Бесплатный фрагмент - Попаданка для вампиров. Принцы

Глава 1

С ранних лет я отличалась пытливым умом и ненасытной жаждой знаний, стремясь к постоянному поиску и изучению нового. Меня влекло к природе, к экспериментам, к созданию чего-то своими руками. И однажды я решила, что стану стюардессой, чтобы увидеть мир во всём его многообразии.

Однако судьба распорядилась иначе. Я узнала о своём неизлечимом заболевании — раке. Это стало для меня тяжёлым ударом, и я была вынуждена оставить учёбу, чтобы сосредоточиться на своём здоровье. Мои попытки победить болезнь оказались тщетными, и я угасала на глазах. У меня не было сил даже встать с кровати. Врачи лишь разводили руками, признавая своё бессилие.

От той милой и весёлой девочки, которой я когда-то была, не осталось и следа. Я угасала, и все, кроме моей матери, забыли обо мне, словно меня никогда и не было.

В свои восемнадцать лет я каждое утро пробуждаюсь с мыслью, исполненной благодарности за то, что я жива. И хотя я осознаю, что мой путь на этой земле будет недолгим, я всё же стремлюсь жить и наслаждаться каждым мгновением.

— Как ты, Виан? — спросила меня взволнованно мама.

Она сидела рядом со мной уже несколько дней. Её лицо было бледным и утомлённым, глаза потухли, а тонкие губы плотно сжались в полоску — верный признак того, что она нервничает.

— Я прожила так мало, — с трудом произнесла я.

Мама взяла меня за руку и нежно погладила, её взгляд был полон отчаяния. Она уже не знала, как помочь мне.

Мне уже ничего не поможет…

Я улыбнулась, но в глубине души моей царил страх. Страх покинуть этот мир, который я едва успела познать. Меня охватывала тревога и беспокойство о будущем. Всё, что я знала и любила, могло исчезнуть в одно мгновение. Бум — и наступит тьма.

Смерть учит ценить каждый день, каждый час, каждую минуту. Она напоминает о бренности всего сущего.

Интересно, существует ли другой мир?

Я посмотрела в окно и увидела падающую звезду.

«Нужно срочно загадать самое заветное желание, и оно обязательно сбудется», — пронеслось в моей голове.

Я знаю, что мои дни сочтены, и никакая звезда не поможет мне, но кто знает, что может случиться?!

В то время как она стремительно спускалась вниз, оставляя за собой ослепительный след, я зажмурилась и прошептала:

— Звёздочка, я знаю, что моё желание вряд ли исполнится. Я не верю в чудеса, но если это возможно, пожалуйста, дай мне ещё один шанс на перерождение.

Не знаю, как это объяснить, но я чувствую, что всё будет хорошо. Всё будет просто замечательно.

— Я устала… Хочу спать…

Мне совсем не больно. Я чувствую только слабость. Силы покидали меня с каждой секундой. Дышать становилось всё труднее, лёгкие перестали подниматься. Тело тяжелело.

Я умираю…

Закрыла глаза и погрузилась во тьму. Надеюсь, что попаду в лучший мир.

По прошествии некоторого времени я пришла в сознание и обнаружила себя распростёртой на полу в кромешной тьме. На потолке были начертаны странные и непостижимые линии, которые двигались и вращались, приближаясь ко мне всё ближе и ближе. Страх сковал тело, и я не могла пошевелиться, судороги охватили меня. Попыталась закричать, но из моего горла вырвался лишь слабый хрип. Ещё мгновение, и они коснулись бы меня. Мне было страшно. Я хотела встать и убежать, но не могла и начала задыхаться.

Внезапно яркий свет ослепил глаза, и я крепко зажмурилась.

Спустя некоторое время, открыла веки и обнаружила себя в незнакомом месте. Голова пульсировала от боли.

— Где я?

В комнате было сумрачно. Я лежала на кровати, обитой чёрной кожей, рядом на тумбочке стоял стакан с водой. Я села и огляделась. Никого…

Здесь было довольно пусто, если не считать стола и большого зеркала, украшенного замысловатым орнаментом. Я подошла к нему и застыла в изумлении: волосы, скрученные в пучок, зеленые глаза, лицо свежее, не бледное.

— Это сон? — произнесла вслух, расплетая резинку на голове.

Чёрные локоны волос упали на плечи. Я не могла поверить своим глазам. Когда у меня был рак, мне пришлось обрить голову наголо. А сейчас я стояла с роскошной шевелюрой — это точно сон. Или я умерла и попала в иной мир?

— Проснулась, наконец! — ворвалась в комнату женщина средних лет. — Бегом одевайся! — бросила мне одежду.

Я опешила, но всё же подобрала униформу горничной, которую носят в дорогих отелях.

Она странно посмотрела на меня и подошла ближе.

— Сильно ударилась? Как голова?

Я резко отпрянула назад и прижалась к холодной стене.

— Мне надо позвонить маме! Срочно!

— Ты же сирота. Твои родители умерли, когда ты была ещё маленькой. Не помнишь этого?

Я ничего не понимала. Это просто сон. Сейчас я проснусь, и рядом будет сидеть, как обычно, мама.

— Вижу, ты сильно ударилась. Тебя нашли на лестнице, и ты неделю была без сознания.

Я опустилась на кровать и обхватила голову руками, пытаясь прийти в себя и успокоиться.

— Я действительно жива? Где я?

— Жива, конечно. Сейчас ты во дворце императора. Работаешь служанкой. Вспоминаешь?

О чём это она? Император? Я не ослышалась? Я переместилась во времени?

— Какой сейчас год?

Она присела рядом со мной и положила руку на моё колено.

— 2022 год.

— А что за город? Страна?

Незнакомка ещё сильнее обеспокоенно посмотрела на меня своими большими глазами.

— Мы в Англии, в столице Кильмтоне.

Но столица Англии — Лондон. Где же я?

— Ох, Виан… Что же с тобой делать? — задумалась она. — Нам сейчас надо встречать принцев с битвы. Они одержали победу. Мне катастрофически не хватает помощниц. Твоя помощь не помешала бы. Работать-то сможешь? Иначе тебя выгонят…

Означает ли это, что я перенеслась в другой мир? Радует, что имя и внешность остались неизменными. Хотя чётко помню, что умерла. Я ущипнула себя за щёки.

Больно…

— Я что, жива? Я, правда, жива?

Стремительно поднявшись с кровати, распахнула окно, впуская в опочивальню свежий воздух, который нежно коснулся моей кожи, мягко проникая в лёгкие и освежая всё внутри.

Я обратила свой взгляд к небесам, которые были идеально голубыми, с лёгкими облаками, плывущими в вышине. Закрыв глаза, подставила лицо солнечным лучам и улыбнулась.

— Старшая придворная дама, нам пора готовиться, — раздался женский голос за дверью. — Вижу, тебе стало лучше. Поможешь нам? — ласково обратилась она ко мне.

Я кивнула и последовала за ней.

Дом оказался роскошным. Просторный, залитый солнечным светом зал был обставлен изысканной мебелью. В углах стояли кадки с экзотическими растениями, на окнах висели тяжёлые бархатные шторы. На тумбе возвышался огромный домашний кинотеатр, о котором я могла только мечтать. Гостиная была оформлена в стиле «ампир».

— Здесь столовая. Тут мы их встретим, а дальше по коридору кухня. Иди и помоги остальным. Нина тебе всё объяснит и покажет.

Я послушно отправилась, ускорив шаг.

— Виан?! Я так переживала за тебя! — обняла меня девушка моих лет.

Было неловко задавать такой вопрос, но я всё же спросила:

— А ты кто?

— Как кто? Твоя подруга Нина.

— А-а… у меня потеря памяти. Ничегошеньки не помню, — стыдливо опустила глаза.

Она улыбнулась широкой улыбкой.

— Ничего страшного. Со временем всё вспомнишь. Выпей, — протянула мне маленький флакон с ароматной жидкостью.

— Что это?

— Это дикая роза, чтобы вампиры не пили твою кровь. Она действует на них как яд.

Похоже, у меня проблемы со слухом.

— Вампиры? — удивлённо уставилась я.

— Ага.

— Ты решила подшутить надо мной? — с усмешкой спросила я. — Не могла придумать ничего лучше, чем вампиры?

Она вложила мне в руку флакон.

— Выпей, — велела она. — Сама всё увидишь на ужине, раз не веришь мне.

— Я не буду пить эту отвратительную жидкость! — воскликнула я.

— Ну и дура! Станешь тогда для них закуской, — разозлилась она и, взяв поднос с едой, вышла из кухни.

Мне тоже дали поднос, но с кувшинами и велели поставить на стол.

— Что у тебя там? — остановила меня старшая придворная дама.

Я пожала плечами и открыла поднос. Почувствовав запах, я поняла, что это кровь. От страха я чуть не уронила поднос.

— Осторожно! Это редкая кровь, каждая капля на счету. Ты вспомнила, что мы прислуживаем вампирам? Хоть это помнишь?

Вампиры? Прислуживаем? Такого просто не может быть.

Она грубо взяла меня за локоть и отвела в сторону.

— Послушай меня внимательно. Мы работаем на самого влиятельного человека нашей страны. Одно неправильное движение, и ты труп. Разве тебе твоя подруга ничего не рассказала?

— Нет… — прошептала я в ужасе.

— О, она у меня точно получит оплеуху! Вампиры правят этой страной, а мы — их пища. Ошибок быть не должно. Делай всё, что тебе прикажут, поняла? И тогда всё обойдётся… После ужина разузнай всё о вампирах, чтобы не было проблем. И не вздумай сбежать. Найдут и накажут. Могут даже убить…

Я судорожно кивнула от ужаса. Не успела я порадоваться за подаренную новую жизнь, как выясняется, что я попала в мир вампиров. Может, я всё-таки сплю?

Около часа ушло на подготовку стола. Все носились, как ошпаренные, включая меня. Ноги устали, а руки тряслись от голода.

Нас построили вдоль стены и вручили алкогольный напиток. Старшая придворная дама, которую звали Бренда, подошла к каждой из нас по очереди и дала поручения.

Стоявшая рядом Нина побледнела от страха, когда ей сказали, что она будет ухаживать за третьим принцем.

Мне достался второй принц.

— Умоляю, кого угодно, но только не принц Логан! — упала она на колени перед Брендой. — Лучше я буду драить туалеты, чем буду ему подавать еду!

Старшая придворная дама от злости сморщила нос и выдала:

— Хочешь умереть? Если я сказала, что будешь ухаживать за третьим принцем, то так и будет!

Мне стало жаль Нину, и я испытала острое чувство обиды за неё. Она чуть ли не целовала ноги нашей старшей.

— Я буду ухаживать за третьим принцем! — громко заявила я.

Внезапно все взгляды обратились на меня.

— Уверена в этом? Он самый жестокий из всех братьев, — предупредила Бренда.

— Уверена. В конце концов, он же не убьёт меня на глазах у всех.

Старшая придворная дама выпрямилась и оглядела меня с головы до ног.

— Хорошо, так и быть. Нина, расскажи ей всё о принце, раз она ничего не помнит.

— Спасибо-спасибо! — Нина крепко обняла меня. — Его суровый взгляд меня пугает. Он самый беспощадный из братьев. Может убить, не моргнув и глазом. Человеческая жизнь для него ничто! Он пьёт только крепкие спиртные напитки. Бокал никогда не должен быть пустым, иначе он накажет тебя…

— Накажет? — взволновалась я.

Она наклонилась и прошептала мне на ухо:

— Говорят, он любит принуждать девушек к интиму…

Её слова не на шутку напугали меня. Ведь я ещё не знала, что такое мужское проникновение. Да что там! Я вообще не целованная…

— Ты уверена, что хочешь поменяться принцами? Декер хороший и внимательный. Он самый человечный из всех вампиров.

Я не могла взять слова обратно — это было бы неэтично.

— Не волнуйся за меня. А как зовут других принцев? — поинтересовалась я.

— Первого принца зовут Алекс, самый старший из них. Он главный претендент на трон. Самого императора зовут Джефри Хил. Второго и третьего принца уже знаешь по именам. Четвёртого зовут Хьюго. Про него ничего не могу сказать, скрытный он тип. Ну и пятого зовут Терри. Он самый младший и милый из всех, — внезапно покраснели её щёки.

— Его императорское величество и принцы! — во всё горло прокричал дворецкий.

Дверь открылась, и зашёл мужчина низкого роста, слегка полноватый, с редкими волосами бурого цвета. Узкие и надменные глаза смотрели на всех свысока. Сразу можно было понять, что это правитель. За ним следовали все принцы вразброс.

— А который из них Логан? — тихонько спросила я у Нины.

— Самый последний.

Я всё никак не могла разглядеть третьего принца. Я поднялась на цыпочки и вытянула шею, желая не упустить его из виду. Но что-то пошло не так…

Поднос с напитками перевесил меня, и я последовала за ним. Внезапно я ощутила чью-то руку на своей талии. Подняв взгляд, я увидела мужчину с густыми короткими волосами светло-каштанового цвета. Его большие глаза внимательно смотрели на меня. Кажется, я забыла, как дышать. Моё сердце бешено колотилось, словно отбойный молоток.

— В следующий раз будь осторожнее, — произнёс он приятным голосом и поставил на место коньяк, который поймал на лету.

Я ничего не могла сказать, словно язык проглотила. Мои глаза машинально проводили его мощную фигуру.

— Кто это был? — спросила я, наконец, обретя дар речи.

— Это Декер, — пролепетала она с мечтательным вздохом. — Право, он очарователен?!

Я взяла себя в руки и последовала за своим принцем. Он был облачён во всё чёрное, на поясе у него висел небольшой кинжал с причудливым узором.

Логан уселся в дальнем конце стола и протянул мне пустой кубок. Я незамедлительно наполнила его. Он сидел, сгорбившись, вид у него был усталый.

«Он совсем не похож на безжалостного убийцу», — подумала я.

За мужчинами вошла величественная дама бальзаковского возраста со светлыми волосами, собранными в хвост. Строгое белое платье прекрасно облегало её песочную фигуру. Квадратное лицо украшали маленький вздёрнутый нос и слегка пухлые губы. От неё веяло уверенностью.

За ней мелкими шажками шла молодая девушка высокого роста, стройная, с густыми длинными волнистыми волосами чёрного цвета. Большие глаза были широко раскрыты.

— Это императрица Арета, а за ней идёт её дочь Эбби, — успела шепнуть мне на ухо проходившая мимо Нина.

Обе дамы расположились подле императора.

Следом за ними в помещение столовой вошла беременная женщина. Она едва передвигала ноги и склонилась в поклоне, заняв место рядом с Декером.

— Я так рада, что мы все здесь сегодня собрались! — провозгласила императрица, поднимая бокал. — Давайте же выпьем за победу над кланом Крови!

— Ура! — поддержали остальные члены семьи, кроме Логана, который сидел с мрачным видом.

Все веселились и общались, кроме третьего принца. Он не произнёс ни слова с момента своего появления. Он пил коньяк.

Вместе с другими служанками я отправилась на кухню за вторым блюдом. Как только вошла внутрь, от запаха еды у меня закружилась голова, и заурчало в животе. Мне вручили в руки куски обжаренного мяса для принца. Я сглотнула слюну, наслаждаясь восхитительным ароматом еды, манящим меня своей золотистой корочкой. Вздохнула и направилась к выходу, но задержалась у двери. Оглянулась. Никого.

— Ничего же не будет, если я съем один кусок мяса? — прошептала вслух.

Я аккуратно взяла маленький ломтик мяса и быстро положила его в рот. Думаю, он не заметит пропажи одного кусочка.

«Ммм… объеденье, никогда не пробовала такого вкусного жареного мяса».

Я поставила перед ним тарелку, затаив дыхание. Он взял вилку и нож, но вдруг резко бросил их в сторону.

— Вкусно было? — спросил он, вытирая рот салфеткой.

— Вы это мне? — притворилась, что не понимаю, хотя знала, что он обращался ко мне.

На стол упала смятая салфетка.

— Тебе. Это же ты попробовала моё мясо. Можешь доесть, но если ещё раз такое повторится, ты станешь моей едой, — сказал Логан, вставая и направляясь к выходу.

Я не знала, что делать. Чувствовала, что вот-вот упаду в обморок от волнения.

— Не обращай на него внимания. Он не всегда такой злой, — вымолвил Декер с лёгкой улыбкой.

Его неожиданное появление заставило меня смутиться. Он был великолепен. А когда он улыбнулся, я поняла, что пропала. Его глаза излучали доброту и тепло, что мне захотелось утонуть в них, исчезнуть в этой бездонной глубине. Декер совсем не походил на вампира.

— Просто я не ела целый день. Больше такого не повториться, — опустила виновато голову.

— Идём за мной.

Я покорно последовала за ним. Мы вышли на задний дворик к беседке, где стоял накрытый стол.

— Присядь, — любезно предложил он. — Угощайся.

Я была несколько обескуражена и даже испугалась.

— Не тревожься, — продолжил он. — Этот стол накрыт на всякий случай для Логана, если он не пожелает трапезничать с нами.

— Тогда я тем более не буду есть, — запротестовала я. — Не хочу, чтобы он меня осушил.

Мужчина подошёл ко мне и взял меня за руку.

— Присядь, всё в порядке. Вряд ли брат сегодня появится.

Его сильная рука нежно сжала мою кисть, и я доверилась ему. Он любезно наполнил мой бокал белым вином, а затем положил в мою тарелку запечённую курицу. Нежное мясо скользнуло по моему пересохшему горлу, чтобы утолить жажду, я залпом выпила всё вино. Декер тут же наполнил мой бокал снова.

— Почему вы так добры ко мне? — насторожилась я.

— Мне сказали, что ты потеряла память после падения. Наверное, поэтому ты не помнишь нашу с тобой дружбу.

— Дружбу? — переспросила я, уставившись на него с набитым ртом.

Неужели я дружила с вампиром? Это было немыслимо! И как мне теперь вести себя рядом с ним?

— Ешь, — заботливо изрёк он, выкладывая на мою тарелку порцию овощного салата.

— Вот ты где, брат! — воскликнул Хьюго, грузно опускаясь на стул. — А мы тебя потеряли.

Алекс подошёл к Декеру сзади и положил руки ему на плечи. Он попытался подняться, но первый принц силой усадил его обратно.

— Опять с прислугой любезничаешь? — съязвил он.

Я резко вскочила со стула, сделала реверанс и, не поднимая головы, направилась к выходу, но наткнулась на кого-то спиной. Обернувшись, я увидела разъярённого Логана. Из-под его чёрных прядей сверкал ледяной взгляд. На острых скулах играли желваки. Он не моргал.

— Снова мою еду ешь? Я же предупреждал тебя, — убрал с моих плеч волосы и обнажил острые клыки.

Внутри всё перевернулось. Сердце колотилось так, будто вот-вот разорвётся. Его взгляд был настолько холоден, что кровь застыла в жилах, а руки задрожали. Воздух покинул лёгкие. Я не видела ничего, кроме его бездушных глаз. Меня парализовало. Я не могла говорить и двигаться. Закружилась голова, перед глазами всё поплыло, и мне пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть.

Внезапно Декер заслонил меня собой.

— Виан не виновата. Это я заставил её отведать твою трапезу. Ты не против?

Наступила гнетущая тишина. Их взгляды скрестились, и атмосфера накалялась.

— В следующий раз я строго накажу её за неповиновение, — дерзко усмехнулся Логан в мою сторону.

— Прошу прощения… — тихо пролепетала я.

Как только я сделала несколько шагов, Алекс тут же преградил мне путь, словно призрак возник передо мной.

— Разве мы тебя отпускали? Ты отведала пищу Логана, может быть, и нас угостишь чем-нибудь? А? — облизнул губы с недобрым блеском в глазах.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Но мне нечем вас угощать… Могу приготовить что-нибудь, — задрожал голос от испуга.

— Не трогай её! — возмутился Декер и хотел подойти ко мне, но Хьюго его не пустил.

На лице Алекса появилась зловещая усмешка, от которой колени подкашивались. Он был похож на хищника, только что выследившего добычу.

— Пусть Логан решает, что с тобой делать. Это ведь ты прикоснулась к его еде.

Первый принц схватил меня за запястье и потащил за собой, а затем швырнул в объятия брата, словно игрушку. Я оцепенела от страха и не могла пошевелиться. Логан заставил меня взглянуть на него, приподняв за подбородок. Мой взгляд встретился с его тёмно-карими глазами, которые смотрели на меня с кровожадным любопытством.

— Пусть идёт. Наверняка её кровь полна дикой розы. Не хочу даже пробовать, — оттолкнул меня в сторону.

Я побежала домой со всех ног. Не помню, как добралась до своей комнаты. В голове всё смешалось. Я не знала, что делать дальше. Как быть.

— Где ты была? — поинтересовалась Нина, сидящая у зеркала.

— Это же неправда? Они что, все настоящие вампиры? — закрыла за собой дверь и опустилась на пол.

Она печально посмотрела на меня.

— Память всё ещё не вернулась? Вампиры уже давно существуют на этой планете и правят миром. А мы — всего лишь закуска.

Я больше не могла сдерживаться и разрыдалась. Нина подошла ко мне и успокаивающе погладила по спине.

— Всё не так плохо, как может показаться на первый взгляд. Согласно закону, вампиры не могут пить человеческую кровь, когда им вздумается. Закон обязывает всех людей регулярно сдавать кровь, и если кто-то отказывается, то его арестовывают и заставляют сдать кровь. Благодаря этому убийства стали реже. Но только вот… принцам этот закон не писан.

Я вытерла слёзы и попыталась восстановить дыхание.

— Расскажи мне подробнее о вампирах, что они умеют? Какие способности у них?

Нина глубоко вздохнула.

— У них очень острый слух, они слышат даже шёпот. Обладают молниеносной скоростью. Сильны, как слоны. Чуют любую кровь в округе, да они вообще мега люди! Аж бесит.

— А что за беременная женщина была на ужине?

Нина пододвинулась ко мне вплотную.

— Мериан — наложница императора. Декер, Хьюго и Терри — её сыновья. А Алекс, Логан и Эбби — дети императрицы. Сейчас между ними идёт жёсткая конкуренция за трон. По закону правитель может править только пятьсот лет, а прошло уже четыреста девяносто девять. На следующий год император должен выбрать, кто станет его преемником. Будет бойня, — скривила рот. — Идём спать, завтра рано вставать.

— А у тебя есть мобильный телефон? — спросила с надеждой, желая лучше понять мир вампиров.

— Нет, во дворце их разрешено иметь только высокопоставленным особам, чтобы, не приведи господи, не запечатлели императорскую семью. Не вздумай сбежать. Добавят в чёрный список, и никто не возьмёт на работу. Дождись окончания контракта, так будет лучше.

— А ты не знаешь, когда он у меня заканчивается?

— Как и у всех, через десять лет.

Ночь была беспокойной. Я проснулась в холодном поту с ужасным чувством страха и предчувствием беды. Не знаю, где я могла так согрешить, но у меня такое ощущение, что чёрная тень нависла над моей жизнью. А может, так и есть? Вдруг я сделала что-то не так, и вот теперь меня настигло возмездие? Но за что? В чём я провинилась перед судьбой? За что мне такие испытания? Я в отчаянии.

Меня мучили конвульсии, дрожь не желала покидать тело. Я чувствовала, как страх давит на грудь, сжимая в жёстких тисках, не давая вдохнуть. Он, словно заевшая мелодия, кружил в голове. Да и как тут уснёшь, когда вокруг бродят кровожадные существа…

Глава 2

С первыми лучами солнца мы пробудились от сна. Небо было безоблачным, и в открытое окно проникал аромат весны.

На кухне уже кипела работа: повара были заняты своими делами. Я ожидала своей очереди на завтрак, как и все остальные. Мне подали тарелку с жареным рисом и глазуньей, а из напитков мне предложили только чай, который источал приятный аромат. Я быстро всё съела и ожидала дальнейших указаний от старшей придворной дамы, которая с важным видом наслаждалась своим завтраком.

— Теперь ты полностью подчинена третьему принцу: уборка, приготовление пищи, стирка и всё такое — всё на тебе, — ошеломила меня Бренда.

— Я? Но почему я? — от волнения я едва могла говорить.

Она отложила вилку и нож, вытерла губы салфеткой и сделала глоток кофе.

— Он так решил. Разбирайся с ним, если осмелишься, — высокомерно ответила она.

Я не стала возражать ей — это было бесполезно, раз сам принц так решил.

И зачем я понадобилась ему? Я понятия не имела. Стоп… Он же не собирается меня съесть?

Вспоминая его взгляд, пронзительный и глубокий, меня до сих пор бросало в жар.

Взяв поднос с угощением, я направилась в сад. Логан проживал в доме, который стоял вдали от главного здания.

Вокруг царила необыкновенная тишина, и только пение птиц изредка нарушало это безмолвие.

Остановившись рядом с цветущим вишнёвым деревом, я не могла отвести глаз от его красоты. Аромат нежных лепестков окутывал меня, словно дурман, заставляя забыть обо всём на свете. Это благоухание наполняло мою душу такой радостью, что я потеряла счёт времени.

Дом выглядел скромно, с печным отоплением, что было весьма необычно для принца.

Я осторожно постучала в дверь, но ответа не последовало. Тогда я постучала чуть сильнее.

Наконец, я услышала:

— Входи.

Я открыла дверь ногой и тихо вошла внутрь. Логан стоял у окна и любовался видом.

— Куда мне поставить поднос? — тихонько спросила я.

— На террасу. Сегодня буду завтракать там.

Я вышла на открытую площадку. В центре стоял камин, сложенный из красного кирпича. Он выглядел таким же древним, как и сам дом. Рядом с камином висело подвесное кресло. Стол был небольшим и неудобным.

Раскладывая еду, я краем глаза заметила принца. Он стоял, распахнув халат, и под ним виднелся загорелый торс с идеально плоским животом. В руках он держал кружку с дымящимся кофе.

— Насмотрелась? — оказался рядом со мной в мгновение ока. — Понравилось?

— Вовсе нет! Мой взгляд случайно упал на вас, и нечего ходить полуголым при людях!

Принц усмехнулся, и я поняла, что он заметил моё смущение.

Его чёрные волосы были взъерошены, а на лице застыло насмешливое выражение. Он наклонился ко мне.

— Я не знал, что ты извращенка. Теперь буду иметь это в виду. Покажи свои руки.

— Зачем? — протянула тыльную сторону ладони, но он развернул её.

— Так и знал, что ты не принимаешь дикую розу. Я прав?

Я забыла выпить отвар дикой розы. Нельзя паниковать, иначе он догадается, что это правда.

— Сегодня я сделала несколько глотков, — произнесла я, и сердце моё забилось учащённо от этой лжи.

Логан прищурился. Он явно не поверил мне. На его лице появилась ухмылка.

— Сама готовила?

— Да, а кто же ещё?

Он наклонился ко мне почти вплотную. Уголки его губ растянулись в недоброй улыбке.

— Врушка… Если бы сама готовила, пальцы были бы красными, как у всех в этом доме. Лепестки роз нужно долго мять руками, чтобы выделился сок. А у тебя ни одного красного пятнышка на руке. Значит, ты его не готовила.

— И что с того? — возмутилась я. — Хотите выпить мою кровь?

— Хочу, — неожиданно признался он.

Воздух застрял комом в горле, не давая произнести ни звука. Дыхание перехватило. У него был такой взгляд, будто он хотел меня убить.

— Стой и не шевелись, — приказал, глядя мне в глаза.

Его зрачки расширились вдвое. Я попыталась пошевелиться, но не смогла. Моё тело не слушалось меня, не подчинялось командам моего мозга.

— Что со мной происходит? Почему я не могу пошевелиться?

Мысли мои были объяты ужасом, и всё внутри меня содрогалось от страха.

— Я тебя загипнотизировал, — спокойно проговорил он, взяв меня за руку и поднеся её к своим ледяным губам.

— Я буду кричать, — пискнула я. — Император будет в гневе, если узнает, что вы пили мою кровь. Это запрещено по нашим законам.

— Тише…

В следующий миг я потеряла способность говорить. Я пыталась, но слова не выходили, как бы я ни старалась. Мой разум был словно в тумане, и я чувствовала себя безмолвной куклой и стала его собственностью.

В мыслях я умоляла принца остановиться, не делать этого. Его хищный взгляд был прикован к моей руке.

Логан обнажил свои белоснежные клыки, которые становились всё длиннее, и впился в мою пульсирующую вену, издав блаженный стон. Его глаза сверкали от удовольствия, и он всё сильнее и сильнее вонзал свои острые клыки, разрывая мою плоть.

Из глаз покатилась слеза, и всё внутри меня содрогалось. Никогда ещё я не чувствовала себя такой слабой и беззащитной.

Каждый раз, когда он высасывал кровь, мне казалось, что это последняя капля и наступит конец. К счастью, принц остановился вовремя.

— Можешь теперь говорить и двигаться, — с довольной улыбкой произнёс он.

Первым делом я опустила взгляд на руку, из которой тонкой струйкой текла кровь, а затем посмотрела на Логана. Третий принц радостно облизывал губы, наслаждаясь алой жидкостью.

— Вы… вы… настоящий монстр, — процедила с отвращением.

Вдруг он прокусил свою руку и взял меня за шею.

— Пей.

Я пыталась сопротивляться, но он был сильнее. Его кровь проникла в мой рот. Он заставил меня проглотить её, крепко сжимая челюсть.

— Это чтобы рана зажила, — прижал меня к себе. — Ты об этом никому не расскажешь, — его зрачки вновь расширились.

— Хорошо, — согласилась я.

— Разве… так можно? Управлять кем-то, словно игрушкой? Я живой человек!

Он пронзил меня взглядом, словно молния прошла сквозь мое тело.

— Ты — пища. Ты существуешь только для того, чтобы утолить мой голод.

Внезапно я разрыдалась. Из моих уст вырвались слова, исполненные страха и ужаса:

— Я думала, вы меня изнасилуете! Вы хоть представляете, как я испугалась?

— Я никогда не принуждаю девушек, если только они сами не просят об этом. Но если ты хочешь быть моей, то сможешь насладиться не только верхом, но и низом, — вызывающе подмигнул мне. — Мы стали ближе, поэтому обращайся ко мне на «ты». А теперь уходи, иначе я могу не остановиться.

Я выбежала из его дома, словно ошпаренная. Тело было вялым, я чувствовала усталость. Место укуса зажило, словно по волшебству, оставив лишь засохшую кровь на запястье.

Я осторожно вошла во дворец. Моё внутреннее состояние ещё не успокоилось. В этих стенах может произойти всё, что угодно.

Внезапно раздался шорох, и я оглянулась. Из темноты появилась фигура и направилась прямо ко мне. Я хотела закричать, но чья-то холодная рука закрыла мне рот. Внезапный удар по голове погрузил меня в сон. Очнувшись, я поняла, что лежу на полу со связанными руками.

— Очнулась? — послышался тонкий женский голос.

Кто-то помог мне сесть. Я увидела тёмный силуэт у стены.

— Кто вы? Что вам нужно от меня? — попыталась освободиться от верёвок, но они были крепко-накрепко завязаны.

Незнакомка медленными шагами направилась ко мне. Стук её каблуков неприятно резал слух. Когда она вышла на свет, я разглядела похитительницу. Это была принцесса Эбби. Она склонилась надо мной и отдёрнула мои волосы назад. Её ногти болезненно прошлись по моей голове.

— Ты действительно потеряла память? Или только притворяешься? — угрожающе посмотрела на меня.

— Я действительно ничего не помню. Память полностью исчезла. Я говорю правду, поверьте мне, — ответила я, ощущая сухость во рту от страха.

— Выбей из неё правду, — встала она в сторону.

Ко мне подошёл четвёртый принц и ударил по лицу, разбив губы до крови. Последовал второй удар. Рот наполнился тёплой жидкостью. Он не остановился на этом и начал безжалостно бить ногой. Я застонала от нестерпимой боли. Удар за ударом ощущала, как кости хрустели.

— Остановись, ты так её убьёшь!

Принцесса слегка пнула меня, проверяя, жива ли я или нет.

Последнее, что я помню перед тем, как потерять сознание, что кто-то пытался привести меня в чувство.

* * *

В комнату, где лежала без сознания Виан, ворвался Декер.

— Ты сошла с ума? Ты едва не убила её!

Мужчина прокусил свою кисть и дал выпить кровь почти мёртвой девушке.

— Ты опять за неё? Меня радует, что она тебя не помнит, — с злорадной улыбкой произнесла Эбби.

Второй принц пришёл в ярость и прислонил принцессу к стене, сжимая её горло. Он угрожающе оскалился, демонстрируя свои острые клыки.

— Брат? — Хьюго хотел помочь ей, но она жестом руки остановила его.

В её глазах не было ни капли страха. Она не боялась принца. Девушка знала, что он не убьёт её. Не посмеет.

— Убей, если сможешь, — провоцировала Эбби. — Надо было убить её на той лестнице.

Новый приступ ярости охватил мужчину, и он начал давить на хрупкую шею девушки, не давая ей глотнуть воздуха.

— Я никогда не буду с тобой. Поняла меня? — свирепо проговорил второй принц и отпустил девушку.

Принцесса Эбби с жадностью вдохнула воздух, и ее рука инстинктивно легла на горло.

— Не зарекайся, — процедила та.

Декер взял на руки Виан и направился в её комнату.

— Сестра, как ты? Мне больно видеть, как он постоянно отвергает тебя. Ты заслуживаешь лучшего. Он не достоин тебя.

— О, Хьюго… это уже дело принципа. Он будет моим. Вот увидишь.

Принц метнул на неё острый взгляд.

— Но вы же сводные брат и сестра.

Принцесса Эбби подошла к нему вплотную и положила ладонь на его лицо. Тот мгновенно растаял от прикосновения.

— Я тебе тоже сводная сестра. Но ты всё равно желаешь меня, не так ли?

— Я могу сделать тебя самой счастливой на свете, а он не сможет.

Девушка весело рассмеялась и вышла из комнаты.

* * *

Очнувшись в своей комнате, я с трудом раскрыла глаза. Голова была подобна тяжёлому камню, который невозможно сдвинуть с места.

— Слава богу, ты пришла в себя! — с нежностью промолвил Декер.

— Принц? Что вы здесь делаете?

Попыталась я приподняться, но не смогла.

— Лежи, не вставай. Прости меня, это всё из-за меня… — его голос дрожал от волнения.

— Вы ни в чём не виноваты…

Он поцеловал мою ладонь и крепко прижал её к своей груди. Я растерялась. Декер не спешил отпускать мою руку. Его пальцы сжимали её, словно он боялся, что я убегу.

— Прежде чем ты упала с лестницы, мы встречались, были любовниками. По закону я должен жениться на чистокровной вампирше… — опустил глаза.

— Принцесса питает к вам нежные чувства? — предположила я, вспоминая её жуткий взгляд.

Принц поднял голову и устремил на меня мрачный взгляд. Он кивнул, и его широкие плечи поникли. Должно быть, он испытывает чувство вины за произошедшее.

Эта девушка, чьё тело я занимаю, обладала изысканным вкусом. Мне сразу понравился этот мужчина. Его серые глаза не давали мне покоя. Серый цвет обычно ассоциируется с пасмурным днём, с унынием и тоской. Но в его глазах я вижу лишь исходящий свет.

— Когда меня обнаружили на лестнице, я была жива? Чувствовался ли пульс? — внезапно меня осенило.

— Мне неизвестны все подробности, тебя обнаружил Логан. Тебе нужно отдохнуть. Я сообщу старшей придворной даме, чтобы она предоставила тебе выходной.

— Благодарю…

Хьюго так жестоко избивал меня, но я не ощущаю боли. Я осмотрела свое тело, но не обнаружила ни единого синяка. Меня снова напоили кровью вампира. Я уверена в этом.

Дверь приоткрылась, и в проёме появилась голова Нины.

— Как же тебе повезло, что ты сегодня не работаешь! — воскликнула она. — Какие у вас отношения со вторым принцем? — её тонкие брови вопросительно изогнулись. — Он так за тебя беспокоится! Аж завидно!

— Ничего особенного, — засмущалась я. — Принц просто пожалел меня, я переутомилась.

Нина присела рядом со мной и протянула мне пирожное розового цвета с вишней сверху.

— Это тебе, — изрекла она с хитрой улыбкой.

— Спасибо… — приняла с осторожностью пирожное.

Нина прищурила и без того узкие глаза и с грустью промолвила:

— Пора кормить третьего принца, а никто не решается этого делать. Уже ночь. Ему накрыли на беседке, но он туда не пришёл.

— Можешь не продолжать, — перебила её. — Я сама отнесу ему еду.

Нина расплылась в улыбке.

— Ты лучшая подруга на свете! Спасибо тебе от всех служанок!

— Они же вампиры, почему они питаются человеческой пищей?

— Вампиры — существа хладнокровные, и если они не питаются человеческой пищей, то становятся бледными, как мертвецы. И чтобы не пугать людей, император издал закон, согласно которому все вампиры должны питаться человеческой пищей, а тех, кто не питается, ждёт сто ударов плетью.

— Расскажи мне, что я любила делать? С кем общалась? Может быть, что-то вспомню…

Она задумалась.

— Любила природу, часто гуляла в саду. Кажется, ты ни с кем, кроме меня, не общалась. Родных нет.

— А враги?

— Боже мой, какие ещё враги? Я же говорю: ты ни с кем не общалась. Была замкнута. Вечно витала в облаках.

— Почему я сюда устроилась на работу?

— Как почему? Из-за денег, конечно. Здесь хорошо платят. Нам крупно повезло. В других домах дела обстоят хуже… Везде царит жестокость и насилие. Люди в этом мире — рабы… Мы — никто.

Я погрустнела.

— Что тебе известно о моих родителях?

— Твои родители были убиты вампирами. На них напали, когда они возвращались домой. Когда тебе исполнилось восемнадцать лет, ты покинула приют и вернулась в свой дом. Денег не хватало, и ты продала его, чтобы обеспечить себе пропитание. А затем оказалась здесь. Пришла по объявлению.

— А сколько мне лет? Когда у меня день рождения? — продолжила свои расспросы.

— Девятого февраля тебе исполнилось восемнадцать лет. Довольно вопросов. Иди, накорми принца. А то уже поздно… Потом поговорим.

* * *

Я взяла поднос и направилась к дому Логана. Сердце тревожно билось при мысли о предстоящей встрече. В прошлый раз он с лёгкостью мог меня осушить, не моргнув и глазом. В нём не было ничего человеческого, только тьма.

Мне невыносима мысль о том, что он останется голодным. И что же я за человек такой, если поступлю с ним так? А сам он вряд ли пойдёт и попросит еды, судя по его характеру.

Я много раз стучала в дверь, но мне никто не ответил. В доме стояла подозрительная тишина.

— Я принесла еду! Можно мне войти? — В ответ ничего не прозвучало. — Я оставлю поднос здесь!

Только я собралась уходить, как услышала громкий шум, словно кто-то споткнулся и упал. Это было так громко, что я забеспокоилась. И зачем вообще переживаю за него?

Тихонько открыв дверь, я шагнула в темноту. Ничего не видно. Вокруг тишина. Страшно идти дальше, особенно дышать — меня пугал звук собственного дыхания.

Послышался зловещий треск. Я не могла найти выключатель света. Обшарила всю стену, но так и не нашла. Мне стало зябко от ужаса, обжигающие волны холода расползлись по всему телу.

Внезапно чья-то рука схватила меня за лодыжку. Я вскрикнула от ужаса и с силой высвободила ногу из цепких пальцев, отпрянув назад. Едва я успела прижаться к стене, как вспыхнул свет. На полу лежал Логан, из раны на его груди струилась кровь. Я метнулась к нему и упала на колени.

— Принц?! — запаниковала я.

— Вытащи пулю. Она рядом с сердцем, — из его рта хлынула кровь.

Он был бледен, словно призрак.

— Но я… не смогу… Лучше я позову кого-нибудь, скорее!

— Никто не должен знать об этом. Ты должна сделать это сама, иначе я умру, — прохрипел он.

Никогда прежде я не видела столько крови. Мне стало дурно.

В висках зазвенело так сильно, будто кто-то танцевал там чечётку, отбивая ногами бешеный ритм. В груди защемило от собственного бессилия. Нужно взять себя в руки. Чёрт! Руки задрожали с противным трусливым холодком.

— Соберись! — крикнула я себе со злостью.

Я разорвала его футболку с лёгкостью, сама не ожидая этого. Пулевое отверстие было небольшим. Я попыталась просунуть туда палец, но он не прошёл.

— Нож. Возьми нож, — еле слышно посоветовал принц.

Точно! На поясе у него был нож. Я взяла его и, ощущая мелкую дрожь в руках, сделала надрез в сторону, проникая вглубь. Кровь брызнула фонтаном, словно дикий зверь, вырвавшийся на свободу. Я вновь попыталась просунуть палец, и мне это удалось, даже два пальца прошли вглубь. Но я никак не могла извлечь эту проклятую пулю. Я старалась изо всех сил, но она всё время ускользала.

— Ты проталкиваешь её к сердцу, — задыхаясь, прошептал Логан.

Последним усилием я смогла вытащить пулю и с облегчением вздохнула. Мужчина выглядел едва живым. Рана не затягивалась, а кровь продолжала течь ручьём. Я сразу вспомнила фильмы, где вампирам давали свою кровь людям, чтобы их раны затянулись, и решила поступить так же.

— Испей моей крови, — приложила ладонь к его алым устам.

Логан впился в мою нежную кожу, и его глаза налились кровью, отражая неистовый голод. Принц жадно прильнул к моей вене, и рана начала затягиваться. Но он не останавливался. Я ощущала, как моя жизненная сила стремительно покидает меня.

Я умирала…

Я упала рядом с ним от слабости. Он был так близко, что я могла видеть, как пульсирует жилка на его шее с каждым глотком.

— Довольно! — попыталась я вырвать руку из его ненасытной пасти, но безуспешно.

Он был сильнее, и голод полностью овладел им. Теперь оставалось лишь надеяться, что он проявит милосердие…

***

Я проснулась от восхитительного аромата кофе. Во рту у меня скопилась слюна. Открыв глаза, я увидела Логана, который сидел напротив и с любопытством разглядывал меня.

— Как спалось?

— Ты чуть не убил меня! — возмутилась я.

— Но не убил же, — с усмешкой в голосе проговорил он.

Окинув взглядом циферблат, я ощутила тревогу: было пять часов утра.

— Мне пора идти.

— Выпей кофе, не пропадать же добру. К тому же, тебе сейчас нельзя во дворец — если охрана поймает, мало не покажется. После полуночи и до шести утра слугам, кроме поварих, запрещено покидать свои покои. Отец не любит шум, когда спит.

Я вновь присела на кровать и взяла чашку горячего кофе. После глотка по всему телу разлилось приятное тепло.

— А сколько тебе лет? — поинтересовалась я.

Высокие скулы принца напряглись, а губы нервно дёрнулись.

— Двести.

— Ого! Как много… А мне всего восемнадцать.

— Думаешь, что я слишком старый?

— Вовсе нет, — смутилась я. — Наверное, ты уже весь мир повидал…

Его крепкое тело подалось вперёд.

— Я повидал многое, но лишь в бою, — грустно сказал он, устремив на меня свой леденящий взор, от которого по моему телу пробежала дрожь. — Я командую армией вампиров и убил больше людей, чем могу сосчитать. Ты спасла меня, и я готов исполнить любое твоё желание.

Недолго думая, я ответила:

— Мне ничего не нужно. Достаточно того, что ты жив и здоров.

Я отвела взгляд, чувствуя неловкость, и сделала глоток кофе.

— Даже деньги не нужны? — приподнял бровь.

— Нет.

— Деньги нужны всем, — протянул мне конверт.

Открыв его, я увидела внушительную сумму.

— Благодарю, конечно, но я уже говорила, что мне не нужны деньги, — положила конверт на стол.

— Ты странная, — усмехнулся он. — Почему решила спасти меня? Ты же говорила, что я монстр.

— Да, ты монстр, но даже монстры имеют право на жизнь.

— Ты глупая, наивная девочка, если так думаешь. Не все заслуживают спасения.

В его голосе звучала нотка грусти.

— Особенно ты?

— Особенно я, — ответил он, уставившись на кружку.

Мне стало жаль его. Он выглядел потерянным.

— Ты меня не убил, почему?

Мужчина поймал мой взгляд.

— Я умею быть благодарным тем, кто добр ко мне.

— Значит, ты всё-таки способен на что-то доброе? — подколола я.

Он улыбнулся краешком рта.

— Может быть. Но это не значит, что я не страшен. Я иногда сам себя боюсь.

Может быть, он не такой уж и плохой?

Стоп…

«Логан едва не лишил меня жизни! Он — чудовище, и таких, как он, невозможно исправить. Это не сказка „Красавица и чудовище“, это реальная жизнь, где он — вампир, а я — его добыча», — с горечью подумала я.

— И что же тебя так пугает? — спросила я, готовая к любому ответу.

Его лицо помрачнело.

— Зверь внутри меня. Он страшен и опасен, от него не скрыться.

Принц поднялся и вышел на террасу. Мужчина стоял неподвижно, глядя на восходящее солнце, которое окрашивало небо золотистыми лучами. Сильный ветер трепал его волосы и забирался под тонкую чёрную рубашку.

Как только часы пробили шесть, Логан выпроводил меня за порог.

— Грубиян! Не стоило спасать тебя, — с негодованием бросила я в сторону закрытой двери.

— Я всё слышу! — выкрикнул злобно.

— На это и был расчёт! — выпалила я и поспешила удалиться.

Я прокралась на кухню, стараясь не привлекать внимания, но половицы предательски скрипели при каждом шаге.

— И это дом императора? XXI век, а у него пол деревянный! — ворчала я себе под нос.

— И что же тебе не нравится в моём полу? Он вполне мил, — произнёс грубый голос за моей спиной.

Я сразу поняла, что это был император Джефри Хил. Сердце моё отчаянно заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Я не знала, куда деться от стыда. Прикусив свой болтливый язык, медленно повернулась к нему и поклонилась.

— Что вы, ваш пол замечательный! — попыталась исправить ситуацию.

Его тонкие губы сжались от гнева. Я чувствовала, что мне грозит опасность.

— Мне претит общество тех, кто говорит неправду. Будь добра изъясняться прямо. Я преуспеваю в государственных делах, но не в вопросах оформления интерьеров. Давно пора здесь всё переделать, но всё как-то руки не доходят. Может быть, возьмёшься за это? Точно, займись этим. Я назначаю тебя младшей придворной дамой.

Я мысленно застонала от изумления.

— Но я же ничего не смыслю в моде, и вкуса у меня нет… Я не справлюсь.