Бесплатный фрагмент - Песчаный Завет Ра

Глава 1: «Песчаный клинок»

Луна над Сириусом

Ночь обрушилась на Атлантическое море, как чернильная вуаль. На палубе «Сокола Ра» ветер срывал песчаные частицы с парусов, вышитых золотыми иероглифами защитных заклинаний. Нефертари оперлась на резные перила, сжимая амулет-скарабея на груди. Его рунный узор пульсировал в такт её сердцу — предупреждал.

— Стража Сириуса, — прошептала она, глядя на силуэты трёх торговых кораблей в бухте, охраняемых галерами с черепами на мачтах. Их флаги изображали змею, обвивающую меч — символ Священного Шакала, ордена, контролирующего морские пути.

— Они ждут нас, капитан, — Амина, её штурман с коротко стриженными волосами цвета тёмного дерева, подала бинокль из полированного обсидиана. — Два десятка наёмников на каждом корабле. А вот это… — Она указала на тёмное пятно за скалами. — «Тень Сета».

Нефертари резко обернулась. На горизонте вырисовывался силуэт корабля-призрака: его паруса, сотканные из туманной пелены, мерцали серебром, а на флаге — скорпион с расправленными крыльями.

— Раэль, — выдохнула она. Её пальцы сжали перила до побелевших костяшек. Слухи о капитане, чья команда проклята превращаться в призраков, доходили даже до нубийских пустынь. Но почему он здесь?

— Приказывать отступление? — спросил Хасим, крепкий лучник с татуировкой анкха на шее.

— Нет. — Нефертари сняла с пояса кинжал с лезвием из чёрного базальта. — Сегодня мы заберём то, что принадлежит Ра.

Охота на артефакт

Корабль приблизился к бухте бесшумно — магические амулеты вдоль бортов гасили шум волн. Нефертари сигнализировала команде жестами, выученными годами плаваний: «Три группы. Амина — южный корабль. Хасим — северный. Я — центральный. Артефакт в сундуке под алтарём Исида».

Первый крюк впился в борт торгового судна. Нефертари взлетела на палубу, отразив удар алебарды заклинанием «Око Ра» — вспышка света ослепила нападавших. Её кинжал мелькал, как язык кобры, рассекая воздух. Амулет на шее жег кожу: рядом была смерть.

— Там! — Амина указала на трюм. Внизу, в луче света от люка, на алтаре из чёрного гранита лежал кристалл размером с кулак, переливающийся кроваво-красным. Сердце Осириса.

Нефертари коснулась его ладонью — и мир взорвался видениями: песчаная буря над пирамидами, мужчина в золотой короне, кричащий «Я проклинаю ваш род!», её собственные руки, превращающиеся в кости…

— Капитан! — Хасим сбил её с ног, едва успев закрыть щитом от стрелы.

— Это ловушка, — прошипела Амина, отступая под натиском наёмников. — Священный Шакал знал, что мы придём.

Призрак из тумана

Внезапно бухту озарила серебряная вспышка. Из-за скал выскользнул «Тень Сета», его паруса взметнулись к луне. С палубы прыгнули фигуры в чёрных плащах — призрачные силуэты, пронзая стражников Священного Шакала без единого звука.

— Кто они?! — закричал один из наёмников.

— Смерть, — отрезала Нефертари, схватив Сердце Осириса. Кристалл обжигал ладонь, шепча древние слова.

На мостике призрачного корабля стоял мужчина в плаще с узором из скорпионьих шипов. Серебряные волосы обрамляли лицо с острыми скулами и шрамом от виска до подбородка — будто скорпион впился в плоть. Его глаза, цвета штормовых туч, уставились на Нефертари.

— Раэль, — прошептала она.

Он поднял руку. Волна тумана сбила наёмников с ног, а его голос, низкий и вибрирующий, прокатился над водой:

— Отдай артефакт, дочь фараона. Он не для таких, как ты.

— Он мой по праву крови! — крикнула Нефертари, чувствуя, как магия предков струится через амулет. Она рванула к лестнице, но путь преградил призрак в капитанской шляпе — матрос «Тени Сета», чьё лицо полупрозрачно искажалось в лунном свете.

— Беги! — Амина бросила дымовую бомбу с порошком ладана. В хаке Нефертари вскочила на канат, перепрыгнув на «Сокола Ра».

— Отчаливаем! — рявкнул Хасим.

Проклятие пробуждается

Корабли столкнулись в погоне. «Тень Сета» настигала, её призрачные пушки выплёвывали серебряные ядра, превращаясь в змей из дыма. Нефертари взобралась на мачту, амулет горел на груди. Она выкрикнула заклинание, выученное ещё в детстве в храме Гелиополя:

— «Сет-хет, останови врага!»

Волна песка взметнулась из моря, обрушившись на палубу преследователя. Раэль отступил, его плащ хлестал по ветру, но в его взгляде читалось не раздражение — интерес.

— Мы ещё встретимся, Нефертари, — его голос долетел сквозь шторм. — Проклятие фараона разбудит морских демонов. Ты не готова к тому, что пробудится…

Корабль скрылся в тумане.

На «Соколе Ра» воцарились суматоха и стон раненых. Кристалл в руке Нефертари пульсировал ярче. Внезапно на палубе материализовался призрак — женщина в белых льняных одеждах с лицом, похожим на её собственное.

— Дочь моей крови, — прошелестел голос, — ты не должна была трогать Сердце. Оно пробудит Чёрного Нила… и его стража уже идут.

— Кто он? — спросила Нефертари, указывая на место, где исчез «Тень Сета».

Призрак коснулся её щеки ледяным пальцем. — Раэль — ключ к проклятию. Не доверяй ему. Или… доверься больше, чем себе. Время решит.

Призрак растворился, оставив на песке символ: два скорпиона, сцепившиеся в смертельной схватке.

Тайна зеркала-оракула

В каюте Нефертари зажгла лампу с маслом лотоса. На столе лежало зеркало из полированного серебра — наследство матери. Она размешала в миске с водой порошок ладана и опустила в неё кристалл.

Отражение затуманилось. Вместо её лица появился дворец из чёрного базальта, а на троне сидел фараон с лицом Раэля. Его корона горела огнём, а у ног извивались змеи с человеческими лицами.

— Ты ищешь правду о проклятии? — прошелестел голос фараона. — Твоя предок, Нефрет, предала меня ради любви к чужеземцу. Я проклял её род: пока последняя капля крови не вернётся к Ра, ваши души будут блуждать между мирами. Сердце Осириса — лишь начало. Найди Глаз Гора и Клык Собека… или погибни, как она.

Зеркало потемнело. Нефертари схватила кинжал — на столе, где секунду назад лежал кристалл, остались лишь песчинки.

— Капитан! — Амина ворвалась в каюту. — «Тень Сета» оставила нам послание.

На палубе лежал свиток в серебряном цилиндре. Нефертари развернула его дрожащими руками. Письмо было написано кровью:

«Сердце вернётся к тебе, когда узнаешь цену проклятия. Сети жаждет власти. А я… жажду свободы. Ищи меня у храма Уаджет».

Подпись: Раэль, капитан корабля мёртвых.

Нефертари подняла взгляд к звёздам. Где-то в глубинах моря проснулся древний рёв.

— Готовьте карты, — сказала она Амине. — Мы плывём к дельте.

Глава 2: «Сделка с демоном пустыни»

Рассвет окрасил волны в кроваво-алый, когда «Сокол Ра» вошёл в бухту мёртвых кораблей. Туман, густой как ладановый дым, цеплялся за обломки мачт и покорёженные корпуса судов, застывших в вечном танце с ветром. Нефертари стояла у штурвала, сжимая свиток Раэля так крепко, что пергамент трещал по швам. Послание всё ещё пахло солёным ветром и чем-то древним — запахом папируса из гробниц.

— Ты уверена, что это не ловушка? — Амина прислонилась к мачте, её пальцы нервно перебирали бусины на чокере из чёрного агата. — Этот Раэль… его корабль называют «Тенью Мумий» в доках Таниса. Говорят, его команда — призраки, обречённые плавать, пока он не искупит свою вину.

— Вина — слово для слабаков, — бросила Нефертари, но её голос дрогнул. В кармане пальто лежал амулет-скарабей, подаренный матерью перед смертью. Он горел, предупреждая об опасности, но также шептал: «Он знает правду о проклятии».

— А если Сети отправил его за нами? — Не отступал Хасим, перевязывая рану на руке после вчерашней битвы. — Орден Священного Шакала заплатит любую цену за Сердце Осириса.

— Значит, мы должны быть быстрее их всех, — Нефертари бросила свиток на стол в каюте. — Разверните флаг перемирия. Если Раэль хочет говорить — поговорим.

«Тень Сета» ждала в центре бухты, пришвартованная к скелету галеона с выбеленными солнцем костями на палубе. Корабль Раэля был мрачнее ночи: его паруса, сотканные из тумана и паутины, мерцали при каждом порыве ветра, а на бортах плясали тени — силуэты матросов, чьи лица то появлялись, то таяли, как дым.

Нефертари перешла на его палубу по доске, поднятой призрачными руками. Под ногами скрипели доски, пропитанные запахом соли и гнилых водорослей. На мостике её встретил Раэль. Он снял перчатку, обнажив ладонь с шрамами в форме скорпионьих жал.

— Ты пришла одна. Храбро. Или глупо.

— Я пришла за правдой, — она бросила ему свиток. — Почему ты отдал мне его?

Раэль не ответил. Вместо этого он провёл рукой по воздуху — туман сгустился в зеркало, отражающее их обоих. В отражении Нефертари увидела своё лицо, но глаза горели золотом, как у фараона из видения.

— Видишь это? — спросил Раэль. — Проклятие Осириса уже пожирает тебя. Каждый час, проведённый с Сердцем, приближает пробуждение Чёрного Нила.

— Ты хочешь его себе?

— Нет. Я хочу, чтобы оно исчезло.

Он взмахнул рукой — зеркало из тумана рассыпалось каплями, и на палубе появились три фигурки из песка: две артефакты, похожие на Глаз Гора и Клык Собека, и третья — неизвестная Нефертари печать с изображением ладьи Ра.

— Это ключи к гробнице фараона Хепу, того самого, кто проклял твой род. Сердце Осириса — лишь замок. Без остальных артефактов ты обречена стать его новой жертвой.

— Почему ты помогаешь мне?

— Потому что моё проклятие связано с твоим. — Раэль поднял флаг с вышитым скорпионом. — Моя команда — не призраки. Это живые люди, чьи души прикованы к кораблю из-за моей ошибки. Лишь разрушение проклятия Хепу освободит нас.

Нефертари сжала кинжал.

— Какое доказательство у тебя есть?

— Это.

Раэль сорвал плащ. Под ним на груди горел шрам — точная копия символа из её видения: два скорпиона, сцепившиеся в схватке.

— Хепу проклял меня, когда я пытался украсть Клык Собека. Мои люди платят за мою жадность. Помоги мне собрать артефакты — и я передам тебе всё, что знаю о твоих предках.

Договор скрепили кровью на пергаменте из кожи дракона. Когда капли их крови смешались, над палубой взвился вихрь песка, формируя фигуру сокола.

— Хор-уа, — прошептала Нефертари, опускаясь на колено. Дух-хранитель её рода, запертый в амулете, наконец явился во всей красе. Его перья переливались как расплавленное золото, а глаза горели огнём Ра.

— Ребёнок пустыни, — проговорил Хор-уа голосом, похожим на шум волн. — Твой союз с демоном пустыни опасен. Но путь к свободе лежит через жертву.

— Кто он — демон? — спросила Нефертари, глядя на Раэля.

— Он — тот, кто носит шрам Сетха. Брат твоего врага.

Раэль вздрогнул, услышав имя. Нефертари не стала задавать вопросов — время ответит за них.

Храм Гора находился в дельте реки Атлантис, скрытый под водой во время прилива и обнажающийся лишь на рассвете. Пока «Сокол Ра» и «Тень Сета» шли в тумане бок о бок, Нефертари рассказала Раэлю о видении с фараоном Хепу.

— Он упоминал женщину по имени Нефрет, — сказала она, стоя у борта. — Мою прапрапрабабку. Говорил, она предала его ради любви к чужеземцу.

— Чужеземец был моим предком, — тихо ответил Раэль. — Сети — потомок тех, кто служил Хепу. Его орден охотится на артефакты, чтобы воскресить фараона и вернуть ему власть.

Нефертари резко обернулась:

— Ты знаешь Сети?

— Я знал его, когда он ещё был человеком. — В голосе Раэля прозвучала боль. — Он был моим учителем. И моим братом по клятве.

Бухта храма Гора напоминала кладбище богов. Из воды выступали обломки колонн с выгравированными глазами — символами бога неба. На вершине руин возвышался алтарь, на котором лежал Глаз Гора, мерцающий синим кристаллом.

— Слишком просто, — прошипела Амина, держа лук наготове.

— Это ловушка, — Раэль достал меч с клинком из чёрного железа. — Сети знает, что мы придём.

Нефертари поднялась на алтарь первой. Её пальцы коснулись кристалла — и земля под ногами вздрогнула. Из воды выплыли тела. Не трупы. Живые статуи — морские гаргульи с телами из кораллов и глазами из жемчуга. Их челюсти щёлкали, изрыгая ядовитый туман.

— Бегите! — закричал Раэль, отбивая удар когтистой лапы.

Битва началась.

Хасим встал спиной к Нефертари, его стрелы превращались в огненных змей при каждом выстреле. Амина метала кинжалы с надписями заклинаний, но гаргульи регенерировали раны, вбирая солёную воду.

— Их нужно разрушить изнутри! — крикнул Раэль, пронзая гаргулью мечом. Из её груди брызнула не кровь, а морская вода, полная крошечных рыбок с человеческими лицами.

Нефертари активировала амулет-скарабей. Золотой луч рассек туман, обращая гаргулий в песок. Но их было слишком много.

— Хор-уа! — взмолилась она.

Дух-сокол взвился над алтарём, его крылья создали вихрь, поднявший статуи в воздух. В этот момент Раэль схватил Глаз Гора и бросил его Нефертари:

— Беги! Я задержу их!

— Ты сошёл с ума? — крикнула она, ловя кристалл.

— У меня нет души, которую можно потерять! — Он рассмеялся, но в смехе слышалась горечь. — Скажи Сети, что Раэль помнит каждую его ложь!

Когда туман рассеялся, на палубе «Тени Сета» осталось лишь трое матросов из двадцати. Остальные превратились в туман, их крики эхом отдавались в сердце Нефертари.

— Почему ты это сделал? — спросила она, стоя у раненого Раэля. Его плащ был изодран, а из ран сочился не кровь, а серебристая пыль.

— Потому что ты должна дожить до конца, — прохрипел он. — Глаз Гора покажет тебе правду о Нефрет. А я… я должен искупить вину перед своими людьми.

Нефертари прижала ладонь к его ране. Амулет на её шее засветился, переливаясь красным и золотым.

— Что ты делаешь? — удивился Раэль.

— Делю проклятие. — Она закрыла глаза, произнося заклинание на языке предков. — Если я несу вину рода, то разделю и твою боль.

Серебристая пыль из ран Раэля потекла к её амулету, превращаясь в песчинки внутри кристалла. Капитан вздохнул, чувствуя, как часть тяжести спадает с плеч.

— Ты безрассудна, — прошептал он. — Теперь моя смерть станет твоей.

— Значит, постарайся не умирать.

В каюте «Сокола Ра» Глаз Гора раскрылся как цветок лотоса, проецируя видение на стены. Нефертари увидела молодую женщину с её лицом — Нефрет — стоящую перед фараоном Хепу. Она держала в руках Клык Собека, а у её ног лежал мужчина с серебряными волосами — предок Раэля.

— Я люблю его, — говорила Нефрет. — И не позволю тебе превратить его в раба твоих артефактов.

Хепу взревел от гнева:

— Тогда стань рабой проклятия!

Он вонзил кинжал в сердце Нефрет, но её кровь обратилась в песок, окутавший дворец.

— Он не убил её, — поняла Нефертари. — Он запер её душу в артефактах.

— И использовал её как источник проклятия для всех потомков, — закончил Раэль, входя в каюту. Его шаги были твёрже, но тень за его спиной теперь мерцала как никогда.

— Почему Сети хочет воскресить Хепу?

— Потому что фараон обещал ему бессмертие. — Раэль сел напротив неё, его пальцы сжали кубок с вином из фиников. — Сети — не человек уже триста лет. Он меняет тела, как перчатки, вбирая души невинных.

Нефертари вспомнила жреца в Танисе, чьи глаза горели тем же огнём, что и в видении.

— Мы должны найти Клык Собека первыми. Где он?

— На острове Дуат. Но туда могут попасть только те, кто умер и вернулся.

— Ты имеешь в виду…

— Да. — Раэль указал на её амулет, где всё ещё переливалась его серебристая пыль. — Ты уже частично призрак. А я… я давно перестал быть живым.

Ночью, когда луна скрылась за тучами, Нефертари поднялась на палубу «Тени Сета». Раэль стоял у штурвала, его силуэт сливался с туманом.

— Ты боишься смерти? — спросила она.

— Я боюсь забыть, за что сражался. — Он повернулся к ней. — А ты?

— Я боюсь, что проклятие правда. Что я не смогу остановить его.

Раэль подошёл ближе. Его пальцы коснулись её запястья, где под кожей пульсировала серебристая жилка — след разделённого проклятия.

— Твой предок не предала Хепу. Она спасла мир от него. — Его голос стал тише. — А мы продолжим её дело. Вместе.

В этот момент что-то щёлкнуло в темноте. Стрела пронзила плечо Раэля, и из тумана выступили фигуры в чёрных плащах с эмблемой шакала.

— Сети нашёл нас, — прохрипел Раэль, падая на колени.

Нефертари выхватила кинжал, но туман сгустился вокруг неё, приковав к месту. Из мрака появился мужчина в золотой маске, его пальцы сжимали посох с черепом шакала.

— Дочь Нефрет, — произнёс он голосом, в котором смешались сотни эха. — Хепу жаждет твоей крови.

— Сети, — выдохнула она. — Ты убил её.

— Я дал ей вечную жизнь в проклятии. — Его смех обжёг её кожу. — Отдай артефакты — и я оставлю Раэля в покое. Его душа почти полностью моя.

Нефертари посмотрела на Раэля. Капитан медленно кивнул, его глаза говорили: «Беги».

— Никогда, — сказала она Сети.

Магия взорвалась в её жилах. Амулет-скарабей расплавился, превратившись в золотой клинок в её руке. Туман разорвался от крика Хор-уа, сокол нырнул вниз, врезаясь в Сети.

Когда дым рассеялся, врага не было. Лишь на палубе лежал посох со следами когтей, а Раэль корчился от боли, его тело полупрозрачно мерцало.

— Он взял часть моей души, — прошептал он. — Теперь у нас есть три дня, пока проклятие не поглотит меня полностью.

Нефертари помогла ему встать. Её золотой клинок рассыпался песком, но в кармане она нашла новый амулет — точную копию утраченного, но с серебряной вкрапинкой внутри.

— Что это? — спросил Раэль.

— Наш договор, — улыбнулась она. — Теперь я несу часть твоей души. И ты не исчезнешь, пока я жива.

Утром «Сокол Ра» и «Тень Сета» шли к острову Дуат. На палубе Раэль учил Нефертари управлять магией огня — даром его рода.

— Представь пламя в груди, — говорил он, его ладонь касалась её спины. — Не борись с ним. Стань им.

Нефертари закрыла глаза. Огонь вспыхнул в её ладонях, но вместо жара она почувствовала тепло солнца над Нилом, запах ладана в храмах детства. Когда она открыла глаза, Раэль смотрел на неё так, будто видел впервые.

— Ты похожа на свою предков, — сказал он. — Они тоже умели превращать гнев в свет.

В этот момент крик Амины разорвал тишину:

— Корабли! Священный Шакал!

На горизонте вырисовывались десятки галер с чёрными парусами. Но между ними, будто призрак, плыл корабль из чистого света — его флаг изображал золотого сокола.

— Это… «Ладья Ра», — прошептал Хор-уа, появляясь над водой. — Корабль, на котором Нефрет сбежала от Хепу. Он ждал тебя, дочь пустыни.

Нефертари сжала руку Раэля.

— Готов к новой охоте, капитан?

— Всегда. Особенно с тобой.

Корабли развернулись к новому горизонту, где волны сливались с небом, а проклятие и надежда шли рука об руку.

Глава 3: «Храм забытых песен»

Волны разделились перед «Ладьёй Ра», будто сама река Атлантис склонила голову перед возвращением легенды. Корабль сиял так ярко, что слепил глаза даже в тумане утра — его корпус, выточенный из слоновой кости и золота, отражал лучи восходящего солнца, а паруса, сотканные из перьев сокола, шептали древние гимны на ветру. Нефертари стояла на палубе «Сокола Ра», вцепившись пальцами в перила, пока её корабль скользил в кильватере за сияющим чудом. Раэль подошёл сзади, его шаги почти заглушал шум волн.

— Это невозможно, — прошептал он, глядя на «Ладью Ра». — Её уничтожили триста лет назад, когда Нефрет исчезла.

— Не уничтожили. Спрятали, — ответила Нефертари, чувствуя, как амулет-скарабей на груди пульсирует в такт сердцу корабля. — Она ждала меня.

— Или кого-то, кто носит кровь её рода.

Крик Амины с мачты прервал их диалог:

— Враги на горизонте! Священный Шакал прорвался сквозь туман!

Галеры ордена вынырнули из серой пелены, их чёрные паруса с изображением шакала, обвивающего меч, резали воздух. На палубах метались лучники, а в руках жрецов горели свитки с проклятиями. Но «Ладья Ра» не замедлила ход. Её золотой форштевень врезался в первую галеру, рассекая её пополам без единого удара. Корабль рассыпался в пене, оставив после себя лишь обломки и крики умирающих.

— Она сама защищает нас, — ахнула Амина, опуская лук.

— Нет, — поправил Раэль, указывая на палубу «Ладьи». Там, у штурвала из чистого кристалла, стояла фигура в белом плаще с песочными волосами до пояса. Её лицо скрывала маска из лунного камня, но Нефертари узнала её по походке — так ходила её мать в последние дни перед смертью.

— Нефрет? — выдохнула она.

— Призрак, — мрачно бросил Раэль. — Или отражение прошлого, застрявшее в магии артефактов.

«Ладья Ра» обогнула рифы, ведя их к дельте, где вода смешивалась с золотыми песками пустыни. Вдали вырисовывались руины храма Гора — его колонны, увитые корнями мангровых деревьев, вздымались к небу, а на вершине пирамидальной крыши мерцал Глаз Гора, притягивая молнии из безоблачного неба.

— Странно, — нахмурился Раэль. — Глаз должен быть спрятан в святилище. Почему он на крыше?

— Потому что Сети опередил нас, — сказала Нефертари, чувствуя, как амулет на её шее жжёт сильнее. — Он хочет, чтобы мы пришли.

Корабли пришвартовались у мраморной пристани, покрытой мхом и трещинами от времени. Ступени, ведущие к храму, были вымощены плитами с выгравированными иероглифами, предупреждающими охранителей. Нефертари первой ступила на землю, её сапоги потревожили слой песка, под которым блестели крошечные кристаллы.

— Осторожно, — Раэль схватил её за запястье. — Это песок истины. Он обжигает лжецов.

— Я не лгала никому, кроме себя, — горько улыбнулась она, вырвав руку.

Песок под её ногами засветился мягким голубым светом, не причинив вреда. Раэль последовал за ней — под его ботинками песок вспыхнул красным, и он резко отдернул ногу.

— Что за…? — не сдержалась Нефертари.

— Я не лгу, — процедил он сквозь зубы. — Но мои обещания часто нарушаются. Это считается?

Она фыркнула, но в груди сжалось от жалости.

Храм пахнул сыростью и ладаном. Внутри колонны поддерживали своды, расписанные сценами битвы Гора с Сетом. На алтаре из чёрного базальта лежал Глаз Гора — огромный сапфир в форме человеческого глаза, пульсирующий синим огнём. Но вокруг него вились песчаные змеи. Их тела, сотканные из золотого песка и искр магии, скользили по полу, шипя заклинаниями на забытом языке.

— Создания Сети, — прошипел Раэль, обнажая меч. — Они не убивают. Они крадут воспоминания.

— Тогда бегите! — крикнул Хасим, выпуская стрелу в ближайшую змею. Стрела прошла сквозь неё, рассыпав её в пыль, но через миг змея собралась снова.

— Их можно убить только огнём, — сказала Нефертари, вспомнив уроки матери. — Огнём правды.

— У меня его нет, — признался Раэль. — Я давно забыл, как чувствовать тепло.

— Тогда я научу тебя, — Нефертари взяла его за руку. Её ладонь прикоснулась к его шраму — к тому месту, где два скорпиона сцепились в схватке. — Помнишь, что ты говорил на палубе? «Стань огнём». Давай попробуем вместе.

Она закрыла глаза, представляя пламя в груди — не яростное, а тёплое, как солнце над Нилом в детстве. Раэль сжал её пальцы, и вдруг по их соединённым рукам пробежала искра. Из ладоней вырвались два языка пламени — золотой и серебристый — которые сплелись в единый вихрь. Огонь обрушился на змей, превращая их в золотой дождь.

— Получилось! — ахнула Амина.

— Не совсем, — Раэль кивнул на алтарь. Глаз Гора исчез. На его месте стоял Сети в золотой маске, сжимая артефакт в руке. Его плащ из чёрных перьев шелестел, будто тысяча воронов кричали в унисон.

— Вы опоздали, дети песка, — его смех звучал как скрежет камней. — Глаз уже показал мне всё, что нужно.

Нефертари бросилась вперёд, но Сети взмахнул рукой, и пол под ней раскололся. Она падала в бездну, чувствуя, как Раэль хватает её за запястье. Его пальцы скользили, но он удержался, впившись ногами в край пропасти.

— Отпусти меня! — крикнула она. — Он заберёт Глаз!

— Никогда, — прохрипел Раэль. Его тело начало мерцать, становясь прозрачным — проклятие пожирало его за пределами «Тени Сета».

Сети поднял Глаз Гора к свету. Кристалл развернул видение на стенах храма: Нефрет бежит по коридорам дворца Хепу, в руках у неё Клык Собека. За ней гонится фараон, но на перекрёстке её ждёт мужчина с серебряными волосами — предок Раэля. Он протягивает руку, но Нефрет отталкивает его, бросая кристалл в колодец. «Прости, — шепчет она, — но мир должен быть свободен от его власти».

— Она предала не Хепу, — поняла Нефертари. — Она предала тебя.

Сети рассмеялся:

— Нет. Она предала всех. Клык Собека до сих пор в колодце под храмом, но его стража проснулась. И они жаждут крови её потомков.

Он бросил Глаз Гора в пропасть, и Нефертари инстинктивно потянулась за ним. Раэль не удержался — они оба рухнули в темноту.

Падение длилось вечно.

Нефертари открыла глаза в комнате, похожей на её детскую в Гелиополе. Солнечный свет проникал через окна с решётками в форме лотосов, а на стене висел гобелен с изображением семьи: отец в военной форме, мать с амулетом-скарабеем на шее, и маленькая Нефертари, держащая в руках игрушечный кораблик.

— Это не настоящее, — прошептала она, касаясь гобелена. Ткань рассыпалась пеплом.

— Нет, — откликнулся голос матери. Она стояла у окна, но её лицо было скрыто тенью. — Это то, что ты больше всего хочешь забыть.

— Ты умерла, чтобы защитить меня от проклятия. Почему?

— Потому что я видела твою судьбу в зеркале-оракуле. Ты должна была стать оружием Хепу. Но я выбрала другую дорогу.

Внезапно комната потемнела. Стены превратились в песок, а на месте матери появился Раэль с окровавленным плечом.

— Ты не можешь спасти всех, — сказал он. — Даже если разделишь моё проклятие.

— Почему ты мне не доверяешь? — спросила Нефертари.

— Я доверяю тебе больше, чем себе. Но Сети прав — я не человек.

Его образ рассыпался, и Нефертари поняла: это ловушка Глаза Гора. Артефакт показывал не прошлое, а её страхи.

Она схватила кинжал и рассекла им воздух. Видение треснуло, как зеркало, открыв тёмный туннель. Где-то внизу мерцал синий свет — Глаз Гора лежал на дне колодца.

— Раэль! — крикнула она, спускаясь по каменным уступам.

— Здесь, — его голос донёсся из-за поворота. Он сидел, прислонившись к стене, его плащ был изодран в клочья. Из раны на боку сочилась серебристая пыль. — Проклятие… сильнее, чем я думал.

Нефертари прижала ладонь к его ране, активируя амулет. Золотой свет смешался с серебром, но пыль продолжала течь.

— Это не поможет, — прохрипел он. — Я должен вернуться на «Тень Сета».

— Нет. Ты останешься со мной. — Она сорвала с шеи амулет и прижала его к его груди. Скарабей расплавился, впиваясь в шрам в форме скорпиона. Раэль вздрогнул, его тело перестало мерцать.

— Что ты сделала? — спросил он, глядя на свои руки.

— Перенесла часть своего проклятия на тебя. Теперь мы связаны. Если ты умрёшь — умру я.

— Ты безумна!

— Возможно. Но теперь ты не можешь бросить меня одну.

Их взгляды скрестились. Раэль протянул руку, касаясь её щеки. Его пальцы были тёплыми — впервые за долгие годы.

— Почему?

— Потому что ты единственный, кто видит во мне не «дочь проклятия», а Нефертари.

Внезапно туннель содрогнулся. Из колодца выползли гигантские песчаные змеи — их глаза горели красным, а в пасти сверкали кристаллы Глаза Гора.

— Бежим! — крикнул Раэль, поднимая её на ноги.

Они выбрались на поверхность, когда храм начал рушиться. Стены трескались, а колонны падали, как деревья под топором. На вершине руин стоял Сети, держащий Глаз Гора над головой.

— Прощайте, дети песка! — крикнул он. — Пусть река Дуат примет ваши души!

Магия Глаза ударила в небо, вызывая песчаную бурю. Вихрь поднял обломки храма, закручивая их в смертоносный вихрь. Нефертари схватила Раэля за руку, призывая магию огня. Золотой щит окружил их, но песок пробивался сквозь него, оставляя ожоги на коже.

— Нужно разрушить Глаз! — закричала она.

— Я попробую отвлечь его, — Раэль бросился вперёд, его меч рассёк воздух. Сети отбил удар, но не ожидал, что Раэль намеренно позволил кинжалу врага вонзиться в плечо.

— Ты всё ещё веришь в жертвы? — насмешливо бросил Сети. — Твой отец тоже верил.

Раэль замер.

— Что ты сказал?

— Твой отец умер, защищая меня от предателя в нашем ордене. И этим предателем был ты.

Сети ударил по лицу Раэля кулаком в золотом перстне. Капитан упал на колени, его плащ потемнел от крови.

— Нет! — Нефертари бросилась к нему, но песчаная змея обвила её ноги, таща к колодцу.

— Нефертари! — Раэль попытался встать, но Сети наступил ему на грудь.

— Смотри, как умирает последняя надежда твоего рода, — прошипел жрец.

Нефертари боролась с змеей, но её сила иссякала. Внезапно над колодцем взвился Хор-уа, его крылья рассекли песок. Сокол врезался в Сети, вырывая Глаз Гора из его рук. Артефакт упал к ногам Нефертари.

— Возьми его! — крикнул Хор-уа. — И покажи миру правду!

Она подняла Глаз. Кристалл обжёг ладонь, но вместо боли Нефертари почувствовала прилив сил. Она вспомнила слова матери: «Огонь правды сожжёт любую ложь».

— Сети! — крикнула она. — Ты лжёшь! Мой отец знал твою предательскую суть!

Глаз Гора вспыхнул, проецируя на песок видение: молодой Раэль и Сети стоят перед алтарём. Сети вручает Раэлю Клык Собека. «Используй его для славы ордена», — говорит он. Но Раэль отказывается. «Эта сила слишком опасна». Сети улыбается — и бьёт Раэля кинжалом в спину. «Тогда твоя смерть станет началом новой эры».

— Ложь! — заревел Сети, но песчаная буря начала стихать.

Раэль поднялся, его глаза горели яростью.

— Ты убил моего отца. И мою мать. И всех, кто мне дорог.

— И я убью тебя снова! — Сети бросил кинжал. Лезвие вонзилось в грудь Раэля.

Нефертари бросилась к нему, но капитан улыбнулся сквозь кровь.

— Теперь твоя очередь, Нефертари.

Он сорвал с её шеи остатки амулета и бросил в Глаз Гора. Кристалл взорвался, ослепляя всех. Когда свет померк, Сети исчез. Раэль лежал без движения, но в его груди не было раны — лишь шрам в форме скорпиона, мерцающий золотом.

— Он… — Нефертари не могла договорить.

— Он использовал мою жизнь как щит, — прошептал Раэль. — Сети хотел забрать мою душу, но ты связала нас. Теперь он не может взять ни одну из нас.

Хор-уа опустился на плечо Нефертари.

— Время идти дальше. Клык Собека ждёт в лагуне монстров. Но сначала исцели его сердце.

Нефертари прижала ладонь к груди Раэля. Его сердце билось медленно, но ритмично. Она вспомнила заклинание матери — песню исцеления, которую пели над ранеными воинами.

«Солнце Ра, согрей плоть,

Луна Тота, исцели душу,

Песок пустыни, верни жизнь…»

Её голос дрожал, но Раэль сжал её руку.

— Продолжай.

Когда песня закончилась, его раны затянулись. Но в глазах осталась боль.

— Почему ты пошла за мной в пропасть? — спросил он тихо.

— Потому что ты научил меня, что огонь — это не только разрушение. Это память. Надежда.

Раэль поднялся, помогая ей встать. В руинах храма они нашли Глаз Гора — теперь он пульсировал тёплым золотым светом.

— Что теперь? — спросила Нефертари.

— Теперь мы плывём к лагуне Собека, — ответил Раэль. — И молимся, чтобы твои песни были сильнее его гнева.

Ночью, на борту «Сокола Ра», Нефертари сидела у фонаря, изучая Глаз Гора. В его глубинах мелькали лица предков — Нефрет, мать, даже Раэль в детстве.

— Ты видишь их? — спросил он, подходя с кубком вина.

— Вижу. Но не понимаю, зачем Сети хочет воскресить Хепу.

— Потому что фараон обещал ему вечность. А вечность — самая жестокая ложь.

Она отложила кристалл.

— Ты говорил, что не чувствуешь тепла.

— Не чувствовал. — Он протянул руку, касаясь её запястья. — До тебя.

Нефертари не отстранилась. Ветер шелестел парусами, а вдалеке, за горизонтом, мерцали огни «Тени Сета».

— Что будет, если мы найдём все артефакты? — спросила она.

— Проклятие исчезнет. Моя команда станет свободной. Твой род обретёт покой.

— А мы?

Раэль замолчал. Потом медленно, будто боясь разрушить хрупкий момент, он приблизился. Его губы коснулись её лба — нежно, как первый луч солнца над пустыней.

— Мы найдём ответы там, где рождаются звёзды, — прошептал он.

В этот момент Амина вбежала на палубу:

— Капитан! На горизонте — флот Священного Шакала. И… «Ладья Ра» снова с нами.

Нефертари поднялась, чувствуя, как Глаз Гора звенит в кармане. Раэль взял её за руку.

— Готова к новой битве?

— Всегда. Особенно с тобой.

Корабли развернулись к новому рассвету, где за каждым волнением скрывалась тайна, а любовь и проклятие сплелись в единую нить судьбы.

Глава 4: «Кровь фараона»

Туман над лагуной Собека был густым, как ладановый дым в храмах мёртвых. «Сокол Ра» и «Тень Сета» скользили по чёрной воде, отражая луну, разорванную клыками облаков. Нефертари стояла у борта, сжимая Глаз Гора — кристалл пульсировал в её ладони, шепча предупреждения на языке предков. Раэль подошёл сзади, его плащ, всё ещё испачканный кровью после битвы с Сети, хлестал по ветру.

— Ты слышишь это? — спросила она, не оборачиваясь. — Вода поёт песню о жертвах.

— Это не вода, — ответил он, указывая на поверхность. Волны расходились кругами, обнажая чешуйчатые спины крокодилов-оборотней. Их глаза горели зелёным, а челюсти щёлкали, обнажая клыки, впивающиеся в плоть невидимых жертв. — Стража Клыка Собека. Они не просто монстры. Они души предателей, проклятых фараоном Хепу.

— Тогда нам повезло, — горько усмехнулась Нефертари. — У нас есть два предателя на борту.

Раэль замер. Его пальцы сжали перила так, что костяшки побелели.

— Ты имеешь в виду меня?

— Я имею в виду Амину.

Слова повисли в воздухе тяжелее якоря. С тех пор как они покинули руины храма Гора, штурман Нефертари исчезала по ночам, её плащ пахнул ладаном Священного Шакала, а взгляд избегал встречи с капитаном. Но доказательств не было. До сегодняшнего утра.

— Ты видела её с Сети в видении Глаза? — тихо спросил Раэль.

— Нет. Но Хор-уа видел. — Нефертари кивнула на сокола, сидящего на мачте. Его перья взъерошились, а клюв щёлкнул в такт волнам.

— Дочь пустыни, — проговорил дух, — твой штурман носит в сердце чужой огонь. Он зовёт её к лагуне Собека.

Раэль положил руку на эфес меча.

— Мы должны остановить её. Если Сети получит Глаз Гора…

— Он получит Клык Собека первым, — закончила Нефертари. — И тогда проклятие Чёрного Нила станет необратимым.

Лагуна Собека была не водой, а зеркалом тьмы. Её берега утопали в мангровых зарослях, корни которых сплетались в когтистые лапы, а ветви шептали проклятия на забытом языке. На острове посреди лагуны возвышалась статуя бога Собека — гигантский крокодил с человеческим телом, его пасть была широко раскрыта, а в горле мерцал красный кристалл: Клык Собека.

— Он защищён магией крови, — предупредил Раэль, изучая руины храма у подножия статуи. — Чтобы пройти, нужна жертва.

— Чья?

— Твоя. Или моя.

Нефертари подняла Глаз Гора. Кристалл отразил их обоих, но в отражении она увидела Амину, стоящую на крыше храма с кинжалом Сети в руке.

— Она уже здесь.

Они бросились вперёд, но лагуна взбурлилась. Из воды выползли крокодилы-оборотни, их чешуя переливалась как смола, а пасти изрыгали ядовитый туман. Раэль рубил мечом направо и налево, его клинок оставлял за собой серебряные вспышки, но монстры регенерировали, вбирая влагу из воздуха.

— Нефертари! Сюда! — крикнула Амина с крыши. Её голос звучал странно — будто два человека говорили в унисон.

Нефертари бросилась к ступеням храма, но крокодил вцепился в её ногу. Раэль отсёк ему голову, выдергивая её из пасти.

— Беги! Я задержу их!

— Нет! — Она схватила его за руку. — Мы идём вместе.

Они ворвались в храм, стены которого были покрыты фресками с изображением жертвоприношений Собеку. В центре зала стоял алтарь с чашей, наполненной чёрной жидкостью. На краю чаши выгравированы слова: «Кровь предателя развеет туман».

— Сети знал, что мы придём, — прошептала Нефертари. — Это ловушка для Амины.

Внезапно сверху раздался смех. Сети стоял на галерее, его золотая маска отражала лунный свет. У его ног корчилась Амина, её руки скручены цепями из тёмного металла.

— Дочь Нефрет! — крикнул Сети. — Приветствую тебя в логове твоих предков.

— Отпусти её! — зарычал Раэль.

— Зачем? Она сама пришла ко мне. — Сети провёл кинжалом по щеке Амины. Капли крови упали в чашу, и жидкость загорелась синим пламенем. — Она сказала, что хочет вернуть своего брата. Того самого, которого ты оставил умирать в пустыне, Раэль.

Капитан вздрогнул, будто получил удар в сердце.

— Тео…

— Ты оставил его, чтобы спасти свою гордость, — продолжил Сети. — А теперь я дам Амине шанс вернуть его. Цена — предательство твоей капитанши.

Нефертари посмотрела на Амину. В её глазах читалась не ненависть, а боль.

— Почему?

— Мой брат был моряком твоего отца, — прошептала Амина. — Когда Сети убил его за отказ красть артефакты, я поклялась отомстить. Но Раэль… он бежал, оставив нас всех.

— Я не знал! — крикнул Раэль. — Сети лжёт!

— Проверь сама, — Сети бросил Глаз Гора к ногам Нефертари. — Кристалл покажет правду.

Нефертари подняла артефакт. В его глубинах развернулось видение: молодой Раэль и его брат Тео стоят у алтаря Сети. Жрец вручает им Клык Собека. «Украдите его для ордена», — приказывает он. Но Раэль отказывается. «Эта сила убьёт нас всех». Тео пытается убедить брата, но Раэль бежит, оставляя его одного. Сети входит в комнату, его глаза горят яростью. «Ты предал меня, Тео. Но я дам тебе шанс искупить вину — стань моим палачом».

— Он сделал из моего брата монстра, — прохрипела Амина. — И я думала, что Сети вернёт его мне, если я отдам Глаз Гора.

Нефертари опустила кристалл.

— Ты ошибалась. Сети никогда не отпускает своих жертв.

— Довольно болтовни! — Сети взмахнул рукой. Из тени выступили два крокодила-оборотня, их глаза горели ярче звёзд. — Убейте их! Амину принесите ко мне живой.

Битва началась. Раэль бросился на Сети, но жрец исчез в клубах дыма, оставив после себя лишь смех. Крокодилы напали на Нефертари, их когти впились в её плечо. Она отбивалась кинжалом, но один монстр сбил её с ног, его пасть раскрылась над её лицом.

— Нефертари! — закричал Раэль, вонзая меч в спину крокодиля. Монстр рассыпался в прах, но второй уже целился в Раэля.

Амина вырвалась из цепей. Она прыгнула с галереи, её кинжал вонзился в шею второго крокодиля. Монстр взревел, исчезая в воде.

— Бегите! — крикнула она, бросая Глаз Гора Нефертари. — Сети ждёт вас в Танисе!

— Амина! — Нефертари попыталась схватить её за руку, но штурман оттолкнула её.

— Прости. Я не могу бросить брата. Но ты права — Сети лжёт. Он никогда не отпустит Тео.

Крокодилы-оборотни снова выползли из воды. Амина бросилась к алтарю, схватив кинжал Сети.

— Кровь предателя развеет туман, — прошептала она и вонзила лезвие себе в грудь.

Кровь брызнула в чашу, и пламя взметнулось к потолку. Статуя Собека ожила, её каменные глаза открылись, извергая луч света. Луч ударил в воду, превращая крокодилов в песок.

— Нет! — закричал Раэль, подбегая к Амине. Её дыхание было прерывистым, но в глазах читалось облегчение.

— Скажи… скажи Тео, что я любила его, — прошептала она, глядя на Нефертари. — И… прости меня.

Её тело рассыпалось в прах, смешиваясь с песком лагуны.

На палубе «Сокола Ра» царила тишина. Раэль сидел у борта, его пальцы сжимали кубок с вином, которое он не пил. Нефертари подошла, держа Глаз Гора.

— Она пожертвовала собой, чтобы мы нашли Клык Собека.