Бесплатный фрагмент - Перемены

Глава 1. Возвращение домой

Пассажирский поезд Уэндмарк-Родвилль прибыл с опозданием на полчаса, то есть, вместо девяти в полдесятого утра. Для Литы это совсем не имело значения, но остальные пассажиры поезда явно были недовольны. Практически у каждого из них были «дела и встречи чрезвычайной важности, на которые недопустимо было опаздывать ни на минуту». Именно по этой причине люди в большой спешке выходили из поезда, буквально выталкивая друг друга. Лита же медленно продвигалась вперед к выходу, волоча за собой небольшой передвижной чемодан.

В первую очередь по прибытии в новый город Лита оценивала внешний вид и саму структуру железнодорожного вокзала. Перроны, подземные переходы, киоски, залы ожидания, справочные бюро. Она считала, что если вокзал хорошо продуман, то и город будет ничуть не хуже.

С красивого вокзала и уезжать приятно. Он словно говорит тебе: «Счастливого пути! Приезжай в этот город снова, и я так же радостно встречу тебя, как провожаю сейчас!» С «плохим» вокзалом все иначе. Он лишь угрюмо проворчит: «Надеюсь, что мы видимся в последний раз, потому что я так устал всех принимать и провожать». Вокзал, на который только что приехала Лита казался ей самым «добрым» вокзалом. Наверное, потому, что он находился в ее родном городе. За все то время, что Лита находилась вдали от родных мест, вокзал Родвилля нисколько не изменился. Почему-то железнодорожные вокзалы не удостаиваются такого ремонта, который обычно проводят в офисных зданиях, кафе, государственных учреждениях или супермаркетах. Знали бы люди, что вокзалы производят не меньшее впечатление, чем эти же кафе и офисные здания, то, вероятно, уделяли бы больше внимания их внешнему виду.

Проходя через зал ожидания, Лита вспоминала события шестилетней давности: вот она стоит на перроне в ожидании поезда, который увезет ее в другой, совершенно незнакомый город. Для нее начинается новая жизнь, полная открытий, новых знакомств, ярких впечатлений. Ей казалось, что всю свою жизнь она ждала именно этого момента. Ее родители дают напутствия и просят позвонить, когда та приедет в Уэндмарк. Школьные друзья, которые стали для Литы самой настоящей школьной семьей, просят присылать фотографии по электронной почте и звонить как можно чаще, просят не забывать о них. Лите грустно прощаться с дорогими ее сердцу людьми, но мысли о будущем не дают долго грустить. Наконец, поезд плавно подъезжает к перрону, и она заходит в один из вагонов, бросая прощальный взгляд на провожающих. Друзья и семья весело машут ей и желают счастливого пути. Лита с улыбкой машет в ответ. Вскоре поезд трогается с места, и Лита, глядя в окно вагона, мысленно прощается с Родвилльским вокзалом и самим Родвиллем. А еще она прощается… с собой. Почему-то Лита уверена, что та Лита, которая сейчас уезжает из родного города, больше никогда не вернется обратно. Вместо нее возвратится совершенно другая девушка. Другая Лита Аделайн.

Теперь же Лита проезжала знакомые ей с детства места, сидя в такси. Город просыпался. Несмотря на то, что сейчас было лето, многие люди еще и не думали об отпуске и даже в такой летний солнечный день отправлялись на работу. Школьникам и студентам повезло больше — у них настала пора заслуженных каникул, поэтому единственной для них задачей было хорошо выспаться и целый день заниматься тем, чем им по-настоящему хотелось.

Лита успела заметить и новые постройки, и новые торговые центры, и новые зеленые насаждения вдоль дороги. Сразу видно, что время не стоит на месте даже в таком маленьком городке, как Родвилль. Сердце Литы учащено билось. Давно оно не чувствовало ничего подобного из того, что чувствует сейчас. Радость, волнение, грусть и счастье одновременно. Непередаваемое словами ощущение. Должно быть, таким образом сердце Литы говорило на своем особом языке: «Я дома». Девушка глубоко вдохнула и, сделав выдох, улыбнулась.

— И долго же вы не были в Родвилле? — неожиданно спросил таксист. Лита была безумно рада, что он решил заговорить с ней. Стук сердца настолько отчетливо слышался у Литы в голове, что она никак не могла заглушить его своими мыслями. Лучший вариант был — поговорить с кем-нибудь.

— Шесть лет, представляете? Уехала учиться в колледж в Уэндмарке и потом там же поступила в университет и нашла работу, — с большим воодушевлением ответила Лита.

— И за все это время вам не удавалось посетить родной город? — слегка удивленно поинтересовался водитель.

— По правде говоря, я осознаю, что у меня не было времени даже скучать по Родвиллю, не то, что приехать. Я так погрузилась во всю эту студенческую деятельность, в процесс учебы… Знакомства с интересными людьми, множество планов и идей… Все это настолько увлекло меня, что…

— Все, что связано было с прошлым, осталось далеко позади? — интуитивно предположил собеседник. Лита рассмеялась.

— Наверняка я не первая, кто с вами об этом говорит.

— Молодежь всегда спешит убежать от прошлого. Они думают, что оно им ничего полезного не дало, и что все самое лучшее и ценное — только там, впереди. Устают от прошлого, устают от настоящего, но имеют невероятное количество энергии для будущего. Они уверены, что в будущем никогда уже не повторят тех ошибок, которые совершили когда-то. И очень удивляются, когда совершают их вновь, — решил пояснить таксист. Лите очень понравились его рассуждения. В них была мудрость и, возможно, даже правда. Только вот эти слова, как казалось девушке, никоим образом не относились к ней. Она была уверена, что прежние ошибки никогда больше не повторятся в ее жизни.

Узкие переулки, широкие проспекты. Такой маленький город, но сколько в нем жизни! И как Лита раньше не замечала, насколько красиво и интересно устроен ее родной город? В нем пахло покоем и умиротворенностью. Совсем не то, что Уэндмарк. Там запах спешки, деловитости, скорости, целеустремленности. В Родвилле у занятых деловых людей походка и движения плавные, спокойные, когда в Уэндмарке даже у безработных людей резкий, порывистый шаг и взгляд, направленный точно вперед, словно в одну точку. Сейчас Лита чувствовала покой внутри и вокруг себя и все больше радовалась тому, что она все-таки приехала в родной город.

Наконец, такси подъехало к многоэтажному дому, в котором жила семья Литы. Дом находился, пожалуй, в самом тихом районе Родвилля. Съемная квартира Литы в Уэндмарке располагалась в центре города, где всегда было шумно и людно, поэтому Лита испытывала невероятный восторг от тишины, царящей здесь, на этом районе.

Таксист помог девушке донести багаж до лифта и Лита, любезно распрощавшись с ним, нажала на кнопку, обозначающую седьмой этаж дома. Когда лифт достиг нужного этажа, Лита направилась к двери под номером 20 и позвонила в дверной звонок. Дверь открыл высокий, спортивного телосложения мужчина, лет сорока пяти, одетый в легкую домашнюю кофту темно-зеленого цвета и серые брюки.

— Моя большая девочка приехала! — с неподдельной радостью в голосе воскликнул он и обнял отсутствующую столь долгое время дочь. Услышав возгласы мужа, из кухни в прихожую выбежала женщина в кухонном черном фартучке в белый горошек и собранными в пучок волосами. На вид ей было не более тридцати пяти лет, хотя она и ее муж были ровесниками.

— Лита, дорогая моя, наконец-то ты приехала! — обрадовалась женщина и бросилась обнимать Литу.

— Я по-прежнему удивляюсь, как вы до сих пор не обиделись на меня за то, что я так долго к вам не наведывалась, — засмеялась Лита, высвободившись из объятий любимых родителей.

— Знаешь, если бы не было такой вещи, как видеозвонки, то мне кажется, что мы бы давно обиделись на тебя. Лишь изредка видеть родную дочь на протяжении шести лет, это куда годится? — шутливо подметил отец девушки.

— А мне бы было как? Жить шесть лет вдали от родного дома и лишь изредка видеть лица родителей! — засмеялась Лита.

— Вам, молодым, некогда думать о стариках. У вас в голове столько планов, что вы забываете обо всем на свете. Даже о самых близких людях. Конечно, вас нельзя за это винить. Мир дает вам слишком много возможностей для того, чтобы проявить себя, найти себя в этой нелегкой жизни, — с легкой печалью, но, все же, по-доброму высказалась мать Литы.

— Ох, мама, не такие уж мы эгоисты, какими ты нас считаешь, — улыбнулась дочь. — Отведите меня скорее в мою комнату. Мне кажется, что я от радости буду целовать ее стены.

Лита не могла поверить своим глазам. Ее личная комната ничуть не изменилась с тех пор, как она уехала из Родвилля после окончания девятого класса. Всё было на своих местах. Плакаты ее любимых музыкальных групп на стенах. Книги на полках. Фотографии с друзьями в рамках на тумбочке. Даже любимые детские игрушки все так же лежали на кресле. И вы только посмотрите! Стикеры с напоминаниями о важных делах или встречах, которые должна была посетить Лита еще в школьные годы, до сих пор висели на экране монитора и стене рядом с компьютерным столом! Улыбка не желала сходить с лица Литы в этот момент. Какими, однако, сентиментальными порой оказываются родители. Кто как не они так бережно хранят воспоминания о юных годах своих детей? Ведь воспоминания не стареют. Родителям не все равно на прошлое своих детей абсолютно так же, как не все равно на настоящее и будущее. Только родителям дано понять, как быстро взрослеют дети. Именно поэтому они так ценят все те, казалось бы, не стоящие особого внимания вещи и воспоминания, касающиеся детства своих детей. Возможно, они не дают им забыть о том, что, какими бы взрослыми и самостоятельными не были их дети, они все равно нуждаются в той же любви, заботе, поддержке, наставлении, что и в детстве. Дети никогда не будут достаточно взрослыми для своих родителей настолько, чтобы родители могли когда-нибудь перестать болеть о них всем сердцем.

— Просто поразительно! Мне будто бы снова шестнадцать лет! — восхищалась Лита, осматривая буквально каждый уголок своей комнаты. Заглянула в шкаф с одеждой. Радость была такая, будто бы девушка внезапно нашла давно потерянную ею вещь.

— По этим платьям, свитерам, джинсам и джемперам можно легко рассказать про всю мою школьную жизнь. Каждая вещь, как отдельное воспоминание о школьных годах, — говорила Лита, рассматривая одежду на вешалках в шкафу.

— Конечно, я не забывала время от времени забрасывать их в стиральную машину, иначе пыль и моль давно бы от них ничего не оставили, — подметила миссис Аделайн. — Как видишь, мы ничего не меняли в твоей комнате. Оставили все так, как было при тебе.

— Уверен, что если бы ты не уехала в Уэндмарк, то твоя мама давно бы избавилась от всех этих бумажек и прочих мелочей на твоем столе и на полках, — высказался ее супруг.

— Я даже не сомневаюсь в этом, пап, — согласилась Лита.

— Потому что, если бы Лита не уехала в Уэндмарк, то вскоре бумажками и прочей ерундой эта комната была бы заполнена от пола до потолка, — пояснила миссис Аделайн в ответ мужу. — Лита, ты голодна с дороги? Я как раз готовлю отбивные из курицы с жареной картошкой.

— Мам, разве после стольких лет без твоих домашних блюд я могу отказаться? Только разберу свои вещи и сразу прибегу к столу за отбивными! — сказала Лита, уже начав открывать свои чемоданы.

— Тогда я иду накрывать на стол! — довольно прокричала миссис Аделайн, снова заняв свое место на кухне.

— Не спеши, Лита. Отдохни немного, приди в себя. После стольких лет ты снова в родном доме. Теперь тебе надо постепенно привыкать ко всем нам, даже, несмотря на то, что ты думаешь все равно уехать обратно в Уэндмарк, если не передумаешь. Я уверен, что тебе много кого захочется повидать здесь. Ты ведь не забыла предупредить Эрин о своем приезде? — поинтересовался мистер Аделайн. Эрин была лучшей подругой Литы с самой начальной школы. И даже столь долгое отсутствие Литы в Родвилле не стало причиной для прекращения дружбы этих девушек. Они постоянно поддерживали связь друг с другом.

— Конечно, пап. Мы договорились встретиться с ней завтра, — ответила Лита.

— Вот и отлично. Ну, что ж. Пойду первым дегустировать мамины отбивные, — улыбнулся отец Литы и вышел из комнаты.

До сих пор было трудно поверить в то, что Лита, наконец-таки, была дома, в родном Родвилле. Девушка все никак не могла избавиться от какого-то необоснованного волнения. И к чему вообще это волнение? Возможно, она просто была возбуждена предстоящей встречей с лучшей подругой. Кто знает, а может ей удастся увидеть и других своих бывших одноклассников? Кстати, а почему бы не наведаться в школу, в которой училась Лита? Она уже представляла, какая волна ностальгии нахлынет на нее, как только она увидит здание этой самой школы. А городской парк? Как же она любила гулять там, кормить хлебом голубей, размышлять о чем-то своем, сидя на скамейке, прокатиться на качели, пытаясь раскачаться как можно сильнее, чтобы почти достать ногами до неба. А еще любимое кафе «Лондон», в котором Лита и ее друзья всегда праздновали свои дни рождения. Им никогда не надоедало это кафе. Столько мест нужно посетить, столько людей встретить, столько моментов вспомнить! Вот только бы не наткнуться на те воспоминания, которые могут причинить боль…

***

Утро выдалось необычайно приятным. Возможно, Лита никогда еще не просыпалась с таким прекрасным настроением. Да и сон был крепким, дал достаточно сил для начала нового дня. Даже солнце приветливо протягивало Лите свои лучи через большое окно в ее комнате. Не оставалось сомнений, что этот день пройдет на «отлично». Сегодня Лита, наконец-то, увидит свою лучшую подругу, с которой все это время у нее была возможность общаться лишь по переписке и в видео чатах. Но как они могут в целом заменить живое общение? Ясный и добрый взгляд, объятия, эмоции, удовольствие от присутствия другого человека рядом с тобой — все это доступно только при общении в реальном мире, и никак не передается через средства связи.

Не спеша встав с кровати, Лита направилась в ванную. Первым делом посмотрела в зеркало. Оттуда на нее маленькими серо-голубыми глазами смотрела девушка с растрепанными после сна волнистыми от природы волосами светло-каштанового цвета с немного рыжеватым оттенком. На носу и под глазами расположились заметные веснушки, к которым в свои школьные годы девушка испытывала огромную неприязнь. Вообще, Лита часто была недовольна своей внешностью. Ей хотелось иметь привлекательную фигуру, лицо без веснушек, прямые волосы вместо ее кучерявых, большие выразительные глаза. Не секрет, что в школе Лита чувствовала себя неловко среди своих сверстников. Она всегда одевалась скромнее, чем ей хотелось бы. Она мечтала быть яркой, интересной, необычной для тех людей, которые окружали ее. Но Лита стеснялась себя и, возможно, страшилась чужого мнения, боялась, что ее осмеют или не поймут.

Так было раньше. С приездом в Уэндмарк взгляды Литы на жизнь и на себя саму во многом изменились. Новая обстановка помогла ей почувствовать себя увереннее. Она стала более открытой по отношению к людям. Научилась спокойно воспринимать критику и перестала стесняться своих мыслей и идей. Сколько новых способностей и возможностей она обнаружила в себе и вокруг себя! Ей хотелось попробовать и испытать все, что для нее может быть дозволено и доступно. Самое главное, она полюбила себя. Лита поняла и приняла свою индивидуальность со всеми ее недостатками. Ей захотелось быть всегда той, кем она является сейчас. Шесть лет, проведённых в Уэндмарке, прочно укрепили в ней это желание.

Приняв душ и, приведя себя в порядок, Лита пошла прямиком на кухню, откуда доносился приятный сладкий аромат выпечки.

— Неужели это запах яблочного пирога поднял тебя с кровати? — поинтересовалась миссис Аделайн, услышав шаги дочери.

— Я ещё в колледже разучилась долго спать, мам. Даже когда у меня есть возможность не вставать с постели хоть целый день, я просто-напросто не могу воспользоваться этой возможностью. Моя лень осталась здесь, когда я уезжала в Уэндмарк, — улыбнулась Лита и села за стол.

— Оказывается, чтобы избавить тебя от лени, нам надо было отправить тебя в Уэндмарк? Рита, все это время необходимое средство достижения наших целей было у нас перед носом, а мы воспользовались им только при решении отправить Литу в колледж! — вступил в разговор мистер Аделайн, наливая чай в большую кружку синего цвета — его неприкосновенное личное имущество. — Лита, чай с бергамотом, как ты любишь.

— Сколько бы раз я ни пыталась заваривать его у себя на квартире в Уэндмарке, он никогда не получался с таким насыщенным вкусом, как тот, который всегда завариваешь ты, мам. Как ты это делаешь? Это какой-то тайный секрет домохозяек? — выпив немного чая, обратилась Лита к матери.

— Никакого секрета здесь нет. Просто в родном доме и чай вкуснее. Собери хоть этот же самый чай прямо с плантаций и завари его, не сходя с места. Вкус будет не таким, как если ты заваришь этот чай в атмосфере домашнего уюта, в кругу тех, кого любишь. Я не слишком ли увлеченно говорю об этом? — засмеялась миссис Аделайн, разрезая на части яблочный пирог.

— Очень даже правильные мысли, — одобрил мистер Аделайн.

Да и как можно было поспорить? Действительно, разве хоть одно место в мире может сравниться с родным домом, в котором ты родился и вырос? Самое главное, чтобы в доме всегда была атмосфера любви, доброжелательности, заботы, взаимопонимания. Тогда какие бы беды и разочарования ни постигли твоё сердце, ты сразу забудешь о них, они просто исчезнут, как только ты ступишь на порог своего дома. Разве можно чувствовать себя несчастливым, когда в твоём доме есть те люди, которые всегда поддержат и ни в какой ситуации не оставят тебя?

— Скажи честно, Лита, ты сильно скучала по дому? — спустя некоторое время решила спросить миссис Аделайн и, как показалось Лите, с жалобным, немного грустным взглядом. Мистер Аделайн приподнял правую бровь, вопросительно посмотрев на супругу. Ну зачем она это спрашивает?

— Мам, конечно скучала! Я понимаю, тебе сложно поверить в это, так как я столько времени не приезжала к вам, в то время как вы всегда находили возможность навестить меня…

— Нет, нет, ни в коем случае не подумай, что я обвиняю тебя в чем-либо! Я понимаю, что ты — настоящая энтузиастка, ты стремишься многое сделать в своей жизни, просто… так тяжело осознавать, что ты уже взрослая, и наша с твоим отцом задача — отойти на второй план…

— Мама, прошу тебя, даже не смей думать об этом! Вы с папой никогда не будете для меня на втором плане. Я помню, что семья — это самое главное! И никакие мои стремления к чему бы то ни было не смогут изменить этого, — сказала Лита, резко накрыв своей ладонью руку матери.

— Мы абсолютно уверены в этом, Лита. Твоя мама просто не может смириться с тем, что ты стала полностью самостоятельной и начинаешь строить свою жизнь, — вмешался мистер Адейлан.

— Я могу с этим смириться. Просто это не так легко, — оправдывалась миссис Аделайн.

— Родители, вы у меня замечательные. Всем тем, что у меня сейчас есть, я обязана вам. То, что я строю свою жизнь, не значит, что в этой жизни нет места для вас, — сказала Лита, ласково посмотрев на отца и мать.

— Мы верим тебе, дорогая. Спасибо тебе, — улыбнулась миссис Аделайн и сжала в своей руке руку дочери.

— Ну что ж, это была очень трогательная минута, но, мне кажется, Лита, тебе пора на встречу, которая у тебя сегодня запланирована, — напомнил мистер Аделайн.

— Да, действительно! Я чуть было не забыла про Эрин! Спасибо за завтрак, мам, пап. Надеюсь, что успею к обеду, — засмеялась Лита и, поцеловав на прощание родителей, поспешно вышла из дома на встречу с лучшей подругой, с которой так долго не виделась лицом к лицу.

Девушки условились встретиться в одиннадцать часов на Оранжевой площади. Называлась она так потому, что полностью была выложена из кирпича оранжевого цвета. А также потому, что в определенных местах вокруг площади были высажены апельсиновые деревья. Когда-то давно тогдашний мэр привёз из другой страны семена апельсина и решил посадить их вокруг Оранжевой площади. Жители сочли эту идею сумасшедшей, так как эти апельсины просто бы не прижились здесь из-за неподходящего для них климата. Какого же было их удивление, когда апельсиновые деревья принесли плоды! Для многих это было чуть ли не чудом. С тех пор Оранжевая площадь стала настоящей достопримечательностью Родвилля, и его жители с особой гордостью рассказывали эту историю.

Летом запах апельсинов наполнял всю площадь. Сами апельсины срывать, конечно, было запрещено, но все равно кому-нибудь да удавалось мельком заполучить себе пару-тройку солнечных фруктов. Посередине площади был установлен небольшой, но красивый фонтан, вокруг которого расставили столики с зонтами-навесами. Пожалуй, эта площадь считалась самым излюбленным местом жителей Родвилля после Центрального парка.

Лита сидела за одним из столиков у фонтана. Теплый летний ветер доносил до нее тонкий запах апельсинов. Лита чувствовала себя счастливой, осознавая, что она здесь, в Родвилле. В этот момент она начала понимать, что ей не хватало всей той атмосферы, которая обитала в этом маленьком, но уютном городке. Здесь был дом. Уэндмарк она никогда не смогла бы назвать своим домом. Сердце Литы всегда было здесь. Она понимала, что вопрос ее матери за завтраком о том, сильно ли она скучала по своим родителям и родному городу, вполне справедлив и уместен. Когда мистер и миссис Аделайн приезжали к дочери в Уэндмарк, Лита очень редко в разговоре упоминала родной Родвилль. Даже в самом Уэндмарке она говорила только о Уэндмарке, о его людях, о его жизни и устройстве, о том, как ей хорошо в нем. Но разве могла она забыть город, в котором прошло ее детство, и где до сих пор жили отец и мать, забыть о которых было бы настоящим предательством? Нет, Лита никогда не забывала о своих родных местах. Возможно, ей просто не хотелось слишком много времени отводить на воспоминания. Или же дело было в чем-то другом?

От размышлений Литу отвлекло то, что кто-то неожиданно закрыл ей глаза ладонями.

— Эрин, я и так поскорее хочу тебя увидеть, а ты все пытаешься отложить этот момент! — засмеялась Лита. Через секунду она увидела за столиком сидящую напротив себя подругу детства Эрин Флаш. Как же она изменилась внешне!

— Я не могу поверить, что это ты, Эрин! Где та дерзкая девчонка, с которой я дружила с детства? Кто эта элегантная девушка, что сидит передо мной? — восхищалась Лита, пытаясь как можно лучше всмотреться в лицо своей подруги.

— Кто бы говорил, мисс Аделайн! За шесть лет из скромной, невзрачной девочки вы превратились в такую нежную, обаятельную девушку! — засмеявшись, ответила Эрин.

— Видимо, новая обстановка и новые люди в моем окружении так на меня повлияли. Изменения во мне не так удивительны, как изменения, которые произошли в тебе. Посмотрите только! С каких это пор ты сменила кепку на трилби? — ехидно улыбнулась Лита, указав на небольшую шляпу темно-зеленого цвета на голове Эрин.

— Видимо, в какой-то момент я вдруг вспомнила, что я девушка! — Эрин сделала удивленное лицо. — Поэтому решила сменить имидж. Все говорят, что мне очень идет. Моих знакомых уже порядком бесил мой мальчишеский внешний вид, включая и ту самую кепку, которую я заменила шляпой.

— Ты выглядишь потрясающе! Но мне придется привыкать, — улыбнулась Лита.

— Это будет несложно. Все быстро привыкли, — застенчиво улыбнулась Эрин, отодвинув на бок кончиками пальцев длинную челку. — А вот мне будет очень даже нелегко! Я до сих пор не могу наглядеться на твои волнистые волосы. Столько лет ты завязывала их в хвосты и косички и прятала такую красоту! И какой красивый, переливающийся на солнце цвет! И так сочетается с твоими небесно-голубыми глазами…

— Я смотрю, ты делаешь успехи в своем обучении литературному мастерству. Ты почти Шекспир, — подметила Лита.

— Ты не представляешь, сколько я за это время прочла книг… Моя голова — самая настоящая библиотека. Я никогда не питала страсти к чтению до того, как поступила в университет. С того момента я начала жить в книгах! Могла не есть, не спать, но ни дня не могла без книг. А я ведь раньше не понимала, как ты могла все время что-то читать, и это не надоедало тебе. Теперь я понимаю тебя, как никто другой! — воодушевленно рассказывала подруга Литы, и Лите определенно нравилось то, что она слышала сейчас от Эрин.

— Мне так много хочется спросить у тебя, о многом хочется поговорить. Очень хочу узнать, где сейчас все те, с кем мы так близко общались в школе, — сказала Лита, глядя прямо в глаза собеседнице.

— О-о-о-о, я смогу рассказать про каждого из них. Уверена, в некоторых случаях ты будешь очень даже удивлена. Только я думаю, что мне будет легче рассказывать тебе обо всем этом за чашкой кофе в нашем любимом кафе, — подмигнула Эрин.

— Дай угадаю. Ты намекаешь на то, что нам после стольких лет не мешало бы наведаться в «Лондон»? — довольно улыбнулась Лита.

— Именно так, мисс Аделайн. Именно так.

***

И снаружи и внутри «Лондон», действительно, повторял стиль подобных заведений в самом Лондоне. Широкие и длинные барные стойки, столики у окна, неброские цвета, в которых выдержан интерьер кафе, мягкое освещение и достаточное количество растений и других украшений. На стенах располагались обрамленные фотографии Биг Бена, Тауэрского моста, Лондонского глаза, Букингемского дворца и прочих достопримечательностей столицы Великобритании. Казалось бы, обедать в таком кафе может себе позволить далеко не каждый, ибо выглядело оно слишком солидно для людей с небольшим достатком. Но, на самом деле, в этом кафе могли обедать даже школьники, которым родители дают совсем немного денег на карманные расходы. Цены здесь были более чем приемлемыми. За это Лита и ее школьные друзья любили «Лондон» и довольно-таки часто наведывались туда.

Найдя свободный столик, Лита и Эрин сделали заказ на два кофе и десерта «Чизкейк» — его всегда здесь очень вкусно готовили. Несмотря на то, что время уже почти близилось ко времени обеда, людей в «Лондоне» было немного.

— Сколько дней рождения мы здесь отпраздновали, Эрин… И мы никогда не меняли это место на какое-либо другое, — задумчиво подметила Лита, окидывая взглядом давно знакомую обстановку этого заведения.

— И какие это каждый раз были дни рождения! Одно веселее другого. А все потому, что у нас была отличная компания, — с улыбкой сказала Эрин, отломив ложкой небольшой кусочек десерта.

— Где они теперь все? Кто где учится? Чем занимаются? Рассказывай, мне не терпится услышать! — Лита наклонилась вперед и положила обе руки на стол в ожидании интересного рассказа от Эрин.

— Ну что ж. Начну с тех, с кем я еще более-менее поддерживаю связь. Элис Квирт поступила на факультет философии и теперь встречается с «Платоном» этого факультета. Ради него начала читать такие заумные книги, которые мне, признаюсь, просто не удалось осилить! Я либо засыпала на третьей странице, либо моя голова вообще не улавливала суть того, о чем была написана книга, — Эрин сделала жест пальцами, показывающий выстрел в голову из пистолета. — Анита Уилбор — та-дам! — вышла замуж за мужчину, на десять лет ее старше. Уже два года как прошло с их свадьбы. Кстати, свадьба была необычайно красивая. Мужчина состоятельный, судя по всему. Но не думаю, что Анита из того рода девушек, которые выходят замуж из-за денег. Скорее, она просто слишком чувственная натура.

— Анита теперь замужем?! Вот это новость! А ведь ты помнишь, какой она была в школе? Самая тихая, самая неприметная девочка в классе. Она всегда витала в облаках, мечтала о чем-то своем…

— Ну, видимо, о чем мечтала, то и сбылось, — перебила Эрин, поднеся чашку с кофе к губам.

— Продолжай! Что насчет остальных? — попросила Лита.

— Эрик Майлстоун в сборной по баскетболу в своем университете…

— Ну, не удивительно, с его-то ростом! — вставила Лита.

— Элла Андерс просто-напросто проклинает свою жизнь из-за того, что ее родители заставили ее учиться на экономиста, в то время как она мечтала о карьере актрисы.

— Представляю, как ей тяжело сейчас! Экономика и Элла — это совсем несовместимые вещи. Жаль, что родители так настояли на этом. Видимо, для них позволить дочери стать актрисой это что-то уж очень неприличное, — высказалась Лита по этому поводу.

— Неприличное — это то, что я слышу от Эллы каждый раз, когда речь заходит об ее учебе. Неужели родителям сложно понять, что навязывая своим детям путь, по которому они «должны» идти, вместо того, чтобы позволить детям самим выбирать свою судьбу, они приобретают себе заклятых врагов в лице своей родной «плоти и крови»? А знаешь, почему так происходит? Потому что родители совсем не знают своих детей, не интересуются их взглядами на жизнь, их интересами. Дети и родители играют в сожительство, теряя всякое право называться семьей, — заявила Эрин, четко и твердо выговаривая каждое слово. Лита рассмеялась.

— Даже несмотря на то, что нам периодически удавалось поговорить друг с другом в видео-чате или по телефону во время моего пребывания в Уэндмарке, я все равно осознаю, насколько сильно ты изменилась! Не только внешне, но и внутри. Только послушай, как ты интересно рассуждаешь! Кто бы мог подумать, что в тебе произойдут такие кардинальные перемены! Меня не было шесть лет. Казалось бы, не такой уж большой срок. Но теперь я понимаю, что прошло совсем даже немалое количество времени, — заключила Лита, переведя взгляд на вид, открывающийся из окна кафе. — Я будто бы снова знакомлюсь с Родвиллем, с его улицами, площадями, переулками, даже в это кафе я будто бы пришла впервые, хотя с ним связано столько воспоминаний… И я смотрю на тебя и не могу поверить, что это ты, та самая Эрин Флаш, моя лучшая подруга с начальных классов, с которой мы всегда были не разлей вода…

— …и до сих пор остаемся не разлей вода, — прервала Эрин, наклонившись к Лите. — Тебе кажется, что после стольких лет все здесь изменилось. Возможно, так оно и есть. Но ты поймешь, что в каких-то определенных случаях все осталось прежним. Наша дружба, например. Она все такая же, какой и была до того момента, как ты уехала в Уэндмарк. Ни время, ни расстояние не изменили ее. Ты ведь тоже в это веришь?

— У меня никогда не возникало сомнений по этому поводу. Я предполагала, что многое может измениться, но наша дружба — никогда! Она не из тех вещей, которые время может подчинить себе, — ответила Лита и взяла подругу за руку.

— Я рада, что наши мнения в этом совпадают, — улыбнулась Эрин. Лите стало спокойно на душе. Своими словами Эрин избавила ее от какого-то навязчивого беспокойства, которое преследовало Литу со времени ее приезда в Родвилль. Она осознавала, что вероятность того, что ее близкие друзья изменятся до неузнаваемости, очень большая, но именно это и пробуждало в Лите стремление поскорее отправиться домой. Она хотела верить, что изменения будут к лучшему.

Впереди был ещё целый день. Время близилось к трём часам. Лита и Эрин решили отправиться в Центральный парк, так как погода для прогулки была отличная.

Центральный парк находился точно в центре Родвилля и считался самым большим парком во всем городе и, пожалуй, самым живописным. Он являлся достоянием Родвилля. На протяжении многих лет правительство ответственно относилось к содержанию парка и уходу за ним. Каждый год высаживались новые деревья и обновлялись цветочные клумбы. Парковые дорожки были выложены бетонными плитами, где-то использовались покрытия из естественного камня. Они тоже подвергались надлежащему присмотру: как бы ни потрескались, как бы ни заросли травой. Большое внимание уделяли такому имуществу парка, как скамейки и фонарные столбы. Уже понятно, что к фонарям относилась своевременная замена лампочек, а к скамейкам — периодическая их покраска. Круглый год Центральный парк обязан был быть в идеальном состоянии.

— Знаешь, я полностью уверена, что ни один парк в мире не сравнится с Центральным парком Родвилля. Сколько времени и сил уделяется его благоустройству! — сказала Лита, не спеша прогуливаясь с Эрин по одной из аллей парка.

— Слишком уж много времени и сил! Лучше бы они и про сам город не забывали. До сих пор не могут отремонтировать дорогу на проспекте Орвелла, — недовольно хмыкнула Эрин.

— А я так надеялась, что за неё все-таки возьмутся! Думала, что в течение шести лет это обязательно должно было случиться, — засмеялась Лита.

— Вернись ты в Родвилль и через десять лет — в этом плане ничего бы не изменилось, — улыбнулась в ответ Эрин.

— Мне так хочется увидеть всех тех, с кем мы близко общались. Ты рассказала мне не обо всех. Как дела у Нелли Норайс? В какой университет она поступила? — поинтересовалась Лита.

— Она бросила учёбу и открыла свой салон красоты, — ответила Эрин так, словно эти слова были заучены ею наизусть.

— Вот так новость! Она обнаружила в себе предпринимательские способности? — удивилась Лита.

— Не поверишь, но она всю себя отдаёт тому, что делает. Мало того что она содержит свой салон, так ещё и сама обслуживает клиентов. Например, у неё я всегда делаю и маникюр, и педикюр, — сказала Эрин и, вытянув руку вперёд, осмотрела свои ногти.

— Удивительно! Как ей это пришло в голову?

— Поначалу она работала продавцом-консультантом в магазине косметики и бытовой химии. Со временем стала настоящим профессионалом своего дела. Всегда знала, кому и что посоветовать. В общем, начальство было довольно ею. В свободное время обучалась маникюру. Ну и, конечно, накапливала средства для своего будущего бизнеса. Никто из нас не ожидал, что Нелли на такое пойдет. Она всегда была такой нерешительной… И тут — бух! — и перед нами самая настоящая бизнес-леди, — рассказывала Эрин, пытаясь передать все это Лите как можно более ярко и интересно. Для Эрин было очень важно, чтобы людям хотелось ее слушать.

— Я хочу наведаться к ней. Так интересно узнать, как она со всем этим справляется! — высказала своё желание Лита. — С ума сойти! Нелли — бизнес-леди!

— О Лита, есть человек, который продвинулся намного дальше, чем Нелли! Вот у кого нужно спрашивать, как он справляется со всей своей работой, — такие слова Эрин сразу же заинтриговали Литу. Она спросила, о ком идет речь.

— Наш неутомимый ирландский Казанова с примесью французского парфюма в крови, — красноречиво ответила Эрин и мысленно похвалила себя за удачное выражение. — Армель МакФлай.

Когда Эрин упомянула это имя, у Литы на мгновение возникло такое ощущение, будто бы сердце на секунду остановилось. Но это тут же прошло. Лита, улыбнувшись, спросила как ни в чем не бывало:

— Он стал владельцем сувенирной лавки своего отца?

— Если бы это было так, то я бы не стала говорить, что он перегнал Нелли в плане бизнеса, — подметила Эрин. — Тут все гораздо интереснее. У него теперь свой собственный этаж в Мега-Сити!

Мега-Сити являлся самым крупным торгово-развлекательным центром в Родвилле. Это было современное, радующее взгляд, массивное шестиэтажное здание. Одним только своим видом оно привлекало множество посетителей, а, увидев сам интерьер этого торгово-развлекательного центра, людям потом просто не хотелось уходить. Мега-Сити предлагал практически всё: одежда, парфюмерия, косметика, бытовая техника и электроника, мебельная продукция, подарки, сувениры, галантерея. Помимо этого в Мега-Сити были кафе и рестораны, зоны отдыха, боулинг, бильярд и прочие развлечения. В нем всегда было много людей. В этом месте встречались даже люди, жившие на окраинах Родвилля. И дети, и подростки, и взрослые — все любили проводить своё время в Мега-Сити. Иметь там своё место, свой бизнес было большой удачей, так как это сулило большие доходы от продаж.

— Слишком много шокирующих фактов за один день для меня, — засмеялась Лита. — Как? Как он смог туда пробиться? Парень, помогающий своему отцу в сувенирной лавке, заполучил целый этаж в Мега-Сити! Неужели про это даже в газетах не писали?

— Я уверена, что, в отличие от Нелли, Армель родился с навыком предпринимателя в крови! — гордо заявила Эрин. — Но ты не думай, что он теперь — важная персона с изысканными манерами! Он все тот же самоуверенный шут и «дамский угодник».

— Неужели именно этими качествами он и обеспечил себе дорогу «наверх»? — рассмеялась Лита.

— Не удивлюсь, если так оно и есть, — засмеялась в ответ Эрин и после недолгого молчания сказала:

— Давай в ближайшее время и его навестим. Удивим его твоим приездом!

— Он, скорее всего, меня уже и не помнит. Как и все остальные, — улыбнулась Лита.

— Не говори глупости! Вот уж кого, а тебя-то он точно еще как помнит! Вашу школьную «любовь» все наши одноклассники до сих пор помнят, я уверена, — ехидно улыбнулась Эрин.

— И все-таки мне бы сначала хотелось увидеть Нелли. Уж очень меня распирает любопытство по поводу ее салона, — сказала Лита, решив на заострять свое внимание на воспоминаниях об этой самой школьной «любви».

— Постараюсь устроить так, чтобы ты встретилась со всеми нашими школьными друзьями. Если, конечно, они не уехали загород на летние каникулы, — ответила на это Эрин. — Кстати, Лита, ты, действительно, хочешь навсегда переехать жить в Уэндмарк?

Этот вопрос был задан Эрин с какой-то ноткой грусти в голосе. Лита с улыбкой взглянула на подругу.

— Честно говоря, я еще ничего не решила по этому поводу. Уэндмарк предоставляет мне большие перспективы. Мне хочется там жить. Но… — на этом Лита неожиданно замолчала, не найдя, что сказать.

— Что «но»? — спросила Эрин, вглядываясь в лицо Литы.

— Мне не хочется вот так резко оставлять родной город. Одно дело — временно отсутствовать, зная, что вернешься, а другое — навсегда уехать, — ответила Лита.

— Надеюсь, что за это лето ты сможешь принять решение, правильное для тебя. Но знай, каким бы оно ни было, я всегда тебя поддержу, — подбодрила Эрин лучшую подругу.

— Спасибо тебе, Эрин. Я тоже надеюсь, что это лето не пройдет для меня напрасно, — с улыбкой на лице вздохнула Лита.

Теплый летний ветер то и дело шумел в листве деревьев. Мелодично и по-своему талантливо пели птицы. В воздухе стоял запах только что скошенной травы. По аллеям, взявшись за руки, медленно ходили влюбленные пары, а дети весело проезжали мимо них на роликах, самокатах и велосипедах, радуясь своей детской беспечности. Их родители беседовали друг с другом, выражая в разговорах надежду на то, что их дети вырастут порядочными, успешными людьми и не забудут о своих родителях, позаботятся о них, когда те достигнут пожилого возраста. А позади них шли две молодые девушки, одна из которых совсем недавно вернулась в родной город, оставленный ею шесть лет назад. В ее голове крутилось теперь множество планов, она представляла себе те встречи, которые должны были состояться этим летом. Она не знала, приехала ли она сюда, чтобы остаться или чтобы навсегда покончить со всем тем, что связывало ее с этим городом. Когда она после долгого отсутствия собиралась в родной город, то пообещала себе, что этим летом для нее все решится. И девушка больше склонялась к тому, что навсегда оставит свой родной город. Но кто знает, что может произойти за это время? Вдруг какие-то непредусмотренные обстоятельства заставят девушку изменить свое решение? Ведь судьба так редко считается с теми планами, которые мы так тщательно и усердно строим. В один момент могут произойти самые неожиданные перемены… К которым мы никогда не бываем готовы…

Глава 2. Эрин

— И все равно для меня слишком уж сверхъестественно то, что такой мужчина как мистер Рочестер выбирает себе в жёны невзрачную Джен Эйр. Шарлотта Бронте сделала его настоящим рыцарем, заставив его влюбиться в такую, как Джен, — заявила Эрин, решившись до конца отстаивать свою точку зрения.

Что из себя представляла такая девушка, как Эрин Флаш? В свои школьные годы это была неприметная девочка, которую интересовали такие вещи, как: езда на велосипеде, музыка в стиле R’n’B, рваные джинсы, цветные футболки, кофты с капюшоном и бейсболка на голове. Можно было подумать, что это была настоящая сорвиголова или хулиганка, но внешность в этом случае оказывалась обманчива. Эрин была более чем послушным ребёнком, не доставляющим проблем своим родителям. Училась она на тройки и четверки. На большее не хватало усидчивости и желания. Мнение своё она высказывала редко по какому-либо поводу. Предпочитала отмалчиваться, потому что всякий раз боялась, что скажет какую-нибудь глупость, за которую придётся долго краснеть. От общения никогда не отказывалась, но среди всех своих друзей доверяла только Лите, и ей было этого достаточно. Терпеть не могла, когда парни назойливо предлагали познакомиться и всегда говорила, что с большим удовольствием «отвесила бы им кулаком по лицу». Эрин была довольно симпатичной девушкой, что не могло не привлекать к ней представителей противоположного пола. Миловидное лицо, большие зелёные глаза, такие спокойные, но одновременно словно бросающие вызов всему миру. Парни находили ее необычной, не такой, как все. Но в то время Эрин никого к себе не подпускала. Она не мечтала влюбиться, отдать кому-то своё сердце. В ней жил дух свободы, который она никому не позволила бы сломить.

Как только пришло время поступления в университет, Эрин постепенно начала задумываться о своей жизни, о своём будущем. Для неё начиналась новая пора, новый период в ее жизни, и она хотела вступить в эту пору правильно, чтобы потом ни о чем не жалеть. Неожиданно для самой себя она выбрала факультет литературы. Девушка, с трудом заставляющая себя прочесть хотя бы пару страниц книги, предпочла сферу литературного творчества! Но, выбрав, посвятила этому все свои мысли, силы и время и полюбила свой выбор. Успешно сдала вступительные экзамены, легко влилась в коллектив, покорила всех своей настойчивостью, смелостью и решительностью и осознала то, что стала той, кем всегда мечтала быть.

— Почему же, Эрин? Разве это так странно, что мистер Рочестер был покорен кротким, нежным, гордым характером мисс Эйр? — спросила высокая хрупкого телосложения женщина средних лет. Разговор происходил в небольшом, но уютном помещении, в котором находилось человек десять, сидевших в небольших мягких креслах вокруг стола, буквально заваленного книгами и заставленного кружками с чаем. Это помещение было литературным клубом, в котором собирались любители обсудить очередную прочитанную ими книгу с другими людьми. Эрин была завсегдатаем этого клуба и каждый раз активно участвовала в обсуждении той или иной книги.

— Мне сложно поверить в то, что мисс Бланш благодаря своей утонченности и красоте не смогла затмить такую скромную девушку, как Джен Эйр. В наше время, например, вы нигде не найдёте мужчину, разрывающего отношения с настоящей светской красавицей, остроумной кокеткой, пусть она даже та ещё стерва, ради спокойной, домашней, прячущей себя от посторонних взглядов, простой девушки. Разве это не из области фантастики? — обратилась Эрин ко всем присутствующим.

— Зря ты так, Эрин. Да, не стоит отрицать, что мужчины падки на красивую внешность. Она притягивает, но не имеет силы удержать…

— А удержать, как раз, и не задача внешности. Задача внешности — заинтересовать, заманить. Удерживает уже властность, самоуверенность, чувство собственного достоинства, шарм, обаяние, хитрость. Обладала ли этими качествами мисс Джен Эйр? Конечно, нет. Но мистер Рочестер ей покорился. Принадлежали ли эти качества красавице Бланш? Да, но он и думать о ней забыл после признания в любви к Джен. Подобное для меня слишком сказочно, слишком неправдоподобно, — поясняла Эрин. Все присутствующие в клубе в это время слушали Эрин с глубоким вниманием, не смея вставить ни единого слова. Никому не хотелось возражать ей.

— Я не думаю, что тебе стоит так серьёзно анализировать причину, по которой мистер Рочестер полюбил мисс Эйр. Ведь порой люди не могут объяснить, за что они любят того или иного человека. Понимаешь, тебе нужно проникнуться самой этой любовью, которая возникла между ними. В романе она так прекрасна, так красочна! Разве она может оставить читателя равнодушным к дальнейшей судьбе этих двух людей? — восхищалась женщина, дискутирующая с Эрин. По всей видимости, она и была организатором этого литературного клуба.

— А что, если это не любовь, а всего лишь жалость? Вдруг такому солидному видному человеку как мистер Рочестер стало просто-напросто жаль бедняжку Джен, которая еще в детстве лишилась семьи и не ведала ни капли любви со стороны своих родственников? Знаете, в моём понимании такая любовь похожа на опекунство, — казалось, что Эрин ни за что не собиралась соглашаться ни с одним из аргументов, высказанных ее собеседницей. Кто из ее школьных знакомых поверил бы в то, что в будущем Эрин будет так яростно отстаивать свою точку зрения?

— Хорошо, Эрин. Если ты не возражаешь, то мы продолжим обсуждение на следующем собрании, — облегченно вздохнула организатор, взглянув на часы.

Покинув клуб, перед Эрин стояла задача — решить, куда отправиться теперь. Сегодня они договорились встретиться с Литой около четырех часов, так как Лита с родителями решили в этот день навестить близких родственников. Но тут мысли Эрин прервал чей-то оклик за ее спиной. К ней быстрым шагом подошёл ее однокурсник — Каспер Майлоу. Его необычайно большие и пухлые губы в первые дни знакомства вызывали непроизвольную, слегка насмешливую улыбку у Эрин, но позже она поняла, что именно губы были своеобразной изюминкой во внешности этого парня.

— Как же мне понравилось твоё видение романа Шарлотты Бронте! Это было… оригинально, весьма оригинально, Эрин, — похвалил Каспер девушку. И да, он тоже состоял членом литературного клуба и исправно старался присутствовать на каждом собрании.

— Спасибо, Кас, но я всего лишь высказывала своё мнение. Признаюсь, приятно осознавать, что мои мысли неординарны и оригинальны, но в тот момент я меньше всего думала о том, как люди относятся к моему мнению, — ответила на похвалу Эрин. Конечно, это была не совсем правда. Эрин любила производить впечатление, ей нравилось открывать себя людям в новом свете, с новой стороны. Ей было важно, чтобы после встречи с людьми ее слова и она сама ещё долго оставались в их мыслях.

— Мне кажется, что своим упорством ты бы и самого мистера Рочестера заставила бы поверить в то, что он из жалости взял себе в жёны Джен Эйр! — с улыбкой подметил Каспер.

— Не понимаю, как люди могут считать эту историю одной из величайших историй любви наряду с Ромео и Джульеттой, — недоумевала Эрин.

— Видимо, Шарлотта Бронте хорошо постаралась, — засмеялся ее однокурсник. Немного замявшись, Каспер решился спросить Эрин, не согласится ли она прогуляться с ним до книжного магазина.

— Давно хотел купить коллекционное издание Джека Лондона из пяти книг, — добавил он.

— Конечно, я с радостью, Кас. Только с условием, что будешь периодически предоставлять мне каждую из этих книг для прочтения, — с наигранным важным видом предупредила Эрин.

— Да-да, обязательно, без проблем! — ни секунды не колеблясь, согласился Каспер.

Погода была по-летнему солнечная и тёплая. Двадцать пять градусов по ощущениям. На Эрин был темно-зеленый лёгкий кардиган, летняя майка бежевого цвета, темно-синие узкие джинсы, на ногах чёрные босоножки, а на голове постоянный атрибут — шляпка-трилби, которая сразу же бросилась в глаза Лите во время их встречи. На шее висела аккуратная золотая подвеска-перо — подарок от родителей на день поступления в университет. Для Эрин она была напоминанием, что многого в этой жизни можно добиться, нужно только приложить все свои силы для достижения намеченной цели. Глядя на Эрин, Каспер не мог не признаться себе, что ему сильно нравился внешний вид однокурсницы. Она никогда не одевалась вызывающе, не любила слишком пристальных взглядов, хоть и внимание противоположного пола льстило ей. Всё-таки в ней ещё оставалось что-то от прежней Эрин, которую знала Лита ещё в школьную пору. Каспер прекрасно помнил, что у Эрин нет молодого человека. Несмотря на свое желание нравиться, главной ее чертой была недоступность. Каспер лелеял надежду на симпатию со стороны Эрин, но отчаяние все больше овладевало им. Он был ничем не примечательный парень, разве что только его считали очень добрым и отзывчивым человеком. Но разве этими качествами можно заинтересовать современную девушку? Он мог претендовать только на роль друга. А ведь он мечтал совсем о другом звании в сердце Эрин.

— Эрин, мне нужен совет… — нерешительно произнес Каспер.

— Слушаю тебя внимательно, — заинтересовалась Эрин.

— Это касается меня и одной девушки… ну… она мне нравится… я, в общем, не знаю, как бы ей рассказать о своих чувствах, — с трудом выговаривал слова Каспер.

— И не стыдно? Учишься на факультете литературного мастерства и не знаешь, как выразить свои чувства! Мы для чего столько упражнений делаем на занятиях миссис Лестер? — по-доброму отчитывала своего однокурсника Эрин.

— Понимаешь, она не такая, как все… ну, то есть, ее не покоришь красивыми словами…

— Ясно. Недотрога, значит.

— У меня очень мало шансов, что я могу ей понравиться. Я же такой простой, а она… свободная, неуловимая… как ветер! — с волнением в голосе описывал Каспер.

— Значит, ей должны нравиться уверенные в себе, энергичные, целеустремленные парни, — предположила Эрин.

— В этом и проблема. Я ведь не такой, — расстроено вздохнул Каспер, потерев ладони. Они у него вспотели. То ли от волнения, то ли от жары.

— Но ты ведь и не такой уж тихоня. Ты просто не любишь заявлять о себе. Держишься в стороне. Но в тебе есть потенциал, — уверяла его Эрин.

— И как я, по-твоему, должен себя вести с ней?

— Может, тебе побыть с ней немного… дерзким? Показать ей, что если ты захочешь, то обязательно добьешься своего. Может быть, тебе стоит стать настойчивее? Раз она девушка с сильным характером, то ты должен убедить ее в том, что с тобой она будет иметь возможность почувствовать себя слабее, сможет во многом положиться на тебя и довериться тебе, — посоветовала Эрин, придержав шляпу от внезапно подувшего ветра.

— Это мне что, начать к ней приставать? — усмехнулся Каспер. Он представил, как Эрин могла ему «проехаться» по лицу, начни он ее домогаться.

— Что за глупости! Я вовсе не это имела в виду. Знаешь, неплохо было бы тебе дать ей понять, что, несмотря на твое желание быть рядом с ней, тебе не стоит труда заменить ее другой девушкой. То есть, тебе нужно вести себя в меру равнодушно с ней, — пояснила Эрин.

— Неужели всем девушкам на Земле нравится, когда парни по-свински ведут себя с ними? — возмутился Каспер. — Что за мода у вас пошла на всяких изуверов?

— Жить с такими интереснее, — засмеялась Эрин. — Никто не говорит, что мы в восторге от аморальных молодых людей.

— Ну да, а на свидания почему-то ходите именно с такими.

— Ты посмотри, какой знаток женской души! Зато девушку, которая ему нравится, раскусить никак не может! — обозлилась в ответ Эрин, но поняла, что зря разгорячилась.

— Просто мне хочется верить, что подобного рода парни не в ее вкусе, — тихо сказал Каспер, но Эрин не смогла расслышать сказанное.

— Мы наконец-то пришли! — довольно воскликнула она, указав на небольшое одноэтажное здание с вывеской «Книжный магазин „Декамерон“».

Внутри книжный магазин был обустроен интересно и ярко. Цветовая палитра книжных переплетов радовала глаз и привлекала покупателей. Мягкие кресла рядом с полками заставляли посетителей подольше оставаться в магазине, изучая книгу за книгой. Многим людям было совестно среди такого огромного количества книг не найти избранной для себя и уйти с пустыми руками, поэтому в большинстве случаев люди выбирали любую книгу, на которой, в итоге, останавливался взгляд, а дома просто клали ее на какое-нибудь место и забывали о ней.

Каспер, вспомнив, зачем, собственно, они пришли сюда, направился к полке, где как раз стояло то самое коллекционное издание из пяти книг известного американского писателя Джека Лондона. Вид обложек был впечатляющий. Изящный синий цвет, позолоченные надписи, на ощупь мягкий, как шелк, переплет. Настоящее произведение искусства!

— Как думаешь, может, подарить ей это издание и забыть про все эти «будь дерзким и равнодушным»? — улыбнулся Каспер.

— Не говори мне, что эта девушка настолько тебе нравится, что ты готов отдать ей такое сокровище, — хитро взглянула на него Эрин.

— Думаю, ты права, — засмеялся Каспер, но про себя подумал: «За вашу любовь, мисс Эрин Флаш, я бы отдал все свои книги, не только Джека Лондона. Он бы уж точно меня простил, зная, какие чувства я испытываю к вам».

Касперу нравилось в ней всё: ее внешность, ее голос, ее улыбка, ее уверенный взгляд, ее сильный характер. Она была девушкой, которая не боялась себя и не боялась других. Эрин не пыталась выглядеть настолько женственной, насколько это полагалось современной девушке. Не носила туфли на каблуках, предпочитая им любую обувь с плоской подошвой, редко носила платья, не любила смотреть мелодрамы и никогда не была фанаткой какого-нибудь «нереально красивого» актёра, ее абсолютно не привлекали походы в магазины одежды, но вещи для своего гардероба она выбирала тщательно, с умом и хорошенько обдумав свой выбор, а не бросаясь на любую «шмотку», которая была ей по карману. Косметикой старалась пользоваться как можно реже, но очень хорошо умела делать макияж. Иногда любила удивлять своих знакомых неожиданным стильным образом, искусно созданным с помощью косметики и гармонично подобранных элементов одежды. Из книг же хоть и предпочитала в основном любовные романы, но обязательно с захватывающим сюжетом, герои обязательно должны были испытать боль, разочарование, ярость, тоску, апатию, чувственное охлаждение к предмету своей страсти, измену, обман. Только тогда роман становился, на самом деле, интересен для Эрин и достоин ее внимания. На дух не переносила любовных романов, написанных современными писателями. Считала их «слащавыми и приторными». Из музыки она по-прежнему любила R’n’B, но вдобавок к этому, начала слушать классическую музыку, интерес к которой ей привил, конечно же, университет. С первых же дней появления Эрин в стенах этого университета Каспер понял, что она — своеобразная девушка, и с таким человеком ему стоит познакомиться поближе. Поначалу Эрин не слишком-то была заинтересована своим новым знакомым, но вскоре увидела, что этот Каспер Майлоу — весьма неплохой парень, который уж очень внимательно умеет ее слушать.

Тем временем Эрин рассматривала книжные полки, и раз за разом доставала какую-нибудь книгу, раскрывала ее, бегло ознакамливалась с содержанием книги и ставила ее на прежнее место. Каспер не сводил с нее взгляда, и от него не ускользнуло то, что выражение лица Эрин резко изменилось, когда она достала с полки очередную книгу. Оно выражало сожаление, даже боль. Каспер внимательно рассмотрел название книги. Роман Томаса Гарди «Тэсс из рода д’Эрбервиллей». Почему он вызвал в ней подобные эмоции? Неужели настолько никчемное произведение? Или же, наоборот, шедевральное? Ему пришла в голову мысль снова прийти на днях в книжный магазин и купить этот роман. Прочтение этой книги будет в дальнейшем поводом для их разговора. Но, все-таки, что в этой книге могло так расстроить Эрин?

— Ну что? Мы уже уходим? — спросила Эрин, прервав осмотр книг.

— Да… я заполучил то, что хотел, — довольно ответил Каспер, с улыбкой указав на большой пакет, в котором лежало коллекционное издание Джека Лондона.

«Неужели нам сейчас придётся прощаться?» — расстроено подумал он. Ему хотелось хотя бы ещё немного побыть наедине с ней.

— Слушай, я проголодался. Давай где-нибудь перекусим? — недолго думая, предложил Каспер, надеясь, что у Эрин нет никаких дел.

— Давай. Я бы не отказалась чего-нибудь поесть. Столько энергии тратится на все эти обсуждения книг, — согласилась Эрин, вспомнив ее сегодняшнюю дискуссию по поводу романа Шарлотты Бронте «Джен Эйр». Касперу это было только на руку.

Они решили остановиться к кафе как раз неподалёку от книжного магазина. Оно, конечно, было не так популярно, как кафе «Лондон», но интерьер и сама атмосфера заведения были по-своему хороши. Эрин была скромна в своём выборе: ее заказ состоял из чашки капучино, небольшого овощного салата и жареного картофеля. Каспер, чтобы не смущать Эрин, ограничился маленькой порцией жаркого, риса, ломтя белого хлеба и чашки чёрного чая. Не будь рядом с ним Эрин, он бы заказал намного больше, так как проголодался настолько, что, как говорится, «и быка бы съел».

— Значит, я должен быть более решительным? И мне надо держать себя холодно по отношению к ней? — неожиданно спросил Каспер, напомнив тем самым Эрин об их разговоре по дороге в книжный магазин.

— Это работает в девяноста процентах случаев. Излишнее внимание заставляет женщин скучать, излишнее равнодушие — негодовать и печалиться. И только если ты будешь устраивать им «контрастный душ», состоящий наполовину из внимания и наполовину из равнодушия, тогда ты добьешься успеха в отношениях, — пояснила Эрин.

— То есть, строить из себя бессердечного подлеца нежелательно? — уточнил Каспер, тщательно разжевывая жаркое.

— Прибереги это для самых «непробиваемых» девушек, — улыбнулась Эрин. — Кстати, а в каких вы отношениях с ней? Знакомые, друзья, лучшие друзья?

— Я думаю, что друзья, — подумав, ответил Каспер.

— Просто важно знать, есть ли между вами то, что связывает вас, что интересно вам обоим. Возможно, тебе известен какой-нибудь ее секрет, который она доверила тебе. Или же ты сам знаешь о ней что-то, но хранишь это в тайне и от неё самой, — объяснила Эрин.

«К сожалению, ты не посвящаешь меня в свои тайны. Интересно, есть ли они вообще у тебя? Должны быть. Ты сама — непостижимая тайна», — мысленно обратился к ней Каспер.

— Да если бы я знал… — вздохнул он.

— Ну ничего, не падай духом. Начни с того, что я тебе посоветовала. И не забудь про такое оружие, как ревность. Если умело использовать его, оно принесёт только пользу и никого при этом не ранит, — подметила Эрин, взглянув в окно. Внезапно на ее лице застыл испуг, зрачки глаз заметно расширились. Три секунды она словно не дышала, устремив взгляд в одну точку. Каспер, заметив это, взглянул в окно, но ничего примечательного не увидев, обеспокоенно поинтересовался у Эрин:

— Эрин, что ты там увидела?

Эрин усмехнулась самой себе и покачала головой.

«Нет. Не может быть. Мне явно показалось», — подумала она.

— Показалось, что увидела давнего знакомого, — рассеяно ответила Эрин, ковыряя вилкой в салате.

— У тебя такой взгляд был, будто ты привидение увидела, — осторожно заметил Каспер. Его очень взволновала такая реакция Эрин. Мало ли, что это был за «давний знакомый».

— Просто появление этого человека здесь было бы слишком… неожиданным, — улыбнулась Эрин. Каспер решил больше не расспрашивать ее по этому поводу, но его крайне заинтриговал этот знакомый Эрин. Может быть, это как раз таки своего рода тайна, которую она скрывает? Но тут он снова вспомнил о книге, которая заставила Эрин опечалиться сегодня в книжном магазине. «Тэсс из рода д'Эрбервиллей». Происшествие с «давним знакомым» могло быть простой случайностью, а вот в случае с книгой явно было что-то необычное. Ему нужно обязательно прочитать этот роман.

«Кто знает, возможно, он — один из ключей к тайнам сердца Эрин», — предположил Каспер.

После кафе Касперу было уже неловко задерживать Эрин, так как она то и дело посматривала на свои наручные часы. Как раз оставалось время дойти до того места, где они с Литой условились встретиться. Все, что мог предложить в этом случае Каспер, — проводить Эрин. Она не стала возражать.

Стоило им только свернуть за угол в один из практически безлюдных кварталов и пройти немного прямо по не широкому переулку, как они заметили группу молодых людей, направляющихся прямо на них. Хулиганы? Нет, для Эрин и Каспера хулиганы были бы не так страшны, как эти люди. Это были студенты, учащиеся на факультете актерского мастерства. Все до единого болеющие манией величия и чувством собственного достоинства, не сомневающиеся в своём таланте и исключительности. Группа состояла из шести человек и уже вплотную подходила к Эрин и Касперу. Эрин готова была поприветствовать их, хотя и не особо ей этого хотелось, но те внезапно прошли мимо них. Каспер и Эрин удручающе взглянули друг на друга. В ту же секунду студенты-актеры остановились и изо всех сил поддались безудержному смеху.

— Не обижайтесь. Это наша небольшая репетиция. Мы старались выглядеть непринужденно, — сквозь смех сказал один из этой группы — высокий блондин, пользующийся большой популярностью во всем университете. Выскочка и болтун, но весьма талантливый.

— Неужели вы поверили, что мы просто так пройдем мимо вас? Вот же наивные! — проговорила девушка с короткими чёрными волосами, брови ее закрывала густая прямая челка.

— Джаспер, ну и взгляд у тебя был! — добавила стройная зеленоглазая блондинка Элиза — одна из самых видных девушек в университете.

— Я — Каспер, — поправил ее тот, но она будто и не слышала его слов и все продолжала смеяться вместе с компанией.

— Опять уличные спектакли проводите? Так сказать, проявляете свои таланты за пределами университета? — язвительно спросила Эрин, которую задела подобная выходка студентов-актёров.

— Да перестань, Эрин! Слушай, а напиши для меня какую-нибудь пьесу, в которой в меня будет влюблен обалденный красавец. Только главное, чтобы его роль не играл Энтони, — поморщилась блондинка, указав на своего однокурсника. — Мы с ним на сцене ужасно смотримся. Выглядим, как брат и сестра. Нам нельзя играть влюбленных.

— Это можно устроить. Но я предпочитаю пьесы, в которых в конце все умирают. Или даже в самом начале действия, — ехидно ответила Эрин. Касперу это понравилось.

— А для меня что-нибудь в духе Одри Хепберн, — вставила девушка с короткими волосами. Она была просто помешана на фильмах с актрисой Одри Хепберн и пыталась во многом быть похожей на неё. Да ведь и родители назвали девушку именно в честь этой известной актрисы.

«Думаю, Одри Хепберн не простит мне, если я это сделаю. Дух ее будет мучить меня по ночам, если я допущу подобное», — подумала Эрин, но в ответ только лишь натянуто улыбнулась.

— Ребята, слишком уж это объемная работа — каждому по пьесе, — пыталась утихомирить их третья девушка в компании. Эрин считала ее самой адекватной из всего этого сборища «будущих номинантов на премию Оскар».

— Спасибо, Лиза. Рада, что хоть кто-то это осознает, — поблагодарила Эрин.

— Ладно, Эрин, Джаспер, было приятно с вами пообщаться, но мы пойдём. Мы готовимся к поездке на песчаные пляжи Майами. Я уже чувствую, как тёплый соленый океан ласкает моё тело, и, будто сирена, заманивает меня в свои необъятные глубины, — пробормотал блондин Энтони, жестикулируя при этом руками.

— О, Энтони, да тебе самому бы пьесы писать! — с восторгом подметила Одри.

— Ну уж нет. Я создан для того, чтобы показывать себя людям. Как можно скрывать от мира такое чудо, как я? — восхвалял себя Энтони, проведя рукой по волосам.

— Ни в коем случае! — подхватила его подруга-блондинка и вместе с остальными ребятами они покинули Эрин и Каспера, продолжая превозносить личность Энтони.

— Никогда бы не подумал, что смогу так долго сдерживать подступающую рвоту, — сказал, наконец, Каспер, когда компания свернула за угол.

— Вот уж кто точно от недостатка любви не страдает. Да, чёрт возьми, если бы наша жизнь зависела от того, насколько сильно мы себя любим, то эти ребята были бы бессмертными! — усмехнулась Эрин.

— Даже и спорить не буду, — подтвердил Каспер. — «Будто сирена заманивает меня в свои необъятные глубины». А ведь неплохо сказал.

— Ой, замолчи, Джаспер, — шутливо отмахнулась Эрин.

— Ну уж нет. Как может молчать такое чудо, как я? — передразнил Каспер Энтони, проведя, как тот, рукой по волосам. Такое представление от Каспера заставило Эрин от души рассмеяться.

Лита ждала подругу на том же месте, что и в первый день их встречи — на Оранжевой площади. Она слегка удивилась, когда увидела Эрин, которая направлялась к ней в сопровождении парня.

«Неужели она начала с кем-то встречаться? Но она ничего мне про это не говорила. Даже и намека не было», — подумала в ту секунду Лита.

— Лита, не впадай сразу в панику. Это Кас, мой однокурсник. По одному твоему взгляду я вижу, что ты решила, что он мой парень, — предупредила Эрин, будто бы прочитав мысли подруги.

«Если бы так на самом деле было…» — пронеслось в мыслях Каспера.

— Очень приятно. Вообще-то, полное мое имя — Каспер, но я больше люблю, когда меня называют Кас, — пояснил он, пожав руку Лите.

— Приятно познакомиться, Кас, — улыбнулась в ответ Лита.

— Видимо, мне пора идти. Я уже замучил Эрин своим присутствием, — слегка смутился Каспер, ощущая на себе взгляды двух этих девушек.

— О чем ты, Кас? Мы отлично провели время! Все было круто! — поспешила ответить Эрин. — Не забывай о моих наставлениях и держи меня в курсе дела. Ты ведь не забыл все то, что я тебе говорила сегодня?

— Ни единого слова, — гордо ответил ей Каспер. — Буду периодически представлять тебе устные отчеты по проделанной работе.

— Договорились, — с довольным видом проговорила Эрин и хлопнула Каспера по ладони. Попрощавшись с Эрин и Литой, Каспер уходил все дальше и дальше от них, но, то и дело, оборачивался. От Литы подобный жест не ускользнул. Мысленно она взяла его на заметку.

— Какие большие губы у этого парня! — сказала Лита, когда Каспер был уже далеко от них.

— Так все говорят, когда впервые видят его, — улыбнулась Эрин. — Он хороший парень. С ним весело.

— Так ты почти весь день провела с ним? — хитро посмотрела на нее Лита.

— Получается, что да. Хотя я и не планировала. День был более чем насыщенный, — засмеялась Эрин. — Как прошла встреча с родственниками?

— Удивлялись тому, как я выросла, похорошела. Негодовали, почему я не приезжала столько времени в Родвилль и не обошли стороной главный вопрос…

— «Когда собираешься замуж?» — в один голос произнесли подруги.

— Этот вопрос я слышу от родных каждый год, — недовольно добавила Эрин.

— Да и куда денешься от него, когда тебе «уже двадцать два»?

— Я не выйду замуж, пока не повидаю мир и не построю карьеру.

— Это я слышу от тебя еще с первого класса школы.

— И, как видишь, я до сих пор не изменяю этим принципам.

— Я уверена, в твоей жизни появится кто-то, кто заставит тебя передумать, — подмигнула Лита.

В тот же миг Эрин будто задумалась о чем-то. Казалось, взгляд ее был устремлен глубоко в себя, глаза пытались разглядеть то, что скрыто от чужих взглядов. Слова Литы заставили ее вспомнить о том моменте в кафе, когда знакомый до боли силуэт показался ей за окном. Как забилось ее сердце в ту секунду… Буквально все у нее выскочило из головы. И как, должно быть, нелепо она выглядела в глазах Каспера. Но в то мгновение она и не вспомнила бы своего имени, если бы у нее спросили. Только одно имя она смогла бы выговорить. И оно до сих пор крутилось в ее голове. Нет, ей всего лишь показалось, и она зря придает этому случаю такое большое значение. Да и если бы не показалось… разве сделала бы она хоть что-нибудь?

Глава 3. Нелли

Уже прошла неделя с тех пор как Лита приехала в Родвилль, но ей все никак не надоедало бродить часами по знакомым с детства улицам, переулкам и проспектам, рассматривая каждую постройку, и вспоминать, была ли она возведена здесь шесть лет назад или же ее построили в период отсутствия Литы. Такое странное ощущение… Будто чужестранец, ходишь по этим тротуарам и чувствуешь что-то необъяснимое. Словно ты никогда не ходил по тротуарам этого города, и в каждом шаге чувствуется осторожность, неуверенность. Как по тонкому льду ходишь, боясь провалиться. Из окон многочисленных домов на тебя как будто пристально смотрят незнакомые люди и говорят тебе на языке взгляда: «Куда ты приехал? В родной ли город? Но почему же все для тебя в нем выглядит так незнакомо, так ново? Сможешь ли ты найти свое место здесь? Нужен ли ты здесь? Этот город больше не тот, каким ты его знал. Да и ты разве не стал другим?» И ты, отмахнув от себя, как назойливых мух, свои странные мысли, отвечаешь сам себе: «Это мой город. Здесь я родился и вырос. Но так долго не приезжал сюда. Поэтому для меня теперь он выглядит иначе. Меня не должно это смущать». Но они все равно смотрят из окон. Все равно смотрят и ухмыляются, будто бы зная каждую твою мысль. И, не сводя с тебя глаз, в последний раз все так же безмолвно спрашивают тебя:

«Готов ли ты к переменам?»

Пройдя мимо городского бизнес-центра, Лита заметила, что его посетителями были по большей части молодые люди, по возрасту не намного старше ее, а то и младше. Ее удивило это, хотя в Уэндмарке практически все подобные бизнес-центры и офисы были заполнены молодежью. В Уэндмарке при наступлении совершеннолетия главной целью молодого поколения был поиск отдельного жилья и работы, учёба в университете с целью получения высшего образования была на заднем плане. Казалось, с самого детства они ясно видят, кем хотят стать и чего желают добиться в будущем, и стремятся как можно быстрее приступить к осуществлению своих грандиозных планов. Для многих такие перспективы были стимулом к хорошей усердной учёбе в школе, другие же считали преподаваемые им предметы бесполезной тратой времени и сил, ведь они уже точно знали, что эти знания не пригодятся им в будущей профессии. Неужели и в Родвилле школьники начинают думать по тому же принципу, а ровесники Литы ставят своей целью получение как можно большего заработка и славы?

«Видимо, я все никак не могу отвыкнуть от жизни в Уэндмарке. Теперь постоянно в голову будут лезть сравнения между двумя городами», — с улыбкой подумала Лита.

Но материал для сравнения и вправду был достаточно объемный. Взять, к примеру, устройство города. В Родвилле множество узких улиц и переулков, здания стоят почти вплотную друг к другу, преобладают среди строений невысокие жилые дома с квартирами и небольшие частные домики. В Родвилле большое внимание уделяется озеленению города: можно увидеть целые дороги, вдоль которых в ряд рассажены деревья. Воздух чистый, свежий, не отравленный промышленными отходами. Люди неторопливые, чётко выговаривающие каждое слово, глаза их никогда не направлены в одну точку, а всегда «гуляют» по сторонам. То и дело увидишь взрослого серьёзного человека, мечтательно глядящего в небо, рассматривающего причудливые формы облаков или заметившего пассажирский самолёт, скользящий по небесной глади. Здесь люди ценят жизнь и все то, что является ее неотделимой частью.

В Уэндмарке все иначе. Улицы в нем просторные и широкие, заполненные людьми. Среди строений больше всяческих магазинов, торговых центров, офисов, бизнес-центров, чем обычных жилых домов. Зелёных насаждений почти нет. Воздух пропитан выхлопными газами и прочими запахами большого города. Жители Уэндмарка всегда куда-то спешат, никогда не смотрят по сторонам, не любят ходить без дела, только целенаправленно, речь их всегда резкая, быстрая, скупая, будто каждое слово стоит денег. В этом городе время–это то, чего всегда не хватает, и поэтому оно — ценная валюта. Люди спешат обменять на него практически всё: свои отношения с близкими, свои интересы, свои принципы и ценности. Здесь нет понятия «свободное время». Время здесь в рабстве у людей, но и люди не хозяева времени. Лита до сих пор помнила, как странно она чувствовала себя по приезду в этот шумный динамичный город. Ее, шестнадцатилетнюю девочку-подростка, прибывшую из маленького тихого городка, невероятно впечатлял и пугал ритм Уэндмарка. Ей пришлось в буквальном смысле побороть себя, чтобы освоиться в такой непривычной атмосфере. Уэндмарк вырастил из невзрачной, застенчивой девочки уверенную в себе, открытую и энергичную молодую девушку. Одного он не смог ей привить — равнодушия к различного рода увлечениям и всему, что не касалось упорной работы. Когда Лита только начала работать туристическим гидом, она тут же поняла, что хочет путешествовать, узнавать новое, знакомиться с новыми людьми, но и проводить больше времени со старыми друзьями. Ей стало ясно, что постоянная жажда заниматься работой ею не овладевает. Как можно обменивать самые прекрасные годы своей жизни на периодическое получение заработной платы? Неужели для работы больше никогда не найдётся времени? Именно эту точку зрения городу перспектив и возможностей не удалось изменить в такой девушке, как Лита. В какой-то мере она даже гордилась этим фактом.

Зазвонил мобильный телефон.

— Мисс Аделайн, только не говорите мне, что вы умудрились заблудиться в родном городе! — это была Эрин.

— Я уже почти на месте. Я вижу тебя вдалеке, — ответила Лита, приближаясь к месту назначения. Сегодня она и Эрин собирались навестить одну из их бывших одноклассниц — Нелли — и поэтому решили прийти прямо в салон красоты, владелицей которого она являлась.

Эрин ждала Литу прямо у входа в салон. С виду это было небольшое здание, пристроившееся между двух жилых домов. Искусно вырезанные из железа позолоченные буквы на здании ровно выстраивались в название салона «Нелли Стайл».

— Готовься удивляться, — с улыбкой предупредила ее Эрин, и они с Литой, наконец, вошли в этот салон.

Помещение было намного больше, чем казалось снаружи. Прямо перед Литой и Эрин находился регистрационный стол — здесь назначалось время каждому посетителю салона. Слева находился так называемый женский зал, где все косметические услуги предоставлялись представительницам прекрасной половины человечества, справа же располагался мужской зал. Лите сразу понравился интерьер салона. Роскошные белые диваны и кресла, стеклянные кофейные столики, пейзажные картины на стенах, симпатичные вазочки с искусственными цветами и большие глиняные горшки с живыми растениями — все это не могло не радовать глаз. Эрин подождала, пока Лита с восторгом осмотрит так называемую прихожую, и не спеша подошла к регистрационному столу.

— Привет, Клара! Нелли сейчас не слишком занята? Мы пришли навестить ее, — сказала Эрин миленькой девушке с очень короткой стрижкой, которая, несомненно, была ей к лицу.

— Как дела, Эрин? От Нелли только что ушёл клиент, так что она сейчас свободна. Я позову ее к вам, — нежным голосом проговорила Клара и отлучилась за Нелли.

— Я смотрю, ты частый гость здесь, — заметила Лита.

— Не такой уж и частый. Просто периодически заглядываю к Нелли на маникюр, педикюр и стрижку. Я бы и услугами визажиста воспользовалась бы, но Нелли говорит, что с моими навыками макияжа, это я должна оказывать подобные услуги, — засмеялась Эрин.

Не прошло и минуты, как Клара вернулась. И тут Лита увидела перед собой высокую, стройную брюнетку в стильном деловом костюме, состоящем из чёрного пиджака, синей шёлковой блузки, юбки-карандаш черного цвета и таких же чёрных туфель-лодочек на невысоком каблуке.

Нелли никогда не считала себя красивой, даже симпатичной. Ей казалось, что всех отталкивает в ее внешности плоский широкий нос и не менее широкий рот. Но сейчас Лита смотрела на неё и не могла налюбоваться. Нелли начала ухаживать за собой в полной мере и уже не то что не стеснялась ширины своего рта и слегка припухлых губ, а даже старалась как можно заметнее выделить эту часть своего лица. Да и кто теперь будет смотреть и на этот нос, когда ее изумрудные глаза привлекают такое внимание! Они стали намного выразительнее благодаря качественному макияжу. Да и как Нелли не следить за своей внешностью, когда она — владелец салона красоты?

— Лита, как же ты похорошела, дорогая! — воскликнула Нелли и бросилась обнимать Литу.

— То же самое могу сказать и о тебе, Нелли. Выглядишь потрясающе! — восхищалась Лита.

— Столько лет не видела тебя и теперь смотрю на такую нежную девушку! Мне так нравятся твои волосы! Ты посещаешь какие-нибудь салоны? Или у тебя от природы такие «волны»? — интересовалась Нелли, то и дело дотрагиваясь руками до волос Литы.

— Да у меня-то и времени на эти салоны никогда не оставалось, — засмеялась Лита. — Стараюсь ухаживать за ними своими силами.

— И у тебя прекрасно получается! — оценила Нелли.

— Нелли, устрой, пожалуйста, мисс Аделайн небольшую экскурсию по твоему владению. Ей очень хотелось посмотреть, чем ты занимаешься, — вставила Эрин.

— Конечно, с удовольствием! — радостно отозвалась Нелли. — Сначала покажу тебе дамский зал.

Это была небольшая комната, где у стен стояли специальные столы с принадлежностями парикмахера, кресла для клиентов, а на стенах висели большие зеркала. Как же без них в салоне красоты? В одном из углов дамского зала располагался стол для маникюра и педикюра. Весь этот зал напоминал миниатюрную мастерскую для «ремонта» женского внешнего вида. В цветовой гамме зала преобладали, в основном, нежные пастельные цвета. Лита также заметила то, что в этот час в дамском зале были заняты абсолютно все места. Видимо, «Нелли Стайл» пользовался популярностью в Родвилле.

Мужской зал выглядел почти так же, только дизайн выдерживался в тёмных строгих цветах. И что удивительно, мужчины тоже были частыми посетителями салона и не брезговали даже услугами маникюрного кабинета.

Нелли не забыла показать девушкам и комнаты для SPA-процедур, которых тоже было две: мужская и женская. Небольшие ванны овальной формы, в которых держались на плаву ароматизированные свечки, интерьер комнаты, выдержанный в спокойных мягких тонах, неяркое освещение, отражение бликов воды на стенах и потолке — все это создавало невероятную атмосферу покоя и расслабления, в которую возникало непреодолимое желание погрузиться.

Далее Нелли решила провести девушек в ее офис. Это была маленькая комната с небольшим окном, рядом с которым стоял деревянный письменный стол. Недалеко от стола стояли два мягких кресла бордового цвета и небольшой кофейный столик. В таком кабинете вряд ли могло уместиться больше пяти человек. Но выглядел он уютно и стильно.

— Я думаю, Эрин уже успела тебе рассказать, как я очутилась на этом месте, — улыбнулась Нелли, сев на свой стул за письменным столом. Лита и Эрин устроились в двух бордовых креслах.

— Да. И, знаешь, для меня это было удивительно. Я и не думала, что тебе когда-нибудь захочется открыть своё дело, — ответила Лита.

— Подобное желание и для меня самой было удивительно, — добродушно рассмеялась Нелли. — Все это случилось из-за моего бывшего начальника. Он буквально внушил мне, что у меня есть задатки руководителя.

— И ты сразу же задумалась о создании собственного дела? — поинтересовалась Лита.

— Нет, совсем нет. Поначалу я чувствовала, что ни за что не смогу управлять собственным предприятием. Боялась ответственности и… документации, — снова засмеялась Нелли, указав рукой на лежащие на столе папки с документами.

— И что заставило тебя передумать? — Лита чувствовала себя самым настоящим журналистом, задавая бывшей однокласснице такие вопросы.

— Желание двигаться дальше, попытаться что-то изменить в своей жизни, — спокойно ответила Нелли.

— И ведь было сложно в самом начале? — уточнила Лита.

— Да. Очень. Иногда мне казалось, что дела идут хуже некуда, и я никогда не справлюсь со всей этой работой. Душа покоя не находила. Мне уже хотелось прикрыть «лавочку». Но в какой-то момент я поняла, что на самом деле не предпринимала никаких особых усилий для продвижения своего бизнеса. И тут-то и начались дни, недели и месяцы упорной работы. Я порой сама поражалась своей выносливости и терпимости, — рассказывала Нелли, и Лита с полным сосредоточением слушала ее.

— Нелли за невероятно короткий срок смогла стать и экономистом, и менеджером, и юристом, — подметила Эрин. — И все это без чьей-либо помощи.

— Ты слишком преувеличиваешь, Эрин! На самом деле мне изрядно помогал мой бывший начальник. Предоставил хороших специалистов, которые проконсультировали меня по многим важным вопросам, — ответила на это Нелли.

— Но ведь теперь ты прекрасно справляешься со всем сама, правильно? Ты сама себе помощник, — подметила Эрин.

— Ты явно недооцениваешь мой персонал. Разве они мне не помощники?

— Ну, знаешь… Они — твои подчиненные и выполняют назначенную им работу. А именно как руководитель ты со всем справляешься без чьей-либо помощи, — объяснила Эрин.

— Но я во многом благодарна людям, которые работают со мной. С каждым из них у меня прекрасные отношения. Я всегда стараюсь их хвалить, поощрять, вдохновлять на более упорную работу. Если бы они в должной мере не выполняли своих обязанностей, то мне бы никогда не хватило времени на разбор собственных дел. Именно благодаря им я укладываюсь в нужное время. Вместо того, чтобы решать их проблемы, я спокойно занимаюсь своими делами, — высказала свою мысль Нелли.

— Из тебя и вправду получился замечательный руководитель, — улыбнулась Лита.

— Самое главное — это упорная работа, и тогда из любого человека может получиться выдающаяся личность, — подытожила Нелли.

— Полностью согласна, — сказала Эрин.

Тут Нелли подумала, что неплохо было угостить девушек каким-нибудь напитком. Она предложила им капучино, так как сама предпочитала именно его. Рядом с ее письменным столом стоял небольшой шкафчик, в котором Нелли держала красивый фарфоровый сервис. Да и за кофеваркой долго ходить не пришлось. Она тоже стояла на маленькой тумбочке рядом с тем местом, где сидели Эрин и Лита.

— Лита, как тебе Уэндмарк? От тебя совсем не было новостей после твоего отъезда, — спросила Нелли, подав чашки с горячим капучино двум подругам.

— Вся моя голова была забита учебой в то время. Пришлось оправдывать то, что тебя признали одаренным ребёнком, — улыбнулась Лита. — Успешно окончив университет, я устроилась на работу. Я туристический гид.

— Путешествия, дальние страны… Тебе очень повезло с работой, — подметила Нелли.

— Конечно, не все так легко, как тебе кажется на первый взгляд, но в целом я довольна своей профессией, — засмеялась Лита. — Благодаря ей я начала понимать, насколько прекрасен наш мир, и открыла в себе способность не сидеть на одном месте. Хотя родители всегда представляли меня какой-нибудь бизнес-леди. Нет-нет, сейчас я понимаю, что офисная работа — это совсем не моё.

— А у меня, как видишь, все с точностью до наоборот, — улыбнулась Нелли. — Я никогда не хотела быть офисным работником, не мечтала о собственном деле, даже и не задумывалась о том, что могу стать владельцем целого салона красоты. А теперь не представляю жизни без этой работы.

— Еще бы! Столько сил и времени потратить на создание дела, которое, между прочим, процветает! — добавила Эрин.

В ту же минуту послышался стук в дверь. В офис вошла слегка полноватая, но симпатичная девушка небольшого роста. Ее длинные русые волосы были завязаны в тугую косу, которая перевешивалась через ее левое плечо.

— Нелли, у нас тут одна очень привередливая дама жалуется на то, что мы подстригли ее слишком коротко, хотя я пять раз уточнила у неё, какая именно длина нужна ей. Теперь она требует, чтобы мы взяли у неё за стрижку меньшую цену, — разъяснила ситуацию девушка.

— Интересный она нашла способ сэкономить, — высказалась по этому поводу Эрин.

— Пойдем, побеседуем с ней, — спокойно ответила Нелли, и через мгновение Лита и Эрин остались в ее кабинете только вдвоём.

— Мне показалось или она только что забыла про нас? — спросила Лита у Эрин. Та молча пожала плечами, допивая остатки уже остывшего капучино.

Спустя двадцать минут, Нелли вернулась к двум бывшим одноклассницам. Войдя в офис, Нелли молча села за свой стол и, резко взглянув на Эрин и Литу, вскрикнула:

— Девочки, я и забыла, что вы все ещё здесь!

Нелли буквально рассыпалась перед ними в извинениях. Ей было очень неловко за свой поступок. Она заставила девушек прождать ее почти полчаса, пока ей пришлось уладить возникшую проблему.

— Когда дело касается моей работы, я забываю обо всем остальном. Даже о себе. Моя семья часто упрекает меня за это, — вздохнула Нелли. — Но я ничего не могу с этим поделать. Вся моя жизнь теперь — это работа. А для всего, что не относится к работе, в моей жизни совсем не осталось места. Лита и Эрин понимающе кивнули.

В этот момент зазвонил мобильный телефон Нелли.

— Да, мам, — ответила она на звонок. — Нет, я думаю, что не успею сегодня к ужину. Да, много работы. Я знаю, что прихожу поздно уже третий день подряд, но ничего не могу поделать, мам! Не могу обещать, что вернусь раньше девяти.

На протяжении всего разговора Нелли с ее матерью, Лита наблюдала за ней. Нелли нервно ходила взад-вперед, объясняя по телефону ситуацию.

— Мам, у меня важный звонок на второй линии. Я перезвоню, — спешно проговорила Нелли и начала разговор с другим собеседником. — Да, мистер Фрим, добрый день! Да, конечно, я помню о сегодняшней встрече. Ровно в шесть часов, верно? Все необходимые документы я возьму. Вы ознакомились с ними по электронной почте?

Лита печально опустила взгляд и задумалась. Нелли, действительно, отодвигала на второй план все то, что не касалось ее дела. Голова ее была забита только бизнесом. Интересно, давно ли она проводила время вместе со своей семьёй? Сколько раз ей удавалось прийти к ужину вовремя?

Лита и Эрин молча шли по направлению к дому Литы. Солнце начало медленно скрываться за горизонтом и сообщало об этом оранжевым светом на домах, площадях, улицах. Оно любило напоминать о себе. Люди так часто забывали, что солнце может не только вызывать раздражение и злость своей излишней теплотой, особенно в летние дни, но и умеет дарить покой и красоту. Чувствуем ли мы себя плохо, когда видим янтарный закат и понимаем, что этот тяжёлый, полный забот день, подходит к своему завершению? Становится ли нам грустно, когда мы наблюдаем нежно-розовый восход и осознаем, что наступил новый день в нашей жизни — мы живы, солнце все ещё светит для нас и нам дан ещё один день, чтобы сделать что-то значительное, что-то прекрасное, что-то, что может изменить нашу жизнь или жизнь других людей к лучшему.

— Знаешь, я сравниваю сейчас ту Нелли, что я знала шесть лет назад, и Нелли, которую увидела сегодня. Неужели она, в самом деле, ни о чем больше не может думать кроме как о своей работе? — задумчиво проговорила Лита.

— Может потому, что она ни о чем другом и не хочет думать? — предположила Эрин.

— Когда-нибудь ей придётся создать свою собственную семью. Муж, дети… Неужели и тогда работа будет для неё на первом месте? — грустно взглянула на подругу Лита.

— Кто знает? Возможно, вскоре ей надоест то, чем она занимается, ну, а пока…

— Мне кажется, благодаря этой работе, Нелли чувствует себя значимой. Помнишь, какой она была в школе? Ей всегда хотелось выделиться и обратить на себя внимание. Но ничего не выходило. Она говорила, что в ней нет ничего примечательного. Она стеснялась себя. А теперь Нелли Норайс — владелец, руководитель, бизнес-леди.

— Я смотрю, ты не очень-то довольна этим открытием, — без упрека подметила Эрин.

— Я очень рада за Нелли. Но посмотри, как она отдаляется от своей семьи! Они беспокоятся за неё, а она… Будто делает вид, что не замечает этого, — с досадой говорила Лита.

— И это говорит девушка, которая шесть лет жила вдали от родителей и ни разу за это время не приезжала в родной город, чтобы их навестить, — с хитрой улыбкой напомнила ей Эрин.

— Ну, ты сама понимаешь. Я была подростком. Для меня стать в один момент самостоятельной и не зависимой от родителей было что-то фантастическое! Но за все время, проведенное в Уэндмарке, я поняла, что хочу больше времени проводить с семьёй. Я не хочу забывать о них. И не хочу, чтобы они думали, что мне до них и дела нет. Да, меня не было в Родвилле столько лет, но я всегда поддерживала связь с родителями! Звонила им, разговаривала в видео-чате и просила их приезжать как можно чаще. Я никогда не отталкивала их от себя, Эрин. Мне хотелось, чтобы они поняли, что я могу обойтись без них, но не хотела, чтобы они думали, будто я больше в них не нуждаюсь, — говорила Лита. Слова ее звучали искренне, не как наскоро выдуманное оправдание, а скорее как годами выношенная в сердце правда. Эрин не могла возразить. Она знала: ее подруга не из тех, кто неблагодарно относится к любящим ее людям.

Уходящее солнце постепенно забирало с собой тени людей, животных, растений, зданий, спасая их от приближающейся ночи. Где-то там, за холмами, оно давало им прибежище на ночное время, а утром тени послушно возвращались на свои места. Родвилль окутывала теплая летняя ночь. Улицы его встречали появление ночи яркими огнями фонарей, магазинных неоновых вывесок и фар проезжающих машин. Не все люди любят ночь. Кто-то сразу прячется от нее в своей квартире, кто-то убегает от нее в ночные клубы и бары. Лишь немногие остаются в это время на улицах Родвилля, наслаждаясь прохладным ветерком, пробегающим по всему городу, ласково треплющим волосы всех неспящих горожан и перехватывающим воздушные поцелуи прощающихся влюбленных. Какая темная и тихая ночь в этом городе! Маленьком городе. Родном городе. Любимом городе. Здесь сон твой спокоен и крепок. Здесь звезды светят ярче. Как давно Лита не видела таких ярких звезд! В Уэндмарке их сияние блекнет от света разноцветных ночных огней, и небо кажется светлее. Выходит, что каждый город сам решает, насколько над ним должны быть яркими звезды. И уже сомневаешься, когда говорят, что все мы живем под одним небом. Под одним ли? Ведь в чьем-то небе ночью сверкают звезды, в чьем-то плывут облака, освещаемые бледнолицей луной, а в чьем-то небосводе нет ничего, и оно похоже на черную бархатную скатерть. Под одним ли небом? Кто-то смотрит вверх с благодарностью, кто-то с гневом и обидой, кто-то с надеждой и мольбой, кто-то с отчаянием, кто-то с безразличием. Под одним ли?

Глава 4. День воспоминаний

Утро выдалось дождливым, и у Литы не было совершенно никакого желания вставать с тёплой постели. Небо напоминало серый потолок квартиры, которую пытались затопить рассеянные соседи с верхнего этажа. Отсутствие солнца за окном заставляло немного запутаться во времени суток. На часах десять утра, а такое ощущение, будто уже не меньше четырёх часов дня. Дождь весело барабанил по крышам, имитируя игру на африканских барабанах. Как тяжело заставить себя в такую погоду подняться с теплой постели!

Но все же медленно поднявшись с кровати, Лита подошла к окну. Мокрые и блестящие от дождя улицы. И ни единого человека. Будто бы всех их по домам разогнал дождь и запретил выходить. Да и мало кто предпочитает прогулку на свежем воздухе в такую погоду. Лита тоже вряд ли бы захотела выйти сейчас из дома. Она предчувствовала, что этот день проведёт в компании родителей и самой себя.

Завершив все утренние процедуры и позавтракав с самыми родными людьми, Лита принялась рассматривать все свои вещи, которые напоминали ей о школьной поре. Первым делом она достала небольшую картонную коробку из-под своей кровати. Содержимое этой коробки заставило девушку улыбнуться. Поздравительные открытки от друзей, записки, которые Лита и Эрин писали друг другу на уроках, карикатура одноклассника на вредную учительницу по математике, кем-то нарисованные смешные портреты всех ее одноклассников, даже открытки на День святого Валентина от тайного поклонника.

«Наверняка это была тогда чья-то шутка. Какие в то время у меня могли быть поклонники?» — подумала Лита.

В этот момент все эти безделушки и бумажки были настоящим сокровищем для Литы. Каждая вещь порождала в ее голове воспоминания прошедших лет. Беззаботных, весёлых лет детства, которые мы считаем самыми лучшими годами нашей жизни. И каждая из этих мелочей являлась своеобразным порталом в далекое прошлое.

Внезапно Лита вспомнила про один из самых главных предметов ее детских лет, за которым она спешно заглянула в один из ящиков письменного стола. Он все ещё был здесь. Это был толстый кожаный блокнот нежно-розового цвета на застежке-кнопке. Ее личный дневник. Да это ведь просто кладезь воспоминаний! Лита открыла его с трепетом и предвкушением давно забытых интересных историй ее детства. Открыв дневник на середине, Лита просмотрела дату записи. Тогда ей было одиннадцать лет. А вот и текст записи:

«Дорогой дневник! Хочу рассказать тебе о сегодняшних событиях. По физике мы писали самостоятельную работу. Я думаю, что выполнила все задания правильно, хотя не особо уверена насчёт последнего. Не люблю физику. Она, как и химия, вгоняют меня в тоску. Миссис Остер заболела и поэтому нам отменили урок по геометрии. Какое счастье!

Сегодня все очень странно смотрели на Нелли. Она пришла в слишком яркой одежде и слишком сильно накрасила глаза. Зачем ей это? Ей всего лишь одиннадцать! Девочки сказали, что Нелли не идёт такой стиль, и она выглядит некрасиво. Они хотят ей сказать, чтобы она больше так не красилась и не одевалась. Бедная Нелли!»

Да, Лита помнила ее синие брюки, красную майку, смешные зелёные кеды и эти веки, неумело закрашенные тенями чёрного цвета. Учителя в тот день с трудом узнавали в этой «жертве моды» скромную Нелли Норайс.

«Ох, Нелли, знали бы они тогда, какой стильной и элегантной ты станешь спустя несколько лет, то явно простили бы тебе твои попытки выделиться из толпы!» — с улыбкой подумала Лита.

Следующая запись была сделана через три дня после предыдущей:

«Дорогой дневник! Сегодня произошёл очень забавный случай. Я, Эрин, Нелли, Анита и Элла обедали как обычно в школьной столовой. На обед были жареная картошка, салат и немного куриного супа. Пока мы искали свободное место, с одного из столиков настойчиво кричал Стэн Хэмворт — семиклассник, который пытается „подкатить“ к Эрин и тем самым жутко ее раздражает. Он выкрикивал что-то вроде: „Эрин, детка, я даю тебе шанс пообедать со мной! Ещё ни одной девушке не выпадала такая честь!“ Какой же он противный! Представляю, каким он станет, когда будет старше! Держаться надо от таких подальше. Эрин не обращала на него внимания, но Стэн все не унимался. И вот тогда терпение у Эрин лопнуло. Она с хитрой улыбкой пошла к его столику. Как только она приблизилась к нему почти вплотную, Эрин сделала вид, будто споткнулась обо что-то. Всё, что было у неё на подносе, полетело на Стэна. Это было так смешно! Вся столовая тряслась от смеха! Особенно когда он завизжал от горячего супа, пролившегося на его брюки. Эрин осталась без обеда, но она сказала, что насладилась тем, что заставила Стэна замолчать. Это того стоило!»

Лита не могла сдержать смех. Как же ясно она видела перед собой всю картину того события! Да и как можно было забыть лицо ошарашенного Стэна, довольную ухмылку лучшей подруги, звонкий смех школьников в столовой, который последовал за подобной выходкой? Лита помнила, что после того случая Стэн некоторое время ничего не говорил Эрин. Но его молчание не продолжилось слишком долго. Вскоре он опять начал за ней увязываться. Как ни крути, а Эрин ему нравилась, несмотря на то, что он часто издевался над ней. Странно, что Лита ничего не спросила у подруги про этого парня. Но скорее всего Эрин и сама не знает о том, где он сейчас.

Дата следующей записи стояла 25 октября. Промежуток между предыдущей записью и этой составил неделю. У Литы бывали такие моменты, когда просто не было времени или желания сделать запись в дневнике. А иногда впечатлений и эмоций от прошедшего дня было настолько много, что она даже не знала, как уместить их все на одной-двух страницах.

«Дорогой дневник! Сегодня со мной случился неприятный случай. На уроке физической культуры каждый из нас должен был пробежать 60 метров на время. Когда настала моя очередь, я побежала, но неожиданно споткнулась на середине дороги. Я упала и больно ушибла ногу. Я боялась, что все будут смеяться из-за моей неуклюжести. Особенно мальчики. Но тут я увидела, что ко мне подбегает Армель. Он помог мне встать. Мне было трудно ходить, я начала хромать из-за боли в ноге. Мы с ним сели на одну из скамеек, которые стоят вокруг нашего стадиона. Армель сказал, чтобы я не переживала и что сейчас позовут врача. Несмотря на сильную боль, я изо всех сил пыталась не заплакать. Не буду же я позориться перед ним! Не хочу, чтобы он потом называл меня плаксой! И я не плакала, дождалась скорого прихода врача. Оказался просто небольшой ушиб ноги. Хорошо, что не перелом. Мне посоветовали пока не заниматься бегом. Миссис Фестер сказала, что засчитает мне пробег на 60 метров и мне не придется снова его сдавать. Вот повезло!»

Объектом размышлений на этот раз для Литы оказался этот самый Армель. Армель МакФлай. Сын владельца сувенирной лавки. Энергичный, веселый, добродушный и в то же время самоуверенный, временами заносчивый и жутко болтливый парень. В следующей дневниковой записи Лита как раз в полной мере описывала буквально все его недостатки.

«Дорогой дневник! Если кто и может вывести меня из себя, так это Армель МакФлай! Он ведет себя, как будто ему пять лет! Из него никогда не получится серьезного человека. Он всегда балуется и дразнит меня! Называет „занудой“ и говорит, что мне не хватает круглых очков и брекетов для полного образа! Он так говорит, потому что завидует моим хорошим оценкам. Он — двоечник, который только и делает, что развлекается. И я его ненавижу! Армель считает себя очень хорошим, но это не так! Он очень эгоистичный и не уважает окружающих его людей. Однажды я помогла ему сделать домашнюю работу по химии, а он даже „спасибо“ не сказал! Неблагодарное существо! Никогда больше не буду ему помогать!»

Лита смеялась над всеми этими эмоциями, описанными когда-то ею. И она прекрасно помнила, что после этой записи еще не раз помогала Армелю с домашней работой и много раз обещала себе никогда ему не помогать. Что-то всегда заставляло ее не отворачиваться от просьб неблагодарного одноклассника.

Прогремел гром. От испуга Лита выронила дневник из рук. Наклонившись за ним, девушка неожиданно заметила что-то под шкафом с одеждой. Подойдя к нему, и еще раз заглянув под шкаф, Лита протянула руку, чтобы достать предмет ее любопытства. Это оказался фотоальбом. А в нем — фотографии ее одноклассников.

На одной из фотографий Лита и Эрин с улыбками на лице ставили друг другу «рожки» из пальцев. На другой — все их мальчишки-одноклассники, которых было десять человек, кривлялись и хвастались мускулами на руках. На следующей — весь их класс в количестве двадцати человек (десять мальчиков и столько же девочек) стоят у входа в школу вместе с их классным руководителем — миссис Бриджит Рональдс. Лита, глядя на себя, не могла поверить в то, что она была такой раньше: косички, строгие цвета в одежде, никакого макияжа. Обыкновенная прилежная ученица. А посмотрите на Эрин! Кофта с капюшоном, рваные джинсы, синие кеды и, конечно, бейсболка. О ужас, что здесь у Нелли с лицом? Ее слегка приплюснутый нос совсем не было видно на фотографии, зато широкий рот сразу бросался в глаза. А вот красавица Элла, знающая наизусть все позы, в которых фотографируются фотомодели, и поэтому значительно выделяющаяся на фоне всех остальных одноклассников. И как не заметить спортсмена Эрика, который был на две головы выше своих сверстников? У Кевина, вечно отрешенного от мира, как всегда грустное выражение лица. И рядом с ним стоит улыбающийся во все зубы жизнерадостный Армель. Интересный вышел контраст.

«Вот бы снова собрать их всех вместе! Встретиться, поговорить, вспомнить школьные годы, может даже навестить нашу любимую школу…» — подумала Лита. Кстати, о школе. Лита ведь изначально собиралась наведаться туда. Походить по широким коридорам, заглянуть в классные комнаты, почувствовать атмосферу, пропитанную детской любознательностью, крепкой дружбой, веселым смехом, замечаниями учителей и их добрыми мудрыми наставлениями, заново пережить все яркие моменты, связанные с учебой в школе… Подобные мысли воодушевили Литу. Она решила как можно скорее отправиться в здание школы и не стала откладывать это дело в долгий ящик. Да и дождь, кажется, уже почти перестал идти…

***

Лита стояла прямо перед школой, в которой, казалось бы, не так давно училась. Это было обычное четырёхэтажное здание, не шедевр архитектурного искусства, но весьма приятное на вид. Перед школой находилась небольшая площадка, которая на переменах всегда была заполнена учащимися. Младшие классы играли в игры, старшеклассники обсуждали новости друг с другом. Когда-то и Лита проводила здесь перемены со своими одноклассниками. С какой досадой они возвращались в класс, услышав звонок на урок!

Лита неспеша поднялась по ступенькам, ведущим к самому входу в школу. Осторожно толкнув дверь, она вошла в холл. Ничего не изменилось. Слева стояли гардеробные для девочек, где они оставляли верхнюю одежду, справа — гардеробные для мальчиков. Все те же доски для объявлений, где вывешивалось расписание или приглашение на очередной школьный концерт или собрание. И все еще сидит у самого входа немолодой дяденька-охранник, который смотрит на всех сурово, но в душе очень добрый и приятный человек. Лита присмотрелась и поняла: так это же их несменный охранник мистер Дигли! Высокий, худой, с седыми густыми усами и такими же седыми кучерявыми волосами.

— Девушка, в здании сейчас никого нет. Если вам нужна приемная комиссия, то приходите завтра, сегодня у них выходной, — угрюмым хриплым голосом проговорил старичок.

— Мистер Дигли, вы не узнаете меня? — со скромной улыбкой спросила у него Лита.

— Не знаю, откуда вы меня знаете, но вас я точно знать не могу, девушка, — последовал ответ.

— И даже веснушки мои не помните? — засмеялась Лита, указав пальцем на россыпь веснушек на носу и чуть ниже глаз. Охранник внимательно посмотрел на ее веснушки, прищурился, оглядел полностью лицо девушки и тут вместо угрюмого старичка появился веселый мистер Дигли.

— Рыженькая, да не уж-то это ты? — засмеялся он. Он часто называл ее рыженькой, потому что волосы Литы отливали слегка рыжеватым оттенком, хоть и были ближе к каштановому цвету.

— Вот видите! А говорите, что не знаете меня! — насмешливо пригрозила ему пальцем Лита. — Как я рада вас видеть здесь!

— Ну прости. Я уже старый и почти слепой. Не признал. Да и ты какой взрослой девушкой стала! А кудри-то какие! А ведь раньше в косички завязывала, — подметил мистер Дигли. Лита почувствовала, что начала краснеть.

— Умеете вы заставить девушку смутиться, мистер Дигли! — засмеялась Лита, закрыв ладонью покрасневшие нос и щеки. Она всегда так делала, когда чувствовала, что лицо «заливается краской».

— Ну и что же привело тебя сюда, милая? — с доброй улыбкой поинтересовался охранник.

— Воспоминания, — ответила Лита.

— Святое дело, — понимающе кивнул мистер Дигли. — Кажется, я знаю, что тебе нужно. Вот, возьми ключи. Тебе ведь явно захочется заглянуть в классы.

Охранник Дигли протянул девушке связку ключей. Вот они, ключи к ее воспоминаниям.

— Я же могу доверить тебе их? — хитро подмигнул ей добрый старичок.

— Конечно, мистер Дигли! Спасибо вам!

Широкие коридоры, шкафчики у стены, в которых ученики хранят все свои вещи, начиная от учебников и заканчивая любовными записками, двери классных комнат и кабинетов преподавателей — всё это вызывало в Лите неописуемый восторг. Она снова почувствовала себя Литой-подростком, спешащей на урок с учебниками в руках и всегда первой садящейся за парту ещё до начала занятий, до прихода учителя. Жажда знаний, стремление к хорошим оценкам сопровождали Литу на протяжении всей ее учебы в школе, до самого девятого класса. Лита проучилась в школе только девять лет, так как по очень жесткому отбору она была принята по рекомендациям всех ее преподавателей в один из престижных колледжей Уэндмарка, как одна из самых одаренных учениц своей школы, и отказываться от подобной возможности было бы просто нелепо! Поэтому Лита оставила школу и уехала учиться в Уэндмарк. Конечно, она бы не с таким большим рвением отправилась в новый город, если бы не одно обстоятельство. Но о нем Лита не захотела бы сейчас вспоминать.

На первом этаже Лита решила заглянуть в кабинет химии. Подобрав подходящий ключ, она отперла дверь. Друг за другом в три ряда стояли столы для лабораторных работ со всевозможными склянками, сосудами и прочими инструментами для работы с реагентами. На стене висели правила безопасности при работе с химическими веществами, таблица химических элементов Менделеева, различные формулы и пояснения к ним. Обходя класс от угла до угла, Лита то и дело вспоминала интересные, порой даже забавные уроки мистера Голди. Один из таких уроков она помнила особенно хорошо.

***

— Дети, я прошу вас, соблюдайте осторожность при выполнении эксперимента! Я понимаю, вам это очень интересно, но безопасность прежде всего! — настоятельно предупреждал мистер Голди — смуглый мужчина примерно тридцати пяти лет с густыми чёрными волосами и в прямоугольных очках. У каждого лабораторного стола находилось по два человека. Все были в предвкушении чего-то необычного. На сегодняшнем уроке они проводили опыт под названием «Вулкан Рудольфа Беттгера».

— Дихромат аммония у всех насыпан небольшой горкой, как вы видите. Это основа нашего вулкана. Теперь я прошу вас сделать на верхушке этой горки небольшой «кратер» и поместить в него кусочек ваты, предварительно смочив его в спирте. Затем подожгите его. Опять же говорю, выполняйте все аккуратно и без спешки! — пояснил учитель. Работа началась. Дети точно следовали указаниям мистера Голди: смачивали, поджигали и ждали чуда.

— Дихромат аммония разлагается, выделяет азот и пары воды, а также оксид хрома третьей валентности. Запишите в тетради формулу, — указал учитель и принялся писать мелом на доске формулу химической реакции.

— Гляди, что покажу, — прошептал кто-то у стола, стоящего слева от стола, где работали Лита в паре с Эрин. Лита повернула голову. Слева от них работу выполняли Армель МакФлай и Крис Майлз.

— Если добавить немного порошка магния, извержение вулкана будет намного круче, — заверил своего напарника сообразительный Армель.

— А не бахнет? — насторожился Крис.

— Оно не может бахнуть. Просто будет ярче, — убедил его Армель. Аккуратно взяв в руки небольшую пробирку с порошком, Армель начал медленно подносить ее к «вулкану». Мертвая тишина. И тут:

— Мистер Голди! — неожиданно выкрикнула одна из учениц.

В тот самый момент напуганный Армель высыпал целую пробирку с порошком в вулкан из дихромата аммония. Теперь миниатюрный вулкан постепенно превращался в искрящийся фейерверк, искры которого разлетались почти по всему кабинету химии. Девочки визжали от испуга и летающих ярких искр, а мальчишки восторженно присвистывали.

— Армель, Крис, отойдите от стола немедленно! — вскрикнул учитель и ринулся к столу, на котором произошёл инцидент.

«Какой же дурак!» — подумала тогда Лита, мысленно осудив Армеля за подобную выходку. Ситуация разрешилась благодаря мистеру Голди. Армелю и Крису поставили двойки по лабораторным работам за неосторожное обращение с химическими веществами, да и к тому же без разрешения преподавателя. Но Армель всегда рассказывал о своём неудачном опыте всем своим друзьям даже с какой-то особой гордостью. Неисправимый хвастун! Любую совершенную им оплошность мог обратить в свою пользу в виде «так было задумано».

***

Совсем неподалёку от кабинета химии располагался кабинет школьного врача (как будто бы случайно именно рядом с кабинетом химии). Сама не зная, зачем, Лита решила зайти и сюда, хоть ее в данный момент ничего не беспокоило в плане здоровья. Это была просторная светлая комната с двумя столами у стен, шкафчиками с необходимыми лекарствами и медицинскими документами, около столов поместили кушетки, на которых осматривали заболевших или поранившихся учеников. Присев на одну из этих кушеток, Лита вспомнила один немаловажный случай, который она вряд ли смогла бы когда-нибудь забыть.

***

Семь часов вечера. Занятия в школе давно закончились и в здании не осталось никого, кроме охранника Дигли. Лита спешила домой после уроков бальных танцев, которые преподавали в здании, находящемся совсем рядом со школой. Проходя мимо учебного заведения, Лита заметила на заднем дворе какое-то движение. Было плохо видно, уличный фонарь еле освещал ту область, в которой стояла Лита, а на заднем дворе школы и вовсе перегорела лампочка в фонаре, но ей удалось рассмотреть силуэты. Их было около семи человек. Издали Лите слышались агрессивные возгласы. Неужели драка? И чего этим мальчишкам спокойно не живется? Но кто с кем дерется? Лита спряталась за угол школы, чтобы случайно не привлечь внимание. Что она делает? Ей нужно идти домой, а ее душит любопытство по поводу глупой драки! Но тут у Литы перехватывает дыхание. Среди криков она распознает слова: «Оставьте его! Армель! Армель!» Один из ее одноклассников вовлечен в драку! Его же там бьют! Но как помочь? Она же не сможет ничего сделать в толпе этих хулиганов! Нужно срочно что-то предпринять! И тут у неё возникает единственно возможный вариант — позвать на помощь охранника Дигли. Он их припугнет, разгонит это сборище. Лита мигом бросилась к входу в школу и изо всех сил стучала в закрытые двери. Задремавший старик не на шутку испугался внезапного стука. Лита как можно яснее пыталась разъяснить ему ситуацию, но язык заплетался, девочка была сильно обеспокоена. Из ее слов охранник смог понять, что на заднем дворе происходит драка и нужно срочно ее прекратить. На всякий случай заперев вход, мистер Дигли вместе с Литой поспешили к месту драки, которая все ещё не прекращалась.

— А ну-ка ушли все отсюда сейчас же, пока я вас за уши в полицейский участок не уволок! — громким басом прокричал мистер Дигли и направился в сторону молодых людей. Те, только услышав голос охранника, ни секунды не мешкая, разбежались, как муравьи от дождя. Во дворе остались пятеро людей: три мальчика, среди которых был одноклассник Литы Армель, мистер Дигли и сама Лита. Охранник посветил небольшим фонариком на трёх школьников. Один из них лежал на земле в сознании, но не на шутку избитый. Под правым глазом красовался свежий синяк, величиной с кулак взрослого человека, нижняя губа распухла от удара по ней, из носа текла кровь, белая рубашка запачкалась кровавыми пятнами, пуговицы почти все были вырваны. Двум другим повезло больше: отделались синяками.

— Устроили тут! А если бы девочка не заметила и ничего не сказала мне? В морг бы его пришлось везти? — с осуждением прорычал охранник Дигли, перекинув руку Армеля себе через плечо. — Помогайте, чего стоите?

Было решено для начала завести его в кабинет школьного врача, чтобы хоть немного привести его в порядок, прежде чем отправлять домой. Усадив Армеля на одну из кушеток, мистер Дигли поручил Лите проследить за мальчишками, пока тот на всякий случай проверит ещё раз задний двор школы. В первую очередь Лита решила отмыть от крови лицо Армеля и продезинфицировать раны. Парень чувствовал себя неловко и все время дергался, мешая Лите. Два его друга — ученики из параллельной группы, Эдвард и Рональд, смирно сидели напротив побитого Армеля на другой кушетке и иногда виновато поднимали на него глаза. Когда их взгляды встретились, Армель спросил:

— Где Том?

— Сбежал, — тихо ответил один из них.

— Трус! — презрительно хмыкнул Армель. — Лита, перестань! Со мной все нормально. Это просто небольшие царапины.