Бесплатный фрагмент - Идеальные

Глава первая

Это был обычный пассажирский лайнер, совершающий перелет через Индийский океан. Единственное, что отличало его от остальных — это то, что он был битком набит пассажирами. Даже все шесть запасных кресел были заняты. Стюардессы понимали, что это как−то необычно.

Молоденькая Лири — стюардесса с азиатской внешностью не забивала всякими глупыми подозрениями голову. Она радовалась, что, наконец−то, ее отчаянные попытки осуществить давнюю мечту — стать стюардессой — увенчались успехом. Ее назначили именно на этот рейс. И она была только рада обслуживать пассажиров, с ее лица не сходила счастливая улыбка.

Три девочки — ученицы, летящие в Австралию по школьной программе обмена, презрительно следили за ней взглядом. Они были спокойны как никогда, но улыбка этой стюардессы постепенно начинала их раздражать.

— Успокойся, — одна из девочек взяла подругу за руку, — она же ничего не знает…

— Ты заметила, — шепотом проговорила другая, — таких как мы здесь много.

— Да, — девочка грустно улыбнулась.

— Мне не понятно, причем здесь остальные?

И все трое они погрузились в глубокую задумчивость. Проходящие мимо них стюардессы и пассажиры беспокоили их все меньше и меньше.

Между тем наступила ночь.

— Диспетчер, это триста тринадцатый, полет нормальный, — передавал помощник пилота и тут же осекся… внезапная вспышка ослепила кабину пилотов.

— Что это? — выкрикнул его напарник и стал звать диспетчера: — Впереди неопознанный объект, как слышите меня?

Но спокойный голос диспетчера внезапно прервался, в наушниках появилось неприятное гудение.

Главный пилот привык к экстремальным ситуациям и в первую же секунду усилием воли подавил в себе волну страха. Он бегло взглянул на приборы. Но стрелки вращались как сумасшедшие, все мигало и пищало. Их показаниям нельзя было доверять.

— Отказал левый двигатель, — тревожно сообщил помощник и почувствовал, как на лбу выступает испарина.

— Переключай на резервное питание!

Но к всеобщему ужасу двигатели вдруг один за другим начали взрываться. Левое крыло словно срезало ножом. Лайнер затрясло, и, накренившись, он стал неудержимо падать. Катастрофа была неминуемой.

Главный пилот еще пытался выровнять машину, только все было тщетно. Его напарник судорожно вцепился в штурвал. На его лице застыл неописуемый ужас, а в глазах отразились огни стремительно приближающегося теплохода.

— Победительницей конкурса «Мисс Океан» стала… — женщина−конферансье достала из конверта оранжевый листок. — Инга Лейси!

И зал взорвался аплодисментами, восхищенными выкриками, но тут в окнах, расположенных за спинами участниц, все увидели летящую на них смертоносную машину. И зал потонул в криках ужаса…

Когда самолет и теплоход затонули, над темными водами океана установилась пронзительная тишина. Все произошло очень быстро. Свидетелей этой трагедии как всегда не было…

***

Сначала человечество научилось предсказывать катастрофы, катаклизмы и прочие, вплоть до личных, неприятности, а потом научилось их избегать. Но как выяснилось, оно не было готово заплатить должную цену. Эту цену знали лишь те, кто положил свою жизнь на алтарь Гармонии. И руководил этим — неизвестный общественным кругам — он — Эвардс.

Пришел очередной отчет.

— Запланированная катастрофа произошла в назначенное время, в строго установленном квадрате. Выживших и свидетелей нет, — комментировал бесстрастный металлический голос. Эвардс уже давно привык каждый раз прослушивать результаты запланированных трагедий и даже не включал монитор, чтобы во всех деталях рассмотреть процесс уничтожения. Если только среди жертв не был кто−нибудь из знаменитостей или ненужных людей, от которых когда−то зависело многое и в его жизни в том числе. Порой было интересно подсмотреть, как принимают они свою смерть. Но к этому быстро привыкаешь и уже воспринимаешь, как нечто само собой разумеющееся. Иногда в такие минуты ему вспоминался Герни — любовник его жены. Эвардсу удалось зачислить его в список ненужных. Это случилось года два назад. Герни погиб в автокатастрофе. Автобус, в котором он ехал, переехал поезд. Выживших не оказалось. В такие моменты на губах Эвардса скользила довольная улыбка. Вид расплющенного тела порой снился во сне, но не пугал, даже напротив приносил некоторое удовлетворение. Огорчало лишь, что этот несчастный так и не понял, по мановению чьей руки он принял смерть.

Как всегда металлический комментатор заканчивал следующей фразой:

— Гармония установлена! — и после паузы добавлял: — Астрологический прогноз на неделю благоприятный, возможен некоторый скачек энергий к выходным, более точные сведения придут по мере необходимости.

— Замечательно! — выдохнул Эвардс и включил динамики: — Благодарю всех за отлично выполненную работу. Встретимся в субботу. Желаю приятно провести выходные.

Вскоре зеркальное здание корпорации «Гармония» опустело. До субботы…

***

Шейла знала, что она необычный ребенок. Это было ей известно еще с младенческих лет. Было что−то странное в том, как она появилась на свет. Да у нее были родители — как у всех — специально подобранные… Создателями. Наличие родителей было лишь необходимостью или, проще говоря, прикрытием. Они не мешали девочке выполнять заложенную Создателями программу, иначе их бы просто устранили.

Шейла родилась в 2083 году двадцать седьмого октября в небольшом городке, расположенном в ста километрах от крупного мегаполиса. Сейчас ей было четырнадцать. Чем старше она становилась, тем ощутимее было чувство внутреннего неудовлетворения. Она стремилась выполнить вложенную в нее программу и понимала, что жизнь должна заключаться в чем−то большем, чем этот шаблон. Ей чего−то недоставало. Она была смышленым ребенком, может даже слишком, и удивлялась тому, что все остальные не могут делать того, что может она. К примеру, они не знали, что ждет их в ближайшие часы, а она точно знала, кого из учеников спросит сегодня учитель и как оценит его знания. Поначалу это забавляло ее, но, заметив, что окружающие боятся ее пророчеств, замкнулась в себе.

Она тонко чувствовала обстановку вокруг себя, но изменить что−либо даже не приходило ей в голову. Все чаще она обращалась в мыслях к Создателям. Она знала, что они наблюдают за ней, они всегда были рядом…

Мать старалась не обращать внимания на странности дочери. Она понимала, что ее не переделать. И многие в городе столкнулись со странностями своих детей. Некоторые даже гордились детьми, выставляя на всеобщее обозрение их таланты. У Шейлы их тоже было много. Она легко решала сложные математические задачи, с первого раза запоминала музыкальное произведение и тут же могла воспроизвести его на пианино. Уже к десяти годам она знала в совершенстве четыре языка…

А отцу было некогда воспитывать дочь. Вся его жизнь — это постоянная работа на повышение благосостояния семьи. Он был руководителем рыбацкой артели и редко появлялся дома. Но такая жизнь удовлетворяла всех.

Шейла жалела родителей. Их ущербность, потребность лишь в материальном слишком бросалась в глаза. Все эти рассказы о любви и счастье, прочитанные в книгах, были лишь мифом. Жизнь казалась пресной и однообразной. Она пропускала этот мир через себя, и теперь он ей был неинтересен. Как неинтересен объевшемуся человеку торт. Она была сыта жизнью до предела. Ей ничего не хотелось, она лишь ждала момента, когда Создатели заберут ее к себе. Это должно было скоро случиться. Шейла закрывала глаза и видела, как все происходит, и тогда тревога уходила. Становилось так спокойно, сердце наполнялось теплом и сладкой эйфорией. Она хотела лишь одного — присоединиться к тем, кто уже там. Этого хотели многие ее знакомые… Все они отлично понимали, что жизнь для них на Земле больше не имеет смысла.

***

Результаты неудовлетворительны. Объекты неспособны к самостоятельному существованию. Партия 2083271054 должна быть изъята.

***

Это известие обрадовало Шейлу. Наконец–то! Она так ждала. Она знала, что Создатели непременно примут решение изъять партию 2083271054 из жизни.

Даже мать заметила, что дочка необычайно взволнована. Но на ее вопросы Шейла лишь загадочно улыбалась.

То, что она являлась подопытным объектом, ее нисколько не смущало. У нее даже был свой номер 271054 или проще С — 12. Она двенадцатая из пятидесяти четырех рожденных в один день, в один час — 27 октября 2083г.

Мысленно связавшись с остальными членами группы, она обменялась с ними впечатлениями. Все уже были в курсе готовящегося изъятия. И были счастливы.

***

Как всегда, газеты пестрели сообщениями об НЛО. Даже самые невероятные сведения уже не могли подогреть интерес читателей. Это все было слишком буднично, как чашка кофе за завтраком.

Отложив газету, Мерлонд включил телевизор. Никаких плохих новостей! Как всегда…

«Президент вылетел в очередной политический тур по планете. Корпорация „Гармония“ заверяет, что все пройдет на высшем уровне. В ближайшие часы будут предотвращены последствия солнечной активности. Воздушные рейсы на Москву отложены на пять часов. Желаем Вам удачного дня!»

Ничего интересного.

Мерлонд вздохнул. В его жизни тоже давно ничего не меняется. Вот уже три года как его отправили на пенсию по состоянию здоровья. А был он когда−то отличным хирургом! Сейчас его место заняла молодежь. За это время Мерлонд лишь растолстел и, конечно, любил пожаловаться на высокое давление и боли в почках. Ему было лишь пятьдесят, но чувствовал он себя древним стариком.

Домработник из службы социальной защиты, ежедневно навещавший его, пришел как всегда рано утром, перед тем, как Мерлонд отправлялся на прогулку по городу. К обеду этого же дня парня в доме уже не будет. Он уйдет к другому подопечному, оставив после себя порядок в доме и приготовленный обед. Мерлонд был доволен оказываемой социальной службой помощью, еще бы… он заплатил за это договором посмертной передачи в их пользу своего особняка! Он был уверен, что проживет еще как минимум лет пятнадцать. Это была распространенная практика. Закон стоял на стороне интересов стареющих граждан. Жизнь действительно стала дороже материальных благ. Обе стороны были довольны. Внушительная надбавка к пенсии делала жизнь еще приятнее.

Часто он ходил к своим знакомым, и вместе они делились впечатлениями. Конечно, не обходилось и без тех, кому казалось, что они достойны лучшего, чем довольствоваться тем, что им причиталось по закону.

***

Наступила ночь.

Небо светилось миллиардами звезд.

Где−то там Создатели готовились принять ее…

Шейла знала, как они выглядят, хотя ни разу еще их не видела. Земляне называли их Грей, что в переводе с английского языка означало «серые». Земляне. Она заметила, что невольно называет людей Землянами. Себя к людям она не относила. Опыт подсказывал, что, несмотря на тело, в котором она вынуждена пребывать, она интеллектуально более развита. А Земляне — они не знают даже своего будущего. У нее и таких, как она будущего на этой планете просто нет. Она не могла представить, как бы она прожила здесь всю свою долгую и невероятно примитивную жизнь. Жить как мать — это страшно до безумия. Нет, нет, только не это…

Создатели…

Она коснулась своим сверхчувством их разума. Он потрясал ее каждый раз, когда случался контакт. Как богат был их мир! Только там она будет счастлива. Только там…

***

— Надо же… — удивленно произнес пожилой мужчина.

— Хорошие новости? — полюбопытствовала его жена.

— Очень! Взгляни…

Женщина торопливо подошла, вытирая на ходу руки о подол халата, и взяла протянутый им листок. Затем внимательно прочитала.

— Так это же замечательно! Ричард, я знала, что тебе непременно повезет!

— Боже! Я так ждал этого момента! Я уже перестал надеяться…

На листке, присланном Службой Занятости, ясно говорилось: «Ваша кандидатура рассмотрена и принято решение устроить вас на должность главного машиниста. Для ознакомления с обязанностями необходимо прибыть к 12 часа 14 июля в Департамент Железнодорожного Транспорта».

— Это надо отметить!

— У нас теперь не будет проблем с деньгами, — радостно произнес Ричард и засмеялся. — Боже, спасибо… Я так счастлив! Вот уж не думал, что в моем возрасте кто−то может получить второй шанс.

***

Все шло, как планировалось…

***

— Десять дней, — огорченно вздохнула Шейла, — двести сорок часов. Как долго…

Внезапно налетел ветер и пришлось закрыть окно. Небо постепенно начало затягиваться тучами, пряча манящие к себе звезды.

Шейла отошла от окна и забралась под одеяло. Затем усилием воли заставила раскачиваться люстру. Хрустальные граненые шарики наполнили комнату мелодичным звоном. Она раскачивала их, пока ей не надоело. Матери не нравилось, когда она так делала, но сейчас мать спит.

Шейла закрыла глаза и проникла в ее сознание…

В эту же ночь матери приснился муж. Будто стоят они на берегу моря, а она — Шейла уплывает вдаль на большой красивой яхте. Она им машет, а воздух вдруг наполняется стуком колес: «Тук− тук− тук, тук− тук− тук…» и далеким пронзительным гудком электропоезда.

Шейла почувствовала, как мать, вскрикнув, проснулась. Ее сердце стучало так быстро, что казалось сейчас выскочить из груди. На лбу выступили капли пота. Но вскоре матери стало легче, она отпила глоток воды и, отдышавшись, стала поправлять подушку. Затем легка и очень быстро заснула.

Шейла загрустила. Всегда было так. Мать вскоре забывала вещие сны. А ведь она хотела с ней проститься.

— Наверно я перестаралась с поездом, — огорченно подумала девушка.

Утром все же мать вспомнила сон и за завтраком поделилась своими предположениями с дочерью.

— Мне кажется, это был вещий сон. Уж очень он был жуткий. А ты такая красивая — одна на белоснежной яхте.

— Нам почту принесли, — отвлекла ее Шейла, заранее зная, что мать даже не попытается самостоятельно разгадать сон. Она просто решила, что он вещий и, скорее всего, плохой, и на этом весь ее интерес иссякал. — Там письмо.

— От кого? — матери нравилось иногда использовать провидческий талант дочери.

— От твоего мужа.

— Почему ты называешь его моим мужем? Он же твой отец.

— Он собирается приехать после завтра.

Мать промолчала. Затем вышла из−за стола и, взглянув в окно, убедилась, что от почтового ящика отъезжает на велосипеде почтальон.

— Схожу, принесу почту.

Там действительно оказалось письмо от ее мужа, в котором он сообщал, что приедет на днях.

Да, он непременно приедет. Ведь не зря же Шейла почти всю последнюю неделю посылала ему устрашающие сновидения. Зачем она это делала? Шейла сама не совсем понимала, просто она чувствовала себя одинокой. Вокруг нет никого, кто бы мог ее понять. Остальные из ее группы далеко, их связывают иные чувства: среди них нет привязанности или элементарной заботы. Сострадание, сочувствие были для них лишь пустым звуком — человеческим недостатком. А она — Шейла нуждалась в заботе, ей нужна была поддержка или хотя бы доброе слово. Ей не доставало душевной теплоты и внимания. И что такое душа? Пожалуй, за всю прожитую жизнь она впервые задалась этим вопросом.

«Объекты неспособны к самостоятельному существованию», — неожиданно вспомнилось ей.

Шейла встала и поднялась в свою комнату. Там она беспокойно заметалась по комнате.

— Неспособны? Как это? Результаты неудовлетворительны… Неужели мы с чем−то не справились? С чем? Я знаю больше землян, я умею больше. Что не так? А если… — она опустилась на кровать. — Нет! Я не могу им не верить! Я должна им верить! Они меня создали… Ни Бог, никто иной, а они… Что это на меня нашло? А если у меня не будет шанса понять, с чем же я не справилась? Почему они не подсказывают нам, а изымают? Я вижу будущее, я обладаю такими способностями, которых другим никогда не достичь! Нет, нет, я не должна сомневаться! Значит так надо! Надо… Создателям. Моя вера в них тверда. Они подарили мне жизнь! А что стало с теми, кто уже изъят?

Она сосредоточилась.

Вскоре сознание коснулось Создателей. Все как обычно. Белые лаборатории, какая− то обнаженная женщина лежит без сознания на металлическом столе. Да, она знала — это всего лишь носительница тел — инкубатор. Многие Земляне являются для Создателей всего лишь материалом для экспериментов. И для нее эти примитивные существа давно не представляют интереса.

Шейла принялась за поиски тех, кто еще недавно жил на Земле.

«Тебе сюда нельзя!» — сказал строго голос, удержав ее от попытки проникнуть в защищенную полем зону.

— Что там?

— Ты узнаешь, когда придет время.

Возражать ему не имело смысла.

Шейла стремительно вернулась обратно в свое тело.

«Шейла, привет!» — пронесся в голове голос Гретты.

«Привет!» — Шейла невольно улыбнулась.

«Чем занимаешься?».

«Жду с нетерпением того дня, когда, наконец, покину этот мир!»

«Счастливая! А меня заставили учить латынь, так как скоро ехать на сессию»

«Ты и так давно ее выучила».

«А ты представь, как мне нелегко это скрывать»

Шейла весело засмеялась.

— Шейла, спустись, пожалуйста, в холл, — до слуха девушки донесся требовательный голос матери.

«Все, пока, меня зовут».

«До скорой встречи!».

***

— Объект, предназначенный к изъятию, проявил интерес к заключенным…

— Это всего лишь любопытство.

— Провести тест на коррекцию аномалии?

— Уже не имеет значения.

Глава вторая

«Шейла, это Сидж, я тут узнал, что ты пыталась проникнуть в запретную зону?».

«Привет, Сидж, — Шейла украдкой посмотрела на мать — та что−то делала на кухне — и улучшив момент, выскользнула из дома. — Я просила тебя, говорить со мной только ночью».

«Ты нарушаешь запреты — это может плохо кончиться. Ты, что, хочешь остаться здесь?».

«Нет, конечно».

«Я понимаю твое нетерпение, но не надо торопить события. Хочешь, увидимся сегодня во сне?».

«Ты опять затащишь меня в свои дурацкие пещеры?».

«Они вовсе не дурацкие. Так, увидимся?».

«Хорошо, сегодня ночью».

«Жду».

Когда телепатический контакт прервался, Шейла подумала: «Ох, уж этот парень! Чего его все под землю тянет? Надеюсь, на этот раз мы не будем осматривать останки покойников?».

Она брезгливо поморщилась.

Утро на этот день выдалось ясное. Солнце согревало, нежно касаясь своими лучами ее лица. Блаженство!

«Я верю Создателям! Это они создали этот мир и поселили в нем меня! Если необходимо, то они заберут меня, как мы забираем из клетки птиц и, выпуская, дарим им свободу. С ними я стану абсолютно свободна!».

С такими мыслями она вернулась домой и впервые за все утро улыбнулась матери.

***

Старой нищенке доставляло большое удовольствие приходить на территорию вокзала и наблюдать за людьми. Она знала, что ее вид вызывает презрение и даже ненависть, но чаще ее просто не замечали. Никто не знал, как ее имя, да и она сама давно забыла это. Иногда в разговоре со случайными людьми она представлялась как Смайли. Ее необычное имя невольно вызывало у собеседника улыбку.

— Ох, ох, — горько вздохнула женщина, пристраивая свои старые косточки на лавочке под акацией.

Ей было о чем грустить. По близости не было видно ни одного полицейского, с которым она могла бы перекинуться парой бранных слов.

Часы над парадным входом здания вокзала показывали полдень.

— По технической причине монопоезд задерживается на два часа, — сообщил диспетчер.

Люди возмущенно зароптали.

— Глупцы, — буркнула старуха, — планеты грозили ему катастрофой. Он должен был врезаться в столб, рухнувший с моста, а теперь все нормально. Уж я−то знаю… Для вас же «Гармония» старается. Одних спасает, а других… Ох, ох, ох…

Пассажиры не слушали выжившую из ума старуху. Ее слова казались бредом.

Женщина внимательно вгляделась в пеструю толпу.

— А этих здесь нет… Чувствую, что−то готовится. Что же на этот раз? — она прислушалась к себе и прошептала, словно напевая: — Тук−тук−тук… Тук−тук−тук… Ту−ту−у…

***

День закончился, он походил на любой другой. Такой же бессмысленный. Ночь манила своей таинственностью и пленила безмятежной тишиной.

Шейла спешила на свидание.

Ей удалось легко попасть в сон Сиджа. Ему снился затонувший теплоход. Она ходила по разрушенной палубе. Отчего−то становилось страшно.

— Сидж, где ты?

— Здесь.

Он предстал перед ней зеленоглазым кудрявым шатеном. Водоросли, проплывающие мимо, цеплялись за волосы, спутывая их.

— Ну и зачем ты меня сюда притащил?

— Смотри, это же катастрофа!

— Нашел чему радоваться.

— Ты не поняла! Она случилась недели три назад. И я сам нашел это место!

— Лучше бы ты клады искал, и то пользы было бы больше. И кстати, вряд ли только мы знаем о катастрофе.

— Уверен, здесь тоже были подопытные и их изъяли.

— Извините, что вмешиваюсь, — к ним выплыла из−за торчащего крыла самолета Лилита, — но я случайно подслушала и мне хочется поподробнее взглянуть на катастрофу.

Проплывающий мимо осьминог попытался схватить ее за ногу щупальцами, но промахнулся, и решив больше не повторять попыток, отправился по своим делам. Даже проплывающие над ней акулы были не опаснее надоедливой мошкары.

— Хочешь моей славы, детка? — поинтересовался Сидж.

— А как же! За твои проделки все равно всем нам отвечать.

Лилита лукаво подмигнула Шейле и прошла сквозь стену внутрь.

Шейле она никогда не нравилась. Была слишком вызывающей и надменной.

— Идем, — предложил Сидж.

Они прошли внутрь.

— Как тут все мерзко! — недовольно воскликнула Лилита. — Ну, Сидж, ты и местечко выбрал для свидания.

— Я тебя не звал.

— Меня не зовут, сама прихожу.

Лилита сунула голову в соседнюю каюту и, высунув обратно, одарила, идущую следом парочку, задумчивым взглядом. Затем прошла дальше и заглянула в соседнюю каюту.

— А где трупы?

— Какие трупы? Три недели прошло.

— Но должно что−то остаться. Рыбы не могли все убрать…

— Нашли о чем переживать, — равнодушно проговорила Шейла. — Что вы трупы не видели? Не нравится мне здесь, пока.

Сказав так, она исчезла.

Вернувшись в свое тело, Шейла встала и подошла к окну.

Над деревянными коттеджами висел желтый диск, но это была не луна. Он висел неподвижно, переливаясь красно−желтым светом. От него под углом в сорок пять градусов отходил синий луч и проникал в один из домов.

Шейла проникла своим сверхчувством в объект и тут же поспешила спрятаться. Там были чужие… Они ощутили ее прикосновение и ударили лучом по окну ее комнаты и… объект стремительно пролетел мимо.

Шейла облегченно вздохнула.

Что им нужно было от Землян?

Захотелось все выяснить, но она удержала себя от желания посетить этот дом. Там могли остаться чужие. Они могли ее похитить и страшно было представить, что от нее могло им понадобиться. Создатели предупреждали, что они опасны, и предостерегали от попыток войти в контакт.

Эту ночь ей долго не спалось.

***

Эвардс занял свое любимое бордовое кожаное кресло и вызвал секретаря. Монитор включился. Симпатичное женское личико встретило его дружелюбной улыбкой, пожелав удачного дня.

— Списки уже готовы?

— Да, но мы еще ожидаем ответ от Н.С.

Н. С. — так сокращенно между собой сотрудники «Гармонии» называли инопланетян — Небесные Силы. Шутить с ними было опасно.

Согласно последней тайной договоренности между «Гармонией» и Н.С. обе стороны обговорили обоюдно выгодные условия. И пока ни одна из сторон не нарушила ни одного пункта. Но Эвардс не был уверен, что это продлится долго.

— Будете просматривать? — решила уточнить секретарша.

— Да, как обычно.

И вскоре на экране возникла таблица, обозначающая количество будущих жертв, согласно профессиональной значимости в данном деле.

Эвардс лично убедился, что экипаж поезда полностью укомплектован, отметил у себя какие из служб и организаций решили избавиться от «ненужных» людей и даже мысленно подсчитал возможную прибыль.

Директор одного из филиалов Евроазиатского Банка рассчитывал при помощи «Гармонии» избавиться от пяти человек, чтобы не платить им пособие…

Эвардс многозначительно присвистнул.

Как всегда, проявила особую «заботу» о пенсионерах Служба Социального Обслуживания. Судя по кругленькой цифре, организация рассчитывала на удачную акцию по продаже недвижимости.

Эвардс отлично знал все мотивы, являющиеся причиной устранения «ненужных» людей. Но все было не так просто, как могло бы показаться неискушенному человеку. Если претендент в «ненужные» не проходил по астрологическим прогнозам, энергетическим параметрам и некоторым более хитрым тестам, он сейчас не был бы в этом списке.

Эвардс мысленно мог представить количество этих счастливцев. Судя по времени, затраченном на подготовку списка, их было немного. Редко бывало, чтобы нужное количество жертв набралось менее, чем за три дня. Этот раз был исключением.

Возле каждой жертвы стояли цифры, связанные с качественными показателями возможной потери психотронной энергии. В общем итоге, в момент гибели ее выброс в строго определенном месте наполнит до краев чашу весов отрицательной энергией, обеспечив тем самым временную гармонию энергии на планете.

Что могла означать гибель полторы тысячи человек по сравнению с теми миллионами, которых могла бы ждать гибель?

Итак, все подсчитано, выбрано место и время. Жертвоприношение во благо всего человечества состоится, и это человечество не будет даже знать, кому оно обязано безопасностью бытия.

Даже не все сотрудники «Гармонии» знали к чему в конечном итоге приводят результаты их работы. За всеми велось постоянное, скрытое наблюдение и любое нарушение правил могло трагически сказаться на судьбе правонарушителя. Его зачислят в список жертв за некомпетентность, и тот даже ни о чем не догадается.

Две фамилии были подчеркнуты жирной красной чертой: Жоржанетт Сони и Крикер Дрейс. По отчету службы безопасности за ними имелось несколько фактов грубых нарушений. В частности, Жоржанетт обвинялась в воровстве данных. Возможно, она просто решила взять работу на дом и забыла, что это запрещено.

«Милая, глупая девушка, — подумал Эвардс, припомнив, что пару раз встречал ее в коридоре. Ему стало ее немного жаль. — Я вынужден отправить вас в командировку».

О Крикере он знал лишь то, что тот компьютерный программист. Скорее всего, его застукали при попытке проникнуть без разрешения в базу данных «Гармонии». Эвардса не интересовало по каким причинам этот человек попал в список. Проверка списка была просто формальностью. В каждом случае в него попадал кто−нибудь из «Гармонии». Что поделаешь, но Эвардс глядя в список, все чаще видел в нем лишь имена и цифры, он не видел скрывающиеся за ними человеческие жизни. Он знал, что стоит лишь захотеть, щелкнуть пальцем по клавише клавиатуры и кто−то будет спасен. И никто не посмеет возразить ему. Никто из людей…

Глубоко в душе он понимал, что никогда не посмеет вычеркнуть 555 из списка жертв. Этим он даст повод Н.С. обратить на себя внимание. Им это не понравится. И скоро, очень скоро его место займет более надежный человек. А сам он просто исчезнет, о нем забудут так же легко, как он забывает имена своих бывших сотрудников.

Он был всего лишь пешкой в большой игре. Пешкой, но какой! Ему пока удавалось создавать видимость своей значимости в человеческом обществе. И эта видимость предназначалась как раз для Н. С. Она служила некой гарантией, что он — простой Землянин — Эвардс Крод спокойно доживет свою жизнь на достойную пенсию, не став жертвой для запланированной катастрофы. Он не беспокоился по поводу того, что может стать подопытным кроликом для экспериментов инопланетян, он уже далеко немолод, и его стареющее тело вряд ли их заинтересует. Но, как и большинство людей — контактеров у него был имплантат в районе гипофиза. Эвардс не помнил, как они ему его внедрили, но, поняв, что предмет извлечь опасно для жизни, смирился. Он был уверен, что предмет призван лишь подталкивать его в принятии важных решений и способствовать карьерному росту. Он верил, что без имплантата не стал бы тем, кто он есть сейчас. Ведь родился он слабым, часто болел и был чрезвычайно замкнут. Сейчас он часто удивлялся, как вообще мог раньше жить без круглого шарообразного предмета в голове.

Мало кто знал о его тайне. Да о таких вещах как−то не принято распространяться. Хотя об Н.С. по земле много разных слухов ходит. Стоит ли всему верить?

С тех пор как в далеком детстве случился контакт с Н.С., они его не беспокоили. Но то, что они следят за ним, Эвардс не сомневался. Он даже старался не думать о них, но, если все же в том была необходимость, он опасался думать о них плохо. С чем черт не шутит, а вдруг имплантат способен не только посылать ему импульсы мотивации, но и передавать им его мысли.

***

Шейла прогуливалась по берегу моря. Как хорошо отправиться в далекое путешествие, не выходя при этом из своей комнаты. Она любила путешествовать.

Море было спокойным. Камни вокруг нее излучали волны информации, они словно жаловались всему миру на свое одиночество. А Шейла слушала их рассказы о людях, когда−то населявших этот остров, о штормах, которые с каждым годом все больше приносят разрушений. Большая продырявленная глыба пемзы, торчавшая из песка, сообщила ей, что у около нее старая морская черепаха этой ночью отложила яйца.

Людей давно переселили с этого острова на материк. По прогнозам чрезвычайных ситуаций, в ближайшие полгода остров будет полностью затоплен. И Шейла могла узнать день и час такого события, но ей это было неинтересно.

Она ступала по кромке воды, мысленно касаясь застрявших в водорослях медуз. Это были холодные, но такие нежные пульсирующие живой энергией создания. Вдали мелькнул плавник касатки. Шейла приблизилась к животному и заглянула в его черный глаз. Они обменялись впечатлениями от встречи. Касатка была настроена дружелюбно и разрешила Шейле поплавать вместе с ней. Она даже рассказала девушке при помощи ярких картинок, насыщенных эмоциями, о романтическом свидании с самым прекрасным китом в ее жизни. Обоим было весело и Шейла не заметила, как исчезло солнце, и над морем начали собираться грозовые тучи. Когда на небе сверкнула первая молния, захотелось уйти.

***

До запланированной катастрофы оставалось восемь дней…

Глава третья

Жоржанетта работала в корпорации чуть больше полугода. Попасть сюда ей стоило не мало бессонных ночей. Она старалась хорошо выполнять возложенные на нее обязанности, и пока ее работа никак не была отмечена. Ни одной хвалебной реплики или порицания. Она даже не знала, что думать, пересылая в соседний офис обработанные ею данные. Вообще нужна ли ее работа, может зря она здесь прожигает время?

А работа ее состояла в следующем: при помощи несложной компьютерной программы она просматривала многочисленные тесты и оценивала их. Уже к концу первого месяца глупые вопросы и трехвариантные ответы: «Да, нет или сомневаюсь» начали ее раздражать, и потому теперь она даже не читала их. Зачем забивать голову? Вместо фамилий и имен, протестированных были указаны многочисленные номера. Вся работа казалась ей безликой, серой и унылой.

Ее рабочая смена подошла к концу. Она отправила отчет, выключила компьютер, затем проверила в порядке ли ее макияж и покинула кабинет. Проходя мимо охранников, она на всякий случай замедлила шаг. Вчера сработал детектор, и она невольно опасалась повторения событий. Оказалось, она случайно вместе с косметичкой положила в сумочку карандаш, а вся собственность корпорации имела свой код и моментально реагировала на импульсы детектора. Это происшествие было недоразумением, чистой случайностью, но охранников не убедили ее объяснения. Жоржанетта тогда подумала, что людей для такой работы отбирали специально по признакам отсутствия чувства юмора. И возможно, что итоги тестирования были проведены ею самой.

На этот раз все прошло гладко. Но, несмотря на это где−то глубоко в душе родилось неприятное чувство. Ей показалось, что слежка за ней стала вестись более тщательно, чем сутки назад. А что ожидает ее завтра?

Спускаясь по голубым мраморным ступеням к автостоянке, она оглянулась. Огромное зеркальное здание напомнило ей чудовище, готовящееся проглотить ее.

***

Встреча с отцом прошла как обычно без сильных эмоций. Отец, оставшись с матерью наедине, решил поделиться с ней тревогами. А Шейла, даже будучи в своей комнате, отлично слышала весь их разговор.

Сначала отец рассказал о своих снах.

— Часто вижу Шейлу. И знаешь, мне кажется, что она будто мертвая…

— Это всего лишь сон. Я никогда не доверялась снам. Это глупо.

— Но сны повторяются. Это очень странно.

— Может тебе сходить к психологу?

— Еще чего! У меня нет лишних денег. Да и я тоже думаю, что все это чепуха. Просто я давно не был дома. Как вы тут жили без меня?

— Потихоньку.

— А Шейла все такая же угрюмая, слово из нее лишнее не вытянешь.

— А чего ей меняться? Такая уж уродилась. Что тебе приготовить?

— Только не рыбу, — с отвращением проговорил он и начал обниматься с женой.

Она приглушенно засмеялась.

Шейла прервала с ними связь, отлично зная, чем они там занимаются. Женщина изголодалась по мужской ласке. Шейла давно перестала пытаться понять, что заставляет людей желать этого мимолетного чувства счастья, когда в жизни существует много иных способов достижения более продолжительной эйфории.

В ее жизни предчувствие встречи с Создателями дарило так много теплых чувств, что трудно было внешне оставаться равнодушной. Шейлу переполняла радость. Хотелось поделиться с кем−нибудь, но рядом не было существа способного ее понять. Земляне казались ей толстокожими, и их чувственное восприятие мира было на очень низком уровне. Ей легче было найти взаимопонимание с дельфинами, чем с собственными родителями.

Она положила на стол чистый лист ватмана и принялась резко взмахивать над ним руками. Она рисовала, но не кисточкой, не карандашом, а энергией. Она накладывала ее слой за слоем. Она рисовала своими чувствами. Картина эта была видна только ей — она была живой. Несколько таких листов, висело на стенах в ее комнате. Для всех это были чистые белые листы полотна. Но как−то давно мать, наводя порядок в ее комнате, надолго замерла перед одной из них.

— Мне кажется, в ней что−то есть… — произнесла она.

— Что ты видишь? — спросила Шейла.

— Мне чудится… ночь, звезды, странная дорога вроде как после дождя, а по краям сухие уродливые деревья… Но ведь ничего этого нет? Это самый обыкновенный белый лист. Зачем они висят здесь?

— Это картины.

Мать пожала плечами. Она давно научилась не обращать внимания на причуды дочери.

После того, как приступ внезапного вдохновения прошел, Шейла свернула лист в трубочку и положила в ящик стола.

«Шейла, привет, ты занята?».

Это был голос ее «старого» друга.

«Привет, Флай».

«Ты не знаешь, что случилось с Джефом? Я никак не могу его найти»

«Не знаю. Да и что с ним может случиться? Не похитили же его инопланетяне».

«Не смейся. Это неисключено. Кстати, вопрос на засыпку: почему они проводят эксперименты не над всеми Землянами? Есть факты, когда она некоторым просто показывают свои корабли, планеты, с которых прибыли сюда и даже объясняют цели и результаты экспериментов».

«Я как−то не интересовалась».

«А я тут кое за кем приглядываю… Видела дня два назад Чужих?»

«Видела».

«Обрати внимание на женщину, к которой они прилетали. Очень интересный случай… И пока… Обнаружишь Джефа, попроси его связаться со мной».

«Попрошу. Пока».

Телепатический контакт с Флаем оставил после себя чувство легкости и любопытства. Сам Флай представал каждый раз красивым высокорослым брюнетом с большими карими глазами.

«Интересно, а какой ты на самом деле?».

Шейла подошла к зеркалу. Она тоже брюнетка, но при контактах она никогда не стремилась менять свой облик. Не то что Сидж: он то яркий шатен, то панк — «застойного» периода, то… всего не перечислишь. Сидж не любил повторяться, но как бы он не изменялся, она всегда знала, кто с ней говорит. А поскольку Сиджу все же часто удавалось провести остальных, он сердился, что ему еще ни разу не удалось обвести Шейлу. После каждого провала он принимался использовать свою фантазию с утроенной энергией.

Однажды Шейла высказалась насчет его усердия: «Может ты на самом деле уродливый низкорослый волосатый пигмей?».

«Почему ты так решила?» — искренне удивился Сидж.

«Ты очень стараешься быть красивым — это случайно не последствия комплекса неполноценности?».

Сидж не нашел, что ответить.

На самом деле объекты партии 2083271054 никогда не встречались лицом к лицу. Уж слишком они были разбросаны друг от друга. И даже, если казалось, что кто−то рядом — это была всего лишь его проекция.

Шейла вышла на балкон.

Женщину, о которой говорил Флай, она увидела сразу. Та с мечтательным видом прохаживалась по саду. Узнать, о чем она размышляла для Шейлы не составило труда. Все мысли и образы в ее голове были четкими и яркими.

Женщину звали Мирант. Она пребывала в радостном возбуждении. Ее мысли крутились вокруг недавней встречи с НЛО.

***

Внезапно посреди ночи синий неоновый свет осветил ее спальню. Свет разбудил ее, но страха сильного не было. Она привстала, чтобы понять откуда исходит этот свет.

На месте окон вдруг образовался длинный коридор, и оттуда к ней начали спускаться три маленьких, похожих на семилетних детей, существа. Освещенные синим светом, они казались черными.

«Уходите! — потребовала женщина, натягивая на себя одеяло. Ей не хватало сил произнести требование вслух и потому она говорила мысленно: — Оставьте меня!».

«Мы не причиним тебе вред», — сказали существа.

Их голос как бы рождался в голове. И от каждого слова по ее телу пробегали мурашки.

Когда существа оказались в ее спальне и стали приближаться к постели, она смогла как следует их рассмотреть. Они были зеленые с большими шлемообразными головами. В черных глазах отсутствовал зрачок. Они словно рентгеном прожигали ее тело, вызывая пугающее неприятное чувство. Их длинные костлявые руки росли прямо от головы и имели по четыре длинных перепончатых пальца. А ног их разглядеть ей не удалось.

«Пойдем с нами», — попросили они.

«На корабль?» — спросила, сомневаясь, женщина.

«Мы можем показать тебе нашу планету, если захочешь».

«Но почему я?».

«Ты не как остальные».

«Можно я подумаю?».

«Да, через два дня мы прилетим».

И они внезапно исчезли.

Событие это потрясло женщину. Конечно, кому неприятно осознавать, что он не такой как все.

***

«Может у меня есть скрытые способности?» — размышляла Мирант.

Она ожидала появление инопланетян этой ночью. Она была уверена, что ничего плохого с ней не может случиться. Ведь если бы она нужна была им для опытов, они не стали бы с ней церемониться. По рассказам очевидцев, людей для опытов похищали, не задавая никаких вопросов. Делали свое дело и, если считали нужным, возвращали обратно. И, конечно, подопытный без квалифицированных психологов мог вообще долго ничего не вспомнить.

Но она все помнит!

Мирант давно решила, что, если инопланетяне прилетят, она согласиться на предложенное ими путешествие. В конечном счете, кроме жизни ей терять нечего. Муж недавно умер от неизлечимой болезни, а детей завести не успели. Она одна — одинешенька. И это приключение послужит ей развлечением и, возможно, навсегда изменит ее представление о мире. Звезды всегда привлекали ее внимание, и она с недоверием относилась ко всему, что навязывали ученые−астрономы. Она не понимала, как можно быть в чем−то уверенным на счет космоса, никогда не покидая орбиты Земли. И как до сих пор можно во всеуслышание заявлять, что инопланетян не существует? И это−то в 2083 году, когда общество задыхается от обилия фактов и реальных очевидцев контактов с внеземными цивилизациями!

Женщина улыбнулась. Существа, что к ней прилетали, стали казаться милее, чем прежде. Ей нестерпимо захотелось снова их увидеть, но между тем росло беспокойство, а вдруг они вообще не прилетят?

***

«Что делать, если видишь маленького зеленого человечка?»

(Старинная детская загадка)

***

Эвардс связался с техническим отделом.

— Технический отдел на связи, — не очень−то весело проговорил толстяк Тренни.

— Что опять с женой проблемы?

— Как всегда. Она уже в пятый раз подает на развод.

Эвардс рассмеялся.

Отношения Тренни с женой были чуть ли не единственной темой для шуток в корпорации. Он был самым важным сотрудником с психологической точки зрения, невольно способствуя поддержке оптимального рабочего климата в коллективе. И если ему не нравились насмешки, то от него мало что зависело.

«Тренни, я знаю, почему у вас дома нет кошек», — с серьезным видом любил начинать свои шутки напарник по отделу Вилли.

«Они гадят», — не смог сдержаться Тренни.

«Нет, они не выносят воплей твоей жены, когда ты ложишься на нее сверху».

И отдел в составе семи человек заходился в приступе продолжительного смеха. Не смешно было самому Тренни. Но по характеру он был незлопамятен и отходчив.

— Уверен, она завтра же заберет заявление обратно. Вы же друг без друга жить не можете, — решил утешить сотрудника Эвардс.

— Да, знаю, но взрывы раздражения случаются с ней все чаще.

— Проконсультируйся с астрологами и, возможно, в неблагоприятные для ваших отношений дни, ты сможешь вовсе не показываться ей на глаза.

— Да, я так и сделаю.

— А теперь к делу. Как там со строительством дороги?

— Были трудности с погодой. Ночью буря засыпала дорогу, но к этому времени все расчистили, и укладка рельс продолжается. Прогноз благоприятный. Работы будут выполнены в срок.

— Замечательно! Необходимо включить в состав еще два дополнительных вагона.

— Сделаем.

— И еще, почему на связь вышел ты, а не Вилли?

— Он… чувствует себя нехорошо.

Тренни злорадно усмехнулся.

— Надеюсь, ничего серьезного?

— Нет, легкое несварение.

— Ты не подсыпал ему случайно слабительного в кофе?

— Нет, случайно я ему ничего не подсыпал…

«Конечно, не подсыпал случайно… — подумал Тренни. — А вот неслучайно… И не слабительное, а смешливый порошок…».

Никто не знал, каких усилий стоило Тренни достать это средство.

— Учти сейчас не время для разборок. Только попробуйте завалить дело!

— Учтем, все будет хорошо.

Вилли в это время истерично хохотал, находясь в туалете. Его лицо раскраснелось, а из глаз текли, не переставая слезы. Тренни знал, успокоится он не скоро, а когда успокоится — его здесь уже не будет. Тренни лишь жалел, что в отделе, кроме них двоих, после обеда обычно никого не оставалось — у всех были дела. Вот тогда вкус мести был бы более ощутимым!

Эвардс отключил связь.

Эта парочка сотрудников технического отдела начинала нравится ему все меньше и меньше.

***

Айрида сидела перед телевизором с нетерпением ожидая, когда ведущий Бинго−Шоу, наконец, перейдет к письмам телезрителей.

— А теперь… — интригующе протянул молодой симпатичный мужчина лет двадцати восьми, мы переходим к конкурсу, объявленному неделю назад. Условием конкурса было попытаться угадать, сколько человек выиграет в каждом из трех туров сегодняшней игры. Ваши письма, телеграммы, телефонные и интернет−сообщения были собраны в нашем компьютере, и через несколько секунд он выдаст нам список тех, кто был близок к правильному ответу.

Девушка нервно закусила нижнюю губу. Она уже не помнила, какие отправила цифры и сомневалась.

«Выбери меня…» — в мольбе шептали ее губы.

Она была парализована и уже давно. Если бы выиграть туристическую поездку на черноморский курорт — такой был приз — она бы смогла пообщаться с дельфинами. Все говорили, что их общение способно поставить ее на ноги. Она сама в это верила. Встать на ноги — это все чего она хотела от жизни.

По монитору компьютера стремительно пробегали цифры. И, наконец, они остановились.

— Итак, — прервал напряженную паузу ведущий, — сегодня выиграло шестьсот семьдесят три человека. Поздравляем!

Его речь прервала мультяшная заставка в виде прыгающего от радости толстого человечка с разноцветными шариками в руке. Она заняла несколько секунд.

— Все выигравшие в течение пяти дней получат путевки в один из Черноморских курортов. Еще раз поздравляем победителей! А всех, кто не выиграл, прошу не отчаиваться. Ваша удача не за горами! Играйте в БИНГО!!!

Айрида грустно вздохнула, и слезы обиды неудержимо покатились по щеке. Она была уверена, что проиграла. У нее просто не было шанса.

А за пределами ее комнаты был город. Огромный, как океан, и такой незнакомый. За четыре года, что она провела в кресло — каталке, он сильно изменился. Девушка могла видеть лишь небольшую его часть. Что было там… за зеркальными небоскребами, преграждавшими видимость?

«Чертова лестница!» — всегда с чувством ненависти вспоминала она несчастный случай, приведший ее к параличу.

Это был обычный день. Она возвращалась домой из школы на такси, и, чтобы немного размяться, решила пробежаться по лестнице до десятого этажа. Такая пробежка помогала ей держать себя в спортивной форме и изгонять из головы дурные мысли.

На седьмом этаже ей под ноги бросилась серая кошка, вероятно от испуга. Айрида попыталась не наступить на животное, но споткнулась и, падая, сильно стукнулась спиной о перила. Потом долго кувыркалась по ступеням… и провал.

Теперь это событие казалось далеким, но, тем не менее, Айрида помнила о нем досконально, хотя старалась не вспоминать о нем. Уж очень больно становилось на сердце.

За ней круглосуточно ухаживала сиделка. И она часто жалела несчастную, чем сама того не сознавая, причиняла ей душевную боль. Изредка навещала сестра и больше родственников у нее не было. Родители вскоре после этого случая развелись. Некоторое время она жила с матерью, но мать, пытаясь достать деньги на лечение, преступила закон. В итоге она в это самое время находилась в тюрьме строго режима. Айрида беспокоилась, что мать там же и умрет, ведь ее здоровье всегда оставляло желать лучшего. Она боялась, что они никогда больше не увидятся.

А по ночам Айриде часто снилось бескрайнее синее море и дельфины, с довольным стрекотанием выпрыгивающие из воды.

***

«Дин, привет», — Шейла решила сама вступить в контакт. Дин как никто казался ей осведомленным в вопросах, на которые она хотела знать ответы.

«Привет, что−то я тебя давно не слышал. Проблемы?».

Дин как всегда был в больших затемненных очках, что придавало ему солидный вид. Плюс черный костюм, короткая стрижка…

«Все в порядке. У меня к тебе пара вопросов».

«Задавай, постараюсь ответить».

«Что ты знаешь о Чужих?».

«Вряд ли больше твоего».

«Ну, к примеру, почему они на одних Землянах проводят опыты, а других не трогают? Хотя мне кажется, последними они интересуются даже больше, чем первыми».

«Ты думаешь, в этих людях есть что−то особенное?».

«Я ничего особенного не вижу. Эта Мирант обычная представительница рода человеческого. Чем она так заинтересовала Чужих?».

«Если бы в ней было что−то особенное наши Создатели тоже бы ей заинтересовались. Может Чужим просто нечем заняться?».

«Ты так думаешь? — Шейла засомневалась. — Они не стали бы тратить колоссальное количество энергии на межзвездные перелеты».

«По моим сведениям, не все Чужие прилетают с других планет. У более сорока видов Чужих существуют постоянные базы на Луне. Примерно около ста облюбовали другие планеты нашей Солнечной системы. А около десяти базируются непосредственно в недрах Земли. Ты нарисуй мне картинку этих гуманоидов. Может я что−то интересное о них знаю».

Шейла сосредоточилась, покопалась в мыслях Мирант, выуживая недостающие для полного образа детали. Наконец, получившийся портрет отправила Дину.

«Не слишком впечатляет», — пробурчал Дин.

«Они и у меня не вызвали никаких чувств».

«Кстати, могу сказать — это довольно редкий вид. У обычного Зеленого другая форма черепа. Эти скорее принадлежат к роботам. Если бы я мог познакомиться с ними поближе…».

«Это опасно, но сегодня рядом с моим домом состоится контакт».

«Не вздумай лезть! И вообще, выкинь все из головы. У нас самих скоро контакт состоится, которого мы ждали всю жизнь. Через восемь дней, восемь часов, сорок четыре минуты все, что нас окружало, перестанет для нас существовать».

«Но Дин, ты же знаешь… Мы по какой−то причине неспособны жить самостоятельно. Я не могу это понять. Разве тебя не интересует, почему мы не оправдали надежд Создателей?».

«Нисколько! Мы строго следовали заложенным в нас программам».

«Это все так…» — вяло согласилась Шейла.

«Забудь сомнения. Я же чувствую, с каким нетерпением ты ждешь встречи с Создателями».

«Я хочу быть уверена, что мы сделали все, что должны были».

«Шейла, да ты же по результатам психологических тестов едва ли не лучшая в группе. Скажи, какие из всех способностей, которые возможно иметь, ты еще не имеешь?».

«У меня проблемы с продолжительным сохранением измененного физического состояния…».

«А у меня с контролем за временем. И что? У нас у каждого найдется дефект, но никто и не говорил, что мы должны быть идеальны. А если сравнить с Землянами наши возможности, то это будет гигантская пропасть!».

«А для чего нам все это? Нам запрещено ими пользоваться. Я даже не могу остановить прохожего и отнять у него деньги».

«Так надо».

«Скажи мне, как при наличии всех этих способностей, мы не можем существовать на Земле без контроля Создателей? Это же абсурд! Земляне могут жить, а мы — нет».

«Ты уверена, что Землян никто не контролирует?».

«Я не считаю, что Чужие взяли на себя эту миссию. Конечно, они поделили планету на сектора и оказывают некоторое влияние на существование людей».

«А как же их вера в Бога?».

«Иллюзия. Ведь даже Чужие не нашли подтверждений его существования».

Дин надолго задумался.

Шейла понимала, что он, предпочитая всегда оставлять последнее слово за собой, непременно выскажется, и терпеливо ждала, без интереса глядя в окно. Солнце клонилось к закату. Его лучи багровым дождем ложились на черепичные крыши домов, превращая поселок с его садами в сказочный, райский уголок земли. Обилие ярких красок странным образом навевало тоскливое чувство. Вот она иллюзия! Яркость красок в действительности скрывало под собой реальность — эту серую суетливую и, в общем−то, бесполезную обыденность.

Полосатая оса уже давно с сердитым жужжанием билась в окно. Шейла протянула к ней руку и в нескольких сантиметрах остановилась. Через секунду стеклянная преграда размякла, и оса оказалась с силой вытолкнутой на улицу. Насекомое вряд ли удивилось неожиданной свободе, в конце концов, оно всецело доверяло интуиции. А интуиция говорила, что свобода — там, за окном.

«Классный трюк», — оценил Дин.

Он в это время играл сам с собой в шахматы. Он старался играть честно. И поначалу все шло гладко, потом дело застопорилось.

«Подставь ладью», — посоветовала Шейла.

«Тогда я потеряю коня, и в итоге будет шах ферзью»

«Не будет, если выставишь пешку».

«Точно! Но тогда белые проиграют»

«Дин, ты же не можешь сделать так, чтобы обе стороны выиграли. Соглашайся на ничью».

«Знаешь, чем мне нравятся шахматы?».

«Да, тебе доставляет удовольствие наблюдать, как с каждым ходом уменьшается число возможных вариантов игры в целом».

«Совершенно верно. Если закончить сейчас, у меня будет три варианта победы черных фигур и одиннадцать проигрыша, а также возможны ничьи до восьмого хода. Одиннадцать к трем. Мне сегодня не везет».

«Выбери белые фигуры».

«Черные мне нравятся больше».

«Животными управляет инстинкт, — начала Шейла, — может у людей тоже есть инстинкт, но очень сложный и Чужие пытаются разобраться в его механизме?».

«Опять ты о своем! У людей есть инстинкт — без сомнения, но он куда более груб, чем даже у домашних животных. Они самостоятельно неспособны определить, даже когда начнется землетрясение».

Дин опять начал расставлять шахматы.

«А интуиция?».

«Это атрофированное у большинства чувство всего лишь служит доказательством, что данный индивидуум не утратил до конца инстинкт самосохранения. И заметь, что часто люди сознательно игнорируют интуицию»

«Почему же тогда нам дали эти несовершенные тела?».

«Пути Создателей неисповедимы. Поиграешь со мной партию?».

«Нет, ты проиграешь на десятом ходу».

«Да, — огорченно вздохнул парень, — с тобой играть неинтересно».

***

Наступала ночь.

Мирант была готова к встрече с инопланетянами. Она переоделась в удобный брючный костюм, закрепила волосы заколкой, подвела глаза. Конечно, внеземные существа вряд ли оценят ее старания, но ей хотелось чувствовать себя увереннее. Все−таки, возможно, нога человека — как бы сама эта мысль не казалась абсурдной — впервые должна была ступить на неизвестную планету.

«Будет смешно, если это окажется Сириус», — думала, улыбаясь, она.

А смешно, потому что всюду только и говорили об инопланетянах с Сириуса, и о том, что Сириус по разным характеристикам больше подходит для людей. Ученые соглашались во мнении, что возможно, человечество на самом деле миллионы лет назад прилетело на Землю и по какой−то причине осталось на ней. Может им просто не хватило энергии на обратный путь? Потом, правда, оно измельчало, претерпевая изменения на генном уровне — это последствия от вступления в совокупительные контакты с инопланетянами, в которых постоянно живет интерес к получению разнообразных форм энергии. Поэтому общество людей разделилось на расы, повстречало местных братьев по−разуму и от первых человеческих пришельцев ровным счетом не осталось воспоминаний даже на энергетическом уровне Земли.

Догадки ученых о происхождении человека прямо противоречили теории Дарвина. Да, возможно, если бы первые пришельцы не опустились бы на Землю, то теория Дарвина о происхождении человека имела бы место быть, и обезьяна тогда действительно бы эволюционировала в человекообразное существо.

«Если это Сириус, я, пожалуй, не полечу. Если там еще живут люди, я им покажусь слишком примитивной и глупой».

Стрелки настенных часов медленно приближались к полуночи.

Женщина в волнении прохаживалась по комнате.

«Нужно успокоиться, взять себя в руки, — успокаивала она себя, — кто бы знал кого я жду, решил бы, что я сошла с ума от одиночества. А если они не прилетят, я свихнусь от напрасных ожиданий чуда».

Напряжение нервов нарастало. Время шло, а их все не было.

Вот уже час ночи… пошел второй. Минутная стрелка лениво начала следующий круг…

Женщина уже давно сидела на кровати, тупо глядя в окно.

И вдруг… яркая синяя волна накрыла ее спальню. Она как будто сразу осветила все вокруг Миранты.

Женщина почувствовала, как на голове зашевелились волосы. А глаза, показалось ей, вот−вот вылезут из орбит.

Все было как в прошлый раз. В окне образовался коридор, и по нему начали спускаться три гуманоида. Чем ближе они подходили, тем чаще стучало сердце взволнованной женщины.

Они остановились в трех шагах от нее, и беспрестанно жестикулируя, в один голос спросили:

— Ты полетишь с нами?

— Да, — Мирант даже удивилась, с какой уверенностью она ответила на их вопрос.

Они поманили ее за собой.

— А вы с какой планеты?

— Увурон.

— Уву−рон… — повторила она.

— В двух миллиардах световых лет от земли, — уведомили существа.

— А вы вернете меня обратно?

— Да.

Мирант им поверила. Эта вера была такой твердой, что невольно поражала ее. Так она не верила даже своему мужу, который, клянясь в любви, обещал ей вечное счастье. Даже вера в существование Бога была гораздо слабее.

Она встала и смело пошла за ними на корабль по длинному светящемуся коридору.

Глава четвертая

Шейла все это время присутствовала в комнате Мирант. Ей было непонятно, почему женщина так волнуется в ожидании пришельцев. Сама Шейла с трудом могла контролировать чувство страха. Это чувство росло по мере того, как в спальне становилось темнее. Она знала, что сознательно переступает через запрет Создателей, и готова была в любую секунду вернуться в свою комнату.

«Они меня накажут… они меня накажут… Сделают заключенной? А кто они эти заключенные? Создатели обещали, что я скоро узнаю о них. Узнаю, когда? Когда он меня переведут в „заключенные“? Или не только меня, а всех нас?».

Было, о чем подумать, пребывая в таком взвинченном состоянии. Все чувства были обострены и сомнения стали казаться более значительными. Может все дело в этой сгущающейся темноте ночи?

«А если, потому что мы не оправдали ИХ надежд, нас просто уничтожат?». — от этой внезапной мысли Шейла едва не потеряла контроль над измененным состоянием физического тела. Страх и сомнения мешали удержать его в невидимом состоянии. Но она твердо решила держаться до последнего.

Когда вспышка синего света озарила комнату, Шейле страшно захотелось стать очень маленькой. Ей показалось, что она даже отражается в круглых черных глазах зеленых пришельцев.

Шейла оцепенела, опасаясь, что, если ее заметят — она погибнет, чем окончательно разочарует Создателей.

Пока Мирант беседовала с существами, Шейла боролась с желанием бросить все и вернуться домой, возможно, даже ценой раскрытия своего инкогнито или последовать за женщиной.

Но Шейла постаралась еще раньше днем не дать себе шанса вернуться ни с чем. Она могла бы наблюдать за контактершей, пребывая в виде невидимого астрального фантома — психической проекции, но она решила, что для достижения цели лучше использовать свое тело в измененном состоянии. Последний вариант защищал ее от внезапного возвращения в тело, оставленное в комнате, так как возвращаться в него в поисках безопасности уже вроде, как и не было нужды — тело было при себе. Несмотря на страх, она решилась пойти за женщиной. А чтобы ее присутствие было как можно незаметнее, придала себе форму атома и в таком виде прицепилась к одежде Мирант.

Вскоре они оказались посреди светлого без видимых стен помещения.

Инопланетных существ было невероятно много, они внезапно появлялись, чтобы взглянуть на гостью и также внезапно исчезали. Мирант показалось, что она попала в гигантский муравейник. Всюду куда ни глянь кипит какая−то непонятная с человеческой точки зрения деятельность. Ее постоянно сопровождали тру существа — те, что пригласили ее к себе.

— Это наш корабль.

— Мы уже летим на Увурон? — спросила Мирант.

— Уже прилетели.

«А… вот почему они все так волнуются»

Мирант ощутила под ногами вибрацию, но ей сказали:

— Мы живем внутри планеты.

— А сверху ничего нет?

— Там живут другие, они хотят нас уничтожить, но их мало.

Прошло немного времени, и вибрация прекратилась. Едва это произошло, как стены корабля стали просвечивать, и вот уже десятки гуманоидов бросились прочь из него. А там было что−то напоминающее гигантских масштабов пещеру, освещенную зеленовато−голубым светом.

— А зачем вы прилетаете на Землю? — поинтересовалась гостья.

— Изучаем. Твоя планета необычная.

Инопланетяне повели ее по коридору, начав показывать свои достопримечательности. От коридоров то и дело отходили, оборудованные под круглые комнаты, подземные пустоты. Все они казались идеально чистыми и стерильными.

— Это наши лаборатории. Мы создаем новые формы жизни и пытаемся создать на Увуроне условия для их существования. Но это все, — она увидела странных существ, сидящих в прозрачных наподобие аквариумов емкостях, — неудачные эксперименты. Мы не можем их уничтожить, так как считаем себя гуманной расой.

Там были гибриды разных животных, правда все очень маленьких размеров: рыба−слон, птицы со змеиными головами, пони с крыльями как у жуков, лягушки с лапами, напоминающие человеческие руки. Все они так жалобно смотрели на Мирант, что сердце ее сжалось от сострадания.

«Значит, они не биороботы, как думал Дин,» — рассуждала Шейла.

И в ту же секунду стремительный вихрь набросился на нее, закружил и, оторвав от одежды женщины, понес в неизвестном направлении.

— Ты кто? — спросил кто−то, показалось, будто спрашивал сам вихрь.

Шейла побоялась ответить. В голове не было ни одной мысли. Сердце сжимал колючими иголками страх. Перед глазами мелькал свет: яркий, темный… яркий… темный…

Внезапно вихрь швырнул ее в пустую, бесконечную во всех направлениях, за исключением пола и потолка, комнату и оставил одну. Страх от этого только усилился.

«Я пропала… я пропала…», — беспрерывно стучала в голове мысль.

Шейла заметалась в поисках выхода. Своим сверхчувством она пыталась его найти, но натыкалась лишь на жесткую совершенно конкретную преграду.

«Создатели, помогите мне! Я здесь! Услышьте меня! Спасите меня!!!».

Она долго не могла успокоиться. Ей нестерпимо хотелось вернуться. Шейла кляла себя за то, что нарушила запрет Создателей, и напрасно она теперь кричит и бьется в истерики. Они не придут за ней. Ей не на кого надеяться. Она сама виновата, что позволила себе пуститься в эту безумную авантюру.

— Ты с Земли? — раздался из пустоты металлический голос.

Шейла завертелась на месте и не сразу заметила, что обрела физическую форму.

— Что вы со мной сделаете?

— Не бойся, мы не причиним тебе вред.

— Пожалуйста, дайте мне уйти.

— Ты пришла за ним?

Вопрос озадачил ее.

— За… кем?

И тут она почувствовала, что находится в комнате не одна. Кто−то очень знакомый был рядом. Его скрывал лишь полумрак комнаты.

— Кто здесь? — Шейла поднялась с пола и пошла туда, где чувство чьего−то присутствия было более ощутимым.

Еще издали она увидела темный, излучающий инфракрасный свет тело.

Невольно она ускорила шаг.

— Это… Джеф! Джеф! — она бросилась к нему и, опустившись на колени, приподняла его голову. Парень был без сознания. — Что… что вы с ним сделали?

От волнения и с трудом сдерживаемого гнева ее голос дрожал. Она сверкающими глазами смотрела по сторонам, желая видеть того, к кому обращалась.

— Мы выкрали его у тех, кто обитает наверху. Мы стерли его память, чтобы вынуть имплантат. Теперь они не смогут его найти.

— Зачем они похищали его?

— Этого мы не знаем. Они часто похищают людей. Его они не собирались возвращать.

Шейла осторожно провела рукой по волосам парня и сразу наткнулась на едва заметные треугольные шрамы над левым ухом.

— Как Создатели могли допустить такое? Что же эти твари с тобой сделали, Джеф? Ты такой бледный… Джеф, очнись…

— Вы должны вернуться на Землю.

Шейла вдруг почувствовала к этим зеленым существам искреннюю благодарность. Они спасли Джефа от самой страшной участи, которую только она могла себе представить.

«Да, мы должны вернуться, как можно скорее!».

Едва она об этом подумала, как сознание погрузилось в беспросветную абсолютную темноту. Это состояние могло длиться вечность.

***

Очнулась Шейла в своей комнате, сидя у окна. Очнулась оттого, что Флай настойчиво просил связаться с ним для очень важной беседы.

«Чего тебе, Флай?».

«Шейла, что с тобой? Где ты была последние два дня? Мы тебя обыскались».

«Два дня?!».

«Да, ты и Джеф словно в воду канули»,

«Я и Джеф?».

«Джефа не было гораздо дольше…».

«Флай, поговорим позже».

Шейла резко прервала связь и сосредоточилась, стараясь вспомнить, что с ней произошло. Но она помнила только Мирант, прогуливающуюся по саду. Сейчас — она взглянула в окно — женщины в саду не было. Ее дом пустовал.

«Что со мной? Причем здесь Джеф? А родители? Если меня не было несколько дней, они должны это как−то выдать».

Шейла решительно встала. Прежде чем выйти из комнаты, оглянулась.

«Я никогда прежде не видела Джефа. Какой он на самом деле? И что с нами случилось?».

Она понимала, что, что−то определенно произошло.

Мать, тихо напевая, пылесосила в зале. Шейла прошла на кухню и вскоре вышла оттуда.

— А где твой муж?

— Шейла, перестань называть отца моим мужем. Я начинаю на тебя за это сердиться.

— Где он?

— В гараже. Опять залез под свой кабриолет. Когда−нибудь он из−под него не вылезет!

По поведению матери следовало, что ничего необычного в эти дни не произошло.

«Два дня…».

Девушка опять пошла на кухню. Там на стене висел календарь. Последнее число, как и все предыдущие, было обведено красным маркером.

— Девятое июля? Осталось шесть дней!!!

***

— Господин Крод, — голос секретарши нарушил задумчивое состояние покоя президента корпорации «Гармонии», — Глава Сектора Бесконтрольных Ситуаций настаивает на срочной конференции.

В душе Эвардса шевельнулось недоброе предчувствие. Конференция — дело обычное, но откуда взялась тревога?

— Хорошо, пусть через час все главы подведомственных секторов соберутся в зале совещаний.

— Еще распоряжения будут?

— Нет, это все.

Эвардс усилием воли загнал тревожное ощущение глубоко в недра своей скрытой души и спустя минуту принялся изучать список людей, предназначенных Н.С. для изъятия. На этот раз партия состояла из пятидесяти четырех претендентов. Всегда удивляло Эвардса при просмотре их фотографии — это выражения лиц. Точнее говоря, отсутствие выражения — тупые, безразличные глаза, губы, словно приклеенные друг к другу… Чем−то они напоминали кукол, равнодушно смотрящих из витрин на прохожих. Как взгляды будущих жертв, так и взгляды кукол притягивали к себе внимание, хотелось смотреть на них все дольше и дольше. Но чем дольше Эвардс вглядывался в человеческие лица, тем тоскливее и жутко становилось.

Обычно он старался не просматривать списки Н. С. Это еще в начале службы у него был к ним некоторый интерес, но любопытство быстро прошло. В этот раз ему просто было нечем занять свободное время до конференции.

«С−12, — прочел про себя Эвардс, задержав взгляд на черноволосой симпатичной девушке. Ей было лет четырнадцать. Но, судя по лицу, по−особенному холодному выражению больших карих глаз, он дал бы ей лет двадцать — двадцать два. Внизу указывался адрес. — Только номер и адрес».

Эвардс знал — Н.С. никогда не ошибаются. Они всегда были в курсе кто, где находится и чем занимается. А «Гармония» все же могла ошибиться. Ведь в ней работали обычные люди, которые очень старались увидеть, что там за пределами их понимания. Эвардс лишь надеялся, что, если корпорация в чем−то ошибается — Небесные Силы сообщат им или вмешаются в ход будущих событий. Но пока такого не случалось. Н.С. вели себя как наблюдатели. Порой одного их появления в поле зрения пилотов и штурманов было достаточно, чтобы ввести последних в состояние дезориентации.

Особенно Эвардсу нравилось подготавливать катастрофы в Бермудском треугольнике. Вот где никогда не было проколов! С тех пор как вышел закон о запрещении владельцам всех видов судов пребывать в этой опасной зоне, данная территория стала официально числиться за корпорацией «Гармония». Попробовал бы кто проявить излишний интерес к тому, что в действительности там происходит.

Последние несколько лет вследствие серьезных перемен в энергетике Земли все чаще приходиться устраивать «жертвоприношения» в таких местах, где редко ступает нога человека. Часто таким местом становились пустыни. Вот и сейчас сотни рабочих из мест заключений трудились, прокладывая железную дорогу к центру Сахары. Работы продвигались быстро. И погодные условия способствовали этому. Эту дорогу вряд ли придется использовать дважды. После катастрофы она будет скрыта под песчаными барханами, и даже из космоса ее не найдут. А строителям уже заказан билет в один конец.

***

Шейла решила связаться с Джефом. Парень был в прекрасном расположении духа, на него внезапно напало вдохновение, и он уже приступил к написанию объемного приключенческого романа.

«Шейла! — воскликнул он чуть раздраженно. — Я упустил из−за тебя такую мысль!».

«Потом догонишь. Поговорить надо».

Джеф вздохнул и на глазах перевоплотился из облика красивого мускулистого блондина в худого черноволосого угловатого подростка.

«Говори, что там у тебя».

«Ты помнишь, где ты был последние два — три дня?».

«Нет, и вспоминать не хочу! Сначала Флай приставал, потом Брайден, Ченни, Сидж, а теперь еще и ты. Мне кажется, вы все хотите испортить мне настроение или это очередной тест по контролю над самообладанием?».

«Джеф, это не тест и мне жаль, что я тебя отвлекаю, но я никак не могу вспомнить, где я была последние два дня. Мне нужна твоя помощь.

«Займись самогипнозом».

«Я боюсь… а вдруг нельзя? Может, ты все вспомнишь, а потом расскажешь мне?».

«Я же сказал — не хочу ничего вспоминать!».

И Джеф без предупреждения прервал контакт. Внезапный разрыв связи привел к головной боли. Простояв с минуту в неподвижности, Шейла привела состояние тела в норму. Почему Джеф так агрессивно повел себя? Или он все же все вспомнил, и воспоминания оказались ужасными?

«Он просто боится! Да, конечно, боится, что Создатели, узнав о его проступке (он должно быть что−то нарушил — Шейла в этом сомневалась) и будут очень недовольны. Мы ведь не знаем до сих пор, какое они могут применить по отношению к нам наказание. Лишить родителей? Нанести физический вред? Это все слишком незначительно, мелко и вряд ли способно оказать существенное влияние на наказуемого с таким интеллектуальным и психологическим развитием, как Джеф. Значит, он боится чего−то большего».

«Флай, привет».

«А это ты…».

«Флай, ты не знаешь, чем я занималась до исчезновения?».

«Следила через окно за женщиной — контактершей по имени Мирант. Ты думаешь, и тебя Чужие похищали, а потом стерли память?».

«Я не знаю, что думать. А чем перед исчезновением занимался Джеф?».

«Как всегда писал роман. Кажется, в тот раз об агенте Джеймс Бонде».

«Зачем он это делает? Ведь роман давно написан».

«Даже я не могу знать таких тонкостей его натуры».

«Джеймс Бонд — это высокий мускулистый блондин?».

«Высокий и мускулистый — да, но не блондин».

«Интересно, о ком он пишет сейчас».

«О приключениях Геракла».

«Геракл был блондином?» — усомнилась Шейла.

«Он был полубогом. По−нашему, потомком Землянки с генами Создателей. Следовательно, он вполне мог менять облик. И кто может с достоверностью доказать, что Геракл не был или был блондином?».

«Странно, что его потянуло от шпионов к полубогам».

«Шейла, мы все обеспокоены в случившемся с вами. Все боятся, что Создатели могут отвернуться от нас. Ты понимаешь, чем это грозит?».

«Они нас не заберут к себе».

«Ты только представь, что мы должны будем до кончины своих дней таскать эти тела, скрываться от людских глаз, потакать природным инстинктам и у меня нет желания передавать свои гены потомкам таким низким животным способом. И иметь детей что−то уж совсем не хочется. Если хорошо подумать, нам грозит одиночество».

Картинки, которыми Флай сопровождал монолог, были пронизаны чувством отчаяния, боли и тоски. Шейла верила ему, несмотря на некоторые внутренние сомнения. Она тоже не видела перспективы своего дальнейшего пребывания на Земле.

«Нам здесь не место», — заключила Шейла.

«У тебя и Джефа откуда−то взялось чрезмерное любопытство. Ну потерпите оставшиеся дни, ведь все мы прождали столько лет. Ты знаешь, Луан сказала, что если Создатели ее не заберут, она заморит себя голодом».

«Да, она это может».

«Многие последуют ее примеру».

«Я обещаю ни во что больше не впутываться».

«Тебе я верю, а вот Джеф. Он какой−то, грубо говоря, не в себе с тех пор как вернулся. Он может подвести нас».

«Мне показалось, он чего−то боится».