались с краев раскопанной могилы, хватались друг за друга и опять падали на гроб. Впрочем, услышав хруст сухих венков под ногами покойника, они дружно взялись за руки и разом выпрыгнули из могилы. Резак в изнеможении упал на колени, а Пельмень, расставив в темноте руки, пошел вперед. Со словами: «Резак убегаем, но здесь должны быть грабли», — он быстро наступил на садово-огородный инструмент. Темнота перед глазами Пельменя вспыхнула пестрыми молниями. Он рухнул на кладбищенскую землю.

Обеспокоенный тем, что Пельмень внезапно заглох, Резак поднялся на ноги. Темная фигура покойника не спеша перелезала через оградку. Послушался вежливый голос умершего:

— Здрасте, вы не могли бы не шуметь.

Резак закричал от ужаса.

— Пельмень, где твои грабли?! — заорал он и бросился бежать.

В кромешной темноте Резак четко наступил на коварный инструмент. Кротко и без звука он опал от удара граблями по лбу на кладбищенскую землю. «Покойтесь с миром», — говорила бархатная ночь.

Глава вторая. Дом с привидениями

1

Тим поднял руку и спросил, можно ли ему выйти. Грузная, но молодая учительница беспокойно поинтересовалась о причине.

Тим ответил ей какую-то ерунду. Просто сидеть в классе было уже невыносимо.

Школьный коридор был пуст. Пока Тим шел по нему, он поглядывал на залитую солнцем школьную площадку, которая была отлично видна через стеклянную стену. Благо, что существуют суперсовременные школы.

Он прошел в туалет. Здесь было пусто. Белый кафель сверкал больничной чистотой — вот что значит элитные школы. Богатеям всегда достаются лакомые куски в любом из миров.

Тим проверил кабинки и устроился на одном из унитазов, только не для того, чтобы использовать его по назначению, а просто — посидеть.

Он стал чертить в воздухе магические знаки. Хотел прощупать пространство — не преследуют ли его. Знаки вспыхивали огнем в пространстве туалета. От них пахло серой. С шипением они пропадали, а Тим получал информацию.

Внезапно он нахмурился — ощутил возмущение в пространстве рядом с собой. Видимо, открылся канал между мирами.

Резко пахнуло серой. Белая туалетная стена окрасилась огненными знаками, и на пол туалета грохнулась короткостриженая девица нахального вида в черном платье. В нескольких местах платье дымилось, словно девушка спаслась из пожара.

— Ох, вот повезло! — выкрикнула она, подняв голову. — Не думала, что так удачно все получится.

Девушка поднялась на ноги — туфель был лишь на одной ноге. Она сплюнула на ладонь и притушила тлеющие волосы на затылке.

— Наверное, подпалина останется, — сокрушенно заметила она, подбегая к зеркалу.

Проходя мимо Тима, она рассеянно обронила:

— Привет, малой, ты меня не видел, я тебя — тоже.

Она открыла кран и стала поливать водой свою голову, а заодно и платье в тех местах, где оно дымилось.

Тим криво усмехнулся и съязвил:

— Спасибо, что воспользовались нашей авиакомпанией для ведьм «Из пекла». Мы перенесем вас в любую горячую точку в параллельных мирах.

Девушка, причесывавшая смоченные водой короткие волосы, замерла со щеткой в руке.

— Так, значит, малец в теме? — ведьма повернулась к Тиму.

— Малец в теме, — кивнул головой Тим.

— Не груби старшим.

— Мне две с половиной тысячи лет. Я ненадолго в этом мире. Прячусь, знаешь ли, в теле умершего мальчишки.

— Понимаю тебя, — посочувствовала ведьма и продолжила причесывать свои черные волосы. — Я вот тоже в бегах. Тяжелая служба, жуткие условия, поссорилась с одной тварью, и, представляешь, полгода не было нормальных отношений с парнем.

Тут она спохватилась и глянула на Тима.

— Да и кому я это все рассказываю, ты ведь всего лишь одиннадцатилетний мальчишка. В общем, закрой уши и не слушай, что взрослая тетя тебе говорит.

Тим заскрежетал зубами от слов ведьмы.

— Я мальчишка? — зашипел он, поднимаясь с унитаза. — Послушай, женщина, мне больше двух тысяч лет. В своем мире я проиграл битву магов. И мне пришлось бежать в этот мир. Я не виноват, что в морге более-менее пригодным телом для вселения оказалось тело одиннадцатилетнего мальчишки.

Ведьма смерила его взглядом:

— А что же не нашел что-то более стоящее? Например, тело качка, погибшего от передозировки стероидами.

Тим побагровел и зашипел:

— Да, не нашел. Потому что это был не супермаркет, а морг. И потом, как ты себе представляешь — мне следовало взять катафалк и с ним объехать весь морг, выспрашивая: «Скажите, а у вас сегодня свежие тела есть? Ах, зайти потом? Ну а тела с целыми черепушками? Ах, на этой неделе нет? А может, есть тела с нераздробленными руками и ногами?»

Тим саркастически ругался. Его детский голос менял тональность с высокой на низкую и почти срывался на рык. Над головой мальчика под самым потолком начинала образовываться темная туча, которая росла и закрывала собой солнечный свет. В туалете становилось темно. Ведьма почувствовала себя неуютно. Она уронила расческу и почувствовала страх. Ведьма поняла, что имеет дело с некой черной силой, превышающей по мощности ее собственную. Девушка примирительно оскалилась:

— Ты чего… чего… Я же пошутила, не нужно так реагировать на мои слова. Я пошутила, ты — пошутил, давай будем друзьями.

Тим уже не мог остановиться. Его голос перешел на львиный рык, а чернота стала заполнять собой весь туалет.

Дверь туалета распахнулась, и копания ничего не подозревающих одноклассниц Тима, щебеча сплетни, зашла в туалет. Ошарашенные происходящим, они замерли на месте и стали оглядывать выросшую в размерах черную тучу, заполнившую собой помещение.

Тим обратил на них свое разгневанное лицо и рявкнул, как бенгальский тигр:

— Почему без стука?! Валите отсюда!

Девчонки взвизгнули! И пулей выскочили в коридор. Их крики были слышны, пока они неслись по школе.

Тим опомнился и стал приходить в себя. Черная туча стал уменьшаться в размерах, стала блекнуть и потом вовсе исчезла.

Потрясенная ведьма, прижавшись спиной к белой стене туалета, наблюдала за метаморфозами Тима.

— Ты валериану пей.

— Знаю, иногда не могу держать себя в руках, — признался он. — Меня ищут враги, поэтому приходится претворяться одиннадцатилетним школьником. Но теперь, по всей видимости, мне придется убираться из этой школы. Я, кстати, Тим.

Ведьма кивнула. Она расслабилась.

— Меня зовут Анжела, и здесь я по той же причине. Прячусь.

Она пожала маленькую ладонь Тима, а затем спросила:

— Раз мы познакомились, могу я тебя кое о чем спросить?

— Валяй.

— Слушай, Тимоша, а почему ты прячешься в женском туалете? Ты не извращенец, часом?

Тот оцепенел.

— Я зашел в первый попавшийся туалет, — цедил сквозь зубы Тим. — И нечего этим меня выводить из себя.

2

…Анжела пожала плечами и ловко подцепила вилкой блин с курицей.

— Я просто спросила, чего ты так все близко к сердцу принимаешь, — сказала она и отправила блин в рот. — А еда здесь ничего, — сказала она, когда прожевала. — Жить можно.

Они сидели за столиком в закусочной «Блины от тети Маши». Анжела утоляла голод, а Тим тянул из соломинки лимонад «Колокольчик». В кафе негромко играла музыка, работал телевизор, за соседними столиками сидели подростки и время от времени смеялись.

— Мне здесь надоело, — пробурчал Тим. — Но вернуться назад не могу. Меня могут убить. Я насилу от них ноги унес. Если возвращаться, то с оружием.

Ведьма не подала виду, но как бы неслучайно обронила:

— А здесь такое есть?

— Есть, но так просто добраться к нему не получится. Поможешь мне?

Ведьма навострила уши:

— А что за оружие?

— Узнаешь в свое время. Только добраться до него непросто.

— Помочь тебе? Знаешь, нужно заглянуть в ежедневник, проверить пару листов. Ах, я вспомнила, сейчас я полностью свободна, но что я получу взамен?

— Не волнуйся, все, что только пожелаешь.

— Вот как? Желаний у меня хоть пруд пруди. Только ты не врешь?

— Я никогда не вру.

— Да ладно. Думаешь, я поверила, что ты примчался из параллельного мира, вселился в тело умершего парнишки?

— Я сказал правду.

— Ну а честно.

— Честность и магия?

— Согласна, значит — да?

— Хорошо, немножко приврал. Нам без этого нельзя.

— Говори.

— Мне действительно одиннадцать лет.

— Врешь!

— Да, конечно, вру. А теперь ты: а от кого ты убегала?

Ведьма кашлянула:

— Ну понимаешь, я тут… с одним, который с рогами, кое-что не поделила… в общем, это не для твоих детских ушей… хотя ты не ребенок… но все-таки ты выглядишь как ребенок, потому не могу тебе…

Тим не слушал ее, он уперся взглядом в телевизор. Потом попросил продавца за стойкой сделать погромче. Блондинка в форме закусочной взяла пульт.

На экране полный полицейский жал руку молодому человеку старинного вида.

— Таким образом, силами простого сознательного гражданина были задержаны два опасных преступника, — говорил полицейский. — Отделение полиции благодарит вас за содействие. И в благодарность вот возьмите эту почетную грамоту от нас и муниципалитета.

Полицейского прервала ведущая:

— А вы сами что можете сказать? — подскочила она к молодому человеку, который взял из рук полицейского грамоту и вертел ее в руках.

— Я, вообще-то, попал в аварию и просто хотел, чтобы мне стало страшно…

Тим поднялся с кресла.

— Ты чего? — удивилась Анжела. — Ты только смотри не учуди здесь то же, что в туалете. Тимофей, ты мне слышишь? Эй, пацан, отзовись. Алло, вас вызывает Таймыр!

Тим указал пальцем в телеэкран на молодого парня.

— Как интересно, — сказал он. — Это очень интересно.

— Что интересного? Двух мародеров поймали на кладбище, и что тут интересного! Благодаря какому-то психу, который решил переночевать на могиле. И кто таких на кладбище пускает? Наверное, больной или извращенец.

— Кажется, получилось, нет, определенно получилось. Это тот, кто мне нужен! — радостно сказал Тим.

— Кто это — он? Только не говори, что это любовь всей твоей жизни. Не разочаровывай меня, а то я клянусь — наложу на себя руки.

— Прекрати паясничать!

— Даже так?! Сам прекращай! Ты первый начал!

Тим приложил палец к своими синюшным губам:

— У меня есть план.

3

Помпезный зал в средневековом стиле, заставленный разного рода артефактами и завернутый в тяжелые портьеры, всегда был погружен в полутьму. Окна были занавешены, его освещали лишь свечи. За тяжелым длинным совершенно столом восседали бесформенные фигуры, облаченные в балахоны с длинными рукавами. Остроконечные капюшоны были низко надвинуты на лица, которые полностью скрывались за черными безликими масками с нарисованными на них белой краской номерами. Так проходило секретное собрание иллюминатов Ложи Великанов в тайном зале. Над входом в зал помещалась громадная деревянная фигура великана с торсом, которому позавидовал бы любой культурист. Деревянная скульптура одной ногой попирала весь земной шар.

— Мир без людей, который заменят роботы, уже близок! — говорил Номер Первый, главный иллюминат. — Осталось немного: с помощью технологии страха мы сломим волю людей на всем земном шаре. Запугаем через интернет и телевидение, используя новостные каналы. Сделаем катастрофы. А наша станция из космоса скоро будет готова облучать участки земли лучом страха. То-то будет потеха.

Номер Первый сделал паузу.

— Войны, чума и смерть — вот что правит миром. Правда, есть любовь и надежда. Глупые чувства.

Номер Тринадцатый поднялся со своего кресла.

— Когда мы начнем переделывать людей в роботов?

— Скоро, от отчаянья и страха перед ужасами окружающего мира люди все больше и больше будут подключаться к виртуальному пространству и утрачивать связь с настоящим. Тогда мы и начнем.

Номер Девятый откашлялся. Услышав его, Номер Первый раздраженно вздохнул.

«Начинается, чем он опять недоволен?» — подумал главный иллюминат.

Как можно более любезным голосом Номер Первый поинтересовался у Номера Девятого:

— Что-то хотите сказать?

Номер Девятый не отреагировал на явную иронию в голосе главного.

— Известно ли главе нашего общества иллюминатов Ложи Великанов, что в новостях сообщили о человеке без страха? То есть у него вообще нет страха.

Ропот прошел среди темных фигур иллюминатов.

Главный иллюминат поднял свою руку, скрытую широким рукавом.

Ропот стих.

— Нам известно об этом. Один из лучших агентов занимается этой проблемой. Мы вскроем этого человека, как консервную банку, и узнаем его секрет. А когда узнаем, то улучшим наши методы воздействия. Ведь страх — самое лучшее оружие власти…

— На этом, господа иллюминаты, заседание общества великанов головного офиса мирового правительства объявляю закрытым. Прошу пройти в соседний зал для участия в омерзительной оргии.

Номер Первый оглядел примолкших членов тайного общества.

— А в чем дело? — спросил главный.

Номер Третья кашлянула и сказала:

— Возможно, я выражу общее мнение, но в прошлый раз, когда вы пригласили на омерзительную оргию, мы лишь пили чай с баранками.

— Но вам понравилось!

— О да, чай было хорош и баранки ничего. Только…

— Что же не так?

— Что там было омерзительного? Мы же тайное общество и должны заседания заканчивать омерзительными оргиями. И я хочу спросить, чего же было омерзительного в распитии чая и просмотре в «Правдаграмме» фото с пушистыми котятами?

Остальные иллюминаты поддержали его:

— Да, что здесь омерзительного?

Номер Первый не смутился:

— Так мы же пили из славянского самовара!

— О! — вскричали все. — Да, конечно, это омерзительно. Это произошедшее действительно можно назвать омерзительнейшей оргией.

— А я что говорю! Повторим?!

— Да, а эти чудные… то есть я хотел сказать омерзительные баранки… будут? — спросил Номер Шестой.

— Конечно, — ответил главный и, понизив голос, добавил: — Ведь они тоже русские.

— Тогда да! — хором закричали иллюминаты и, подобрав полы длинных балахонов, засеменили в соседнюю залу.

Номер Шестой задержался около Номера Первого.

— А фото с котятами тоже будем рассматривать? — поинтересовался он.

Номер Первый заговорщицки подмигнул и сказал:

— Посмотрим обязательно, и по секрету скажу вам — мы ведь все-таки тайное общество — что котята там тоже из СССР.

Номер Шестой подпрыгнул на месте от переизбытка чувств и по-дружески хлопнул главного по плечу:

— Да ты сегодня жжешь, бро!

4

— Меня зовут Хомич, — представился человек и перешагнул чрез порог квартиры.

Маша посмотрела на Артема, а потом вновь перевела взгляд на гостя.

— Вам кого? — спросила она Хомича.

Прежде чем ответить, Хомич выудил из недр своего кожаного пальто странного вида прибор, поднял на нем рогатую антенну, а затем начал им делать в воздухе пассы, словно пытался отмахиваться от комаров. Намахавшись вдоволь, он остановился, впился взглядом в экран прибора и замер на некоторое время.

Маша с Артемом переглянулись. Они попытались заговорить со странным посетителем, но тот пресекал все их попытки жестом.

— Все хорошо, здесь чисто, — наконец выдохнул Хомич и расслабился.

— Я искренне рада за вас, — недовольно сказал Маша, которой хотелось бы услышать хоть какие-нибудь разъяснения со стороны пришельца.

Хомич снял с себя широкополую шляпу. Он был лыс, как актер Юл Бриннер.

— Можете быть спокойны, — сказал он Маше, — их здесь нет.

Девушка нахмурилась. Артем без интереса наблюдал за гостем, который между тем снял свой кожаный плащ и по-хозяйски прошел на кухню. Артем с Машей собирались обедать, поэтому на столе стояли две тарелки дымящегося супа. Хомич сел за стол и взял ложку.

Маша подлетела к нему и забрала ложку.

— Кого это здесь нет? Мы-то здесь! Кого здесь нет?

Хомич огляделся, словно его могли подслушать, и тихо сказал:

— Привидений.

Маша ахнула. А Хомич тем временем преспокойно забрал из ее рук ложку и принялся есть суп.

— Почему вы решили, что у нас они должны быть? — так же понизив шепот, спросила Маша.

— Перец есть?

— Простите?

— Говорю, перец у вас есть?

— Конечно.

— Посыпьте… Так хорошо, достаточно.

Хомич попробовал ложку.

— Неплохо.

Маша отставила в сторону перечницу.

— Так почему вы решили, что у нас привидения? — еще раз спросила она, борясь с желанием выпроводить наглого гостя или дать ему по башке половником.

Хомич еще раз огляделся и тихо ответил:

— Привидения — они везде.

Маша опять ахнула, а Хомич стал есть суп.

— Я видел вашего мужа по телевизору неделю назад. С трудом нашел вашу квартиру, — говорил он, поглощая горячий суп. — И думаю, что могу ему помочь вновь обрести страх.

При этих словах Артем остановил Машу, которая уже схватила швабру — она решила, что шваркнуть ею по лысой голове нежданного гостя будет лучшим вариантом, нежели банкой с перцем.

— Я хочу, чтобы мне было страшно, — сказал Артем.

— Конечно, мой друг, станет страшно, — сказал Хомич. Он доел суп и принялся за другую тарелку.

Маша опустила половник, которым хотела все же съездить по лысой голове непрошеного гостя, и недоверчиво уставилась на Хомича.

— И как вы ему поможете?

— Перца маловато…

— Что-что?

— Говорю, перца мало. Можете мне опять дать вон ту банку с перцем.

Маша схватила банку и перевернула ее над тарелкой, опорожнив наполовину.

Хомич скорчил кислую мину, наблюдая, как горка черного перца тонет в супе.

— Вы можете престать кушать наш суп и наконец сказать толком, как вы собираетесь помочь Артему, — сказала Маша.

— В самом деле, — согласился Артем, — мне нужно, чтобы мне стало страшно.

Хомич вздохнул. Он решился попробовать суп, который превратился в концентрированный раствор перца. Лицо его болезненно скривилось. Он закашлял.

— Ему достаточно провести ночь в доме с привидениями, — превозмогая кашель, сказал Хомич.

Маша фыркнула:

— Что за чушь? Домов с привидениями не бывает. Как и самих привидений.

Хомич бросился к крану и стал жадно пить воду.

— Маша, а вдруг это правда, — сказал Артем. — Может, это мне поможет. Я уже перепробовал все средства. Даже ночь проводил на кладбище. Может, идея провести ночь в доме с привидениями не такая уж и плохая идея. Как я хочу, чтобы мне стало страшно!

— Ты уже провел ночь на кладбище. И двух человек посадили. Что будет в этот раз?

— А в этот раз мне действительно станет страшно.

— Сомневаюсь.

Спор прервал Хомич:

— Не волнуйтесь, станет страшно. Так станет страшно, что на всю жизнь станете седым человеком.

5

…Испуганная девушка с седыми волосами сидела на стуле. Съемка велась явно в больничной палате. Мягкий голос врача, который остался за кадром, говорил:

— Продолжайте, пожалуйста, что вы увидели дальше.

Голос девушки дрожал. Было видно, что воспоминания повергают ее в ужас.

— Я увидела силуэт девочки… Ее волосы закрывали ей лицо… Она была в белом больничном халате. Она возникла над моей кроватью… Я закричала и бросилась бежать… А она бросилась за мной!

Дальше с пациенткой случился нервный приступ и Хомич остановил видеоролик, который демонстрировал на экране своего смартфона.

— Это моя помощница, — прокомментировал он видеозапись. — Она всего лишь на час осталась в доме. Пыталась там переночевать. И поседела на всю жизнь.

Маша вздрогнула. Артем, наоборот, выглядел заинтересованным.

— Где этот дом? — спросил он. — Когда мы туда идем?

Хомич заулыбался.

— Я знал, что вы согласитесь. Но у меня к вам будет маленькая просьба.

— Какая?

— Все, что вы получите в доме, вы отдадите мне.

— В каком смысле?

— Если вас реально не испугает привидение, то оно может вас чем-то отблагодарить.

— Чего оно сделает? Стриптиз покажет?

— Артем! — вознегодовала Маша и шлепнула половником мужа по голове.

— Я пошутил. Мне просто нужно, чтобы стало страшно. Вот и все.

Он обратился к Хомичу:

— Хорошо, я соглашусь.

Хомич удовлетворенно кивнул и поднялся.

— Может, супа? — предложила Маша, ей явно не нравился незваный гость.

Тот глянул на оставшийся переперченный суп и скривился.

— Я вас жду, спускайтесь, — еще раз напомнил Артему Хомич, когда отрывал дверь квартиры.

На пороге возник монстр. Его голова была похожа на пятую точку осьминога.

— У-у-ур-р-ры! — зарычал монстр.

Хомич опять выудил из-за пазухи прибор. Он с размаху ударил им монстра по голове. Чудовище ойкнуло и упало на пятую точку. Рукой монстр потирал затылок и ругался. Хомич деловито выставил антенны на приборе и несколько раз провел прибором над чудовищем.

— Нет, астральное поле целое, — сказал он. — Излучение ровное.

Он сунул прибор обратно под плащ и, не извиняясь перед Тихоном, который стягивал с себя резиновую маску осьминога, стал спускаться по лестнице.

— Тебе не надоело? — сварливо наехала на Тихона Маша. — Перед гостями стыдно. Дверь откроешь, а тут аллея кошмаров.

Тихон кряхтя поднялся.

— Наверное, нужно заканчивать, — согласился он с Машей.

— А мне скоро станет страшно, — сообщил ему Артем, сверкая радостными глазами.

6

Дом с привидениями оказался зданием краеведческого музея, который размещался в старинном купеческом доме. Архитектура его была причудлива, из-за чего музей походил на небольшой мини-замок. Остроконечные шпили небольших башенок, причудливая крыша, скульптуры горгулий на фасаде дома в любого вселяли уверенность, что перед ним замок по меньшей мере самого Дракулы.

Хомич попрощался с ним и сказал, что зайдет завтра домой к Артему расспросить об успехах. Еще раз пожелал успехов и ушел.

Артем расположился в одном из залов.

— Ах, если бы мне стало страшно, — шептал про себя Артем.

Наступил вечер.

Здание музея погрузилось в темноту.

Было тихо. Лишь поскрипывали старые, рассохшиеся половицы.

Артем никак не мог уснуть. Не зажигая света, он поднялся с тахты семнадцатого века и стал прохаживаться по залу, ожидая, когда же наконец станет страшно. Где-то ухнула сова. Прошуршали невидимые крылья. Вдалеке кто-то застонал. Потом послышался шорох, словно ползет змея громадных размеров. От таких звуков любой нормальный человек уже бы давно стучал зубами от страха. Но Артем будто не замечал их. Он с твердой настойчивостью ждал, когда же ему станет страшно. Ожидание становилось в тягость. Он остановился перевести дух.

Беззвучно на пороге залы возник белый призрак. Это был призрак девушки с длинными волосами, прикрывавшими ее лицо. Из длинных рукавов ночной рубашки высовывались зеленые мертвые руки с длинными изогнутыми когтями.

Привидение беззвучно проплыло к спальному месту Артема и воспарило над ним. Думая, что Артем находится под одеялом, привидение потянуло к постели свои страшные руки и тихонько завыло.

Заинтригованный Артем подошел ближе.

Привидение по-прежнему считало, что в кровати кто-то есть. Возможно, свисавшие на лицо волосы были причиной столь плохого зрения призрака. Привидение решило повысить громкость стона, чтобы наконец напугать спящего.

Артем с интересом наблюдал за действиями призрака. Он переводил свой взгляд с привидения на пустую кровать, то вновь на привидение. Оно стало стонать еще громче. Наконец Артем сжалился над призраком, переводившим впустую свои силы. Он подошел ближе к призраку и громко сказал:

— Там никого нет. Я здесь.

— А кто здесь?! — вскричало привидение и шарахнулось в сторону. От страха оно отлетело в коридор, из которого явилось, и зависло в воздухе. Пальцами со страшными когтями привидение стало убирать со своего лица волосы, которые явно мешали обзору. На Артема уставились жуткие глаза привидения.

Удовлетворившись, что его заметили, Артем любезно поклонился.

— Здрасте, — сказал он. При этом он помахал рукой для пущей ясности — дескать, я здесь стою.

— Извините, что не представился, — сказал он. — Понимаю, что это нелюбезно с моей стороны — сразу не представиться. Но и вы вошли, вернее, выплыли ко мне без стука.

Привидение зло смотрело на него. Из-под ночной рубашки свешивались зеленые ступни с корявыми ногтями. Пока Артем говорил, привидение почесало одной ногой другую.

— Вам не холодно? — поинтересовался Артем. — С босыми ногами летать нехорошо. Здесь сквозит, можно простудиться. У меня есть шерстяные носки, мне их Маша связала. Сейчас для вас их найду. Жена беспокоилась, что могу ночью простыть. Я здесь, чтобы мне стало страшно…

Привидение зарычало.

Артем нашел шерстяные носки.

— А вы не знаете, как сделать так, чтобы мне стало страшно? — сказал он, протягивая привидению шерстяные носочки.

Привидение закружилось на одном месте, изрыгая проклятия. Оно явно было недовольно тем, что молодой человек так просто стоит и разговаривает с ней, не выказывая ни малейших признаков страха.

Артему же не понравилась реакция призрака на предложенные носки.

— Не хотите брать? Так зачем ругаться?

Привидение стало отплывать по коридору назад. Оно словно готовилось к разбегу, чтобы затем наброситься на молодого человека. Удаление призрака Артем расценил как невежество.

— Нехорошо с вашей стороны отказываться от теплых носков. И ругаться тоже невежливо. Честно говоря, мне искренне обидно, что вы недовольны моим предложением.

Привидение тем временем закончило приготовление к разбегу, отплыв в конец коридора. Оттуда оно стартануло, выставив вперед свои ужасные когти.

— Вам сперва нужно было бы их примерить, а потом ругаться, — продолжал Артем.

Привидение развило большую скорость и быстро приближалось к молодому человеку.

Артем пожал плечами.

— Не хотите, как хотите, — сказал он и захлопнул дверь перед носом призрака. Привидение уже не могло остановиться и на большой скорости врезалось в дубовую дверь, как гласила табличка, семнадцатого века. Глухой удар потряс весь музей. Даже побелка посыпалась на голову Артема. Тот смахнул ее рукой, кинул носки в сумку и приоткрыл дверь.

Привидение с трудом поднималось с пола. Оно терло макушку руками — там, наверно, будет шишка.

Затем призрак воспарил перед Артемом и, показав ужасную пасть, полную кариеса, заорал:

— Я все папе расскажу!!!

С воплями и проклятиями призрак полетел по коридору, периодически ударяясь о стены — очевидно, последствия контузии.

Артем вздохнул.

— У меня такое чувство, что я обидел человека ни за что. Может, стоило извиниться? — сказал он сам себе. — Но все же когда мне станет страшно?

Артем хотел лечь обратно в постель, когда на кровать неожиданно запрыгнуло чудовище с головой разъяренной мартышки.

— Ур-ра-а-ау-у! — заорало оно, протягивая к Артему свои жутки лапы.

— Здравствуйте, Петр, — вежливо поздоровался Артем.

Мартышка была обескуражена и скрестила руки на груди.

— Как ты узнал? — спросила она недовольно.

— У тебе ценник из магазина на маске, — указал на болтающуюся бирку Артем.

— Вот гадство, — выругался Петр в образе примата.

— Это забавно, наверно, — заметил Артем. — Но что ты тут делаешь?

Мартышка хмыкнула и развела руками:

— Как чего, помогаю тебе. Чтобы тебе стало страшно.

— Вот спасибо! — искренне обрадовался Артем и пожал примату руку.

— Так тебе стало страшно?

— Честно говоря, нет.

— Жаль, — мартышка была огорчена.

— Ну, может быть, чуть-чуть, — сказал Артем, чтобы не обидеть товарища. — Как ты узнал, что я здесь? Маша сказала?

— Не-е, Тихон раскололся, он слышал ваш разговор с этим охотником за привидениями.

— Понятно.

— Ну ты привидения видел?

— Если честно, ни одного.

— Понятно, и я не удивлен. Этот ваш Хомич просто шарлатан. Понятно, что ты никого не видел. И никого здесь не увидишь.

— Хотя тут заходила одна с босыми ногами. Ругалась, от шерстяных носок отказалась.

— Ага, это явно подставные актеры. Они хотят на твоей славе нажиться.

— Да ладно.

— Представляешь, как он прославится, если вдруг окажется, что его якобы привидения заставили почувствовать страх человека, который не может его ощутить. Он тут же станет звездой. Дальше деньги, известность и прочее.

— Понял, а тебе в маске не жарко?

— Жарко, — честно признался Петр.

— Так сними.

— Сейчас, только не так быстро. Маска мне велика, и пришлось подбородок приклеить на клей. Поэтому снимать нужно осторожно, а то я так без кожи останусь.

— Как ты ответственно отнесся к делу.

— Все ради тебя, дружище, чтобы напугать тебя. Готов из кожи лезть вон, чтобы тебя до смерти напугать.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Артем и чуть не прослезился — так был тронут.

— Да, только толку никакого. Ты как не чувствовал страха, так его и не чувствуешь.

И Петр стал осторожно снимать с себя маску. Но клей, видимо, кроме затека подбородка и в других местах на лице, поэтому снятие маски стало титаническим трудом для Петра. Пыхтя и рыча, он стал ходить из стороны в сторону, будто такое хаотичное движение могло как-то ему помочь. Но маска по-прежнему снималась крайне туго. Петр даже встал на колени, но все равно пластик отлипал от кожи крайне болезненно. В результате всех манипуляций маска смялась и прорези для глаз съехали в стороны, так что Петр оказался почти слепым. На предложение Артема оказать помощь Петр лишь фыркал и говорил, что у него все под контролем и он не нуждается в помощниках. Так, ползая на четвереньках и пыхтя, Петр залез головой под тахту семнадцатого века.

Артем, видя, что друг отказывается от помощи, сел на тахту. Вдруг задул ледяной ветер. Он прошелся по всем комнатам и залам дома. Потянуло кладбищенским холодом. Музей наполнился шорохами, словно мертвые кости скреблись по дорогому паркету. Воздух стал словно живым. Темнота стала еще чернее.

Из коридора, ведущего в залу, послышался страшный стук.

Артем поднялся. По коридору вышагивал высоченный мертвец. Это был страшный старик с длинной седой бородой. Ребра проступали под его мертвой зеленоватой кожей. Волосы были спутанными и космами висели. Его костяные ступни издавали этот страшный стук, что слышал Артем: «Топ! Топ!» У мертвеца были могучие кисти рук. Пальцы заканчивались длинными изогнутыми ногтями. Его мертвые глаза с белыми бельмами смотрели вперед. На левом плече он нес огромный ржавый молот. Рядом с мертвецом летел уже знакомый Артему призрак и вовсю ябедничал на молодого человека.

— Я чуть с ума от страха не сошла! — жаловалось привидение. — Испугал, а потом еще и дверью меня огрел! Прямо по голове. Там сейчас шишка.

Артем возмутился.

— Ничего подобного, в дверь вы сами врезались, — сказал он. — А еще я предложил вам шерстяные носки. Но мою просьбу вы проигнорировали. И более того, начали меня поносить всякие словами.

Привидение ткнуло в сторону Артема кривым пальцем с длинным ногтем.

— Вот он, папа! Смотри, даже не бежит!

Артем пожал плечами.

— Почему я, извиняюсь за грубость, должен бежать? — сказал он.

Мертвец со страшным топотом вошел в комнату и остановился возле Артема. Страшный старик смерил его взглядом.

— Смелый? — прогремел он на весь дом — даже стекла в оконных рамах звякнули. — Не боишься меня?

Артем ощупал себя.

— К сожалению, нет, — сокрушенно ответил он. — Я так бы хотел, чтобы мне стало страшно.

Страшный старик расхохотался:

— Не боишься? А у самого, поди, поджилки трясутся?

Артем еще раз себя ощупал.

— Нет, ничего не трясется, — сказал он и стал разъяснять мертвецу: — Понимаете, гражданин привидение, я попал в аварию и напрочь утратил чувство страха. Теперь пытаюсь его вернуть. Хочу, чтобы мне стало страшно.

Мертвец раскрыл свою пасть и расхохотался.

Артем зажал нос.

— Извините, вы хоть изредка у стоматолога бываете? Зубы вообще каждый день нужно чистить.

Мертвец смолк и поднял над головой молот, что был на его плече.

— Сейчас ты узнаешь, что такое страх, человечишка.

Он еще выше поднял свой молот и жутким голосом проговорил:

— Эй, вурдалаки и призраки, привидения и мертвецы. Восстаньте из своих могил и идите сюда. Взываю к вашим черным душам. Сегодня мы заберем душу этого человечишки, который решил тягаться с нами. Мы утащим ее в глубокий кладбищенский склеп, будем держать в гнилом гробе, пока он не осознает, что значит перечить такой силе, как мы.

В различных углах зала послышались звуки: это скелеты щелкали своими челюстями, это мертвецы топали своими костями, это призраки со свистом рассекали черный воздух ночи. В темноте залы показались силуэты вурдалаков и мертвецов. Они немой стеной обступили Артема и страшного старика с молотом. Белесыми тенями над потолком залы зависли привидения. Они тянули к Артему свои длинные руки. Их лица были страшны.

Артем спокойно наблюдала за происходящим. «Не думал, что у меня будет столько гостей, — думал он, — нужно было побеспокоиться о стульях. Может, в соседний зал сходить, там вроде стоял приличный мебельный гарнитур, все и усядутся».

Одно из привидений подлетело прямо к молодому человеку и неумело завыло. В нем Артем узнал высокого бандита, которого напугал на кладбище.

— Ты что тут делаешь? — удивился Артем.

— Ой, опять ты, — привидение Пельменя отпрянуло и быстро ретировалось.

Старик-мертвец захохотал, обозревая своих подручных — мертвецов, вурдалаков и привидений, явившихся на его зов.

Он обратился к Артему.

— Скажешь, и теперь тебе не страшно! — проревел мертвец и нацелил молот на череп молодого человека.

— Увы, — ответил Артем, — боюсь вас огорчить, но страха я так и не почувствовал.

Седые брови мертвеца сдвинулись. Он был страшно сердит.

Петр, который все это время был увлечен попытками стянуть с себя маску, наконец осознал, что самостоятельно справиться не сможет. А еще он понял, что помочь ему смогут только в больнице. Петр поднялся с колен.

— Артем! Вызывай скорую помощь, — сказал он, — кажется, мы влипли.

Так как маска мартышки съехала, то он не мог видеть всего того, что творилось вокруг. К тому же резиновая маска смялась на его лице — нос уехал к правому виску, рот к левому уху, и поэтому она даже отдаленно не напоминала морду мартышки. Увидев перед собой такое непонятное страшилище, вурдалаки завыли, мертвецы растеряли свои челюсти, а привидения с перепугу разлетелись в сторону.

— Кто здесь? Что происходит? — вопрошал Петр, двигаясь на ощупь вперед. — Артем, прекрати валять дурака. Мне нужно в больницу.

Расставив руки, он двигался в сторону мертвеца. Тот, увидев, что непонятное жуткое существо двигается к нему и тянет свои руки, перепугался. Он выронил свой тяжелый молот, который упал на правую ногу. Ступня превратилась в лепешку. Но хуже того — молот не давал возможности сбежать. А Петр был все ближе.

Дом дрожал от носившихся по этажам мертвецов и вурдалаков, которые бежали прочь отсюда. С криком: «Папа, прости, но я убегаю!» — дочь-призрак мертвеца улетела прочь.

Мертвец дергался из стороны в сторону, не понимая, почему не может убежать от двигающегося к нему чудовища с искаженным непонятным лицом. И оно подступает ближе и ближе. Руки Петра коснулись бороды мертвеца. Тот завизжал, словно малолетняя школьница, что было странно для громадного мертвеца, и… упал в обморок.

7

…Артем похлопывал по мертвым щекам мертвеца и приводил его в сознание. Страшный дед бормотал себе под нос, но глаза не отрывал.

— Мамочка, мне сегодня ко второй паре, можно я посплю чуть подольше?.. — Он опомнился и открыл глаза.

— Молодец, просто молодец, — сказал страшный дед, когда окончательно пришел в себя. — Напугать меня — это невозможная задача. Но ты с ней справился.

— У меня такой задачи не было, — говорил Артем, помогая мертвецу освободиться от молота. Его нога походила на водолазную ласту, будто страшный мертвец решил заняться дайвингом, но денег хватило лишь на одну ласту.

— Мне бы самому обрести страх, — сказал Артем. — Ах, если бы мне стало страшно.

Петр, который так и маялся с закрывавшей его лицо маской, шарахался по сторонам.

— С кем ты разговариваешь? — спрашивал он. — Кто здесь еще кроме нас?

Страшный дед почесал черным ногтем свой мертвый подбородок, оставив на плоти глубокие разрезы.

— Этот… твой коллега…

— Петр. Его зовут Петр, — подсказал Артем.

— Да, конечно, он не согласится остаться с нами на недельку-другую? Знаешь, сейчас начнется сезон, наплыв туристов, а он поможет и внесет некое жуткое разнообразие в обычный сервис ужасов, который мы им предоставляем. Показатели нужно поднять — в прошлый сезон в обморок упали лишь пять человек. Мне нужно поднять показатели!

— Э…

— Или пусть проведет мастер-класс! Заплатим хорошо — даю десять черепушек!

— Э… я сомневаюсь, что он найдет для вас время, — благоразумно отозвался Артем, поглядывая на то, как Петр тыкается в стену рядом с дверью.

— Жаль, — печально сказал страшный дед и, выпустив зеленую соплю из черной ноздри, слизал ее гнилым языком. — Очень жаль.

Он погрузился в глубокие размышления настолько, насколько позволял ему умерший мозг.

Артем осторожно кашлянул, но злой дух по-прежнему пребывал в задумчивости.

— Товарищ, — тихонько позвал его молодой человек, — а как быть со мной? Мне нужно до смерти напугаться.

Мертвец вышел из задумчивости:

— Ах, коллега, простите, но ничем не могу вам помочь. Все, на что я способен, я только что продемонстрировал вам — вызвал всех моих духов и вурдалаков. Если это вас не проняло, то даже не знаю, что и предложить.

От этих слов Артем загрустил. Он даже не обратил внимание на Петра, который, решив, что перед ним не стена, а закрытая дверь, которую следует распахнуть сильным толчком, разбежался и сильно ударился о стену. Со стоном он упал под ноги Артему.

— Хотя, — злой дух расплылся в улыбке, обнажив острые клыки, — хотя могу посоветовать одно средство. Может, именно оно — это то, что вам поможет.

В руках страшного деда возник золотой билет.

— Вот — держи! — протянул он билет Артему.

— Билет? — удивился молодой человек. — Это куда?

Страшный дед хитро улыбнулся.

— О, это замечательно место на планете Земля, — сказал он.

Артем, разглядывавший странный билет, прочитал на его блестящей поверхности: «Кошмарный аттракцион».

— Такой разве бывает? — удивился молодой человек.

— Бывает, по традиции, человек, который испугает злого духа, получает в награду биллет на кошмарный аттракцион. Распорядись им с умом, — сказал мертвец и хитро прищурился: — Ну, ты изучай билетик, а я пойду, чую, что скоро петухи закричат и мне нужно будет вернуться в свои черные чертоги зла…

Эффектный уход, на который рассчитывал страшный дед, не получился, потому что в дверь впрыгнула еще одна мартышка — конечно, это был Тихон, которого привела в этот ранний час в дом с привидениями лишь забота о близком друге, который никак не мог обрести чувство страха.

Мартышка в его исполнении шипела, ревела и мычала. При этом она выделывала такие коленца, что ей позавидовали бы даже заправские танцоры. Явление еще одной мартышки для мертвеца было явным перебором. Страшный дед закричал и растворился в воздухе. Где-то вдалеке послышался крик петуха.

Глава третья. Кошмарный аттракцион

1

Вверх!

Вниз!

Дух захватывало! Сердце тоже прыгало то вверх, то вниз.

Маша кричала что есть мочи, вцепившись в рукав пиджака Артема, который сидел рядом. Их вагончик несся по американским горкам, то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз. На поворотах ветер свистел в ушах.

Артем с недоумением смотрел на Машу. Она визжала, когда вагончик закладывал крутой вираж.

— Что-то не так? — пытался спросить он девушку, но Маша его не слышала.

2

…К происшедшему в доме с привидениями Маша отнеслась скептически.

— Опять розыгрыши Тихона и Петра, — решила она. — Говоришь, билет тебе дали?

Артем призвал в свидетели своих друзей. Но Петр ничего внятного рассказать не мог из-за надвинутой на глаза маски. Ее смогли снять лишь в травмпункте, куда друзья отправились наутро. А Тихон вообще ничего не мог сказать.

— Мне казалось, что в комнате еще был кто-то, — говорил он Маше, — но, скорее всего, я ошибаюсь. Наверное, это отражение в зеркале либо Артема, либо Петра.

— А билет появился сам собой? — недоверчиво выспрашивала Маша.

Но Тихон лишь развел руками, а Петр с залепленной пластырями физиономии попросил:

— Мария, лапа, оформи папочке, пожалуйста, стаканчик минералочки.

На что получил ответ, подкрепленный ударом кухонной тряпки:

— Сейчас я тебя оформлю.

— Ай, за что? Я инвалид! У меня ранения на лице. Мне маску снимали два часа, чуть всю кожу не оторвали!

— Лучше бы тебе голову оторвали! Думаете, я не знаю, что вы задумали?

И Маша, уперев руки в бока, воинственно посмотрела на приятелей.

— Что же мы задумали? — поинтересовался Тихон, развалившийся на кухонном диване возле Петра.

— Очередной глупый розыгрыш, — сказала она. — Это вы опять разыграли моего мужа.

— Честное пионерское, мы здесь ни при чем, — сказал Петр. — Я не знаю, откуда Артем взял этот билет на кошмарный аттракцион. Кстати, неплохо бы туда заглянуть.

— И не мечтайте. Туда Артем пойдет только лишь со мной. А вас! — она угрожающе подняла палец и стала переводить его с Петра на Тихона и обратно. — А вас я предупреждаю: если хоть один из вас появится вблизи аттракционов, то дверь в наш дом для вас будет закрыта навсегда. Поняли?

Тихон и Петр нехотя согласились.

Артем откашлялся.

— А как же Хомич? Он сегодня должен зайти. Я обещал отдать ему то, что получу от привидения.

Маша упрела руки в бока:

— Вот еще. Перебьется. Отдать ему. Билет, наверное, денег стоит. Должны отдать сейчас!

3

…Перед Артемом и Машей у окошка кассы парка аттракционов долго стояла пара. Вначале Маша приняла их за мать с сыном, но, присмотревшись, решила, что черноволосая девушка слишком молода для того, чтобы быть матерью одиннадцатилетнему мальчику в красной кепке, стоявшему рядом. Поэтому она решила, что это старшая сестра привела своего младшего брата покататься на аттракционах. Только брат лез в окно кассы вперед сестры и постоянно о чем-то спрашивал кассиршу. Стояли минут пятнадцать, и, если бы не очереди к остальным окошечкам, Маша потащила бы своего мужа к другой кассе. Наконец парочка отошла. При этом мальчик странно посмотрел вначале на Артема, а потом на Машу. Девушка поразилась мертвенной бледности его лица. Она едва сдержала возглас, потому что ей показалось, что у мальчишки отвалился нос. Мальчишка отвернулся. Маша поняла, что это ей только показалось, и сунула золотой билет в окошечко кассы.

— Это спецобслуживание, — сказала молодая билетерша с кольцом в носу, осмотрев золотой билет на кошмарный аттракцион. Вы можете пользоваться всеми аттракционами в нашем парке. А сам кошмарный аттракцион находится в глубине парка. Пожалуйста, идите сразу ко входу.

Маша облегченно вздохнула.

— Этот аттракцион хотя бы реально существует, — сказала она Артему. — А то я думала, будто твои друзья сами состряпали этот билет.

— Как тебе только такое могло прийти в голову?

— С них станет.

— Они искренне хотят помочь, чтобы мне стало страшно.

— Они подурачиться хотят — вот что они хотят. Только все шишки попадают мне. Забыл, как они резиновую змею подкинули мне в стиральную машину?

— Но ее должен был открыть я — ты в этот день хотела поехать к маме.

— Не поехала! И сама открыла машину. Я чуть не родила там от ужаса! А паук в банке из-под кофе? А постоянные их выпрыгивания в масках монстров. У них уже маски закончились. Последний раз Тихон выпрыгнул перед тобой в маске Деда Мороза.

— Они стараются, чтобы мне стало страшно.

— Слишком хорошо стараются! Прям из кожи лезут, чтобы нас напугать.

— Они только меня хотят напугать!

— Но я же хожу с тобой!

Она вздохнула и подозрительным взглядом обвела пеструю толпу перед кассами парка аттракционов.

— Могу поспорить, что, несмотря на мое предупреждение, они где-то рядом и замышляют очередной розыгрыш.

— Вот и хорошо, вдруг сработает и мне станет страшно.

На входе они опять столкнулись со странной парочкой: девушкой с мальчиком. При этом короткостриженая не удержалась и странно пошутила, на что Маша сделала ей замечание.

Так они, Маша и Артем, оказались в парке аттракционов. Они прокатились на чертовом колесе, покрутились на карусели и зашли на американские горки, где Маша получила массу впечатлений.

Аттракцион кошмаров, как и сказала билетерша, находился в конце парка развлечений. Покосившийся указатель указывал на одну из дорожек зеленой аллеи. Как только Маша и Артем ступили на нее, то солнце, так блиставшее в небе, заволокло тучами и наступили сумерки.

— Как бы дождь не пошел, — обеспокоилась Маша. — Артем, мы не взяли зонт. Может, вернемся?

Но муж тянул ее вперед.

— Тем более нужно как можно быстрее добраться до аттракциона ужаса, как можно быстрее, — сказал он.

Тропинка петляла между высокими стенами кустарников, словно дорожка в лабиринте. Было видно, что ходят здесь нечасто — дорожка поросла травой, а краска на указателях была старой и облупившейся. Чем дальше они уходили в глубину парка, тем тревожнее на душе становилось у Маши. Она сильнее сжимала руку Артема. Сама не замечала, как прижимает сумочку к своей груди другой рукой.

Тропинка повернула влево, и Маша вскрикнула. Одинокая длинная фигура в цветастом костюме и парике с воздушными шариками стояла на обочине. Раскрашенное лицо смотрело на молодых людей. Намалеванная гримом улыбка была хищной.

При виде клоуна Артем обрадовался:

— Скажи, приятель, правильно ли мы идем? Нам нужен кошмарный аттракцион.

Клоун молча наклонил голову и изучающе посмотрел на Артема и прижавшуюся к нему Машу. Девушке на ум сразу пришли истории о различных маньяках и убийцах, которые прячутся под гримом клоунов и таким образом могут незамеченными перемещаться среди людей и творить свои черные дела.

Клоун резко вытянул руку. Маша вскрикнула и еще сильнее прижалась к мужу. Но в руке клоуна был просто один из воздушных шариков. Артем решил, что этот шарик предназначается ему.

— Как мило, спасибо большое, — сказал он и взял из рук странного клоуна веревочку, за которую был привязан один из шариков. Это действие весьма удивило самого клоуна. Видимо, он ожидал от молодого человека противоположный эффект.

— Так, приятель, скажи, где здесь кошмарный аттракцион?

Клоун стал делать странные вещи: какие-то пассы, потом стал обхаживать молодую пару кругами, а потом вовсе запрыгал по дорожке.

Маша с испугом смотрела на поведение клоуна. Она уже и не знала, что и ожидать от него. Но Артем просто оттолкнул клоуна с дорожки и пошел вперед, не обращая на него никакого внимания.

— Наверно, не знает, — сказал он перепуганной Маше.