Бесплатный фрагмент - Песнь о странствиях Колибри. Пробуждение

Посвящается моей маме

---

Действие происходит в параллельном мире,

отличающемся от нашего наличием магии

и некоторыми изменениями в географии.

Многие названия и определения взяты из реальной жизни

для упрощения общего представления.

---

Слова терялись где-то на краю Вселенной,

А я смотрела на свет, летящий звездопадом,

Я была в тебя безумно влюбленной

И не знала, как сказать, что скучаю по тебе,

даже когда ты рядом…

---

Пролог

По заснеженным улочкам маленького городка неспешно шел высокий мужчина, облаченный в черное одеяние. Сумерки незаметно уступили право всепоглощающей ночи. Лишь несколько лавок одиноко освещали переулок, отдавая власть над остальной частью улицы угольной хозяйке. Миновав единственный источник света, человек в черном свернул в темную подворотню.

«Нет, не стоит больше верить этим ни на что не годным синоптикам! Передавали ведь солнечную погоду, а в результате разыгралась самая настоящая метель», — мужчина сетовал на свою доверчивость, ведь путь оказался неблизким.

Встречи сильных магов из других подразделений всегда проводились в строго отведенных местах, до которых можно было добраться лишь несколькими специально выстроенными порталами, не имеющими привязки к Ордену Магических стражей.

Прежде чем попасть к злополучным пространственным вратам, пришлось пройти чуть ли не через весь город. А мужчина даже шляпу с собой не взял, ведь, когда выходил, солнце припекало!

Конечно, можно было переместиться с помощью собственной пространственной воронки. Но на последнем задании полковник израсходовал всю магию — поэтому приходилось добираться, как все обычные люди.

Оказавшись в темной подворотне, маг активировал давно не использующийся и оттого заброшенный портал и ступил в новую реальность.

Лес, зеленый и такой прекрасный, а главное — здесь тепло. Мужчина осмотрелся и, не заметив ничего подозрительного, стал ждать. Вскоре неподалеку открылся портал, а следом из раскидистого кустарника показался молодой человек лет двадцати пяти, высокий, худой.

— Лейтенант Тиан Лару прибыл, — отрапортовал маг.

— Вольно, — ответил полковник Саферти. — Командованием было принято решение о твоем направлении в город Ларго. Команда Колибри. Вот и пришел твой черед, лейтенант, поработать вместе с легендарной Алиссией.

— Та самая Колибри? — не поверил услышанному Тиан. — Высвобождающая…

— Та самая… — загадочно улыбнулся полковник.

— Никогда не понимал женщин-командиров и тем более не был у них в подчинении, — скривился Тиан.

— Лейтенант, ты будешь поражен ее навыками, — игнорируя отступление молодого человека от правил поведения при старшем по званию, ответил полковник.

Не в первый раз Найджелу Саферти приходилось сообщать молодым и не очень молодым людям об их переводе в команду Колибри.

Абсолютно все поначалу себя так вели.

Нет, девушки и женщины стражи — это норма. Но вот женщина, а тем более девушка, командир — это скорее исключение из правил.

Обычно в Ордене Магических стражей представительницы слабого пола в лидеры не выбивались, максимум дослуживались до звания старшего лейтенанта и сражались под началом опытного стража-мужчины. Но майор Алиссия Лэйнэри являлась далеко не обычным магом, она была как раз тем самым исключением из правил.

Полковник Найджел Саферти уже привык к подобной реакции мужчин на свою подопечную. А также полковник знал наперед: позже эти люди не захотят покидать команду отважной и необыкновенной Элис.

---

Глава 1. Добро пожаловать. Колибри

Добро, что из самого сердца исходит,

Для других спасительным светом станет,

Все плохое в жизни когда-то проходит,

Что не смог отпустить, из самых глубин нещадно манит,

Подари миру любовь, что внутри — не стоит хранить,

Когда-нибудь обиды непременно смертельно ранят,

А так сможешь все плохое забыть,

Иначе лучшее в бездне души твоей канет…

Ларго. Небольшое кафе с открытой террасой

— Элис! Как же я рада тебя видеть! — воскликнула появившаяся на террасе блондинка и устремилась в направлении столика, за которым сидела миниатюрная златовласая девушка.

— Время идет, а ты совсем не меняешься, Миа, — произнесла она, поднимаясь с плетеного кресла и заключая подругу в объятия.

— Прямо-таки совсем? — засмущалась та.

— Ну да, ты все такая же шумная! — ехидно улыбнулась Элис.

— Угу, а я смотрю, чувство юмора, как и прежде, не частый гость в твоей обители? — не осталась в долгу подруга.

Девушки были знакомы со школьных времен, столько же и дружили. Но встречались крайне редко. Сначала Элис поступила в университет, находящийся в столице, а потом хоть и вернулась в родные края, но выбрала для постоянного места жительства город, расположенный в двенадцати часах езды от дома. Миа работала визажистом и часто ездила в командировки на разнообразные семинары. В этот раз девушку направили на курсы известного make-up-мастера, так удачно проходившие в Ларго. Ну как не встретиться с подругой, тем более такие встречи были большой редкостью.

— А ты все так же держишь книжный магазинчик совместно с Риной? — спросила Миа.

— Да, — улыбнулась Элис, вспоминая свое маленькое детище, в котором она не появлялась уже довольно давно. — К сожалению, сейчас люди не слишком жалуют книги, поэтому дела идут не так хорошо, как хотелось бы, но кое-какая прибыль все же есть. На жизнь хватает.

— М-да, — вздохнула подруга. — Ты всегда умела удивлять, Элис. Окончила школу с отличием, поступила в одно из самых лучших высших учебных заведений страны на химика, окончила Академию все с тем же пресловутым «отлично». Казалось бы, все слишком предсказуемо. И тут, вернувшись наконец домой после окончания обучения, ты резко переезжаешь в другой город, до которого еще и добираться черт знает сколько времени надо, и нет бы из-за работы, хорошей работы по специальности! Но, Элис, вот давно хотела спросить. Что случилось? Почему ты решила все бросить и переехать в Ларго, открыть книжный магазин? Уже шесть лет прошло, а этот вопрос никак не хочет покидать мою голову.

— Ты меня пугаешь, подруга, — наигранно ужаснулась Алиссия. — Что за мысли вдруг посетили твою очаровательную голову? Просто мне так захотелось. Я же уже миллион раз объясняла всем кому не лень! Понимание того, что я не хочу всю жизнь просидеть в лаборатории или на каком-нибудь заводе, сколь бы гениальна я ни была, — она пренебрежительно махнула рукой, якобы показывая свое превосходство над всеми, хотя в действительности девушка была уверена, что до идеала ей очень далеко, — пришло ко мне слишком поздно.

— Угу, на пятом курсе, — усмехнулась Миа.

— Ну не люблю я бросать то, что начала, поэтому и доучилась. Хотя, знаешь ли, чтобы управлять книжным магазином, химию знать совсем не обязательно, — подмигнула Элис.

— Да неужели? — рассмеялась Миа. — Ты мне прям глаза открыла! Все шесть лет думала, что это как-то связано, просто я чего-то в этой жизни не понимаю!

Атмосфера разрядилась, и подруги продолжили обсуждать скопившиеся у них новости в легкой и непринужденной манере. Но не прошло и часа, как зазвонил телефон Элис. Девушка резко поднялась и стремительно покинула террасу, а вернувшись, сообщила Мие, что ей срочно необходимо бежать.

— Что случилось? — встревожилась та.

— Да не переживай. Мелочи, но придется уехать. У кого-то из соседей трубу прорвало — нужно посмотреть, не у меня ли.

— Может, мне с тобой поехать?

— У тебя экспресс через два часа. До меня сорок минут добираться. Думаю, это того не стоит.

— Жаль, — погрустнела Миа.

— Лучше прогуляйся по аллее, которая расположена недалеко от вокзала. Там очень красиво, особенно в это время года.

Подруги распрощались, Миа решила еще немного посидеть в кафе, ей не хотелось так рано ехать на вокзал. А Элис, покинув террасу, устремилась в дамскую комнату. Тщательно осмотрев помещение и убедившись, что никого нет, девушка, облокотившись на входную дверь, чтобы никто не смог войти, развернула правую руку запястьем вверх и провела над ней левой рукой. На запястье появилась светящаяся черная татуировка в виде маленькой колибри, изображенной в профиль. Активировав магический символ, Элис выставила руку вперед. Воздух заискрился, и в следующее мгновение открылся портал, ведущий в неизвестность.

Пройдя через портал, Алиссия оказалась посреди поля. Ларго был завораживающе прекрасным городом-портом, окруженным лесами невиданной красоты с одной стороны и лазурным морем — с другой. Поля колосящейся травы и очаровательных цветов также не были редкостью для данной местности. И хотя Элис могла быть вызвана даже на другой край света, в окружающей обстановке девушка признала ставшие за шесть лет родными места.

— Интересно, где фрии? Что-то слишком уж тихо тут для третьего уровня опасности, — прошептала Алиссия. — И где моя команда, хотела бы я знать?! — уже вслух произнесла она.

Порталы открылись один за другим.

— Лия Райари «Незабудка» прибыла, — произнесла девушка значительно выше Элис ростом с темными коротко стрижеными волосами и карими с рыжим отливом глазами.

— Норриан Тэнейр «Призрак» присоединяется, — продолжил следом вышедший из портала мускулистый блондин с завязанными в низкий хвост волосами.

— Лалиэ Маури «Лиана» тоже здесь, — сказала подбежавшая высокая стройная брюнетка.

Девушка очень запыхалась, будто кросс пробежала.

— Лал, опять портал далеко от места назначения вывел? — спросила Элис.

— Угу, бежать пришлось, — покраснела девушка.

Лалиэ хоть и производила впечатление охотницы за сильным полом и выглядела весьма эффектно, на самом деле была скромной девушкой, наделенной от природы невероятной красотой и обаянием.

— Надо разобраться с этим, видимо, ты волну плохо ловишь, — задумалась Элис.

— Судя по всему, мы все ее плохо ловим, — усмехнулся подошедший следом худощавый мужчина со стильной прической. — Роэль Дайри «Факир» тут, — Роэль помахал всем рукой. Мужчина лучился харизмой, за счет чего выглядел моложе своих тридцати лет.

— И где фрии? — спросила невысокая шатенка в обтягивающих кожаных брюках и белом декольтированном топе со стразами. — Я со свидания дернулась из-за этих поганцев, будь они неладны! — девушка потупилась и все же решила соблюсти негласные договоренности: — Витерия Соули «Багира».

Договоренность представляться полным собственным и боевым именами была необходима членам новой команды для лучшего запоминания друг друга и обозначения своих магических способностей. Обычно так представлялись лишь первые две битвы в новой команде. Далее, после возникновения ассоциативной привязки боевого имени к конкретному человеку, положено было использовать только боевое имя. Хотя во многих подразделениях стражи чаще обращались друг другу по личным именам.

В новой команде майора Алиссии Лэйнэри данное сражение было пятым по счету. Правда, первые четыре выпали на один день, поэтому члены команды Колибри решили представиться повторно.

— Сара Парэйн «Стрела», — послышалось из-за высокой травы, а спустя мгновение оттуда появилась рыженькая кудрявая девушка в черных джинсах и белой блузке.

— Так, остался… — начала Элис.

— Рэйн Форроу «Мечник», — раздался голос за спиной майора.

Мечник обошел девушку, и ее взору предстал высокий статный мужчина с черными как смоль короткими волосами и изумрудного цвета глазами. Но уж его-то Элис знала отлично. Давний друг, пришедший на помощь, когда пробудились ее магические способности, а потом завербовавший девушку в Орден Магических стражей.

— Рэй, теряешь хватку, — лукаво улыбнулась Алиссия. — Ты сегодня последний.

— Не последний, Лис, а замыкающий, — под стать ей ответил мужчина.

Боевая команда под руководством Колибри в почти полном сборе. Последний член подразделения был в процессе перевода, и первые сражения проходили без его участия.

Итак, «Колибри», или Алиссия (Элис) Лэйнэри, являлась исключительным представителем Земного мира, обладающим необычными магическими способностями. Лишь немногие из людей были наделены магическим даром, причем все разным. Основная сила Элис заключалась в ее невероятно добром сердце. Свет, исходящий из самых глубин души, был способен освобождать человеческие души от фриев и возвращать людей к жизни. Конечно, то же самое мог сделать маг с ментальным даром в любом его проявлении. Наличие бойца с подобной магической силой было обязательным в каждой команде, но такого рода способности могли освобождать не более одного человека единовременно. Поэтому в битвах с большим количеством одержимых фриями людей очень редко, но бывали смертельные случаи среди стражей. Способности Элис же позволяли высвобождать неограниченное количество людей одновременно. Первоначально Алиссию длительное время пытались обучить разным приемам обороны и видам единоборств, так как предполагалось, что боевых способностей у нее нет. Но три года назад произошло событие, пробудившее в девушке новую грань ее дара. Тогда Элис стала получать обратно исходящую от нее светлую энергию, до этого отдаваемую на благо человечества, впитывая, как губка, часть способностей окружающих ее магов. Это перевело Колибри из ранга «главный спаситель» в ранг «универсальный страж». Она была неуязвима и невероятно сильна. За три года дослужилась до звания майора и стала первой девушкой-стражем, возглавившей боевую команду.

— Майор, какие наши дальнейшие действия? — спросил Рэйн.

Элис сосредоточенно сканировала татуировку на правом запястье, после чего перевела взгляд на поле:

— Курс на юг, там ближе к лесу возле реки студенты разбили лагерь. Полагаю, это и есть наша цель.

— Отлично, — скривилась Витерия, — еще и через поле идти придется.

— Я понимаю, что тебе, как сверхбыстрой, тяжело сдерживаться, но мы не должны привлекать внимание раньше времени. Поэтому пока никакой магии, — напутственно произнесла Элис и закатила глаза, когда Витерия вновь принялась жаловаться на свою невыносимую жизнь.

Команда магов выдвинулась в направлении юга. Несмотря на свой маленький рост, Элис двигалась довольно быстро и возглавляла шествие. Девушка была стройной, с женственной фигурой, длинными, до пояса, золотистыми волосами и золотисто-карими глазами, которые становились черными при интенсивном использовании способностей. Таким образом «тьма» высвобождала энергию из самых глубин. Три года назад оба глаза девушки постоянно были золотисто-карими, но после пробуждения нового дара правый глаз стал темнеть во время активного применения боевой магии. В зависимости от количества используемой магии иногда сила высвобождалась посредством обоих глаз. Именно эта «тьма» принимала дар от Вселенной и перенимала часть способностей сражающихся в бою спина к спине магов.

Сегодня на Элис были темно-синие зауженные брюки, шелковый топ-разлетайка с разрезом на спине, тоже темно-синего цвета, и летние кружевные ботильоны на утолщенном каблуке. Не самое удачное одеяние для битвы, конечно. Но и не самое худшее. Вон, Витерия на высоченных шпильках по полю плетется.

Миновав поле, восемь стражей приблизились к лесу и далее двинулись по его краю, дабы минимизировать возможность преждевременного обнаружения своего присутствия. Вскоре послышались голоса, стук молота и звяканье посуды. Выглянув из-за очередного дерева, весьма массивного по размерам, Элис махнула рукой остальным членам команды, призывая их остановиться. Все притихли, девушка осторожно обогнула ствол и скрылась за ним. Спустя три минуты командир команды вернулась и доложила обстановку:

— Итак, там по меньшей мере двадцать человек. Столько я насчитала. Вполне возможно, что некоторых просто нет в лагере.

— Это точно фрии? — осторожно спросила Лалиэ.

— Да, по крайней мере, те двадцать студентов, что находятся в лагере.

— Ух-х-х-х, — выдохнула Сара. — Многовато как-то.

— Это еще мало, — улыбнулся Рэйн.

— План следующий. Чтобы никто не убежал, Лия, Витерия и Лалиэ создают контур. Лала, ты выпускаешь лианы и направляешь их Витерии. Она пробежится по периметру лагеря и придаст контуру очертания. Далее Лия возведет ментальный барьер вдоль лиан. Витерия контролирует границы. Можно, конечно, и без лиан, но так надежнее, да и время позволяет. Остальные в бой. Лалиэ, ты тоже.

Лалиэ кивнула.

— Норриан, когда я освобожу людей от фриев, вы с Рэйном должны будете вынести их за пределы контура. Потом — в бой.

— Их слишком много. Может, обойдемся без транспортировки людей за пределы контура, это ведь время займет, — предложила Витерия.

— Мы быстро управимся, — улыбнулась Элис. — А если оставим людей внутри контура, кто-то из вас может случайно задеть человека в бессознательном состоянии. Никто не должен пострадать!

— А мы не пострадаем? — встрепенулась Лия.

— Вот заладили, — устало произнесла Элис. — Отставить разговоры. Рэйн и Риан переносят людей, Лия держит контур, Витерия наблюдает за границей. Остальные участвуют в сражении. Все поняли?

Стражи послушно кивнули.

— Что касается противников, я беру на себя правую часть лагеря, там где-то десять-двенадцать фриев, остальным по два духа в левой части. Справитесь?

Ответа не последовало. Гробовая тишина. Все оторопело посмотрели на командира команды, Рэйн улыбнулся. Элис подняла голову, отвлекаясь от рисования на земле плана расстановки сил.

— Что-то не так?

— А ты десять фриев одновременно потянешь? — неуверенно поинтересовалась Витерия.

— Разумеется, — монотонно ответила командир. — Иначе не стала бы брать на себя стольких теней.

— Майор, у нас уже четыре операции было, и ты ни в одной из них в качестве бойца не участвовала. Два противника одновременно — это много. Но десять фриев разом! Не переоцениваешь ли себя? — поразился такой легкомысленности Роэль.

В предыдущих четырех сражениях противников было до смешного мало, максимум по одному на стража. Элис пользовалась этим, чтобы лучше присмотреться к каждому члену команды, узнать, кто на что способен, у кого какой уровень дара и боевых навыков. Да и раскрывать себя не хотелось раньше времени. Многие маги восхищались необычной способностью Элис — массовому извлечению фриев из людей. Но мало кто знал об истинном даре Колибри. Тем же, кто имел честь сражаться с Элис в одной команде, запрещалось рассекречивать информацию о ее боевых талантах. Вот и получался ребус — боевая магия есть, но какая именно, знали лишь избранные. Однако все тайное рано или поздно становится явным. Это было лишь вопросом времени.

— А вот сейчас и проверим, — улыбнулась Элис.

— Из-за неправильной расстановки… — начала было Витерия.

— Отставить разговоры, — не выдержал Рэйн. — Алиссия — один из сильнейших боевых магов. Так что ликвидировать панику и прекратить обсуждать команды майора Лэйнэри.

— Спасибо, Рэйн, — устало произнесла Элис. — Каждый раз одно и то же. Вот уже третью команду возглавляю, но ничего не меняется. Итак, сейчас входим в лагерь и спрашиваем, как выбраться на главную дорогу, говоря, что заблудились. Как вам известно, пока низшие фрии находятся в теле человека, они не могут пользоваться своими навыками и способностями, поэтому не поймут, что мы стражи. По крайней мере, в лагере находятся только одержимые люди, отдельно летающих фриев не зафиксировано. Сильных особей также не наблюдается. Всем изобразить изнеможенный вид и выходим.

— А если там пробужденные фрии есть? — обеспокоенно спросила Лалиэ.

— Среди присутствующих пробужденных духов нет, — успокоила ее майор.

Изнеможенный вид стражи на себя нацепили еще полчаса назад, пока пересекали поле, так что сейчас команда покинула свое убежище за массивным деревом и вышла навстречу врагу, изображая саму невинность. Пока шесть человек общались со студентами, отвлекая их, Лалиэ и Витерия уложили лианы и подали Лие сигнал, что все готово. Та незаметно отсоединилась от группы и направилась к месту разрыва между лианами. Конечно, мелочь вроде этих растений была совсем не обязательна, но с помощью такого своего рода основания проще направить и распределить энергию, ведь физически контур уже имеет очертания. Барьер был невидим, но покинуть его не представлялось возможным.

— Как вы говорите? — переспросила Элис, невинно хлопая густыми черными ресницами и изображая крайне непонятливую особу. — Вернуться обратно на километр, потом повернуть направо, и там обнаружится тропинка, которая выведет нас на главную дорогу?

— Именно, — согласно кивнул невысокий мужчина лет тридцати пяти.

— А километр — это примерно сколько? — включилась в игру Сара и начала слишком часто хлопать своими настолько же густыми ресницами.

Мужчина тяжело вздохнул, а стоявший рядом с ним двадцатилетний парень громко рассмеялся.

— Слушай, Мик, если тебе так смешно, объясняй им сам, потому что у меня уже закончились варианты изложения.

— О’кей, Дин. Я даже проводить могу, — парень подмигнул девушкам.

— О, это так мило с вашей стороны, — восхитилась Элис, продолжая тянуть время, — но нам бы не хотелось отвлекать вас от отдыха, поэтому, может, попробуете объяснить еще раз…

Однако договорить майор не успела. В поле зрения появились два накачанных мужчины, которые тащили Лию. Они приблизились и сказали что-то на непонятном языке. Видимо, мужчина, у которого закончились варианты объяснения пути для непонятливых девушек, был здесь главным. В этот момент стражи осознали: что-то пошло не так. Лию поймали, а значит, она, скорее всего, не успела доделать контур. Элис кинула на девушку вопросительный взгляд, Лия отрицательно покачала головой.

— Что ж, — командир телепатически передала план дальнейших действий, — Сара, включи сейчас супербольшую дуру и наведи смуту. Фриев я вытащу быстро, сбежать никто не успеет, но вот потом… В общем, всем принять боевые позиции. От плана не отклоняемся.

Стражи кивнули, Лия незаметно для студентов подмигнула.

Дин повернулся к команде незнакомцев, хотел что-то сказать, но лишь рот открыть и успел. В этот момент Сара заорала: «Пожар!». Все присутствующие посмотрели на нее очень удивленно, в том числе и свои. Видимо, ничего более умного девушке в голову не пришло. Элис тяжело вздохнула, незаметно отошла в сторону и, раскинув руки в разные стороны, вскинула голову и закрыла глаза. Спустя считаные секунды ладони ее наполнились светом, а следом и все тело стало сплошным источником излучения. До того, как студенты успели сообразить, что происходит, и хоть что-то предпринять, свет заполнил все пространство внутри незавершенного контура. Фрии покинули тела захваченных ими жертв, а люди упали на землю без сознания. Тени зло посмотрели на группу из восьми стражей. Одни направились прочь, другие застыли на месте.

Рэйн ринулся за первым беглецом, по пути возведя две руки вверх. Настигнул врага страж уже с длинным острым мечом в руках, вознесенным для удара. Мгновение — и темный плащ жертвы был разрублен надвое, а сама тень уничтожена. Магический дар капитана Форроу позволял вызывать любой вид холодного оружия, в том числе и предметы, не совсем относящиеся к оружию, но которые можно использовать для поражения цели при помощи мускульной силы. Рэйн в совершенстве владел любым мечом, данные навыки не были приобретенными. Капитан умело управлялся с оружием с того самого момента, как впервые взял его в руки. Разумеется, все вызываемые предметы были не обычными, а магическими, то есть могли поглощать энергию и силу противника.

Остальные порождения тьмы не могли стерпеть подобного унижения, разозлились на смелых стражей и предпочли бегству уничтожение врага. Лалиэ подошла к двум верзилам, а точнее уже теням, которые сдерживали Лию. Люди, чьи тела были заняты фриями, давно лежали на земле без сознания. Тени предприняли попытку ментальной атаки в адрес Лии, но не на ту напали. Младший лейтенант Райари, или Незабудка, была очень сильным магом, наделенным такими способностями, как телекинез и телепатия. Также ее дар позволял оказывать воздействие на память, эмоции и совершать ментальные атаки. Сейчас девушка с закрытыми глазами и серьезным выражением лица успешно отбивала все попытки противника захватить ее сознание. Лалиэ воспользовалась ситуацией и направила ползущие по земле растения на теней, занятых ментальными атаками. Лианы окутали двух противников и впились в их плащи и прозрачные тела. Эти творения юной магички были не просто растениями. Обвивая жертву, они поглощали ее энергию, как духовную, так и магическую, пока не высасывали все до последней капли. Такова была магия, подаренная природой младшему лейтенанту Маури с боевым именем Лиана. Девушка могла сотворить прямо из воздуха любое растение, которое беспрекословно ей подчинялось.

Внезапно одна из теней, стянутых лианой, вспыхнула.

— Роэль! — возмутилась Лалиэ. — Я ведь не успела выпить силу из него!

— Лал, так быстрее, — весело ответил Факир. — Я понимаю, что за счет этих тварей ты сильнее становишься, но вон их сколько еще.

Девушка оглянулась. Да, количество противников резко увеличилось. Оказывается, в лагере было куда больше двадцати захваченных студентов, и люди продолжали сбегаться. Элис по-прежнему вытягивала теней из человеческих тел, остальные стражи участвовали в бою. Норриан выносил бессознательные тела за пределы контура. Лия уже успела его доделать, оставив лишь небольшой проход, который, собственно, и караулила.

— Стоп, — удивилась Лалиэ, оглядываясь по сторонам в поисках стражницы, — и когда она успела? Только что же здесь стояла?

— Ты не заметила, но Лия умеет делать очень качественные проекции. Она стояла там с самого начала.

— Вот блин, — выдохнула магичка.

— За дело, Лал, за дело давай берись! У нас сил не хватает, а ты тут прохлаждаешься. Потом возмущаться будешь!

— Я только… — Лалиэ обернулась, но рядом уже никого не было.

Роэль стоял в трех метрах от нее и с ехидной улыбочкой на лице формировал огненный шар, который тут же запустил в пролетевшую мимо тень.

— Сбежать, значит, собирался?! Фрий недоделанный, — крикнул он перед тем, как спалить противника.

Лалиэ выбрала себе двух новых жертв. Или это они выбрали ее, еще не осознавая, на кого наступают с атакой. Тени приблизились почти вплотную к девушке, когда из земли вырвались стебли цепкого подмаренника и овили их черные мантии. Лалиэ следила за противниками в оба глаза, как вдруг перед ее взором предстала следующая картина: одна тень убегала от другой.

— Это что-то новенькое, — задумчиво произнесла она, склонив голову набок.

— Неплохо так смотрится, да? — спросил внезапно возникший из ниоткуда блондин. — Я, значит, людей переношу, а этот атаковать вздумал, — девушка вопросительно посмотрела на Норриана, не понимая, про кого из двух бегающих духов парень говорит. — Отвлекал, в общем, вот я и соткал из тьмы ему друга. Только друг больно приставучий вышел, зато фрию не скучно теперь. Вон как убегает от своего соплеменника.

Старший лейтенант Тэнейр обладал единственным в своем роде даром — способностью повелевать тьмой, вызывать ее, манипулировать, создавать из нее любой предмет или существо. Внутренний магический резерв мага был фактически неисчерпаем. Орден Магических стражей недоумевал — подобного дара более не встречалось ни у одного из завербованных людей. А природа магии была схожа с самими порождениями тьмы. Разумеется, Орден относился к Норриану Тэнейру с настороженностью, опаской и даже некоторым страхом. Но понимая, что подобного мага лучше держать в поле зрения, главная магическая организация Земного мира пригласила Риана пополнить ряды защитников родной планеты от иномирного вторжения. Впрочем, продвижение мужчины по карьерной лестнице шло крайне медленно. В свои двадцать девять лет его так и не повысили до капитана.

— Развлекаешься, значит? — укоризненно посмотрела на него Лалиэ. — Лучше помоги нашим в правом секторе. Они, по-моему, там не справляются.

Норриан посмотрел в указанном девушкой направлении. Там царил настоящий хаос.

— Что за черт!

— Нездоровый ажиотаж. Пошли разберемся. Я как раз с этими двумя закончила.

В этот момент две тени, овитые подмаренником, растворились в воздухе, а растения уползли обратно в землю. Лалиэ и Норриан направились в сторону столпотворения фриев.

Тусклые факелы освещали длинный туннель. Пройдя по узкому коридору, Тиан Лару попал в холл огромных размеров с шикарной хрустальной люстрой, висевшей высоко под потолком. Главное подразделение Ордена Магических стражей южного сектора.

«Такая команда хорошая была, надо же было перевести всех в северный сектор», — думал Тиан.

Двадцатичетырехлетний молодой человек только недавно встретил девушку своей мечты, наконец-то стала налаживаться жизнь. Многие стражи годами не могут найти себе подходящую партию. Обычные девушки и парни, которым не разрешается раскрывать информацию о роде своей деятельности, не выдерживают постоянных отлучек, вечных секретов и недомолвок и сбегают от такой, переполненной тайнами, жизни. Алекса же ничего не спрашивала, доверяла, да и семья у нее хорошая. Поэтому Тиан попросил руководство оставить его в южном секторе, а это значило, что придется сменить команду. Команда Лайта была Тиану второй семьей. Именно с Лайтом началась карьера молодого человека в качестве боевого мага. А сейчас придется подчиняться девушке.

— Лейтенант Лару, вас ожидают, — произнес монотонным голосом высокий маг в черном военном костюме.

— Все в порядке, Кайл, — сказал вышедший из соседнего помещения полковник Найджел Саферти, курирующий команду Колибри. — Мы уже уходим, нет времени.

— Но как же собрание? — спросил маг.

— Правление уже осведомлено о ситуации.

— Так точно.

— Итак, Тиан, — обратился полковник к молодому человеку. — Ваша новая команда сейчас находится на задании. Мы отправимся на место битвы. Ваше участие в данной операции не исключено, но предварительно эта прогулка запланирована как ознакомительная. Вы воочию увидите работу команды со стороны, и лишь в случае крайней надобности мы с вами вмешаемся в бой.

— Просто смотреть? Не участвовать? Какой в этом смысл?

— Смысл следующий: у остальных членов команды было достаточно времени ознакомиться с магическими навыками друг друга. Вы же увидите каждого из них впервые. Единственное, что вас объединяет: никто из них еще не видел Колибри в бою.

— Вы же говорили, что это пятая совместная битва?

— Именно так. Остальные сражения позволяли Элис не принимать участие. Но сейчас не тот случай. Фриев много. Ее вмешательство необходимо, поэтому направлена именно команда Колибри.

— Какое количество противников?

— Мы предполагали, что не более двадцати. Но по последним данным — тридцать пять.

— Тридцать пять? — воскликнул Тиан. — И вы думаете, что наше вмешательство не потребуется?

— Уверен почти на сто процентов. Повторяю, не вмешиваться, пока я не дам команду, это приказ.

— Вас понял.

Полковник подошел к глухой кирпичной стене, которая совсем не вписывалась в богатый интерьер штаб-квартиры Ордена, провел вдоль нее рукой. Поверхность кирпичной кладки поплыла, открывая туннельный портал, способный вывести в любую точку мира. Мужчина приложил руку к панели рядом со стеной, таким образом настраивая портал на нужные координаты. Спустя минуту полковник в сопровождении молодого лейтенанта покинул стены Ордена, исчезнув в темной бездне портала.

Рэйн и Сара вели сражение против шести фриев в левой части лагеря. Роэль застрял на периферии, неподалеку от сдерживающей контур Лии. Часть темных духов все же решила спасти свои жизни и бросилась к единственному проходу, который охраняла Витерия. Но дезертиров оказалось слишком много. Десять призраков атаковали младшего лейтенанта Соули и занятую контуром Лию.

— Девочки, не многовато ли вам ухажеров? — ехидно усмехнулся Роэль, подоспевший как раз вовремя.

— Знаешь ли, мне и среди нормальных людей поклонников хватает, — в той же манере ответила ему Витерия, нашинковав двумя катанами первого призрака-самоубийцу, рванувшего к бреши в защите. — Забирай половину, я не жадная.

— Что ж, детка, посмотрим, кто быстрее ликвидирует пятерку бесстыжих беглецов? — Роэль подмигнул своей напарнице и поднял руку над головой.

В следующий миг ближайший из дезертиров-неудачников был рассечен огненной саблей и превратился в горстку пепла.

— Слабенькие они какие-то, — хмыкнул Факир. — Ни одного даже самого мизерного плохого воспоминания из моей богатой на них жизни не выдернули.

— Ты просто выбираешь слабаков, — с иронией подметила Багира, огибая одного из фриев. — Как там говорится: «Рыбак рыбака видит издалека!»

— Вот договоришься ты, Эрия, договоришься, — уязвленно ответил маг.

Стрела просвистела над головой Роэля и пронзила собирающуюся атаковать сзади тень. Фрию таки удалось посеять смуту среди стражей до того, как его отправили в небытие. Уничтожить преследователей дух не мог — слишком слаб, а вот разладить отношения в еще не сплотившейся семье и подпортить настроение стражам — запросто!

— Эль, Эрия, сосредоточьтесь на противниках, миловаться после качественно выполненной работы будете, — строго произнесла Сара.

— Но… — начала Витерия, выходя из затуманенного сознания.

— Отставить разговоры, — прозвучал холодный голос Рэйна, — сосредоточиться на сражении. У вас два фрия только что прорвались в брешь. Догнать!

— Так точно, — произнесли пристыженные стражи и исчезли, пройдя через дыру в контуре.

— Роэль так-то вообще не обязан был меня слушать, мы с ним равны по званию, — озадаченно произнес капитан Форроу.

— Понял, что провинился, — пожала плечами Сара, выпуская болт из арбалета в шмыгнувшего к проходу фрия. — Ты так-то заместитель Элис — тебя должны слушаться.

Рэйн бросил укоризненный взгляд на Сару, девушка улыбнулась.

— Это неофициально… — произнес Мечник.

— Не имеет значения. Элис сказала, что ты с ней наравне…

— Лия, закрой контур, — приказал Рэйн, оборвав девушку на полуслове.

— Но наши еще не вернулись… — произнесла та, бросив вопросительный взгляд на капитана.

— Ничего, с той стороны потусуются, как раз времени наболтаться будет предостаточно, — ответил Мечник. — Сара, разберись тут, я — к Элис.

— Поняла.

В правой части лагеря образовалось настоящее столпотворение теней. Норриан и Лалиэ подоспели к этому сборищу самоубийц как раз вовремя. А как еще их назвать? Это была последняя группа одержимых студентов, которые успели проникнуть внутрь контура до его полной активации. Элис только что закончила освобождение несчастных от власти теней. Фрии же оказались не из трусливых и решили уничтожить виновницу приключившихся с ними несчастий. Только не на ту напали!

Девушка открыла глаза. Так, обстановка следующая. Шесть фриев-зрителей, наверное, решили проконтролировать, как же их товарищи с задачей справятся. И не страшно им там стоять, когда столько стражей повсюду? Четыре фрия-болельщика. Данные индивидуумы выстроились в первых рядах, внимательно следят за каждым действием участников сражения и активно трясут своими черными мантиями, очереди дожидаются. И-и-и-и, по одному с каждой стороны заходит. Хотя они скорее забегают, стремительно так. Решили двое на одного накинуться? Нечестно играют!

Элис пригнулась и взмыла вверх. Фрии, видимо, такого поворота не ожидали и почти столкнулись лбами, но вовремя сменили траекторию движения, поднялись ввысь и решили продублировать маневр стражницы в воздухе. Нет, у этих двоих точно никаких навыков ведения стратегического боя нет, хотя чего там навыков, у них, похоже, и мозги-то напрочь отсутствуют. Девушка зафиксировала свое положение в воздухе и раскинула руки в разные стороны. Смотрящим снизу казалось, что она медитирует. Но…

— Она летать умеет? — ошеломленно выдохнул Норриан.

— Это не совсем полет, — улыбнулся подошедший представительного вида мужчина средних лет. — Это скорее управление воздушной стихией.

Воздух над повернутыми в сторону неба ладонями Элис заискрился и принял очертания сфер. Девушка свела руки, а потом резким толчком направила два энергошара в разные стороны, ликвидировав тем самым сразу двух противников.

— Интересненько, — в задумчивости произнесла Лалиэ. — Майор может управлять стихией воздуха. Не самый плохой вариант боевого дара.

— То ли еще будет, — подмигнул ей мужчина.

— Полковник, а вы к нам какими судьбами?

— Коллегу вот вам привел, — ответил Найджел, кивнув в сторону высокого молодого человека.

— О-у, — протянула девушка. — Новенький!

Еще две тени решили попытать удачу, полагая, что у девушки, лишившей их тел, запас энергии на исходе. Рванули молниеносно, надо отдать им должное. Элис сформировала огненный шар в одной руке, вторую закинула за спину и извлекла из материализовавшегося прямо из воздуха колчана стрелу. Резкий толчок левой руки вправо, и черные одежды стремительно движущейся к цели тени воспламенились, превратившись в пепел вместе с хозяином. Сжатая в правой руке стрела направлена на заходящего слева фрия, левая рука держит рукоять лука. Стрела наложена на тетиву, лук натянут, выстрел, тень ранена.

— Вот незадача, — Элис покачала головой. — Видимо, в стрельбе из лука мне еще нужно попрактиковаться.

Огненный шар начал зарождаться в правой ладони, но фрий рассыпался на мелкие частицы раньше, чем огонь принял конкретные очертания.

— Отлично, Сара, — одобрительно кивнула Элис. — Мне у тебя еще учиться и учиться.

Стрелы и лук растворились в воздухе, передав эстафету шотландскому двуручному клеймору. Взмах, резкие точные удары — и еще два фрия повержены в пух и прах. Сара уничтожила одного темного духа. Рэйн пошел в атаку на двух фриев, записавшихся в зрители, используя шамшир с изогнутым назад клинком, позволяющим наносить более глубокие раны. Элис расправилась еще с двумя противниками, разрубив их клеймором, и, сделав петлю в воздухе, приземлилась на землю, встав на одно колено.

Раздался звук выстрела, майор Лэйнэри обернулась и увидела, как с воплем растворяется в воздухе последняя тень.

— Ты одну пропустила, — подмигнул ей молодой человек, державший в руках пистолет. — Непорядок, сестренка.

— Тиан, — прошептала ошеломленная Алиссия. — Ты тоже страж.

Вот так вот, среди захватывающего и крайне напряженного сражения, ты совершенно случайно можешь осознать, что возлюбленный твоей сестры — маг и он теперь часть твоей команды Магических стражей, защищающих Землю от теней из Мира Тьмы.

---

Глава 2. Алиссия

Боль, что сердце пронзает, — гони,

Нет места печали и мести,

Любовь внутри себя возроди,

Она бескрайна и бесконечна…

Шесть лет назад

Саламари. Академия Шаори

— Лис, ты блокнот в аудитории забыла, — послышалось со стороны второго административного корпуса.

— Спасибо, Инна, — ответила Алиссия.

— Спешишь домой? — подмигнула светловолосая девушка.

— Угу, у нас сегодня с Саймоном пять лет, — гордо ответила та.

— Ого, вы так долго вместе! Это показатель. Поздравляю. Что-то задумала?

— Хочу романтик устроить. Ужин, свечи и все такое.

— Класс, в таком случае не смею задерживать.

— Еще раз спасибо за блокнот.

— Да было бы за что, — улыбнулась Инна и, помахав рукой, побежала в сторону первого корпуса.

Элис направилась к выходу из академии, но не успела покинуть пределы корпуса, как дорогу ей преградил высокий симпатичный брюнет.

— Джоэль, я спешу, — девушка попыталась обойти молодого человека.

— И куда это, интересно знать?

— А я обязана тебе докладывать?

Джоэль резко развернулся и уперся рукой в стену, перекрыв Элис все пути к отступлению. Девушка сначала подалась в одну сторону, потом в другую, но брюнет оказался сильнее.

— Сколько раз я тебе говорил: бросай этого Саймона, — прошептал молодой человек возле самого уха Алиссии. — Он никогда не будет любить тебя так же сильно, как я.

— Сколько раз тебе нужно повторить слово «нет», чтобы ты осознал, что оно совсем не оставляет надежды на исполнение твоего желания? — смотря прямо в голубые глаза, произнесла Элис и резко подняла ногу вверх.

— Черт! — выругался Джоэль, сгибаясь в три погибели. — Черт бы тебя побрал, Алиссия. Кто же так делает?

— Я как раз хотела спросить тебя о том же. Прямо мысли читаешь, — с усмешкой произнесла девушка и стремительно направилась к выходу.

— Ты будешь моей! Вот увидишь! — крикнул ей вдогонку брюнет.

— Никогда, — прошептала Элис, покидая здание академии.

Квартира, где Элис жила со своим женихом, располагалась в часе езды от университета. Саймон был еще на работе. Девушка зашла в квартиру и поставила тяжелые пакеты на пол. Надо было разобрать покупки, приготовить ужин, навести порядок… Готовить Элис не особо умела. Нет, она, конечно, старалась изо всех сил, однако спустя множество попыток поняла, что никогда ей не сотворить шедевр кулинарии. Но уж пожарить стейк и запечь картошку точно сможет, что тут сложного. Однако, подумав хорошенько, мясо решила тоже запечь.

Элис включила свою любимую музыку и, напевая песню, принялась распаковывать покупки. Когда будущий ужин отправился в духовку, девушка решила принять расслабляющую ванну.

Алиссия и Саймон встречались уже целых пять лет. Полгода назад молодой человек сделал Элис предложение, и это был самый счастливый день в ее жизни. Пара договорилась устроить скромную свадьбу после того, как каждый получит высшее образование. Саймон учился в авиационном училище. До окончания обучения оставалось два месяца.

Сегодня у влюбленных был маленький праздник. Элис вся лучилась счастьем. Она представляла, как вместе с любимым будет жить в уютной квартирке, потом у них родятся две очаровательные девочки. Семья для Элис всегда была на первом месте. Больше всего на свете девушка мечтала о любви и семейном уюте, карьеристка из нее была никакая.

С этими приятными мыслями Алиссия надела мягкий халат и вышла из ванной комнаты. В дверь постучали. Саймон? Нет, еще слишком рано.

— Кто там? — спросила Элис.

— Меня зовут Лейла, — ответила неизвестная девушка. — Элис, ты меня не знаешь, но нам нужно поговорить. Открой, пожалуйста.

— Верно, я вас не знаю. О чем тогда нам разговаривать?

— О Саймоне, например.

— Вы знаете Саймона?

— Мы же не будем через дверь вести беседу?

Поворот замка, еще один, и дверь открылась. В квартиру вошла симпатичная блондинка лет двадцати. На ней были рваные джинсы, блузка и сандалии.

— Я — жена Ника.

— Ника… — задумалась Элис. — Ник…

— Ник и Саймон вместе работают и после работы тоже много времени проводят в общей компании. Неужели ты никогда не слышала о нем от своего парня?

— Слышала, — ответила Алиссия, поняв наконец, о каком Нике идет речь. — Что-то случилось?

— Ник от меня ушел.

— Сочувствую, но при чем здесь я? — недоумевала девушка.

— А при том, что в случившемся твой Саймон виноват. Он пагубно влияет на моего мужа.

Элис потеряла дар речи. Эта особа пришла, чтобы обвинить ее любимого в том, что у самой семья развалилась. Интересненько…

— Стоп! — нахмурившись, произнесла девушка. — У каждого своя голова на плечах. У твоего мужа в том числе. Но даже если Саймон в чем-то и виноват, почему ты мне об этом говоришь?

— Потому что считаю, что ты должна знать правду о человеке, с которым собираешься связать свою жизнь, если, конечно, до этого дело дойдет, — небрежно бросила блондинка, наматывая белокурый локон на палец.

Элис вопросительно посмотрела на доброжелательницу.

— У твоего Саймона есть другая. Они вместе уже три месяца, — ровным голосом произнесла Лейла.

Элис показалось, что земля уходит из-под ног, но она вовремя отбросила внезапно нахлынувшие эмоции: «Подождите, а кто сказал, что это девица, которую я вижу в первый раз в жизни, говорит правду?»

— Но…

— Он никогда особо верностью не страдал. Но раньше ничего серьезного не было. Я молчала, потому что это не мое дело. А сейчас, когда потеряла мужа и узнала правду об их совместных похождениях, решила, что ты должна знать, за кого замуж собираешься. Саймон не заслуживает такой девушки, как ты.

Элис остолбенела от подобных заявлений, но, взяв себя в руки, задала главный вопрос:

— А почему я должна тебе верить?

Лейла достала телефон из сумочки и принялась что-то в нем искать. Спустя пару минут она продемонстрировала Элис фотографии: на одной Саймон сидит на плетеном диванчике в летней беседке кафе, на его коленях симпатичная брюнетка; на второй запечатлен поцелуй все на том же диванчике; на третьей они обнимаются, офис, кофе-рум.

На этом блондинка не остановилась. Она показала видео. На нем Саймон и все та же брюнетка прыгают с парашютом, столько эмоций, веселье, болтовня, поцелуй, в финале они исчезли в проеме вертолета. Снимал, видимо, Ник.

Элис пошатнулась, и вместе с ней весь ее мир со счастливыми планами на будущее. Сердце пропустило удар и бешено заколотилось. Кажется, сейчас земля и правда уйдет из-под ног.

— Не может быть… — прошептала девушка.

— Ты красивая, умная. Не переживай так, найдешь более достойного.

Все было как в тумане. Элис плохо помнила, как попросила благодетельницу уйти, как дошла до кровати и рухнула на нее без сил. Слезы бежали по щекам непрерывным потоком. В голове было абсолютно пусто, и только одна мысль непрерывно крутилась: «Это просто не может быть правдой! А если все сказанное правда, то как жить дальше?»

Элис открыла глаза. На улице было темно, в комнате тоже. Голова раскалывалась. Девушка протянула руку и включила напольную плетеную лампу. Комната озарилась тусклым светом. Осмотревшись, Алиссия поняла, что в квартире пусто. Саймона все еще нет. Она набрала его номер. Гудок. Снова гудок. Бесконечно долгий гудок, когда каждая секунда неведенья равноценна смерти. Он не брал трубку. Алиссия собрала все оставшиеся силы, поднялась и побрела к окну. По дороге беззаботно плыли машины, горели фонари и капал дождь, так безмятежно, успокаивающе. Элис выбросила испорченный ужин, зажгла свечи. Надела красивое кружевное платье, уложила волосы. Косметика скрыла следы царившего в душе урагана. Красота. Да, мечты рухнули в один миг, любовь оказалась совсем не взаимной, дорогой сердцу человек предал, в душе затишье, какое бывает перед самой страшной бурей. Но буря случится потом, а сейчас нужно встретить предателя как следует, а потом как следует выпроводить его из своей жизни навсегда. Прошло еще два часа, прежде чем в двери повернулся ключ. Время ожидания Элис провела с пользой: нашла большие вместительные сумки, собрала вещи Саймона и поставила их в прихожей, в дальнем углу, одна на другую, так, чтобы не сильно бросались в глаза. Не хотелось сюрприз любимому испортить!

Дверь открылась, послышались шаги, и вскоре в комнату вошел высокий стройный брюнет с серо-голубыми глазами. Он удивленно посмотрел на свою невесту:

— У нас праздник?

— О, милый, пустяки. Сегодня всего лишь пятилетний юбилей наших слегка подзатянувшихся отношений, — улыбнулась девушка, элегантно сидящая в массивном кресле возле окна.

— Вот черт! На работе завал, совсем вылетело из головы. Любимая, прости меня. Я и подарок не подготовил. Давай завтра вместе сходим, выберем? — попытался улыбнуться Саймон, но вышло плохо.

Молодой человек подошел к креслу и присел на подлокотник. Элис поднялась и, пройдясь по комнате, остановилась возле прихожей.

— Дорогой, не переживай, — лучезарно улыбнулась она. — Твой подарок я уже получила.

— Правда? Но… — буря эмоций пронеслась на лице мужчины: удивление, страх, недоумение, озадаченность…

— Он меня очень впечатлил, — улыбка стала еще лучезарней. — Тронул до глубины души, глубже просто некуда, — теперь Элис светилась ярче солнца. Кажется, еще чуть-чуть, и от излучения ослепнуть можно будет.

— Но позволь уточнить, что же такого восхитительного я тебе подарил? — осторожно спросил молодой человек, уже начиная понимать: происходит что-то совсем не из категории «я обиделась, ведь ты забыл про такую важную дату».

— О-о-о. Я думаю, ты сам догадаешься, когда посмотришь на подарки, которые я приготовила тебе, — продолжая улыбаться, ответила Элис. — Там, в прихожей.

Саймон вышел из комнаты. Послышалось шуршание.

— Почему мои вещи лежат в сумках в прихожей? — донеслось из дальнего угла.

Девушка проследовала за своим несостоявшимся мужем и, посмотрев на гору выброшенных из сумки вещей, спокойно ответила:

— Думаю, тебе вместе со всеми твоими вещами будет лучше у брюнетки, с которой ты работаешь и, судя по всему, проводишь куда больше времени, нежели со мной.

— Элис…

— Нет смысла оправдываться, Саймон. Я видела достаточно.

Саймон посмотрел в золотисто-карие глаза Алиссии. Холодный, леденящий взгляд. Взгляд, проникающий в самую душу, не оставляющий никаких сомнений — он пойман, оправдываться бессмысленно.

— Это конец? — спросил молодой человек после минутного молчания.

— А ты как думаешь? — Алиссия продолжала улыбаться. — Я думаю, тут без вариантов, дорогой.

— Как скажешь, — Саймон принялся собирать вещи с пола.

— Ответь мне только на один вопрос. И желательно честно. Ты с ней спал?

— Да, — без запинки произнес мужчина.

Звонкий, оглушительный звук пощечины заполнил гробовую тишину.

— Надеюсь, это последний раз, когда я тебя вижу.

Саймон подхватил увесистые сумки и молча покинул квартиру, оставив свой экземпляр ключей на пуфе в прихожей. Только после того как дверь за ним закрылась, Элис прислонилась к стене спиной, медленно стекла по ней на пол и, обняв колени руками, горько заплакала. Всепоглощающая боль заполнила душу и сердце, а потом на смену ей пришла пустота, полная апатия и абсолютное безразличие ко всему происходящему.

— Это основной процесс… — где-то вдалеке говорил лектор.

Прошло три дня с того момента, как мир вокруг рухнул. Так казалось Элис. Она продолжала посещать лекции и семинары, но все произнесенное преподавателем просто пролетало мимо ее ушей. Элис сидела в аудитории и старалась просто ни о чем не думать, чтобы не сойти с ума. Ходила в академию, чтобы хоть как-то отвлечься от навязчивых мыслей, которые никак не покидали голову. С того дня она не заплакала ни разу, дав себе установку ходить на занятия по крайней мере до конца недели, а потом будут целые выходные, чтобы и надуматься, и наплакаться. Но сосредоточиться никак не получалось. Элис тихо собрала вещи в сумку и постаралась бесшумно покинуть аудиторию, благо сидела она почти возле самого выхода. И ведь почти справилась с поставленной перед собой задачей — это была последняя лекция.

Как дошла до дома, Алиссия не помнила совсем. Все эти дни девушка почти не спала, нервы были на пределе, навязчивые мысли лезли в голову, а если и удавалось уснуть ненадолго, то обязательно снился кошмар, от которого она просыпалась с душераздирающим криком. Сейчас же Алиссия провалилась в сон, как только голова коснулась подушки.

Луг, такой красивый, завораживающий. Элис в белом воздушном платье бежит по нему, рассекая бескрайнее море зеленой травы и красочных цветов. Ветер приятно холодит кожу. Как спокойно и волшебно. Вдалеке появляется силуэт высокого мужчины, есть в его походке что-то знакомое. Саймон, это точно Саймон. Элис не сомневается в этом и устремляется к нему. Конечно, он ее любит и никогда не предавал. А все произошедшее неправда, просто один из кошмаров, которые в последнее время так часто ей снятся. И как она сразу этого не поняла. Элис улыбается, она невероятно счастлива. Но по мере того, как фигура подходит все ближе, очертания резко меняются. Черный плащ и капюшон, а из-под него выглядывают сверкающие глаза. Этот человек отпугивает, вселяет ужас.

— Кто вы?

Тень, вот на кого похож незнакомец. Резкий толчок вперед, и призрак проникает в тело Элис.

— Не-е-е-е-е-е-т!!! — Алиссия подскочила на кровати и в панике огляделась.

Она была в своей квартире, никого, кроме нее самой, поблизости не наблюдалось. Посмотрев на часы, девушка отметила, что прошел всего час. Странно. Хотя… Элис активировала экран телефона и поняла, что проспала больше суток. Очень хотелось есть. Видимо, дремавший три дня аппетит решил вспомнить о здоровье хозяйки. Ревизия холодильника показала плачевный результат. Только подвешенной на свой собственный хвостик мыши в холодильнике и не хватало для полной картины. Что ж, придется плестись в магазин, еще умереть с голоду не хватало. Ну уж нет, не дождетесь! Умывшись, расчесавшись, немного подкрасившись и одевшись, Элис схватила сумочку с тумбы в прихожей и открыла дверь. А там, облокотившись на стену, стоял Джоэль. Девушка молниеносно дернула ручку на себя, но не тут-то было. Нога молодого человека помешала двери захлопнуться. А в следующее мгновение это все же произошло, но Джоэль оказался внутри квартиры, а не снаружи, как планировала Элис. Поворот замка, щелчок.

«Вот черт», — подумала про себя девушка.

Сил на сопротивление не было, и что делать, Элис просто не представляла, но искренне верила, что все уладится и обойдется без происшествий.

Не обошлось.

Молодой человек не стал тратить время на разговоры. Пока Алиссия отчаянно думала, как ей выпроводить гостя, он оказался совсем близко.

— Джоэль, ты меня прости. Но я чувствую себя не очень хорошо, поэтому просто не в состоянии сейчас принимать гостей. Не мог бы ты уйти, пожалуйста?

— Какая ты вежливая сегодня, Лисси, — парень недобро улыбнулся. — Но раз ты плохо себя чувствуешь, я, как человек, который любит тебя, тем более должен остаться и проявить заботу.

— Может, не стоит, Джо…

— Стоит, Алиссия, еще как стоит. Мне выпал редкий шанс — ты наконец-то бросила этого Саймона. И теперь уж не сомневайся, я позабочусь о тебе как следует, — прошептал молодой человек на ухо.

— Ты слишком близко.

— А по-моему, я чересчур далеко.

Джоэль не оставил Элис ни единого шанса на отступление. Его лицо было совсем рядом. Первая попытка поцелуя была неудачной. Элис отвернулась, и губы молодого человека коснулись щеки. Потом уха.

— Ты моя, — страстно прошептал Джоэль. — Поняла?

— Что ты творишь?! — в ужасе закричала Алиссия.

— Нет смысла сопротивляться, крошка. Лучше поцелуй меня.

Элис отчаянно старалась сообразить, как ей выбраться из этой ситуации, попыталась ударить по самому болезненному месту, но парень предугадал ее дальнейшие действия, наученный горьким опытом.

— В этот раз не выйдет, Лис. Я не настолько глуп, чтобы попасться на одну и ту же уловку дважды.

Губы Джоэля уже скользили по ее шее. Девушка скривилась.

«Этого просто не может быть. Ну не может произойти столько ужасного за такой малый промежуток времени», — успокаивала себя Элис.

— Джоэль, прекрати! — крикнула она в отчаянии.

— И не подумаю, дорогая. Я так долго этого ждал, — улыбнулся молодой человек.

И что-то странное было в этой улыбке, а в глазах промелькнул красный огонек. Или Элис показалось?

Все попытки вырваться ни к чему не привели. Джоэль был высоким и сильным, Алиссия — маленькой и худенькой. Одной рукой парень сжимал заведенные над головой руки девушки, второй удерживал ноги от возможных атак. Из глаз Элис брызнули слезы. Она понимала, что вряд ли как-то может предотвратить то, что должно случиться.

В дверь постучали. Джоэль закрыл рот девушки рукой.

— Лис, открой дверь. Я знаю, что ты дома, — послышался голос друга Элис — Рэйна.

Рэйн был на два года старше девушки. Они подружились, когда Алиссия поступила на первый курс университета. Рэйн тогда учился на третьем. Сейчас молодой человек уже работал. Они часто виделись и продолжали дружить. А сегодня утром Рэйн случайно встретил Инну, которая рассказала ему, что с его подругой творится что-то неладное.

«Так не должно быть. Люди не могут быть настолько жестокими. И, несмотря на то, что происходило в последнее время и продолжает происходить со мной по сей день, я хочу верить, что все будет хорошо. Рэйн здесь, значит, есть шанс. Если мне удастся дать ему понять, что я попала не в самую лучшую ситуацию, то все закончится благополучно», — подумала Элис.

Ее сердце в этот момент было преисполнено надеждой на лучшее, верой в людей, несмотря на все предательства и посягательства, случившиеся за последнее время.

Свет. Он становился все ярче. Ослепительно яркий свет. Откуда он исходит?

— Что происходит? — растерянно спросил Джоэль.

— Элис, кто там с тобой? Открой дверь! — послышался голос Рэйна из-за двери. — Если ты не скажешь, что у тебя все в порядке, то я ее выломаю! А ты знаешь — я слов на ветер не бросаю.

Ослепительно яркий свет, он такой обволакивающий и теплый. Откуда он льется?

— Это все ты! — прошипел Джоэль. — Ты — маг?

— Я — кто? — удивленно спросила девушка и наконец осознала: — Свет исходит от меня…

Джоэль пошатнулся и упал на пол. А рядом с Элис оказалась тень в плаще. Светились только глаза, все остальное, находящееся в поле зрения, было почти прозрачным. Призрак смотрел на девушку каким-то грустным взглядом. Алиссия, не вполне осознав, что происходит, больше интуитивно, стала передвигаться вдоль стены.

Шаг. Тень грустно смотрит на нее. Еще шаг. Похоже, тень находится в легком шоке или ступоре. Еще шаг. Этот взгляд умоляющий?

Следующий шаг стал спасительным для девушки и губительным для призрака.

Поворот защелки, дверь резко распахнулась. В прихожую вбежал Рэйн, кинул быстрый оценивающий взгляд. Пока мужчина стремительно приближался к призраку, в его руке материализовался двухлезвийный широкий меч-бродсод с плетеной гардой. Рэйн нанес мощный размашистый удар. Призрак, издав оглушительный вопль, похожий на крик о помощи, разлетелся на миллиарды частиц и исчез. Алиссия отчаянно пыталась найти разумное и логическое объяснение всему произошедшему. Не вышло, мозг просто отказывался ей помочь и расставить все по местам, как это было всегда.

— Рэйн… — прошептала ошеломленная произошедшим Алиссия. — А Джоэль… Он… м-м-м… живой?

— Конечно живой, Лис.

— Рэйн, а ты мне больше ничего не скажешь? Объяснить происходящее желания не возникает?

— Обязательно, но не здесь. Я отведу тебя в место, где есть такие же люди, как мы…

— Мы? А кто мы?

— Стражи.

— То есть я тоже могу так же, как и ты? Прямо из воздуха сотворить меч?

— Не совсем. Ты можешь нечто другое, но что конкретно, нам скажут в Ордене Магических стражей.

Взяв у Элис ключи и закрыв квартиру, Рэйн вывел ее на улицу и, пройдя несколько десятков метров, нырнул в подворотню. Было слишком темно, чтобы девушка могла разглядеть, что делает ее друг. Но спустя пару мгновений стена перед молодыми людьми поплыла и замерцала. Рэйн взял подругу за руку и шагнул в открывшийся портал.

Сначала молодые люди шли по темному узкому туннелю, очертания которого можно было различить лишь благодаря слабо горевшим факелам, изредка встречающимся на стенах прохода. Потом был огромный зал с высоким потолком и большой хрустальной люстрой, как в старинном императорском дворце.

Рэйн остановился, навстречу вышел молодой человек в черной военной форме.

— Кайл, доложи полковнику о моем приходе.

— Девушка?

— Код «Возрождение».

— Так точно, — произнес тот и удалился.

— Ты военный? Это какие-то секретные разработки… ну то, что ты можешь делать? Эксперименты? А я увидела то, что не должна была видеть? — запинаясь, спросила Алиссия.

— Не бойся, подруга, — рассмеялся Рэйн. — Я не совсем военный, но не без этого. Никаких экспериментов и опытов над людьми. И тебе ничего не сделают. Ты просто…

— Полковник ожидает вас, — прервал Рэйна вновь появившийся Кайл.

— Отлично, — ответил мужчина и, схватив Элис за руку, втащил ее в кабинет полковника.

Помещение было довольно больших размеров. Возле окна стоял массивный стол из красного дерева. А за ним сидел мужчина средних лет в черном костюме, похожем на военную форму. Его черные как смоль волосы уже слегка тронула седина. Но в целом выглядел он весьма солидно и даже молодо. Увидев Рэйна и Элис, мужчина поднялся с кожаного кресла, обогнул стол и подошел к гостям.

— Полковник Найджел Саферти, — представился мужчина и протянул Элис руку.

— Алиссия Лэйнэри. Очень приятно, — девушка слишком усердно ответила на рукопожатие.

— Не волнуйтесь так, Алиссия, — рассмеялся мужчина, — ничего страшного не произошло. Давайте присядем и спокойно все обсудим.

После того как молодые люди сели на черный кожаный диван, полковник разместился в кресле напротив и начал свой рассказ:

— Понимаете, Алиссия, большая часть населения не осведомлена о существовании других миров, помимо нашего, и о том, что все люди в той или иной степени наделены магией. У кого-то резерв больше, у кого-то меньше, но у всех она есть. Магия дана нам для защиты от захвата иномирными существами. Она не проявляется до тех пор, пока не появляется опасность. Но даже когда человечество подвергается атакам, далеко не во всех эта самая магия просыпается. Нужен мощный толчок, опасность, всплеск эмоций и много других составляющих, чтобы магический дар внутри человека пробудился и этот человек смог встать на защиту родной планеты. Немаловажную роль играет и магический резерв. Обычно люди с минимальным запасом магии никогда не пробуждаются. И, к нашему сожалению, это далеко не редкость. Поэтому магических стражей очень мало, и все они — на вес золота.

— Значит, существо, которое я видела, представляет опасность для людей?

— Не совсем. Это фрий — темный дух, пришедший из Мира Тьмы. Фрии проникают в наш мир за лучшей жизнью, вселяются в людей и проживают жизнь выбранной ими жертвы. Они паразиты и в принципе не представляют опасности для людей. В основном в сражении используют ментальные удары и воздействие на подсознание и чувства.

— Но они отнимают жизнь у человека, в которого вселяются, поэтому их… — предположила Алиссия. От мысли, посетившей далее, девушке стало не по себе. — Необходимо ликвидировать. Это…

— Совершенно верно, — улыбнулся полковник. — А ты быстро соображаешь.

— Людей они не убивают и не приносят физического вреда, но рано или поздно могут заполонить всю нашу планету, — продолжила свои догадки Элис. — Но ликвидация — это жестоко. Разве это не убийство? Они ведь не вредят нам.

— Доподлинно известно, что человек не может уничтожить порождение тьмы, по крайней мере, не всякий. Фрии некогда тоже были людьми, но, покинув родные места, тени потеряли свое тело, семью, прежнюю жизнь — все, что у них было. Темные духи — по факту почти духи. У этих бестелесных, но осязаемых и видимых лишь магами существ нет ничего. Словно призраки, блуждающие по земле, фрии застряли меж двух миров. Единственный шанс возродиться для них — это пустить корни в новом мире, ставшем им пристанищем. Разумеется, духов, слившихся с человеческой душой, коей они завладели, мы не трогаем — эти экземпляры уже укоренились, создали семью и навсегда срослись с тем человеком, в которого проникли, — Найджел печально посмотрел в окно.

— Если люди не в состоянии уничтожить тьму, что же тогда может страж?

— Отправить духа туда, откуда он пришел, — ответил полковник. — Атака стража — это своего рода ритуал, маг лишает тьму силы и отправляет обратно в Миры Хаоса. Точно неизвестно, всегда ли люди обладали магией, которая спала внутри них, или Вселенная наградила нас столь щедрыми дарами, дабы вернуть равновесие в свои миры. Тьма не должна жить среди нас — это нарушает баланс. Но если фрии приходят в наш мир, разумно предположить, что у них есть на это свои причины. Ничто во Вселенной не случайно, — мужчина замолк на мгновение. — Но что бы ни двигало детьми тьмы, мы должны бороться за свободу воли человечества над собственным разумом. Поэтому был создан Орден Магических стражей, у которого есть два отделения — северное и южное. Наше — южное. Людей, в которых пробудилась магическая сила, мы вербуем и предлагаем стать стражами.

— Я так понимаю, в слове «вербуем» скрыт добровольно-принудительный подтекст? — уточнила Элис.

— Не совсем, — Найджел Саферти отрицательно покачал головой. — Все на добровольных началах. Но есть стражи с очень редкими дарами. Как ты понимаешь, мы не можем дать им уйти.

— Все стражи обладают разной магией? — уточнила Элис. — Или магия различна лишь по ее количеству в каждом отдельном человеке?

— В каждом человеке живет разная магия, та, которой он сможет лучше управлять. Природа за нас решает, что больше подходит тому или иному индивиду. Но, в основном, независимо от дара, который тебе достался, все стражи могут поглощать магию фриев с помощью своих атак, а также управлять пространственными потоками, что позволяет открывать порталы. Кто-то, как Рэйн, в совершенстве владеет всем холодным оружием, которое только известно миру. Причем оно появляется в любой момент, стоит только призвать.

— А я? В чем заключается мой дар?

— Подробно об этом тебе поведает Главный менталист нашего Ордена. Дара, подобного твоему, я ранее не встречал. Ты можешь освобождать людей от фриев внутренним светом. Боевой магии в тебе нет, к сожалению. Поэтому придется обучать тебя разным видам защиты.

— Если она станет частью команды, другие стражи будут истреблять фриев. От Элис требуется лишь освободить людей, — вклинился в разговор Рэйн.

Девушка настолько увлеклась разговором, что совсем забыла о присутствии друга. Тревога, разрастающаяся внутри нитевидными стеблями повилики, мгновенно исчезла. С Рэйном как-то спокойнее.

— Хоть в физическом плане тени и безвредны, в большинстве своем встречаются все же исключения. Главное, чтобы Алиссия смогла предотвратить атаки, направленные на манипуляцию чувствами и воспоминаниями. Это основное оружие фриев. Можно с ума сойти, если темные духи найдут то, чего боится страж, и завладеют его сознанием или поднимут самые страшные воспоминания.

— Вы правы, Найджел. Без тренировок на задание никто ее не пустит. Это опасно, — произнес Рэйн.

— Я так понимаю, у меня нет выбора? И вопрос «быть или не быть» неактуален, — вмешалась в разговор Элис, напоминая мужчинам о своем присутствии.

— Выбор есть всегда, — произнес полковник. — Но сможешь ли ты жить с грузом ответственности за собственное бездействие? Ответь для начала на этот вопрос.

Элис оставалось лишь гадать — отпустили бы ее, прими она другое решение? Или последняя фраза полковника — лишь манипуляция, хорошо продуманный ход, и мужчина в черной военной форме успел за столь малый промежуток времени так хорошо изучить ее?

Разумеется, девушка понимала — жить и дальше, словно ничего не случилось, не получится. Ее жизнь уже никогда не будет прежней.

Элис утвердительно качнула головой.

— Тогда после прохождения соответствующего обучения тебе будет присвоено звание и боевое имя, — улыбнулся полковник. Многовековая грусть бесследно исчезла.

— Боевое имя?

— Это право нашего Главного менталиста. Он посмотрит на истоки твоего дара, на составляющую силы и наречет тебя соответственно твоим способностям и силе.

— Интересно, — улыбнулась Элис, решив пока не думать о печальном. — Я уже с нетерпением жду встречи с вашим менталистом.

— Думаю, не имеет смысла ее более откладывать. Пойдем, я представлю тебе Кайна.

После хождения по бесконечным лабиринтам Ордена Найджел и Элис остановились перед белой деревянной дверью. Полковник приложил ладонь к слепку возле двери, и та открылась.

— Кайн, добрый день, — произнес полковник, входя в просторную лабораторию.

— Найджел, неужели новый страж? — изумился Кайн. — Давненько никто не пробуждался.

— Разреши представить тебе Алиссию Лэйнэри.

— Очень приятно, — улыбнулся молодой мужчина в белом халате. — Старший лейтенант Кайн Горайн.

— Предварительно: дар — высвобождающий. Боевых навыков не обнаружено, — продолжил полковник.

— Что ж, интересно. Давайте, Алиссия, посмотрим, что там с вашей силой, — сказал Кайн и жестом предложил Элис расположиться на белой кожаной кушетке, одиноко стоящей около большого проектора.

Девушка заняла свое место. Кайн сел на передвижное кресло рядом с Элис, положил руки ей на виски и закрыл глаза. Посидев так около пяти минут, менталист открыл глаза и с удивлением произнес:

— Самый большой магический резерв, который я когда-либо встречал. Но дар, и правда, лишь высвобождающий. Впервые вижу силу такого рода.

— Что значит «высвобождающий»? — спросила Элис.

— У тебя большое доброе сердце, которое порождает свет возрождения, способный извлекать неограниченное количество темных духов одновременно. Возможности: очищение, изгнание теней. Резерв магии колоссальный, поэтому очень жаль, что боевой дар отсутствует. Но ты незаменимый страж на поле боя с большим количеством фриев. Да, в принципе, с любым количеством фриев.

— Большое сердце… — задумавшись, произнесла Элис. — Не думаю, что я добрее многих других. Почему же именно мне достался подобный дар?

— Возможно, в твоей жизни еще не происходило таких ситуаций, благодаря которым наглядно раскрылись бы твои внутренние возможности. Но я вижу истоки магических способностей. Внутри тебя скопилось непомерно большое количество нереализованной энергии. Когда-нибудь ты ощутишь всю мощь своих магических способностей.

В кабинете повисла тишина. Элис задумалась над словами менталиста.

— Как бы там ни было, я рад, что твоя сила пробудилась, — произнес полковник. — Ты — просто находка для нас. Сейчас фриев извлекают стражи, обладающие ментальным даром, телепатией, но на это требуется время, и один страж может работать не более чем с одним темным духом одновременно.

— Жаль, что я не смогу участвовать в сражении, — грустно произнесла Элис.

— Только самооборона, в случае крайней надобности. Но твое участие в каждом задании будет бесценно. А теперь я покажу тренировочный корпус, где будет проходить подготовка, и твою комнату. На период прохождения обучения ты будешь жить здесь.

— Но как же моя учеба?

— Тебе осталось только защитить дипломную работу, которую ты уже написала, не так ли? — спросил Кайн.

— Откуда вы…

— Моя магия, — подмигнул старший лейтенант. — Больше тебе не нужно посещать университет. Мы договоримся, и дипломную работу примут без защиты, ты выпустишься с остальными однокурсниками. В любом случае ты уже и так квалифицированный специалист, а защита дипломного проекта — лишь формальность.

— И еще, это крайне важно: никто не должен знать о том, кем ты стала. Перед Орденом придется дать клятву, после того как тебя провозгласят одним из нас. Но пока ты не стала стражем, никому не допускается рассказывать. Правда о фриях и их возможностях посеет панику и всеобщую паранойю. В мире воцарится настоящий хаос, если люди начнут шарахаться от всего подряд и видеть опасность там, где ее нет, — сказал полковник.

— Хм, — только и произнесла девушка.

Но Элис не успела подумать над услышанным, потому что всем ее вниманием завладел огромный зал, похожий на ангар со всевозможными средствами и предметами, предназначенными для подготовки будущих стражей.

— Добро пожаловать в нашу семью, — радостно произнес подошедший Рэйн, — я рад, что ты с нами. Боевое имя уже присвоено?

— О-о-о, это торжественный момент, — потирая руки, сказал Кайн. — Мне не пришлось долго думать. Добро пожаловать в нашу семью, Колибри.

— А почему именно колибри? — спросила Элис.

— Колибри маленькая, но с большим сердцем. Она кажется такой хрупкой и крошечной по сравнению с нашим миром, но является чрезвычайно сильной внутри. Ты, Алиссия, как маленькая планета на бескрайних просторах Вселенной. Кажешься слабой и беззащитной, но внутри тебя спрятано большое доброе сердце, способное продолжать верить в лучшее, даже когда кажется, что все вокруг рушится. В тебе сосредоточена огромная сила, которую не видно невооруженным глазом.

— Колибри, — задумчиво произнес Рэйн. — Элис это имя подходит.

Пять с половиной лет спустя. Ранри

— Элис, я так рада тебя видеть! — воскликнула девушка с длинными каштановыми волосами. — Ты редко приезжаешь домой. Мы уже забыли, как ты выглядишь, сестренка.

— Я тоже рада тебя видеть, Алекс. Знаешь ведь, что работы много.

— Ага, это пыль с книжных полок сдувать, что ли? — ехидно хихикнула Алекса.

— Чтобы ты понимала, — засмеялась Элис, — дела идут неважно. Мы пытаемся приобщить современную молодежь к чтению всевозможными маркетинговыми ходами.

— Ну да, — подняла руки в знак примирения девушка. — Читают нынче мало, тем более печатные книги. Не понимаю, зачем тебе вообще этот книжный магазин понадобился.

— Мне это нравится.

— Да-да, помню, помню.

Подошел высокий молодой человек.

— Тиан, — представила Алекс. — А это моя сестра Алиссия.

— Можно просто Элис. Очень приятно.

— Взаимно, — улыбнулся Тиан.

— Так это, значит, и есть тот молодой человек, что исцелил твое умирающее сердце? — спросила Элис.

— Умирающее сердце? О, ничего себе поворот, — изумился Тиан.

— Элис, ну зачем ты, а? — засмущалась Алекса.

— За мой магазин, теперь мы квиты, — довольно улыбнулась Алиссия.

— Главное, что мне удалось его реанимировать, и теперь оно бьется для меня, — произнес Тиан и приобнял возлюбленную за талию.

— О-у-у, я незаметно ретируюсь, — закрывая руками лицо, произнесла Элис. — Для моего сердечка такие нежности противопоказаны. Приятно было поболтать, Тиан.

Элис направилась в сторону сада, где родственники уже занимались барбекю. Тиан вопросительно глянул на любимую.

— Это длинная история. Моя сестра такая классная, очень добрая. Но в любви ей патологически не везет.

— Понятно.

---

Глава 3. Призвание или любовь?

Не нужно делать выбор сложный,

Предназначенное вовремя к тебе придет,

Отпусти все, что так сильно тревожит,

Лучшее само случайно произойдет…

Спустя две недели после сражения

Ларго

К кирпичному десятиэтажному дому подъехал черный Prius и припарковался на стоянке рядом с домом. Из машины вышла девушка двадцати двух лет и высокий молодой человек. Тяжелая подъездная дверь распахнулась, и из темноты выбежала Алиссия.

— Сестренка, как я рада, что вы наконец-то приехали в гости! — радостно воскликнула Элис.

— Девочки, давайте в дом, а то дождь уже начинается. Я в магазин схожу и тоже поднимусь. Какой номер квартиры, Элис? — произнес Тиан.

— Восемьдесят один.

— Бегите уже.

Девушки, оживленно перешептываясь, скрылись за массивной дверью, а Тиан направился в противоположную сторону.

— Ну, рассказывай, как зовут, чем занимается? — спросила Алекса, когда Алиссия потянулась за фруктовым чаем.

Пока девушки поднимались, Элис поведала сестре о том, что недавно познакомилась с мужчиной. И вот теперь Алекс жаждала услышать подробности, пока ее молодой человек не пришел.

— Адам. Высокий, очень симпатичный. Выглядит весьма представительно. Банкир.

— О-о-о, — заулыбалась девушка, — ну наконец-то тебе кто-то понравился. А то три года уже прошло, а ты все никак…

— Алекс, давай не будем об этом, — прервала сестру Элис. — Ты знаешь, что мне нелегко было его забыть. Столько раз я убеждала себя, что раз так все получилось, оно и к лучшему. Но мысли вновь и вновь возвращались к нему.

— Да, сестренка, знаю. Ты даже из-за Саймона так не страдала. Но главное, что ты все-таки перевернула эту страницу в своей жизни и теперь можешь двигаться дальше. Надеюсь, что с этим симпатичным мужчиной у тебя все получится. И надеюсь, что Тиан додумается купить шампанское. Надо такое отметить.

— Адам сейчас в командировку уехал. Через три дня вернется. Предложил в «Club&Night» поужинать.

— Это еще что за сомнительное заведение? — возмутилась Алекса.

— Ты что? Это лучший бар в нашем городе, там живая музыка и отличная кухня.

— Да? Ну, тогда ладно. А то я уж подумала, что банкир — жмот на самом деле и в третьесортное заведение тебя вести вздумал.

Раздался звонок домофона. Элис махнула головой на ингредиенты для сэндвичей, прося Алекс продолжить, и побежала открывать дверь.

Нажав кнопку на трубке аппарата, девушка крикнула сестре, что домофон не сработал, мол, такое бывает иногда, и выбежала на лестничную площадку. Двери лифта открылись, вышел Тиан с пакетами.

— Нам так и не удалось поговорить тогда, — прошептала Элис. — Давно ты в Ордене?

— Четыре года.

— Я только хотела сказать, что постараюсь помочь, чем смогу. Знаю, из-за недомолвок и постоянных отлучек почти все отношения стражей с обычными людьми обречены на провал.

— Тебе только могильного голоса не хватает, — тихо рассмеялся Тиан. — Видела бы ты сейчас свое лицо.

— Просто Алекса… Я ее очень люблю. Ей нелегко приходилось до этого. Я хочу, чтобы она была счастлива, но…

— Не переживай, Элис. Я тоже люблю твою сестру, и у нас с ней все обязательно получится, я не отпущу ее, — улыбнулся Тиан.

— Рада слышать, — улыбнулась девушка в ответ. — В любом случае у нас сильная команда, не всегда нужен полный состав. Буду по возможности реже тебя вызывать.

— Ну уж нет, — возмутился Тиан. — Не хочу прятаться за твоей спиной, когда остальные сражаются.

Элис хотела было возразить, но молодой человек ее прервал:

— Если понадобится, я буду отлучаться. Надеюсь, ты не против, майор?

— Вот и отлично. Главное, чтобы все были счастливы, — улыбнулась Элис.

— А ты очень добрая, знала?

— Ну я же не зря получила имя Колибри.

Дверь открылась, и из-за нее выглянула темноволосая голова Алексы.

— Что вы там шепчетесь? Я приготовила уже больше десяти сэндвичей, хлеб закончился, — произнесла девушка, потом прищурилась и добавила: — А вы очень подозрительно выглядите, знали?

— Да, блин, — судорожно выдохнула Элис. — Тиан просто спросил, какой у тебя размер кольца.

— Кольца? — восторженно воскликнула Алекс.

— М-да, помогла, — обреченно прошептал Тиан, — не то слово, помогла.

— Ну, это так, на всякий случай, — попыталась исправить свою оплошность Элис. — Вдруг понадобится. Ничего такого.

— Знаешь, Лис, это не спасло ситуацию, — прошептал Тиан, а потом произнес уже в полный голос: — Такой сюрприз испортила, тоже мне помощница!

Все трое зашли в квартиру. Дверь закрылась, отдавая этот мирный и веселый вечер в полное распоряжение шумной и немногочисленной компании.

В баре царил полумрак. На сцене выступала какая-то группа. Парень с длинной челкой и девушка в обтягивающих джинсах и топе со стразами пели красивую песню о вечной любви. Каждый стол, окруженный массивными кожаными диванами и маленькими диванчиками, освещался собственной лампой, оформленной под уличный фонарь и подвешенной к потолку. Барную стойку из натурального дерева украшали красивые имитации мини-версий таких же резных фонарей, развешенных по периметру. Мужчина с аккуратной коротко подстриженной бородой ловко управлялся с шейкером, подкидывая его в воздух и ловя то одной рукой, то другой.

Элис осмотрелась и, не найдя взглядом администратора, подошла к бару, присела на высокий стул, обитый светлой кожей:

— Что-то администратор куда-то запропастилась.

— Она отошла буквально на минутку. Может, вам что-нибудь предложить? — улыбнулся бармен.

— Мохито, пожалуйста.

— Сию минуту.

Элис засмотрелась на дуэт, теперь исполняющий очень зажигательную ритмичную песню.

— Отлично выглядишь, — послышалось из-за спины, и рука опустилась на плечо девушки. — Почему здесь сидишь? Может, пройдем к нашему столику?

— Конечно, — ответила Элис и, забрав свой коктейль, последовала за Адамом.

Поднявшись по лестнице, пара заняла место неподалеку от сцены. Подошла официантка в клетчатом костюме, приняла заказ и удалилась, оставив молодых людей наедине.

— Как командировка? — спросила Алиссия.

— Утомительно, впрочем, как и всегда.

— Ты выглядишь уставшим, может, нужно было перенести встречу на другой день?

— Что ты, — оживился мужчина. — Сегодня пятница, здесь должна быть увлекательная программа. В нашем маленьком городке только по пятницам можно весело провести время. К тому же встряска мне уж точно не помешает. Давно никуда не вырывался.

Принесли заказ: стейк средней прожарки из говядины и овощи-гриль для Адама и салат «Цезарь с семгой» для Алиссии. Зазвонил телефон.

— Извини, нужно ответить, — сказала та и удалилась.

Спустя пять минут девушка вернулась и встревоженно произнесла:

— Адам, мне придется поехать в магазин. Там сработала охранная сигнализация, Рины сейчас нет в городе.

— Нет проблем, поехали.

— Я сама быстро съезжу и вернусь, зачем же нам обоим покидать это прекрасное место, ты пока музыку послушай, — уверенно произнесла девушка. — Такси вызову и через час уже буду здесь.

— Мне кажется, лучше…

— Правда, не стоит, к тому же я хочу послушать следующую группу. Выступления запланированы до четырех утра.

— Ладно, раз ты так хочешь, — смирился Адам. — Но, если понадобится моя помощь, тут же звони.

— Договорились, — улыбнулась Элис и убежала.

«Не любит, когда мужчина вмешивается в ее дела. Что ж, понятно», — подумал Адам и вернулся к прослушиванию выступления местной группы Close.

Бар располагался в аномальной зоне, на которую не распространялась магия перемещения. Элис на высоченных шпильках пришлось отойти на пятьсот метров, прежде чем удалось активировать портал.

По другую сторону портала оказалось озеро, находившееся в двух километрах к западу от города. На улице было уже темно, хоть глаз выколи, но неподалеку виднелся тусклый свет, видимо, от разведенного костра, и слышались голоса. С трудом преодолев расстояние в пару десятков шагов по мягкой почве, Элис выглянула из-за дерева и увидела семью, окружившую костер. Скорее всего, выходные решили возле озера провести. Хорошо фрии маскируются или им и вправду по душе жизнь обычного человека?

— Майор, долго еще стоять будем? — произнес незаметно подошедший Норриан.

— Напугал, Тэнейр, — тихо воскликнула Элис.

— А нечего в облаках витать.

— Ты с кем разговариваешь, лейтенант! — возмутилась Алиссия, удивленная наглым тоном мужчины.

— Старший лейтенант, майор.

— Прошу прощения, старший лейтенант, — с нажимом на «старший» произнесла майор Лэйнэри. — А теперь к делу. Я извлекаю, ты уничтожаешь трех справа, я беру на себя трех слева. И тьму напусти, чтобы не сбежали.

— Не успеют, — лениво ответил Норриан.

— Знаю, но все равно для подстраховки щит поставь. Для шестерых на пару минут и твоего купола хватит.

— Так точно, майор. А больше никого не будет?

— А тебе кажется, что нам еще кто-то понадобится? — удивилась Элис.

— Нет, мы и вдвоем прекрасно справимся, — довольно улыбнулся мужчина. — Майор, а почему именно я, можно спросить? Неужели я вам больше остальных нравлюсь?

— Прекрати чепуху нести, — отмахнулась Элис. — Номер твой в адресной книге первым попался.

— Это как же я у вас в телефоне забит?

— Призрак, как же еще, — произнесла Элис, с трудом обогнув очередное дерево. Ох уж эти каблуки!

— Что-то не сходится, Лиана или Багира тогда раньше меня должны были идти.

— Да что ты ко мне пристал? Какая разница? — возмутилась майор и чуть не упала, в очередной раз увязнув шпилькой в земле.

— Не-е-е-е, так дело не пойдет, — Норриан подхватил девушку и направился в сторону костра.

— Я как раз их снять собиралась, — смущенно произнесла Элис.

— Во время сражения босоножки тебе мешать не будут, так ведь?

— Да.

— Тогда не снимай, они тебе очень идут.

— Когда это мы на «ты» перешли?

— А ты имеешь что-то против? — прошептал мужчина.

— В принципе, нет, — смутилась Элис.

— Ну, тогда, может, расправимся с этими паразитами побыстрее?

— Возражений не имею.

Элис закрыла глаза и выставила руки перед собой, обратив их ладонями к костру. Фрии в ту же секунду покинули тела захваченных ими людей и устремились прочь. Но, не отлетев и на десять метров, столкнулись с куполом, сотканным из тьмы.

— И куда это мы собрались? — спросил Норриан, закатывая рукава темно-синей рубашки. — У меня на вас есть планы, а вы уже уходите?

Обе ладони мужчины наполнились клубящейся тьмой. Призванная магическая субстанция сформировалась в сферы, которые тут же были направлены в двух ближайших безликих.

Элис к этому времени уже уничтожила двоих, обвив их огненными лианами. Следом в темного духа, отчаянно пытающегося сбежать, полетела полыхающая сфера. Шар тьмы Норриана поглотил последнего фрия.

— Ну, вот и славно, на все про все полчаса ушло, — отряхивая маленькое черное платье, произнесла Элис. — Даже оружие ротировать не пришлось, запаса магии огня хватило.

— Часто менять приходится?

— Думаешь, я из прихоти в бою постоянно чередую магию?

— Ну…

— Нет, не выпендриваюсь я, — грустно произнесла Элис. — Просто моя внутренняя «тьма» сама распределяет магический резерв на ту или иную скопированную магию. Я не владею всеми заимствованными навыками в той же мере, что и вы. Лишь отчасти. Поэтому и использую ограниченно. Приходится менять оружие, если битва приобретает затяжной характер.

— Вот оно как, — улыбнулся Норриан. — Отлично выглядишь, кстати. Небось со свидания сорвалась ради этого недоразумения в виде шести духов?

— Свидание, — охнула Элис. — Спасибо, что напомнил. Ну я, пожалуй, пойду, а то это почти первое свидание рискует стать последним.

Майор активировала метку на руке и вошла в открывшийся портал. Смотря вслед девушке, исчезающей в черной мгле перехода, Норриан произнес:

— Очень надеюсь, что оно станет последним, Алиссия. Очень надеюсь.

Выйдя из портала и пройдя обратный путь до «Club&Night», Элис зашла в переполненный зал. Ночь была в самом разгаре, бар полон солидных мужчин и очаровательных девушек, танцпол усыпан людьми. Элис осмотрелась, за их столиком Адама не оказалось. Он обнаружился около барной стойки в компании высокой худой блондинки. Они выглядели как настоящая пара, флиртовали, смеялись. Элис застыла в самой гуще танцующих, так и не выбрав направление дальнейшего движения. Адам ненавязчиво поправил локон, упавший на лицо девушки, а спустя несколько минут поцеловал ее. Блондинка была совсем не против. Это привело Элис в чувства.

Ну, что ж поделать, опять не вышло. Как будто у нее когда-то выходило: все бросают, исчезают или просто поступают вот так. Когда что-то пошло не так? Почему все попытки наладить личную жизнь заканчиваются крахом и разбитым сердцем? Сейчас же Элис было не столько больно, сколько обидно. Обидно, что пусть она и ушла со свидания, но ведь объяснила, по какой причине. Что тут скажешь? В этот раз она побила все свои рекорды. Ее бросили еще до того, как начались отношения.

Уже на улице по щекам девушки потекли слезы. Элис шла вперед, не разбирая дороги, то погружаясь во тьму мрачных переулков, то возвращаясь к спасительному свету. Сколько она прошла, не помнила. Сколько времени, не знала. Когда начался дождь, не заметила.

Очнулась девушка на слабо освещенной детской площадке, села на ближайшие качели и заплакала. Плакала, потому что отчаянно хотела любить и быть любимой, но так уж получалось, что в ее жизни было лишь одно из двух. Элис хотела, чтобы рядом был человек, который станет для нее опорой и защитой, оградит от всех бед и невзгод. Мужчина, на которого можно будет положиться и которому можно будет доверять.

— Как же все надоело, сил уже больше нет совсем, — прошептала Элис, повиснув на качели и смотря в пустоту.

Зазвонил телефон. На экране высветилось «Рина».

— Алло, — тихо произнесла Элис.

— Что ты там шепчешь? — переспросила Рина, но, не услышав ответа, встревоженно добавила: — Так, подруга, что стряслось? Ты где сейчас?

— Я… Меня опять бросили.

— Та-а-а-а-к. Сиди, где сидишь, я сейчас приеду, — взволнованно произнесла девушка. — Кстати, а где ты сейчас находишься?

— Сама не знаю.

Какая боль самая страшная?

Та, что исходит из незримых для человеческого глаза ран. Такие раны самые разрушительные, их практически невозможно вылечить, ведь ни одно из существующих лекарств не способно исцелить душу. Именно внутренние повреждения нефизического характера самые болезненные.

Когда страдает душа, никто не в силах помочь. Будто сотни ножей режут изнутри, ежесекундно пронзает боль, подобная взрыву атомной бомбы. Она необратима по своей природе. В моменты ее проявления ты молишь о физических муках, лишь бы успокоить кровоточащую душу, ты готов на все, только бы никогда больше не испытывать эти страдания.

Но данная пытка бесконечна.

Боль приходит среди ночи, пока ты спишь, и днем, когда ты занят делами, она мешает нормально жить и рационально мыслить, сводит с ума, появляясь из ниоткуда и уходя в никуда.

Возможно ли ее исцелить?

Возможно.

От подобных ран есть одно, на первый взгляд, простое лекарство — нужен всего лишь один-единственный человек, который всегда будет рядом. Он обнимет, когда грустно, поддержит, когда нет сил, поцелует, когда ты нуждаешься в любви, — словно тень, он будет рядом всегда, когда ты нуждаешься в нем. Тот человек, что примет твою израненную душу в свою маленькую Вселенную и отдаст тебе свою, возможно, не менее израненную.

Но как же тяжело найти человека, что исцелит сердце и подарит всего себя. Человека, который твое счастье будет ставить превыше своего.

Как порой мало нужно, чтобы спастись из бездонной пропасти отчаяния.

Но как же трудно найти свое лекарство среди миллионов подделок.

Спустя час Алиссия вошла в маленькую квартирку подруги на окраине города. Рина отправила девушку в душ, а через полчаса, отогревшуюся и более или менее успокоившуюся, Элис отпаивали чаем на кухне.

— Лис, ну ты учудила, — улыбнулась Рина. — Нашла из-за чего реветь и впадать в беспамятство. Нет, ну правда, ты этого Адама знаешь без году неделю, а слез-то столько, словно вы не меньше десяти лет в браке прожили. И хорошо, что сейчас на блондинку переключился, а не через полгода, когда ты уже и влюбиться по уши успела, и привязаться.

— Опять ты за свое…

— Ладно, ладно, про полгода молчу. Просто забудь его, и делов-то. Лучше на работе почаще появляйся, а то совсем пропала. Дело так-то у нас общее, если ты забыла.

— Работа, — как завороженная, произнесла Элис. — Нужно много работать, это поможет забыть.

— Вот это верное решение, — заулыбалась Рина. — На следующей неделе в Саламари будет проходить крупная литературная выставка. Поехали, развеемся, заодно о новых тенденциях узнаем. Что читают сейчас, что пользуется спросом.

— Рин, ты меня прости, но не получится. Мне нужно много работать, но не в магазине. Конечно, я и на него время найду.

— Опять эта таинственная работа, про которую ты мне ничего не рассказываешь.

— Прости, Рин, — вымученно улыбнулась Элис. — Ты так много для меня делаешь, спасибо. Я правда это ценю. Ты же знаешь, ты мне как сестра.

— Да знаю я, — отмахнулась девушка. — Но…

Зазвонил телефон. Опять вызов. Сегодня прям ажиотаж, фрии вышли погулять и забыли надеть плащи-невидимки, что их разом столько засекли?

— Я… мне…

— Ночь ведь на дворе.

— Ну… — как бы извиняясь, улыбнулась Элис.

— Искренняя улыбка на этот раз. Ладно, беги. Если это поможет забыть о плохом, то я уже благодарна этим нелюдям, вызывающим тебя среди ночи.

Элис поцеловала подругу в щеку, попрощалась и выбежала из квартиры.

Следующие две недели пролетели как один день. Фрии, словно сговорившись, повсюду обнаруживали свое присутствие, отчего количество вызовов магических стражей значительно увеличилось. Для Алиссии находилась работа каждый день. Она просила давать ей максимальное количество заданий, отправлялась с одного сражения на другое, работая на износ. Вызывалась добровольцем для помощи в другие команды в связи с тем, что вызовы ее собственной команды резко сократились вдвое, после того как Найджел понял, что происходит.

А происходило следующее: Элис отправлялась на все поступающие задания и почти всегда брала с собой максимум одного напарника, чтобы тот ей спину прикрыл, пока она освобождает людей от вселившихся в них фриев. А потом практически весь бой сражалась сама. Как следствие — сильно выматывалась. Далее девушка приходила в штаб и вызывалась добровольцем в другие спецотряды, заменяя одного из членов чужой команды. Стражи всегда были рады такой подмене, это давало возможность отдохнуть, выспаться или уладить другие проблемы личного характера. Найджел не мог запретить Элис помогать другим, но ограничить ее работу в собственной команде было ему подвластно. Случалось даже такое, что он назначал главным Рэйна и не вызывал Элис на вновь поступившее задание вовсе.

— Найджел, твоя Элис скоро командиром моего отряда станет, — окликнул Найджела Саферти полковник Трэйнор.

— Опять твоего Джеймса подменила?

— Угу. Такими темпами Джеймс скоро женится, так много свободного времени появилось у него в последнее время.

— А майор Уэйтли и рад, как я погляжу, — ехидно прищурился полковник Саферти.

— А ты бы не был рад возможности наладить свою жизнь, когда кто-то добровольно вызывается подменить? Заметь, майору Лэйнэри уже выплатили максимальную надбавку за переработку, она сейчас волонтерством занимается.

— Альтруистка, — выругался Найджел. — Я, конечно, рад за Джеймса. Но с Элис пора что-то делать.

— Не могу не согласиться, — понимающе кивнул полковник Трэйнор.

Полковник Найджел Саферти покинул штаб-квартиру южного отделения Ордена Магических стражей с твердым намерением провести серьезную беседу со своей подопечной — майором Алиссией Лэйнэри.

Заснеженный пустырь.

Захвачена экспедиция исследователей, изучающих таяние льдов на Северном полюсе. Пятнадцать человек в бессознательном состоянии в палатке, четыре стража во всеоружии на бушующем ветрами пустыре.

Найджел вышел из портала, осмотрелся. Да, Элис тут, вон как каскарой умело размахивает, а Джеймса нет. Тоже мне, командир батальона, дома прохлаждается, личную жизнь устраивает, пока девочка на работе надрывается, пусть и добровольно. Ну ничего, для начала воспитательную беседу проведем, а потом и личную жизнь устроим.

Элис, держа в одной руке двухлезвийный меч, второй рукой сотворила огненную сферу и направила ее в навершие меча. Меч загорелся алым пламенем и спустя секунду сокрушил пытающегося бежать со всех прозрачных ног фрия. За попытку побега — пять баллов, за реализацию задуманного — полный ноль, если не минус. Совсем ведь убежать не успел, разве что на полметра сдвинулся.

— Майор Алиссия Лэйнэри, как прикажете понимать ваш самовольный переход из своей команды в команду майора Уэйтли? — спросил Найджел, отвлекая внимание девушки от следующего темного духа.

— Какой переход? Вы о чем, полковник? — невинно улыбнулась Элис. — Я просто помогаю. Ведь кто-то втайне от меня проводит операции, мало того, что не ставя меня в известность, так еще и отдавая положенное мне по праву руководство командой капитану Рэйну Форроу, — майор адресовала многозначительный взгляд полковнику и, добавив голосу драматизма, произнесла: — За моей спиной плетутся настоящие интриги.

Полковник активировал портал и грозно произнес:

— Алиссия, мы уходим!

— Я не могу бросить людей!

— Темных духов вытащила из людей? Вытащила. Половину уничтожила? Уничтожила. Твоя совесть перед стражами команды майора Уэйтли чиста. Пойдем.

— Но…

— Да там две калеки осталось, Элис! Неужели ты думаешь, трое стражей с ними не справятся?

— Вы правы, справятся, — поникла девушка.

— Вот и славно. Марш за мной, — скомандовал полковник.

Оказавшись в огромном кабинете Найджела Саферти, Алиссия Лэйнэри почувствовала себя крайне некомфортно. Она понимала, о чем пойдет разговор. А также понимала, если полковник прикажет сократить количество внеплановых благотворительных сражений в связке с другими командами, ослушаться не получится.

Мужчина жестом предложил Элис присесть на диван, а сам опустился в рядом стоящее кресло.

— Алиссия, так дальше продолжаться не может, — слишком спокойно произнес полковник.

— Просто мне это необходимо, — зашептала девушка.

— Что тебе необходимо? Работать без продыху? Загружать себя так, чтобы не оставалось ни сил, ни времени на мысли помимо работы? Элис, лучше займись своим магазином, съезди куда-нибудь, развейся, но не нужно бросаться из крайности в крайность! — полковник резко смолк, и в кабинете на мгновение воцарилась гробовая тишина. — Все мы помним, что было три года назад, и, чем все это закончилось, также не забыли.

— Но ведь…

— Да, ничего плохого не случилось. Но произошло то, что мы не можем объяснить до сих пор. И ты должна понимать: в этот раз также могут быть последствия. И, скорее всего, они будут печальными.

— Найджел, все под контролем.

— В прошлый раз у тебя тоже все было под контролем, Элис. Конечно, твои боевые навыки поражают. Ты универсальный страж, можно сказать, уникальный. Но твоя «тьма»… Кто знает, что может произойти в этот раз? Элис, мы так и не поняли до конца, как и почему твоя магия изменилась. Но самое страшное: мы до сих пор не знаем, что ожидать дальше.

— Но мне просто возвращается обратно то, что я подарила миру и другим людям. Кайн же сказал, что это своего рода бумеранг. Когда отдаешь много безвозмездно и от чистого сердца, рано или поздно оно возвращается к тебе. Моя «тьма», она и не тьма вовсе. Просто этот дар — это благодарность Вселенной за все хорошее, что я сделала в жизни. Этот дар помогает мне защищать людей от темных духов, захватывающих их в плен и жаждущих прожить чужую жизнь.

Элис поднялась с дивана и подошла к огромному окну, встала возле него и устремила свой взгляд вдаль, на красивое облачное небо.

— Найджел, что я делаю не так? Почему опять все закончилось? Почему в этот раз все закончилось прежде, чем успело начаться? Разве это честно?

— Тебе так нравился этот мужчина?

— Не то чтобы сильно, но нравился. А ты знаешь — мне мало кто нравится…

— Хм, — мужчина задумался. — Ведь не в нем дело, так? Да, этот парень поступил некрасиво, но ты так себя ведешь не из-за него.

— Ты прав, я до сих пор не могу забыть… А Адам… Я думала, что все получится, мне казалось, что он хороший.

— Ключевое слово «казалось». Возможно, он и хороший, но точно не твой человек.

— Где же тогда мой? — тихо произнесла Элис. — Я устала ждать, устала терять то, что мне дорого. Почему все, чего я так страстно желаю, всегда проходит в миллиметре от меня?

— Значит это — не твое. И хорошо, что проходит мимо и надолго не задерживается. Перестань ждать — это твоя главная ошибка. Пока ты ожидаешь, жизнь проходит мимо тебя. Просто живи, получай удовольствие от каждого дня, общайся и встречайся с разными людьми. Если так хочешь, то погрузись в работу, но без фанатизма, Элис. Забудь о любви, и она сама постучится в твои двери.

— Я и так столько времени надеюсь, что скоро найду свою половину. Почему же так происходит?

— Потому что ты постоянно ждешь. Это жизнь, Лис. Идеально никогда не бывает. Но как только ты начнешь получать удовольствие от одиночества и выкинешь из головы все мысли о романтике, любовь ворвется в твою жизнь, как шторм. Просто все должно происходить вовремя, и у каждого это «вовремя» свое. Твое еще не наступило. Но ты замечательная девушка, и я, как человек с большим жизненным опытом, говорю тебе, что твое счастье уже стоит на пороге. Так что приготовься достойно встретить его.

— Ох, Найджел, твои бы слова да…

— Она тебя уже услышала. Отпусти свою мечту в свободный полет. А вообще, присмотрись к нашим парням. Ты же достаточно времени уже проработала на Орден, чтобы понимать: большинство стражей либо одиноки, либо заключают браки между собой. Так ведь проще: нет недомолвок, которые являются основным источником проблем в личной жизни.

— Спасибо, Найджел. Ты мне как второй отец, ты же знаешь.

— Ты тоже мне как дочь, которой у меня никогда не было, Элис.

Повисла неловкая тишина.

— А знаешь, обрати внимание на Норриана Тэнейра, — задумчиво произнес полковник.

— Почему именно он?

— Потому что он хороший парень и ты ему нравишься. Это все заметили, кроме тебя.

— Неужели?

— Вот вроде умная, а очевидного до последнего не замечаешь.

— Что ж, я присмотрюсь, — равнодушно произнесла Элис и, заметив скептический взгляд Найджела, добавила: — Обещаю.

— Это хорошо. А еще пообещай перестать брать дополнительные миссии, хотя бы не в таком количестве.

— Так точно, — улыбнулась Элис. — Разрешите откланяться? Похоже, у моей команды вызов.

— Беги, а то ведь, и правда, команда забудет, как выглядишь, так редко ты с ними видишься в последнее время.

— Так кто в этом виноват-то?

— Вот и подумай об этом на досуге, — лукаво улыбнулся полковник. — А сейчас беги на задание.

Элис второй раз повторять не пришлось, она пулей вылетела из кабинета.

Небольшой остров посреди океана.

— Рэйн, по правую сторону от тебя двое.

— Понял, — ответил капитан Форроу и, перекинув свой дао из одной руки в другую, устремился к цели.

Дао, а точнее дадао — большой изогнутый меч с односторонней заточкой — был несколько тяжелее и не так удобен, как японский меч тачи. Рэйн тряхнул рукой, дао растворился в воздухе, а на смену ему пришел тот самый тачи.

— И почему Джеймс так хвалил этот меч? Дао, конечно, внушительный и грозный, но не очень удобный, лично для меня.

— Мне всегда больше японские мечи нравились, — подмигнула другу майор.

Алиссия сформировала искрящийся шар в одной руке и призвала миниатюрную алебарду в другую, направила энергию шара в оружие и нанесла удар по методу «крючок», предварительно развернув корпус.

— Зачем столько заморочек? — спросил Тиан, перезаряжая свой Браунинг.

— Я могу призывать приобретенную магию, но заряжать оружие должна сама, как ты понимаешь, другой приобретенной магией. Далеко не все имеющееся в моем арсенале материальное оружие обладает достаточным магическим потенциалом для уничтожения сильного противника. Обычно магическая составляющая настолько мала, что приходится подзаряжать физическое оружие другой заимствованной нематериальной магией. А этих поганцев обычной секирой не уничтожить, только самых низших, которых сейчас днем с огнем не сыщешь.

— Может, мой Браунинг одолжить? — весело подмигнул лейтенант Лару.

Алиссия подкинула алебарду в воздух, та исчезла. А в руку девушки упал серебристо-черный пистолет SIG H250.

— Пожалуй, сегодня мой выбор пал на этот экземпляр, — улыбнулась в ответ Элис.

— Не самый плохой вариант, — съязвил Тиан, — однако мой старенький Браунинг надежнее. Все-таки более ста лет уже существует.

Алиссия вызвала огненную сферу и, резким движением втолкнув ее в пистолет, выстрелила полыхающей алым пламенем пулей в улепетывающего фрия. Тень разлетелась на мелкие частицы.

— Обалдеть! — у Тиана челюсть отвисла от удивления.

Элис нацелилась в сторону парня и спустила курок. Пуля пролетела в пяти сантиметрах от лейтенанта и попала в подкравшегося к нему темного духа. Тиан вышел из ступора, развернулся и выстрелил в нападавшего. Мелкая паутинка из искрящихся нитей окутала тень, и в следующий миг фрий исчез.

— Так, не отвлекаемся, — серьезно произнесла майор. — Тиан, отправляйся на помощь Лалиэ. Кажется, она сегодня пользуется спросом. Большая часть темных к ней слетелась. Что вообще с ними происходит в последнее время? Решили тактику сменить — вместо побега пытаются атаковать.

— Похоже на то. Тени стали сильнее, теперь они еще и магию поглощать умеют, — кивнул лейтенант Лару и убежал на помощь Лалиэ, которая просматривала не самые приятные воспоминания из своей жизни.

— А Лала попалась, — послышался голос Норриана.

— Эти духи сильнее предыдущих, — бросила Алиссия, ликвидировав очередную жертву.

— И их слишком много, — ответил Риан, запуская сотканную из тьмы сетку в двух теней, направляющихся к нему. Сеть окутала призраков, и те, испугавшись, завыли, словно сирены.

— Тьма поглощает тьму, — усмехнулась Элис, запуская энергию молнии в пистолет, направленный на приближающихся к ней фриев. Выстрел, второй. Разворот, и еще два выстрела. Четыре противника повержены.

— У меня вообще уникальный магический дар, — невинно произнес старший лейтенант.

— Мы тут все такие, если ты не заметил, — безразлично ответила Элис.

— Я встречал такие же способности, как у всех остальных, работая в других отрядах. Но магии, подобной твоей и моей, ни разу не видел.

— Ну, это до поры до времени, — улыбнулась майор. — Лучше не думай, что ты особенный. Потом больнее будет от настигшего разочарования.

— Может, я и не особенный, — прошептал Норриан на ухо Элис, — но ты точно эксклюзив, майор.

— Соблюдайте дистанцию, старший лейтенант Тэнейр, — строго произнесла Алиссия, пригнувшись и взмыв в воздух.

— А если я не хочу?!

— А у вас нет выбора. Пока что я тут главная, — послышалось сверху.

— Когда эта миссия будет закончена, пойдем на свидание?

— Отставить разговоры. Сейчас сосредоточьтесь на выполнении возложенных на вас обязанностей.

— Когда мы опять на «вы» перешли? — недовольно произнес Риан.

— Только что. Поговорим об этом после битвы. А сейчас живо за работу. Слева!

Норриан выставил руку влево, схватил фрия за черный плащ. Во второй руке появился полупрозрачный кинжал с узким треугольным клинком, из которого клубилась тьма. Удар, призрак скукожился и стал уменьшаться в размерах.

Алиссия приземлилась на одно колено в метре от старшего лейтенанта, держа в руке протазан с длинным волнистым наконечником.

— Отличная работа, Норриан. Но впредь не отвлекайтесь на личные разговоры во время боя. Этим вы ставите свою жизнь и жизни своих братьев по оружию под угрозу.

— Вас понял. Так что там со свиданием?

— Я подумаю над вашим предложением.

— Элис, ну хватит разговаривать со мной как с незнакомцем, мне от этого становится как-то не по себе.

— А это наказание такое, старший лейтенант Тэнейр, — улыбнулась Алиссия. — Сара, как обстановка?

— У меня все. Только что закончила. У Лалиэ там аврал.

— Там же Рэйн, должны были уже закончить.

— Прибыли еще фрии. Они сами покинули людей. Похоже, темные духи решили уничтожить нас.

— Теперь эти паразиты от привычного для них бегства в атаку перешли. Что ж, покажем им, где раки зимуют, — предвкушая предстоящее веселье, произнес Риан.

— Непременно, — довольно усмехнулся присоединившийся Роэль, уже держа огненный лук в руке.

— Под меня косишь, что ли? — поддела его Сара, подразумевая свою первоклассную стрельбу из вышеупомянутого оружия.

— Да еще чего, просто обычные огненные сферы менее стремительны. Видимо, пришло время крайних мер.

— Это точно, — согласно кивнула Сара. — Элис, подсобишь?

— Конечно, лови, — ответила та и метнула огонь в стрелу стражницы. Наконечник воспламенился, и стрела устремилась в летящую навстречу тень.

— Тогда в бой, — скомандовала майор.

Сражение закончилось без потерь, но фриев оказалось слишком много для одной команды из девяти человек. Нескольким темным все-таки удалось добраться до подсознания Лалиэ, и сейчас девушка проходила реабилитацию у Главного менталиста, пытаясь забыть все, что тени успели ей показать.

— Она уже успокоилась, — утешил Кайн.

— Хорошо, — ответила Элис. — Я давно с подобным не сталкивалась. Обычно наш противник просто не успевает начать атаку или слишком слаб для этого.

— Это не первый случай за последний месяц. Что-то происходит, но высшее руководство пока полностью не разобралось в сложившейся ситуации.

— Тени стали сильнее и умнее, — в задумчивости произнесла Элис, вставая с кресла. — Спасибо, Кайн.

— Не за что. Это же моя работа. Лалиэ лучше несколько дней побыть в Ордене под моим наблюдением. Справитесь без нее?

— Разумеется, ее здоровье важнее.

Раздался звук, отдаленно похожий на сирену.

— Мне пора, Элис.

— Конечно, иди.

Кайн удалился в свою лабораторию, девушка направилась к порталу. Медицинское отделение, обычно пребывающее в полумраке, сейчас озарялось ярким светом. Однако, выйдя в коридор, Алиссия погрузилась в темноту. Факелы слабо освещали проход.

— Ну, так что там со свиданием, майор? — послышалось из-за спины.

— Тэнейр, это уже не смешно, — серьезно произнесла Алиссия.

— А похоже, что я смеюсь, майор?

— Не похоже. Но и на правду с натяжкой тянет.

Алиссия стояла в той части коридора, что не освещалась вовсе, поэтому не видела лица говорящего, лишь смутные очертания силуэта мужчины. Девушка резко развернулась в направлении выхода, намереваясь покинуть проход. Но сильные мужские руки удержали ее.

— А сейчас похоже, что я шучу? — прошептали ей на ухо.

— О-о-о, какая настойчивость. Никак надумали атаковать своего командира, старший лейтенант? — весело отозвалась Элис.

— Если простые слова не оказывают должного воздействия, пришло время решительных мер.

— А с чего ты взял, что решительные меры возымеют должный эффект?

— А почему нет?

— Скажем так: меня не привлекают парни с длинными волосами, так что у тебя просто нет шансов, — ответила Элис и высвободилась из плена мужских рук.

— А если я коротко подстригусь, ты уделишь мне немного своего драгоценного времени?

— Ты же этого не сделаешь, так зачем задавать подобные вопросы?

— Ну а все же?

— Насколько я слышала, ты не один год отращивал свой хвост, и это что-то символизирует для тебя. Ты даже ультиматум поставил, что стражем не станешь, если тебя подстригут, как положено в Ордене.

— Ты не ответила на вопрос, Элис. Я жду.

— Хорошо. Я пойду с тобой на свидание, если ты это сделаешь.

— Завтра идем в кино. Я уже много лет там не был. Ты же не против?

— Стоп, стоп. Ты сначала подстригись, а потом поговорим.

— Я зайду за тобой в пять. Пришли мне адрес сообщением, — и парень удалился, весело насвистывая до боли знакомую мелодию, названия которой Элис так и не смогла вспомнить, как ни пыталась.

Ларго. Квартира Элис

— Он же пошутил? Уверена, Риан не сделает этого.

— А если не пошутил? — ответила Рина, расположившись на диванчике и попивая кофе. — Осталось пятнадцать минут. Что делать будешь, если придет, а ты еще не собранная?

— Бли-и-и-н, — испуганно протянула Элис. — Думаешь, стоит подготовиться?

— Так, на всякий случай, думаю, стоит. Иди, собирайся, я тебе пока одежду подберу. Если не придет, вместе куда-нибудь сходим. Сто лет уже никуда с тобой не выбирались.

— Это точно. Ладно, уговорила. Только подбери что-нибудь приличное.

— А у тебя есть и неприличное? — ехидно усмехнулась Рина. — Так, посмотрим, что тут у нас имеется?

Элис скрылась в ванной комнате.

— Думаешь, стоит попробовать?

— Думаю, — утвердительно ответила Рина. — Хватит уже страдать из-за парней, которых ты выбираешь сама и из-за которых потом плачешь и мучаешься. Прими, наконец, чувства парня, выбравшего тебя. Он тебе хоть чуть-чуть симпатичен?

— Ну, чуть-чуть есть.

— Значит, все получится в этот раз.

Раздался звонок. Элис выбежала из ванной комнаты с плойкой в одной руке и косметичкой в другой. Схватила то, что подобрала для нее подруга, и, молча указав на дверь, удалилась в комнату.

— Предложи ему кофе, пока я собираюсь.

— Да без проблем, — хихикнула подруга.

— И не смей хихикать! — Элис высунулась из-за двери и угрожающе посмотрела на Рину.

— Я просто искренне радуюсь тому, что ты приходишь в себя.

Раздался еще один звонок.

— Дверь!

— Иду, иду.

Рина выбрала для Элис черные короткие шорты классического кроя, немного расклешенные книзу, и темно-синюю кружевную блузу.

— Замечательно, придется вот в этом идти на первое свидание, — фыркнула Элис.

Она любила эти вещи, но сейчас отчаянно боролась с желанием надеть паранджу. В дверь просунулась голова Рины.

— Отлично выглядишь, — улыбнулась девушка, полностью войдя в комнату. — А он потрясающий. Такой… такой… ну, в общем…

— Такой, — передразнила подругу Элис.

— Ну, ты меня поняла.

— Он подстригся?

— Да, и ему очень идет. Хотя, на мой взгляд, такому, как он, все подойдет, — мечтательно произнесла Рина. — Где ты только столь восхитительных мужчин находишь?

— Да есть тут особая фабрика неподалеку, где их штампуют, не знала? — сарказм лился через край, Элис волновалась.

— Шутишь, значит. Иди уже, а то он заждался, наверное.

Войдя в кухню, Элис увидела красивого мужчину со стрижкой в стиле «Томбой», темных джинсах, клетчатой рубашке и пиджаке.

— Потрясающе выглядишь, — сказал Риан.

— Тебе идет стрижка, — смущенно произнесла Элис. — Если честно, не думала, что ты на это решишься. Прости.

— Да, приходится идти на крайние меры, если хочешь заполучить девушку своей мечты.

— Девушку своей мечты? — ошеломленно переспросила Элис.

— Нам уже пора. Ты же не хочешь в кино опоздать, да?

— А что за фильм?

— Не против боевик посмотреть?

— Нет. Конечно, у нас вся жизнь сплошной боевик, но я совсем не против, — улыбнулась Элис, а потом обратилась к подруге: — Рин, ты у меня сегодня останешься?

— Если ты не возражаешь. А то ко мне родственники приехали. Дома не протолкнуться.

— Конечно-конечно. Ну, я пошла, до вечера.

— До вечера. Приятного времяпрепровождения. Рада была познакомиться, Норриан.

— Взаимно, — ответил мужчина и открыл дверь, пропуская Элис вперед.

Возле входа была припаркована серебристая BMW.

— Вот это да, — восхитилась Алиссия. — Красивая машина.

— Рад, что тебе нравится, — довольно улыбнулся Риан, распахнув перед девушкой дверцу.

Элис устроилась в удобном кожаном сиденье. Риан расположился в водительском кресле и завел мотор. Спустя полчаса автомобиль припарковался возле огромного кинотеатра, расположенного в центре Ларго.

— Ты голодная? До начала сеанса еще целый час, тут неподалеку есть отличный ресторанчик, — произнес Норриан.

— Час? Ты же говорил, что мы опаздываем?

— Так мы и опоздали. Придется на следующий сеанс идти. Я сейчас билеты куплю и вернусь, а ты меня пока здесь подожди, хорошо?

— Угу.

Ресторанчик, и правда, оказался потрясающим. Приятная уютная обстановка, вкусная кухня и отличная музыка. Кругом сплошная романтика. Алиссия чувствовала себя немного некомфортно. Она понимала, что отношения со стражем — это самый наилучший вариант из всех возможных. Но вдруг не получится? Что тогда делать? Просить руководство перевести Риана в другой отряд? Она ведь не просто боевой товарищ, она — его командир.

— О чем задумалась? — ворвался мужской голос в размышления девушки.

— Да так. Неважно. Мне здесь очень нравится, уютно, — улыбнулась Элис. — Так что там за фильм?

— «Смертельный перевал».

Зазвонил телефон. Элис ответила.

— Да, я поняла. Сейчас же собираю команду.

— Задание?

— Да. Небольшая деревенька в горах. Точное количество захваченных людей неизвестно. Но есть подозрение, что тени поглотили все население, — ответила Элис, подходя к выходу из ресторана. — Скорее всего, понадобится подкрепление. Сейчас большой всплеск активности фриев. Откуда они приходят, пока неизвестно. Все отряды нашего подразделения заняты. Найджел сказал, что подмога прибудет немного позже, из северных.

— Ого, фрии и впрямь активизировались, раз все наши заняты.

Свернув за угол пятиэтажного кирпичного здания, Элис нашла нужный символ среди прочих надписей, оставленных подростками, и активировала его. Вспыхнул портал, по другую сторону которого виднелось ясное голубое небо.

— Наших всех, кроме Лалиэ, вызвала. Вот тебе и боевик в действии, — улыбнулась Элис. — Прям пророческий у тебя выбор. Надеюсь, наш перевал окажется не смертельным. А вот если бы кто-то выбрал романтическую комедию… — Алиссия осеклась, поняв, что только что сказала.

— Очень интересно, — заулыбался Норриан, — чем бы закончилось наше прерванное свидание, выбери я романтическую комедию? В следующий раз обязательно проверим. Я ради такого готов вытерпеть полтора часа всей этой женской ерунды.

— Не нравятся тебе такие фильмы, вот и нечего их смотреть, — проворчала Алиссия. — Боевик. У нас с тобой пожизненный боевик.

— Все поправимо, — произнес Риан и, взяв Элис за руку, нырнул в портал.

Горы. Маленькая, удаленная от цивилизации деревня

Пройдя по заснеженным тропам, Алиссия и Норриан вышли к кованым воротам. Вокруг было пустынно и очень тихо.

— Ждем здесь, — произнесла Элис, повернув руку тыльной стороной вверх и активировав метку.

Не прошло и минуты, как на тропе показались остальные.

— Отлично, — бодро произнесла майор, отчаянно борясь с пробирающим до костей холодом. — Оценить обстановку не удалось. Все тихо. Но, по предварительным данным, захвачена вся деревня. Это не меньше ста человек.

— И отправили только нашу команду? — удивленно произнесла Витерия.

— Нет. Скоро прибудет подкрепление. Полагаю, нам разумнее его дождаться.

— Без вариантов. Слишком рискованно идти туда в одиночку, — согласился Рэйн.

— Мы с Лией отправимся на разведку. Не просто так команду вызвали в экстренном режиме, даже на подготовку времени не дали.

— Фрии перестали быть безвредными, повсюду обнаруживают свое присутствие. Поэтому высшее руководство активировало режим «скорой помощи». Полагаю, для нас сейчас это все равно что война, — грустно произнес Рэйн.

— Но что может сделать темный дух человеку, тело которого захватил? — спросила Витерия.

— Теоретически все, вплоть до убийства. При этом дух чувствует все страдания, но не погибает. Поэтому, пока фрий находится в теле человека, его невозможно уничтожить. Но если духи до этого ничего не предпринимали и скрывались, это совсем не означает, что так будет всегда, — пояснил Рэйн.

— Вот именно, — согласилась Элис. — А теперь мы с Лией идем на разведку. Вы ждете подкрепление. Если понадобится помощь, я подам сигнал.

— Удачи.

Лия и Алиссия прошли через открытую калитку в воротах и попали в деревню. На улицах было пустынно, ни единой живой души, только перекати-поля для полной картины не хватало. Пройдя по заснеженной дороге, девушки оказались на площади.

— Что-то не так, — прошептала Лия. — Темные духи тут, и их много.

— Да, я тоже чувствую. Плохо, они, похоже, поняли, кто мы.

— Определенно, — и столько отчаяния было в голосе Лии, что Элис невольно пожалела, что всю команду на разведку не прихватила. Эти северяне бы и сами разобрались, что к чему.

— Лия, барьер! — закричала Элис и побежала к фонтану, расположенному в центре площади.

— Но ты одна.

— Меньше слов, больше дела, — перебила ее девушка, на ходу раскинув руки.

Внезапно, но не сказать, чтобы уж очень неожиданно, со всех сторон стали появляться люди, больше походившие на зомби. Они передвигались как марионетки.

Элис засветилась, выпуская потоки высвобождающего света. Люди один за другим устремились в направлении брусчатки, освобожденные от влияния фриев. Еще мгновение, и в руках Алиссии появились катары, сиюминутно засветившиеся едва уловимым голубым пламенем. Девушка побежала в направлении надвигающейся на нее толпы фриев, рассекая воздух и попавшихся под руки темных духов полыхающими катарами. Данная разновидность кинжала позволяла наносить самый мощный удар, слабая подпитка магией тьмы придавала оружию мощи.

Расправившись с десятком теней, майор взмыла в воздух и, пройдя сквозь защитный купол, активировала метку на руке. Облака приобрели форму маленькой птички и засияли алым пламенем.

Посмотрев на площадь сверху, девушка увидела не самую приятную картину. Внизу скопилось около двадцати человек. Элис приземлилась и вызвала дайшо: пару японских мечей катана — короткий вакизаши. Катана воспламенилась, и Элис ринулась в бой.

— Решили для разнообразия вместо дезертиров в воинов поиграть? Получайте, — улыбнулась Алиссия.

Дайшо продержались на удивление долго, подпитываемые то магией огня, то воздуха, а затем и темной магией. Когда прибыло подкрепление, Элис уже успела немного подустать, поэтому была настолько рада помощи, что даже не посмотрела на представителей северного отделения.

— А ну вас всех, — устало произнесла Алиссия и махнула катаной. Та тут же исчезла, вакизаши тоже растворился. — Ну и ладно, так даже лучше.

А в руках майора на смену мечам появилась штурмовая винтовка АК-12. Мгновение спустя автомат окутал ореол темного дыма. Элис вызвала тьму. Правда, успела зарядить лишь одну серию, прежде чем площадь заполонили стражи.

«Ну в самом деле, — вздохнула Алиссия, — одиночные выстрелы придется использовать, а я ведь только начала».

Громоздкая винтовка исчезла, на смену ей пришел пистолет-пулемет ПП-91. Однако майор не успела сделать ни одного выстрела, ее взору предстало крайне странное явление: на поле, полном фриев, возомнивших себя универсальными солдатами, отыскался один дух-дезертир. Купол был снят за ненадобностью, тени и так бежать не особо горели желанием.

В погоне за призраком Элис стала пробираться сквозь толпу стражей, сражающихся с новоиспеченными воинами, в направлении вычисленного дезертира. Порождение тьмы летело прямо к высоченной каменной стене. По пути майор имела удовольствие увидеть еще более нелепое зрелище: лейтенант Тиан Лару стоял посреди площади, кишащей фриями, и печатал сообщение.

— Та-а-а-а-к, — грозно протянула майор Лэйнэри. — Лейтенант Лару, к бою! Что за…

— Мы с Алекс поссорились. И она мне написала, — радостно ответил Тиан.

— Вернуться к исполнению первостепенных задач! — взревела Элис. — Ты на какой планете сейчас обитаешь? У нас тут целая площадь, переполненная порождениями тьмы, а ты сообщение подружке печатаешь? Пусть даже подружка — моя сестра, но решение такого рода проблем сейчас совсем неуместно.

Элис прицелилась и ликвидировала двух особо опасных фриев, собирающихся атаковать подсознание наивного лейтенанта. Тьма поглотила их мгновенно, высосав всю энергию и забрав призраков туда, откуда они пришли.

— Телефон, — строго произнесла Элис. — Живо!

Лейтенант послушно вручил смартфон командиру команды и ринулся в бой. Элис взглядом отыскала беглеца, который, к счастью, не успел скрыться из виду, только добрался до каменной стены. Запас энергии воздуха восстановился, поэтому девушка взмыла вверх и в считаные секунды добралась до намеченной цели. У стены притормозила, оперлась рукой о верхний ряд камней и перепрыгнула через преграду. Но, приземлившись по другую сторону стены, Элис увидела энергетический шар, летящий в застывшего неподалеку фрия.

Дух исчез. Молнии, окутывающие тень, впитав всю высвободившуюся магию, собрались обратно в шар, теперь изменивший цвет с бело-серебристого на черный, и вернулись к пославшему его стражу.

Алиссия сфокусировала взгляд, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь во внезапно разлившемся повсюду тумане, и увидела вышедшего из дымки высокого мужчину в темно-синем офицерском костюме, характерном для северного отделения Ордена Магических стражей. В переулке было слишком темно, чтобы разглядеть лицо незнакомца.

Вспыхнула искра. Появившийся маленький шар света озарил территорию радиусом два метра. Этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть стража, уничтожившего дезертира.

— Лео, — прошептала Алиссия.

— Элис, — послышался до боли знакомый голос.

---

Глава 4. Лео

Без тебя ночное небо уже не такое звездное,

Без тебя каждое утро уже не такое доброе,

Без тебя будущее кажется неопределенным,

Без тебя настоящее как будто стало безвременным,

Без тебя кофе мне кажется совсем невкусным,

Время, проведенное без тебя, стало очень грустным,

И каждую ночь, засыпая, вижу я тебя,

Мне не хватает взгляда твоих глаз,

устремленного только на меня,

А дни смешались, сменяя друг друга, словно кадры кинофильма,

И жизнь бежит, не замедляя ритма,

Теперь печальную реальность осознала я —

потеряна навеки без тебя…

Три с половиной года назад

Ларго

— Ты же приедешь ко мне завтра? — спросила Алиссия, покидая здание торгового центра, нагруженная пакетами.

Телефон приходилось придерживать плечом, пакеты оказались слишком тяжелыми, а машину Элис так и не купила. Прав ведь все равно нет, какой толк от нее. А времени на получение необходимого для вождения документа у девушки просто не оставалось. Несмотря на изматывающие тренировки, боевые навыки шпиона-недоделки были не так уж и хороши. Но защита все равно нужна. Да хоть бы научиться должным образом чужое оружие хватать! То, которое стражи из команды подкидывают. Эх, тяжела жизнь стража без боевой магии!

— Ничего не знаю, — продолжила Элис. — Я тебя жду. Не получится завтра, так на следующей неделе жду. Что, правда? Вот и договорились.

Девушка осмотрелась в поисках лавочки. Нужно было поставить сумки и убрать телефон в сумочку, да и дух перевести было бы неплохо. Послышался резкий звук сигналившего автомобиля. Девушка вздрогнула от неожиданности и отпрыгнула в сторону, подумав, что преграждает какому-то проезжающему водителю путь. Но тут же сообразила, что стоит на дорожке для пешеходов, оглянулась и увидела серый джип. А в нем сидел молодой человек, с которым Элис работала три года назад в фирме, где проходила практику.

Леонард.

И каким ветром его в Ларго занесло? Тоже тут работу нашел?

— Привет, — весело произнес вышедший из джипа мужчина. — Позволь помочь, — и освободил руки Элис от пакетов, поставил их в машину.

— Не стоит, — улыбнулась девушка, но пакеты уже благополучно покинули ее. — Спасибо.

Мужчина был красив, мужественность вселяла благоговение, темно-карие глаза пленили, зоркий взгляд проникал в самую душу. Высокий, с коротко стриженными темно-русыми волосами и взъерошенной короткой челкой. В хорошей физической форме, видно — спорт любит. Раньше Элис как-то не обращала на него внимания, видимо, когда была в отношениях, вообще на других мужчин запрещала себе смотреть. Зато теперь рассмотрела. Как следует рассмотрела. Впечатлилась. Опустила глаза, посмотрела на землю, подняла взгляд. И еще раз впечатлилась.

— А какими судьбами в Ларго?

— Это мой родной город, — произнес Лео.

— Ого, а я переехала сюда два с половиной года назад, сразу после окончания академии. Красивый город.

— Мне тоже нравится здешняя природа. Поэтому и вернулся, в Саламари слишком шумно, — улыбнулся мужчина. — А ты без проблем работу нашла? А то тут химикам трудновато что-либо отыскать.

— А я не по специальности работаю. Магазин с подругой открыли.

— Ого, что за магазин? — удивился Лео.

— Книжный.

— Ну и как? Дела идут?

— Не особо, но хорошо хоть в убыток не работаем, — улыбнулась Элис.

— И то верно. У меня, кстати, есть хороший знакомый, он книги из северного полушария поставляет. Могу поговорить с ним, встречу организовать, вдруг поможет чем.

— Это было бы просто замечательно, — радостно откликнулась девушка.

— Номер тогда мне свой оставишь? Я как поговорю, сразу же позвоню тебе.

— Записывай.

Лео сразу набрал девушке. На экране высветился неизвестный номер телефона. Элис сохранила контакт.

— Садись в машину, подвезу, — предложил он.

— Мне так неудобно тебя отвлекать, — хотела было отказаться Алиссия.

— Да ты и не отвлекаешь. Забирайся уже.

— Хорошо. Я тут неподалеку живу. Спасибо.

Алиссия устроилась на заднем сиденье по соседству со своими покупками, так как переднее уже было занято другим мужчиной, отдаленно напоминающим Лео.

— Это мой старший брат Марк.

— Очень приятно. Алиссия.

— Взаимно, — мужчина улыбнулся.

Машина тронулась с места и поехала.

День выдался тяжелый, поэтому Элис приготовила ужин и устроилась на диване, собираясь провести вечер за просмотром кино. Послышался звук нового сообщения. Алиссия достала телефон из сумочки.