Бесплатный фрагмент - Под тенью гифены

Глава первая

Солнце только показалось из-за горизонта, когда многочисленный отряд остановился на отдых. День обещал быть знойным. Впрочем, все предыдущие дни не были исключением. Плохо переносящий жару Правитель недовольно поморщился и спрыгнул с носилок. Стараясь находиться в редкой тени финиковых пальм и гифен*, он всматривался в зелёную долину, укрытую лёгкой дымкой утреннего тумана.

Продолговатая тень легла рядом с его, более приземистой. Не поворачивая головы, он спросил:

— Это ли есть конечная цель нашего маршрута?

— Это конечная цель твоего пути, — делая ударение на слово «твоего», сухим басом ответил тот, кто был на две головы выше Правителя, — Моя дорога лежит дальше, в те прекрасные Хрустальные сады, что раскинулись меж двух Серебряных холмов.

— Я много слышал из твоих уст про «хрустальные сады», но имею лишь скудное представление о них, — задумчиво проговорил Правитель, слегка повернув голову в сторону собеседника, — Где находится твоя сказочная земля, о которой ты так часто вспоминаешь?

— Очень далеко, — ответил сухой бас, — Так далеко, что до неё невозможно добраться пешком. К тому же, она очень высоко. Там, где обычный глаз видит лишь маленькие золотистые точки над головой.

— У звёзд? — спросил Правитель.

— У звёзд, — глубоко вздохнув подтвердил тот, кто был на две головы выше него.

Повернув голову ещё немного влево, Правитель разглядывал сверкающие сандалии на босых ногах собеседника. Он помнил, что ни в коем случае нельзя смотреть в лицо Проводнику. Поэтому сине-зелёные огоньки на обуви были всем тем, что осталось для его зрения.

— Есть ли на свете такая гора, по которой можно добраться до звёзд? — свои размышления он почти всегда произносил вслух.

— Ни одна гора на свете не может дотянуться до золотых огоньков в небе. Даже если бы и существовала такая, потребовалось бы несколько миллионов твоих жизней, чтобы дойти до моего мира, — ответил обладатель сверкающих сандалий.

— Как же ты собираешься добраться до своего дома?

— Вот там, в зелёной долине, есть всё для моего путешествия к Хрустальным садам. Мне необходима твоя помощь, чтобы включить устройство для перемещения между мирами. Твой амулет запустит Энергию Хаоса, которая подвластна лишь тем, кто её создал. Ты поможешь мне, а за это я открою новые знания тебе и твоему народу.

— Мне будет не хватать твоих советов, Проводник, — грустно вздохнул Правитель, отвёл взор от сандалий собеседника и устремил взгляд в долину, на которой густая пелена тумана уже начала рассеиваться.

— То, что ты получишь в благодарность от меня, скрасит бытие твоим людям, — сухой бас не предполагал возражения, поэтому Правитель решил перевести тему разговора.

— Почему мы остановились тут, не лучше ли было сразу спуститься в долину?

— Всему своё время. Подождём, когда полностью рассеется туман. Там внизу могут быть Другие…

Про «Других» Правитель слышал от Проводника ещё на своей Земле, откуда спешно пришлось уйти. Наблюдая гибель своего мира, он часто размышлял о причастности тех пресловутых «Других», и о словах Проводника, появившегося накануне катастрофы.

***

Он любил смотреть на звёзды, пытаясь угадать их предназначение и суть. Зарисовывая свои размышления на песчаной лужайке в свете факела возле беседки, в которой играл ещё в детстве.

Прошлой ночью одна из звёзд повела себя странно. Она, словно возникнув из ниоткуда, начала стремительно увеличиваться. Затем, достигнув размера крупного финика, прочертила тёмное полотно ночного небосвода и скрылась за горизонтом. Эта Звезда не похожа была на комету. Да и ни на что другое не была похожа. За свои шестнадцать вёсен, он повидал много всего. Жрецы также не знали ни о чём подобном и сочли увиденное им той ночью обычной выдумкой или разыгравшимся воображением.

Сегодня на небе вспыхнули три звезды. Они также росли на глазах и также, увеличившись в размерах, пронеслись по небу и скрылись за холмом. Через мгновение почва под ногами странно задрожала и закачалась, будто это была не незыблемая твердь, а тягучая патока.

— Твой мир обречён, — послышался низкий голос из тени.

Молодой человек повернулся в строну звука, ища глазами того, кто говорил.

— Не смотри в мою сторону! Мои глаза могут положить конец твоему существованию, — громоподобный бас звучал так убедительно, что юноша отвернулся и опустил голову.

— Кто ты? — спросил он, рассматривая свои рисунки на песке.

— Я тот, кто поможет избежать печальной участи твоих соплеменников. Ты должен собрать отряд из верных людей и поспешить с ними в горы. Сюда движутся исполинские волны, которые смоют твою страну с лица Земли.

— Я ведь могу предупредить всех…

— На это нет времени. К тому же, тебе никто не поверит. Помнишь, как высмеяли твои откровения ваши Жрецы?

Молодой человек пожал плечами, вскинул руку вверх и спросил:

— Что это было, там, на небе?

— Долго рассказывать. Сюда движется отряд «Других». Они не остановятся ни перед чем. Поторопись собрать верных людей и прихвати «Амулет Единения».

— Но это же талисман моего отца…

— Знаю, но без него нет смысла затевать поход.

— А кто они, эти «Другие»?

— Мои враги. А теперь и твои тоже. Они охотились за мной с Начала времён. Мне удалось оторваться от преследования, но это ненадолго. Они уничтожают всё, что попадается на их пути. Не остановятся и теперь…

— Куда вести отряд?

— В горы. Я укажу путь по ночным светилам. Сперва надо спастись он наводнения, а затем предстоит долгий путь в новые Земли.

— Что станет с моим народом? — спросил молодой человек, догадываясь уже подсознательно о неприглядной участи многих людей.

— Они погибнут. Погибнешь и ты, сын Правителя, если и дальше станешь медлить, задавая ненужные вопросы! — чеканил каждое слово в ответ сухой бас.

— Я всё сделаю, как ты скажешь, — покорно ответил юноша, слегка повернув голову в сторону собеседника.

— Я найду тебя и твой отряд в начале пути, — услышал молодой человек удаляющийся голос.

Под покровом темноты был еле виден непомерно высокий силуэт с огромной головой. В районе ступней незнакомца сверкали сине-зелёные огоньки.

Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, сын Правителя поспешил к покоям отца. С малых лет имея проблемы с ногами, он торопился как только мог.

Дворец был наполнен непривычной суматохой. Землетрясение подняло на ноги всех слуг. Отец срочно созвал собрание Жрецов и удалился вместе с ними в парк у озера, под причудливые остроконечные арки.

Юноша незаметно пробрался в отцовские покои. Отрыл резную шкатулку из слоновой кости и вынул «Амулет Единения».

Это был кулон из металла жёлтого цвета с огромным рубином посередине. Молодой человек не раз видел талисман в руках отца. Тот относился к нему, как к символу власти. Ни о каких магических свойствах Амулета не было известно. Тем не менее, незнакомцу зачем-то понадобилась эта штуковина. Отбросив все сомнения, юноша надел золотую цепь с кулоном себе на шею и прикрыл его льняным синдоном*. Никем не замеченный, он вышел из дворца и направился к казармам, в которых находились его верные солдаты и друзья.

гифена* — род растений семейства пальмы (примечание автора) синдон* — льняной или шерстяной шарф, повязывающийся вокруг бёдер или шеи (примечание автора)

Глава вторая

— Срочно собрать всех. Пусть берут с собой жён и детей, и всё самое необходимое для похода. Мы выступаем до рассвета, — вполголоса говорил молодой человек начальнику тайной службы, — Держать в строгом секрете цель путешествия, да и сам поход.

— Осмелюсь спросить, мой Господин, — сиплым голосом молвил Ахехетеп, — Какова же цель нашего путешествия?

— Мы идём искать новые Земли, — придавая своему голосу командной строгости, ответил юноша, — Общий сбор по готовности на южной тропе Аиды, в горах.

— Будет исполнено, — поклонился в ответ начальник тайной службы и направился в казарму.

Юноша проводил взглядом служивого, затем, с трудом переставляя непослушные ноги, направился в город.

Прекрасная Хен ещё спала, когда молодой человек вошёл в её покои. Присев возле ложа, он долго смотрел на точёное лицо, затем слегка дотронулся до плеча девушки.

— Что ты здесь делаешь, Саоф? — испуганно пискнула прелестница, едва открыв глаза.

— Тсс! — приложил указательный палец к губам юноша, — Ты должна идти со мной.

— Что? Я никуда с тобой не пойду. Я сейчас же закричу, если ты не покинешь мой дом, — шёпотом произнесла молодая особа, заливаясь при этом румянцем на щеках.

— Ты должна мне довериться, Хен. Совсем скоро от города останутся лишь развалины, погребённые под толщей воды. Я собираю отряд для похода в новые Земли.

— Откуда ты знаешь? Если это так, мы должны предупредить всех…

— На это нет времени. Никто не поверит в приближающуюся катастрофу, а если кто и услышит слова предупреждения — возникнет паника.

— А как же мои папа и мама? — не унималась девушка.

Но взгляд молодого человека был таким настойчивым и искренним, что она покорно встала с постели, натянула на своё прекрасное тело льняной калазирис* и произнесла:

— Я готова…

— Тогда вперёд! — скомандовал Саоф, схватил девушку за запястье и поспешил к выходу.