Бесплатный фрагмент - Орден Дракона

Огромная благодарностью моим друзьям, которые принимали участие в создание этого чумового проекта. Без вас он точно не увидел бы свет

ПОКОЙ

Воевода Даниэл Табаку уже целых десять лет служит верой и правдой Ордену Дракона и всему человечеству. Но в этот раз, его вера в собственный Орден подвергнется большому испытанию…

Румыния. Город Брашов. Конец ноября. Год 1890. Недалеко возле Чёрной Церкви, двое людей, женщина и мужчина, убегали от жаждущих крови упырей. Женщина была среднего роста, её волосы, доходившие до плеч, были цвета карамели. Задумчивые, небесно-голубые глаза, которые на источали страх. Лицо её имело скульптурные черты, кожа имела бархатный оттенок. Одета она была в несшитую юбку на узком орнаментированном тканом поясе. Сверху был надет тёмный кожаный поношенный жилет. На ногах сапоги. Вся одежда в разных местах была изорвана и перепачкана запёкшейся кровью и грязью. Её спутник был мужчина средних лет, высокого роста. Имел волевые черты лица, карие глаза, длинные волосы, спадающие до плеч. Лицо украшали подстриженные усы и бородка по нижней челюсти.

Одет он был в тёмно-серую длинную рубаху, подпоясанную широким ремешком. Поверх рубахи была надета плотно прилегающая, но при этом не стесняющая движений броня, состоящая из нагрудника, наплечников, латной юбки и наручи. Вся броня имела чёрный оттенок, а орнамент в виде дракона, свернувшегося в кольцо, и обремененного червленым крестом золотого цвета. На ногах были надеты кожаные сапоги. На поясе с левой стороны покоились ножны.

Пара бежала что есть мочи, завернув за угол одного из домов, герои углубились внутрь переулка в надежде избавиться от преследования, но, к сожалению, они забежали в тупик, а вернуться назад уже нет возможности. Упыри нагнали их. Сами упыри имели костлявое бледно-серое тело, с деформированной мордой, слабо напоминающей человеческое лицо. Лоб выступал вперёд, глаза горели ярко-голубым, а челюсть обнажала острые клыки.

Одно из чудовищ резко рвануло в сторону женщины, от чего та, обхватив голову руками, пригнулась и закричала, но её спутник быстрым движением серебряного меча отрубил голову голубоглазой твари. Бесчувственное тело моментально упало на землю.

— Они от нас не отстанут, — заявила женщина, пятясь назад.

— Да, госпожа Бэсеску, я заметил, — спокойно ответил Даниэл, так же пятясь назад выставив перед собой меч. — Полагаю, нам необходимо двигаться дальше.

— Но здесь тупик! — заявила Адриана.

Быстро обернувшись, Даниэл заметил за спиной своей спутницы два окна, которые вероятнее всего вели в жилое помещение. Повернувшись обратно к клыкастым тварям, которые не спеша подползали к ним, воевода прикинул. Если он сможет грамотно отразить одну из атак упырей и перебросит тварь через себя, пробив ей окно, то создаст проход для него и Адрианы.

Глухой рык, вырвал рыцаря из собственных мыслей. Очередной кровосос ринулся на женщину. Табаку в два шага оказался между ним и девушкой, и, припав на правое колено, подсёк мечом ноги клыкастой твари, от чего та упала прямо под ноги спутнице. Однако чудовище не остановилось, оно продолжило ползти к девушке, как тут же остриё меча проткнуло клыкастую черепушку и тело монстра сразу же обмякло.

Оставшиеся твари, заметив, что их сородич был убит, яростно ринулись на рыцаря. Но Даниэл виртуозно крутясь на месте, отразил все их атаки. Ударом с разворота он рассёк живот первому кровососу, затем уклонившись от когтей второго, рыцарь мощным ударом сверху раскроил череп клыкастому существу, и после, обхватив меч обратным хватом, колющим движением от себя вонзил остриё прямо в грудь монстру.

— Госпожа Бэсэску, — обратился воевода к своей спутнице, не отрывая взгляд от упырей, — когда я крикну, отойдите от окна!

— Что вы задумали?

— Выход.

Решив, что пора перейти в небольшое наступление, Табаку кинулся в сторону кровососов, ловко орудуя серебряным клинком, удары которого выжигали и приносили адскую боль порождениям ночи. Увернувшись от когтей одного из тварей, Даниэл рассёк ему спину, затем немедля атаковал второго, полоснув по груди, третье существо он обошёл, и со спины быстрым движением меча рассёк ему горло. Четвёртому монстру рыцарь выпустил кишки, припав на колено и ударив мечом от себя наотмашь.

Вся броня, лицо и лезвие были испачканы в чёрной гнойной крови существ. Мужчина тяжело дышал. Вся одежда, кроме крови, была пропитана потом. Мышцы рук ныли. Ноги еле держали. С одной стороны — девушка, дочь покойного цыганского лидера самопровозглашённой организации «Бойцы за Свободу», добровольно сражающаяся с нечистью. С другой стороны — нескончаемые потоки упырей, желающих разорвать их в клочья.

Один из кровососов вскарабкался на стену и истошно зарычал на рыцаря. Оценив ситуацию, мужчина в броне с символикой дракона понял, что это его шанс. Упырь пригнулся для прыжка. Заметив это, Табаку занял стойку, поставив наготове меч, и тут же окликнул свою спутницу:

— Адриана.

— Да?

— Приготовься! — вампир спрыгнул со стены прямо на рыцаря, но тот был готов к подобной атаке и, за мгновение до того как костлявое тело монстра приблизилось, серебряный клинок проткнул существо насквозь. И быстро развернувшись, Даниэл крикнул: — Сейчас! Пригнись! — девушка сделала, как ей велели, тут же над её головой пролетело безжизненное тело упыря, которое пробило собой заколоченное окно.

— Быстро внутрь, — скомандовал воевода.

С этими словами они быстро подбежали к окну и по очереди стали залезать в него. К моменту, когда Табаку практически забрался внутрь, их настигла очередная стая упырей, которые с животной яростью бросались к разбитому окну. Одному из чудовищ удалось ранить когтями ногу рыцаря, но тот, стерпев боль, рубанул монстра по морде рассев её на две половины.

Не обращая внимание на ноющую боль в ноге, воевода схватил свободной рукой спутницу и стал пробиваться к входной двери. Вампиры, к тому времени толпясь, и упираясь друг в друга, яростно рыча, брызжа слюной, пролазили внутрь помещения.

Добравшись до двери, герои быстро покинули помещение. Едва они закрыли дверь за собой, как Даниэл всем весом навалился на неё, прижимая к косяку и параллельно ища глазами что-нибудь подходящее, чем можно было бы подпереть. Упыри бились о дверь, наваливаясь на неё, из-за чего она периодически приоткрывалась, отталкивая на мгновение рыцаря. Адриана Бэсэску, наблюдая за тем, как её защитник сдерживает натиск кровососов, параллельно теряла силы от потери крови. Смотря на это всё, девушка решила помочь, и быстро окинув взглядом, близстоящие дома обнаружила возле одного скамейку.

Не теряя ни секунды, девушка метнулась к соседнему дому. Через силу приволокла скамейку, после чего вместе с рыцарем забаррикадировали дверь. Затем изо всех сил побежали вдоль по улице. Добежав до конца улицы, девушка заметила, что возле центрального городского собора стоит запряжённый экипаж, с символом дракона на дверях. Молча указав спутнику на их экипаж и получив одобрительный кивок, она побежала к нему. Даниэл Табаку захромал следом.

Едва он прошёл ровно середину пути, как из-за угла вырвались окровавленные, раненые, яростно дышащие упыри. Учуяв запах крови, они бешено зарычали и бросились вперёд, жаждая разорвать на части воеводу. Табаку морщась и кряхтя, опираясь на раненную ногу, насколько это возможно побежал к экипажу, попутно крича:

— АНТОН! ГОТОВЬ КОНЕЙ! — мужчина в броне перевёл дыхание, после добавил. — И МЫ НЕ ОДНИ!

Дверь экипажа открылась и Адриана увидела молодого человека, лет двадцати пяти. Он был коротко стрижен, обладал приятными чертами лица, заострённый подбородок украшала козлиная бородка. Глаза его имели светло-карий оттенок. Одет он был точно так же как воевода. Закончив разглядывать ещё одного члена ордена Дракона, девушка заметила в руках парня модернизированный арбалет, которым он уже целился в вампиров.

— Пригнитесь! — крикнул Антон.

Не добежав несколько метров, воевода Даниэл припал на землю, как тут же его протеже нажал на спусковой механизм арбалета и открыл огонь серебряными стрелами по порождениям ночи. Каждое попадание обжигало тонкую серую кожу кровососов, они рычали от боли. Некоторые сразу же замертво падали. Несколько оставшихся развернулись и в страхе убежали.

Едва огонь прекратился, как девушка подбежала к воеводе, помогла ему подняться на ноги и проводила внутрь экипажа. Через минуту они уже спокойно ехали по прямой дороге, оставляя кровососущих тварей позади.

— Куда мы едем? — поинтересовалась Адриана.

— В замок Пелеш, госпожа Бэсеску, — спокойно ответил рыцарь. — Штаб-квартиру Ордена Дракона.

— А он кто? — указывая сквозь стенку экипажа, спросила девушка.

— Мой ученик, Антон Стэнеску, — сказал воевода, и расстегнув пояс, затянул его поверх раны.

Приехав в замок, экипаж слегка замедлил ход. Девушка отодвинула шторку и выглянула в окно. Её взору предстал старинный замок, выполненный в элегантном стиле неоренессанса. У главного входа ей на глаза попалась статуя Кароля Первого. Въехав в центральный двор, они остановились. Выйдя на улицу, девушка заметила точно таких же рыцарей, мужчин и женщин. Так же она заметила несколько чародеев и даже одного крысоида.

Когда к ней присоединился Табаку, она развернулась к нему и поинтересовалась:

— Быстро доехали. Лошади местные?

— Из Трансильвании, — с лёгкой улыбкой ответил Даниэл.

— Ха, говорят, что никто не способен догнать трансильванских лошадей, даже…

— …оборотень, — закончил фразу рыцарь. — Я тоже это слышал.

— Зачем я здесь?

— Здесь вы будете в безопасности.

— Я буду в безопасности, когда каждый из этих проклятых вампиров будет мёртв, — заявила Бэсеску. — Сокрушите их своим серебряным мечом. Положите конец этому противостоянию.

— Я бы рад помочь, но кровавая бойня не путь Ордена Дракона, — возразил рыцарь.

— Но вы же убивали их! Я же видела! — возмутилась Адриана.

— Я защищал вашу жизнь, — спокойной ответил Табаку. — Чтобы вы там не подумали, я лишь… — он не успел закончить фразу.

— Всю свою жизнь я слушаю истории о том, что рыцари Ордена Дракона были великими воинами, — с укором и раздражённо говорила голубоглазая. — Но бежать с поле брани при малейшей опасности? Легенды никогда не упоминали о вашей трусости. С этими словами она покинула воеводу и удалилась в главный зал замка.

Вечером того же дня, в одной из башен, Даниэл Табаку стоял на балконе всматриваясь вдаль, на уходящий красивый розовато-оранжевый закат. Благодаря вмешательству чародеев его нога заживала. Он чувствовал себя лучше. Тут его одиночество было нарушено гостем.

— Воевода Даниэл. — прозвучал хриплый, старческий голос. — Совет ожидает ваш отчёт.

Развернувшись, мужчина увидел перед собой старика низкого роста, лицо его было полностью изрезано морщинами, на щеках были выцветшие синеватые татуировки. Длинные седые волосы были зачёсаны назад. Лицо было гладко выбрито. Слегка оттопыренные уши украшали классически кольцевые серьги. В правом ухе три. В левом одно. Одет он был в просторную рубаху, которая отделялась поясом, на котором покоился кортик. Ноги были босые. Поверх рубахи была наброшена чёрная мантия. Глаза старика были белёсые. С возрастом он ослеп.

— Магистр Грант, уверен, вы пришли ко мне ради какого-то отчёта, — слегка язвительно ответил рыцарь. — Особенно учитывая тот факт, что я поручил его заполнение моему ученику. Сказав это, он вошёл обратно в комнату и подошёл к чайному столику.

— Нет, — улыбнулся старик. — Мне кажется, твои мысли заняты чем-то иным.

Даниэл налил чашку чая и предал её главе Ордена. Затем налил ещё одну и, усевшись за стол, продолжил:

— По правде сказать, это задание, то, что сказала госпожа Бэсеску… — он сделал глоток. — …вновь пробудили во мне сомнения, которые я испытывал некоторое время назад.

— О, я слышал о её речах. — наслаждаясь чаем, сказал Грант Абрамян. — Но ты не трус, Даниэл. Покинуть её город — была вынужденная мера.

— Меня беспокоит не то, что меня назвали трусом, учитель, — возразил Табаку, проведя пятернёй по волосам. — Меня беспокоит то, что меня назвали великим воином, — он тяжело вздохнул. — К примеру, даже здесь, в нашем замке, доме Ордена Дракона, существуют те, кто не до конца понимает нашу цель, — он встал из-за стола и вновь прошёл на балкон, обколотившись на край, продолжил, — нас держат за обычных солдат. Тех, кто служит политикам. Ну и частично самим себе.

— Действия Ордена не каждый может понять, — пожилой армянин тоже прошёл на балкон и встал рядом с другом.

— Но ведь наши действия — отражение наших целей, — возразил Даниэл. — Возможно нахождение Ордена в замке — часть проблемы. Нас всё чаще используют как орудие против нечисти и поэтому, возможно, мы даже сами стали считать себя таковыми.

— В этом наши взгляды расходятся, старый друг, — спокойной ответил слепой старик.

— Разумеется, — согласился Табаку. — Но если бы шла речь об Ордене в целом или обо мне одном, я чувствую недостаток видения.

— С такими вопросами, лучший способ найти ответ — обратиться к своему внутреннему «я», — предположил старик.

— Соглашусь с вами, магистр Грант… — Даниэл положил руку на плечо старцу.

Спустившись в подземелье, воевода Табаку зашёл в одно из помещений внутри которого находился лишь каменный столик. Закрыв за собой дверь, он положил на столик небольшой свёрток, который принёс с собой. Сняв мантию и постелив её на пол, он уселся на колени и развернул свёрток, в котором находились: спички, высушенный цветок фиттонии беложильчатой, маленькая глиняная пиала и маленький глиняный пестик.

Положив цветок в пиалу, Даниэл взял пестик и стал усиленно толкать растение, размельчая его. Через минуту, всё было готово. После чего мужчина взял спички, зажёг их и поднёс пламя к растолканному цветку. Едва цветок загорелся, от него пошёл дурманный аромат, воевода взял пиалу и стал глубоко вдыхать дым.

Сделав три глубоких вдоха, рыцарь погрузился в транс и, закрыв глаза, окунулся в глубины собственного сознания. Место, в котором он оказался, было, своего рода чистым полем, которое искажалось из-за действия цветка. Сам мужчина был покрыт, какими-то спиралевидными узорами. Поднявшись на ноги, воевода стал осматриваться по сторонам. Вокруг не было ни души.

Вдруг к нему резко стали приближаться кроваво-чёрные полосы. Стремительно подползая, они превращались в тварей, относительно похожих на упырей. Не медлив, рыцарь обнажил меч и принял боевую позицию. Как только кроваво-чёрные твари окружили его, мужчина бросился в атаку. Размахивая, мечом по кругу, Даниэл яростно разрывал тела тварей на части, кричал, уклонялся от ударов, контратаковал. Разрубал противников.

Как только все монстры оказались бездыханно лежащими, кроваво-чёрная субстанция сползла с них, и воевода с ужасом увидел, что изрубил собственных товарищей и братьев по оружию. Тут же, он заметил, как эта же субстанция стала обволакивать его руки и продвигаться дальше. Табаку пытался сопротивляться, но ничего не получалось, субстанция лишь быстрее поглощала его. Когда она поглотила его полностью, он громко закричал.

Тяжело дыша и сильно вспотев, мужчина утёр рукавом рубахи лоб, восстановил дыхание и, поднявшись на ноги, погрузился в собственные мысли:

Ну и видение. Но что оно… Дорога к свету лежит через… Баланс. Скорее всего, это так же значит, что надо держаться подальше от конфликтов. Убийство — путь вампиров. Без контроля рыцари Ордена легко превратятся в то, что поклялись уничтожить.

Вечером, во внутреннем дворике замка глядя на звёзды, прогуливались магистр Грант Абрамян и воевода Даниэл Табаку.

— Нашёл ответ? — поинтересовался старик.

— Да, — ответил мужчина. — И как это часто бывает, появились новые вопросы.

— Это тоже хорошо. В своё время найдём ответы и на них, — пожилой армянин уселся на скамейку.

— Нельзя быть полностью консервативным, это очень рискованно, — воевода сел рядом. — Негнущееся дерево легко сломается под напором ветра.

— Мы живём в опасное время, — заявил слепой старец. — Нельзя позволит страху и смятению сломить нашу волю.

— Конечно нет, магистр Грант, — по-доброму улыбнулся Даниэл. — Страх и насилие пожирает всё на своём пути. И в таком пути никогда не найти покой, — он посмотрел на звёзды. — А какова наша цель, если не покой?

ПРАХ

Вампир Уильям Брукс очень долго скрывался в тени, обучаясь у Графа Дракулы, с нетерпением ожидая дня, когда они смогут уничтожить Орден Дракона. Но жажда крови заставляет Брукса действовать. И с помощью вампирских навыков в его руках дни рыцарей Ордена сочтены…

Нью-Йорк. Район Манхэттен. Адская Кухня. Середина мая. Год 2025. Ночью в одном из переулков между домами, облокотившись на стену, стоял мужчина лет двадцати с небольшим. Жилистого, подтянутого телосложения. С заострёнными чертами лица. Его светлые волосы были уложены назад в стиле андеркат. На лбу красовалась бордовая повязка. Глаза его были ярко-зелёного цвета. Над верхней губой тонко подстриженные усы карандаш. Одет он был в обычную тёмно-коричневую футболку, тонкие зауженные к низу джинсы. Широкие кеды. Поверх футболки была накинута кожаная жилетка. На бедре в кобре покоился энерго-пистолет серии «Сокол». Со снарядами в виде игл.

Этого молодого человека звали Кез Орип. Он промышлял воровством по найму. Сейчас он ожидал своего таинственного клиента, который вызвался пойти вместе с ним на дело. Едва только Кез подумал о своём таинственном товарище, как тут же фигура, одетая во всё чёрное и с надвинутым капюшоном на голову вышла из-за угла.

— Вообще обычно я работаю один, — разведя руками сказал Кез.

— Мой «покровитель» получил сообщение о том, что меры безопасности для перевозки ценного груза были усилены, — ответил человек в чёрном. Голос его был холодным и ровным. — И ему хочется быть уверенным, что они действительно получат свою «затравку».

— Как будет угодно клиенту, — фыркнул блондин. — Но ты не моя ответственность, в отличие от перехвата груза, — он ткнул пальцем в своего спутника. — Держись в битве сам по себе.

— Уверяю, это не будет проблемой, — ехидно улыбнулся незнакомец, обнажив клыки.

С этими словами оба забрались наверх здания и двинулись в путь по крышам, вдоль по 34 улице. Кез Орип бежал впереди, Уильям Брукс следом.

У моего хозяина много союзников в центре города. Я же начинаю строить свою сеть с окраин. Действуя прямо перед носом у Ордена Дракона, Детей Полуночи и прочих. Прикрываясь именем одного их них. Оруженосец, что я убил, напившись его крови — мелкая рыбёшка, но мне разрешено охотится пока только на таких.

Но потом я услышал об этом воре. Кез Орип. Его навыки потрясают воображение, но возможно, они слегка преувеличены. Или, может, он такой же, как я. Поэтому его нанял мой «покровитель». В моём лице.

— Эй, человек в чёрном, — иронично крикнул молодой человек. — Не отставай.

Мне запрещено охотится на более опытных рыцарей Ордена. Пока запрещено. Но вся моя деятельность здесь приведёт меня к следующей жертве.

Добравшись по крышам зданий до парка Хай Лайн, вор и вампир стали высматривать контрабандистов, которые должны были встретиться с клиентом с минуты на минуту. В это время ночи, парк превращался в сборище убийств, сутенёров и прочей мрази, которая выходит на улицы, чтобы поживится.

Брукс заметил, что к входу в парк подъехал пикап, из которого вышли трое. Высокий, полноватый, мужчина лет сорока пяти, с залысинами и густой рыжей козлиной бородкой. Одет он был в форму цвета хаки. На ногах военные сапоги. На плече покоится автоматическая энерго-винтовка марки «Феникс». Вторым был мужчина чуть старше Кеза, мускулистого телосложения. Бритый наголо. Одет был в эластичную футболку, облегающую мышцы и спортивные штаны с кроссовками. На пальцах были надеты серебряные кастеты. Третьей была женщина. Одета она была в спортивную майку и военные штаны. На ногах были кеды. Через плечо в ножнах висел клинок. Отличительной черта — часть её головы выбрита.

Выйдя из машины, троица прошла внутрь парка, к фонтану. Заметив, как потенциальные жертвы уходят, Уильям уже собрался спрыгнуть с крыши и расправится с ними, но его спутник остановил его, схватив за плечо.

— Погоди, мой друг в капюшоне, — начал зеленоглазый. — Покупатели ещё не объявились.

— И когда они прибудут, их будет ещё больше, — вырвав руку, огрызнулся Брукс.

— Для этого ты здесь, разве не так? — поинтересовался вор. — К тому же, мы не можем от них избавиться, пока покупатели не приедут.

Откуда он это знает? По опыту? Или тут скрывается нечто… большее?

— Видишь? Как я и сказал, — Кез указал вдаль, откуда приближалось несколько мотоциклов.

Подъехав к входу в парк, владельцы мотоциклов заглушили двигатели и прошли внутрь парка, к фонтану, где их уже ожидали. Потеряв терпение, и не имея возможности сдерживать желание убивать, Уильям Брукс разбежался и спрыгнул с крыши. Заметив этот необдуманный жест, зеленоглазый блондин лишь недовольно вздохнул:

— Именно поэтому я ненавижу работать с новичками… — сказав это, вор спрыгнул следом.

Приземлившись легко и бесшумно, вампир побежал к фонтану.

Пора преподать этим мразям урок и показать, кто они на самом деле. Жертвы.

Завязалась драка. Женщина с выбритым виском размахивала клинком по диагонали, пытаясь задеть Уильяма, но тот каждый раз уклонялся благодаря вампирским способностям. Он слышал, как бьётся её сердце. Видел, как пульсируют вены на шее. Чувствовал, как она устаёт. Очередная рубящая атака сверху, но Брукс перехватил руку своей оппонентки и мощным ударом под локоть, сломал её. Женщина закричала от боли и сразу же выронила клинок. Свободной рукой, перехватив падающий клинок, вампир, быстро вогнал его в сердце своей жертве.

Женщина издала быстрый вздох и, схватившись за основание лезвия, в своей груди, упала на землю. Едкий, слегка сладковатый и примесью железа, запах тёплой крови ударил в нос кровососу, тем самым разбудив звериные инстинкты, но вампир сдержался и ринулся к другой цели.

Нельзя… нельзя пить кровь в таких местах. Орден сразу же выйдет на меня. Нельзя…

Налетев со всей скорости на бритоголового качка, вурдалак повалил его на землю и изо всех сил стал избивать лицо, не давая ни малейшего шанса контратаковать. Брукс избивал его лицо до тех пор, пока оно не превратилось в кровавое месиво состоящие из плоти, разломленных костей и мозга. Животная ярость переполняла его. Остановившись, упырь заметил кровавые пятна на перчатках, не в силах сдерживать себя он поднёс два пальца ко рту и облизнул их, слизав алую жидкость. Секундная эйфория на время подавила жажду крови и позволила продолжить сражение.

К этому моменту, Кез Орип разобрался с мужчинами, которые прибыли на мотоциклах. Он бил чётко, двумя пальцами по болевым точкам, будто видел их. Одного он парализовал прямым ударом в солнечное сплетение, после чего свернул ему шею. Второго он застрелил из своего энерго-пистолета, выпустив три иглы прямо в голову противнику, третьему — очередными точными ударами парализовал колени и после, мощным ударом правого колена в лицо, вырубил противника.

Оставшийся в живых полноватый мужчина с бородой взвёл винтовку и открыл огонь. Сначала он прицелился в вампира, но тот, благородя повышенной ловкости и скорости, сделал быстрое сальто назад и увернулся от первой очереди. От второго залпа огня он пригнулся, и выстрелы пролетели над его головой. Едва бородач приготовился разрядить следующую очередь, как тут в воздухе просвистела металлическая игла. Он вошла в правое ухо и вышла из левой скулы. Жизнь в глазах сразу же улетучилась, и полноватый мужчина с бородой камнем упал на землю.

— Если бы ты дождался, пока они совершат обмен, мы бы знали, где груз на самом деле, — сказал подошедший Кез, протягивая руку Бруксу.

— Прошу меня простить, — наигранно ответил вампир, поднимаясь на ноги. — Уверен, мы его найдём.

Орип подбежал к пикапу и стал обыскивать его как ищейка. Уильям, молча, наблюдал за происходящим. Спустя минуты две, вор покинул машину с небольшим чемоданчиком в руках, после чего он предложил вампиру поспешить покинуть место бойни, тот согласился. Забежав в один из переулков, Кез решил перевести дух и осмотреть добычу. Он подошёл к мусорному ящику, положил чемоданчик на крышку, открыл его и стал рассматривать драгоценности.

— Это твоё первое задание для «покровителя»? — поинтересовался блондин.

— Да, — сухо ответил кровосос.

— Не знаю, как они тебя нашли, но ты определённо стоишь их денег, — воодушевленно продолжил Орип. — Ты отлично сражаешься. Если бы ещё не торопился — цены бы тебе не было.

Закрыв чемоданчик, зеленоглазый вор облокотился на стенку дома, достал пачку сигарет, выудил одну и прикурил, выдыхая густой дым прямо в лицо Брукса, которое было полностью скрыто капюшоном.

— Кстати, рассказать, как я нашёл наш груз?

— Слушаю.

— Я могу смотреть сквозь любые вещи, — начал рассказывать Кез. — Как самый настоящий рентген. Вижу всё насквозь, — он затянулся. — Видимо это побочный эффект от переливания крови. Пациентка, которая была донором, оказалась поганым вампиром.

— Но как ты выжил? — поинтересовался Брукс.

— Врачи быстро прекратили трансфузию, но та часть, что попала в меня осталась, — пояснил вор. — И подарила мне такие замечательные способности. Поначалу было сложно, страшно, тяжело, но вскоре я наловчился.

Глупец, обладает силой, которая ему не принадлежит. Вместо того, чтобы помогать вампирам, он гниёт среди мусора в самом криминальном районе города.

Пока блондин блуждал в своих мыслях и курил, вампир отошёл в сторону и, порывшись в мусоре, нашёл там ржавую отвёртку. Крепко сжав её в руке, он развернулся и быстро подошёл к Кезу. Едва тот успел среагировать, как кровосос вогнал отвёртку снизу в голову и пару раз дёрнул её. Бордовая кровь медленно потекла по перчатке вампира, дойдя до локтя, стала капать на землю.

Он никогда не узнает, кем мог стать.

Оставив тело Орпина истекать кровью, Уильям Брукс покинул переулок, попутно облизывая окровавленную перчатку.

Как я и предполагал — смерть не приносит ничего. Ярость, жажда крови… так же сильна, как и всегда.

Спустя час, в центре города, на последнем этажа одного из отелей, Уильям встретился со своим хозяином и учителем — графом Владиславом Дракулой. Это был пожилой вампир, кожа которого имела белёсый оттенок, вся покрытая морщинами и вздутыми венами. Глаза имели красный оттенок. Огромные седые усы были пострижены в стиле подковы. Одет он был в чёрную мантию с красной вставкой. Передвигался босиком, опираясь на трость.

Его номер был очень просторен. Огромные панорамные окна, кухня, соединяющаяся с гостиной комнатой. В гостиной комнате большой диван, напротив которого висела огромная плазма. Справа от входной двери расположена лестница, ведущая наверх в спалю. Практически во всём номере, в разных углах лежали обнажённые женщины. Каждая из них имела на шее кровавые следы от клыков.

— Новорождённый Брукс, твоё глупое позёрство привлекло внимание рыцарей Ордена, — грозно произнёс высший вампир, подходя к окну.

— Я был аккуратен, граф, — кланяясь, ответил вампир. — Нет ни единой зацепки, что привела бы рыцарей Ордена к нам. Ничего не укажет им на то, что вы живы.

— Эта охота, — продолжил граф, развернувшись и медленно зашагал к кухонному столику. — Она утолила твою жажду крови? Желание вырезать Орденское отребье? Рискуя всем, что ты построил? Планами, которые уже пришли в движение?

— …нет, хозяин, — недовольно сжав кулак, ответил Брукс. — Я не испытаю удовлетворения, пока Орден Дракона не будет стёрт с лица земли. И мы будем тем самым пламенем, что сожжёт его до основания.

Услышав эти слова, повелитель вампиров злорадно улыбнулся и добавил:

— Смотрю, твоя ненависть к Ордену придаёт тебе сил, но тебе нужно подкреплять свою силу и терпением тоже.

— Как вам будет угодно, хозяин. — пройдя на кухню, ответил Уильям. — Но мне интересно, как долго мы будем смотреть на то, как эта зараза распространяется по миру? Я уже показал себя в бою. Оруженосец, павший от моей руки, вкус его крови….это было прекрасно. Это было правильно. И только начало, — ударив кулаком по столу, так что остались трещины, заявил вампир.

— Ты многому научился, мой новорождённый, — спокойно заключил Дракула. — Но если ты допускаешь мысль о том, что твоё обучение уже завершено, то ты такой же дурак, как и убитый, тобой вор.

Румыния. Замок Бран. Внутренний двор. Двое людей, облачённые во всё чёрное, медленно прогуливаются внутрь замка. Их окружают застывшие и превратившиеся в каркасный пепел фигуры, рядом с которым были в разном количестве воткнутые и заржавевшие мечи. Проходя мимо всего этого, Уильям Брукс оглядываясь по сторонам, решил нарушить тишину:

— Хозяин, зачем мы сюда вернулись?

— Как я и говорил ранее, тебе ещё многому необходимо научиться. — продолжая идти дальше, ответил Дракула.

В этом месте я впервые узнал о грехах Ордена Дракона. О бойне, на которую они обрекли вампиров много лет назад. Истребление, которое обрушилось на них самих.

— И прах твоих падших братьев таит в себе куда больше, чем просто урок, — обведя рукой фигуры, заключил граф.

Подойдя к одной из фигур, Брукс опустился на колени, снял перчатки и едва коснулся ноги выжженной статуи, как она мгновенно рассыпалась. Собрав в ладони небольшую горстку праха, вампир поднёс его к лицу. После чего сделал вдох. Прах моментально проник внутрь.

— Дыши глубже, новорождённый, — приказал высший вампир. — Посмотри, что твоя внутренняя сущность покажет тебе.

Сделав ещё одни вдох, Уильям бессознательно упал на землю. Мгновение спустя он очнулся и видел перед собой мальчика, в поношенных вещах со ссадинами и на щеках, который смотрел на него молящим взглядом. Брукс прибывал в недоумении и слегка не осознавал, что происходит, и где он очутился.

— Пожалуйста, спасите нас! — умоляюще попросил мальчик. — Бесстрашный рыцарь, нам нужна ваша помощь!

Смутившись от сказанного, вампир стал быстро себя оглядывать и заметил, что кожа его снова приобрела человеческий оттенок. Он чувствовал, как бьётся его сердце. Как болят забитые многочисленными сражениями мышцы. Обоняние стало слабым, зрение и слух тоже. Клыки так же исчезли. Осмотрев своё одеяние, мужчина пришёл в ужас — это была боевая форма и броня рыцаря Ордена Дракона. На поясе, с правой стороны висели ножны, в которых покоился полуторный серебряный меч.

Нет. Нет! Это не возможно! Не может быть такого, чтобы подобное на что-то указывало.

— Умоляю вас! Моя семья, спасите её, — плач мальчика выдернул Уильяма из мыслей.

Вурдалак увидел несущегося к ним на всей скорости большого рыжешёрстого оборотня. Глаза его были налиты кровью, по краям пасти стекали слюни. Зверь яростно рычал и, приближаясь, уже встал на задние лапы и разведя передние лапы с острыми, как бритва когтями по сторонам собирался полакомиться своими жертвами.

Я не рыцарь. Не защитник слабых. Но я всё ещё охотник. И по-прежнему жажду свежего мяса.

Быстро обнажив меч, Брукс взял его обратным хватом и побежал навстречу приближающемуся оборотню. Когда между ними оставалось пять метров, Уильям, ухватившись двумя руками за рукоять меча, изо всех сил прыгнул, занеся остриё меча над головой. Мгновение — и серебряный клинок насквозь проткнул голову зверя, моментально оборвав его жизнь. Но вампиру этого было мало, и он стал разрывать тварь на куски, не вынимая оружия из тела монстра, купаясь в крови.

Резкая вспышка и Ульям Брукс обнаружил себя сидящим за накрытым столом в окружении нескольких людей. На их лицах красовалась улыбка, они были счастливы. Передавали друг другу тарелки с едой. О чём-то мило беседовали, смеялись. Одна из женщин взяла тарелку, на который лежал кусок свежего хлеба, кусок прожаренного мяса, яблоко. В другой руке она держала бокал эля. Всё это она протягивала Бруксу.

— Я понимаю, что всего этого недостаточно, чтобы выразить нашу благодарность рыцарь Ордена. Если бы вас не оказалось поблизости… — радостно говорила она.

— Орден Дракона всегда там, где в нём больше всего нуждаются, — добавил сидящий по правую руку мужчина.

— Всё потому, что они величайшие воины! — восторженно воскликнул мальчик, которого Уильям уже встречал.

Я не должен быть здесь.

— Быть может, твой друг — великий воин — окажет нам честь, если останется на ночлег. — предложил пожилой мужчина, сидящий слева рядом с вампиром.

Это не я.

— Если конечно ему не нужно двигаться дальше…

Я не рыцарь Ордена. Я их погибель!

Секунду спустя, вампир выхватил меч из ножен и быстрым движением снёс голову старику. Затем он быстрыми, колющими движениям убил всех оставшихся членов семьи. Каждому, из которых он проткнул сердце. Мальчик, которого он защитил от оборотня, наблюдал за тем, как его семья была вырезана с застывшим в глазах ужасом и выступившими слезами.

Едва Брукс замахнулся клинком на паренька, как тот выставив перед собой руки, жалобно и слёзно завопил:

— Но… почему?

— Потому что таковы рыцари Ордена, — прорычал в ответ упырь, обнажая клыки. — Ложь для отчаявшегося мира, — с этим словами он сильнее замахнулся и нанёс рассекающий удар по диагонали. — Ложь, которой я положу конец.

Вдруг из вампира стали окружать фигуры, одетые в чёрные мантии с длинными капюшонами. В руках каждый держал по серебряному мечу. Уильям оглядел толпу и злобно оскалился. Фигур становилось всё больше и больше. Они медленно наступали, держа перед собой мечи. Яростно зарычав, Брукс стал отбиваться не жалея сил. Яркая вспышка. Он уже снова на территории замка Бран, стоит на коленях и тяжело дышит, что непривычно для вампира.

Рядом стоит его повелитель. Могущественный пожилой вампир. Сам граф Дракула. Стоит рядом, ехидно, одновременно зловеще, улыбается и наигранно хлопает в ладоши.

— Замечательно. Просто замечательно, — сказал граф. — Скажи мне, Новорождённый, что ты видел?

— Множество вещей, хозяин, — поднявшись на ноги и выпрямившись, ответил вампир.

— Но куда важнее, чему ты научился? — пожилой вампир двинулся к выходу, Брукс поспешил за ним.

— Ярость, господин, — начал он. — Она питает на всех. Но одной её будет недостаточно, чтобы одолеть рыцарей Ордена. У них численное преимущество. В их руках огромные ресурсы.

— Ненадолго, — парировал Дракула. — Со временем и при тщательной подготовке они потеряют и то, и другое.

— Но вы учили меня, что моя жажда крови и ярость делаю меня сильнее, — возразил Уильям.

— Так и есть, — согласился высший вампир. — Но если мы будем действовать необдуманно, без плана, мы никогда не вернёмся к власти, — они остановились. — Ты хорошо проявил себя в драке с оруженосцем. Твои навыки поражают, но они — лишь часть того, что нам необходимо для уничтожения Ордена Дракона. Помни, что твоя ярость — это инструмент, а не твой хозяин, — его глаза сверкнули светло-голубым цветом, а в голосе была слышна серьёзная угроза.

— Да, — склонив голову, ответил Брукс. — Мой хозяин — Вы.

ЗАДАНИЕ

Рыцарь Ордена Дракона Антон Стэнеску дал обещание своему умирающему наставнику, что обучит и посвятит в рыцари Эрика Стокса, полукровку, дитя человека и вампира, которому будет суждено изменить расстановку сил. Но пока Антон и Эрик только привыкают к своему положению рыцаря и оруженосца…

Замок Пелеш. Год 1870. В просторном помещении в центре комнаты, по-турецки сидела женщина, её одежда была свойственна для тренера Ордена Дракона. Вокруг неё собрались дети, в обычных тренировочных робах, делая упражнения, и параллельно слушая её.

— Контроль дыхания — это не просто возможность укрепить своё положение во время боя, — рассказывала женщина. — Контроль позволяет намного лучше познать самого себя. И благодаря этому мы учимся лучше владеть собой во время битвы.

Румыния. Замок Пелеш. Май. Год 1900. В одном из помещений, находились мужчина и мальчик. Мужчина был одет в классическое обмундирование рыцаря Ордена, поверх которого была накинута коричневая мантия до пола. На поясе с левой стороны висели ножны, в которых покоился серебряный меч. Лицо рыцаря имело приятные черты, хотя за прошедшее время слегка сказались усталость и возраст. Заострённая к низу полная борода украшала его лицо. Тёмные волосы были собраны в тугой конский хвост. Глаза имели светло-карий оттенок.

Чернокожий мальчик лет двенадцати, был одет в подпоясанную рубаху, штаны и сапоги. Из всего обмундирования на нём был лишь нагрудник с изображением дракона. Лицо его имело слегка резковатые черты. У глаз был тёмно-карий оттенок, и обладали пронзительным взглядом. Голова была обрита. Он повторял дыхательные упражнения.

— Всё правильно, учитель? — поинтересовался юнец.

— Очень хорошо, Эрик, — похвалил ученика Антон. — Теперь попробуй удержать заданный тобой ритм до конца занятия.

Эрик улыбнулся и продолжал упражнения, пока его наставник, подойдя к окну, погружался в собственные мысли.

Эрик делает большие успехи в обучении. Его вампирская натура не подаёт никаких признаков. Он — ученик, которым бы гордился любой учитель. Особенно, когда он действительно меня слушает, по крайней мере. Так почему же меня в последнее время, что-то тревожит?

Честно, я никогда не думал, что так рано возьму себе оруженосца на обучение. И предполагал, что когда всё же стану наставником, то всегда смогу обратится за советом к своему учителю, Даниэлу Табаку. Если бы всё сложилось иначе…

— Рыцарь Стэнеску? — грубый старческий голос, выдернул Антона из собственных мыслей.

Развернувшись, бородатый мужчина увидел перед собой высокого пожилого мужчину. Одет он был тонкую кольчугу, боевые тёмно-зелёные скандинавские шаровары. Мощные, мускулистые, исписанные шрамами руки были оголены, лишь на предплечьях были надеты золотые наручи. Ноги были обуты в сапоги жёлтого цвета с меховым обрамлением. На плечи был наброшен широкий тёмно-зелёный плащ, а голову украшала золотая корона. Лицо его было покрыто густой седой бородой.

— Рад видеть вас, Морок Снэйк, — кивком поприветствовал гостя, Стэнеску. — Чем могу помочь члену Коалиции Магов?

— У военного совет для вас нашлось задание, — пройдя в комнату и заведя руки за спину, проговорил чародей.

— Полагаю очередной вампирский вопрос? — почесав бороду, предположил рыцарь.

— Да, в Бухаресте, — развернулся старик. — В Румынском Атенеуме была замечена активность меченых.

С этими словами, пожилой колдун покинул комнату, в это же время Эрик Стокс закончил своё упражнение, поднялся на ноги, взял со стола полотенце и, вытерев лицо от пота, расстроенно поинтересовался:

— Вы снова уйдёте?

— Пока что не думаю, что это надолго, — возразил Антон. — Но на данный момент ты можешь продолжить свои упражнения с магистром Абрамяном.

— Но он же тренирует самых маленьких. А я уже давно многому научился, — возмутился Эрик.

— Возможно, — рыцарь по-доброму улыбнулся. — Но это не подобающее поведение для рыцаря.

Я уже говорил и повторюсь вновь, мне до сих пор кажется, будто я для него плохой наставник.

Стэнеску сидел в архиве Ордена, который располагался в подземелье. Он искал информацию о Румынском Атенеуме и строил догадки, зачем и почему это место так заинтересовало меченых. Обычных людей, даже не вампиров. Тут немного кряхтя и опираясь на трость, к нему приблизился низенький старичок.

— Всегда есть чему учиться.

— Здравствуйте, магистр Грант, — обернулся Антон. — Я ищу информацию о Румынском Атенеуме, и чем оно так примечательно для вампиров, — он перебрал несколько листов. — Но никак не могу найти ничего примечательного.

— Здание новое, ещё не укрепившееся в истории кровососов, — заявил старый армянин.

— Тогда мы обязаны изучить это место и занести данные в архив, чтобы быть во все оружии, — встав из-за стола и закрыв очередную книгу, сказал рыцарь.

— Возьми с собой на задание юного Эрика, — неожиданно сказал слепой старик.

— Но… но я не планировал, — удивился Антон. — Я не уверен, что он готов.

— Не уверен ты, а остаётся здесь он, — заметил армянин.

— Он знает, что начал тренироваться позже остальных. И ему до сих пор необходимо многому научится, чтобы стать истинным членом Ордена Дракона.

— Это верно, — согласился старик, когда оба дошли до выхода из подземелья. — Но ему так же необходимо, чтобы его наставник верил в него. Раз уж его обучением должен заниматься ты, юный Антон, то обучай его усердно.

Спустя несколько часов из замка выехал экипаж, под управлением рыцаря Стэнеску и его юного ученика Эрика Стокса. Мальчик-дампир радовался возможности вырваться из каменных стен. С тех пор, как его забрали к рыцарям, он видел леса и близлежащие города только с балкона своей комнаты. Поэтому Эрик был очень рад, что наставник взял его с собой, пускай даже без оружия.

— Спасибо, что взяли меня с собой, учитель.

— Конечно, Эрик, — улыбнулся рыцарь Ордена. — Магистр Абрамян решил, что время пришло, а в его мудрости сомнений быть не может.

— Так здорово вновь увидеть окружающий мир, — смотря по сторонам, добавил мальчик. — А можно мне взять управление экипажем?

— Может быть, когда до места назначения останется совсем немного, — почесав бороду, ответил Стэнеску.

Магистр Грант всё-таки оказался прав. Ему не стоит сидеть в замке в полном одиночестве. И я не могу относиться к Эрику как к обычному ученику. Его судьба отличается от моей. И я не такой учитель, каким был Даниэл.

— Рыцарь Антон? — голос парня вырвал воина из его мыслей.

— Что такое, Эрик?

— Мне вдруг стало интересно, как вы жили, до того, как стать рыцарем Ордена Дракона?

— Ох, я не особо помню, — расслаблено вздохнув, начал бородач. — Мне было очень мало лет, когда меня забрали. Тогда Ордену катастрофически не хватало новых рыцарей и меня отвезли сразу же в замок Пелеш.

— Выходит, вы всегда были рыцарем, — грустно заключил Стокс.

— Нет, что ты. Мне пришлось пройти всё, то же обучение, что сейчас проходишь ты, — улыбнулся Антон. — Также не забывай, когда мы познакомились, я всё ещё был лишь оруженосцем.

— Я знаю. Просто вы всегда знали, какова ваша судьба, что вам суждено быть рыцарем Ордена Дракона. Вы никогда не были рабом или кем-то в этом духе. — Эрик поник, — Возможно, поэтому военный совет и не хотел, чтобы я обучался.

— Совет принимает решения по многим серьёзным вещам, но они тоже не идеальны, — положив руку на плечо подопечному, сказал рыцарь. — Даниэл Табаку решил взять тебя в ученики, как когда-то он выбрал меня.

— Но он умер, — возразил чернокожий мальчик. — И теперь я обуза для вас.

С этими словами мальчик расстроено спустился с сидения управляющего и забрался внутрь экипажа. Стэнеску, осознавший, что расстроил подопечного, крикнул ему в след:

— Эрик, постой, я не это…

Я не это имел в виду.

Добравшись до места назначения, рыцарь Стэнеску остановил экипаж недалеко от самого Атенеума. Спустившись на землю и позвав своего ученика, Антон двинулся прямо к строению. Навстречу шла женщина средних лет, одетая в монашескую робу. На шее висел деревянный крест.

— Спасибо, что прибыли рыцарь Ордена, — поклонилась она. — Меня зовут Эллина. Я присматриваю за этим местом.

— Полагаю, вы не из нашего Ордена, не так ли? — поклонившись в ответ, поинтересовался Антон.

— Всё верно, — улыбнулась монахиня. — Я из Ордена Детей Полуночи, раньше наши организации тесно сотрудничали.

— Это верно, сестра Эллина, — осмотревшись, заключил рыцарь. — Что можете рассказать об этом месте?

Развернувшись на месте, монахиня двинулась обратно к зданию, жестом пригласив прибывших следовать за ней. Она провела их по внутреннему двору, параллельно рассказывая о том, когда был построен Атенеум, для каких целей и кем. Слушая внимательно, Антон Стэнеску так и не мог вообразить, для чего данное здание понадобилось кровососами.

— Сестра, ваш рассказ довольно увлекательный, — начал рыцарь. — Но я до сих пор не могу понять, почему это место так необходимо вампирам.

— Скорее всего чисто эстетическое удовольствие, — предположила монахиня. — Но сами порождения ночи Атенеум не посещали, они же не дураки. Послали своих подручных наёмников.

— Вы про меченых?

— Именно.

Остановившись на месте, рыцарь задумчиво почесал бороду, обдумывая свои дальнейшие действия. Заметив, как его подопечный слоняется рядом без дела и явно скучает, Антон окликнул паренька:

— Эрик, сестра Эллина говорит, что на данное место посягают меченые. Не покараулишь главный вход, пока мы с монахиней обсудим дополнительные дела?

— Конечно, учитель. — радостно отозвался мальчик и убежал в сторону главного входа.

Проводив паренька взглядом, оба, рыцарь и монахиня, зашли внутрь здания, и некоторое время шли, молча, каждый думая о своём. Тут, сестра Эллина нарушала тишину вопросом, который застал Антона врасплох:

— Мальчик — вампир, не так ли?

— С чего вы взяли?

— Я прожила достаточно, чтобы уметь отличать упырей от обычных людей. — улыбнулась старушка, — Но вы не ответили на мой вопрос.

— Наполовину, — погладив бороду, ответил Стэнеску. — Мы обнаружили его у одного из работорговцев, который собирался…

— Учитель, Антон! — мальчишеский голос прервал рассказ рыцаря. В помещение вбежал вспотевший Эрик, который тяжело дышал. Восстановив дыхание, он выпрямился и продолжил: «Меченые! Они здесь! Осматривают наш экипаж!».

— Сестра Эллина, рекомендую вам остаться внутри, — посерьёзнел рыцарь Ордена. — Мы с ними разберёмся.

Выйдя на улицу, бородатый воин увидел, как возле экипажа толпятся восемь мужчин, облачённые полностью в чёрное. Их лица были скрыты плотно прилегающими масками. Двое из них были вооружены винтовками Gewehr 1888, а остальные держали в каждой из рук по кортику. Спокойно осмотрев незваных гостей, Антон сделал глубокий вдох, отбросил край мантии с левой стороны, освободив ножны, и приблизился к экипажу.

— Здравствуйте, господа.

— Информация хозяина оказалась правдивой, — сказал один из меченых. — Ты, с бородой, представься, — указав дулом винтовки на воина, скомандовал мужчина в чёрном.

— Меня зовут Антон Стэнеску, я рыцарь Ордена Дракона, — слегка поклонился воин. — Могу я узнать ваши имена?

— Заткнись! — крикнул один из меченых. — Это место необходимо нашему хозяину и мы с радостью предоставим его, а вместе с ним — и ваши трупы.

Расстроено вздохнув, рыцарь скинул с плеч мантию, принял оборонительную стойку и обнажил серебряный меч.

— Наши намерения здесь исключительно мирные, но это не значит, что мы не будем защищаться, — он окликнул своего ученика. — Эрик, встань за мной и защищай монахиню.

Едва чернокожий мальчик раскрыл рот, чтобы ответить, как один из меченых вращая в руках кортики, с криком напал на Стэнеску. Завязалась драка. Атаку первого противника Антон полностью заблокировал, после чего быстрым движением ушёл в сторону и резким ударом меча, рассёк ему ноги. Второму рыцарь нанёс удар коленом в живот, от чего тот согнулся и, после припал на колени. Третий меченый стал яростно и хаотично размахивать кортиками, заставляя своего противника перейти в отступление, но рыцарь Ордена, уклонившись дважды, провёл контратаку мощным ударом сверху. Противник упал замертво.

Четвёртый взвёл винтовку и уже был готов выстрелить, но Антон, охватив дуло свободной рукой резко направил его на другого противника в чёрном. Произошёл выстрел, мужчина упал на землю. Выхватив винтовку из рук противника, прикладом ударил по лицу. Не теряя времени, бородатый рыцарь быстро пошёл в атаку и, в три быстрых рубящих удара, разобрался с врагами.

— Не двигайся! — скомандовал последний из меченых.

Медленно обернувшись, Стэнеску увидел как мужчина, облачённый в чёрное, держит в заложниках его ученика, приставив дуло винтовки к его голове. Выставив руку вперёд, он убрал меч обратно в ножны.

— Ты не хочешь этого делать, — спокойной сказал рыцарь.

— Нет уж, поверь, хочу, — возразил меченый. — Ты даже не представляешь, что со мной сделают, если я вернусь с плохими новостями.

— Так не возвращайся, — предложил бородач, медленно заведя руку за пояс. — Беги из города, пока ещё не поздно.

— Не могу, — жалобно продолжил меченный. — Просто не могу.

Заметив, что враг отвлёкся на разговор с учителем, Эрик решил действовать и резко, со всей силы, наступил каблуком сапога на ногу меченому, тот машинально отпустил его, вскрикнув от боли.

— Пригнись! — скомандовал Антон.

Припав к земле, мальчик увидел, как его наставник резко швырнул кинжал в голову врага. Клинок попал прямо в цель и мужчина в чёрном упал на землю.

Спустя час, все тела поверженных врагов были собраны в одном месте. Рыцарь порекомендовал сестре Эллине сжечь их, чтобы упыри не выследили их по запаху крови и разложению. После чего, снарядив экипаж и попрощавшись с монахиней, члены Ордена Дракона двинулись в путь домой.

— Простите меня, учитель, — нарушил молчание Эрик. — Я замешкался и дал себя захватить.

— Ты храбро себя проявил, Эрик, — возразил Антон. — Тебе не за что извиняться.

— Знаете, я думал… я думал, что готов к поездке вместе с вами, но я не был.

— Эрик, ты был готов, — бородач положил руку на плечо мальчику. — Это я не был. Ты недавно сказал, что твоё обучение для меня большая обуза. Полагаю, я чувствовал, что тебе было неприятно, что именно я тебя обучаю, — он слегка улыбнулся. — Даниэл Табаку был великим воином, но при этом вампир смог убить его. И если я не смогу спасти великого воина, то, как я смогу спасти своего подмастерья?

— Значит, мы спасём друг друга, — воодушевлённо сказал Стокс. — Разве не этого хотел Даниэл?

— Я искренне в это верю, — кивнул Стэнеску. — Кстати, насколько я помню, ты хотел взять управление экипажем?

— Да! — радостно крикнул парень, взяв в руки вожжи.

Мастер Грант всегда говорит, что мы никогда не перестаём учиться. Возможно, рыцарь должен учиться вместе с оруженосцем. Возможно, я не такой учитель, каким был Даниэл. Но у Эрика есть только я. И я больше его не подведу. Я ведь дал слово.

СЁСТРЫ

Едва пережив полное истребление своего рода рыцарями Ордена Дракона, вампирша Ламия покинула стаю кровососов и решила начать новую жизнь. Она больше не личный телохранитель Проклятого, но она всё так же смертоносна и решительна, как и всегда…

Лос-Анджелес. Район Мид Сити. Середина сентября. Год 2140. Внутри одного из торговых комплексов, в павильоне с яркой голубоватой вывеской под названием «ВОРС», полный лысоватый мужчина в чёрном комбинезоне вбивал какие-то данные в голо-планшет, стоя рядом со столом. Ростом он был около 160 сантиметров, лицо было просто — ничего не выражало. Он носил густую козлиную бородку. Правое предплечье отсутствовало, вместо него у мужчины был кибернетический протез марки «Органик-1000».

На столе перед ним лежал мускулистый старик, на вид лет 65. Одет он был в простую джинсовую жилетку, чёрную футболку, рабочие брюки и байкерские сапоги. Футболка в районе живота была пропитана кровью, седые длинные волосы и борода так же были испачканы алым цветом. Он еле дышал.

— Деньги за живого, — указывая на раненного старца, басом проговорил толстяк.

Обращался он к высокой женщине, стоявшей у противоположного края стола. Одета она была в тёмно-серое с высоким воротником пальто, застёгнутое на все пуговицы и скрывающее низ лица. На ногах были надеты эластичные тёмно-синие джинсы и чёрные кожаные сапоги. Вынув одну руку из кармана и расстегнув ворот, владелец павильона увидел, что его наёмница обладала нежными чертами лица, белоснежной кожей, ярко-жёлтыми глазами. Её чёрные, как смоль, волнистые волосы были собраны в аккуратный пучок. В добавок на белоснежной коже, отчётливо подчеркивающее выделялись: красные наливные губы и тени аметистового оттенка. Отличительная черта — маленькая родинка рядом с носом.

— Он пока дышит. На данный момент, — её голос звучал приятно и маняще. — Теперь деньги.

— Если он умрёт до того, как я его допрошу… — грозно произнёс мужчина в комбинезоне.

— Это явно не моя проблема, — злобно улыбнувшись, продемонстрировав клыки, ответила Ламия.

— Хорошо, хорошо, я отдам тебе все твои деньги, — испугавшись и подняв руки перед собой, заключил мужчина.