Сцена первая
В которой Мерино спешит на одну встречу, а попадает совсем на другую. Еще здесь фигурируют бандит Крысюк, вдова Карла Тотти и дурной запах государственных интересов.
3 октября 783 года от п.п
Мерино Лик, кабатчик.
Сольфик Хун, столица Великого герцогства Фрейвелинг
Сольфик Хун вообще очень шумный город. Столица герцогства, крупный морской порт, перекресток многих торговых путей, — как ему не быть шумным? Но в десятый день триды, когда по заведенной не одну сотню лет назад традиции, все окрестные деревни съезжались на многочисленные рынки города, Сольфик Хун из шумного города превращался в бурлящий котел. По центральным улицам сновали толпы продавцов, покупателей и просто зевак. В основном семьи зажиточных крестьян: несколько ребятишек разного возраста, объемная матрона и старавшийся (совершенно безуспешно) выглядеть незаинтересованным глава семейства. Все в лучшей одежде, надеваемой только на праздники, все крикливые, любопытные, жадные до столичной жизни…
Добавьте к этому выступления лицедеев на каждом углу и подле каждой статуи святого или пророка, коих в городе по данным кансильера архивов было ровно сорок три штуки. Прибавьте заискивающе-наглые мольбы городских нищих, оккупировавших подступы к каждому храму. Да, и не забудьте шумные компании молодых дворян, то ли продолжавших гулять после ночи, то ли начавших пить прямо с утра. И все это сбрызните амбре из свежих и уже подгнивших фруктов и овощей, жаренного мяса, свежей и жаренной рыбы, варенных в меду устриц, коровьего и конского навоза, а также неопределяемого аромата сточных канав вдоль улиц. Тогда вы поймете, что без веской причины уважающему себя человеку не стоит заходить в центр города в ярмарочный день.
Высокий, немного выше среднего роста, чуть полноватый, (что при его росте в глаза не бросалось), Мерино Лик по прозвищу Праведник не был человеком, который может быть незаметным. Но ему это удавалось. Малость ссутулился: плечи вперед, голова слегка опущена — и вот он уже среднего роста толстячок с рыжевато-седоватой бородой на круглом бесхитростном лице. Купец или лавочник с весьма невысоким, судя по одежде в черно-серых тонах и стоптанным башмакам, доходом. Даже разрешенного к ношению низкому сословию ножа на поясе и то нет. Горожанин, который не задержит на себе взгляд больше чем на секунду. Грабить такого можно только от безысходности, ведь даже самый оголодавший бандит поймет, что в худом кошеле жертвы вряд ли окажется больше десятка медных монет — тот еще прибыток. Чуть выбивались из образа только глаза: серо-голубые, внимательно-цепкие и прищуренные — то ли от яркого солнца, то ли в насмешке. Скорее даже второе, морщины вокруг глаз говорили, что их обладатель любит улыбаться.
Впрочем, как и положено незначительному человеку, смотрел Мерино в землю.
И не то что бы сейчас подобная маскировка была нужна Мерино, просто привычка, от которой он не видел причин избавляться. Когда-то она спасала ему жизнь, а кто знает, что нам уготовил Единый на день сегодняшний? Когда отдаешь почти двадцать лет своей жизни на общение и работу с грабителями, убийцами, жуликами и титулованными особами, в характере и привычках появляется определенный отпечаток. Неприятностей ждешь постоянно, хотя, как показывает практика, они все равно приходят неожиданно.
Сейчас Мерино спешил. Его ждала встреча, буквально через пять минут, а пройти нужно было еще квартал. Запруженный людьми квартал в центре города в утро ярмарочного дня. Возможно, но только при определенной сноровке и большом везении. А человек, с которым была назначена встреча, был не из тех, что станет ждать опоздавших. И вовсе не от чувства собственной важности.
Обогнуть парочку сцепившихся языком хозяек, вышедших на рыночные ряды за покупками, с сожалением улыбнуться крестьянину, протягивающему корзину с куриными яйцами, шлепнуть по руке слишком уж неаккуратного мальчишку-карманника. Свернуть в переулок за таверной, уже полной по причине ярмарки. Успел? В переулке пусто…
— Опаздываешь, Праведник, — голос Крысюка, вышедшего из-за кучи как попало сваленных ящиков из-под рыбы, сочился укоризной. Мерино в который раз поразился, насколько точно подходит бандиту его прозвище. Не выше полутора метров, худой до болезненности, с лицом настолько же неприятным, насколько и выразительным. Бегающие, слезящиеся глаза, смотрели на мир с настороженностью маленького хищника. Или падальщика. Крысюк был и тем и другим.
— Дождался ведь… — Мерино не собирался оправдываться перед бандитом. — Чего звал? И с чего вдруг такая срочность? Мальчишка, которого ты послал, меня уже на рынке нашел.
О том, что ему совсем не понравилось, как легко его нашел этот самый мальчишка (общеизвестно, что предсказуемость опасна), он упоминать не стал.
Крысюк явно замялся, не зная с чего начать разговор. Мерино же смотрел на него спокойно, не собираясь помогать это делать. С бандитами только так — упустишь инициативу — на шею сядут. Раз звал, раз ждал, значит ему нужно что-то, и явно непростое. Вот и пусть озвучивает. Он проситель.
— Укрыться мне надо, Праведник! — наконец разродился он. — В бегах я. По городу шмон, наших стража берет без всяких дел…
— Мне что с того?
— Должен буду!
— Уже давно должен. И много.
— Так я отработаю!
— Ну это если живой останешься. Повторю вопрос: мне что с того?
Крысюк не был самым умным бандитом Пыльной улицы, но хитрым, и умел отлично выживать на городском дне. Он понял, по спокойствию и незаинтересованности Мерино, что если сейчас чего-то не предложит, то его спасение уйдет с этим человеком и не оглянется.
— Мне есть что рассказать! И тебе будет это полезно!
— Откуда такая уверенность? — Мерино приподнял одну бровь. Немного заинтересованности. Совсем немного.
— Знаю. Связано со шмоном и его причиной. Я слыхал ты интересовался этим. Спрячь меня дней на пять или помоги из города выйти — я все расскажу.
Мерино отрицательно покачал головой.
— Тухлая рыба, Крысюк. Ты ведь знаешь, — я такую не покупаю.
И лицо сделал такое, будто этой самой тухлой рыбы нюхнул. В голове, однако отметил, что вопросы о своем интересе надо задавать аккуратнее. Вон уже и Крысюк знает! Хотя нет, зря он так. У бедняги жизнь такая — больше знаешь, дольше проживешь.
Неприятное лицо бандита окончательно обезобразила работа мозга. У него был какой-то козырь, Мерино это чувствовал, и сейчас тот пытался решить — стоит ли разыгрывать его прямо сейчас. Ведь оказанная услуга ничего не стоит.
Праведник прекрасно умел ладить с подобными Крысюку типами — большую часть жизни только этим и занимался. Тут стоило подстегнуть беднягу.
— Так я пойду? — и обозначил легкое движение корпусом, будто он и правда собирался разворачиваться и уходить. Сработало, как всегда, безотказно.
— Погоди, Праведник! Погоди! Я сейчас скажу. Только дай мне свое слово, — если наколка годная, то ты мне поможешь!
«Хитрец какой!» — восхитился Мерино. Многие в преступном мире знали, что Мерино Лик, по прозвищу Праведник крайне неохотно дает слово. Потому что всегда его держит. Ну, должны же быть у человека слабости!
— Ладно. Если годная, я помогу. Выкладывай!
Крысюк выдохнул с явным облегчением и тут же начал говорить, как на допросе в пыточном подвале:
— Весь шмон из-за обноса дома мастера-корабела Беппе Три Пальца. Слыхал?
Кивок. Позавчера действительно кто-то обчистил дом известного корабела, но Мерино никак не ожидал, что активность стражи происходит из-за этого. Три Пальца, конечно, мастер и… А, ну конечно!
Крысюк тут же подтвердил его выводы:
— Беппе — человек маркиза, наши все об этом знают. Работает только по заказам из замка! Никто бы не полез! Да и что там брать — от силы десяток сюто, а проблем — до веревки! Наши не обносили корабела, Праведник! Единым клянусь! Заезжие это, наводка на них есть! А стража метет всех без разбора, а докажи потом на виселице, что ты ни при чем!
— Что за заезжие и что за наводка?
— Меняла Чезаре с Виноградной улицы их знает. Я так понял, что он их встречал. Сам слышал, как он хвастался в кабаке, дескать заплатили ему хорошо! А зачем нашим ему платить? За что? Мы и так тут все входы и выходы знаем! Мышь не пройдет, а мы — с благословением Единого! А Три Пальца обнести нам как два пальца!.. Да только зачем человека Фрейланга трогать? Не по норме это! Заезжие, клянусь, чем хочешь! И Чезаре у них наводчик!
— Тадор, — остановил Мерино бандита, назвав его настоящим именем. Тот сразу заткнулся, внимательно глядя на кабатчика.
— А что украли у Беппе Три Пальца?
— Я точно не знаю. Но стража трясла наших за какие-то бумаги. Документы какие-то… А что за бумаги, я не знаю, Праведник! Векселя, наверное… Человек уже пятнадцать наших загребли…
«Какие все-таки замечательные люди, эти бандиты» — с внезапно возникшим умилением подумал Мерино. — «Все у них просто, все из-за денег. Раз бумаги, стало быть векселя».
Он еще некоторое время слушал Крысюка, но тот пустился в повторение уже сказанного, — значит больше ничего не знал. И Мерино принял решение. В конце концов, от него не убудет, а Крысюк крутится с разными людьми и как осведомитель — очень хорош.
— Ладно, Тадорито, ступай за мной. Только держись в отдалении, а то ещё решат, что мы с тобой вместе, а это ни мне, ни тебе, не нужно. И, место в котором я тебя спрячу, кхм… неожиданное! Но ты мне должен верить. Я дал тебе слово.
Из переулка Мерино вышел, завязывая веревки на штанах, и, на всякий случай, смущенно улыбаясь. Приспичило человеку, с кем не бывает? А тут такой славный переулок… И пусть за ним никто не следил, да и кому он нужен, если подумать, следить за ним, но привычка — вторая натура.
Куда спрятать Крысюка Мерино понял в тот же миг, когда решил ему помочь. Куда никогда не полезет искать стража — в герцогские конюшни. Конечно, еще предстояло уговорить смотрителя конюшен, досточтимого синьора Вэнно, в том, что именно сейчас ему понадобился чернорабочий. Но, если напомнить про тот факт, что синьор Лик в свое время помог вытащить из дурной компании несовершеннолетнего отпрыска синьора Вэнно, уговоры эти не обещали быть очень уж трудными. Сложнее будет уговорить Крысюка, что в там его, перепачканного навозом, никто искать не будет.
Конюшни располагались сразу за крепостной стеной замка Инверино, резиденции местных владетелей. Ну это если смотреть на замок из города. Что значило, что они за собственной крепостной стеной. И это тоже было некоторой проблемой. Сам Мерино через воротную башню крепости мог пройти без проблем, его там хорошо знали. А вот Крысюк, с его характерной роскошно драной одеждой, вкупе с воровской рожей, туда мог попасть только в кандалах, прямиком в допросный подвал.
— Тадорито! — подозвал Мерино бандита, когда ярмарочный шум стих позади и наблюдать за беседой двух человек на пустой узкой улочке было некому. — Сейчас тебе надо переодеться, во что-то вроде одежды подмастерья. Победнее, но относительно чисто. Затем отдельно от меня, пойдешь на площадь Святого Доната и там сядешь вместе с нищими на ступенях храма Скрижалей. Вы их стрижете, так что они тебя не тронут. Будешь сидеть там до тех пор, пока к тебе не подойдет худой такой мужчина, с рыжей бородой клином и лысый…
— Смотритель герцогских конюшен синьор Вэнно? — Мерино кивнул и Крысюк довольно закончил: — Знаю я его!
— Вот он и подойдет. Заберет тебя на конюшни, скажет будто ты его дальний родственник из деревни, которого надо пристроить к делу…
— Туда? — палец Крысюка указал на замок. До него стало доходить.
— Да, — оборвал его Мерино сразу. — Там тебя искать не будут, а синьор Вэнно мой хороший друг. Не трясись! Слушай, что я говорю! Если тебе что-то не нравится — ноги пока свои. Развернулся и ушел!
Крысюк поспешно кивнул.
— Так вот, там он тебя к делу пристроит, за конями ходить, и никто тебя не найдет. Ты главное сам там навыки свои забудь, не стащи чего. И не вздумай на будущее пути прикидывать, я уже вижу, как глазки заблестели. Твою жизнь спасаем, так что будь благодарен! Все, действуй!
— Да я никогда бы!..
Но Мерино его уже не слушал, шагая к опущенным воротам замка.
С Алонсо Вэнно все прошло так, как и планировалось. Смотритель конюшен поворчал, похмурился и через пять минут согласился принять на работу своего дальнего родственника. «На пять дней, и не больше, Мерино! А то знаю я твоих… кхм… знакомых!»
Заверив старого приятеля, что больше пяти дней и не понадобится, синьор Лик, отправился обратно к рынку. У него еще оставалось дела, от выполнения которых его отвлек мальчишка, посланный Крысюком.
Даже, по правде сказать, не дело — ритуал. Которого Мерино немного стыдился, за который ругал себя последними словами и, которого не пропускал ни разу на протяжении уже почти года.
Дело в том, что раз в три дня, ко второму удару храмового колокола на рынок у центральной городской площади, приходила за свежей зеленью синьора Карла Тотти, вдова полковника от артиллерии, погибшего девять лет назад в битве при Игусе. Приходила с истинно военной точностью, как и положено вдове фрейского офицера, лишь только смолкали колокола. Ходила она по рядам около получаса, после чего возвращалась с покупками домой. И раз в несколько дней Мерино придумывал себе какое-нибудь пустяшное дело в районе рынка, ну, например, купить свежего мяса. Шел на рынок сам, а не посылал поваренка Гвидо, который обычно этим занимался. И совершенно случайно встречался с Карлой Тотти.
Они познакомились чуть больше года назад, у общих знакомых. Когда Карле представили Мерино, он, лишь раз взглянув в ее зеленые глаза, понял, что пропал. С точки зрения канонов красоты он была не более чем просто привлекательной женщиной: ярко-рыжие волосы, какие случаются, если в крови есть хорошая толика митриурийской крови, большие глаза под сенью ресниц, аккуратный маленький нос и мягкие, может немного тонкие губы. Хорошая фигура, не худощавая, но и не массивная, пожалуй, термин «женственная» подходил ей идеально. Но ее мимика, то как она улыбалась, и хмурилась, чистый и какой-то искренний смех, а главное глаза, в которых тонули все умные мысли и фразы и так-то не самого опытного в общении с противоположным полом мужчины, делали ее в глазах синьора Лика настоящей красавицей.
Они несколько раз вместе обедали, встретившись, разумеется, совершенно случайно, однажды синьора Тотти даже заглянула в его остерию и отведала его фирменного морского окуня, который ей очень понравился. Но дальше вежливой болтовни, не без приязни с обоих сторон, дело не шло. Мерино робел.
На исходе четвертого десятка лет Мерино уже научился быть с собой честным, жизнь, что называется, заставила. С одной стороны, он прекрасно понимал, что на самом деле с ним происходит и что его интерес к красивой вдове давно перестал быть соседским, с другой — не знал, что с этим интересом дальше делать. Прослужив большую часть жизни государству, которого внезапно не стало, он имел с женщинами дела только в плоскости денежных отношений, и не мог похвастать ни одним серьезным романом. Так что, находясь во власти какой-то совершенно не свойственной ему нерешительности, он попросту запрещал себе обдумывать этот вопрос и плыл по течению. И довольно изобретательно находил поводы появляться на рынке за пятнадцать минут до второго колокола. Где с совершенно занятым видом, бродил по мясным рядам рынка именно в том месте, в котором они смыкались с овощными.
В этот раз, (чтоб Крысюку икалось все те дни, что он будет прятаться от городской стражи!) Мерино опоздал. Совсем чуть-чуть, он даже был уверен, что видел, как Карла, неся корзину с зеленью на сгибе руки, свернула от рынка на улицу, ведущую к ее дому. Догнать ее можно было довольно легко, но что при этом можно было сказать? Это ведь не случайная встреча на рынке: «Доброе утро, Карла! Вы прекрасно выглядите сегодня! Новая шляпка? Очень вам идет! Давненько вы не заглядывали в мою остерию!» Это уже целенаправленное проявление интереса стареющего трактирщика к красивой женщине. А это в свою очередь значит…
Привычным волевым усилием Мерино остановил свои мысли, в которых сомнения с одной стороны и желание хоть какой-то определенности с другой, сталкивались как два отряда тяжелой рыцарской конницы. И переключился с воспоминаний о завитке непокорного рыжего локона за ухом синьоры Тотти, на обдумывание еще одного кусочка информации, полученного от Крысюка. При определенной сноровке, которая есть результат частого повторения, сиречь — опыта, это ему удалось сделать почти без труда, даже несмотря на предательски возникший образ лукавого веселья в зеленых глазах вдовы, которая будто бы смеялась над его душевной борьбой.
А подумать было о чем.
Самый первый и самый важный вопрос: стоит ли ввязываться в эти игры? Точнее, ввязаться то он уже ввязался, но до сих пор можно остановится на том, что уже сделано — прикрытии старого и надежного осведомителя из сольфикхунского дна от городской стражи. Дальше можно не идти. Да какое, собственно, ему дело по ограбления корабела двора Ее высочества? До бумаг, которые явно и были целью грабителей! Это же политика, смердит ею за лигу — не стала бы городская стража перетряхивать весь город ради ерунды. А нужна ему, синьору Лику, добропорядочному горожанину, уважаемому человеку, такая радость? Эти тайны и интриги?! Да к демонам четвертой преисподней!
Конечно, называя себя добропорядочным горожанином, Мерино сильно лукавил. Праведник в нем так и не смог найти покоя после ухода в отставку со службы в Тайной страже. Гончей был, гончей и остался. Купил трактир, но по-прежнему следит за внешней и внутренней политикой, собирает сведения от осведомителей криминального мира. И благодаря этому прекрасно понимает, что кража бумаг из дома корабела — совсем не рядовое событие. А если сложить все факты вместе…
Факт первый. Корабел Беппе Трехпалый — известный мастер. Известный в основном тем, что довольно смело подходит к такому патриархальному делу, как строительство кораблей. По его чертежам в прошлом году в Сольфик Хуне построили судно, способное к длительным морским путешествиям. Плавание в открытом море, шутка ли, для страны, все морские пути, включая торговые которого до недавнего времени проходили в видимости береговой линии!
Факт второй. После нескольких удачных проектов корабела, который в ту пору работал по заказам рыболовецких артелей и торговых домов, его заметил маркиз Йан Фрейланг, регент малолетней великой герцогини и фактический правитель страны. С тех пор мастер работает только по заказам из Инверино. И все, кому это надо, об этом знают.
Факт третий. Великое герцогство Фрейвелинг стоит на пороге большой войны. Северный сосед, Скафил, исконные мореходы и морские разбойники, угрожает морской торговле Фрейвелинга. По тавернам и остериям уже гуляют разговоры о том, что весной следующего года флот Ее высочества, вместе с союзниками, ударит по Скафилу. Солдаты удачи, чуя работенку, стекаются в города.
И тут кто-то обносит дом корабела Беппе Трехпалого. И крадет какие-то бумаги. Скорее всего чертежи нового судна и, Единый свидетель — судна военного.
Выводы, господин дознаватель? Ох, да какие тут выводы! Все на поверхности лежит! И очень дурно пахнет государственными интересами.
— Не задалось утро-то! — пробурчал Праведник себе под нос, сворачивая с широкой улицы Святого Кипаги в узкий переулок Извозчиков — привычный путь к остерии на Ольховой. — И большая политика на горизонте показалось, и с Карлой не встретился…
Ну, что, демоны его побери, мешало Крысюку отправить мальчишку с весточкой на час позже! Никуда бы эти государственные дела не делись!
Retrospectare
24 августа 771 год
Праведник, дознаватель 2 ранга
имперской Тайной Стражи
Окрестности города Оутембри, Империя Рэй.
Щека прижата к прикладу арбалета, ладони потеют, а все тело затекло от долгой неподвижности. Пахнет сухим сеном и навозом. Сельская идиллия, что б ее!
Праведник ненавидел деревни, даром, что сам вырос далеко не в городе. Но считал себя горожанином до мозга костей и не мыслил себя без городской толчеи и шума. А тут — десяток дворов, полсотни людей, львиная доля которых сейчас потеет в полях с косами в руках и проклятый сеновал, на крыше которого Мерино неподвижно лежит уже часа три! И одна надежда на то, что осведомитель из Оутембри не соврал, и нападение на караван с золотом все же произойдет. Иначе все зря! Два месяца слежки, подкупов и угроз закончатся не славной победой над одним из боевых отрядов гильдии воров и получением первого ранга, а пшиком, финансовыми растратами и неприятным разговором в допросном подвале.
«Ставка сделана!» — оборвал себя дознаватель пока еще второго ранга. — «Назад уже не повернуть, ничего уже не изменить! Так что лежим и молим Единого о чуде».
Гильдия воров — это было нечто, выходящее за рамки того, что Праведник знал о преступниках. Жесткая организация, с практически армейской дисциплиной, она появилась всего три года назад и сегодня уже запугала половину криминального мира Империи. Дерзкие ограбления, убийства, шпионаж, — это обычные дела для преступников, но гильдия воров действовала в тех сферах, куда обычное отребье никогда не лезло — дворянские дома, политические убийства, политические же секреты. Гильдия дошла до того, что открыто бросило вызов правящему дому. Когда император Патрик потребовал от Тайной стражи покончить с преступной организацией, воры распространили по рынкам городов листовки с типографским! текстом с вызовом престолу. Мерино до сих пор помнил фразу из листовки.
«Если Император считает, что с Гильдией нужно покончить, то ему стоит знать, что и Гильдия может покончить с Императором…»
Неслыханная дерзость для преступников! Немыслимая! Но как показало время, Гильдия вполне серьезно подошла к своим угрозам. Начались нападения на казначейства, покушения, успешные покушения! на высшее дворянство. Когда в начале этого года боевой отряд воров напал на кортеж герцога Антуана де Брийе, перерезал всю охрану, а самого герцога повесила на дереве, как обычного простолюдина, Император взорвался.
Мерино был в числе доверенных лиц главы Тайной стражи барона Сантьяга да Гора и присутствовал при разносе, который Император лично устроил его шефу.
«Я хочу их головы, Сантьяга!» — рычал Патрик Первый. — «Бери всех, кого посчитаешь нужным, любые средства, но добудь до конца года их головы! Иначе я возьму твою и твоих людей!»
Никто не сомневался, что Император так и поступит. Он, в конце концов, был урожденным герцогом Фрейвелинга, а там каждый представитель во всей длиннющей колонне носителей имени славился крутым нравом и вспышками ярости. И началась охота, которой Империя раньше не видела. Одна из облав которой должна была произойти здесь и сейчас.
То ли Единый услышал его молитвы, то ли осведомитель не соврал, но через десять минут Мерино увидел две крытых повозки оутембрийского казначейства, неторопливо катящиеся по пыльной дороге. Десяток охранников на лошадях окружали повозки с боков. На воинах не было цветов вольного города, так что они походили на охранников какого-нибудь купца. Однако гильдия воров знала об этом караване, значит эта мера предосторожности, как и все остальные до этого, себя не оправдала.
— Слава Тебе! — без звука, одними губами произнес Мерино, благодаря Единого за все, что привело его на эту дорогу. И в этот же миг раздался пронзительный свист и на караван напали.
Четыре всадника вылетели из седел, пробитые арбалетными болтами. Их товарищи отреагировали с некоторой задержкой, которая стоила жизни еще двоим — их убили короткими копьями выскочившие словно из-под земли разбойники. Оставшиеся в живых охранники заорали, выхватили мечи и пистоли и кинулись на нападавших.
Они действительно выскочили из-под земли. Вырыли ямы вдоль тракта, спрятались в них, а их помощники положили сверху каркас из веток, а сверху аккуратно срезанный дерн. Они седели там с утра, если не раньше и никто из Тайной стражи об этом даже не подозревал. Больше десятка воров. Весь боевой отряд.
«Как хорошо, что я настоял на том, чтобы подойти к деревне скрытно, по одному и в крестьянской одежде! Иначе наблюдатель воров заметил бы!»
Мысль скользнула где-то на дальнем плане рассудка, разум был занят оценкой боя:
…Стрелок воров успел взвести арбалет и теперь поднимал его, намереваясь ссадить еще одного охранника.
…Стражник стреляет из пистоли в лицо вору с копьем, и рубит мечом по руке второго.
…Мерино стреляет в арбалетчика и тот, получив болт в живот, падает обратно в яму из которой вылез. Дознаватель хватает ворот и быстро-быстро начинает взводить свое оружие.
…От рощи бежит, размахивая короткими пехотными мечами, группа крестьян человек в пять. Еще трое, второй засадный отряд Тайной стражи, бежит к месту сражения от коровника.
…Мерино крутит ворот и крутит головой — ищет наблюдателя воров, что подал им сигнал.
…Падает с коня еще один стражник. Воров на ногах семь человек.
…Еще один стражник сползает на землю с болтом в боку.
…Мерино отбрасывает ворот и укладывает толстый болт на ложе.
…В сторону от деревни к лесу бежит человек. Быстро и расчетливо, явно умея бегать.
…Пятерка дознавателей добегает до места схватки и практически сразу же приканчивает троих разбойников.
…Двое оставшихся стрелков воров откидывают в сторону арбалеты и вытаскивают длинные ножи.
…Мерино стреляет убегающему в спину. Около ста шагов дистанция. Болт попадает прямо в поясницу и человек падает, истошно вереща.
…До боя добегает еще трое дознавателей и там все очень быстро кончается. На коне остался только один стражник.
«Надеюсь у этих дуболомов хватило ума оставить хотя бы одного вора в живых?» — думает Мерино, вновь взводя арбалет. Еще не факт, что они накрыли всех, так что оружие должно быть готово.
С момента свиста прошло всего пару минут.
У «дуболомов», то есть коллег Мерино, дознавателей третьего и четвертого рангов, ума хватило. Когда он подошел к месту схватки с ворами, один из них еще был жив. Широкая рубленная рана на ягодице говорила, что скоро раненый истечет кровью и отойдет в третью преисподнюю, где и положено находится ворам и убийцам. Мерино не обращая на бормочущего благодарности стражника и на перепуганные глаза в смотровой щели повозки, опустился на колени рядом с разбойникам.
— Меня называют Праведник. — сказал он умирающему. — Ты знаешь про меня?
Тот едва заметно кивнул и попытался изобразить на лице уверенную бандитскую улыбочку «я тебя не боюсь, гончая!»
— Я выбью твоей семье помощь от магистрата, — продолжил Мерино. — У тебя ведь есть семья?
Выстрел, что называется, на звук. Догадка, появившаяся в голове у Мерино, цепкий взгляд которого заметил аккуратно, явно женской рукой, заштопанный рукав кафтана бандита.
Еще один кивок, уже без улыбки. В глазах, которые уже видят смерть, мелькнул призрак надежды.
— Ты мне расскажешь, как выйти на вашего куратора. Очень быстро и без утайки. А я дам слово, что сделаю то, о чем сказал. Годится?
— Третий дом от городской стены. Улица Ткачей. Зовут Марта. У нее двое. Один мой. Я тебе верю.
— Хорошо. Куратор?
— Вечерами сидит в трактире «Сломанное колесо». Зовут Эрих. Высокий, рыжий. Шрам от виска… прямо под глазом.
— Каждый вечер?
— Не знаю. Наверно. Марта?..
— Сделаю… — Мерино положил ладонь на грудь умирающего разбойника, ножом во второй руке полоснул ему по горлу — Засыпай…
Мерино оглядел своих людей. Те смотрели на него, в глазах — недоверие и восхищение, смешанное в равных пропорциях. Они уже знали какое магическое действие оказывает на ворье репутация их командира, но вопрос «как?» до сих пор читался в их глазах.
— Джул, — дознаватель взглянул на одного из своих людей. — Сегодня найдешь эту Марту, останешься у нее, посмотришь, что бы дружки этого ее с малыми не порешили.
— Ты серьезно, Мерино?! — Джул был в группе новеньким, другие бы такого вопроса не задали. — Держать слово, данное этому отребью?
— Слово я дал себе, Джул. Исполняй приказ. Остальные — прибрать здесь, трупы на телегу и в город. Надо еще этого Эриха взять.
Сцена вторая
в которой Мерино соглашается взяться за дело, от которого нельзя отказаться. Так же тут говорится о кансильере коронного сыска бароне да Гора, вышибале Бельке, гикоте Дэнизе, и плохих предчувствиях
3 октября 783 года от п.п
Мерино Лик, наставник.
Сольфик Хун, столица Великого герцогства Фрейвелинг
Лето 83-го в Сольфик Хуне выдалось на редкость холодным и дождливым. И, видимо извиняясь за такую накладку, природа решила выдать немного тепла осенью. Причем не в первый месяц, который обычно был продолжением лета, а во второй, когда льют дожди, а вечерами с моря тянет стылым холодом. Пользуясь таким неожиданным подарком славные жители Сольфик Хуна, особенно дамы, вовсю щеголяли вполне летними нарядами, в которых для любого мужчины особенно примечательны были открытые плечи и глубокие вырезы на блузах.
Прогулявшись от центральной части города до околотка, в котором располагался его дом и остерия, Мерино наслаждался этими прекрасными видами, получая исключительно эстетическое удовольствие. Он любил этот город: холодный зимой и плавящийся от жары летом. Любил сложенные из серого гранита стены оборонительных укреплений, белые домики с желтой черепицей, узкие улицы и широкие проспекты, парки и пустыри, величественные храмы и роскошные особняки дворян.
Промотавшись по всей бывшей Империи первую половину жизни, Мерино находил, что именно здесь живут самые приятные люди. И самые красивые женщины. Та часть его ума, что отвечала за анализ информации, конечно, выдавала другое заключение: именно в этом городе Мерино просто жил, не борясь ежечасно с врагами государства и не просчитывая каждый свой ход. Но в такой прекрасный день, пусть и немного омраченный полученной информацией и сорвавшейся встречей с сеньорой Тотти, Праведник предпочитал не слушать эту часть себя. Пусть себе нудит на границе сознания! А мы будем смотреть на солнце и солнечные зайчики, вольно гуляющих по красивым женщинам!
Ближе к Ольховой улице Мерино все чаще приходилось здороваться и отвечать на приветствия знакомых и соседей, спешащих на рынок или просто неспешно гуляющих. За шесть лет он успел стать здесь своим. Человеком, который пользуется уважением. Причем уважением не за способности просчитать ситуацию, не за умение действовать жестко и эффективно, а за хорошую кухню, рассудительность и приятность в общении. Мерино находил, что для него это имеет довольно большое значение.
Остерия «Старый конь» стояла на Ольховой улице, прячась под кроной столетнего, если не старше дерева. Ольхи, разумеется. Двухэтажное здание, на первом этаже которого было само заведение, а на втором — жилые помещения для гостей и самого владельца со слугами, располагалось прямо у небольшого мостика через крошечную речушку, скорее даже ручей. Его местные жители, не мудрствуя, так и называли — Ольховый ручей. Чуть в стороне от входа в остерию пару лет назад Мерино построил летнюю веранду, столбы которой понемногу затягивал северный виноград. Рядом стояла коновязь, к которой был привязал роскошный трехлетний жеребец ирианонской породы. На таком звере могли себе позволить передвигаться только очень состоятельные люди, потому как стоил он чуть меньше, чем годовой оборот остерии.
Мерино удивленно вскинул брови — сегодня он никого такого не ждал. В душе шевельнулись нехорошие предчувствия. Внутренне собравшись он решительно прошел к остерии.
На каменной скамье у входа в заведение, греясь в лучах по-летнему жаркого осеннего солнца, сидел, прикрыв глаза, мужчина. Его возраст находился в том неуловимом отрезке человеческой жизни, когда зрелость уже уступает место старости, но все еще борется за право на жизнь. Худощавое морщинистое лицо говорило о непростой жизни мужчины, редковолосая борода почти не укрывала лица, да и русые волосы уже начали редеть, теряя цвет. Его звали Бельк, и он был вышибалой при остерии. Не самым внушительным на вид при такой профессии, но вполне справлявшегося со своими обязанностями
На коленях мужчины, столь же довольный погодой, лежал здоровенный, пепельного окраса, гикот. Человек и зверь, заслышав приближение Мерино, одновременно приоткрыли глаза. Так, будто были одним существом в двух телах. В своем роде так и было, мало кто мог объяснить связь, возникающую у человека и гикота при слиянии. Глаза, водянисто-серые человека, и огненно-рыжие зверя, оглядели хозяина остерии без интереса. Ну пришел человек, ну и что? Люди постоянно ходят туда-сюда. Гикот закрыл глаза первым, вернувшись к неге и ничегонеделанию. Мужчина открыл глаза полностью, едва заметно качнул головой на дверь:
— К вам гость, синьор Лик. С полчаса уже ждет.
«Сеньор Лик» было произнесено с едва заметной издевкой. На которую Мерино привычно не обратил внимания. Слишком давно они с Бельком знали друг друга, за такое время можно привыкнуть к каждой шутке. Вот если бы шуточное поименование, которое Бельк всегда использовал на людях куда-то пропало, Мерино бы обеспокоился.
— Кто?
— Щёголь. Один пришел. Ждет в кабинете.
И решив, что исчерпывающе описал ситуацию, мужчина закрыл глаза. Гикот потянулся, требуя внимания и человек почесал его большую голову между ушами.
Мерино удивленно покачал головой на известие о личности гостя и прошел внутрь.
Он уже шесть лет был владельцем остерии. Таверны, если угодно, хотя сам он не находил это слово удачным. Таверна, это ведь еда и постель, вышибала на входе, гулящие девки, цепляющие набравшихся клиентов, драки каждый день, ну или раз в неделю — непременно! Остерия — это гости. Каждому из которых хозяин рад. Они приходят покушать и поговорить, причем не всегда понятно какая из этих двух потребностей важнее. О каждом госте хозяин знает все: где живет (как правило неподалеку), что любит поесть (копченые ребрышки, синьор Полеро? Как всегда, без соуса?), что любит пить (вчера привезли келиарское темное, не желаете попробовать?), и о чем хочет поговорить (и не говори, Алсо, такие цены на специи — просто позор для нашего герцогства!). В таверне хозяин не более чем прислуга: приготовь, подай на стол, да получи свои причитающиеся монеты. В остерии хозяин — глава клуба по интересам, знаток всех новостей, кладезь рецептов для все окрестных хозяек и третейский судья в случае споров. Словом, уважаемый человек. А такой человек несуетлив, немногословен и степенен.
Поэтому Мерино прежде пошел не к ожидающему его человеку, а на кухню, где выяснил у повара о состоянии дел. Затем прошел в зал, в котором сидели лишь двое завсегдатаев из соседей, обменялся с ними парой фраз о погоде и только после этого вошел в отдельный кабинет. Таких в его заведении было три, и тот, на двери которого была прибита бронзовая цифра «1», использовалась для встреч, к делам остерии не имевших никакого отношения.
Человек, которого Бельк назвал щеголем, полностью соответствовал этому короткому и емкому описанию. Тончайшей выделки сапоги серой кожи, серые бархатные бриджи, того же цвета комзол, расшитый серебряными нитями в димаутрианском стиле, что в этом году вошел в моду. Море кружев, от воротника до запястий. Тонкие кисти рук, унизанных перстнями, в одной из которых висел кружевной же платок, а вторая держала серебряный кубок. Худое и бледное лицо с тонкими чертами из тех, про которые доброжелатели говорят «породистое», а злопыхатели — «надменное». Непроницаемые черные глаза чуть прикрыты в приличествующей аристократу скуке. И завершение ансамбля, над которым наверняка работал с десяток человек, широкополая шляпа с темно-красными перьями неизвестной Мерино птицы, лежащей на черных, завитых волосах. Щеголь. Барон Бенедикт да Гора, кансельер коронного сыска Ее высочества Великой герцогини Фрейвелинга.
— Мое почтение, господин барон! — Мерино склонил голову. — Какая честь для моего заведения!
Аристократ окинул фигуру трактирщика ленивым взглядом. Рука с платком описала небольшой полукруг, разрешая войти и сесть.
— Ваш тон, синьор Лик, будто бы говорит об обратном. — голос барона был низким, глубоким и немного хрипловатым, опять же по последней моде в столице.
— Что вы, господин барон! Как вы могли подумать о таком! Я всегда рад принимать вас… — голос Мерино сочился таким количеством масла, что его хватило бы смазать все скрипящие двери города.
И совершенно другим голосом, сварливым:
— …даже если маленький паршивец заходит так редко, что я начал забывать, как он выглядит!
Манеры барона мгновенно изменились, будто провели губкой по холсту, стирая одну картину и открывая другую. От ленивой изнеженности и вальяжности не осталось и следа, глаза весело блеснули, а из голоса исчезла модная хрипотца.
— Мерино, я ведь важный государственный служащий! По-твоему, мне так просто вырваться?
— От замка пешком десять минут идти!
— И ты считаешь, что я все время провожу в Инверино?
— А на что еще может быть способен изнеженный юноша дворянского рода?
— Мне двадцать два года!
— И где я ошибся?
— В изнеженности! Я этот образ называю щёголь!
— Бельк так тебя и назвал. Говорит он, как ты знаешь, мало, но всегда точен в формулировках.
— Как дела у старого душегуба?
— Разве ты не говорил с ним?
— Дворянин, беседующий трактирным вышибалой — это ни в какие ворота!
— Ну хоть каплю здравого смысла я вбил эту аристократическую голову!
— А также научил парочке грязных трюков со шпагой!
— Иначе бы ты не смог спокойно ходить по городу со всеми этими перстнями.
— Я правда скучал, Мерино.
— Я тоже, мой мальчик. И я прекрасно все понимаю про твою занятость. — Мерино налил себе вина, тронул краем кружки бокал барона. — Но имеет право старый человек поворчать на радостях. Даже если и понимает, что ты пришел по делу.
Бенедикт кивнул. Они с Мерино знали друг друга довольно давно и, общаясь без свидетелей, опускали сословные нормы поведения. Да и вообще не видели причин соблюдать правила приличия, по которым оба собеседника часами ходят с разговорами вокруг да около.
— Ограбление корабела Беппе Трехпалого…
— Украли чертежи нового судна?
— Демоны, Мерино! Ты уже в курсе?!
— Когда-то я был очень неплох в своей работе, — с деланной скромностью улыбнулся трактирщик.
Барон хохотнул: грубо и искренне, что совершенно не вязалось с его образом. Так развязано мог вести себя лейтенант наемников, бретер, наконец, но никак не благородный человек.
— Это из-за арестов пыльников, которые проводи стража?
— Не только, но да! Бенито, я надеюсь это не твоя инициатива?
— Конечно нет! Проклятый идиот Бронзино! В чью светлую голову пришла идея сделать едва получившего дворянство солдафона начальником сольфикхунской стражи?!
— Твоему покровителю маркизу Фрейлангу. И Бронзино не так плох, просто стремится доказать, что он хорош. К тому же, тебе ли рассуждать о солдафонах и дворянстве?
Бенедикт развел руками, мол, поймал. Его отец тоже был первым носителем баронского титула, получив его за верную службу от своего сюзерена.
— Что за судно то хоть?
Да Гора немного замешкался при ответе. Мерино прекрасно понял, что послужило причиной этого: с одной стороны — секретные сведения и въевшаяся привычка про эти секретные сведения молчать, с другой стороны — старый наставник, которому Беннедикт доверял как себе, если не больше. Впрочем, все произошло так быстро, что даже не возникла паузы.
— Трехпалый называет его кьята. Большой и быстрый корабль для перевозки чего угодно через море. Товаров, войск. Никто особо пока не верит, что из чертежей способно родится сразу и большое и быстрое судно…
Барон замолчал, реплика не требовала завершения. Верили ли в проект Трехпалого или нет, а желания проверять сможет ли кто-то из соседних государств построить судно по чертежам, ни у кого не было.
— Расскажи мне как обнесли дом корабела? — попросил Мерино.
— Как это вышло, что ты не знаешь? — попытался сыронизировать да Гора, но поймав серьезный взгляд трактирщика поднял в капитуляции руки: — Понял, понял, никаких шуточек!
Дом корабела, по словам барона, обнесли очень профессионально. Воры, по всей вероятности, некоторое время следили за Беппе Три Пальца, изучая его привычки, и для проникновения выбрали один из небольших промежутков времени, когда старый мастер выходил за едой в ближайшую лавку — экономки у него не было, а сам он не готовил. Буквально за несколько минут, что корабел отсутствовал, воры пробрались в дом, через дверь (замок там ерунда, мне-то на минуту делов!), зная при этом где что лежит, взяли папку, и скрылись. Никто из соседей старого мастера ничего не видел, сами воры никаких следов не оставили. Беппе еще и около часа потратил на поиски папки, решив, что сам куда-то положил ее, да забыл. Потом, конечно, вызвал стражу…
— В общем, ни следов, ни подозреваемых! — закончил да Гора.
Мерино сделал маленький глоток вина.
— Слушая, давно хотел спросить. А почему личный, фактически, корабел двора Ее Высочества живет и трудится не при замке? Все-таки не рыбацкие баркасы строит?
Барон махнул рукой.
— Гений он, понимаешь? Работается ему только дома, людей на дух не переносит, чинов и происхождения не признает! Фрейланг его как-то попросил выбрать место для работы в Инверино, так он господина маркиза отчитал с использованием морской лексики, что вопрос более не поднимался. Другой бы уже к вечеру на виселице болтался, но тут особый случай. При всех его недостатках, корабли он создает, будто ему Единый в ухо шепчет! Приходится терпеть…
— А сейчас он где?
— В замке. Маркиз плюнул на все и силой из дома вывез. Сейчас ему апартаменты обустраивают в восточном крыле, с видом на море. А он ругается благим матом, не понимает, что его могли и прирезать, и похитить.
Мерино отставил бокал и глядя барону в глаза спросил:
— А чего ты хочешь от меня, Бенито? Посоветоваться или…
Да Гора ответил таким же прямым взглядом.
— Или. Если не удастся уговорить помочь, то хотя бы посоветоваться.
— А что твой коронный сыск? Я, знаешь ли, в отставке.
Оба мужчины сдержанно улыбнулись, с пониманием, как шутке, которой много лет, но она по-прежнему не потеряла жизненности.
— У них нет того, что есть у тебя. А у меня нет твоего опыта, только теория, по большому счету. К тому же, не ты ли меня учил использовать людей, которые умнее, если самому ума не хватает?
— Молодой был, наговорил, теперь расхлебывай! — улыбнулся трактирщик. Слова воспитанника были ему приятны.
— И потом, я ведь знаю, что Праведник не забыл старые привычки и у него до сих пор половина городского дна на содержании.
— Скажешь тоже, на содержании! Откуда у меня столько денег? И что за преступный сленг, мальчишка! Кого это ты назвал Праведником?! Давненько не совершал пробежек с мешком песка на спине?
— Ах простите, синьор Лик! Уже не знаю, что дернуло меня за язык!
Мерино сделал еще глоток, беря паузу. Покатал вино во рту, мысленно сделал себе пометку взять у поставщика, фермера из предместий Сольфик Хуна, еще пару бочонков. Хорошее вино, легкое, с чистым вкусом северного винограда. Такого можно выпить хоть бутыль, хоть две, и не сильно захмелеешь. Мальчишке, как он его до сих пор называл по привычке, он собирался помочь. Бывших сыскарей не бывает, и Мерино действительно поддерживал отношения с криминалом столицы. И не только столицы.
После ухода из Тайной имперской стражи дознаватель Мерино Лик, получивший от преступников прозвище Праведник, думал заняться остерией и встретить старость так, как мечтало большинство его коллег — в тепле собственного заведения, в сытости и, по возможности, с умной женщиной. Получилось только купить таверну и переделать ее в остерию. Умной женщины как-то не нашлось, попадались только красивые, а тепло и сытость собственного дела навевало на постаревшую ищейку скуку и уныние. До того, что он даже пить начал. И вовсе не легкое северное вино.
Спастись удалось благодаря старой службе, вернее навыкам и умениям, полученным там. Ольховый мост, подле которого стояла остерия «Старый конь», местом был тихим и спокойным. Но, как и везде, случалось. Видимо из-за его уединённого расположения и отсутствию свидетелей, как-то раз там сошлись в разборке две банды пыльников. И, вышедшие на шум драки Мерино и Бельк, выяснили, что знают вожака одной из банд, сводили уже дороги жизни. А вот он узнал Праведника не сразу, все же несколько лет прошло. Бельку даже пришлось одного горячего подручного вожака спустить в речушку, охладиться. И тогда они вспомнили. И Праведника, который всегда держит слово, и Белька, который очень мало разговаривает, но очень быстро двигается.
Мерино тогда выступил посредником в споре двух банд. Головорезы чуть было не пустили друг другу кровь из-за сущего пустяка, требовалось всего-то поговорить. И получить гарантии. А с тем и другим у лихих людей всегда было плохо. Не верили они друг другу. А Праведнику поверили. Дело закончилось без крови, ну почти без крови, Бельку все же пришлось разбить нос одному молокососу. И владелец остерии, неожиданно для себя, стал посредником.
Сперва не часто, но в остерию стали приходить люди с Пыльной улицы и договариваться. О территории. О вире за убитых. О том, как быть с приезжими. Разные вопросы решались в первом из трех уединенных кабинетах остерии «Старый конь». Сюда глава преступного клана мог прийти без охраны, одетый как преуспевающий купец, заказать вина и закусок и в спокойной обстановке выслушать предложение своего конкурента. Заключенные таким образом сделки подтверждал Мерино, получая небольшой процент от нее. Он же гарантировал безопасность переговоров.
Не все гладко было по началу. Какая-то молодая банда попыталась остерию сжечь. Показать, что плевать они хотели на посредников и на договоренности. Что сила ломит слова. Самих поджигателей, троих совсем еще детей, на месте убил Бельк. Большую часть банды покрошили конкуренты. Преступники тоже любят спокойствие и предсказуемость, а остерия Мерино нужна была им едва ли не больше чем самому Мерино. Остатки банды пытались бежать из города, но были в два дня выловлены городской стражей. Есть свои преимущества в том, чтобы быть воспитателем некого барона, который сегодня ведает коронной службой дознания и напрямую командует стражей.
Больше пыльники таких глупостей не делали.
К преступному миру Мерино относился спокойно. Его существование неизбежно, ибо такова природа людей — отнимать у слабого, обманывать глупого, разводить жалостливого. Еще в Тайной страже он выработал мнение — считать преступников за людей. Ведь их жизнью руководят те же ниточки, что и у всех: богатство, власть, тщеславие, стремление к собственной безопасности. Дергай за них с умом и своевременно, и получишь то, чего желаешь. Жизнь городского дна всегда бурлила на котле страстей и желаний, выплескивая порой за край котелка трупы. Так что бороться с этим варевом смысла имело столько же, сколько пытаться переделать природу людей. А вот держать огонь под котлом ровным, не доводя до кипения — это было возможно, по мнению Мерино. И он занимался этим уже несколько лет. И имел на этом неплохой доход.
В конце концов организованная преступность тем и хороша, что она — организованная.
— Давай начнем с совета, Бенито, — наконец заговорил Мерино. — Ты уже приставил слежку к посольству Скафила?
Да Гора кивнул.
— За каждым сотрудником. И стражу притушил с их рвением. По Пыльной улице пустил информацию о вознаграждении за слух о приезжих ворах. Заблокировал отправку сообщений голубиной почты. Поставил наблюдателей в порту.
— Хорошо. Местных пыльников нужно отпустить. Тогда может сработать и вознаграждение.
— Кстати, да. Упустил. Это сделает их сговорчивее.
— А информация от твоих шпионов? Активность шпионов Скафила? И Скафил ли это?
— Грешим на Скафил, первым делом. Им это максимально выгодно. Хотя я понимаю, что это может быть кто угодно — хорошее судно нужно всем. Сейчас в политике все решает море. Но подозревать всех — не подозревать никого. Что до скафильских шпионов… Ну ты же не хуже меня знаешь, как у них все устроено!
Трактирщик кивнул. Скафильская разведка хорошо себя показывала только на поле боя, когда надо было обнаружить засадные полки неприятеля или еще какие военные хитрости. В мирной жизни, а особенно в политической, шпионы северного соседа были полным нулем. От чего так происходило было непонятно: то ли правительство морского государства не считало нужным тратить деньги на внешнюю разведку, то ли это происходило по причине общей безалаберности скафильцев. Но факт оставался фактом — ни одной внятной разведывательной или шпионской акцией (силовые не в счет), северные рыцари плаща и кинжала похвастать не могли.
Бенедикт ненадолго задумался, затем выдал.
— Карфенак еще может.
Мерино сомневаясь покачал головой:
— Святоши? Но какие у них интересы здесь?
— У этих ребят везде интересы, тебе ли удивляться. Приоритет, конечно, Восток, но я бы их со счетов не сбрасывал. Всегда себе на уме. Их политику и ее завихрения мы практически не можем предсказать. Слишком много слоев в этом пироге.
— Ну, может быть… Хотя — в чем выгода?
Повисло молчание. Не неловкое, а то, что бывает между очень хорошими друзьями. В общем зале остерии кто-то засмеялся над неслышной в кабинете шуткой.
— Я попытаюсь помочь, Бенито, — наконец нарушил молчание Мерино. — Еще не очень понимаю как, но постараюсь.
— Спасибо. Ты не представляешь, как мне нужен твой ум, Мерино.
— Ну почему же, не представляю… — мужчины улыбнулись. Затем барон одним долгим глотком допил вино (в этом жесте Мерино, наконец, увидел усталость своего воспитанника, которую тот вполне успешно прятал от него всю беседу), поднялся, и как-то незаметно восстановил образ щеголя.
Бросил от дверей.
— Известите меня о результатах, синьор Лик!
— Всенепременнейше, ваша светлость! — угодливо ответил трактирщик. — Позвольте я провожу вас!
— Оставьте, милейший.
Барон подбросил в воздух серебряный сюто и вышел. Смеясь про себя, но сохраняя на лице угодливое выражение Мерино сунул монету в кошель.
«Хорош!» — с отцовской гордостью подумал он.
Retrospectare
13 октября 771 года. Праведник, дознаватель 2 ранга
Корчма «Красное дерево», Февер Фесте
Вечером первого дня приезда в столицу Мерино сидел за столиком в углу своего любимого заведения с названием «Красное дерево» и пил крепкое вино. Как всегда, после возвращения с очередного задания, оно не пьянило, но дознаватель упрямо глушил кружку за кружкой, в надежде, что количество рано или поздно перейдет в качество. Люди его отряда, опрокинув с ним по паре кружек, разбрелись по городу в поисках своих способов избавления от накопившейся усталости.
На душе было пасмурно, как и на улице. Мелкий, нудный дождь зарядил, наверное, за неделю до его приезда, превратив город в воняющее сточными канавами, болота. Что там говорили о новейшей системе водоотведения? Ну про ту, о которой еще писали новостном листке столицы — «Вечернем Февер Фесте». Дескать, келлиарец Амос Жерак, создал такую систему сбора и удаления лишней воды с улиц, что столице не грозит даже самый сильный ливень. По всему выходило, что те огромные деньги, которые на это дела были выделены городской кансилией до дела не дошли. Осели в мошне особо нуждающегося. Да и плевать! Зато внутреннее состояние в полной гармонии с внешним миром.
В голове безостановочно крутились обрывки образов: событий, людей, красок и запахов. Вот рыжий Эрик, удивленно смотрит на окруживших его людей, вот мелькание стали на заднем дворе таверны, вот взрыв красного — брызги крови из тела одного из его людей, в которого попала пуля, выпущенная из пистоли. Лицо начальника городской стражи Оутембри, когда он с людьми приехал арестовывать гуляк за беспорядки, но ему в нос ткнули бумагой с печатью шефа Тайной стражи, начинавшуюся со слов «Предъявителю сего оказывать всяческое содействие и не чинить препятствий». Вот тяжелое дыхание Фомы и смрад его внутренностей, вывалившихся на грязную землю. Вопль, в котором нет ничего человеческого, только боль и безысходность, и Праведник с каменным лицом и окровавленными руками, продолжающий монотонно задавать вопросы. Вот… Ох, как много этого всего было за последние три месяца охоты на Гильдию воров!
Стараясь отвлечься от тяжелых мыслей и воспоминаний, упрямо возвращающих Мерино в узкие улицы вольного города Оутембри, он переключился на женщин. Способ, проверенный и отшлифованный десятком применений. Надо выбрать двух женщин и мысленно сравнивать их. Очень просто и действенно.
В «Красном дереве» сегодня отдыхали от работы Марина и Люсия. Дамы довольно дорогие, ищущие клиентов совершенно других районах города. А живущие неподалеку.
Марина — статная светловолосая северянка, перебравшаяся из Табрана пару лет назад. Лет двадцать пять, правильные черты лица, мягкие губы, голубые глаза. Тяжелая грудь под белой блузой и длинная юбка, скрывающая стройные сильные ноги. Пять сюто. И безразличное молчание после отработанных денег.
Люсия, напротив, невысокая, скорее даже маленькая, черноволосая смуглянка откуда-то из арендальской провинции. Вряд ли больше двадцати лет. Круглое личико, огромные карие глаза с пушистыми ресницами, довольно большой рот, почти всегда чуть улыбающийся. Большое родимое пятно поду ухом на шее. Те же пять сюто и щебетание, которое можно прервать только одним способом.
Обе, хоть и не работают, а это отчетливо видно по тому, как девушки выбрали дальний столик и скромно оделись, вполне способны откликнуться на его предложение. Хоть обе, хоть по отдельности. Проверено. Но способны ли они изгнать из Мерино тот мерзкий ком сожалений и усталости, что сидит сейчас где-то посередине между грудиной и горлом?
Подсевшего к нему за столик человека, Праведник сперва принял за первое появление опьянения — настолько он был не к месту в этой дешевой корчме с дешевой едой и кислым, но убойным по крепости вином.
Дворянский камзол рыжего цвета с белоснежным воротником сидел на мужчине безукоризненно. Крупный, из серебра, символ веры, висел прямо под самым гладко выбритым подбородком. Длинные черные усы, ухожены и завиты щипцами, тонкий нос с хищными крыльями, черная повязка на одном глазу и остро глядящий на Мерино другой, — черный, как крыло ворона, широкополая шляпа с очень длинным пером, прячущая собранные в хвост волосы: карфенакский кавальер, ни дать ни взять! Такие выпивают в совсем других местах, где вино стоит дороже, чем жизнь каждого отдельного посетителя «Красного дерева». Это Мерино и сообщил видению:
— А вы не ошиблись улицей отец-колонель?
— Никогда не служил в армии, — тут же отреагировало видение. — Да и сейчас на гражданской службе, в некоторой степени схожей с вашей, синьор Лик.
— Вот как, — без всякого удивления кивнул Мерино. Чего-то подобного следовало ждать. — И как же вас зовут? Мое-то имя, я смотрю, вам известно.
— Гвидо ди Одетарэ, кавальер, к вашим услугам, — чуть наклонил голову мужчина. — Вы же не против немного побеседовать, синьор Лик?
— Против, конечно, но вы же плевать хотели на мое мнение, — усмехнулся Мерино и залпом допил остатки вина в очередной кружке.
— Я бы выразился тоньше, но по сути вы правы. Плевать! — кавальер позволил себе легкую улыбку. У него было приятное, вызывающее доверие лицо. Именно поэтому верить ему не стоило. — Этот разговор несколько важнее, чем ваши или мои желания. В зависимости от того, как мы его завершим…
— Я выйду отсюда своими ногами или буду вынесен в виде трупа. — закончил за него дознаватель.
— Грубость и емкость формулировок — ваш конек! — снова улыбка.
— Говорите, с чем пришли, раз так все серьезно. — Мерино откинулся на спинку стула, незаметно опуская одну руку к сапогу и спрятанной там фальке.
Визитер же напротив выложил обе руки на стол, как бы подчеркивая свою миролюбивость. Впрочем, Мерино сомневался, что он пришел один и сам будет делать грязную работу.
— Я думаю вам известна причина нашей встречи, синьор Лик. Вы ведете расследование по делу Гильдии воров. Вернее, вы его уже практически закончили, это свое расследование, и даже сделали выводы. И мне известны эти выводы.
— И? — левой рукой дознаватель поднял кружку и глотнул вина. Рука с ножом лежала на бедре, пряча клинок за кистью.
— И мне не хочется, что бы вы озвучивали эти выводы своему начальнику, к которому приехали на доклад.
— Вот как? Уж не потому ли, что в тех выводах многократно упоминается фамилия…
— Да, именно поэтому! — дворянин резко перебил Мерино злым шёпотом. — Не стоит упоминать имена и названия! Особенно здесь, где каждый может услышать!
— Конечно, меня ждет хорошее вознаграждение, если я вас послушаюсь, синьор Одетарэ? — словно не заметив резкости собеседника, Мерино сделал еще один укол. Он намеренно опустил дворянскую приставку родового имени собеседника, а карфенакское дворянство крайне щепетильно в этих вопросах. Укол попал в цель. Щека кавалера дернулась от сдержанного гнева. В драке или в разговоре Мерино придерживался простого принципа: сперва выведи противника из равновесия душевного, а уж потом — бей.
— Конечно, — спокойным тем не менее голосом ответил дворянин. — Вексель на пять империалов мне кажется очень достойно платой за благоразумие.
— Пять империалов? — сделал вид, что ослышался, дознаватель. — Целых пять империалов за молчание о заговоре Карф… кхм… сами знаете кого против императора?
— А вы оцениваете это в большую сумму? — дворянин поднял бровь. — Назовите ее! У меня весьма широкие финансовые полномочия!
— Дайте подумать! — Мерино в раздумьях покрутил пустую кружку по столу. — Может пятьдесят империалов?
— А унесете? — усмехнулся ди Одетарэ.
Дознаватель подобрался. Он прекрасно понимал, что весь этот разговор не более чем попытка усыпить его бдительность, и с самого начала бросал короткие, но очень выразительные взгляды и жесты по сторонам. И вот теперь разговор подходил к концу.
— А чего ж не унести-то в векселях? Что пять, что пятьдесят — в карман войдут одинаково.
— Согласен! — лицо кавальера осветила еще одна улыбка, на этот раз довольная. Разговор явно складывался так, как ему хотелось. — Но это все-таки, большая сумма, как вы понимаете, синьор Лик, я не ношу с собой таких денег. Это было бы неблагоразумно!
— Прекрасно понимаю, синьор Одетарэ! Мы должны встретиться еще один раз, что бы вы оплатили мое предательство?
— Как я уже говорил, вы умеете очень емко выражать свои мысли. Хоть и грубо.
— Ну, я благородные речи вести не обучен, куда мне до дворянской обходительности, как у вас. — время заканчивать этот разговор пришло и Мерино поднялся. — Но, оставим это. Вы были довольно честны и открыты со мной, я это ценю. Поэтому — честность за честность. Вам не показалось странным, что для вечернего отдыха я выбрал именно это место?
Кавальер огляделся по сторонам, словно впервые увидел то место, в которое пришел. Выдал направлением взгляда своих людей, их расположение. Заметил, как нехорошо группируются вокруг них местные головорезы. Как близко к их столу стоят люди, которых совсем недавно тут не было.
— Показалось, — наконец молвил он.
— Я вам объясню причину. Дело в том, что здесь собирается очень много людей, которые должны мне. Услугу, а часто и не одну. Кого-то я спас от виселицы, кого-то от карточных долгов, за кого-то замолвил слово перед конкурентами. Бандиты ценят такое, а я, гончая, которая работает именно с бандитами. Так что каждый из этих не самых законопослушных людей считает своим долгом помочь мне, если мне помощь потребуется. Другими словами, я прихожу в эту грязную клоаку вовсе не потому что мне нравится местная кухня или выпивка. Просто это одно из немногих мест в столице, где я практически в полной безопасности от таких как вы. Посмотрите сколько здесь моих людей. А сколько людей привели сюда вы?
Лицо дворянина мрачнело с каждым произнесенным Мерино словом. Он уже понял, что проиграл.
— Троих.
— Что ж, я думаю у них еще есть шанс, спокойно допить свое пиво и уйти. Как и у вас. Что скажете?
— И вы просто дадите мне уйти?
— Нет, конечно, не просто. Вексель на пять империалов все же придется оставить на столе, он то у вас с собой. Я приму его как плату за попытку препятствовать имперскому правосудию и подкупа должностного лица.
Щека у кавальера дернулась отчетливей и когда он заговорил, в голосе явственно звучали нотки сдерживаемой ярости.
— Хорошо, синьор Лик. Эта партия за вами. Вексель вы, конечно, можете взять. Но запомните, сейчас вы совершили ошибку. Не стоило заводить такого врага!
— Ох, не начинайте, синьор Одетарэ, не я сел за ваш стол…
— Ди Одетарэ! — рявкнул кавальер, в конце концов сорвавшись. Резко поднялся и бросив на стол кожаный сверток, видимо вексель на озвученную ранее сумму, зашагал к выходу, давая знаки своим людям идти следом. Мерино, в свою очередь, пару раз кивнул, давая понять посетителям корчмы, что все в порядке и убивать вспыльчивого господина не нужно, поднял со стола вексель и развернул его. Пять империалов на предъявителя. Он найдет им применение.
Выпив еще одну кружку вина, Праведник еще долгое время сидел молча, глядя в одну точку. Затем наконец поднялся и слегка пошатываясь направился к столику, за которым сидели Марина и Люсия.
Сцена третья
в которой Мерино рассуждает и готовит морского окуня с южными травами. Здесь также присутствует экскурс в новейшую историю Империи, упоминаются взаимоотношения провинций и ищутся мотивы.
3 октября 783 года от п.п
Мерино Лик, кабатчик. Город Сольфик Хун.
После ухода кансильера коронного сыска Мерино еще некоторое время сидел в кабинете. Просто сидел, не размышляя и не пытаясь сложить головоломку, в которую барон подбросил новых деталей. Спроси его сейчас, о чем он думает, — не смог бы внятно ответить. Обо всем и ни о чем. Мысли плавно перетекали от цен на мясо на встречу с Крысюком, затем на надвигающиеся разборки между двумя молодыми бандами пыльников, с которыми бы не мешало устроить встречу и объяснить, что кровью дело, конечно, решиться, только не будет у этого дела никакого будущего. Затем, без перехода в голове трактирщика возник образ вдовы Тотти, а с ним — какое-то неоформленное решение о том, что нужно что-то решать. На уровне рефлекса эти мысли были изгнаны в самый дальний угол мозга, тут же пришла самоирония, какой, дескать, ты типичный мужчина, Мерино Лик, чуть дело до женщин доходит, и куда деется весь жизненный опыт? Налоги на землю, которые платить уже через два месяца; необходимость найти хорошего повара, желательно с опытом по димаутрианской кухне, она сейчас на пике моды у состоятельных людей; куда пристроить мальчишку-беспризорника Гвидо, которого он взял поваренком, да так парень и прижился, третий год уж пошел; необходимость самому съездить в деревню к поставщику вина и обговорить с ним особые условия.
Ровный ход мыслей Мерино прервался на чертежах корабля со странным названием кьята. Он представлялся ему почему-то как огромный галеас, с пятью рядами весел, мощным парусным оснащением и носовой фигурой грудастой женщины, у которой (опять!?) было лицо Карлы Тотти. Это видение одновременно насмешило и разозлило трактирщика.
— Нет, с этим действительно что-то нужно делать! — пробормотал он себе под нос. — Как мальчишка, чтоб тебя! Скоро сны непристойные снится начнут…
И Мерино взялся за дело. Правда, оно было совершенно не связанно с синьорой Тотти. Покинув кабинет, через общий зал он направился на кухню, где, тщательно вымыл руки с настоем мыльного корня, и сообщил ни к кому конкретно не обращаясь:
— Готовим морского окуня с лимоном и южными травами!
Повар, усатый и носатый келиарец Фабио, и поваренок Гвидо оторвались от своих дел (чем уж там они занимались Мерино не заметил), и Фабио спросил:
— Заказ? Или…
— Или! — отрезал Мерино. И добавил чуть мягче: — Для себя готовим. Подумать надо.
Повар и Гвидо практически синхронно кивнули и на кухне, без суеты и лишних движений, началось «таинство приготовления пищи для души», как это называл сам Мерино. Фабио отправился на ледник за рыбой, а Гвидо за дровами для печи. По возвращении он принялся аккуратно раскладывать на столе посуду, ножи и другие необходимые для готовки предметы.
Была у Мерино такая методика для обдумывания сложных вопросов — готовка. Пока руки работали с продуктами, голова трактирщика составляла удобный для пользования каталог фактов и сведений. Он научился этому еще в юности, задолго до того момента, как смышлёного паренька заприметил дознаватель из Тайного имперского сыска.
Рано потеряв родителей в результате рейда пиратов морского народа, Мерино воспитывался при храме. За живость ума и постоянное желание учиться, монахи приставили его помощником к хранителю библиотеки. По первости он до слез злился, пытаясь найти тот или иной свиток или книгу на стеллажах, уходящих, как ему тогда казалось, в бесконечность сухого и полутемного подвала храма. И, хотя наставник рассказывал ему о каталогах, о том как все организованно, он не мог понять, почему книги про деяния пророков, лежат на полках рядом с Вторжением с Севера. Когда же наконец до него дошел принцип, которым руководствовались монахи, храня реликвии прошлого, библиотека предстала ему абсолютно понятной, он стал ориентировался в ней, как рыба в воде, порой вызывая замешательство у своего наставника скоростью, с которой он находил нужные ему книги. Со временем, уже в Тайном сыске, он разработал свою систему, хранящую в его голове факты и воспоминания, что сделало его одним из лучших дознавателей. А уйдя на покой, Мерино обнаружил, что лучше всего ему думается, когда он что-то готовит. Правда, крайне редко, но бывало, мыслительный процесс так увлекал его и уводил от реальности так далеко, что в поварском деле на выходе он получал какую-то несъедобную бурду. Поэтому он старался не отвлекаться на посторонние мысли, когда готовил для клиентов.
Острый нож, двигаясь так быстро, что за ним почти не удавалось уследить, шинковал зелень, но Мерино не смотрел на него. В голове у него, ряд за рядом выстраивались стеллажи его личного архива. От входа (чуть пригнуть голову — низкая арка прохода!) свернуть направо. Налево располагались стеллажи с личными делами людей, а вот по правую руку — как раз события масштабные. Внешняя и внутренняя политика Империи Рэя с колониями и дальними странами, представляющими интерес для этой самой политики.
Украденные чертежи у Фрейвелинга — следствие. Очередная строчка в бесконечной летописи внешней и внутренней политики Великого герцогства. Которая, понятно, не сама по себе, а часть узора событий пространства бывшей Империи. У которой история такая, что будь он, Мерино, хронистом, написал бы по ней с десяток книг. Но если смотреть только на новейшую историю Империи, то можно вычленить интересные взаимосвязи…
Далеко искать не нужно — второй ряд стеллажей. Добротных, массивных, деревянных, с четырьмя полками у каждого. На каждой полке свитки, книги, отдельные листки с записями. Вот как раз то что нужно. Ранняя весна этого года. Развал Империи. Конечно, предпосылки для этого события, начали проявляться раньше, их нужно искать в глубине правого крыла архива, ряд десятый, а то и двенадцатый. Но нас интересуют события, а не предпосылки.
Значит тут у нас Хартия. Да, с нее все и началось.
Империя Рэя в самом начале 783 года распалась на провинции. Точнее сказать, именно в этом году, входящие в состав Империи провинции, окончательно понявшие, что вместе им не по пути, подписали Хартию и, практически бескровно стали самостоятельными государствами. Для простых людей мало что изменилось, особенно глухие деревни продолжали считать, что живут в Империи. Да и какая в сущности разница как называется сборщик налогов, раз в год приезжающий к тебе? И кому он служит? Императору или Великой герцогине? Медь и серебро он забирает так же, как и год, и десять лет назад.
На самом деле Империя прекратила свое существование значительно раньше, в 775 году, когда взбунтовавшееся дворянство, теряющее свою самостоятельность и свободы в результате реформ, проводимых императором Патриком, низложили и казнили этого самого императора. Сам по себе институт правительства сохранился, власть формально перешла к старшей дочери Патрика, которой на момент гибели отца исполнилось шесть лет, на деле же страной правил Магистерий, возглавляемый регентом императрицы и ее дядей ланд-графом Аароном Фурко.
Из реформ, проводимых покойным императором Патриком остался только общеимперский налог, собираемый с владетелей провинций, а все прочее: единая система судов, единая имперская армия и флот, даже зачатки внеклассовой системы образования, — было благополучно забыто. Владетели провинций, ранее еще как-то сдерживаемые сильной императорской властью, пошли в окончательный разнос. Пограничные конфликты провинций стали нормой жизни, в разных концах страны стали поднимать голову религиозные культы — одни на основе учения о Едином Боге, другие вообще опирались на какие-то языческие пантеоны. Некоторые владетели зашли настолько далеко, что вели самостоятельную внешнюю политику, воюя за пределами Империи и заключая союзы с иноверцами от собственного имени.
Как результат: провинция Скафил столковалась с северянами, с которыми Империя воевала уже не один десяток лет, и передала им секрет пороха; Табран вел наступательную войну на северо-восточные племена кочевников орьяк, Карфенак и Арендаль захватывали земли на юго-востоке, в Димауте; Товизирон, Таболергот и Оутембрийская лига вольных городов проводили свою церковную реформу, фактически вытеснявшую веру в Единого; Фрейвелинг отправлял корабли на поиск новых земель за морем на юге; а маленькое герцогство Келлиар, в страхе ожидая нападения одного из соседей, замкнулось в себе и почти не учувствовало в жизни Империи. Заговоры и политические убийства стали такими обыденными, что на них уже толком и внимания не обращали. За несколько лет Магистерий из органа управления государства превратился в чистую показуху, даже владетели перестали посещать его, предпочитая посылать вместо себя представителей.
Вся эта дворянская вольница неизбежна шла к большой войне внутри Империи. И тогда Йан Фрейланг, владетель провинции Фрейвелинг, предложил не доводить дело до междоусобицы, а разойтись миром. Мол, раз уж Империи по факту уже все равно нет, а у каждой провинции — свои внешние и внутренние интересы, так чего тешить себя иллюзией о мифическом единстве? Пусть каждый сам идет своим путем, правит своей провинцией так, как ему Единый подскажет. Предложение упало на благодатную почву, видимо об этом уже давненько задумывались все. Главный интриган Империи Карфенак в лице своего представителя на Магистерии — Гейлькранце, и вовсе разразился полным одобрением Хартии о разделении, упомянув даже, что у него де, Карфенака, свой исторический путь и миссия — нести свет истинной веры в Единого безбожникам и язычникам на востоке. О том, что за последние десять лет Карфенак наизнанку вывернул все догматы истинной веры, Гейлькранце мудро умолчал.
Другой причиной для почти единогласного одобрения Хартии стало вторжение с востока армий нескольких соседних государств сразу, объединившихся на почве взаимной нелюбви к Империи и ее грабительским походам, которые самостоятельно проводили восточные провинции. Владетели западных и центральных провинций, в очередной раз снарядив войска и флот для отражения вторжения агрессоров, задумались: а с какой, собственно радости, войска того же Фрейвелинга и Табрана, Келлиара и Ирианона, должны отбивать восток Империи от варваров, вторжение которых является прямым следствием агрессивной внешней политики самих восточных провинций? Того же Карфенака с его историческим путем и миссией? Действуйте сам, раз такие умные, без поддержки!