Бесплатный фрагмент - По Неизведанным Путям

Всем, кто задаётся вопросами, мечтает и верит.

Продолжайте.

---

---

«Тот, кто сражается с чудовищами, должен следить за тем, чтобы самому не стать чудовищем».

Фридрих Ницше

Предисловие

Тишина была благословением. Звон цепей позволял десяткам шепотов — мужчин и женщин, старых и молодых — просочиться в воздух. Ее разум подхватывал их, осторожно распутывая нити прошлого и будущего, слыша тех, кого она оставила и уничтожила, тех, кого любила и лелеяла. Ее запястья ныли от металлического давления, а горький привкус собственной крови на языке стал ее мрачным спутником. Она не могла отказаться от иллюзии и обратить свой взор к отражению, которое видела в зеркале: алый цвет ее крови резко выделялся на фоне ониксово-черного. Вместо этого она часами отсчитывала время, ожидая прихода своего тюремщика — он не заставил себя долго ждать. И когда он появился, боль стала её щитом, защищая от нежеланных гостей, которые обосновались в её сознании и нашептывали боль и страдания тем, кто причинил их ей, напоминая ей об истинной силе, скрытой под кожей. Острый нож кружил вокруг незаживающих ран, окрашивая лезвие ее кровью — красной, как у любого человека.

Она не знала, кем была на самом деле, что давало ей силу контролировать тьму и приказывать прийти к ней, оставляя свое убежище. Единственное, что было ей знакомо сейчас и что она знала сотни жизней до этого, была боль, ужасающая и мучительная. Но была и другая — чужая, но такая знакомая, почти родная. Она принадлежала не ей, но следовала за ней из жизни в жизнь. Как и ощущение чьего-то присутствия в глубинах её сознания — и чьих-то бдительных глаз, наблюдавших за ней из тени между реальностями, выскальзывавших из-за завесы между нормальным и ненормальным.

Яд распространялся по раненому плечу, а дрожащие от напряжения руки едва удерживали её тело в вертикальном положении. Всего было и чрезмерно, и недостаточно — не смертельно ярко, не до конца мучительно. Чего-то не хватало. Чего-то, что они испытывали раньше. Чего-то, что позволило бы им пересечь границу в следующую жизнь.

Она подняла голову и, глядя сквозь человека перед собой, заметила тени, ползущие по стенам: дым, собирающийся в замысловатые узоры. Это были пульсирующие, живые, почти дышащие существа, умоляющие о ее внимании, нетерпеливо желающие освободиться. Она знала, чего они на самом деле хотят — освобождения, чтобы сеять боль и смерть. Единственное, что все еще удерживало их на расстоянии, запирало в изломанной действительности, были цепи и наручники на ее запястьях. Они сдерживали поток силы, которую она не осмеливалась назвать магией. Но как только они исчезнут, кто знает, что случится?

Глава первая

В королевство пришла ранняя весна, наполнив воздух сладким запахом цветущих деревьев. На улицах не было видно играющих детей, лишь занятые люди наслаждались последними минутами спокойствия.

Терия славилась своей зеленью, беззаботными жителями и весной, что навсегда отпечаталась в их душах. Со временем сердца ее людей ожесточились, столкнувшись с войной, которая, казалось, никогда не закончится.

Но после четырнадцати лет тишины ее нарушил гул десятков копыт. В столицу въехала ярко-алая карета, запряженная великолепными черными лошадьми. Их глаза были прикрыты, а уши скрыты под бордово-красной тканью. Кучер, одетый в яркий плащ и шляпу, резко контрастировал с черными спинами своих лошадей.

Люди замирали, пытаясь рассмотреть пассажира внутри. Крилонские экипажи всегда представляли опасность для противоборствующего королевства. Но как только карета остановилась, дверь открылась, и из нее вышел человек, одетый в черное, который, казалось, нес всю тяжесть мира на своих плечах. Его одежда не была традиционно-красной, что было неожиданным нарушением традиций королевства. Его холодный взгляд скользил поверх толпы, выжидая приближения стражников.

— Думаю, можно считать эту поездку успешной. Мы уже привлекли всеобщее внимание, — пробормотал он, поворачиваясь лицом к замку.

Через мгновение ворота распахнулись, впуская гостей. Мужчина ступил внутрь первым, а за ним вошли стражники, ладони которых покоились на рукоятках мечей, готовые обнажить клинки при малейшей тени угрозы для своего хозяина.

         ✵ ✵ ✵

Шесть, пять, четыре, три, два… шага до конца комнаты. Ей было трудно сосредоточиться, поэтому она мерила комнату шагами, готовясь к скорому отъезду. Если бы несколько лет назад ей сказали, что она покинет Терию, она бы сочла этого человека сумасшедшим и никогда больше с ним не разговаривала. Несмотря на то, что она любила представлять себе другие миры и ездить в близлежащие деревни, она никогда не стремилась уехать из своего дома. Новое место всегда будет чуждым, а быть среди незнакомцев, даже королевской крови, будет некомфортно.

— Хочешь, я приготовлю тебе ванну, Элли? — юноша стоял у входа, наблюдая, как она наворачивает круги по комнате, с трудом пытаясь скрыть ласковую улыбку.

Элисон остановилась, подняв глаза. Наконец рядом был Бенуа — тот, кто всегда мог трезво оценить ситуацию и найти верный путь.

— Как ты думаешь, мне стоит остаться здесь с отцом? — спросила она, застенчиво ему улыбнувшись. Его советы всегда помогали, показывая, насколько он был мудрым, хотя большинство людей видели в нем лишь его доброту или радостный характер.

— Я знаю, что могу поделиться с тобой своим мнением, но выбор — за тобой. Принесет ли этот брак мир нашим землям? Вероятно. Сделает ли он тебя счастливой? Я не знаю. Есть миллиарды возможностей, но решать тебе, не мне, — сказал он, словно отвечая на все ее неозвученные вопросы.

Девушка наблюдала, как он медленно вошел в комнату. Это было решение, которое следовало принять вне ее личных интересов. Судьба королевства значила куда больше, чем жизнь одного человека, даже если в его жилах текла королевская кровь.

— Я хочу остаться. Дожить до того, чтобы увидеть расцвет Терии, увидеть красоту ее весны и прекрасный смех детей, играющих в саду, — прошептала она. — Но я также знаю, что ничего из этого не произойдет, если я не поеду в Крилон и не выйду замуж за короля.

Он молчал, глядя на нее с сожалением и печалью. Они не могли закончить войну, не пожертвовав своими жизнями. В конце концов, кем они были, как не крошечными частицами во времени?

— Так ты все-таки решила, — прокомментировал Брайс, направляясь в ванную. — В таком случае нам нужно решить, что брать с собой.

Элисон рассмеялась, подумав о количестве ее нарядов:

— Не думаю, что у нас достаточно места, чтобы взять все, что я захочу.

Им было разрешено путешествовать в одной большой карете, которую будут охранять как терианские, так и крилонские стражники по пути в Андерхолл. Война еще не была окончена, и потребуется время, чтобы новости об их союзе достигли каждого поля боя на их землях.

---

— Уверен, у них есть отличный портной, который сошьет тебе еще платьев, — пошутил мужчина, наполняя ей ванну. — Я беспокоюсь, что у них не будет ванн. Это будет настоящей катастрофой для тебя.

— Конечно, Би. Я не выживу без хорошей ванны и мыла, — она кивнула, следя за его движениями. Умелые руки подобрали необходимые баночки и бутылочки, куски мыла и щетки, чтобы поставить их на стол. Он работал медленно, закатав рукава, и волосы становились все кудрявее и кудрявее от пара.

— Все готово. Тебе нужна моя помощь? — спросил Бенуа, оборачиваясь и указывая на ее платье. — Я могу уйти и позвать девушек, — сказал он, всегда с уважением относясь к ее желаниям.

Она посмотрела на него, покачав головой. Бенуа приблизился и начал распускать ее волосы, вытаскивая маленькие шпильки и отпуская черные пряди. Уютная тишина заполнила комнату, напоминая ей обо всем времени, которое они провели вместе. С годами дружбы не было нужды разговаривать.

— Ты был бы замечательным помощником. Дамы в Андерхолле были бы в восторге! — она хихикнула, ожидая, когда он освободит ее из корсета.

— Я бы с удовольствием был рядом с Вашим Королевским Высочеством, — пошутил он, сосредоточившись на крошечных ленточках на ее спине и пытаясь развязать их, не повредив.

— Я буду польщена, если ты останешься. Представь, как завидовали бы эти женщины. Я заберу всего тебя себе и не поделюсь, — ответила Элисон, снимая платье, оставляя на полу изумрудную ткань.

Бенуа рассмеялся, хотя это прозвучало немного натянуто. Его руки были по-прежнему нежны, когда он направлял ее в ванну:

---

— Как ты думаешь, они будут называть тебя «Вашим Величеством» со дня прибытия?

— Возможно, я останусь принцессой, — ответила она, погружаясь в теплую воду.

«Я должна подождать до дня нашего прибытия, — подумала она. — Так я буду знать, какой титул мне позволят носить».

В любом случае, их прибытие в Крилон было совсем близко.

         ✵ ✵ ✵

Карета двигалась медленно, груженная огромным количеством багажа, двумя пассажирами и стражами. Они не могли ускорить движение, что было досадно, но позволило им насладиться природой за окном.

Темные тучи окутывали лес, крепкие дубы и высокие сосны переплетались с елями. С усилением дождя Элисон неожиданно захотела, чтобы в карете был камин, который согрел бы их. И какой замечательный камин это мог бы быть! Кузнецы украсили бы его темными фигурками на дымоходе или выгравировали маленьких человечков внутри облицовки.

— Я слышу твои мысли даже отсюда. Тебе что-нибудь нужно? Мы можем остановиться в ближайшей деревне, чтобы отдохнуть, — предложил Бенуа, укутываясь в свой пиджак.

Они обедали совсем недавно, и еще одна остановка лишь удлинила бы их поездку.

— Нет, все в порядке, — сказала Элисон, пожав плечами. — Снаружи странно, кажется, будто наступил самый темный час ночи, особенно под этим безлунным небом.

— Я бы сравнил это с концом света, но безлунные ночи кажутся менее пугающими. И ведь еще не так давно наступил полдень.

Она рассмеялась, закрывая шторы:

— Похоже, мы выбрали худший день для поездки.

— Сомневаюсь. В Крилоне всегда так. Скучно и дождливо, солнечных дней почти нет, — ответил Бенуа, все еще глядя на бесконечные облака. — Я уже скучаю по терианскому теплу.

— Никогда бы не подумала, что ты скажешь что-то подобное! — Элисон улыбнулась, приподняв бровь. — Я начинаю думать, что воздух здесь творит чудеса.

— Волшебный воздух Крилона: темный и мрачный, — ответил он, обнимая девушку.

         ✵ ✵ ✵

Они прибыли лишь спустя несколько дней, и бледное солнце, пробивающееся сквозь облака, казалось призрачным видением. Главный двор замка Андерхолл был полон людей, стоявших у каменных стен, сверкающих на солнце и скрытых ярко-красными флагами. Толпа стояла молча, терпеливо ожидая, когда их экипаж остановится. Только воронье карканье можно было услышать с ближайшей башни.

Трудно было сосредоточиться на чем-то одном. Все выглядело совершенно другим и похожим одновременно. Люди начали двигаться, отдавая дань уважения членам королевского двора, которые медленно выходили из здания. Элисон огляделась, затаив дыхание, пока во дворе появлялось все больше людей.

Прежде чем тревога успела окрепнуть в ее голове, Бенуа открыл дверь, протянув ей руку, чтобы помочь выйти:

— Не смотри так испуганно. Помни, первое впечатление очень важно. Улыбнись, или хотя бы попытайся. Люди смотрят, — прошептал он, тоже слегка улыбнувшись.

Несмотря на совет, она не могла избавиться от чувства тревоги. Все взгляды были прикованы к ней, рассматривая и осуждая, выискивая малейший изъян. Собравшись с силами, девушка расправила плечи, подняла взгляд, чтобы пройти дальше, но ее остановил знакомый ей мужчина.

— Рад видеть вас здесь, Ваше Высочество. Надеюсь, ваша поездка была приятной, — сказал он, глядя ей прямо в глаза.

Она вздохнула, чувствуя себя неловко:

— Это было долго, дождливо и определенно менее приятно, чем я ожидала, — ответила она, протягивая ему руку, как того требовала традиция.

Он улыбнулся, слегка кивнув:

— Меня зовут Орман Донг. Думаю, будет уместно назвать вам мое имя. В конце концов, знание имени может дать человеку силу.

— Действительно, может, — согласилась Элисон, отступая на шаг. — Зайдем внутрь?

Орман поклонился, сложив руки за спиной, и направился в сторону входа, молча предлагая им следовать за ним.

Внешний вид замка был ничем по сравнению с его интерьером. Тронный зал был украшен розами, высокий потолок подсвечен огромными металлическими люстрами, а столы были готовы для приема гостей. Комната была освещена сотнями свечей. Но внимание было приковано к самому трону, пустующему без своего хозяина.

Элисон оглянулась, чтобы найти Бенуа, но он уже стоял в самом дальнем углу, вместе с другими слугами. Сделав глубокий вдох, она прошла в центр зала, терпеливо ожидая появления короля.

Он не заставил себя долго ждать. Единственное, что рассказал ей отец, — это имя и возраст короля, его статус и основные заслуги. Она размышляла о нем, проводила дни, думая о различиях в их возрасте и культуре, спрашивая каждого, кто хотел поделиться своим мнением. Ее отец считал, что беспокоиться не о чем. Мужчина должен быть мудрее, опытнее жены. Двенадцать лет разницы — пропасть, которой было достаточно, чтобы это гарантировать.

Медленные шаги и нервозность на лицах людей заставили Элисон поднять глаза. Первое, что она заметила, — это алая мантия на его плечах и железная корона на голове. Он смотрел на нее, слегка приподняв подбородок, а в его взгляде читались любопытство и сосредоточенность. Она попыталась замереть, глядя в его глаза, которые напомнили ей небо по дороге сюда. Серое и мертвое.

— Вы услада для моих глаз, принцесса, — пробормотал он, ухмыляясь. — Ты можешь подойти поближе. Нам следует познакомиться друг с другом должным образом.

Рука короля была протянута, и отказаться от нее она уже не могла. Его ладони оказались пугающе холодными — мороз пробежал по ее коже. Когда металл их колец тихо звякнул при соприкосновении, девушка склонилась в поклоне, не разжимая пальцев.

Шепот окружил пару, усиливаясь с каждой секундой и эхом отдаваясь в ее сознании. Люди говорили о ее внешности и манерах, выражая свое удовлетворение или отвращение десятками разных способов. Элисон ощущала себя зверем, выведенным на свет для осмотра, оцениваемым покупателями под пристальным взглядом хозяина. Даже если ее отец продал ее, она все еще была человеком.

— Я согласен с Орманом. Вы восхитительны, — пробормотал король, медленно усаживаясь на трон, оставив ее стоять перед ним. — Я не думаю, что это необходимо, но меня зовут Эдвард Шиллингфорд. Ты можешь называть меня Эдвардом.

— Элисон Гринвудс, — ответила она, сохраняя тон холодным, как камень, чтобы ни за что не показать, как неуютно она себя чувствовала в этой ситуации. Ее глаза пытались найти что-то в его взгляде.

Не теряя ни секунды, Эдвард повернул голову к Орману, шепча приказ. Мужчина тут же сделал шаг назад и вышел из зала.

— Я попросил Ормана подготовить замок для свадьбы. Медлить не нужно, как думаешь? Мы только откладываем неминуемое, — сказал он, мягко улыбнувшись. — Ты, должно быть, устала с дороги. Для тебя уже готовы комнаты — сейчас самое время отдохнуть.

В зал ворвался резкий ветер, заставив ее вздрогнуть. Из толпы вышли две молодые девушки и попросили Элисон следовать за ними. Люди отходили с ее пути, что позволило ей легко выйти из комнаты. Плохо освещенные стены коридоров были украшены красными тканями, слегка напоминавшими ей стены Тронного зала. Было почти неестественно холодно для середины лета. Основной проблемой замка, казалось, была неспособность удержать хоть какое-то тепло внутри. Служанки провели ее через крыло, открыв перед ней дверь в комнату. Она не была большой или маленькой — подходящего размера, чтобы здесь было удобно жить. Кровать снова была украшена темным деревом и бордово-красными тканями, а подушки были разложены на ней в определенном порядке.

Одна служанка осталась рядом с ней, ожидая дальнейших приказов:

— Должны ли мы подготовить вас ко сну или тот молодой человек, с которым вы приехали, поможет вам? — спросила она, глядя на нее, нахмурив брови.

— Спасибо за предложение, но, думаю, я подожду его здесь, — пробормотала Элисон, осторожно садясь на одеяло. Ее платье было грязным от дорожной пыли, но это было ничто по сравнению с ее состоянием.

Девушка подождала несколько минут, прежде чем служанки оставили ее одну. Она подвинулась ближе к подушкам и внимательно осмотрела комнату, где стояли столы, заставленные разными баночками и тарелками, ожидающими своего часа. Шторы зеленого цвета напомнили ей о лесе, который она видела из окон своей старой комнаты, но они контрастировали с красным цветом ее постельного белья.

— Мне постучать, прежде чем войти? — спросил Бенуа, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности. Он рассмеялся, держась за дверь для прислуги.

Она вздохнула, покачав головой:

— Я не думаю, что тебе это необходимо, но закрой дверь, пожалуйста.

Он был обеспокоен, но, не заостряя на этом внимания, закрыл дверь и направился к кровати.

— Ну, по крайней мере, они не просили тебя называть его «Его Величеством», — в шутку заметил он и сел на матрас.

Элисон зевнула, потерла глаза и заметила грязь на костяшках пальцев:

— Подготовь меня ко сну, пожалуйста, — сказала она, глядя ему в глаза.

Не задавая дальнейших вопросов, Бенуа осмотрел помещение в поисках двери, которая могла бы вести в ванную комнату. Элисон старалась не заснуть на своей кровати, а Бенуа был занят тем, что наполнял ванну баночками со стола в спальне, наливал воду в ванну, заставляя девушку думать о том, насколько знакомой и в то же время иной стала их жизнь. Она улыбнулась, позволив воде погрузить ее в теплые объятия, убаюкивая.

---

         ✵ ✵ ✵

— Мой отец говорил, что не так уж и сложно влюбиться в короля через некоторое время совместной жизни, — вздохнула Элисон, стараясь не уснуть снова. Бенуа уже несколько раз будил ее, опасаясь, что она утонет в ванне. — Но что-то внутри продолжает говорить мне, что этого не произойдет, — она попыталась продолжить свою мысль, но не смогла сосредоточиться на словах, пока рука Бенуа смывала масла с ее волос.

— Для своих лет он выглядит зрелым. А может, дело в короне, бороде и всем королевстве, которое он держит в своих руках? — прокомментировал Бенуа, смывая мыло с ее волос.

— Кто согласится жениться, зная человека меньше часа? — ответила Элисон, наблюдая, как вода медленно стекает обратно в ванну.

— По-видимому, кто-то, кто согласился жениться на девушке ради мирного договора, — он пожал плечами, понизив голос. — Оба королевства нуждались в окончании войны. И он заполучил, как он сказал, «усладу для глаз».

Она запрокинула голову в смехе, но, потеряв равновесие, неожиданно нырнула в воду — и сразу же об этом пожалела.

Бенуа продолжил, вытаскивая ее из воды:

— Все королевство в его руках, а он все равно заставляет тебя принимать ванну с какими-то варварскими маслами, — пошутил он, осторожно накидывая на нее ночную рубашку.

— Мне выделили три дня, чтобы подготовиться к свадьбе и обустроиться здесь. Если я пойму, как сделать это, то смогу жить, используя эти масла.

— Я помогу тебе, — прошептал он, стоя достаточно близко, чтобы обнять ее. — Пока ты сияешь в центре, я услышу голоса тех, кто стоит позади меня.

— Это отличная идея. Так странно быть далеко от тебя все время. В центре толпы все смотрят только на меня. А люди здесь делают это так, словно я животное, выставленное на продажу.

— Не могу с тобой не согласиться, — кивнул он, потирая глаза.

Элисон заметила это, обеспокоенно глядя на него. Пока она была занята разговорами о своих проблемах, она совершенно забыла, как он устал.

— Кстати, где твоя комната? В самом темном углу замка, окруженная паутиной и пауками? — поинтересовалась она, представляя, как далеко она находится.

— Ты знаешь, — усмехнулся мужчина, — возможно, ты права! Они сказали, что подготовят комнату для меня. Видимо, они не думали, что ты привезешь кого-то с собой.

Она кивнула, заметив горничную, которая вошла в комнату. Девушка протянула Бенуа ключ, попросив его следовать за ней.

Элисон рассмеялась, заметив, насколько удачным был момент ее появления:

— Осторожнее! Милые девушки могут свести тебя с ума, — прошептала она, прижимая его к себе, не желая размыкать объятия.

— Я обещаю, что буду начеку. В конце концов, мне нужно заботиться о Моем Величестве, — прошептал Бенуа в ответ, не желая отпускать ее. Кашель служанки прервал их, и Бенуа вышел, пожелав ей спокойной ночи.

Элисон, оставшись одна в комнате, отчаянно пыталась заснуть. Но сны не приходили — незнакомое место заставляло ее кожу покрываться мурашками. А крик одинокой вороны за окном лишь усиливал беспокойство.

Глава вторая

Солнечные лучи проникали в комнату через окна, будя ее светом и теплом. Элисон попыталась спрятаться под одеялом, но ее попытки прервал громкий стук в дверь. Подушки были небесно-мягкими, и вставать, чтобы поприветствовать кого-то, казалось непосильной задачей. Вместо этого она закрыла глаза, снова погружаясь в полудрему, представляя прекрасный сад, полный цветущих деревьев и цветов. Птицы пели на тонких ветвях, а деревья были покрыты розовыми и нежно-белыми лепестками, которые падали на траву под ее ногами. Дети бегали вокруг птичьего фонтанчика, а деревянные скамейки стояли в самом сердце сада. Это было мирное, неземное место, созданное для идеального дня где-то в центре ее родного города.

Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы снова заснуть, но ее сон прервал стук в дверь, а затем в комнату вошел Бенуа.

— Я попросил служанок позволить тебе поспать еще несколько минут, — прокомментировал он, садясь на край ее кровати. — Вижу, вы были погружены в свои грёзы, Ваше Будущее Величество. Проснитесь и пойте, пора знакомиться с вашим новым домом!

Элисон спряталась за подушку, улыбаясь:

— Может, я просто останусь здесь? Солнце греет меня через окно, и больше мне ничего не нужно.

И хотя это было милое зрелище, Бенуа нужно было ее разбудить:

— Может, мне сказать портному, который ждет тебя в Южном крыле, что ты не придешь? Он будет огорчен, Элли. Будь милосердна.

— Ладно, — ответила она, протягивая другу руку. Он помог ей принять сидячее положение и подошел к прикроватному столику.

— Мадемуазель из кухни тоже ждет моего приказа, чтобы накрыть на стол, — продолжил он, беря в руки щетку для волос.

— Что они здесь готовят? Что-то жирное с большим количеством мяса? — она поморщилась.

— Они приготовят все, что ты захочешь. Мы можем передать им рецепты из дома, и со временем они освоят их приготовление.

Элисон кивнула, терпеливо ожидая, пока Бенуа расчешет ей волосы и заплетет их во что-то более удобное, чем обычные крилонские прически.

— Мне снились терианские сады, с маленькими скамейками и птицами, — сказала она, чувствуя, как закрываются ее глаза.

— Какие птицы тебе снились? Маленькие или те, что участвуют в охоте? — спросил он, подбирая для нее серьги — красивые зеленые камни блестели на солнце. — Или, погоди, там была кошка?

Элисон посмотрела на него и рассмеялась. Единственными птицами, которых им довелось увидеть в Крилоне, были высокомерные вороны — и вряд ли они радовали глаз. Она скучала по маленьким птичкам из своего сада, чье пение будило ее каждое утро.

— С кошками или без, но там было тихо, пока ты не постучал в эту странную дверь.

Дверь была действительно необычной — высотой меньше самой девушки и сделанная из темного дерева, а ее ручка была отлита в форме львиной лапы. Она определенно должна была быть входом для слуг и горничных, чтобы гости не замечали их прибытия. Но она была так богато украшена, что ее было трудно не заметить.

— Я скучаю по каминам в Пивьянвилле. Там они созданы по уникальным проектам, с меньшим количеством камней и большим количеством декоративных элементов. Здесь они напоминают мне печи, — Бенуа вздохнул, напомнив ей, как сильно он любил красивые вещи, из-за чего практичность казалась ему недостаточно важной. Его энтузиазм вдохновлял Элли взглянуть на мир иначе.

— Может, они позволят нам переделать замок. Со временем. Привнести больше Терии в Крилон.

— Представь себе лицо короля, когда он войдет в свой замок и увидит белые камни с растениями во всех комнатах. Это будет катастрофой! — пошутил он, имитируя шок Эдварда.

— Мы можем начать с моей комнаты. Заменить эту дверь или красное постельное белье. Клянусь, скоро этот цвет начнет вызывать у меня головную боль.

— Я бы не удивился, — Бенуа пожал плечами, собираясь открыть перед ней большую дверь. Им нужно было приступать к планированию свадьбы. К счастью, у нее были варианты для быстрого выбора.

         ✵ ✵ ✵

Южное крыло замка несколько отличалось от остальных. Лестницы и коридоры были просторнее, что создавало ощущение воздушности. Мастерская портного располагалась напротив больших арок, открывавших великолепный вид на город. Широкие лестницы вели в Оукэнфэйр и были переплетены с гигантскими дубами и деревьями.

Они нашли портного за его рабочим столом, записывающим какие-то цифры в блокнот. Он был одет в красную накидку с белым орнаментом на лацканах, а волосы были спрятаны под платком. Он выглядел чуть старше ее, но его волнение делало его почти ребенком. Они представились друг другу и принялись за работу, готовя платье к торжеству.

Разин Максим, или Максим, как он просил называть его, позволил Элисон выбрать ткани и оттенки, аккуратно отклоняя каждую ее попытку называть его по имени. Бенуа тихонько хихикал, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Ваше Величество, вы можете выбрать между этими тканями. Они довольно похожи по материалу, но отличаются по оттенкам, как вы видите.

За ближайшим столиком они обнаружили разнообразные шелковые и бархатные ткани насыщенных драгоценных оттенков: синий, красный, зеленый и даже желтый были тщательно разложены. Известная своей любовью к изумрудному цвету, Элли выбрала его, улыбнувшись из-за мягкости ткани.

Она знала, что традиционным выбором для крилонской свадьбы всегда был красный цвет, но портной заметил, что новый взгляд на свадебное платье всегда приветствуется. Однако жениху придется заменить свою тунику.

— Неужели это вообще возможно? Я думала, что король уже распорядился, какой должна быть свадьба, — спросила она Максима, который уже был занят снятием с нее мерок.

— Его Величество предложил внести некоторые изменения, чтобы облегчить трудный переходный период вашей жизни.

— Как мило с его стороны, — пробормотала она, пытаясь скрыть несогласие за кашлем.

Портной вздохнул, заметив ее настроение:

— На самом деле, приятно работать с кем-то из другой страны. Дамы замка не отличаются оригинальностью в одежде.

Элисон кивнула, но, прежде чем она успела ответить, ее отвлек внезапный проблеск солнечного света, который достиг ее глаз. Солнечные лучи ослепили ее на мгновение, исчезнув так же внезапно, как и появились.

— Они довольно старомодны, не правда ли? — ответил Бенуа вместо нее, возвращая к реальности. — Немного больше цветов и слоев в их платьях и нарядах, и они хотя бы будут отличаться друг от друга.

Элисон моргнула, оглядываясь, чтобы увидеть, откуда исходит свет. Шторы были плотно задернуты, а дверь закрыта. Единственным источником света в комнате оставались свечи — слишком крошечные, чтобы заменить солнечный свет.

— Или они могли бы попытаться забыть о красной ткани. Но кто я такой, чтобы судить, верно? — рассмеялся Максим, добавляя еще несколько цифр в свои записи.

Сдавшись, Элисон взглянула на большое зеркало, заключенное в искусно выполненную раму из темного дерева с вырезанными цветами и птицами. Она увидела себя, уставшую и растрепанную, но это мог заметить лишь тот, кто знал, куда смотреть. Ее голубые глаза были подчеркнуты темными кругами, а легкая дрожь в руках придавала ей болезненный вид. Возможно, поездка в карете была слишком утомительной для нее.

Бенуа подошел ближе, отвлекая ее внимание от отражения:

— Может, стоит попросить накрыть на стол? Похоже, тебе не помешает еда.

Слегка кивнув ему, Элисон обернулась, ожидая, пока портной закончит снимать мерки. Бенуа коротко кивнул и вышел из комнаты. В мастерской наступила тишина, прерываемая тихим скрипом карандаша.

— Этот молодой человек слишком образован, чтобы быть лишь слугой, не так ли? — спросил Максим, глядя на нее с улыбкой на лице.

Она посмотрела на него, отметив его внушительный рост:

— Это так. Мы учились вместе. В детстве взрослые не могли разлучить нас. Так что то, чему научилась я, знает и он. И должна признать, он запомнил все гораздо лучше, чем я, — Элисон улыбнулась воспоминаниям.

— Ему повезло, что у него есть вы, Ваше Величество. Не все хотят иметь друзей из низших слоев общества и позволять им учиться вместе, — сказал Максим. Его светлые волосы выбились из-под платка, спутанные от постоянных движений. Он вздохнул, открывая один из ящиков, чтобы взять книгу. — Это книга, которую они дают слугам и горничным, чтобы они узнали больше о Крилоне и его культуре. «Восход света» — это, в основном, истории о королевстве, его Святых и легендах, связанных с ними. Думаю, вам стоит это прочесть.

— Спасибо, — ответила она, взяв том в руки. Он выглядел старинным, с позолоченной обложкой. — В нем можно найти настоящие истории или все это лишь легенды?

Максим пожал плечами, глядя на книгу:

— Кто знает? Иногда сказки рассказывают о прошлом больше, чем любые исторические книги.

Элисон кивнула, кладя книгу на ближайший столик:

— Покажу ее Бенуа. Думаю, он насладится чтением так же, как и я.

— Вы очень добры, Ваше Величество. Не каждый сделает столько, сколько вы делаете для своих друзей, — прокомментировал он, проведя пальцем по позолоченным буквам на обложке.

«Не каждый, — подумала она. — Но как она могла не делать этого, когда юноша всегда был так заинтересован в любых, даже самых незначительных знаниях, которые давали ему учителя?»

Ее отец был достаточно добр, чтобы позволить ему остаться, дав девушке возможность обрести верного друга. Может быть, в Крилоне все было по-другому. Королевские особы одевались в дорогую одежду, скрываясь за толстыми стенами от своих подданных. Даже подъемные мосты были подняты сразу после их прибытия. Королевство с мощной защитой спасало не свой народ, а корону и своих приближенных. Какая трата.

         ✵ ✵ ✵

В каждом крыле замка была своя столовая. Гости могли насладиться едой в одиночестве, время от времени спускаясь вниз, чтобы пообщаться с другими. Ее бранч был подан в Южном крыле, где она могла позавтракать в компании поваров, Бенуа и птиц за окном. Огромные окна открывали вид на деревья, контрастирующие своей зеленью с серыми облаками наверху. Погода ухудшилась, пока они были в мастерской.

Свет не отражался от люстры, но она все равно была изысканной: с прекрасными металлическими деталями, свисающими от основания и образующими цветочные узоры. Но что действительно поразило девушку, так это сам стол, сервированный всем, что она любила есть на завтрак или обед. Элисон никогда не была любительницей поздних завтраков, но теперь находила особое удовольствие в том, чтобы объединять две трапезы в одну.

Необычно было видеть за столом только один стул и тарелку. Раньше она всегда просила Бенуа сидеть рядом с собой, есть и тихо спорить на все темы, приходящие им в голову. Но в Крилоне королевские особы ели обособленно от остальных.

Обернувшись, Элисон увидела Бенуа, разговаривающего с женщиной, волосы которой были скрыты под синей тканью. Женщина выглядела спокойной, ее взгляд следил за реакцией на каждое поданное блюдо.

— Я знаю, что могут возникнуть сложности с приготовлением рецептов, которые вы привезли с собой, но мы изо всех сил старались их повторить. Не могли бы вы рассказать нам, что было приготовлено хорошо, а что нет?

Она вышла через маленькую дверь, не дожидаясь ответа.

Бенуа подошел к ней, украв ягоду с ее тарелки:

— Признаюсь, не знаю, стоит ли нам волноваться, что все здесь пытаются улучшить твои жилищные условия или беспокоиться о том, что кто-то может бояться за свою жизнь из-за неправильно приготовленной еды, — заметил он.

— Не знаю. Для них тоже все в новинку. Мы переехали сюда, но привезли с собой странные традиции. И все они стараются изо всех сил, — она вздохнула, тоже беря ягоду. — Почему бы тебе не присесть рядом со мной, не поесть и не рассказать мне новости?

— Я бы хотел, но здесь слуги не едят с королевской семьей. Если кто-то заметит, у меня могут возникнуть проблемы.

— Какой нелепый набор правил! Ты же друг.

— Ты тоже мой друг. Но мы все равно не можем, — прошептал он.

И, может быть, это было небольшое изменение в его голосе, когда он говорил об этом, или решительная осанка, но она знала, что изменения тоже причиняют ему боль. Она могла быть той, кто выходит замуж за неизвестного человека, но и он был здесь, вынужденный жить по новым правилам и нести новые обязанности.

— Но если я предлагаю тебе, разве это не означает, что кто-то приказал тебе это сделать? — пошутила Элисон, заставив его улыбнуться и покачать головой. — Мне не нравится, что здесь такие строгие правила, — сказала она, и ее голос ослаб — не из-за разочарования, а из-за знания, что люди, которые прожили здесь достаточно долго, знали, как следует себя вести. Что это значило для тех, кто только пытался соответствовать их ожиданиям?

— Я могу постараться чаще кашлять в твоем присутствии, если это тебя успокоит, — пробормотал Бенуа, подбирая еще одну ягоду.

— Забавно. Постарайся этого не делать, а то я отведу тебя в комнату и укутаю в одеяла.

— Ты всегда можешь попытаться, — пропел он, изменив выражение лица на более серьезное. — Что вы думаете о еде?

— Я даже не помню, что съела. Ты можешь сказать, что все было вкусно, и со временем они смогут довести блюда до совершенства.

Бенуа кивнул:

— Я попрошу их приготовить то же самое завтра утром, чтобы ты могла их распробовать, и если тебе понравится, они подадут их утром перед свадьбой.

Элисон вздохнула, прикрывая глаза. За веками не было ничего, кроме бесконечной тьмы:

— Все происходит так быстро. Я не уверена, как люди могут подготовиться к свадьбе за несколько дней. Разве королевская свадьба не должна быть самым грандиозным событием десятилетия?

— У них есть опыт и нужное количество людей, чтобы это сделать. Они стараются сделать все возможное, чтобы организовать свадьбу и твою жизнь после нее.

— Даже не начинай про жизнь после. Что я должна делать после?

У нее было общее представление о своем будущем, размытая картина ее положения и обязанностей. Никто — ни отец, ни няни не поделились своими знаниями и предположениями. Даже Бенуа выглядел немного потерянным.

— Я думаю, мы увидим. Через несколько дней ты сможешь разобраться во всем сама. Впрочем, как и всегда, — он подмигнул, положив руку ей на плечо.

— Хотела бы я, чтобы все было так просто.

Чем больше они находились в Андерхолле, тем мрачнее тут становилось. Несмотря на все это, обычная крилонская унылость сменилась ясным небом и солнечными днями. Внутри нее расцветала тьма, окрашивая извечную детскую надежду скучной взрослостью, утягивая все воспоминания и события на самое дно, туда, куда не мог добраться солнечный свет.

         ✵ ✵ ✵

Остаток дня прошел так же, как и завтрак. Затем последовали монотонные дни, наполнявшие жизнь Элисон многочисленными приготовлениями. Она встретила Эдварда лишь за день до их свадьбы. Он появился в столовой, когда она завтракала.

С его появлением в воздухе повисло напряжение, заставившее Элисон оторваться от еды. Мужчина вошел в комнату, направляясь к другому концу стола. Слуги незамедлительно поставили еще один стул, немного больший, чем ее. В столовой воцарилась тишина.

Она продолжила нарезать еду, стараясь не издавать громких звуков и не привлекать к себе большего внимания. Взгляд короля был тяжелым, достаточно, чтобы понимать, что он смотрел именно на нее. И, если бы она могла признаться, было пугающе иметь внимание человека, обладающего столь большой властью. Наклонив голову еще ниже, Элисон попыталась сосредоточиться на ноже и вилке.

— Могу ли я спросить, почему тебя так увлекает резка еды? — спросил он, откидываясь на спинку стула.

Элисон вздохнула:

— Я ем. Вероятно, это предполагает столь большое внимание к процессу.

Это заставило его рассмеяться. Звук был странным, хриплым и коротким. Она подняла глаза и нашла улыбку на лице Эдварда весьма привлекательной. Что было хорошо, учитывая их предстоящий брак. Может быть, ее отец был прав, и любовь найдет их на полпути. Тайна и красота супружеских уз, преодолевающих все сомнения и страхи.

Остаток завтрака прошел в тишине, где они не обменялись ни словом. Солнце освещало комнату, контрастируя с ее внутренним состоянием. Выходить замуж за незнакомца, пусть даже королевской крови, едва ли можно было назвать удачным решением. У них не было никаких сходств или общих интересов. Молчание было достаточным доказательством.

После еды Элисон вернулась к подготовке к завтрашнему дню, одновременно страшась его. Казалось, каждый уголок замка освещался с ее появлением — тени приближались к ней, покидая свои привычные места. Но будущая королева не замечала этого, проводя все больше времени в своих мыслях — в не самом приятном для нахождения месте.

Глава третья

День свадьбы начался с первых проблесков рассвета. Солнце еще не поднялось над горизонтом, а служанки уже разбудили ее, готовя к предстоящему торжеству. Несмотря на то, что она приняла ванну вечером, ее заставили сделать это еще раз, использовав разные мыла и масла с ароматом роз.

— Хотите остаться в ванне подольше, или мы можем начать одевать вас к церемонии? — спросила Белла, серьезная не по годам горничная, которая говорила только по необходимости.

Элисон кивнула, вставая из ванны. Завернувшись в халат, она прошла в спальню, где на краю кровати уже сидел Бенуа.

— Я думала, ты никогда не придешь, — пробормотала она, садясь рядом с ним.

— Прости, Орман настоял, чтобы я принял участие в подготовке. Ты не представляешь, сколько роз они использовали для украшения Тронного зала. Это просто абсурд, — прошептал он, не желая, чтобы его услышали служанки.

— Как будто Терия не усыпает пионами каждую свободную поверхность.

— Ладно, это правда! — Бенуа рассмеялся, взяв в руки гребень. На самом деле, ее волосы не нуждались в расчесывании — легкие волны, с которыми она проснулась, все равно скоро исчезли бы, так как горничные заплетали их в сложные прически.

— Как думаешь, я буду хорошо выглядеть в платье, которое сшил для меня Максим? — спросила Элисон, глядя на темно-зеленое платье, лежащее рядом с ней. Оно было мягким на ощупь. — Весь королевский двор будет там, и я до сих пор не знаю, какое первое впечатление мне следует произвести.

— Ты уже произвела его в день нашего приезда. Твои действия после свадьбы создадут тот образ, которому они будут следовать.

— Отличное впечатление — уставшая после долгого пути.

Бенуа улыбнулся, притягивая ее ближе:

— Будь собой, это единственный вариант, который у нас есть, и единственный способ пройти через все это, — он вздохнул. — Хоть я и хочу покончить со всем этим прямо сейчас и забрать тебя домой.

— Наконец-то я слышу твое беспристрастное мнение! Почему ты не сказал этого, когда мы были дома? — воскликнула она, внезапно занерничав еще больше.

Он пожал плечами:

— Это твой выбор, Элли. Что бы ты ни чувствовала, я не могу решать за тебя.

— Знаю, — вздохнула она. Было бы легче, если бы он сказал ей, что делать. Но это был бы уже не Бенуа, если бы он отнял у нее хоть часть свободы.

Стук в маленькую дверь возвестил о появлении портного, в руках которого была стопка лент и тканей:

— Время для последней примерки, Ваше Величество.

Элисон вздохнула, оставив попытки уговорить Максима называть ее по имени:

— Что это? — она указала на чудесную ткань цвета шампанского.

— Выглядит как ночная рубашка, — Бенуа пожал плечами, подбирая ее. — Удивительно, что тебе позволили отказаться от красных оттенков.

Максим подошел ближе, расстегивая корсет:

— Поверьте мне, это и есть чудо. Мы так долго спорили с Орманом. Он полагал, что королева должна облачаться в цвета своего супруга, но Эдвард с этим не согласился. Поистине чудо.

Нарядившись в несколько слоев одежды, она повернулась к зеркалу, разглядывая свое платье. Изумрудный бархат с серебряной вышивкой в виде цветов покрывал не только переднюю часть платья, но и растекался по рукавам.

— Это мастерская работа, Максим. Не знаю, как тебе удалось сделать это в такой короткий срок.

— Мне немного помогли портные из Оукэнфейра. Кто-то занимался раскроем и шитьем, пока я занимался вышивкой, — сказал Максим, теребя рукава. — Вы выглядите в нем потрясающе. Платье оттеняет блеск ваших волос и искры в глазах.

Элисон улыбнулась, проводя рукой по украшениям. Она должна быть счастливой. Свадьба — повод для празднования. Но она чувствовала себя уставшей и грустной, надевшей фальшивую улыбку, чтобы спрятаться от людей.

Вскоре вся комната наполнилась солнечным светом. Его мягкие теплые лучи отражались на полу и стенах, делая это утро поистине волшебным. Они танцевали на лице Бенуа, заставляя его медную кожу и каштановые кудри сиять.

Служанки вновь вернулись в комнату и усадили ее на стул. Они принялись укладывать ее волосы, вплетая в них белые розы. Они были такими маленькими и нежными. Кончики лепестков были окрашены в легкий оттенок теплого молока. По традиции прическа невесты должна была быть сложной, с несколькими косами и множеством шпилек.

— Цветы выглядят величественно в твоих волосах, Элли, — тихо сказал Бенуа. — Но пионы подошли бы тебе больше.

— Ну, нам следует следовать хотя бы части традиций. Люди подумают, что я пришла разрушить королевство.

Юноша рассмеялся, подняв глаза, чтобы поприветствовать Ормана, вошедшего в комнату:

— Посмотрим, как получится.

Мужчина принес тяжелую коробку. Осторожно поставив ее, он поклонился и встал в стороне от толпы. Он был облачен в черное, а строгие линии пиджака подчеркивали его скулы и гармонировали с волосами цвета воронова крыла.

Медленно открыв деревянную шкатулку, Бенуа улыбнулся, глядя на комплект драгоценностей — серебряное ожерелье с крошечными цепочками, спускающимися ниже линии декольте, а на концах каждой из них, сверкая на солнце, были расположены алмазы в форме слез. Между ними были помещены похожие серьги, которые напомнили Элисон о дождевых каплях.

Но ее внимание привлекла корона — сверкающее серебро, переплетенное с кремовыми жемчужинами и прозрачными бриллиантами, которая была предназначена для молодой девушки с его легкими изгибами и цветочным узором.

— Она великолепна, — выдохнула она, не отрывая глаз от короны.

Служанка подняла ее, чтобы надеть на голову, но ее прервала рука Бенуа:

— Я хочу надеть ее на тебя, если ты не возражаешь.

Элисон кивнула, подняв глаза к своему отражению в зеркале. Он встал позади нее, подняв корону над ее головой. Их взгляды встретились, и весь шум в комнате растворился, словно мир сжал пространство вокруг них в невидимый пузырь, оставляя только их двоих. За мгновение до этого они были в холодной, как камень, комнате замка, а в следующее они снова оказались в саду, не имея ничего, кроме цветов в их руках. Запах цветущих деревьев наполнил их легкие.

         ✵ ✵ ✵

Они встретились в прекрасном дворцовом саду, когда дети еще могли бегать свободно, наслаждаясь окружающим их миром. Ярко-розовые и нежно-белые лепестки были исчезающим напоминанием о цветах, которые медленно падали с деревьев, создавая узоры на земле. Терианская весна заявляла о своих правах, и различные виды растений цвели, позволяя людям наслаждаться не только их красками, но и ароматами.

Сад был полон людей, но взгляд мальчика остановился на скамье у птичьей купальни. Он подобрал несколько цветов с земли, держа их в своих маленьких ладонях, и медленно подошел к девочке, которая привлекла его внимание.

— У меня есть кое-что для тебя. Цветы вишни. Они цвета твоего платья, — сказал он, глядя себе под ноги.

Платье девочки было нежнейшего розового цвета, а шелковая ткань мягко обнимала ее крошечные плечи. Черные волнистые локоны покрывали их, подпрыгивая от каждого движения. Их длина создавала изящный каскад, скрывая лицо от всех, когда она этого хотела. Все знали, кто она, но давали ей спокойно насладиться теплом.

— Спасибо. Они прелестны, — заметила принцесса, взяв в руки нежные цветы. — Хочешь посидеть со мной?

— Можно? — спросил мальчик, хорошо зная, что не стоит встречаться с девочками в красочных платьях без одобрения их нянь. Его мама всегда говорила ему быть осторожным с королевскими девушками.

— Моя няня не будет возражать, — сказала она с улыбкой, спрашивая разрешения у женщины рядом с ней. — Я Элли. А ты?

— Бенуа, — гордо сказал он, задрав нос. — Сколько тебе лет? Мне почти девять.

— Всего три. Слишком маленькая, чтобы быть твоим другом? — грустно добавила она.

— Вовсе нет. Я научу тебя тому, что знаю я, а ты — тому, что знаешь ты.

— А если я знаю не так много?

Мальчик улыбнулся, глядя на застенчивую девочку. У него совсем не было друзей.

— Я уверен, что ты знаешь достаточно. Но даже если нет, мы найдем, о чем поговорить.

Это вызвало улыбку на ее лице, заставив его сиять изнутри. Золотые лучи солнца пробивались сквозь листву и играли маленькими блестками на ее коже. Она нашла друга — мальчик со смешным именем и красивыми цветами покажет ей мир, и, возможно, однажды она поможет ему найти нечто столь же интересное взамен.

         ✵ ✵ ✵

— Вы выглядите восхитительно, моя королева, — прошептал Бенуа, поправляя ее прическу.

Элисон подняла подбородок, затаив дыхание, глядя в зеркало. Пути назад не было. С титулом придут и обязанности, от которых не сбежать.

В Терии долгое время не было королевы — ее мама умерла, когда она была ребенком, и хотя Элисон помнила ее, воспоминания не содержали никаких указаний о том, как быть идеальной женой короля и править страной. Ей придется научиться этому самой, хоть это и пугало, и не приносило ничего, кроме неопределенности.

— Я даже еще не замужем, Би, — попыталась пошутить она, улыбаясь сквозь слезы. — Но через несколько часов я стану королевой, и ты сможешь дразнить меня всю вечность.

Бенуа нежно коснулся ее щеки:

— Я не думаю, что вечность — это то, что мы, смертные, можем себе позволить.

— Так же, как и мы, королевские особы, но мы можем попытаться создать свою собственную вечность, сколько бы времени у нас ни осталось.

— Это очень мило, — рассмеялся он, пытаясь разрядить напряжение в комнате.

— Что мне еще на это ответить? Я романтик в душе. Ничто не сможет этого изменить.

Солнечные лучи стали ярче, позволяя драгоценностям в короне сиять изнутри. Элисон не могла отвести взгляд, не боясь смотреть прямо на свет. Они были прекрасны, отражая разные цвета на стены и зеркала. Ее черные волосы резко выделялись на фоне яркого, сияющего металла. Темные косы переплетались с основанием, обернутым руками служанок. Розы Крилона утопали в тенях. Элисон надеялась, что ненадолго.

         ✵ ✵ ✵

Красные цветы украшали парадную лестницу. Но белый мрамор под ее ногами был единственным, что она могла видеть. Изумрудная ткань струилась вокруг ее ног, мягко касаясь ее лодыжек. Десятки гостей стояли по обе стороны от нее, лицом друг к другу. Ее же лицо было частично скрыто за свадебной вуалью, единственной белой частью наряда. Большая процессия ждала ее в конце зала — женщины в алых платьях с перчатками, скрывающими их руки, и мужчины в черных пиджаках наблюдали за ней с неподдельным интересом.

Они не должны были видеть ее лицо до того, как это сделает жених, поэтому они сосредоточились на ее платье.

Процессия медленно вышла из главного здания и направилась в собор. Между гостями не было слышно ни слова, ни звука, ни шепота. Солнце ярко светило над их головами, ослепляя, отражаясь от камней.

Прежде чем Элисон успела осознать происходящее, они уже были на пороге собора, где жених ждал ее прибытия. Его черная туника сочеталась с зеленым цветом ее платья, напоминая ей о терианских традициях, к которым она привыкла.

Эдвард сделал шаг вперед, приподняв вуаль, открывая ее лицо публике:

— Начнем, дорогая? — спросил он, заставляя ее задержать дыхание.

Она кивнула, глядя ему в глаза, которые искрились необычной радостью и счастьем. Серые бриллианты вдруг стали теплыми.

Король взял ее руки в свои, проведя пальцем по ее ладони. Это движение заставило ее вздрогнуть — она почувствовала, как огонь обжигает ее кожу:

— Я, Эдвард, беру тебя, Элисон, в законные жены, чтобы иметь и хранить с этого дня и впредь, в радости и в горе, в болезни и в здравии, пока сама смерть не разлучит нас.

— Я, Элисон, беру тебя, Эдвард, в законные мужья, — повторила за ним девушка, вздрагивая, когда жар стал слишком мучительным. — Чтобы иметь и хранить с этого дня и впредь, в радости и в горе, в болезни и в здравии, пока сама смерть не разлучит нас.

Пока звучали последние слова ее клятвы, Эдвард взял кольцо у мужчины рядом с собой, надев его на каждый из ее пальцев, снова и снова декламируя одни и те же слова:

— Пусть наш союз будет вечным.

Когда он потянулся к безымянному пальцу на ее правой руке, он остановился, закончив речь:

— Пусть так оно и будет.

Чувствуя тошноту, Элисон попыталась улыбнуться, но голова закружилась, и мир, казалось, начал расплываться. Дыша через нос, она закрыла глаза, потратив несколько секунд на то, чтобы расслабиться. Поэтому, когда она наконец посмотрела на мужа, он улыбнулся в ответ — и почему-то ей захотелось ему довериться.

Они направились на праздничную мессу в собор, сопровождаемые криками ворон, пока двери не были закрыты.

Собор был великолепен. Величественные конструкции выглядели еще грандиознее изнутри. Символы солнца, размещенные здесь и там, отражали религию. Они сидели в первом ряду, десятки молитв сливались в единый тон вокруг них, прося о здоровом будущем наследника пары и долгой жизни жениха и невесты.

Элисон не заметила конца службы. Эдвард посмотрел на нее, уже стоя рядом со священником, взяв его за руку:

— Спасибо за прекрасную службу.

— Всегда с радостью, Ваше Величество. Да благословят вас Святые на счастливые и светлые дни впереди, — выдохнул он, целуя короля в обе щеки. Мужчина окинул ее взглядом с ног до головы, оставляя после себя неприятный осадок.

Когда они закончили, Эдвард повернулся, глядя на свою жену:

— Да благословят нас Святые, — пробормотал он, наклоняясь вперед. Он поцеловал Элисон в губы, обхватив ее лицо руками.

Девушка закрыла глаза, ощущая, как жгучая боль распространяется от прикосновения. Она вздрогнула — то ли от холода, то ли от жара, пробирающегося под кожу. Не зная, что делать, она позволила ему продолжить, терпеливо ожидая окончания поцелуя. Глаза Эдварда были закрыты, а его руки слегка дрожали на ее лице:

— Добро пожаловать домой, моя дорогая.

Но она совсем не чувствовала себя дома.

         ✵ ✵ ✵

Через некоторое время супружеская пара вернулась в замок, где слуги уже приготовили все для главного пира. Длинные столы были заставлены едой и вином, украшены белыми и красными цветами, покрывающими всю комнату. Бенуа был прав — они заполнили все свободное пространство розами.

Их стол возвышался в передней части зала, открывая обзор на всех присутствующих. Десятки слуг сновали по залу, наполняя бокалы вином или принимая заказы от гостей.

— Этот пир не похож ни на один из тех, что я видел раньше, — прошептал ей на ухо Эдвард, сидя в своем кресле. — Позже я поблагодарю поваров.

Элисон кивнула, осматривая комнату. Не было видно ни Бенуа, ни даже Ормана. Она чувствовала себя потерянной, и ей было не по себе из-за мужчины рядом с ней.

— Ты кого-то ищешь, моя дорогая? Можем спросить, — заметил Эдвард, придвигаясь ближе.

— Нет, — она покачала головой. — Я смотрю на людей здесь. Они так отличаются от тех, что были у меня дома. Более консервативны, я полагаю, — солгала девушка, опустив взгляд на тарелку, полную мяса.

Где-то в глубине души Элли хотела поднять глаза и продолжить поиски Бенуа. Его не было видно с тех пор, как она вышла из своей комнаты. Может, теперь так и должно быть — они всегда будут порознь на публике, скрываясь лишь в пределах комнат.

— Знаешь, с тех пор, как ты приехала, в Андерхолле солнечно, как никогда прежде, — сказал ее муж, глядя на большие окна позади них. — Это поразительно.

Она пожала плечами, едва заметно кивнув, ведь слишком мало знала серость Крилона, чтобы сказать наверняка.

         ✵ ✵ ✵

Несколько часов спустя, когда за окном стемнело и слуги зажгли свечи по всему залу, Орман появился у их стола:

— Ваше Величество, пора переходить в покои.

— Да, пора, — ответил Эдвард, отставив бокал вина. — Все готово?

Элисон не понимала, о чем они говорили. Праздник был в самом разгаре, большинство гостей были пьяны.

Мужчина кивнул и попросил людей встать:

— По традиции, неженатые гости должны бросать чулки в молодоженов.

— Думаю, мы сможем пережить эту маленькую неудобную традицию, — прокомментировал Эдвард.

Король взял Элисон за руку и прошел через зал, прижимая жену к себе. И хотя они шли среди людей, бросающих чулки, лишь немногие могли попасть точно в цель.

         ✵ ✵ ✵

Они вошли в покои одни, за ними последовал Орман, который хотел убедиться, что все было идеально. Подождав, пока Эдвард закроет за ним двери, Элисон прошла в комнату. Она была большой, мраморный пол казался бесконечным, а посередине стояла деревянная кровать с белыми простынями. Над ней висел почти прозрачный полог, сделанный из шелка.

— Знаешь, что мы должны здесь делать? — спросил он, садясь и жестом приглашая ее следовать за ним. — Крилонские традиции подразумевают, что в комнату должны войти четыре мужчины и Отец, чтобы консумировать брак, — сказал он, глядя на нее.

Элисон нахмурилась, не понимая его.

— Некоторые практики довольно интересны.

— Что ты имеешь в виду, говоря «консумировать брак»? Мы уже поженились перед десятками людей. Разве этого недостаточно?

Эдвард щелкнул языком, ложась на кровать:

— В ночь своей свадьбы пара занимается любовью друг с другом. Зрители остаются до самого конца. Я отказался от этой традиции.

Элисон замерла, обдумывая ситуацию в голове. Проблема была в том, что она ничего не знала о супружеской жизни — за все ее детство и подготовку к свадьбе ни одна душа не рассказала ей об этом. Мама должна была, но ее не стало, а отец не счел нужным рассказывать ей об этом. Возможно, в его голове опыт был лучшим наставником.

— Почему? — она посмотрела ему в глаза.

— Потому что ты слишком молода и наивна, — пробормотал он, проводя по ее лицу тыльной стороной ладони. Она обжигала, оставляя после себя огненный след. — Я ничего не сделаю, если ты этого не захочешь. Это может подождать.

— А как же традиции? Не подумают ли люди, что мы идем против них?

Эдвард улыбнулся, найдя ее слова смешными:

— Я король, моя дорогая. Что бы я ни делал, на то воля Святых. Но мы можем создать иллюзию.

Элисон наблюдала за тем, как он достал нож из прикроватной тумбочки. Он был простым — сделанным для использования, а не красоты:

— С помощью лезвия?

— Да, — он порезал свою ладонь, позволив крови стечь на простыни. — Вот так.

— Почему? — девушка уставилась на алые пятна на белой ткани.

— Возможно, я и правда чудовище, но не в этом случае, — Эдвард улыбнулся, снимая корону и вручая ее Элисон. Она была обжигающе холодной. — Корона позволяет делать много жестоких, темных вещей. Но всегда нужно проводить черту, иначе можно сойти с ума.

— А что, если тьма следует за тобой по пятам? — пробормотала девушка, глядя на ожоги, появившиеся на ее руках. Она положила корону на простыни, спрятав руки от взгляда мужчины.

Эдвард улыбнулся, наливая себе вина в бокал:

— Нужно научиться ее не слушать.

Элисон кивнула, следя за его движениями:

— Как долго мне нужно здесь быть?

— До утра, — ответил он. — Ты можешь ложиться спать. Я буду в другой комнате.

Мужчина открыл дверь, показывая темный кабинет, полный книжных полок и догоревших свечей.

Элисон вздохнула, пытаясь расстегнуть корсет. Увидев ее неудачные попытки, Эдвард предложил ей повернуться, внимательно глядя на нее. И когда Элисон сделала это, он начал ослаблять завязки на платье. Одну за другой, набитой рукой, он двигался сквозь корсет, ослабляя ленты. Холодок пробежал по ее позвоночнику, а неприятное ощущение внизу живота вновь напомнило о себе — словно у птицы, готовой взметнуться в небо при первом же признаке опасности.

Она осталась в нижнем белье. Ткань и кожа будто светилась изнутри. Эдвард провел пальцами по ее позвоночнику, медленно пересчитывая ребра и веснушки на плечах. Он подвинул ониксовые волосы в сторону, продолжая движение по ее шее. Почувствовав, как ее дыхание сбилось, он отпустил ее, сделав шаг назад.

— Извини, — пробормотал он, покачав головой, и вышел из комнаты.

Элисон легла, осторожно завернувшись в одеяла, чувствуя ночной холод. Тени, прежде прятавшиеся в углах, начали медленно окружать ее, не прерываемые тусклым светом. Ее глаза закрылись, и она позволила себе провалиться в сон, в котором ее встретили терианские сады и двое детей, чьи жизни только начинались.

И в то время как дамы со всего мира мечтали оказаться на ее месте, единственное, чего она желала — оказаться в маленькой комнате, спрятанной в самом дальнем углу замка, наполненной теплом и смехом, где никто другой не мог бы нарушить ее покой.

Глава четвертая

Элисон проводила свои дни в Тронном зале, сидя рядом с мужем и слушая вести со всего королевства: от разбитого судна в соседней деревне до шпионов из иностранного королевства, проникших на территорию подготовки солдат Фарланда в прошлом месяце. Эдвард терпеливо слушал всех и комментировал, указывая на то, что следовало изменить.

Но самой серьезной проблемой были воры из Оукэнфейра, ограбившие десятки домов и оставшиеся незамеченными. Это произошло совсем близко к замку — в деревне жило много мастеров, снабжающих Андерхолл необходимыми ресурсами. Потерю украденных фруктов еще можно было пережить, но воры не останавливались на этом.

— Пусть заходят в деревню и берут, что пожелают. Но не вздумайте позволить им вернуться с добычей. Убейте их на пороге, сломайте руки или отрежьте пальцы, чтобы другие воры знали, что они потерпели неудачу, — сказал Эдвард, и в его голосе прозвучала такая жестокость, что все собравшиеся в зале люди выпрямились.

Орман стоял рядом с ними, шепча комментарии в ухо короля. Ожидая, пока они закончат, Элисон закрыла глаза, представив бедняков, убитых на пороге своих домов, и содрогнулась. Они ведь просто пытались выжить.

Эдвард улыбнулся, кивнув Орману в знак согласия. Воры не несли настоящей угрозы королевству, лишь сеяли необходимый хаос. Но только умные и хитрые могли избежать поимки. Если только они не пытались прыгнуть выше своей головы.

Зевая, муж Элисон повернулся к Орману, игнорируя толпу, ждавшую его внимания:

— Думаю, настало время для обеда, Орман.

Он кивнул, подходя ближе:

— Я попрошу слуг подготовить стол для вас двоих.

Они вышли из Тронного зала через заднюю дверь, ведущую в столовую. Там уже был накрыт стол с шелковыми скатертями, привезенными из далеких стран и сверкающими на солнце. На нем стояли разные тарелки, стаканы и столовые приборы, отражающие свет и создающие разнообразные узоры на стенах. Вино всегда присутствовало на их трапезах, как и разнообразные виды мяса и овощей. Выпечка, хоть и не была любимым блюдом короля, подавалась специально для Элисон, что ей очень нравилось. Иногда это было единственное, что она ела за весь день, что чрезвычайно беспокоило двор. Будущая мать наследника должна питаться хорошо и сытно.

         ✵ ✵ ✵

Замок был построен из камня, кирпича и мрамора. В отличие от него, дома в Оукэнфейре были преимущественно деревянными, а каменные строения можно было пересчитать по пальцам. Погода стояла хорошая, но облака так часто закрывали луну, что он начал забывать, каково это — ощущать ее свет на своей коже после долгой ночи, проведенной на улице.

Единственным преимуществом Крилона были темная одежда и мастерски сделанные ботинки, в подошвах которых можно было спрятать все — ключи, ножи или отмычки. Это разительно отличалось от нежных шелков и легкой обуви, к которым он привык. Но на этом преимущества и заканчивались.

Ночи давно стали его союзниками, скрывая то, что нельзя было скрыть при свете дня: секреты, сокровища и планы. Приспособиться к новым условиям было сложно — нужно было найти новые входы и выходы, наладить отношения с жителями деревни Оукэнфейр, узнать больше о придворных интригах. Работа, которая займет у него месяцы, прежде чем он сможет приступить к делу.

— О, как удачно, — пробормотал он, глядя на здание. В стенах замка, рядом с королевскими покоями, были сделаны выступы, очевидно, ради красоты. — Стоит поблагодарить человека, который их придумал.

Они позволяли легко подняться на стену и получить быстрый доступ к внутреннему двору и главному крылу замка. Тот, кто их придумал, явно проигнорировал меры безопасности и, зная снобов при королевском дворе, это было похоже на правду.

Он увидел свет в коридоре, а десятки арок, образованных серыми колоннами и листьями плюща, помогли ему увидеть силуэты — двух служанок и одной девушки, спрятавшейся за капюшоном. Конечно, он узнал ее — Элисон.

Он направился к деревне, ища путь назад. Слуги использовали небольшой вход у задней стены замка для доставки еды и других ресурсов. К счастью, арка была пуста. Казалось, все либо спали, либо отдыхали в своих комнатах. Проскользнув внутрь, он огляделся, внимательно следя за тенями и темными углами замка. Его комната находилась в соседней башне, которая возвышалась над остальным крылом, с небольшой лестницей, ведущей на чердак. Обставлена она была просто, но с нее открывался чудесный вид на деревню и замок.

— Не знала, что тебе нравится ночной воздух, — сказала Шелли Кантрелл, глава гильдии поваров замка.

— А я не знал, что ты не спишь по ночам, — Бенуа пожал плечами, заложив руки за спину.

Женщина рассмеялась, ее кудри слегка подпрыгнули от движения:

— Справедливо. Но я не ищу приключений, когда вокруг столько стражников.

Он слегка склонил голову — в большинстве случаев они не заслуживали его внимания. Они были медлительными и не обращали внимания на происходящее, если только это не касалось их непосредственно. Но и среди них были исключения.

По обе стороны коридора были две двери, ведущие в спальни. Подойдя ближе к столу, он вздохнул. Его комната находилась несколькими этажами выше, и он хотел оказаться там как можно скорее:

— Мне пора. Завтра долгий день.

— Ты всегда так делаешь: просыпаешься на рассвете и засыпаешь далеко за полночь, — заметила Шелли, записывая что-то в своих бумагах.

Бенуа внимательно посмотрел на нее:

— Шпионишь за мной?

— Нет, просто я очень наблюдательна, — рассмеялась она, улыбка озарила ее лицо. Женщина выглядела уставшей — ее темные кудри были немного растрепаны после долгого рабочего дня, хотя в глазах все еще блестели искорки. — И я сижу здесь каждую ночь.

— Спокойной ночи, Шелли, — кивнул он, отступая назад.

— Спокойной ночи, Бенуа. Увидимся утром.

Юноша кивнул, зная, что утром будет слишком занят, чтобы замечать кого-то, кроме тех, с кем ему было необходимо поговорить. Он должен был проводить больше времени с королевскими особами, чтобы убедиться, что с Элисон все в порядке. Это был единственный способ узнать больше о придворных тайнах.

         ✵ ✵ ✵

Ночи были самыми трудными. Днем она могла игнорировать внезапные перемены в своей жизни — солнце освещало самые темные уголки замка, наполняя людей счастьем и радостью, делая их более терпимыми и свободными. Но ночью все маски исчезали, оставляя суровые лица глубоко укоренившейся ненависти и боли. Терианская королева пришла в Крилон после войны, и люди не принимали ее.

Спрятавшись за закрытыми дверями, Элисон позволяла себе побыть одной, глядя на тени, которые следовали за ней по пятам. Они скользили по стенам, наполняя пространство глубиной и объемом. Она не боялась их, наоборот — была очарована их красотой. Никакой свет не смог бы создать что-то столь прекрасное без тьмы.

Так проходили дни, следуя одному и тому же плану, один за другим. Служанки будили ее утром. Бенуа вскоре следовал за ними, протягивая ей зеркало со стола. Они немного разговаривали, слишком занятые мыслями и планированием, слишком уставшие, чтобы обмениваться милыми пустяками. Потом она садилась на стул, глядя на свое отражение, где красные, воспаленные и пустые глаза выделялись на фоне красивого платья и идеальной прически. Яркий солнечный свет пробивался в помещение сквозь окна, но она видела только темноту. Обычную для мрачного королевства.

         ✵ ✵ ✵

— Мы можем подчеркнуть цвет ваших глаз с помощью черной ткани. Как вам такая идея? — пробормотал Максим, возясь с иголками и тканями в руках.

Элисон едва могла сосредоточиться. Портной разложил перед ней ткани — стопки были организованными и аккуратными, но все цвета для нее сливались в черный и серый. Оттенок теней и темноты сочетался с холодным металлическим, захватывая взгляд, вызывая тревожные мысли. Она вспомнила глаза своего мужа — одновременно пугающие и успокаивающие, его холодную руку в ее и бесконечные ночи, проведенные в его комнатах. Эдвард часто был рядом, не делая ничего, что он должен был делать. Она всегда боялась неизвестности.

Элисон вздохнула, пытаясь улыбнуться:

— Давайте попробуем и, может быть, добавим немного цвета слоновой кости.

— Отличная идея! С вами всегда приятно работать, — воскликнул Максим, прикрепляя ткань к манекену.

— Может, мне нужно заново снять мерки? — спросила она, глядя на свое похудевшее тело. Ей казалось, что с каждым днем тепло все больше покидало ее.

— Вы действительно хотите, Ваше Величество? — любезно спросил Максим. — Я могу измерить вас еще раз, но вы не изменились настолько сильно.

— Все равно измерьте еще раз, пожалуйста? — она посмотрела вниз, ожидая, пока портной достанет ленту для измерения.

— Хорошо. Но мы потеряем время, — вздохнул Максим, принимая столь бесполезное задание. Ему еще предстояло сшить платья и выбрать ткани.

День выдался на редкость прекрасным, по меркам Крилона. Облака не были такими мрачными, создавая нежный узор в небе. Ворон не было слышно и даже деревья дарили приятный шелест листьев, а не привычный скрип веток.

— Насколько я могу судить, все осталось, как прежде, — сказал Максим, пряча ленту в карман. Что-то изменилось в его глазах — печаль затуманила их и сделала стеклянными. Он остановил взгляд на ее руках, вспомнив, как вздрогнула девушка, когда он приблизился, чтобы измерить ее талию.

— Спасибо. Будем надеяться, что скоро все изменится, — ответила Элисон, нервно перебирая пальцами. Любое прикосновение обжигало ее холодом. Каждое утро она просыпалась с головокружением, и тошнота не покидала ее до самого заката. Не было никакой видимой причины, но ей казалось, что свет медленно угасает внутри нее, ослабляя ее тело.

Последние дни она провела в одиночестве. Бенуа был занят королевскими поручениями, и она видела его лишь по утрам, когда готовилась к предстоящему дню. Она ждала визитов в мастерскую Максима, опасаясь всего остального. Возможно, именно время, проведенное с портным за любимым занятием, делало ее счастливой.

Вдруг она почувствовала чье-то присутствие за спиной. Обернувшись, она увидела Бенуа, который держал в руках небольшой букет пионов.

— Где ты их нашел? — ахнула она, беря цветы в руки.

— Мой маленький секрет, — подмигнул он, подходя ближе. Максим улыбнулся и отступил на шаг, давая им время побыть наедине. — Я уверен, что там еще остались цветы.

— Надеюсь, ты не испортил чей-то сад.

— Во всяком случае, не тот, который имеет значение.

— Би! — рассмеялась она, и этот звук теперь показался ей таким незнакомым.

Он смотрел на нее, как на луну: ее глаза светились ярче любых звезд, а сама она излучала силу и свет, притягивая к себе людей. Элисон была громкой, яркой и смелой. И он был уверен, что она никогда не замечала этого. Но он чувствовал, что что-то было не так. Ее рукава были натянуты до кончиков пальцев, а движения стали беспокойными и хаотичными. Она выглядела замерзшей и больной, но никогда не говорила об этом и не позволяла ему спрашивать.

— Бенуа! Наконец-то мы можем быть благословлены твоим присутствием, — пошутил портной, заметив его пристальный взгляд.

— И тебе привет. Что у вас тут? — юноша кивнул на эскизы и заказы.

— О, ничего особенного. Работаем над платьем для следующего бала. Хотим, чтобы оно было грандиозным, но не слишком, если ты понимаешь, о чем я.

— Почему бы не сделать королеву самой величественной дамой на балу?

— Потому что королева не хочет носить сотни слоев одежды всю ночь, — вмешалась Элисон, ожидая, пока портной закончит рисовать ее платье.

Ее удивляла и поражала способность Максима создать безупречный силуэт всего несколькими штрихами, делая идею понятной всем вокруг. Не было необходимости прорисовывать детали: все и так выглядело идеально — красивое платье с серебряной вышивкой, рукавами-колокольчиками и длинной юбкой, сшитой из десятков слоев. Как сказал Максим: «Грандиозно, но не слишком».

— Сколько времени понадобится, чтобы сшить платье?

— У нас есть несколько недель, но я могу сшить ваше первым.

— Нет-нет, все в порядке. Мы можем подождать, — ответила она, проводя рукой по линиям на бумаге. Карандаш оставил черные пятна на кончиках пальцев.

Бенуа снова посмотрел на нее. Она чувствовала его беспокойство, но что она могла ему сказать? Что каждый день ее тело ощущало онемение, даже пустоту? Что тени следовали за ней, заставляя ее исчезать, глаза ничего не видеть и разум летать высоко над замком, где-то далеко, в саду, полном цветов и мечтаний, которые сейчас кажутся такими ненастоящими? Как она может рассказать тому, кто поклялся защищать ее, о его неудаче?

— С тобой все в порядке? — спросил он, коснувшись ее плеча.

Она вздрогнула, закрыв глаза на секунду, чтобы собраться с силами:

— В порядке. Просто смотрю на рисунок.

Он присмотрелся к ней и оставил ее на некоторое время — по крайней мере, до ее спальни. Что-то было не так, он знал. Она была похожа на ребенка, потерявшегося на ярмарке, ищущего кого-то, кто вернет ее родителям. Но они не были детьми, и не осталось родителей, которые могли бы о них позаботиться.

Раздался звонок, эхом разнесшийся по всему замку, оповещая о времени обеда. Элисон и Бенуа извинились и отправились в столовую, проходя по знакомым коридорам, где он свернул в левую дверь, ведущую в кухню, а она прошла через арочный вход одна.

— О, наконец-то, Элисон. Мы думали, нам придется послать кого-нибудь за тобой, — пошутил Эдвард, провожая ее взглядом. — Как проходит твой день, дорогая?

Она сглотнула, мысленно готовясь к разговору:

— День был идеальным. Сходила к портному, чтобы подобрать варианты платьев для следующего бала.

— Понятно. Только не делай свой корсет слишком тугим. Мы оба знаем, что его будет невозможно развязать, — он поднял глаза, ожидая, что она оценит шутку.

Элисон улыбнулась, садясь в кресло. Металл вилки обжег ей пальцы — это вызвало вспышку гнева, которую она не стала сдерживать:

— Я вижу, ты в хорошем настроении. Что случилось? Повесил вора за язык или сжег его в собственном доме?

Его улыбка дрогнула, а кулаки сжались. Никто никогда не подвергал сомнению его действия, какими бы жестокими они ни были:

— Ничего подобного. Был на конной прогулке с Орманом. Нашел идеальное место для нашей вечерней прогулки. Сразу после обеда.

— Не слышала ничего о нашей прогулке. Это спонтанное решение? — она хорошо знала, что такое решение сложилось у него в голове после ее резких и неуважительных слов. Прогулка служила напоминанием о его присутствии в ее жизни и ее значимости в этом королевстве.

— А это имеет значение? Встретимся на заднем дворе через полчаса.

— Я не доела, — заметила она с явным облегчением, что ей не нужно было этого делать.

— Не волнуйся, поешь позже, — Эдвард махнул рукой слугам, приказав им помочь ей пройти в спальню. Тучи сгустились, заставив свет в комнате исчезнуть. Служанки подбежали к свечам, пытаясь зажечь их. Король вздохнул, ковыряя кусок мяса на своей тарелке. С тех пор, как они поженились, его жена стала куда более острой на язык. Он может решить эту проблему быстро — ему будет достаточно немного поговорить.

         ✵ ✵ ✵

Бенуа наблюдал за ними через приоткрытую дверь, ожидая стать свидетелем романтической беседы между супругами. Но все, что он мог видеть — это ледяные стены вокруг сердца Элисон, защищающие ее от мужа. Он хотел подойти ближе, чтобы остановить ее, но не мог.

Ему казалось, что слуги здесь не воспринимаются людьми. Они — лишь тени, прячущиеся в маленьких комнатах и выходящие через крошечные двери. Они поддерживали жизнь в замке, но оставались невидимыми. Возможно, поэтому они пускали его в покои Элисон. Они никогда не воспринимали его как потенциальную угрозу ее невинности.

— Он всегда такой? — спросил он Шелли, пока та мыла посуду в раковине неподалеку.

— Какой? Грубый и прямолинейный?

— С Элисон. Я знаю, что он груб, но с ней он другой.

Шелли посмотрела на него, подняв брови:

— Он ее муж, так что для них совершенно нормально делать все, что они захотят. В конце концов, это их замок.

— Но что-то здесь не так, — поделился он своими мыслями.

— Может, они хотят вместе провести время в саду. А может, ждут конца месяца, чтобы узнать, беременна ли она, — Шелли отряхнула руки от воды, закатав рукава, и он почувствовал, что она лишь притворяется беспристрастной. — Его Величество всегда хотел передать трон тому, кому он доверяет. Это будет благословением, если у них родится мальчик.

— Ты слышала, как он говорил о ребенке?

— Повара всегда поблизости. Мы подслушиваем их разговоры не из любопытства, а ради собственного развлечения. Секреты раскрываются, слова рассеиваются в воздухе, но ничто не ускользает от нашего внимания. Мы лишь сохраняем самые занимательные детали, а остальные оставляем тем, кому они принадлежат.

Бенуа улыбнулся. Слуги могли помочь ему раскрыть некоторые тайны. Они были маленькими шпионами, слонявшимися по замку, помогавшими королевским особам лечь в постель или убирающимися в их комнатах. Они скрывались, как тени, исчезая в воздухе из-за своего положения. Идеальные люди для идеальной подстраховки. Но он был чужаком, и им потребуется время, чтобы довериться ему. Но он мог подождать. В конце концов, терпение — это качество, которое он отточил до совершенства.

Глава пятая

Сады Терии были известны своей идеальностью. Элегантные и нежные, они пережили войну и оставались прекрасными долгие годы, несмотря на отсутствие должного ухода. Самые красивые сады всегда были результатом многовековых знаний. Конечно, отец рассказывал ей о садах Ботиша, полных зеленых деревьев и цветов круглый год, где жили необычные птицы и существа.

В Крилоне ей оставалось только надеяться на воронов, дубы и розы. Самой красивой частью королевства были бескрайние поля, теряющиеся за горизонтом, и леса, что, подобно верным стражам, оберегали древние стены замка. Вдохновленная садами со всего мира, она мечтала создать свое собственное место, полное цветущих сакур и пионов. Маленькая Терия, помещенная посреди унылого Крилона. К счастью, она имела право делать все, что ей вздумается, пока ее муж соглашался на это.

Однако у нее не было достаточно знаний, а проектирование садов требовало хотя бы минимального опыта. Они нашли людей, согласившихся работать при дворе, и поручили им контролировать процесс. Они озвучивали ее пожелания, донося их до рабочих и королевских особ по всему Андерхоллу.

— Хочешь, чтобы он был похож на терианские сады? Мы можем собрать здесь растения со всего мира. Может, посадим несколько деревьев, — предложил Бенуа, когда они остались одни в ее комнате. Замок, казалось, все еще спал, не пробудившись от первых лучей солнца на горизонте.

— Я не думаю, что цветы из Гуэлтры или Ботиша выживут здесь. Но это хорошая идея, — ответила она, беря книгу с тумбочки. Ее мысли были только о садах, все остальное вызвало у нее головокружение. — Возможно, нам подойдет что-то из Рэдиана или Лорно.

Лорно находилось на северо-западе от Крилона. Города там были покрыты снегом почти полгода, а остальные шесть месяцев стояла теплая погода, позволяющая собирать достаточно урожая, чтобы прокормить людей. Королевство славилось могущественными традициями и суровым климатом, но даже в самых маленьких городах архитектура была утонченной. Имело смысл завозить растения оттуда, так как климатические условия были схожи с их королевством.

— Может, доставим что-то из Лорно. Не думаю, что растения из Рэдиана сильно отличаются от наших. И обязательно привезем что-то из дома: пионы, цветущие вишни! — взволнованно воскликнула она.

Бенуа рассмеялся, глядя, как Элисон прыгает от восторга. Ее глаза сверкали от волнения и счастья:

— Ваше Величество, ваше слово — закон. Мы попросим Ормана доставить оттуда некоторые растения. Хотя он, скорее всего, поручит это кому-то другому.

— Или, — она сделала паузу, пытаясь наилучшим образом изобразить Ормана, — он будет слишком занят своими делами и даже не заметит другой вид из окон замка.

Орман был идеальным посредником между жестокостью Эдварда и отстраненностью Элисон. Несмотря на всю его опасность, его присутствие никогда не тревожило ее. Более того, его отвращение к самым жестоким решениям короля породило между ними доверие — редкость в Андерхолле. Он предлагал Эдварду достойные восхищения идеи и никогда не был груб.

Прикосновение Бенуа отвлекло ее от мыслей. Обычно оно было единственным прикосновением, которое она могла переносить, не чувствуя дискомфорта или неловкости:

— Ты в порядке?

— Как всегда, — она улыбнулась, глядя на прекрасные иллюстрации на своих коленях. — Может, добавим что-нибудь Эрганское?

Юноша кивнул, не отрывая взгляда от лица Элисон:

— В таком случае нам определенно стоит поговорить с Орманом.

         ✵ ✵ ✵

Оставив Элисон в ее комнате, Бенуа вернулся в свою башню. Последние новости из Оукэнфейра были тревожными. Мужчину нашли на пороге его дома с раздробленными костями рук, перерезанным горлом и пустым взглядом — предупреждение ворам от короля. Это заставило его быть осторожнее, поэтому он вернулся в башню вместо того, чтобы блуждать по окрестностям до полуночи.

— Вернулся со своего дежурства? — Шелли все еще была занята бумагами, которые лежали на столе.

— Да, а ты? Королевские особы уже закончили свое празднование? — он повернулся к женщине.

Она вздохнула, улыбнувшись:

— Закончили. Накормлены и уложены спать. Некоторым из них нужна была помощь, чтобы добраться в свои покои.

«Какая прекрасная возможность, — подумал он. — Ночь с занятыми слугами и спящими королевскими особами. Опасные в своем бреду, но безвредные для тех, кто остается незамеченным».

— Прелестно, — ответил Бенуа. — Наверное, утром они будут невыносимы.

Шелли рассмеялась, и этот звук напомнил ему звон колокольчиков. Закатный свет отразился на ее глубоко-бронзовой коже, сделав ее почти неземной. Он взглянул на нее и заметил, как приподнялась ее бровь. Конечно, она заметила его взгляд.

— Интересно, Бенуа, откуда ты?

— Из Терии.

Она пожала плечами, но выражение ее лица осталось непроницаемым:

— Ты не ведешь себя как человек из Терии.

— Вы раните меня, Шелли. Я идеальный терианин. Моя одежда опрятна и аккуратна, глаза полны света, а мой нос не суется в чужие дела.

Он так и не узнал, из какой части Ботиша был его отец. Мать была слишком осторожной и никогда не рассказывала о своем прошлом, боясь подвергнуть его опасности. Вот так эта тайна превратилась в тяжкое бремя. Было легче притворяться, что он был всего лишь терианином, не пытаясь сыпать соль на рану потерянных историй и людей.

— В таком случае я не скажу, откуда я.

Бенуа рассмеялся. Шелли вернулась к подсчету цифр в своих бумагах:

— Почему ты думаешь, что мне интересно?

— А разве нет?

Это был сложный вопрос. Он знал, откуда она. Ее расчеты вслух на родном языке неделю назад были достаточным намеком.

— Ты из Ифелы. Наверное, не из столицы, может, южнее. Тут я могу ошибаться.

Ее брови поднялись, а глаза округлились. Бенуа улыбнулся, довольный собой.

— Маленький городок в нескольких часах езды к югу от Тере. Ты прав. Ты там был?

— Нет, но встречал много людей из Ифелы. В Пивьянвилле полно туристов. Даже во время войны.

Он помнил улицы, наполненные людьми со всего мира. Но никто из них не был из Крилона. Первая карета королевства прибыла менее двух лет назад, изменив их жизни навсегда.

— Элисон тоже терианка?

— Ну, она же принцесса Терии, — заметил он, как будто это и так не было всем ясно.

Перед ним возникла картинка из прошлого — ее танец в бальном зале, когда они были слишком юны, чтобы заботиться о политике. Ее платья всегда были легкими, развеваясь вокруг ее постоянно движущихся ног. Ветер растрепывал ее черные волосы. И она была счастлива. Ее глаза светились изнутри, гармонируя с окружающим миром.

— Больше нет. Теперь она королева Крилона. Хотя в последнее время она больше похожа на мраморную статуэтку, — пробормотала она.

— Ты тоже заметила? — пробормотал Бенуа, опустив плечи. — Я думал, проблема в погоде и днях, проведенных в помещении, но люди здесь не выглядят такими больными.

Шелли кивнула, указывая на садящееся за окном солнце:

— Здесь есть солнце, и его стало гораздо больше, с того дня, как вы приехали в Андерхолл. Но она почти не ест, темные круги под ее глазами растут, и ее постоянно знобит, — женщина замолчала, глядя на него. — Может, это и хорошо. Некоторые служанки шепчут, что под сердцем она может носить дитя.

«Возможно, — подумал он. — Брак укрепляет династию, даря королевству наследников. Еще несколько недель — и глашатаи объявят о королевской беременности всему миру».

— Она словно в ловушке, — пробормотал Бенуа.

— Ты тоже оказался в новом месте с новыми правилами, но ты выглядишь хорошо.

— О, спасибо, миледи. Я польщен, — поклонился он, пытаясь думать о чем угодно, только не об Элисон.

Шелли закатила глаза. Бенуа обладал естественным обаянием, и это было очевидно. Он заставлял людей чувствовать себя замеченными. Если бы он не был слугой, он был бы принцем — образованный и умный, с прекрасными темно-каштановыми кудрями и янтарными глазами. Близкий друг королевы и идеальный союзник для всех вокруг.

— Значит, ты из Ботиша? — предположила она.

— Ботиш — огромная страна, Шелли.

— Я там никогда не была. Слышала, что его земли тянутся от гор на севере до тех, что на юге.

— А реки, словно нити, пересекают королевство. И от города к городу погода меняется сама по себе, — продолжил он. — Это легенда, но и довольно точное описание.

Раньше Ботиш называли Страной Различий из-за его погоды и культурного разнообразия. Путешественники могли пройти с севера на юг и не заскучать. Отделенная от Ифелы горами и окруженная Шумным морем на севере и востоке, страна была хорошо защищена от вторжений.

---

— В детстве я мечтала пересечь горы, — улыбаясь, сказала Шелли. — Посмотреть на людей, которые живут так близко, но в то же время так далеко.

— И как ты оказалась так далеко от дома, на негостеприимной земле Крилона?

— Желание путешествовать никогда не покидало меня, — она пожала плечами, а улыбка ее исчезла.

— Ты могла выбрать Ботиш или Терию, но оказалась здесь? — нахмурился Бенуа.

— Это мой маленький секрет. Ты не скажешь мне, откуда ты, а я не раскрою тебе эту тайну, — подмигнула она.

«Девушка с секретом. Как банально, — подумал он. — Люди с секретами яростно защищают их, даже если они ничего не значит для других».

Бенуа повозился с маленькой булавкой на своей одежде, пытаясь решить, стоит ли оно того.

— А если я скажу, что ты не ошибаешься?

— Ботишианец?

Он кивнул. В стране было более дюжины культур — смешение разных языков и традиций, о которых он никогда не узнает. Если бы она спросила, откуда именно родом его отец, он бы не смог ответить. Возможно, даже его мать не знала об этом. Всю свою жизнь он склонялся к той стороне, которую знал — культуре и языку своей матери.

— Не полностью. Моя мать была терианкой.

Шелли улыбнулась, протягивая ему руку для пожатия.

— Приятно встретить кого-то с другой стороны гор.

Они пожали друг другу руки, не переставая улыбаться. Возможно, Крилон никогда не был их мечтой, но даже в этом холодном замке можно было найти что-то, что приносило радость — даже если это была маленькая башня в самом дальнем углу замка.

         ✵ ✵ ✵

Завтрак. Обед. Ужин. Каждый день был одинаковым, разделенным на приемы пищи и бесконечные ночи. Ее жизнь превратилась в жалкую пародию на ту, что была у нее дома. Андерхолл был холодным и безжизненным, наполненным одинаково одетыми людьми. Это раздражало ее больше всего. Красный цвет был везде: в платьях дам и пиджаках мужчин, во флагах и декоре. Иногда ей казалось, что, если кто-то появится рядом с ней с окровавленным пальцем или тканью, она сорвется.

Иногда она позволяла себе ощутить, как тьма движется под ее кожей — холод, вырывающийся из ее сердца и стекающий к кончикам пальцев. Каждое прикосновение обжигало, а каждый вдох причинял боль. Ее кулаки зудели, глаза метались, планируя побег. Она никогда не позволяла этому проявиться на ее лице. Ее внешность была идеальной маской — красивое лицо с чернильными волнами волос. Ей было больно, но никто не замечал силу, которую она прятала внутри. Люди недооценивали ее с детства, считая, что ее единственная возможность выжить — удачно выйти замуж или остаться в Терии под крылом отца. Она не желала разрушать иллюзию, столь тщательно сотканную для нее, позволяя им видеть лишь те крупицы доброты и нежности, что сама избирала. В ее годы женщинам позволено быть опасными лишь тогда, когда этого требуют. Никто не потребовал этого от нее. Поэтому она спрятала это в глубине души, сияя яркой улыбкой после каждого момента слабости.

Дни тянулись, заставляя ее беспокоиться. Когда она была младше, няни никогда не рассказывали ей о «чуде» беременности, как это любили называть Крилонцы, или о брачной ночи и ночах после нее. О ее долге удовлетворять потребности мужа и служить высшей цели королевства в постели. Эдвард ничего не говорил, но она узнала об этом из книг и шепота людей. Сны приходили и уходили, оставляя за собой жжение.

А когда она просыпалась, ее кожа болела, а дыхание было слишком холодным для полноценного вдоха. Солнце поднималось над горизонтом, и слуги начинали свой день. Она продолжала жить в дымке, пока иллюзии теней ползали вокруг нее как давно потерянные друзья.

Глава шестая

Балы отличались своей грандиозностью и величием. Колонны замка были расписаны золотом, а гости могли найти алые розы на каждом столе. Слуги были облачены в изысканную форму, чья красота не могла скрыть ее явного неудобства.

Гости со всего света собрались в Тронном зале, чтобы дождаться Короля и его Королеву. Это был их первый бал, и королевский двор хотел сделать заявление — несмотря ни на что, у Крилона было будущее.

Задачей Бенуа было помочь Орману контролировать ситуацию, отдавая небольшие поручения горничным и поварам, создавая для делегаций атмосферу комфорта и гостеприимства. Хотя он и был тут всего месяц, он смог заслужить доверие Ормана, заставив свои действия говорить громче слов. Его злоба таилась глубоко внутри, сокрытая за безупречной улыбкой.

Он заметил двух мужчин из Лорно, одетых в тяжелые на вид пиджаки, увешанные медалями и красочными лентами. Женщина из Эрги, одетая в ярко-желтое платье, украшенное великолепными узорами как на ткани, так и на рукавах, говорила с Орманом. Все больше гостей прибывало в замок, забирая бокалы с подносов и интересуясь направлением к Тронному залу. Это был напряженный и насыщенный день, который вскоре перешел в шумный вечер. Королевский двор праздновал и разносил между собой слухи и новости.

Благородный вечер был прерван внезапной тишиной, возвестившей о появлении королевской четы. Все в комнате повернулись к арочному входу, украшенному рубиновыми цветами. Музыканты подняли свои скрипки, и в зале зазвучала величественная мелодия.

— Его Королевское Величество Король Эдвард и Ее Величество Королева Элисон, — провозгласил мощный голос, за которым последовало гулкое эхо шагов пары.

Бенуа поднял глаза, не в силах остановиться. Его дыхание сбилось, на лице появилась легкая улыбка — Элисон была великолепна. Черное платье, сочетавшееся с кремовой тканью, резко выделялось на фоне алых нарядов крилонских леди. На один вечер зеленый цвет Терии был забыт. Её глаза сияли глубоким, завораживающим синим, словно само небо отражалось в них. Рука об руку, Эдвард шел рядом с ней, одетый в черное пальто и красную тунику, верный традициям. Их короны были холодного металлического оттенка: у короля она была острой — с пятью одинаковыми стальными шипами, что подчеркивало его черные волосы, у королевы — элегантная, с тонкими серебряными деталями, которые были скреплены звездами, украшенными драгоценными камнями. Изящные и совершенные, королевские и величественные — идеальная пара, которая поможет имиджу королевства. Многообещающее будущее для их земель, которое обеспечит Крилону наследника.

Звук дюжины флейт заставил их принять позицию для танца. За ними последовали скрипки. Их тела двигались синхронно, вырисовывая узоры на каменном полу, касаясь воздуха руками, словно создавая историю своими движениями. Замок затаил дыхание, наблюдая за их первым танцем — черный и красный, великолепный серебряный, смешанный со сталью.

Бенуа все еще не мог смириться с тем, что она стала королевой. Титул нес за собой обязанности и правила, внимание окружающих и сильный самоконтроль. Но когда она оказалась в шаге от него, он поднял взгляд и встретился с её глазами, в глубине которых дрожали не пролитые слёзы. Она улыбнулась, глядя на него, и он сделал то же самое в ответ. Бенуа стоял на своем месте, с прямой и идеальной осанкой. Но глубоко в его глазах она увидела страх — за нее и их судьбу. Даже если она не будет замужем за королем, он никогда не сможет жениться на ней. Они всегда были больше, чем друзья, но никогда не просили большего. И теперь их время ушло.

Мир вращался, заставляя Элисон поверить, что это был один из ее снов. Размытые изображения гостей, несфокусированные изображения слуг и ровный ритм дыхания Эдварда вихрем проносились вокруг. Её ладонь покоилась в его руке, крепкий захват на талии удерживал её в танце, а эфемерный шелест юбок вплетался в музыку. Они изменили темп, сделав свой танец похожим не на стрелу, а на разговор, медленный и размеренный. Казалось, они танцевали часами. К ним присоединились другие гости, заслоняя их от любопытных взглядов.

Но ее руки горели, а грудь была ледяной. Изобразив свою лучшую улыбку, она вздохнула, ощущая приближение будущего, постоянного мужа рядом и сотни людей вокруг. Но даже когда она танцевала со своим супругом, покачиваясь под прекрасную музыку, чтобы развлечь окружающих, она не переставала смотреть на него. Бенуа стоял с другими слугами, ожидая окончания танца, чтобы вновь наполнить бокалы. Было что-то в том, как он смотрел в пол, избегая встречаться с ней взглядом. Он был частью ее прошлого и будущего, размытой тенью, которая следовала за ней по собственной воле, куда бы она ни шла. Она принадлежала ему, а он — ей, несмотря на все, что их разделяло.

         ✵ ✵ ✵

Даже во время бала в замке оставались безлюдные места. Помимо покоев, в нескольких шагах от главного крыла, был тихий сад с деревянной беседкой и плющом, переплетенным с колоннами и скамейками. Это живописное место служило прекрасным укрытием от празднества.

Стеффан заметил беседку еще при первой поездке в Андерхолл, но тогда она была насквозь мокрой из-за непрекращающегося неделями дождя, что не дало ему возможности воспользоваться ею. Сегодня весь день было солнечно и скамейки, наконец, просохли, делая их удобными для отдыха.

Книга в его руках была написана на крилонском языке. Страницы, заполненные привычными буквами, складывались в непонятные слова. Со временем он привык к этому, научившись понимать письменную речь, попадая в миры фантазий так же легко, как и в написанные на родном языке.

— Не думал, что ты будешь прятаться весь вечер, — сказал Орман, подходя ближе.

— Я не прячусь. Просто позволяю другим насладиться вечером без моей компании.

Мужчина сел на скамейку, вытянув ноги перед собой:

— Или позволяешь себе наслаждаться вечером без других.

— Как видишь, я больше не один, Орман, — Стеффан посмотрел на него, заметив его растрепанный вид. — Что-то случилось?

— Разговаривал с послом Эрги.

Он кивнул, зная историю Ормана с политиками островного государства:

— Они попросили тебя вернуться?

— Да. Я думаю, даже если Эдвард пригрозит им политическим конфликтом, они не остановятся.

— Или ты сможешь запугать их, используя свое имя, — пошутил мужчина.

— Какую книгу ты читаешь сегодня, Питерс? — Орман, как и ожидалось, проигнорировал шутку, сосредоточившись на томе в его руках.

Стеффан пожал плечами, перелистывая страницы:

— «Восход Света». Я только начал ее.

— Классика для Крилона. Идеальная сказка для взрослых, которые хотят потеряться в истории, — Орман прищурился, вспоминая содержание. — На самом деле она вдохновлена Домом Света и его легендами.

Дом Света был самым большим и старинным зданием в Оукэнфейре. Весь в руинах, он был построен много веков назад на холме. Дом приглашал горожан и гостей со всего мира посетить единственный кусочек прошлого Крилона, оставленный будущим поколениям. Он был сделан из камня, в отличие от всех домов в деревне, с арками и коридорами, лабиринтами комнат и входов. В его стенах королевский двор хранил исторические реликвии и сокровища. Легкая добыча для воров, если бы не невероятное количество стражников.

— Дом Света — величественное место. Думаю, книга тоже будет интересной, — пробормотал Стеффан, погружаясь в чтение.

Орман только покачал головой, закрывая глаза. Тихий сад — хорошее место, чтобы вздремнуть. Ночь обещала быть долгой, и вскоре он понадобится Эдварду для развлечения иностранных гостей. Но пока он мог позволить себе расслабиться, каким бы невозможным это ни казалось.

         ✵ ✵ ✵

Небольшие волны раскачивали корабль, мягко разбиваясь о деревянный каркас. Шумное море окружало их, делая путешествие бесконечным.

— Почему мы думаем, что что-то правильно? — спросил мальчик не старше пяти лет.

— Потому что оно кажется справедливым, — ответила женщина, держа руки на перилах.

— А что, если эта справедливость ошибочна?

— Она никогда не бывает ошибочной, — пробормотала она, глядя на небо.

Недели в море сделали ее волосы солеными и сухими, кожу обожженной и зудящей. Ее некогда блестящие ониксовые локоны теперь выглядели почти седыми, из-за чего она выглядела уставшей. Женщина вздохнула, не желая зацикливаться на своих неудобствах, когда мальчик рядом с ней пережил гораздо больше.

Для ребенка путешествие должно было быть развлекательным. Посещение Терии без остановки в Лорно или Крилоне было опасным и захватывающим. Их корабль мог выдержать свирепые штормы и защититься от пиратов. Но, к счастью, они не встретили никаких угроз. «Водяные Гарпии» были заняты защитой собственных берегов, и самые глубокие части моря остались незащищенными.

— А есть ли справедливость в Терии?

— Истинная справедливость всегда внутри нас самих, — ответила женщина.

— Но ты сказала, что справедливость всегда права, так что если они не дадут нам ее — они будут неправы! — воскликнул мальчик в замешательстве. Его темные глаза посмотрели на женщину.

Он был умен, и это создавало проблемы для них обоих. Дети его возраста все еще не обращали внимания на жизненные обстоятельства, ожидая, что взрослые решат их проблемы. Орман был не таким. В пять лет он уже знал три языка и преуспевал в математике. Его дипломатия и искренний интерес к системам правосудия были уникальными, неслыханными.

— Когда мы прибудем в терианскую гавань, держись тихо. Не говори, не бегай, не давай им узнать, что ты из Эрги.

— Неужели быть эрганцем так плохо?

Женщина усмехнулась, убирая волосы с его лба:

— Мы должны гордиться тем, что мы эрганцы. Проблема в нас.

— Мы что-то сделали не так? — мальчик нахмурился, наклонив голову.

Она открыла рот, чтобы ответить, но громкий шум прервал их разговор, возвестив о прибытии в порт. Гавань была оживленной: люди, привязывающие корабль к причалу, переносящие ящики и разговаривающие с моряками сновали тут и там.

Они двинулись сквозь толпу, направляясь к ближайшей деревне, утопающей в цветах и зелени. Вода в каналах искрилась на солнце, отражая свет под изящными мостиками. Они остановились у высокого здания с вывеской в виде пиона на внешней стене и открыли деревянную дверь.

— Добро пожаловать в Пивьянвилль, — воскликнул хозяин, улыбаясь им. — Надеюсь, вам здесь понравится.

Так началось их путешествие к новой жизни — в Терии, где сады все еще были ухожены, а дети счастливо бегали по улицам. Девятнадцать лет спустя тот же мир воцарится в стране благодаря одной принцессе, которая станет королевой. Королевство уже было на грани войны, но первая кровь прольется лишь четыре года спустя на Желтом поле, повторяя известную легенду.

         ✵ ✵ ✵

— Поздравляю с замужеством, — говорили ей гости.

— Вы выглядите восхитительно, — мужчины окидывали ее взглядом с ног до головы.

— Не волнуйтесь, все приходит вовремя. Мне тоже пришлось подождать, — замечали женщины, с жалостью глядя на нее.

Элисон чувствовала себя потерянной в зале, где еще недавно сияла. Минуты блаженства сменились часами пыток. Теперь она не была человеком — простым дополнением к королю, прелестным украшением и предметом для слухов и сплетен. Ей потребовалось немало усилий, чтобы сдержаться и не задушить их.

Один из членов двора подошел к ней с бокалом вина. Она взглянула на него, заметив неумело отравленный напиток — алый, розовый и белый порошок лишь поверхностно смешались с жидкостью.

— Зачем вы это сделали? — спросила она, приподняв бровь.

— Что именно?

Элисон вздохнула, забирая у него стакан:

— Я не настолько глупа, чтобы пить то, что мне предлагают незнакомцы. Но вы, — она замолчала, помешивая жидкость, наслаждаясь загнанным выражением его лица. — Вы не кажетесь умным.

Она спокойно помахала рукой стражнику, глядя, как мужчина, крича, тщетно пытался вырваться из крепкой хватки своего конвоира. Это было не впервые со дня её свадьбы.

— Вижу, тебе очень весело, — Бенуа подошел к ней ближе, появляясь из маленькой двери.

— Где ты был? — она оглянулась, чтобы поставить бокал.

— Там и тут. Мне нужно удостовериться, что гости довольны и счастливы. А с исчезновением Ормана сделать это стало гораздо сложнее, — ответил Бенуа, забирая у нее стакан.

— Он ушел? — спросила она, приподняв бровь.

— Наверное, вышел подышать свежим воздухом. Держу пари, что его это тоже утомляет. Развлекать политиков и притворяться, что ему весело.

— Ты не имеешь ни малейшего представления. Я говорила почти со всеми гостями, и все они говорят только о нашем браке, детях и красоте моего тела, — она вздохнула. — По крайней мере, с Эдвардом они говорят о политике и правительстве. Почему они не спрашивают его о потомстве?

— В их глазах ты леди, новобрачная, которую привезли сюда, чтобы обеспечить королевству наследника. Ничего больше, — он посмотрел ей в глаза, заметив усталость. — Мы оба знаем, что это неправда, но иногда люди дают нам роли, которым мы не хотим соответствовать.

— А если мы сопротивляемся этим ролям?

— Тогда они разочаровываются и пытаются снова посадить нас в клетку.

— Клетка, — прошептала она. Золотая клетка с мягкими подушками и красивыми платьями, другом рядом и прекрасным садом, который нужно обустроить.

— С тобой все в порядке? — пробормотал он, нежно положив руку ей на запястье.

Элисон кивнула, погрузившись в свои мысли. Он хотел спросить ее снова, но звук бьющегося стекла привлек его внимание к мужчине на другом конце комнаты.

— Извини. Я должен помочь, — он направился к гостю, тихо проклиная Ормана. Он просто обязан выдать ему лучшие секреты, иначе Бенуа задушит его во сне.

Глава седьмая

Ей снилась тишина. В последнее время ночи были спокойными, но этот сон был другим. Элисон проснулась от яркого света, который ослепил ее и заставил вздрогнуть. Это было самое яркое небо, которое она когда-либо видела в Крилоне. Высокие изумрудные деревья простирались так далеко, что их вершины терялись из виду. Трава под ее босыми ногами была мягкой, а среди них время от времени появлялись незабудки. Река текла безмолвно, и эта неестественная тишина давила на нее.

Она подняла руку и заметила, что кончики ее пальцев были окрашены алой кровью. Проведя рукой вниз, она нащупала густую и засохшую кровь на своей шее. Алые линии растеклись по ее коже с обеих сторон. Ее дыхание участилось, руки начали дрожать, но вокруг все еще царила тишина. В горле встал неприятный комок, мешавший дышать. Элисон упала на колени, ища в траве зеркало. Трясущимися руками она нашла его под своими ступнями и перевернула его отражающей поверхностью к лицу. Свежая кровь продолжала течь из ее ушей, слипшиеся волосы чернели на фоне мертвенно-бледной кожи. Элисон казалась себе скорее мертвой, чем живой.

— Это всего лишь сон, — прошептала она, пытаясь прогнать ужасный образ. Мир вокруг начал расплываться, солнечный свет ослепил ее вновь, оставив только силуэты. — Глупый, незначительный сон.

Тьма поглотила ее. Последнее, что она увидела в зеркале, были пугающие бордовые глаза. Больше в ту ночь снов не было.

         ✵ ✵ ✵

Утро выдалось насыщенным. С первыми лучами солнца Шелли нужно было пересечь половину замка, чтобы попасть на кухню. Но перед этим у нее было несколько минут, чтобы умыться и переодеться в рабочую одежду. Жизнь на первом этаже имела свои неоспоримые достоинства — например, изысканный выход, ведущий в укромный сад их крыла.

Она пыталась вспомнить, что нужно сделать сегодня: какие пиры им предстоят и что еще нужно заказать на рынке. К счастью, лето подходило к концу, и сезон сбора урожая позволял сократить количество визитов в замок. Все были слишком заняты в своих регионах.

— Осень пришла, принесла тишину, завтра снег прекратит суету. Ветер закружит листья в садах, зима постучится в наши дома. Пой, что ещё тепло, но скоро снег. Праздник унесёт с собою свет. Осень дала нам немного тепла, но зима уж идёт, и она не мила, — пропела она старую крилонскую песню.

Несколькими умелыми движениями она завязала повязку, убрав волосы с лица. Знания, полученные дома, пришлись кстати: убирать волосы было необходимо — они могут пострадать от пара, жара и солнца, хотя последнего в Крилоне почти не бывает.

Закончив с прической, она взяла документы и вышла из комнаты, где увидела Бенуа, стоящего посреди коридора.

— Доброе утро, — пропел он, удивив ее своим веселым настроением. — Я надеялся, что мы сможем дойти до главного крыла вместе.

— Конечно. Только вот последнее, чего я хочу сегодня — это стоять за плитой, — она подняла взгляд и увидела, как он ухмыляется. Они не были друзьями, но знали друг друга достаточно, чтобы время от времени разговаривать. Правда, их общению мешало большое количество секретов. — Почему ты улыбаешься? Еще нет даже девяти утра.

— Наслаждаюсь последними мгновениями перед хаосом. Элисон хотела, чтобы Орман нашел растения для закупки, — он хитро пошевелил бровями. — Я поговорил с ним, и он захотел увидеть все своими глазами.

— Увидеть растения?

— Сад. Запланировать доставку и посадку.

Это имело смысл. Шелли улыбнулась, найдя ситуацию забавной. Властный человек стремился подчинить даже природу, расставляя растения по саду с точностью военного тактика и вплетая политику между ветвями и лепестками. Обычный день в Андерхолле.

— А теперь ты молчишь, — заметил Бенуа. — Ты что, еще спишь?

— Пытаюсь представить Ормана в качестве садовника. С гигантскими ножницами и лейкой.

Они засмеялись. Его глаза были такими яркими, а вокруг них образовывались крошечные морщинки, делая его похожим на счастливый солнечный шар. Его улыбка была теплой и уютной, такой необычной для людей в Крилоне. Бенуа был другим — остальные выглядели серьезными и уставшими от постоянного холода и работы.

— Я бы хотел, чтобы ты пошла с нами. Поупражняешься в своей фантазии не издалека.

Она покачала головой:

— Мне нужно накормить замок и перемыть гору посуды.

— У тебя целая кухня горничных, которые переживут полчаса без твоего контроля.

— Они устроят хаос, а затем мне предстоит разбираться с последствиями.

— Ненавижу, когда ты рассудительна, — пробормотал Бенуа.

Вскоре они подошли к деревянной двери, прорезанной плющом и временем. В главное крыло замка можно было легко попасть из любой его части, используя десятки входов для слуг.

— Ну что, начнем рабочий день! — воскликнул юноша, открывая перед ней дверь.

Шелли вздохнула и вошла в зал, чувствуя, как на ее плечи вновь падает бесконечное количество задач. Возможно, она могла бы поделиться некоторыми из них со служанками.

         ✵ ✵ ✵

Орман был занятым человеком, у которого не было времени на садоводство. Не так давно начался дождь, из-за чего стало сложнее передвигаться по бесконечным лужам и грязи. К счастью, задний двор находился недалеко от главного крыла замка, что позволяло быстро укрыться от бури.

Шум заставил его поднять глаза от заляпанных грязью ботинок. Перед ним стояли Ее Величество с Бенуа. Оба выглядели радостными, что было редкостью для жителей Крилона, и раздражающе решительными в своем желании внести хоть немного зелени в это мрачное место. Часть его соглашалась с идеей, а другая предпочла бы заполнить все пространство камнями.

— Доброе утро, Ваше Величество, — он поклонился девушке, всегда стремясь соблюдать этикет.

— Элисон, пожалуйста.

Орман едва заметно усмехнулся. Эдвард никогда бы не позволил кому-либо называть ее по имени в его присутствии.

— У нас есть проект сада и список растений, которые мы хотим здесь видеть, — сказала Элисон, разворачивая бумаги под моросящим дождем. Все по делу, без лишних разговоров.

— Элисон хотела завести вишни и пионы из Терии… — начал Бенуа, но был прерван нетерпеливым жестом мужчины.

— Думаю, я смогу прочитать это в вашем списке, — пробормотал он, глядя на размытые чернила. — Из каких стран вы хотите привезти растения?

— Лорно, может быть, Рэдиан.

— Я спрошу садовников, что можно сделать. Как насчет чтения в библиотеке, Бенуа?

— Вполне готов, сэр, — он поклонился ему, заставив мужчину оглядеть его с ног до головы.

— Попроси мисс Питерс помочь тебе. Нам нужны книги о посадках, иностранной флоре и их климатических предпочтениях.

— Где я могу ее найти?

— Скорее всего, где-то в Восточном крыле или библиотеке, — Орман пожал плечами, уже мысленно погружаясь в планирование поставок.

Мисс Питерс была непредсказуемой и шумной даже в лучшие времена, но любила хорошую компанию так же сильно, как и создавать хаос на его столе. Она просто не переносила горы тщательно организованных документов.

— Хорошо. Я оставлю вас, — Бенуа вновь поклонился и поспешил к замку, стараясь укрыться от нарастающего дождя. Орман бы многое отдал, чтобы последовать за ним обратно внутрь.

— Как думаете, к нам скоро приедут гости издалека? — спросила Элисон, рассеяно глядя в землю.

— Возможно, нет. Сейчас сезон сбора урожая. Каждая страна вкладывает в это все свои ресурсы. Может быть, в следующем месяце у нас будет грандиозное празднование.

Ее пальцы нервно теребили рукава, пачкая их грязью:

— Нам будет что отпраздновать?

— Скоро ваш день рождения, и мы сможем устроить бал через несколько недель. Или появится другая причина, — Орман посмотрел на ее живот.

— Может, и нет, — она прикрыла его руками, качая головой.

Или, может, и нет. Он помнил их первую брачную ночь. Он ожидал, что Эдвард будет следовать традициям Крилона, но с наступлением ночи ничего не произошло. Это было необычно для человека, который хотел все держать под своим контролем.

Эти мысли напомнили Орману о поручении короля:

— Я должен вернуться в замок. У меня есть неотложные дела, — сказал он, поворачиваясь к зданию.

— Подождите! — воскликнула она, заставив его остановиться и медленно повернуться обратно. — Как вы думаете, есть ли надежда?

— Что вы имеете в виду? — он нахмурился.

— Есть ли надежда? — она сглотнула, посмотрев ему в глаза. — Быть счастливой в Андерхолле?

— Это зависит от того, что вы считаете счастьем, Ваше Величество. Но одно я знаю точно: мы сами определяем свое будущее, независимо от того, что нам подготовило прошлое или настоящее.

Он никогда не сомневался: его жизнь была создана им самим. Ни семья, ни друзья не могли изменить ее ход без его ведома. Он надеялся на себя и свои знания, потому что не было никого, кому он мог бы доверять. Почти.

         ✵ ✵ ✵

В первый раз, когда она попыталась поговорить с Бенуа о тенях, она расплакалась перед зеркалом, ожидая, пока он войдет в комнату. Они провели весь вечер за пределами замка, не обменявшись ни словом.

Во второй раз их прервала служанка, пришедшая забрать ее. Король нуждался в ее внимании в своих покоях.

И так, раз за разом, шанс ускользал то по вине других, то из-за ее собственных чувств. Ни дня не проходило без попытки заставить себя заговорить, отпустить служанок и сказать ему то, что тяготило ее сердце.

Углы замка становились все темнее. Тени ползли, заволакивая зеркала и потолок ночью. Это был знак, предупреждение или, может быть, лишь плод ее воображения. Она перестала мечтать о садах с цветущей вишней, солнечных днях и прекрасных птицах. Все, что она видела теперь — были темнота и ее собственные глаза, страшные, словно принадлежащие кому-то другому.

         ✵ ✵ ✵

Утром Бенуа вошел в ее комнату задолго до того, как появились служанки, удобно устроившись в маленьком кресле возле ее кровати. Элисон всегда выглядела умиротворенной во сне: с черными волосами, разметавшимися по простыням, крошечной улыбкой играющей в уголках ее губ. Но сегодня на ее лице были следы слез, а дыхание было неровным, словно оно делало ей больно. Похоже, пришло время разбудить ее.

Он осторожно коснулся ее плеча и тихо позвал по имени, но, когда это не сработало, он слегка встряхнул ее, чтобы разбудить. Спустя несколько секунд она резко села, едва не столкнувшись с ним лбом. Ее голубые глаза метались по комнате, пытаясь сфокусироваться на чем-то, но безуспешно. Наконец, через несколько минут она успокоилась, делая медленные вдохи и выдохи.

— Элисон, я думаю, пришло время рассказать мне, что происходит.

— Мне приснился кошмар, — пожала она плечами, играя с ниткой на покрывале.

Бенуа старался не напугать ее, но его терпение было на исходе:

— Тебе снятся кошмары каждую ночь?

— Почти. Или яркие сны, похожие на кошмары.

— Что тебе снится?

— Это зависит от обстоятельств, — девушка попыталась встать, но тут же снова рухнула на кровать.

— Что ты помнишь? — он схватил ее за руку, нежно рисуя круги на ее ладони.

Элисон глубоко вздохнула:

— Мне приснился сон прошлой ночью. Сначала казалось, что в нем не было ничего необычного, но потом я посмотрела в свои глаза. В каждом зеркале я видела красные радужки, окруженные черными белками. Они были пустыми и чудовищными, — она закрыла глаза, наклонив голову, будто прислушиваясь к чьему-то голосу. — Там слышались шепоты и крики людей.

Она затряслась, плотнее укутываясь в ночную рубашку, свободной рукой держась за шею и рассеянно потирая ее:

— Монстр внутри меня. И вдруг я осознала — все, что они шептали, было тем, чего я на самом деле желала, — она посмотрела ему в глаза, посмеиваясь, в то время как по ее щекам текли слезы. — Только мои руки могли сделать это. То, что я так долго представляла, материализовалось прямо перед моими глазами. Это казалось правильным.

— Это был всего лишь сон, Элли.

Шепот продолжал слетать с ее губ:

— И когда все закончилось, наступила полная тишина. Не было ни единого шепота. Весь пол был окрашен в алый цвет и воздух вокруг был пропитан запахом крови. Я все еще чувствую его, — девушка покачала головой. — Горьковато-сладкий запах власти и контроля.

— Кровь не пахнет властью. Она пахнет насилием, — ответил Бенуа, стараясь поймать ее взгляд.

— Иногда насилие необходимо.

— Я знаю. Но дело не в этом — сила не должна иметь такой запах.

— Эдвард пахнет кровью. И холодным металлом. Он — король. Если кто-то и обладает настоящей силой, то это он, — Элисон улыбнулась, находя это забавным.

— Как король может пахнуть кровью, если у него всегда есть кто-то, кто убьет за него?

— Всегда есть кто-то, на ком можно показать свою силу, — пробормотала она, пожав плечами. Ее муж был загадкой. Власть, которую он олицетворял, всегда вызывала страх.

— И кто это? Убивает ли он своих слуг ночью за то, что они не принесли стакан вина, или стреляет по птицам ради забавы?

— Я не знаю! — закричала она.

— Скажи мне.

Она открыла рот, но тут же закрыла его:

— Что я могу знать?

— Значит, ты расскажешь мне завтра? — он был в ярости, голос его становился громче с каждой секундой. — Он успеет сделать что-то еще. Ты не думаешь, что он выберет следующей тебя?

— Нет ничего убедительнее угрозы, Бенуа, — Элисон выплюнула слова, словно яд. Она никогда не позволит ему угрожать ей. — Оставь меня в покое.

Он был бессилен перед волей Королевы. Бенуа покинул комнату, унося с собой лишь прерывистое дыхание и тяжесть вины. Солнечный свет ударил ему в глаза, заставив прищуриться. Еще один солнечный день в Крилоне начался со звука приближающихся служанок. В любом случае, у него была работа, которую нужно было закончить.

         ✵ ✵ ✵

Библиотека Андерхолла была огромной. Тысячи полок создавали лабиринт, из которого было очень трудно выбраться. Но, несмотря на это, книги были сортированы не только по теме, но и по происхождению автора. Ближе ко входу располагались книги из Крилона, предназначенные для частого использования.

Элисон пришла сюда, чтобы спрятаться, потеряться в историях и идеях. В Терии она всегда игнорировала сказки и легенды, слишком занятая уроками и изучением более серьезных томов. Но что-то в ней изменилось. Ее больше не привлекали картография и политика. Все, что ей было нужно — это хорошая сказка, в которой она могла бы затеряться. Может быть, потому что она больше не могла создавать свои собственные миры.

К сожалению, она заметила кого-то в кресле у окна слишком поздно. Вот так и закончились ее попытки спрятаться.

— Добро пожаловать в мир пыли и бумаги, Ваше Величество, — сказала молодая девушка.

— Спасибо, — Элисон огляделась, заметив, что скамья завалена книгами и свитками.

— Не думала, что вы будете читать.

— Мне нужно чем-то себя занять.

— Нужна помощь? — девушка была прямолинейна, без лишних церемоний и поклонов после каждого предложения. Элисон она понравилась.

— Если сможете. Одной с этим не справиться.

Они двигались синхронно, быстро расчищая пространство и делая его идеальным уголком для чтения. Ее руки покрылись пылью, но достаточно было лишь встряхнуть их, чтобы избавиться от нее.

— Королева с грязными руками. Орман был бы в ужасе.

— Вероятно, — Элисон рассмеялась, представив себе его выражение лица. — Он бы приказал служанкам отмывать их десятки раз, — добавила она, вспомнив его забавную строгость. — Вы видели его сегодня?

— Да. Занят своими важными делами. Предложил мне отдохнуть здесь, сказал, что я слишком много работаю, — она фыркнула, переворачивая книгу в руках.

— Мы, кажется, не были как следует представлены, — вспомнила Элисон. Обычно у нее не было времени узнать кого-то за пределами королевского внутреннего круга. — Меня зовут Элисон. Давай на «ты».

Она протянула руку.

— Адрианна. Или Адрия, — девушка пожала плечами, пожимая ее руку. — Вряд ли я смогла бы забыть твое имя после всех приготовлений и шума последних месяцев.

Элисон улыбнулась в ответ, кивнув.

Они продолжили беседовать, но вскоре их голоса затихли, снова погрузив библиотеку в тишину. Шум ветра снаружи и шепот перелистываемых страниц заполнили комнату.

         ✵ ✵ ✵

День был совершенно бесполезен. Бенуа охватила вспышка гнева, о которой он сразу же пожалел. Все накопленные эмоции, которые он держал внутри себя прорвались наружу. Было ли это чувство результатом подавленных эмоций? И да, и нет. Он ненавидел свою беспомощность — то, что не мог изменить их положение. Это лишь усиливало тревогу, но вместе с тем придавало ему решимости и силы.

Луна сияла высоко в небе, окруженная мириадами звезд, которые, казалось, светили только для него, поскольку он был единственным, кто находился снаружи в столь поздний час. Ножи были спрятаны в их держателях — спереди жилета, прикрытые пиджаком, в рукавах и ботинках. Их все равно было недостаточно. Он время от времени менял их, заменяя утерянные новыми, пробуя незнакомые металлы, сплавы и формы, разных мастеров и поставщиков. Никто не видел его в действии очень долгое время, даже до их прибытия в Крилон, и он ожидал чудесной возможности ими воспользоваться.

Насилие для него было вопросом выбора, а не привычкой — он предпочитал скрываться в тени и наносить удары лишь тогда, когда это было неизбежным. Ножи были его защитой, гарантией его возвращения и небольшой страховкой для получения большего количества сокровищ, денег или ювелирных украшений. Принадлежность к королевскому двору облегчала задачу. Никто не ожидал, что он переступит закон, поскольку он был его частью.

Сегодня вечером он надеялся на дождь, который всегда делал стражников более сонными и раздраженными, ожидающими возвращения домой и едва уделяющими внимание своей работе. Его целью было узкое здание в самой дальней части Оукэнфейра. Его передние стены не имели окон, что создавало впечатление заброшенности. Это была сокровищница мистера Игнайта, самого известного ювелира в Крилоне. Большинство корон в замке были сделаны его рукой. Мастер посещал Андерхолл несколько раз в неделю, забирая драгоценности, чтобы починить сломанные части или заменить их, получая бесконечные заказы от королевского двора. Его бизнес процветал, и информация, которую собирал Бенуа, постепенно расширялась — мужчина любил посещать собрания гильдий и проводить ночи в своей мастерской, перевозя драгоценные камни и металл из одной части города в другую. Знания, которые он накопил, помогли ему спланировать визит.

Отсутствие окон спереди не означало, что их не было в задней части здания — тех, что были сделаны из деревянных рам, прикрытых изнутри бархатными занавесками. Подняться по стене под дождем было нелегко, но архитектурные предпочтения Крилона делали задачу проще. Кирпичи и балки выступали из стен, бесконечные балконы и колонны украшали деревенские дома. Он быстро продумал свой маршрут, усмехнувшись при виде простого оконного замка. Он пошевелил пальцами, ища в рукаве металлические отмычки. Бенуа потребовалось несколько секунд, чтобы отпереть окно и войти в комнату. Стараясь двигаться бесшумно, он добрался до двери в складское помещение, за которой выделялся темный объект с тремя замками. Слава Святым, у него было достаточно практики, чтобы вскрыть его с закрытыми глазами.

В считанные секунды перед ним открылась сокровищница — прекрасные полки и рабочие столы, заполненные красочными драгоценными камнями и бриллиантами. Ювелирные изделия мистера Игнайта всегда отличались насыщенными оттенками, порой напоминающими радугу на небе. Бенуа интересовали красные камни — популярные в Крилоне, но достаточно трудные для добычи и производства. Он мог бы продать их, оставаясь в тени — спрос неизменно превышал предложение.

Внезапно он услышал что-то из дальней комнаты. Знакомый голос смутил его — она никак не могла быть здесь. Быстро схватив драгоценности, он вышел из комнаты и повернул за угол. Дверь была открыта, и его поприветствовал звук перелистываемых страниц.

— Он не мог прихватить их с собой, — прошептала женщина. — Привет, Бенуа.

— И что ты здесь делаешь, Шелли? — пробормотал он, глядя на ее лицо, скрытое под темной тканью.

— Ищу кое-какие бумаги. У мистера Игнайта удивительные связи с королевским двором и его гостями.

Она вела себя так, будто не было ничего особенного в том, чтобы забраться в здание и просматривать чьи-то документы поздно ночью.

— А зачем они тебе?

— Есть на то своя причина, — женщина посмотрела на него и подмигнула.

— Своя причина, — повторил он. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, а ты?

Оба упорно делали вид, будто очевидный ответ не висел в воздухе, готовый упасть им прямо на головы. Возможно, иногда вы просто встречаете своих друзей в самых неожиданных ситуациях, и все, что вы можете сделать, это принять происходящее.

Глава восьмая

Быстро приближающиеся шаги отвлекли Эдварда от бумаг. Был полдень, и люди продолжали увеличивать стопку на его столе. Он поднял глаза, ожидая, когда Орман откроет дверь.

— Что случилось?

Тот нахмурился, поклонился ему, погруженный в свои мысли.

— Одна из сокровищниц Игнайта была ограблена сегодня ночью.

— Что украли? — Эдвард вздохнул, не заметив, как чернила пролились на отчеты. Недавно он сделал большой заказ на искусно декорированную корону ко дню рождения Элисон, и потеря всех драгоценных камней и редких металлов, хранившихся у главы гильдии ювелиров, была бы крайне неприятной.

— Некоторые рубины были заменены цветными камнями. Никто не заметил, пока сам мистер Игнайт не пришел в сокровищницу за материалами для своей следующей работы. Никто ничего не видел, никто не входил в здание. Нет никаких следов взлома изнутри, — сказал Орман, протирая глаза. — Это первый раз, когда кто-то остался незамеченным.

— Можно ли считать Игнайта нашим вором?

Орман на секунду удивился, но его выражение быстро сменилось на задумчивое, делая его еще более опасным. Он был умен и расчетлив, способен одним движением руки разрушить чью-то жизнь. Король знал это и потому держал его рядом, с каждым годом все чаще полагаясь на его советы.

— Вы думаете, он ограбил сам себя, чтобы получить компенсацию по закону о защите?

В прошлом многие торговцы шли на этот трюк, чтобы ввести систему в заблуждение.

— Зачем человеку, который работает на королевский двор, пытаться нас обмануть?

— Тебе нужно это выяснить. Сообщи мне, когда будут новости, — он замолчал, ожидая кивка. — И попроси Адрианну Питерс подойти сюда. У меня есть для нее задание.

— Сделаю.

Орман вышел из комнаты так же быстро, как и вошел, звук его шагов затих в коридоре.

Эдвард продолжил просматривать документы, пока не нашел отчеты патрулей. В королевстве всегда была проблема с воровством. Бедняки пытались зарабатывать на жизнь за счет грабежей и убийств. Несколько лет назад был принят закон, который позволял богатым торговцам и гражданам возвращать потерянные деньги из казны королевства. Предполагалось, что это должно было удерживать торговцев в пределах Крилона, не вынуждая их искать защиту в других королевствах. Как и ожидалось, некоторые пытались обмануть двор и получали компенсации с фальшивых ограблений. Теперь патрули стали осторожнее с поиском воров и убийц, стараясь проработать все возможности. Это преступление было не первым, и далеко не последним.

— Вы звали меня, Ваше Величество? — спросила молодая девушка, появившись в дверях.

— Да, — он жестом пригласил ее сесть. — Мне нужно, чтобы ты сблизилась с королевой, поговорила с ней, подружилась. Я хочу знать, что именно она хочет и в чем нуждается, — приказал Эдвард, его голос разнесся в тишине его кабинета. — Ты принесешь мне информацию в течение нескольких недель.

— Будет сделано, Ваше Величество, — она замялась. — Могу ли я задать вам один вопрос?

— Да.

— Почему это так важно?

— Потому что, Адрианна, если птица хочет улететь, ты создаешь для нее клетку, что кажется раем, и она остается.

         ✵ ✵ ✵

Его сестра была чистым хаосом во плоти. С самого детства она не могла поддерживать порядок ни в чем, что бы она ни делала. Даже в её движениях временами сквозила резкость, и потому он удивился, когда Орман без колебаний позволил ей помогать ему.

Они были совершенно разными: один — с книгой в руке, сидящий в углу в ожидании минуты тишины, и другая — постоянно двигающаяся, создающая шум и хаос. Конечно, она тоже читала, но это происходило в самых нелепых позах и в самое странное время, что всегда удивляло их обоих.

— Адрия, пожалуйста, сядь.

— Я не могу! Мне нужно подружиться с королевой, — передразнила она голос короля, запрокинув голову. — Я не какая-то там игрушка, которой он решил развлечь ребенка!

— Вы одного возраста, Адри, — улыбнулся Стеффан, пытаясь разложить книги в своей комнате. — Посмотри на это как на отличную возможность узнать свою королеву.

Адрианна сделала еще один прыжок по комнате, схватила книгу и быстро положила ее на другую сторону стола.

Он прищурился:

— Пожалуйста, верни томик на место.

— Они и так находятся в полном беспорядке!

— У них будет порядок, который я пытаюсь создать, — вздохнул Стеффан. — Орман ругает тебя каждый раз, когда ты перемещаешь его драгоценные бумаги?

— Да. Ну, он пытался. Не получилось.

Он положил рядом недавно понравившуюся книгу «Восход света» и, обхватив голову руками, подтянул локти к коленям. Пальцы пробежались по рыжим кудрям, укладывая их на место. От этого движения рука заныла, а сердце заколотилось в нервном напряжении.

— Я люблю тебя, сестра, но можешь ли ты заняться своими делами и оставить меня наедине с книгой?

Адрия придвинулась ближе и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб:

— Я встречусь с Элисон в саду.

Как только она ушла, тишина окутала Стеффана. Это был идеальный момент, чтобы спрятаться от обязанностей и других людей.

— Слава Святым, — прошептал Стеффан себе под нос, листая страницы в поисках главы, на которой он остановился.

         ✵ ✵ ✵

История началась не так давно, с короля, прославившегося своей силой и стремлением завоевать мир. Его земли были полны талантливых воинов и целителей. Лучшая древесина добывалась в их лесах, а самые трудолюбивые кузнецы создавали мечи и кинжалы для армии Крилона. Солнце светило высоко над королевством, обеспечивая замок лучшими восходами и закатами, которые королевские особы проводили в покоях Андерхолла.

Война вспыхнула по воле монарха, который был известен своей жестокостью. В стремлении захватить больше земель Терии король возглавил армию — рыцари и генералы восседали на черных конях, а сам монарх ехал впереди верхом на серой кобыле. Его корона была выкована из прочнейшей стали, а черный турмалин украшал ее центр.

Сначала удача сопутствовала Крилону — победа за победой, армия продвигалась от деревни к деревне. Замки пали, кровь врагов окрашивала земли под их ногами. Пока однажды король не получил пророчество.

— Кровь королей окрасит зеленые воды. Серые облака скроют солнце, которое скроется за стенами Дома. Пока тени не падут и солнце не взойдет, цикл завершится там, где и начался. Тьма исчезнет под самым ярким небом.

Известный своей суеверностью, король прислушался к прорицателю. Разъяренный Артур хотел закончить войну и уничтожить генералов вражеской армии, чтобы заставить Терию подчиниться его командованию. Армия двинулась вперед с удвоенной силой, опасаясь гнева своего монарха. Вскоре генералы начали сомневаться в его здравомыслии, тайно планируя вернуть воинов в Крилон.

Но ранним утром крики потрясли лагерь войск. Солдаты обнаружили своих командиров убитыми — их мундиры были залиты кровью, а раны широко раскрыты на животах. Послание от короля — никто не должен сомневаться в его словах.

---

Оставшись один во главе армии, Артур двинулся вперед, ведя их к последней битве на Желтом поле. Один за другим солдаты падали на землю, пронзенные мечами и стрелами. Черные кони замерли среди павших. Вскоре тишина заполнила поле битвы.

Артур попытался пересечь реку, но был остановлен королем Терии, что перерезал ему горло. Кровь пролилась в воду, окрасив реку в бордово-красный цвет.

Это был последний день, когда Крилон видел солнце, оплакивая смерть своего монарха. На следующее утро свет впервые засиял в доме терианского торговца в Оукэнфейре. Бесконечные штормы обрушились на королевство, и воды переполнили реки и озера, превращая поля в болота и уничтожая урожай. Единственным убежищем для крилонского народа стал терианский Дом Света, хранивший внутри своих стен солнечный свет — там было тепло и сухо.

         ✵ ✵ ✵

Закрыв книгу, Стеффан откинулся на спинку стула, давая своей шее передышку. История засела в его голове, не оставляя места другим мыслям. Поразительное сходство с реальностью заставило его поверить в легенду — пророчество, столь близкое к нынешним трудностям Крилона, заслуживало, как минимум, внимательного рассмотрения.

Он встал и направился к кабинету. Нетрудно было найти Ормана, занятого бумагами. Он выглядел изможденным: волосы торчали в разные стороны, а глаза, затуманенные и блестящие, едва поднялись при его появлении. Заметив Стеффана, мужчина поднял глаза, приложив руку ко лбу.

---

— Что случилось? — спросил он.

— Если ты занят, я могу прийти позже, — предложил Стеффан, указывая на дверь.

— Нет, нет. Мне нужно отвлечься от роз, пионов, вишневых деревьев и всей этой садовой ерунды.

— Сад Ее Величества?

— Очевидно. Что ты хочешь?

— Помнишь, мы говорили о книге?

Орман кивнул, прижав кончики пальцев к вискам:

— Фэнтезийная книга. Та, что основана на Крилоне и тесно связана с Домом Света. Конечно, я помню.

— Как ты думаешь, это правда?

— Король так и не вернулся в королевство. Вскоре на трон взошел его сын, который правил до самой смерти, — Орман нахмурился. — Его первые годы были ужасными. Голод привел к воровству и убийствам. Большинство торговцев бежали из страны, оставляя свои дома беднякам.

«Это имело смысл, — подумал Стеффан. — Люди создали легенду из трагедии, рассказывая истории своим детям, чтобы развлекать и обучать их. Смысл и правда исторических событий затерялись во времени».

— Пророчество — это всего лишь элемент вымысла в истории. В Крилоне бывают солнечные дни. И в руинах Дома Света нет никакого солнца.

— Что они имели в виду, говоря, что цикл завершится там же, где и начался? Должны ли короли убивать друг друга, чтобы в их королевствах воцарился вечный мир?

— Циклы рождаются и умирают каждый день. Сам день — это цикл, который заканчивается, уступая место следующему. Бесконечный по своей природе, независимо от нашей жизни или смерти, — Орман сложил ладони вместе. — Войны между двумя близко расположенными государствами неизбежны — скоро Терия начнет войну с Крилоном, желая вернуть утраченные регионы. Кровь снова прольется. Цикл завершится.

— Кто-нибудь из королевского двора серьезно относится к пророчеству?

— Возможно, — мужчина пожал плечами. — Отец Блэкберн или старшие члены двора верят в легенды и их предсказания. Другие используют их как инструмент для управления толпой.

— Как Локридж?

— Возможно. Извини, Стеффан, мне нужно вернуться к работе, — Орман указал на огромную стопку, аккуратно сложенную в правом углу стола.

Стеффан кивнул, отступая назад:

— Спокойной ночи.

— Спокойной.

Направляясь к своим покоям, Стеффан сбил с ног нескольких слуг — слишком занятый своими мыслями, чтобы их заметить. Возможно, свет не был скрыт в стенах Дома, но история слишком уж походила на реальность. Солнечные дни были редкостью в Крилоне, но с прибытием королевы их стало вдвое больше, словно ее присутствие заставляло солнце светить ярче.

«Некоторые легенды, без сомнения, были правдой, — подумал Стеффан. — А некоторые еще только пишутся».

Глава девятая

Они мирно существовали в своих покоях, но вскоре спальня короля стала ее собственной, наполненной книгами и маленькими сокровищами. Ночи давались особенно тяжело. Она лежала, глядя в потолок, где тени создавали пугающие узоры. С каждым днем становилось все холоднее, а ледяные стены уже не могли защищать жителей от осенних ветров. Их спокойствие было нарушено вскоре после того, как в Андерхолл прибыло письмо. В нем Эдварда просили отправиться на границу с Рэдианом. Возможно, король Рэдиана решил нанести внезапный визит с небольшой армией.

День отъезда выдался солнечным. Небо окрасилось в светло-голубой цвет, заставив стены замка сиять изнутри. Карету подали к главному входу, но Эдвард предпочел ехать на своей серой кобыле по кличке Кэтбёрд.

Как только кучер закрыл дверь в карету, король сделал шаг вперед и обнял Элисон, прижавшись своими губами к ее, чувствуя, как они двигаются и раскрываются. Она чувствовала, как холод проникает в нее, словно мороз пробирался по ее телу через губы, спускаясь вниз по горлу.

— Надеюсь, ты позаботишься о Крилоне, дорогая, — прошептал он ей на ухо, внимательно оглядывая ее. — Не меняй ничего, пока меня нет, и уж тем более не доверяй тем, кто этого явно не заслуживает.

— Орман будет за главного, — ответила она, опустив взгляд.

— Но королева всегда остается королевой, любовь моя, — с улыбкой ответил он.

Серые глаза встретились с синими, прежде чем он повернулся к лошади и сел в седло. Взглянув в последний раз на Андерхолл, он заметил восемь ворон, сидящих на крыше башни. Действительно, это было путешествие, которое изменит его жизнь.

         ✵ ✵ ✵

Тронный зал вновь был полон. Несмотря на отсутствие короля, подданные собрались в Андерхолле, ожидая аудиенции с королевским двором, готовя свои вопросы и жалобы. Некоторые принесли с собой фрукты и яйца, другие — кур и коз. Элисон надеялась, что этих бедных животных оставят за пределами кухни.

Пока Эдвард отсутствовал, королева должна была возглавить аудиенцию, к которой присоединялся королевский двор. Это было скучное, предсказуемое занятие, утопающее в негромком ропоте недовольных приближенных.

— Терианская девушка сидит на крилонском троне. Какой смысл в мирном договоре, если их король снова вторгается в наши земли?

— В мгновение ока она предаст короля и начнет войну изнутри.

Жалобы людей были такими же, как и всегда. Жители Оукэнфейра столкнулись с отравлением воды, которое также беспокоило и Андерхолл. Фермеры Ханибрича испытывали проблемы с урожаем, что привело к голоду в деревне. В Фарланде не осталось фруктов. Десятки солдат погибли во время чумы. Армии нужны были новые рекруты.

Она внимательно слушала, обращая внимание на слова королевского двора и запоминая их мнения на будущее. Большинство из них не проявляли интереса к решению проблем. Но люди страдали, что могло обернуться для королевства тяжелыми временами, особенно после войны. Один человек привлек ее внимание — Лорд Оукэнфорд терпеливо ждал своей очереди, не оглядываясь на остальных. Его величественная осанка и черты лица выделяли его из толпы. Волосы цвета перца с солью были идеально уложены, красный пиджак безупречно сидел на его теле — типичный представитель королевского двора.

— Доброе утро, Ваше Величество, — он поклонился с ухмылкой на лице. — Могу ли я спросить, зачем вы здесь, пока Его Величество отсутствует?

— Почему я не могу здесь быть? — приподняв бровь, спросила она, заметив, как другие люди с любопытством смотрят на них.

— Вы недостаточно компетентны, чтобы говорить с жителями Крилона и отвечать на вопросы о жизни королевства.

— Почему же? — Элисон улыбнулась, наклонив голову. Мужчина застрял в своих предрассудках, и она жалела его. Помимо того, что она была женщиной, народ Крилона не доверял терианским королевским особам.

— Королева всегда служит королю. Разве это не то, что вы должны делать? Разве это не то, что вам нравится? Терианский король предложил вас в качестве приза для прекращения войны. Вы должны служить королевской семье Крилона, — выплюнул он, довольный своими словами.

Гнев поднялся в ее груди, кончики пальцев покалывало, но она сохраняла внешнее спокойствие, стоя рядом с троном, со сверкающей от яркого солнечного света короной. Здесь не оставалось места для теней — лишь ослепительный свет. Ее глаза потемнели, подбородок приподнялся. Она посмотрела на лорда свысока, чувствуя, что имеет на это право.

— Преклоните колени, — раздался в зале ее мощный голос. — Перед вашей королевой.

И люди склонились — падали на колени, опускали головы и замирали в тишине. Королевские особы и простые граждане, стражники и придворные — все молча склонили головы. Тишина заполнила тронный зал.

На мгновение она почувствовала удивление. Ей говорили, что королева должна служить, но никто не говорил о том, что ей могут подчиняться. А когда она взглянула на людей перед собой, слова Эдварда вспыхнули в ее сознании. Возможно, они служили ей и следовали приказам, ведь оспаривать ее волю значило оспаривать самого короля.

— Посмотрите на меня, — скомандовала она, шагнув в сторону лорда. Ее шаги эхом разносились по залу.

Элисон махнула Орману левой рукой, не оглядываясь. Он на мгновение растерялся, но вовремя вспомнил идентичный жест Эдварда. Он протянул ей нож — красивая сталь сочеталась с простой рукояткой.

— Тогда вы станете уроком для тех, кто посмеет умалить меня и мое право на место в Крилоне, — она подождала, пока Орман отступит назад, в ее ушах раздавались странные шепоты. — Вы спросили меня, что мне нравится? Мне нравится власть и отсутствие страха. Но, возможно, сегодня я стану той, чью сущность ненавижу, и заставлю вас вкусить этот страх.

Мужчина рассмеялся, взмахнув рукой:

— У тебя не хватит смелости сделать это, принцесса.

— Не принцесса, — сказала Элисон, улыбнувшись ему. Свет померк, оставив их в тени. — Королева.

Ее рука двинулась быстрее, чем мог заметить глаз. Лезвие рассекло плоть, оставив глубокую рану на его лице, едва не задев глаз. Он зашипел, глядя на нее. Она знала, что таких, как он, было много. Если отпустить его, другие будут чувствовать себя в безопасности, готовые нанести удар.

— Я знаю, что если оставлю тебя в живых, это приведет к неминуемой мести. Поэтому ты не покинешь это место живым. Это будет моей милостью.

Тени сгустились вокруг нее, заполнили ее вены и заставили ее действовать. Чувствуя, как энергия растет внутри нее, а голоса шепчутся в волнении, она подняла нож и быстро перерезала горло одним движением, казнив его на месте. Серые камни под его коленями стали алыми — прекрасный темно-красный цвет просочился на пол. Кровь густыми ручьями потекла дальше, не успевая застыть.

Она отступила на шаг, передавая нож Орману, чей взгляд был наполнен благоговением и восхищением. Кровь все еще капала с лезвия.

— Кто-нибудь еще?

Глава десятая