Бесплатный фрагмент - Омен

I. Оазис

=== От лица Эхо ===

Два месяца назад…

Используя заклинание невидимости, прошмыгнула под мостом, что соединял деревню с Великим Замком Омен. Старалась перемещаться исключительно по камням, чтобы вода под ногами не булькала. Проблема в том, что стопы погружаются в илистую почву, предательски хлюпая. Однако последние несколько дней я очень внимательно изучала, кто и где находится. Перед диверсией необходимо четко подгадать момент, в который напасть будет выгоднее всего. А для того, чтобы это сделать, стоит проводить слежку, причем чем дольше, тем лучше. В любом сражении твоей главной силой всегда были и будут знания. Так мне сказала госпожа. Она создавала меня с невероятными способностями к самообучению. Кроме того, у меня великолепная память. Я способна с точностью до минуты назвать дату и время любого события, о котором мне известно. Все для того, чтобы я могла быть тенью. Не в прямом смысле этого слова. Госпожа создала из меня идеального скрытного убийцу, и это действительно то, что я умею лучше всего.

Слегка подпрыгнув, ухватилась за край обрыва и подтянулась, сразу оказавшись под размашистым кустом. Точно знаю, что сейчас в саду ордена нет его стража, Хорндаля. Друид бы без сомнения сразу сумел меня обнаружить. Ему бы об этом сообщили растения, как бы абсурдно это ни звучало. Но его здесь нет, и пока наблюдала, не слышала ни единого упоминания о нем. Сомневаюсь, что госпожа Рифта отказалась бы от идеи возродить своего стража, потому можно с уверенностью сказать, что он жив, хоть и не ясно, где именно находится.

Главную опасность для меня представляет далеко не Хорндаль. Больше всего стоит опасаться Мергис, Юнектис, Лайн, Сефию и Михаэля. Эти пятеро смогут заметить меня даже, если буду невидимой. Но моя задача добраться до одной конкретной точки в замке, а потом сбежать. Неважно, получу ли какие-нибудь ранения в процессе. Главное — проникнуть, выкрасть и доставить госпоже. Не хотелось бы вступать в бой с бывшими товарищами, потому что я и по сей день люблю и уважаю каждого из них. Даже учитывая то, что моя великая создательница дала свое разрешение на вступление в поединок, я все еще не могу позволить себе так легко напасть на товарищей. По возможности, хотелось бы договориться. Госпожа Камари уже однажды переступила черту, взяв один из наручей. И никто слова ей не сказал, потому что так было нужно. Так почему же моя госпожа, будучи одной из соосновательниц, не может позволить себе очень похожую выходку? Да и уверена, что Ее Величество уже занимается созданием нового оружия ордена.

Я внимательно изучила главные двери замка. Они закрыты. Попасть внутрь, конечно, получится без особых проблем, но что-то мне подсказывает, что если пойду этим путем, то будет велик шанс наткнуться на Михаэля. Генерал стражей очень много времени проводит в главном зале. Если он и сейчас находится там, то в этом не будет совершенно ничего удивительного.

Нужно правильно распоряжаться временем. Чем быстрее проникну внутрь, тем быстрее уйду. Нужно заходить со стороны самой дальней башни. Именно там расположена сокровищница. После соединения с замком ордена Делрив все внутри немного поменялось, но даже так, я все еще точно помню расположение каждого помещения. Прижимаясь к стене, двигалась там, где почва влажная. Недавно прошел дождь. Учитывая то, что нужно пересекать реку, причем делать это не по мосту, мне пришлось выжидать момент, когда мои влажные следы будут незаметны.

Добравшись до нужной башни, приложила ладонь к стене. Какой бы сильной ни была магия, благодаря своему клинку, Кингсбейну, я способна проникнуть через любое магическое поле. Даже через такое, которое самолично сотворила госпожа Камари. Она Богиня Стальной Защиты, и я не в коем случае не смею говорить о слабостях божества, что и по сей день кажется мне безупречной, но даже она не может предусмотреть все.

Мое тело перестало что-либо ощущать. Теперь я подобна призраку, неосязаемая, астральная. Прошла сквозь стену там, откуда ближе всего будет потайная комната. Вновь заставив свое тело материализоваться, прижалась к бетонной поверхности. Невидимость не спадала, я стабильно поддерживала ее своей магической энергией. Прислушавшись, удостоверилась, что никого рядом нет. Я не способна читать мысли всех и сразу, лишь одного конкретного человека, с которым у меня есть или недавно был зрительный контакт. Это проблема, учитывая то, что мой слух просто не в состоянии уловить звук работы механизмов в телах стражей-автоматонов, и их местоположение раскрыть очень проблематично. И ладно бы, если попалась бы на глаза Сефии. Ее мысли хотя бы можно было бы прочитать. А вот мысли другой стражницы, Мергис, уже нет. Потому что у нее нет мыслей. Это бездушное оружие.

Выглянув из-за угла, окинула все помещение взглядом. Неподалеку нет ни души. Пусть сокровищница рядом, Лайн, будучи стражницей комнаты с сокровищами ордена, будет сторожить исключительно двери. Потайной ход никто и никогда не охранял, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Внимательно вслушиваясь во все звуки вокруг, подошла к нужной стене и пальцем нарисовала символ. К сожалению, если этого не сделать, магическая защита сразу почувствует мое присутствие, всем и каждому в этом замке станет известно о том, кто и зачем сюда проник. Потому остается действовать строго по инструкции, надеясь и веря, что никому не взбредет в голову идти по этому коридору в сокровищницу в такое время.

Иллюзия, скрывающая за собой двери, рассеялась, и я, оглядевшись, немного приоткрыла их и проскользнула внутрь. Быстро начала спускаться по лестнице вниз, к хранилищу главного сокровища ордена. Когда-то здесь было две перчатки, Хаос и Гармония. Но последняя стала основой для создания Мергис, и осталась лишь одна. Лестница слабо освещена тусклыми магическими камнями, но я знаю этот замок вдоль и поперек, каждый миллиметр. В моей голове есть четкое изображение и без какого-либо освещения, смогу ориентироваться даже в полной темноте.

Последняя ступенька оказалась позади, и я остановилась, смотря на статую госпожи Минлиф, держащей в руках металлическую сферу. Когда-то моя создательница была очень величественной, один лишь ее внешний вид вселял ужас в сердца врагов. Но та ипостась моей госпожи уничтожена. Мы, стражи, верили, что если убить высшее существо дважды, то это будет конец. А больнее всего то, что каждый из нас связан со своим создателем. Я испытала всю те болезненные ощущения, через которые прошла госпожа Минлиф перед своей смертью. Мое сердце разрывалось от боли, голову затмило отчаяние. Будто вся моя жизнь резко утратила какой-либо смысл.

Несколько недель мне казалось, что попросту схожу с ума. Все в голове путалось, все было не так, пока на меня не снизошло озарение. Я чувствовала невероятный подъем, словно заново родилась. А затем в моей голове раздался голос госпожи. Она приказа мне явиться в Валенис. Я без сомнения выполнила этот приказ, хоть и не понимала, каким образом госпожа общается со мной. Казалось, что это лишь ее голос, доносящийся с того света. Но по прибытии в порт города, я встретилась с ней. То была светловолосая демоница. Она выглядела незнакомо, но ее аура, ее духовная энергия… Их я не могла не узнать. Госпожа Минлиф переродилась в новом обличии. И первое, чем она решила заняться — создать для себя новое снаряжение, поскольку все старое было утрачено. Я знаю, где оно, но…

Возле той церкви, за которой следят жители деревни, теперь есть небольшая могилка. По одной лишь рукояти вонзенного в металл меча, что служил надгробием, я сразу поняла, кто там покоится. И пусть госпожа вернулась с того света, я не могу позволить себе даже прикоснуться к ее могиле. Это было бы осквернением. Это богохульство, которое непростительно. Никогда и ни за что я не стану пытаться извлечь старое снаряжение госпожи оттуда. Лучше продам свое, чтобы моя создательница пустила вырученные средства на свое благо, чем опущусь до подобного.

Я вытянула руку и пальцем нарисовала несколько символов на металлической сфере в руках статуи. Это буквы из алфавита, который не знаком практически никому из живущих в этом мире, за исключением высших существ. Это они его придумали. Точнее, их предки. Греческий. Так он называется. Три буквы, в определенном порядке, «Ню», «Каппа», «Мю». Госпожа объясняла мне, что это значит. Нариза, Камари и Минлиф. Заглавные буквы их имен из другого алфавита, если говорить очень просто. Одна неправильно нарисованная петелька, одна неправильная закорючка, и страж сокровищницы сразу узнает о том, что сюда проник нарушитель. Потому я вырисовывала буквы с предельной аккуратностью.

Сфера щелкнула. Она раскрутилась в руках статуи моей создательницы, а затем резко остановилась и раскрылась, обнажая лежащую внутри обсидиановую перчатку, меж пластин которой разливалась кроваво-красная энергия. Я осторожно вытащила оставшееся оружие ордена из ниши и убрала ее в сумку на своей пояснице, бережно укутав тканевым полотном.

Все. Задача выполнена. Осталось лишь доставить перчатку госпоже. Я развернулась и поспешила вверх по лестнице. Бежать старалась бесшумно, чтобы никто не заслышал моего приближения. Остановившись возле выхода, прижалась к стене, прислушиваясь. Кажется, никого снаружи нет. Я выскользнула через приоткрытую дверь и закрыла за собой. Замок тихо щелкнул, и иллюзия вновь восстановилась, словно ничего и не произошло.

Уходить сквозь стены не получится. Бесплотным вместе со мной способно становиться лишь то, что принадлежит мне самой. Перчатка под это определение не попадает. У меня при всем желании не получится пройти сквозь стену с ней в сумке. А значит, нужно уходить через главный вход или какой-нибудь балкон. Я знаю, какой именно путь выберу. Понимаю, что это неправильно, и что госпожа не одобрила бы, но это моя личная прихоть. Даже, если из-за этого за мной увяжется хвост, я не стану жалеть.

Направилась на второй этаж. Все башни соединены не только с главным залом, но и друг с другом, а это предполагает, что возможно выбрать путь, по которому редко кто-то ходит. Такой есть. Он гораздо длиннее, чем тот, что самый короткий, но результат того стоит. Так у меня меньше шансов попасться кому-то на глаза. Пока шла, натыкалась исключительно на горничных, и среди них не было Элизы.

Оказавшись в нужном коридоре, прижалась к стене, чтобы удостовериться, что у входа в искомую комнату никого нет. Отлично. Путь чист. Я рванула вперед так быстро, как только могла, предварительно при помощи магии сделав свои шаги тише. Так точно никто не услышит. Обвила пальцами ручку двери и медленно опустила ее. Замок открылся, и я слегка подтолкнула дверь, чтобы зайти внутрь, но не успела. Меня схватили за шиворот и подняли над поверхностью пола. Тут же схватилась на рукоять Кингсбейна, готовая атаковать. Прямо на меня был устремлен холодный взгляд карих глаз.

«Зачем пришла?» — раздалось в моей голове. Я рефлекторно прочитала мысли.

Брови поползли на лоб от удивления, а рот приоткрылся. За шкирку меня держала Мергис. Ее сизые волосы, собранные в две длинных косы, переливались на лунном свету, что проникал в коридор через большие окна. Глаза кажутся безжизненными, на лице не единой эмоции. Но без сомнения, именно ее мысли сейчас пронеслись в моей черепной коробке.

— Я… Просто хочу повидать юную госпожу. Клянусь именем своей погибшей создательницы, что… — дышать тяжело, еще и говорить приходится очень тихо, чтобы не создавать лишнего шума. Если кто-то еще сюда заявится будет плохо. С трудом вдохнув, закончила фразу: — Клянусь, что не посмею навредить госпоже Лили…

Мергис разжала свою мертвую хватку, и я шлепнулась на пол, судорожно хватая ртом воздух. Смотря на нее с опаской, сумела подняться. Пыталась прочитать ее мысли снова, но не получалось. Будто билась в какой-то барьер, не пропускающий мою способность дальше. Голос этой девушки, всего на мгновение возникший в моем разуме, более не звучал. Бесчувственная кукла вновь стала таковой… Это очень странно. Не понимаю, почему вообще смогла услышать мысли существа, которое изначально не было наделено душой. Она не способна на подобное, так почему же…? Скорее всего, всего лишь одна из ее функций. Просто уточняет, зачем тот или иной человек пришел. Но даже так, Мергис прекрасно знает, что я нарушитель. В такой ситуации она должна была сдать меня кому-нибудь из высших существ, но почему-то не стала. Это очень странно.

Она приоткрыла дверь, впуская меня в комнату. Я осторожно вошла внутрь, вслушиваясь в каждый звук. Здесь никого больше нет. Только мы со стражницей. Кабинет госпожи Камари хоть и прибран, но судя по засохшим чернилам, она здесь давно не появлялась. С каждой минутой чувствую себя все неуютнее и неуютнее. Взглянув на Мергис, чтобы удостовериться, что она прямо сейчас не размажет меня щитом по стене, открыла дверь, что вела в спальню госпожи Камари и госпожи Лили.

В помещении темно. На стенах висят картины, нарисованные юной госпожой. Шторы завешены, лишь тонкая полоса света проникает в комнату. Я сделала шаг в сторону кровати с балдахином, но Мергис перегородила мне дорогу, смотря на висящие на моем бедре ножны Кингсбейна. Поняла. Расстегнула ремень и положила клинок на пол, подталкивая его ногой в сторону выхода на балкон. Стражница убрала щит. Теперь мне позволено подойти. Я отодвинула ткань навеса и присела на корточки, смотря на маленькую девочку, что закуталась в одеяло, словно рулет. Ее кремовые волосы лежат на подушке, а ротик приоткрыт. Я вытянула руку и осторожно, чтобы не разбудить, погладила юную госпожу по щеке. Признаться… Так скучаю по ней. Мне хотелось бы, как и год назад, сидеть подле нее на стуле и читать детские сказки со счастливым финалом. Но, к моему большому сожалению, такая возможность никогда у меня не появится.

Госпожа Лили приоткрыла один глазик и окинула взглядом все вокруг, пытаясь найти того, кто ее гладит. Я перестала питать заклинание невидимости маной, и маскировка спала. Девочка несколько раз моргнула, выбралась из-под одеяла и подползла ко мне, крепко обнимая за шею. Я растерялась, не зная, что делать дальше. Позволила себе небольшую вольность. Одной рукой приобняла ее, искренне радуясь этому моменту мимолетной близости.

— Эхо… — тихо, но с радостью в голосе произнесла мое имя эта милая девчушка. Хоть у нас, стражей, нет четкого определения, что значит «милый», однако все высшие существа говорили, что это что-то, что вызывает у тебя в сердце радость, желание приласкать или что-нибудь такое. Без сомнения, я могу смело назвать юную госпожу милой.

— Как вы поживаете, госпожа Лили? Все ли у вас хорошо? — шепотом спросила я, все еще находясь в объятиях девочки. Сама тоже не спешила ее отпускать.

— Да, — таков был ответ. Поняла. Юная госпожа еще не научилась говорить полноценными предложениями. Отвечает короткими словами. Нужно задавать ей вопросы, на которые можно дать однозначный ответ.

«Госпожа Шерил идет. Тебе нужно уходить,» — голос Мергис вновь раздался в моем сознании.

— Ты… По-чи-та-ешь? — по слогам спросила юная госпожа, кивая на книжку, что лежала на тумбочке. Я очень аккуратно убрала ее ладошки со своей шеи и посмотрела в глаза.

— Простите, юная госпожа, я должна идти. Даю слово, я обязательно навещу вас еще и почитаю вам сказку, — выпалила я и попыталась встать, но госпожа Лили вцепилась в мое запястье своими маленькими ручками.

Она оттопырила мизинец, таким образом желая взять с меня обещание. У меня слишком мало времени. Уже даже я слышу шарканье тапочек, раздающееся в коридоре. Еще совсем немного, и сюда войдет госпожа Шерил. Вытянув свой мизинец, скрестила его с пальчиком девочки и, улыбнувшись ей напоследок, поспешила к балкону. Подняла Кингсбейн с пола, открыла двери и всего на мгновение столкнулась взглядами с Мергис.

— Спасибо, — прошептала я, но стражница никак не отреагировала. Мысленно не ответила мне. Начинаю думать, что это все было плодом моего воображения.

Выскочила за дверь, закрыла за собой, вновь наложила невидимости и спрыгнула с балкона вниз. Прямо в полете применила заклинание легкости, не позволяя себе таким образом разбиться от падения с высоты. В момент приземления сделала кувырок по земле и вскочила на ноги. Отряхнулась, закрепила ножны клинка на бедре и поспешила обратно к реке. Пересеку ее, и можно будет сказать, что вылазка закончилась успешно. Нет. Я уже могу так сказать. Помимо того, что выполнила поручение госпожи Ярины, еще и свое желание удовлетворила.

Спрыгнув с небольшого обрыва, прыжками по валунам перебралась на другой берег, забралась наверх и побежала со всех ног подальше от деревни, к точке, где до этого оставила магический круг телепортации. Бежала так быстро, как только могла. Прямо сейчас в моей сумке лежит драгоценный груз, но куда дороже для меня те несколько минут, которые я потратила на то, чтобы повидать юную госпожу. Она ничуть не изменилась с нашей последней встречи.

Я дала обещание. И мне нужно, во что бы то ни стало, сдержать его. Я обязательно приду сюда еще раз, когда моя создательница позволит взять выходной. И тогда попробую поговорить еще и с Мергис. Это еще одно личное желание. Мне хочется узнать, почему я слышала ее мысли, хоть и всего на несколько мгновений. Не так важно, сколько времени это продлилось, важен сам факт.

Остановившись на небольшой опушке леса, уперлась ладонями в колени, пытаясь выровнять дыхание. Пробежала около двух километров на пределе возможностей. Устала. Хотелось бы отдохнуть, но сейчас нужно просто перевести дыхание и все. Отдохну уже в нашем с госпожой доме. Я приложила ладонь к земле и направила к кончикам пальцев магическую энергию. Тихий хлопок. Песок, заботливо рассыпанный мною, чтобы укрыть круг телепортации, волнами разошелся вокруг, обнажая спрятанный от взглядов рисунок. Я встала в самый центр и направила ману в начерченный символ. Тот вспыхнул фиолетовым светом, а затем раздался еще один хлопок. В глазах потемнело, а все тело будто скомкали и тут же резко развернули. Несколько раз моргнула, возвращая себе четкость изображения, и окинула все вокруг взглядом.

По бокам и впереди высятся песчаные холмы, а позади журчит вода. Я обернулась. Телепорт сработал так, как нужно. Рисуя его, я добавила символ, который уничтожит магический круг после применения. Боялась, что меня из-за этого перенесет куда-нибудь в богами забытое место, но нет, точно туда, куда нужно. К небу тянутся пальмы, маленькие кустарники растут у их оснований. Это оазис, подпитываемый артезианскими водами. Госпожа Ярина сделала скважину побольше, поставила колодец и механизмы для очистки. Но воды все равно больше, чем нам нужно, и смешиваясь с песком, получается неглубокое озеро буквально по колено. Моя создательница пришла к выводу, что стоит этим воспользоваться, и начала выращивать очень влаголюбивые растения, которые можно будет принимать в пищу, когда начнутся всходы.

Оазис очень маленький, и большая его часть — вот это небольшое грязное озеро, из которого воду, конечно не попьешь, но для выращивания вполне себе подходит. Питьевую водицу набираем из колодца. Прямо посреди озера на небольших металлических колоннах установлена большая пластина, а уже на ней возведено наше жилище. Это одноэтажный дом с кухней, прихожей, лабораторией, как ее назвала госпожа, тремя спальнями и туалетом. Ванная расположена снаружи. Из-за того, что у нас есть неограниченный доступ к воде и возможность ее фильтровать, госпожа возвела своего рода горячий источник, как те, что построены за церковью близ Великого Замка Омен. Моя создательница хочет попробовать увеличить наше жилище, сделав несколько подземных уровней, но пока дальше планирования это не зашло.

К слову о госпоже. Она прямо сейчас по колено стоит в воде, сильно наклонившись. Высаживает новую партию корешков. Признаться, я не вдавалась в подробности, потому точно не могу сказать, что именно выращивает госпожа Ярина, но она заверяет, что это съедобно. У меня нет даже мыслей о том, чтобы сомневаться, потому остается просто терпеливо ждать. На моей создательнице короткие шорты, льняная рубашка с закатанными до локтей рукавами и белая шляпка, через дырки в полях которой торчат ее черные рога. Выпрямившись, госпожа предплечьем смахнула пот со лба. Пальцами не могла, потому что ее кисти полностью в грязи.

— О, Эхо, с возвращением, — улыбнулась мне госпожа Ярина, слегка помотав головой, чтобы избавиться от приставучих светлых локонов своих волос, что так и норовили залезть ей в глаза. Посмотрев на палящее солнце, она снова перевела взгляд на меня. — Чего это ты такая счастливая?

— Я позволила себе небольшую вольность и совсем немного пообщалась с госпожой Лили. Чувствую тепло на душе. Мило и радостно, — честно ответила я, с улыбкой вспоминая, как юная госпожа обнимала меня за шею. Опомнившись, достала из сумки обсидиановую перчатку и показала ее своей своей создательнице. — Я выполнила ваше задание, не подумайте…

Попыталась оправдаться, хоть и понимала, что в этом нет никакого смысла. Мой поступок был неправильным по отношению к госпоже Ярине и ставил под угрозу успех задания. Мне нет оправдания.

— Да ладно, и там, и там преуспела, — улыбнулась моя создательница в ответ и продолжила свою работу, копаясь в грязи.

Я немного растерялась. Когда мы жили в замке, за подобные самовольности могла запросто получить нагоняй, но сейчас, пока мы вдвоем… Госпожа будто… Подобрела. Нет, она и до этого была очень добра ко мне, но последнее время ведет себя немного иначе. Такое ощущение, что отсутствие каких-либо обязанностей заставляет ее быть немного счастливее.

— И да, никто не говорит «мило и радостно». Нужно было сформулировать… Сейчас придумаю, — все-таки решила она дать мне небольшое наставление: — О! Смотри. Нужно было сказать «Лили очень милая, мне радостно от того, что я с ней повидалась», типа того.

— Хорошо, госпожа, я буду и дальше работать над собой, — поклонилась в ответ. Я искренне благодарная своей создательнице за то, что она помогает мне разобраться, как правильно использовать слова, значение которых мне не до конца понятно.

— Лучше б ты со мной в огороде работала, — вздохнула она и выпрямилась. На ее лице появилась легкая улыбка.

Госпожа Ярина посмотрела на корзинку, плавающую в воде. Пустая. Довольная своей работой, моя создательница отряхнула руки, подошла к краю платформы с домом и подтянулась на нее, улегшись на спину так, что ее ножки, свешенные вниз, болтались у самой поверхности воды. Приподняв голову, госпожа Ярина обратилась ко мне с просьбой:

— Слушай, будешь солнышком? Разогрей покушать, пожалуйста. У меня сейчас спина отвалится.

— Да, госпожа.

II. Два мира

=== От лица Элиота ===

Сижу на ступеньках крыльца своего дома, держа в руках кружку кофе. На плечи накинута куртка. Уже совсем-совсем скоро наступит зима. На улице уже холодновато, если сидеть вот так слишком долго. Солнечный свет во время последнего месяца осени далеко не самый теплый, но даже так, его лучи приятно ласкают кожу. Я сделал несколько больших глотков горячего напитка и достал из кармана телефон, чтобы проверить, сколько времени. Уже туда-сюда нужно выходить.

Поднялся на ноги и подошел к закрытому гаражу. Построил его не так давно, этим летом. После моей операции прошло уже больше года. Первые пару месяцев мы с Алисой, признаться, жили очень непривычно для нас обоих, денег с трудом хватало на то, чтобы купить поесть. Макароны и гречка были основным нашим рационом. В гильдии денежные ресурсы у нас тоже не водились из-за того, что ситуация в стране не самая стабильная, а практически все средства с торговли отправляются в казну. Проще говоря, наша заработная плата с высокой опустилась очень сильно. Но сейчас уже все более-менее получилось наладить, деньги в семье снова водятся. Вот, гараж себе построил. Там две машины. Первая — черно-зеленая Мазда RX-7 FC. Та самая, которую я подарил Шерил на ее день рождения. Ну а вторая…

Я до сих пор помню тот день, когда увидел ее впервые. Это свадебный подарок от Алисы и Шерил. Те деньги, которые остались с оплаты операции, они потратили на покупку этой машины. Причем куплена она была в Японии, помогли родители Товы. Джулия и Кенске сами ездили смотреть автомобиль и подготовили все документы. Я узнал о машине, когда полетел в страну восходящего солнца на операцию. Доставляли сюда ее очень долго, несколько месяцев, задержали на таможне.

Достал из кармана ключ, на котором красовалась серебристая эмблема. Хонда. Ключ кастомный, сделан полностью на заказ, два оригинальных лежат в сейфе дома. Я провел пальцем по сенсорной панели. Брелок отсканировал мой отпечаток, и в темноте гаража раздался характерный звук отключения сигнализации. Не прошло и нескольких секунд, как двигатель, словно безумный зверь, взревел, практически сразу затихнув. Белая матовая Хонда NSX Type S две тысячи двадцать первого года. Таких всего тридцать во всем мире. И у моей шестой номер. Оптика включилась, освещая гараж. Я допил кофе и поставил пустую кружку на полку в гараже. Уберу, как вернусь.

Открыл дверь и уселся внутрь. Застегнул ремни, достал телефон и через приложение открыл ворота дома. Включил музыку и бросил мобильник на панель беспроводной зарядки. Переключил коробку передач и слегка нажал на газ. Хонда медленно выехала из гаража, и я направил ее к выезду из пригорода, к трассе, на которой можно будет вдавить педаль в пол и насладиться всей бушующей под капотом мощью. Автомобиль в стоковом состоянии, никаких доработок, кроме простой прошивки чипа не было. Это, конечно, не такое безудержное чудовище, как та NSX девяносто первого, которая у меня была, и ощущения разительно отличаются, однако это все еще последнее поколение столь любимого мною автомобиля.

Сейчас пятнадцать минут пятого. Ровно в пять мне нужно быть возле больницы. Сорока пяти минут более, чем достаточно. Как только моя Хонда оказалась на трассе, что вела к городу, я вдавил педаль в пол. Обороты подскочили, рев мотора разнесся по всему салону, и как только была преодолена отметка в сто километров в час, включилась электрическая силовая установка. Меня вжало в сиденье, а цифры на электронном спидометре стремительно ползли вверх.

С Виктором мы за это время так и не помирились. Первые несколько недель я пытался с ним поговорить, но он ни в какую не соглашался. По итогу мне пришлось оставить попытки, потому что никаких плодов они не принесли. Не знаю, можно ли нас до сих пор назвать друзьями, но понятно одно — у него теперь своя жизнь, у меня своя, и друг друга впускать мы в эти самые жизни не хотим. Может, это даже к лучшему, время покажет.

Путь от дома до города у меня уже давно составляет стандартные тридцать минут. Притормозил возле шлагбаума, открыл окно со стороны пассажирского сиденья и, отстегнувшись, полез туда, чтобы дотянуться до аппарата, выдающего карточки для парковки. Машина все-таки праворульная, а у нас тут все для леворульных, так что определенные неудобства все-таки есть. Впрочем, для меня в этом уже нет совершенно ничего непривычного.

Заехав на парковку, прищурился, выискивая взглядом свободное место. Вот, как обычно, торопишься-торопишься, а все равно парковаться негде, хоть за час приезжай. Навернув несколько кругов, все-таки смог найти местечко. Заглушил двигатель, переключил коробку на паркинг и вышел из машины. Сигнализацию включил, нащупав ключ в кармане. Достал телефон и посмотрел на время. Ну вроде успел. Правда впритык, потому что сейчас ровно пять часов вечера. Хотя, с другой стороны, они в это время только-только заканчивают, и придется подождать несколько минут, так что, технически, я мог даже позже выехать и все равно успел бы. Хотя судя по небольшой очереди из машин перед шлагбаумом, если бы приехал хотя бы на минутку позднее, припарковаться здесь не смог бы вовсе.

Перешел дорогу и через открытые ворота вошел на территорию больницы. Тут небольшой парк, где сидят пациенты со своими посетителями, либо же те, кто как и я, приехал кого-то забрать. Убрал руки в карманы и задрал голову, чтобы посмотреть на небо. Погодка сегодня хорошая, если говорить о поздней осени.

Простоял так несколько минут, пока не увидел, что из здания больницы, держа за руку медсестру, выходит Алиса. Ее розовые волосы собраны в хвост на макушке, на ногах спортивные штанишки, кроссовки, а на верх белая дутая куртка. Я поспешил к входным дверям в больницу, чтобы больше не напрягать медсестру, и уже самому помочь Алисе идти. Операцию ей сделали полгода назад. Чувствительность нижней части тела полностью восстановлена, но двигательная функция восстановилась не полностью, однако сейчас Алиса уже может хотя бы как-то ходить. Первый месяц после операции она не могла даже пошевелить ногами, а ощущения были притуплены. Будто бы ничего и не поменялось. Но позвоночный протез прижился, ослабшие мышцы понемногу приходят в норму, а чувства полностью восстановились.

— Ну как физкультура? Все хорошо? — с легкой улыбкой на лице обратился к Алисе. Она, не сразу заметившая меня, добродушно улыбнулась, поблагодарила девушку в халате за помощь и протянула мне руку. Я вместо этого аккуратно взял ее за талию и помог спуститься по ступенькам. Преодолев последнюю, Алиса крепко обняла меня в знак приветствия, издавая довольные звуки, будто мурчащая кошка. Я наклонился к ее уху и прошептал: — Не-а, на ручки я тебя брать не буду.

— Ну и подумаешь, не очень-то и хотелось, — обиженно фыркнула Алиса в ответ, но мне прекрасно известно, что это всего лишь шутка с ее стороны. Пусть ей и действительно хотелось бы, чтобы я ее немного поносил на руках, но она понимает, что нужно стараться двигаться самой, чтобы реабилитация после операции не продлилась слишком долго.

Держа меня под руку, она с трудом перебирала ногами, делая очень маленькие шажки, а я просто иногда корректировал траекторию, чтобы мы шли точно туда, где припаркована Хонда. С того самого момента, когда она впервые за столь долгое время сумела встать самостоятельно, Алиса вся светится. Сейчас ей уже разрешено совсем немного перенапрягаться, с тростью может даже ходить сама, хоть и очень медленно. Ограничения потихоньку тоже спадают. Например, раньше Алисе было нельзя долго сидеть, раздвигать ноги, и вообще ставить их в какое-нибудь положение, в котором мышцы напряжены, только постельный режим. Сейчас ей можно все то же, что и обычным людям.

На нашей семейной жизни это немного сказывается, но это вообще не та вещь, о которой стоит беспокоиться. Хотя должен отметить, что Алиса немного изголодалась, и даже, если у нас что-то получается, ей все мало. Правда в последние пару недель ни о каком интиме у нас речь не идет.

К слову о семейной жизни. Управиться сразу с двумя женами, которые прибавились к трем дочерям, оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Нужно уделять им равный объем внимания, каждую выслушать, узнать, есть ли у них какие-то проблемы между собой и так далее. Но самым ужасным из моментов в наших отношениях я считаю любой день, когда я или кто-то из них как-либо провинился. Представлял себе, что вот, мы будем спорить, и одна из моих женушек нас рассудит. Ага, черта с два. Любой просчет, даже тот, в которым я не виноват — они вдвоем против меня ополчатся. Это не должно так работать.

А еще, не смотря на то, что они очень хорошо ладят, между ними вечно есть какое-то противостояние, кто лучше. Шерил постоянно соревнуется с Алисой по поводу и без повода, а та только рада. Нет, серьезно, я все понимаю, но вы две взрослых женщины. Одной почти тридцать, а другой за сорок перевалило, ну вы чего там выясняете? Я не преувеличиваю. Когда кто-то из них что-то, например, приготовит, то вторая через пару дней ответит тем же, и начнется выяснение, у кого получилось вкуснее. Хорошо хоть интимными подробностями они друг с другом не делятся, потому что там таких соревнований я не вынесу. Слишком старый уже. Секс дедам вроде меня противопоказан. Потом сидишь давление меряешь и отдышаться не можешь.

Закон о многоженстве, кстати, я принял, так что в мире Халиума Шаавиль официально моя вторая жена. Ну а здесь мы пока не расписались. Но все к этому ведет. Скоро Алиса сможет ходить нормально, и тогда мы распишемся. Мама взяла с меня обещание, что мы к ним приедем. Думаю, это будет через несколько месяцев.

Открыл дверь припаркованной Хонды и, держа Алису за руку, подождал, пока она усядется внутрь. Вообще, выглядит это очень странно со стороны. Поскольку пока колени еще слабоваты, девушка просто плюхается в спортивное кресло автомобиля с прямыми ногами, а потом уже аккуратненько переносит их в салон. Я сел за руль и, нажав на кнопку, завел машину.

Как и раньше, когда еду с кем-то, стараюсь не гнать. Особенно, когда на пассажирском сидении Алиса. На скорости под двести ей страшно, что мы разобьемся, так что обычно выше сотни не разгоняюсь. Машина очень отзывчивая в управлении, да и реагирует на повороты руля молниеносно, потому обе руки на руле не держу, в этом попросту нет нужды. Поскольку сосредоточен на дороге, а какое-то внимание Алисе все-таки уделять хочется, кладу ей ладонь на ляжку, а она поглаживает мою руку. Первое время было тяжело привыкнуть, что спустя столько времени между нами все-таки появилась нежность, но сейчас уже кажется обыденностью.

Возвращаясь к теме того, что у меня теперь две жены, стоит отметить, что мои родители не очень-то активно общаются с Шерил. Папа уж точно, ему больше интересно почесать лясы с ее отцом. А мама заявляется в штаб-квартиру, чтобы с Лили понянчиться. Моя младшенькая не особо в восторге от подобного, как мне кажется, но хотя бы не противится. Понимает, что это ее бабушка, хоть и названная, и старается поддерживать с ней какие-то более-менее хорошие отношения. А мама только рада, что внучка без особых проблем идет на контакт.

Шерил не очень-то нужно общение с моей матерью, но иногда они все-таки болтают о том, о сем, когда делать нечего. Обычно Богиня Алого Цветка занимается всякой мелочевкой в гильдии. Жанна, будучи моей советницей, хоть технически и остается на посту заместительницы гильдии, по факту все управление организацией перешло в руки моей жены. Ну, опыт на этой должности у Шерил есть, причем внушительный, так что беспокоиться не о чем, она вполне успешно справляется с проведением собеседований для кандидатов на вступление в гильдию, занимается распределением ресурсов, подготовкой заданий для одиночек, которые захаживают к нам иногда в поисках работенки, и так далее.

Алиса сейчас редко появляется в штаб-квартире. Ее организму сейчас как никогда необходим свежий воздух, прогулки и прочее, а лежание в капсуле для виртуальной реальности как-то с этими вещами не сходится. Если и заходит в игру, то ненадолго, в основном, чтобы поболтать с Шерил, проведать Сефию, провести немного времени с Лили, да и чуть-чуть помочь Жанне с бумагами.

Я стараюсь делать все, что в моих силах. Мы с Жанной, так сказать, посменно занимаемся всеми делами государства. Она подготавливает документы, я их подписываю, веду переговоры с другими странами, чтобы выстроить какие-никакие дружеские отношения с ближайшими соседями, общаюсь с людьми, которые могут так или иначе помочь. Обычно в дни, когда захожу в Халиум, у меня назначено по пять-шесть встреч, обычно это представители знати, чья земля интересна государству.

Еще активно ищу по деревням и городам учителей, которых приглашаю позже стать преподавателями в строящейся сейчас академии. На производства тоже нужно находить управляющих. И вот так вот, пообщавшись с приятными и не очень личностями, возвращаюсь в свой кабинет и всю ночь подписываю документы. Хорошо, что у Алисы есть опыт в работе с бумагами, все-таки офисным клерком была, потому Жанне немного попроще со всей этой бумажной волокитой.

К слову, комната заместительницы в штаб-квартире теперь располагается по соседству с моим кабинетом. Не хватает только повесить таблички «директор» и «секретарь», но делать мы этого, конечно же, не будем, но потехи ради иногда я захожу к ней в кабинет со словами «Жанночка, сделайте кофе, пожалуйста», а она с серьезным выражением лица отвечает что-то вроде «вам сколько ложек сахара?».

Стражи, которые изредка видят эту картину, смотрят на нас очень удивленно, но ничего не спрашивают. Я как-то интересовался у Михаэля, почему, когда они чего-то не понимают, предпочитают не уточнять. Ангел тогда ответил, что у нас, высших существ, свои причуды, и даже при всем желании стражи не смогут в полной мере все понять. Наверное, для него это логичное объяснение. Ну а мне остается просто принять это.

Подъезжая к воротам дома, в приложении смартфона нажал на переключатель. Металлическая преграда сдвинулась в сторону, пропуская нас во двор. Я развернул Хонду и задним ходом загнал ее в открытый гараж. Заглушил двигатель, вышел из машины, взял стоящую на полочке кружку, и помог Алисе выбраться из автомобиля. Держит меня под руку, прислоняясь щекой к моему плечу, неторопливо переставляет трясущиеся ножки. По лестнице подниматься ей пока очень тяжело из-за того, что колени сгибаются с большой болью, потому обычно я беру ее на руки и поднимаю на крыльцо. Так поступил и сейчас.

Достал из кармана ключи, вставил в замок и провернул. Открыл входную дверь, ввел ПИН-код на панели сигнализации и приложил большой палец. Сканер считал отпечаток, и охранная система была отключена. Алиса, держась за дверь, вошла в дом и тихо закрыла за собой. Я повесил сначала свою куртку, а потом помог раздеться девушке. Присел рядом с ней на корточки и аккуратно приподнял ее ножку, чтобы снять кроссовок. Алиса положила на меня руки, чтобы не упасть.

Разув ее, невольно посмотрел на область живота, скрытую под толстовкой. Это мое худи, и Алиса нагло сперла его. Почему-то ей нравится ходить в моих вещах, которые ей явно не по размеру. Я приподнял толстовку на теле девушки и немного подался вперед, целуя ее в оголенный животик. Аккуратно, чтобы ненароком не надавить и не сделать больно. Да и не знаю, вдруг еще от того, что от большой любви приложусь, потом какие-то последствия будут.

— Глупенький, тебе оттуда еще никто не ответит, — тихо произнесла Алиса с улыбкой на лице. Она убрала несколько локонов своих волос за ухо и погладила меня по голове, запуская пальцы в мои волосы. Я снова перевел взгляд на ее живот.

— Но зато он меня слышит, — прошептал я, невольно расплываясь в улыбке.

— Ну, может быть, — она почесала мне макушку. Понимаю, что стоять вот так в коридоре ей не очень нравится, да и мне самому не особо удобно сидеть на корточках, но Алиса не торопится отогнать меня от своего живота. Позволяет мне распускать вот эти телячьи нежности.

Срок еще совсем маленький, внешне совершенно никаких отличий, но токсикоз и тесты на беременность говорят о том, что под сердцем моей возлюбленной уже зародилась новая жизнь. Через девять месяцев нас ждет пополнение. Не знаю, кто это будет, мальчик или девочка, но лично я бы сам хотел сына. Все-таки у меня уже есть три прекрасных дочери, а сына пока нет. Мне есть, что оставить в наследство, осталось лишь обзавестись наследником. Но если родится дочка, то я тоже буду на седьмом небе от счастья. Будет еще одна маленькая принцесса, перед которой не смогу устоять. А если пойдет в маму, то получится самой настоящей красавицей.

Не знаю. Мне казалось, что ребенок у нас еще нескоро появится. Мы никогда не использовали презервативы, когда встречались, да и противозачаточные таблетки Алиса не принимала, а сейчас, после того, как мы стали мужем и женой, хоть пока только в виртуальном мире, перестали вообще придавать значение тому, что нужно как-то избегать беременности. Думали, мол, ну, если забеременеет — хорошо, а если нет, то тоже хорошо. Ну и вот.

Всегда думал, что вот эти мужики, пляшущие вокруг своих жен, носящих их детей под сердцем, просто дураки, а сам-то… Ну дурак и дурак. Зато счастливый дурак. Я и до этого понимал чувства родителей, ведь у меня была Лили. И она для меня как родная, но в то же время сейчас осознаю, что Алиса выносит именно моего ребенка. Нашего с ней общего. Того, которого мы сами зачали. И пусть я безумно люблю Лили, но она для меня не была младенцем, она была моей маленькой ненаглядной дочуркой.

Подумать только, этой принцессе скоро будет девять лет. Три с половиной года с ней пролетели, как один миг. Когда мой ребенок в реальном мире станет достаточно взрослым, чтобы погрузиться в виртуальную реальность и встретиться с сестрами, Лили будет уже двадцать семь. Наверное, к этому времени она и сама найдет себе кавалера. Еще рановато, конечно, но я уже думал о том, как это все будет выглядеть. Хотелось бы всяких мутных типов сразу отгонять от нее. Пусть за километр обходят мою ненаглядную девочку.

Какой бы взрослой она ни была, для меня она все так же останется маленькой принцессой, и я буду всю свою жизнь следить, чтобы все у нее было хорошо. Без сомнения, она как и все, много раз обожжется прежде, чем окажется на том жизненном пути, который будет считать своим, но как родитель, я сделаю все, чтобы свести количество ее ожогов к минимуму. И к нашему с Алисой ребенку буду относиться так же. Не мне проживать за них их жизни, но я могу сделать то, что от меня зависит — дать им почву под ногами, дать возможность выйти во взрослый мир не голышом.

Хотя, если честно, для Лили я никудышный родитель. Своим примером ничему хорошему не научу ее, к сожалению. Но, с другой стороны, хороших примеров вокруг нее предостаточно. Лили сама вольна выбирать, как она хочет жить. Да, наверное, хороший отец или хорошая мать — это те люди, которые всегда поддержат своего ребенка, что бы тот ни делал. Потому каждое решение, которое примет Лили, я приму как должное.

Разорваться между реальным и виртуальным миром тяжело. И раньше я бы отдал предпочтение именно Халиуму, потому что тогда был смертельно болен, да и Шерил на тот момент была мертва, а именно она была моим главным смыслом держаться за реальность. Но сейчас у меня появился смысл. Всего-то девять месяцев. Ничтожный срок в рамках человеческой жизни, которая на фоне древних существ из мира Халиума тоже кажется быстротечной и незаметной. Это время быстро пролетит. И тогда в моей жизни появится еще одно маленькое чудо, и именно ради него я разорвусь между двумя мирами. Нет. Не только я.

Поднял взгляд на Алису, которая с умилением наблюдала за моими действиями. Да, мы вдвоем. Будем вдвоем жить сразу в двух мирах.

III. Она

=== От лица Алиара ===

— Ты уверена, что это она? — с сомнением в голосе уточнил я, обращаясь к идущей рядом девушке-арахниду.

У нее длинные черные волосы, множество локонов которых имеют сизый цвет. Примерно пятьдесят на пятьдесят распределение. Закручивающиеся черные рога с серебряными вставками, выходящие из ее висков, торчат вперед, черное платье с пурпурными и белоснежными полосами, серебряная брошь с фиолетовым магическим камнем, черная когтистая латная перчатка на левой руке, бинты на правой, пурпурные ленты с привязанными к ним ножами свисают с локтей, ключиц и бедер, черненые латные сапоги практически со паха закреплены ремнями. Поверх накинут черный плащ с пышным белым мехом, капюшон снят. Девушка перевела на меня взгляд фиолетовых глаз и усмехнулась.

— А сам-то как думаешь? — с улыбкой на лице спросила она, убирая руки в карманы юбки. — Только она могла додуматься до чего-то столь безумного, да и ты сам слышал слухи, что этой девице прислуживает темная эльфийка.

— Но даже так, это все еще может оказаться всего лишь слухом, — вздохнул я в ответ, но Вирай, кажется, совсем не придала никакого значения моим словам.

Я путешествую с этим Рыцарем Смерти уже который месяц, и все это время мы искали Минлиф. Мы оба не могли поверить в то, что стрига так легко откажется от существования в мире Халиума. Когда увидели ее могилу возле церкви, поняли, что нужно искать кого-то, кто будет хотя бы немного напоминать нашу бывшую соратницу. Просто быть того не может, чтобы она не вернулась в игру уже с новым персонажем. И что ни говори, а Минлиф очень легко выделить из толпы. Настолько яркая личность всегда будет привлекать много внимания, особенно если речь идет о каком-нибудь хотя бы немного массовом мероприятии.

Прибыли в Шахрат мы недели полторы назад, и все это время до нас раз за разом доносились слухи о какой-то безбашенной девке, которая развлекается на арене мусорщиков. Мы долго пытались сообразить, что это за место такое, но со временем смогли узнать. Бои без правил за солидное денежное вознаграждение. Естественно, организаторы турнира никакой ответственности за последствия и полученные телесные повреждения не несут. Обычно участие принимают игроки, которым попросту скучно, или те, кто хочет новое снаряжение проверить. Но есть и те, кто участвуют всерьез, делая все для победы. Учитывая то, что по факту это просто толпа вояк, которые пытаются друг другу глотки перерезать, зачастую в сражениях принимают участие маунты. А с тех пор, как в игровом мире стало известно имя Мергис, еще и стражи-автоматоны. И все это месиво под палящим солнцем пустыни. Что ни говори, а в подобных боях побеждает сильнейший, но на одном оставшемся в живых участнике развлечение не заканчивается. На арену запускают голодных чудищ, собранных по всей пустыне, чтобы те сожрали победителя, и оному предстоит сделать все, чтобы продержаться в течение определенного времени. Только тогда победу засчитают.

Не понимаю я таких развлечений, но отрицать, что это определенно очень зрелищно, не стану. Вход по билетам. Мы узнали о турнире слишком поздно, потому, как два идиота, отдали круглую сумму за два билетика в последних рядах. Надеюсь, хотя бы как-то будет видно. На то, что это действительно Минлиф, я не надеюсь. Все-таки совпадения всегда могут оказаться просто совпадениями, и ничего общего с нашей подругой эта девица иметь не будет. Ну да поглядим. Уже настолько давно ищем, что данное мероприятие можно воспринимать, как поход в кино или типа того, чтобы развеяться.

— Билеты, — облизывая гнилые зубы произнес огр со смещенной челюстью.

У него абсолютно неправильный прикус. Судя по всему, где-то челюсть сломал, и та срослась неправильно. Иначе такую кривизну не объяснить. Судя по шрамам на его морщинистой роже, выхватывал этот мужик часто. В любом случае, в качестве контролера ставить практически трехметрового бугая немного странное решение. Вирай выудила из маленькой сумочке на поясе две бумажки с текстом от руки и восковыми печатями. Она протянула их огру. Здоровяк двумя пальцами, а они у него намного больше билетов, взял у девушки эти листочки и, прищурившись, прочитал, что на них написано, ни на секунду не прекращая с чавкающими звуками облизывать зубы. Будто застрявшую между ними еду пытался выудить.

— Первая трибуна, шестнадцатый ряд, шестое и седьмое места, — буркнул он, надорвал билеты и открыл дверь, больше напоминающую небрежно сплавленные между собой металлические пластины. Да и петли настолько паршивые, что кажется, будто эта пародия на дверцу вот-вот оторвется.

— Спасибо, — поблагодарила его Вирай и первой вошла внутрь этого Колизея. Я просто последовал за ней, стараясь не обращать внимание на то, что огр, сильно наклонившись, попытался заглянуть девушке под юбку.

Вспоминая Минлиф, думаю, она бы за подобную выходку быстро бы устроила воспитательную беседу, во время которой наверняка бы вправила здоровяку челюсть парочкой выверенных ударов. Моя спутница же придерживается более спокойной манеры поведения. Немудрено. До того, как вступить в гильдию Омен, она жила в Сантириуме, а там рыцарство и манерность в почете. В плане манер я, в сравнении с ней, чернь, которая не знает, как себя вести в обществе.

С другой стороны, я прекрасно понимаю, что стоит быть выше всего этого, не обращать внимание и не искать лишних конфликтов, но можно же хотя бы замечание сделать. Хотя Вирай под платьем носит коротенькие шорты, так что, полагаю, ей все равно, если кто-то заглянет под подол. Ну да ладно. Хочется ей — ради бога.

Вернемся к месту, куда мы пришли. Арена представляет из себя переоборудованные руины королевского Колизея. Большой платформы, на которой раньше проводились бои, здесь и в помине нет, как и парочки стен. Трибуны — это потрепанные жизнью лавочки, намертво привинченные к каменным блокам. Ну как намертво. Раньше были. Сейчас некоторые из них можно вместе с куском камня вырвать из трибуны и все. Ступеньки разбиты, местами по ним попросту невозможно спускаться. Никаких окон, на самой арене, которая стала намного больше из-за отсутствия одной из стен, огромные холмы песка, а роль границы играет проволока, натянутая между досками, торчащими из земли где-то вдалеке. Тут и там валяются поломанные мечи, раздробленные доспехи. Ни о какой безопасности в этом месте даже речи не идет.

Но даже учитывая все это, зрителей полные трибуны. Серьезно, все места забиты. Не удивительно, что при таком аншлаге ушлые торгаши выкупают билеты на старте продаж, а потом загоняют их по бешеным ценам. Для сравнения — билет в первый ряд стоит тысячу зильцев. Мы купили на последний за четыре тысячи. Ничего себе наценка, да? Нам тоже не очень понравилось. Учитывая то, что сорок зильцев приблизительно равны одной золотой Ювелиона, раскошелились мы на кругленькую сумму.

Привычнее было бы сравнивать с золотыми Сантириума или большими нефритовыми Барлиоза, но обоих валют уже нет в обиходе. Когда-то наша глава, а теперь уже императрица Барлиозской Империи, Камари Омен, провела денежную реформу. Новые монеты называются солсами. Сейчас курс просто безумный, и все деньги в стране исключительно в распоряжении у правительства. Лишь тем немногим, кто все-таки решил сдать монеты в банк, получили парочку солсов после проведения реформы. Сейчас курс, к которому стремится империя — один барлиозский солс к пяти золотым Ювелиона. Это уже куда ни шло, но непонятно, когда такая цена за солс все-таки более менее устоится, учитывая, что сейчас с империей вообще практически никто не сотрудничает.

— Э, угости даму пивком, — шлепнул меня по плечу какой-то хмырь с перекошенной рожей. На нем какие-то лохмотья, на груди закреплен здоровый ящик, забитый пивом в грязных бутылках. Я присмотрелся. По цвету действительно пиво, вот только внутри какие-то примеси. Похоже на кровь. Голос у торгаша ясно дает понять, что он пьяный в слюни. Он положил мне руку на плечо и подался вперед, чуть не свалившись с ног. Во взгляде легко прослеживается, что этот чувак не очень-то доволен тем, как я его изучаю взглядом. — Че вылупился? Нормальное пиво! Или ты че, неженка?! Тьфу, точно неженка! Тебе, красавчику, только винцо из-под пятки благородной шалавы подавай? Тогда ты че тут забыл? На, попробуй!

Он схватил первую попавшуюся бутылку, приставил горлышко к глазу и, зажмурившись, зажал торчащую пробку между нижним веком и бровью. Раздался характерный звук. Стеклотара откупорена. Хмырь тут же всучил мне бутылку и начал кивать, призывая меня попробовать. Вирай, заметившая это, уперла руки в бока и вскинула бровь, с интересом наблюдая за происходящим. Судя по ее взгляду, мне все-таки придется попробовать это пойло. М-да. Ладно. На самом деле, я не большой фанат пива, мне больше нравится сидр, но должен признать, что в тавернах Барлиоза я все-таки заказывал себе по паре кружек, когда заходил, чтобы поесть.

Но скажу честно, там я хотя бы знал, что это пиво, которое сделано из солода, собранного на полях деревни близ штаб-квартиры нашей бывшей гильдии. Иными словами, мне точно было известно, как, кем и когда этот напиток сошел с «конвейера» пивоварни. А тут какая-то непонятная моча, в которую крови наплевали. Вздохнув, пальцами прикоснулся к горлышку бутылки и направил магическую энергию по фалангам. На стекле появились малюсенькие кристаллики соли. Торгаш, наблюдая за этим, с уважением во взгляде закивал. Ну, ладно. Забрал у него бутылку и сделал несколько больших глотков. Теплое, практически без газов. Но это не кровь. Виноград. И, не могу не признать, что на вкус очень даже ничего.

— Дай-ка нам по две, — произнес я и залез в мешочек с деньгами, что висел на ремне. Достал горсть монет и поднял взгляд обратно на торговца. — По чем?

— По зильцу за штуку, — расплылся он в кривой улыбке, понимая, что пиво-то мне все-таки понравилось. Я вручил торговцу четыре монеты, забрал у него оставшиеся три бутылки и передал две Вирай.

Хмырь-торгаш махнул нам рукой и поспешно удалился, чтобы впарить свою выпивку еще кому-нибудь. Черноволосая девушка, когтем подцепив пробку, откупорила бутылку и недоверчиво посмотрела на напиток.

— И чего, нормальное? — спросила она, прищурившись и подняв бутыль так, чтобы через нее проходили лучи палящего солнца.

— Теплое, а так вполне. Было бы холодным, наверняка казалось бы вкуснее, — пожал плечами я и сделал еще пару глотков, направляясь в сторону наших мест. Мы и так уже на первой трибуне, так что идти далеко не нужно.

Мы решили не проходить через людей, рассевшихся на скамейках, а просто дошли до нужной нам поверху, и оттуда уже, встав прямо на деревянную поверхность, спустились пониже и уселись. Вирай все-таки сделала глоток напитка и, распробовав, уже конкретно присосалась к выпивке. Я посмотрел на свою бутылку. Половина осталась. Если так продолжится, то выхлещем все еще до начала турнира. Хотя начало вроде бы ровно в пять вечера. Всего пару минут подождать осталось.

На арену то и дело выходили самые разные игроки. Практически у всех восьмидесятый уровень и выше, но есть и исключения в лице тех, кто только-только преодолел отметку в семьдесят уровней. Можно заметить и магов, и охотников, и берсерков, и классических воинов. В общем, весьма разношерстная компания. Среди сражающихся есть даже мужчина в серебристых рыцарских доспехах, сидящий верхом на коне. Некоторые на мотоциклах, напоминающих внешне Дэвидсон. Как-то неоригинально совсем. Прекрасно понимаю, что это стражи-автоматоны в своих формах маунтов, но Харлей? Можно же было хотя бы как-то попытаться выделиться, а еще лучше подумать о том, насколько эффективно будет именно такое устройство транспортного средства.

Учитывая не самую подходящую форму для пустыни и тонкие колеса, эти дурачки, подражающие технике в реальном мире, откинутся в числе первых. Вот у кого есть шансы, так это у ребят, чьи стражи принимают форму багги. Классические рысаки в таких условиях тоже долго не протянут. Но тут есть игроки верхом на слонах и ящерицах. Это вполне подходящие под поверхность арены маунты, которые уже дают своим наездникам несколько очков.

Воины все прибывали и прибывали. Я уже насчитал, как минимум, тридцать человек. А затем появилась она. Та, на кого мы пришли посмотреть. Блондинка в легких черно-белых доспехах с бордовыми полосами ткани, выходящими из области ключиц и прикрывающих грудь. Ее живот оголен, одна нога спрятана в мощном латном сапоге с обсидиановыми защитными пластинами, а другая закрыта легкими щитками на бедрах и одной пластиной с лезвием на голени. Лучше защищена левая нога, нагрудник тоже закрывает, по большей части, только половину грудной клетки, вторая же абсолютно незащищенная, левая рука перемотана черными плотными бинтами, а на правой латная перчатка выше локтя с мощным наплечником из сплавленных вместе лезвий. Под ее грудью завязана бордовая ткань, плавно переходящая в огромный бордовый бант за спиной. Прямо в наплечник вмонтирован закрытый колчан, а на пояснице закреплен сложенный большой лук. Думаю, в разложенном состоянии он метра два от одного конца плеча оружия до другого. Ярина Амия, восемьдесят седьмой уровень, класс — дуэлянт, раса — демон, специализация — Ярость Метеора. Инвентарь закрыт, не могу посмотреть, чего там у нее. Но это сейчас и не важно. Даже для тех условий, в которых находятся все участники турнира, она сильно выделяется. Я подался вперед, упершись локтями в собственные колени.

— На арене ва-а-а-а-ш че-е-е-емпио-о-о-о-н! — во всю глотку заорал комментатор, и трибуны взорвались восторженными воплями и аплодисментами. Все смотрели на демоницу. Та отмахивалась, мол, нечего тут меня так приветствовать, но затем все же учтиво поклонилась.

Стоило ей разогнуться, как ее спиной вспыхнуло яркое пламя, огромным столбом ударившее в небо. Словно врата в преисподнюю открылись. Даже отсюда видно, что девушка улыбается. Огонь совершенно ее не беспокоит, хоть и находится буквально вплотную к ее спине. Пламя не только не обжигает ее саму, оно еще и одежду не повреждает. Огромный бордовый бант чуть ли не развязывается из-за того, как огонь пытается утянуть его вверх, но не сгорает.

Огромный черный поручень выдвинулся из пламени, и девушка, подняв руку, ухватилась за нее. Огонь рассеивался, обнажая транспортное средство, телепортированное прямо на арену. Без сомнения, это страж-автоматон, вот только такие размеры я вижу впервые. Мергис, которая до этого считалась самой большой из всех стражей такого плана вообще, теперь уже кажется просто безобидной зверушкой. Это не мотоцикл, не багги, не кривое подобие автомобиля, это, мать его, гигантский грузовик. Просто бронированное чудовище, из восьми труб кабины которого при каждом рыке движка вырывается адское пламя и огромные тучи дыма. Поручень, за который держалась дуэлянтка, поднимался вверх. Он сдвинулся чуть в сторону, спрятавшись в кабине вместе с «водителем». На квадратной морде грузовика вместо какого-нибудь прочного бампера просто загнутые пластины металла с торчащими вперед окровавленными кольями. Множество защитных панелей выполнены из обсидиана, а кузов, прикрепленный прямо позади кабины, больше похож на бронированный ящик со срезанными углами. Шесть гигантских колес, большой клиренс. Это монстр для бездорожья, призванный уничтожить все, что встанет у него на пути, а за рулем этого чудища сидит, казалось бы, хрупкая девушка, но я абсолютно уверен, что у той, кто разъезжает на чем-то подобном, наверняка есть огромная куча фокусов в карманах.

Вояки в доспехах появлялись на арене еще несколько минут, а потом зычный крик комментатора а-ля «начали» заставил их всех рвануть друг на друга верхом на маунтах, намереваясь убить так быстро, как только возможно. Грузовик, выпускающий из труб столбы пламени и поднимая в воздух тучи песка устремился вперед, и все поголовно начали отдаляться от него, надеясь таким образом избежать сражения с этим чудовищем. Ну, понятно, почему она чемпион. Пока игроки один за другим слетали со своих ездовых животных или других транспортных средств, бронированный грузовик несся напролом, абсолютно ничего не боясь. Вояки даже в самых прочных доспехах, не успевавшие увернуться, верещали от ужасающей боли, когда колья на бампере вгрызались в их тела, разрывая на куски. Органы, ошметки плоти, фонтаны бьющей во все стороны крови. Вот, что после себя оставлял грузовик. Но стоит все-таки признать, что он не такой шустрый, как те же самые вояки на подобиях Харлея.

Песок, вырываясь из-под гигантских колес, улегся. Грузовик, еще несколько метров проехав по инерции, остановился. Его кабина, подавшись вперед, раскрылась, обнажая то, что скрывалось внутри. Абсолютно спартанские сиденья из металла, на которых роль чего-то мягкого играют лежащие подушки. Демоница, сидящая внутри, встала со своего места, ногой уперлась в торпеду и сняла с поясницы сложенный лук. Оружие раскрылось. Его плечи представлены складными лезвиями. Девушка выхватила из наплечника стрелу с подобием молоточного бойка вместо наконечника. Взявшись за тетиву, демоница заставила струну вспыхнуть ярким пламенем, а снаряд, готовый к запуску, налился кроваво-красной магической энергией. Один глаз, налившись маной, окрасился в красный цвет, белый прицел вырисовался вместо зрачка.

Девушка не двигалась несколько мгновений, а затем все-таки отпустила тетиву. Стрела с оглушающим хлопком вырвалась на свободу и устремилась в сторону двух сражающихся воинов. Боек, врезавшись в черепную коробку одного из них, разнес башку на кусочки, разбрасывая мозги по округе. Кровища, фонтаном хлещущая из обезглавленного тела, заливала второго соперника. Он ошарашенно сделал несколько шагов назад, а затем раздался еще один хлопок, заставивший вояку обомлеть. Вторая стрела, словно таран, врезалась в его грудную клетку. Лязг разлетающегося в щепки металла был настолько громким, что даже мы с Вирай на последнем ряду прекрасно его слышали. Ребра были раздроблены от попадания с одной стороны, а с другой кости, сломавшись, вырывались из кожи, разрывая плоть. Легкое, больше ничем не сдерживаемое внутри, оборвалось от дыхательного пути и вывалилось наружу. Превращенный в кровавое месиво рыцарь распластался на залитом кровью песке, пока его органы высыпались один за другим.

Остальные соперники были слишком далеко, и лучница прекрасно это понимала. Она убрала оружие обратно на поясницу, приподняла ногу и с силой ударила по торпеде в раскрывшейся кабине грузовика. Из кузова выдвинулись опоры, которые зафиксировали его на одном месте, а сама кабина с громким щелканьем отделилась, меняя свою форму. Одно колесо сдвинулось вперед, другое назад, формируя мотоцикл. Ярина уселась на него и тут же дернула за ручку на руле. Пламя вырвалось из восьми труб, по четыре по обе стороны от заднего колеса. Встав на дыбы, стальной конь устремился вперед, раскаляя поднимающийся от пробуксовки в воздух песок.

Оставшаяся часть от грузовика опустилась на поверхность арены, просто легла на него. На верхней панели кузова вырисовывался кроваво-красный круг. Его охватило пламя, образующее узоры лепестков. Этот черный ящик распахнулся. Я округлил глаза, видя то, что оказалось внутри. Просто огромнейшее количество пушек, расположенных рядами. Они выдвигались наружу, накладываясь друг на друга. Красные изображения цветочных бутонов вспыхивали на раскрывшихся панелях. Пламя вырвалось из-под преобразившегося кузова. Пушки одна за ругой начали выстреливать длинными снарядами, словно ракетами. Каждая из них, охваченная ярким огнем, разлеталась по всей арене, самостоятельно ища цель для поражения.

Игроки, которым не посчастливилось попасть под ракетный удар, в мгновение ока обращались обугленными скелетами, а расплавленная броня расплывалась под них «телами». Те же, кто успел увернуться, отделывались легким испугом, хоть и были перепачканы в копоти. Некоторые умудрялись блокировать ракеты щитами, но это приводило к полному разрушению защиты и драгоценных очков здоровья. Те, что были на мотоциклах, попросту не могли нормально разогнаться на столь толстом слое песка. Они становились легкой добычей для пылающих ракет.

Люди восторженно кричали, наслаждаясь зрелищем. Поле боя обратилось в самый настоящий конец света. Всюду был непроглядный дым и яркое пламя, обдающее своими языками и без того мертвых воинов. Ничего не видно. Абсолютный хаос. То и дело из черного облака дыма доносились леденящие кровь вопли.

Через несколько минут мы с Вирай заметили вояку в покореженных доспехах. Он с трудом передвигал ноги, опираясь на копье, и громко кашлял. Паладин девяностого уровня. Его здоровье практически на нуле. Выбравшись из черной тучи, воин приложил ладонь к своей груди. Его тело налилось светом, а очки здоровья начали стремительно восстанавливаться.

Сквозь непроглядное черное полотно что-то стремительно приближалось к пытающемуся спастись воину. Нет-нет, я прекрасно понимаю, кто именно к нему так несется. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы после всего этого месива сообразить, кто именно здесь перемещается на мотоцикле, изрыгающем из труб просто невероятные объемы дыма и пламени. Паладин в ужасе обернулся, понимая, что Ярина вот-вот настигнет него. Не закончив лечение, он со всех ног драпанул в сторону выхода с арены. Но спастись не смог. Вырвавшаяся из дыма пылающая колесница резко затормозила, и «наездница» вылетела с седла, выставляя вперед свою защищенную когтистой перчаткой руку. Когти, словно раскаленные ножи в масло, погрузились в тело убегающего. Тот закричал в ужасе, но это недолго продолжалось. Ярина, подобно быку, сильно наклонила голову и резким движением вспорола паладину глотку своим рогом. Кровь фонтаном брызнула на девушку, заливая ее светлые волосы. Демоница пальцами перебинтованной руки погрузилась в распоротую шею, что-то там обхватила и, издав победоносный клич, выдрала кусок артерии убитого воина наружу.

Публика вновь разразилась громовыми аплодисментами, но Ярине, кажется, было совсем все равно. Она выпрямилась, бросила свой трофей в песок и просто смотрела в растекающуюся под трупом лужу крови. Я перевел взгляд на Вирай, которая завороженно наблюдала за происходящим.

— Это точно она…

IV. Берсерк

Отвратительно скучно. Я бросил кусок вырванной из глотки паладина артерии куда-то в сторону и посмотрел на свою латную перчатку, между щитков которой скапливалась кровь, что медленно вытекала наружу и каплями падала вниз, в песок. Дернул рукой, заставляя всю лишнюю жидкость выйти из-под защитных элементов. Этот турнир из месяца в месяц все такой же. Сколько мы с Эхо уже живем в Шахрате? Ну, около года, думаю. Десять раз я принимал участие в турнире. И десять раз побеждал. Здесь попросту нет игроков, способных со мной сравниться. Я снова и снова прихожу сюда, надеясь, что вот сегодня появится хоть кто-то, близкий к уровню Юнектис. Возможно, мне бы и хотелось оставить эту спокойную жизнь фермера, чтобы вернуться в теперь уже Барлиозскую Империю. Во-первых, Тори торчит мне реванш. Когда пойму, что стал сильнее нее, приду и отделаю ее, но это будет лишь первый шаг. Мне прекрасно известно, как Элиот сейчас правит страной, кладя гигантский болт на народ. Его не помешало бы вразумить. Но будем объективны. Во всем Халиуме не найдется игрока сильнее, чем Элиот. Камари сейчас на пике своей силы, и я не знаю никого, кто мог бы победить ее. Не говоря уже о Наризе, Варлии, Шаавиль и Шерил. Эти четверо тоже обладают силой богов. Лезть на кого-то вроде них — безумие.

— Открыть врата! — разлетелся по арене крик комментатора. Щелчки механизмов, а затем шум работающих шестеренок. Решетчатые ворота, отделявшие местных монстров от арены, начали подниматься.

— Стойте! — еще один крик, заставивший рев аплодисментов сойти на нет. По толпе зрителей прокатился ропот, что постепенно становился все громче и громче. — Минлиф Омен, я вызываю тебя на дуэль!

О? Я перевел взгляд на трибуну. В последнем ряду. Знакомые лица. Назвала меня по имени старого персонажа. Ну, спасибо, подруга, теперь все знают, кем я был до этого. Впрочем, не то, что бы я как-то скрывал, но все-таки такое себе. Черноволосая девушка с частыми сизыми локонами начала спускаться по лестнице к первому ряду. Все ошарашенно наблюдали за ней. Комментатор пока никак не отреагировал. Очевидно, что это вообще ни разу не входит в план, так сказать, шоу.

С другой стороны, ее я тоже не могу назвать достойным противником. Без сомнения, Вирай намного сильнее, чем все те, кто приходят принять участие в турнире, однако до уровня Юнектис она никогда в жизни не дотянется. Слишком уж низкая прогрессия была у этой девицы, чтобы нагнать Драконью Королеву. Ладно. Разберусь с ней быстро.

Я когтем латной перчатки подцепил плотный черный бинт на руке, а затем резким движением размотал его, обнажая свою полупрозрачную черную руку, в плоти которой можно легко разглядеть красные магические камни, кровеносные сосуды и кости. Бинты, полосами повисшие на запястье, налились магической энергией. По ним, подобно волнам, растекалась светящаяся мана голубого цвета. На пальцах выросли кристаллические когти, а ладонь вспыхнула ярким пламенем, языки которого были настолько огромными, что, казалось, меня самого вот-вот охватит огонь. Отличительная особенность демонической расы. У каждого демона есть что-то подобное.

— Ты всегда была слабее меня, думаешь, что-то изменилось? — перевел я взгляд на Вирай, которая уже добралась до ограды между трибуной и ареной.

— Ярина приняла вызов, дамы и господа! Сегодня историческое событие! Герой из толпы вызвал на бой самого чемпиона! — вновь закричал комментатор, и зрители тут же подхватили, рассыпаясь аплодисментами и воплями.

Рыцарь Смерти перепрыгнула через ограду и приземлилась на ноги рядом с трупом паладина. Нас отделяют несколько метров. Вирай с интересом разглядывает меня. Хмыкнув, она задумчиво произнесла:

— Вызвала на дуэль просто, чтобы не ждать, когда это подобие турнира закончится. Ты ведь в курсе, что происходит в империи? — уточнила она, и я просто кивнул в ответ. Ага, ясно. Меня хотят втянуть в какую-то безумную авантюру. Но мне кажется, что я еще не готов. Вирай тем временем продолжила: — Ты согласишься пойти с нами? Ты нужна нам. Без тебя в этом всем не будет никакого смысла. Как биться в стену головой…

— Нет, — отрезал я, прервав старую соратницу. Она цыкнула и отвела взгляд.

— Тогда… — вздохнула девушка, поправляя волосы. Она развернулась и направилась чуть поодаль, чтобы создать между нами расстояние в пять метров. Именно такое считается необходимым для начала дуэли. Так у обоих соперников будет достаточно времени, чтобы среагировать на первые движения. Вирай остановилась и повернулась ко мне. На ее поясе висят ножны оружия. Это рапира. Колющие удары, значит. Ну, удачи, что сказать. Девушка вдохнула полной грудью и озвучила ставку в этом бою: — Выиграю я, и ты пойдешь с нами. Выиграешь ты, и я больше не стану предлагать. Будешь и дальше прозябать в этой дыре.

Лады. Меня устраивают такие правила. Я сжал свой пламенеющий кулак, поднимая его к небу. Чувствую невероятную тяжесть в руке. Сразу начну с ультимативной, чтобы не тратить свое время. Магические камни в моей руке вспыхнули ярким красным светом, тяжесть стала еще больше. Рыча и скалясь, начал опускать кулак вниз. Первое время шло тяжело, но с каждым мгновением все легче и легче. Вирай вскинула бровь, наблюдая за моими действиями. Дурочка. Она уже проиграла.

С неба под углом полетели охваченные пламенем куски камня. Солнце окончательно было скрыто, жар нарастал с каждой секундой. Вирай задрала голову, чтобы получше разглядеть, что мешает солнечному свету проникать на арену. Глаза девушки округлились. Она бросилась бежать, причем с такой прытью, что я даже немного растерялся. Впрочем, это ее не спасет. Я с ухмылкой на лице поднял взгляд. С небес, разбрасываясь градом пылающих осколков, на арену падал гигантский метеорит. Моя ультимативная способность, Комета Сварога. Назвал в честь славянского Бога Огня и Справедливости. Думаю, вполне подходит. Обожаю использовать эту ульту. Цветок Войны, без сомнения, нравится мне больше, и он теперь заложен в моего стража. Но у Кометы Сварога нет никаких условий. Она упадет в любом случае. И уничтожит всех тех, кому не посчастливится выбежать из радиуса поражения.

Охваченное пламенем небесное тело со всего размаху ударило в землю, заставляя колоссальных размеров ударную волну разойтись во все стороны, обращая песок в стекло. Метеорит покрылся трещинами, а затем ужасающий грохот оповестил о разрыве ядра. Комету разорвало на куски, и она разлетелась по округе с такой скоростью, что кого-нибудь могло запросто размазать по трибуне. Дым клубами поднимался вверх, из образовавшегося стеклянного кратера. Я взглядом окинул всю округу. После такого не выживают.

Сделав круговое движение рукой, заставил бинты намотаться на запястье, и дальше я просто натянул их до локтя, параллельно затягивая. Запихнул один край под намотанную черную ленту и отряхнул ладони. Ну, вот и все, после такого…

— Не выживают, верно? — промурлыкала мне на ухо Вирай, положившая обе ладони мне на плечи. Я округлил глаза, пытаясь понять, какого черта она вообще делает у меня за спиной. Схватившись за рукоять лука, висящего на пояснице, резко нанес удар, намереваясь таким образом задеть девицу, но та уже успела отскочить назад.

— Ты как…? — такого я даже предположить не мог. Она не просто выжила после падения метеора, который определенно точно должен был убить ее, но еще и не получила совершенно никаких повреждений.

— Ну нет, такая атака меня не убьет, — усмехнулась Вирай, смотря мне прямо в глаза. Я тут же отвел взгляд, вспоминая, что умеет Эхо. Неужто… При зрительном контакте мысли читает?

— Не только при зрительном, мне достаточно самой тебя видеть, — промурлыкала она, губами обхватила перчатку на перебинтованной руке и стянула ее. На среднем пальце красуется кольцо. Такое же, как было у Варлии. Подменяет данные о персонаже.

Вирай начала стягивать колечко с пальца, смотря на меня. Мои глаза налились маной. Смогу определить примерный уровень ее магических сил. Сейчас ее аура очень слабая, точнее, ее практически нет, но как только кольцо оказалось снятым, аура разрослась до таких размеров, что я ошарашенно сделал пару шагов назад. Это… Что такое…? Интерфейс отобразил над головой Рыцаря Смерти текст. Богиня Пустоты, пятисотый уровень. Какого…?

— Ты все еще можешь добровольно согласиться, — произнесла девушка, смотря на меня с легкой улыбкой на лице. Она вытащила рапиру из ножен перебинтованной рукой. От кончиков пальцев и до самого локтя конечность охватил дым, что формировал на руке черненый наруч. Само лезвие рапиры вспыхнуло фиолетовым светом, будто световой меч из Звездных Войн.

Войдбаттер, зачарован до «+10», как и полагается. Экзотическая рапира, позволяющая владельцу видеть противников сквозь стены и читать их мысли. Наносит повышенный критический урон. Ясно. Прочитает, как буду атаковать, а потом кританет мне на половину столба здоровья. Это грязно. Очень грязно. Это еще ладно, более-менее дружеская дуэль, но противники ее наверняка проклинают, вообще без вариантов. Нет, это ж надо было додуматься. Ну и мразь…

— Эй, вообще-то обидно было, — надула губы Вирай, убирая одну руку за спину. Кончик рапиры она опустила к земле, а ноги поставила друг за другом. Стойка Камари. Только Богиня Стальной Защиты на моей памяти использовала ее.

— А ты попробуй мысли не читать, и обидно не будет, — процедил я, доставая из-за спины сложенный лук. Взялся за рукоять обеими руками и провернул ее в разные стороны. Раздался щелчок, дающий понять, что оружие перешло во второй режим.

Мой Редокурай, экзотическое оружие. Он выкован из осколков лезвия Ми-Но-Акумы, меча Драконьей Королевы. Экзот перк — возможность разделить оружие надвое, как у того клинка Наризы. Дополнительные — увеличивают бонус элементального урона в зависимости от уровня здоровья. За каждый процент выше двадцати оружие заливает мне урон в дальней стойке, и за каждый отсутствующий в ближней. Помимо этого, увеличивает здоровье само по себе. Ну и последнее — чем дальше пролетит стрела, тем больнее будет удар в рэндж форме и увеличение урона в зависимости от скорости удара в мили форме. У него огромная база. В рэндж стойке очень большой множитель критического удара, а в мили — еще больший элементальный урон. Это оружие — мой Магнум Опус, мое лучшее творение. Позволяет мне наносить урон с такого расстояния, с которого мне будет удобнее.

(Прим. Автора. Есть два вида ДД — Рдд — Рэндж ДД (англ. range damage dealer), то есть персонажи, которые наносят урон с расстояния, и Мдд — Мили (и) ДД (англ. melee damage dealer), то есть персонажи, которые наносят урон непосредственно стоя у цели.)

(Прим. Автора. Magnum opus (лат. великая работа) в науке или искусстве — лучшая, наиболее успешная работа учёного, писателя, художника или композитора.)

Плечи лука раскрылись еще больше, формируя два черненых двуручных меча. Они покрылись паутиной кроваво-красных полос, лезвия охватило яркое пламя от самого кончика и до гарды. Я взял оба клинка обратным хватом и встал в стойку, широко расставив ноги и наклонившись. Судя по всему, Вирай не собирается использовать своего стража. Хорошо. Мне тоже не стоит полагаться на Акиру. Если он присоединится, то я никогда не смогу понять, хватит ли моего личного потенциала, чтобы победить Камари. Нужно одолеть бывшую соратницу без использования стража. Уверен, она будет читать мои мысли и дальше. Потому буду действовать инстинктивно, полагаясь на сердце, а не на голову. Из-за такого подхода я проиграл Юнектис в прошлый раз. Но конкретно сейчас у меня попросту нет другого выбора. Если буду продумывать каждый свой ход, сдохну еще быстрее. Одного четко выверенного удара рапирой в сердце будет достаточно.

Вирай, понимая, что я не собираюсь нападать первым, сорвалась с места, подняв в воздух тучу песка. Ее тело вспыхнуло фиолетовым светом, оставляя за собой силуэты. Перемещается очень быстро. Она практически мгновенно оказалась вплотную ко мне, и я тут же отмахнулся мечом, заставляя ее отступить на пару метров назад, чтобы не попасть под удар. Нет-нет, она не бегает так же быстро, как Шарз. Она телепортируется. Это определенно точно телепорт!

Пока я думал об этом, Вирай снова растворилась в воздухе. Заметив тень на песке, я тут же перекатился в сторону. Лезвие рапиры вонзилось в песок. Девушка высвободила оружие из земли и перекрутила его, готовая нападать вновь. Если так продолжится, то все может плохо кончиться. Я попросту не успеваю реагировать. Где появится дальше? Вплотную ко мне, позади, сверху? Не знаю. Это очень напрягает.

Богиня Пустоты вновь сорвалась с места, прямо на бегу растворяясь в воздухе. Если появится спереди, успею ударить. На ее месте я бы телепортировался за спину. Тут же обернулся, но Вирай позади не было. Вижу тень на песке. Тут же вонзил оба меча в землю и, держась за рукояти, подобно молотку забивающему гвозди, сделал сальто назад. Мои бедра сразу оказались на плечах Богини Пустоты. Резко сжал ноги, обхватывая ее шею, и потянулся назад, заставляя Вирай завалиться назад. Заглотила наживку, как глупая рыбешка. Упершись ладонями в песок, вложил всю силу в ноги и, все еще крепко сжимая глотку бывшей соратницы бедрами, поднял ее в воздух и всем весом обрушил в землю. Раздался хруст. Шейным позвонкам кранты.

Сам лежа на песке после этого финта, разжал хватку и вскочил на ноги. Переведя взгляд на девушку, которой только что своим захватом сломал шею, облегченно выдохнул. Ладно. Это было немного проще, чем я думал. Раздался громкий хруст. Вирай, широко распахнув светящиеся фиолетовым глаза, мгновенно растворилась в воздухе и телепортировалась на несколько метров от меня. Что? Я ошарашенно хлопал глазами, а брови ползли на лоб. Воскресла? Сама?

— Ладно, уловила, — пожала плечами она и вогнала рапиру обратно в ножны. Богиня Пустоты помассировала свою шею, вправляя позвонки на место. Она сильно наклонила голову сначала в одну сторону, потом в другую, будто разминая. Поймав мой ошарашенный взгляд, девушка поправила свои волосы и улыбнулась во все тридцать два зуба. — Пассивная ультимативная способность, не обращай внимания.

Я облажался. Было очень глупо думать, что на этом все закончится. Просто так ее не убить. И у меня нет ни малейшего понятия, что еще припрятано у Вирай в рукаве. Судя по всему, ее рапира будет работать и будучи убранной в ножны, а значит, второй раз так развести Богиню Пустоты уже не получится.

За спиной у девушки распахнулись огромные пурпурные крылья бабочки, сотканные из магической энергии. Они в тот же миг сложились, создавая что-то вроде плаща и пышной юбки. Вирай развела руки в стороны. Прямо в воздухе возле нее сформировались две камы, огромные лезвия которых вспыхнули ярким фиолетовым светом, испуская дым и частички маны. Клинковые части просто гигантские по меркам такого оружия, сильно загнутые. Девушка схватилась за них, одну прямым хватом, другую обратным. Между оружиями материализовалось древко. Теперь это двусторонняя коса. Перекрутив ее, Вирай взяла оружие одной рукой и встала в стойку, немного выставляя испускающую тьму руку. Будет пытаться взять в захват, очевидно. С ее способностями к перемещению это будет очень просто.

В чате было уведомление. Ультимативная способность «Танец Бабочки». Итак, осталась еще одна. Учитывая то, что ультимейт ее стража направлен на нанесение урона, а пассивка не позволяет умереть с первого раза, оставшийся неизвестный мне ульт предназначен для нанесения урона. Я уже, как идиот, раскрыл свой, полагая, что от этого Вирай откинется сразу. Теперь уже понимаю, что кометой ее не пришибешь. Из плюсов только то, что она сразу созналась в умении читать мысли. Но, твою мать, я все еще продолжаю забивать свою башку размышлениями об этом поединке.

— Третья ульта? — улыбнулась Вирай, прочитав мои мысли о том, какая же у нее там последняя способность. — Если хочешь, могу показать.

— Валяй, — кивнул я, сразу соглашаясь. Мне все равно, насколько сильно она ударит, я выдержу. Но мне нужно хотя бы понимать, чего можно от нее ожидать.

— Ну ты сама согласилась, — пожала плечами Богиня Пустоты и щелкнула пальцами дымящейся руки. От нее в мою сторону устремилась волна клубящегося дыма, а вместе с ней целая орда пурпурных бабочек, сотканных из маны. Они вихрем закрутились вокруг. Я тут же отпрыгнул назад, выбираясь таким образом из зоны поражения. И, кажется, не зря.

Бабочки резко слились воедино, формируя гигантский сияющий клинок, что со всего размаху вонзился в землю. Ударная волна, вырывающаяся откуда-то из недр почвы, вздымала вверх гигантские столбы песка. О нет. Это плохо! Снова попытался увернуться, но не успел. Меня подбросило вверх с такой силой, что, кажется, я испытал невероятную перегрузку. Меч полностью погрузился в землю. Бросив взгляд вниз, заметил, что сияющие колья один за другим вырываются наружу. Черт! Не успею выровняться! Тогда…

Свернулся калачиком, подставляя под удар свою бронированную ногу. Колья, соприкоснувшиеся с моей защитой, рассыпались на куски. Голову закрыл бронированной рукой, а вот незащищенной, демонической, напоролся на несколько колов. Стиснул зубы от боли, смотря на острые концы, торчащие из кровоточащей плоти. Больно. Очень больно. Но нужно терпеть. Каст этого ультимейта, «Клинка Переливницы», невероятно быстрый. В условиях реального боя, думаю, далеко не каждый сможет хотя бы как-то успеть среагировать. Урон не настолько большой, но зато есть контроль. Такая способность наверняка круто бы смотрелась на профессиональной сцене. Опция застанить всю команду соперников там очень ценится.

(Прим. Автора. СТАН. (от англ. stun — «оглушение») — способность персонажа игрока (умение, заклинание) или оружия выводить цель (персонажа другого игрока, или НПС) из строя на некоторое время.)

Дернул рукой вверх, немного разрывая собственную полупрозрачную плоть, таким образом нанося себе еще больше урона. Ну хорошо, сучка. Сейчас мы с тобой рассудим, чего стоит твоя божественная сила. Без сомнения, Камари точно меня отделает. Но какой-нибудь Варлии я не проиграю. И даже после всего того, что показала мне Вирай, не могу поставить ее в один ряд с Богиней Смерти. Конечно, я не видел, на что действительно способна эта ушастая, но судя по рассказам Алиара, она вмазала боссу на две трети здоровья. Варлия чудовище. А Вирай так, девочка для битья в сравнении с ней. Понятия не имею, как она стала Богиней Пустоты, да и мне абсолютно плевать. У меня есть гордость воина. Если проиграю еще одному своему бывшему товарищу, уже никогда не оправлюсь.

Бинты развязались и налились маной. Моя рука вспыхнула ярким пламенем. Огонь распространяет по коже приятный жар, облизывая меня своими языками. Выставил ладонь вперед. Оба моих меча, вонзенных в землю, устремились обратно ко мне. Я тут же схватился за первый и вспорол об него запястье обсидиановой руки. Бурлящая кровь хлынула наружу. Моя характеристика атаки стремительно ползла вверх за каждый потерянный процент здоровья. Дуэлянт подразумевает выбор сразу двух классов. Берсерк и валькирия. Это мое сочетание. На основе этого создавалась Редокурай. Не найдется во всем мире игрока, в чьих руках это оружие будет лежать лучше, чем в моих.

— Уверена, что не хочешь обратиться за помощью к своему стражу? — уточнила Вирай, смотря на валяющийся неподалеку мой мотоцикл. Оставшаяся часть грузовика где-то на арене, сейчас ее не вижу отсюда, да и не хочу искать, сам вернется.

— Мне не нужна его помощь, чтобы разбить тебе рожу, — прошипел я в ответ, хватаясь за один из хвостов своего банта. Он развязался, охваченный танцующим пламенем. Чувствую, как из-под моих лопаток выползают основания плеч обрубленных крыльев.

Этого аватара я не создал самостоятельно. Она досталась мне уже такой. Понятия не имею, чего там с ней происходило до того, как я заполучил это тело, но прекрасно понимаю, что когда-то там были крылья. И эти самые крылья отрастить, хоть и не получится, но заменить вполне себе. Минлиф не умела летать, пока я не сообразил, как использовать магию огня для этого. Так что адаптация к телу Ярины у меня прошла более, чем легко.

За моей спиной развернулись четыре пламенных крыла. Они небольшие, летать полноценно не выйдет, зато можно придавать себе мощное ускорение. Вкупе с огромной физической силой моя Ярина может переносить себя на такие расстояния прыжками, что далеко не все летающие будут на это способны.

Вирай, понимая, что этот праздник моего пламенеющего бешенства нужно прекратить, сорвалась с места, оставляя после себя силуэты. Моей скорости не хватит, чтобы отразить ее атаку, но я вполне могу уследить, куда именно она будет бить. Богиня Пустоты будто бы одновременно появлялась сразу в нескольких местах со всех сторон от меня, и каждый раз наносила атаку косой. Когда девушка материализовалась точно там же, где была до атаки, мне все сразу понятно. Я тут же подпрыгнул так высоко, как только мог, надеясь подобным образом избежать атаки. В этот же миг все пространство вокруг исчертили фиолетовые полосы. Все удары, сделанные косой, нанеслись одновременно.

Один из разрезов прошелся точно по моей демонической руке, срубая огромный кусок плоти, а другой, разнесший мой нагрудник на куски, обрушился точно на грудную клетку. Я невольно вскрикнул от боли. Лезвие косы прошлось точно по грудям. Огромный разрез от ключицы до самого бока расчертил мою плоть. Еще бы немного, и живот был бы вспорот, но мне повезло. Кровь хлещет наружу, боль стремительно уходит. Болевой шок уже наступил, как и всплеск адреналина в моем организме.

Здоровье уже было практически на нуле. Нужно что-то с этим делать. Если так продолжится, скопычусь раньше, чем смогу нанести финальный удар по Вирай. Нужно нападать! Вложив всю силу в ноги, оттолкнулся от земли и с огромной скоростью устремился в сторону бывшей соратницы.

Словно комета, я раскрутился в воздухе, намереваясь разорвать Вирай на куски, но та начала телепортироваться. Ладно, по-другому попробуем. Затормозив, обрушил пламенные клинки наземь и, взревев от злости, дернул ими куда-то в сторону. Огненная волна, вырвавшаяся на свободу, пронеслась по песку, мгновенно обращая его в стекло. Не знаю, где именно оказалась Вирай, но все на сто восемьдесят градусов я задел.

Прямо на меня, раскручивая косу в прыжке, обрушилась Богиня Пустоты. От удара лезвиями увернуться я успел, а вот от ее дымной руки нет. Девушка схватила меня за глотку и, подняв над землей, с силой несколько раз ударила оземь. Но мне было абсолютно все равно. Я не чувствовал совершенно никакой боли, но здоровья оставалось всего несколько процентов от максимального запаса. Если сейчас не поставлю запятую, то Богиня Пустоты сама нарисует точку в нашем сражении. Отпустив рукоять одного из мечей, вскинул пылающий кулак. Все мышцы мгновенно напряглись. Огромная тень заволокла небеса. Вирай мгновенно отпустила меня и растворилась в воздухе.

С небес уже летел метеорит. Секунда, другая, и он с ужасающим грохотом обрушился на поле боя совсем рядом со мной. Я не могу получить урона от своего же ультимейта. Даже, если он упадет прямо на меня, никаких повреждений не будет. Ядро небесного тела раскалилось, и метеор сразу после взрыва, прогремевшего где-то внутри него, разлетелся на куски. Вирай, очевидно, под эту атаку не попадет, но у меня есть прекрасная возможность воспользоваться моментом, пока она скрылась из виду, чтобы спастись от небесного тела и последующего разрыва ядра. Мысленно переключил класс на валькирию и применил магию исцеления, чтобы полностью восстановить здоровье. Соединил клинки вместе, вновь обращая их в лук.

Вспоминая то, как меня отделала Юнектис, думал о том, что даже будучи чистокровным ДД, стоит предусмотреть опцию для защиты. Магия исцеления является этой моей опцией. Больше я не сдохну так легко. Стоя на краю кратера, почти мгновенно смог определить местоположение Вирай из-за ее чудовищной магической ауры. Выхватил сразу три стрелы из колчана в наплечнике и натянул тетиву. Та вспыхнула ярким пламенем. Девушка, понимая, что я в нее целюсь, рванула на меня, разделяя свою косу на две камы. Она телепортировалась, а я уже с трудом удерживал натянутую тетиву. Завидев ауру над собой, тут же вскинул лук кверху и отпустил. Все три стрелы, охваченные пламенем, вырвались на свободу. Каждая из них с громовым хлопком врезалась в тело Вирай.

Ее плечо мгновенно обратилось в кровавую тучу из ошметков плоти, брызг и раздробленных костей. Конечность отлетела в сторону, а кама со звоном вонзилась в песок. Вторая стрела разорвала на куски ее живот и грудную клетку, а третья, к несчастью, хоть и была выпущена практически в упор, улетела куда-то в сторону. Но вместе с тем, как дождь из разорванной в клочья плоти посыпался наземь, я почувствовал, что больше не могу дышать. Мое сердце более не бьется. Сейчас единственное живое в моем организме — мозг, и то ненадолго. Чувствую, как мое только-только восстановленное тело, рассеченное в последний миг ударом второй камы, расползается надвое.

Перед тем, как глаза окончательно сомкнулись под напором поглощающей темноты, поймал взгляд Вирай, которая в этот момент тоже уже была одной ногой в могиле. До отключения наших мозгов буквально мгновение. Если бы мог, наверное, сейчас улыбнулся бы. А ты хороша, маньячка, очень хороша…

V. Уютное гнездышко

— И чего, долго нам еще? — уточнила Вирай, ноги которой болтались передо мной, свешенные с кабины грузовика.

Сгорбившись, держу руль. Мой корабль пустыни несется на скорости чуть больше сотни по пескам, подпрыгивая на каждой небольшой возвышенности и разнося барханы бронированным бампером. Алиар сидит на пассажирском сиденье, отбивая задницу каждый раз, когда грузовик отрывается от земли. Подушки я клал только на водительское, так что земляному чародею не свезло.

Это раздражает. Вроде бы, я убил ее первым, а значит, победа должна быть за мной, но почему-то Вирай, упершись в то, что у нас была ничья, все равно увязалась за мной, еще и Алиара прихватила. Нет, я, конечно, не против своих товарищей, но они должны понимать, что меня не интересует путешествие с ними, ну, по крайней мере, на данный момент.

Упершись грудью в руль, вытянул рук и схватил Богиню Пустоты за голени. Раздвинул ее ноги, которые откровенно мешали видеть дорогу. Уселась прямо на кабину и кайфует там. Просил же в кабину забраться, но нет, не слушает. Хочется подзатыльника ей отвесить. Но, признаться, меня настолько вымотал тот бой, что сейчас это желание меркнет. Просто лег бы и отрубился до поздней ночи, а там водку-рюмку в руки и бухать до потери пульса.

Грузовик на полном ходу налетел на очередную возвышенность. «Морда» оторвалась от земли, а Алиар, не успевший схватиться за кресло, подскочил вверх и врезался башкой в крышу. Цыкнув от боли, он плюхнулся обратно в сиденье и потер макушку. Шишка будет. Наверное, стоит прикрутить ремни безопасности не только у себя, а то так и через лобовое недолго вылететь. Впрочем, его у меня нет, так что если и отправишься в полет, но хотя бы стекло преградой не будет, отделаешься легким испугом и парочкой ушибов.

Вирай послушно держала ноги раздвинутыми, чтобы не загораживать обзор. Ну, хоть на этом спасибо, поняла, что мешает. Удивительно, как она умудряется вообще сидеть на крыше и не слетать с нее. Уже столько раз я целенаправленно наезжал на песчаные холмы, надеясь таким образом сбросить Богиню Пустоты, чтобы она уже, наконец, забралась в кабину и не раздражала меня, но хрен там, не сваливается. Раздражает.

Я потянулся к бардачку, представленному металлическим ящиком со скругленными краями, открыл его и вытащил оттуда шкатулку с трубкой. Мысленно отдал Акире приказ, чтобы он взял управление в свои руки. Руль сдвинулся вперед, практически соединившись с торпедой. Из-за размеров моему стражу тяжеловато долго управлять собой в форме грузовика, но он справится, пока я не покурю.

Вынул трубку из шкатулки, в окно вытряхнул остатки табака и насыпал новый, после чего магией создал слабый огонек. Сделал первую затяжку, и табачный дым наполнил легкие. Я полностью расслабился в кресле, закинул ноги на торпеду и принялся курить. Перевел взгляд на Алиара, который почему-то с интересом наблюдал за моими действиями.

— Чего? — кивнул я ему, чтобы узнать, что так заинтересовало юного чародея.

— Ты плевалась от одной только идеи создать себе автоматона, а теперь ведешь себя так, будто он всегда у тебя был, — подметил он, вцепившись обеими руками в сиденье, чтобы опять не двинуться головой на очередной возвышенности.

— Хм… — задумался я, делая затяжку. И правда.

Мне никогда не нравилась идея создать себе подобного стража. Но чем дольше находился в обществе игроков, использующих таких, тем отчетливее становилось понимание, что я проседаю. Потенциал человека всегда ограничен. Думаю, Камари уже достигла своего предела, и в этом ей, определенно, помогла Мергис. Так что даже, если бы у меня была божественная сила, как у моей бывшей главы, я бы все равно не смог в полной мере с ней сравниться из-за стражницы, которая вручает ей просто огромный арсенал и защиту. Конечно, Мергис не так сильно влияет на характеристики самой Камари, как, например, Шалира или Тарис, но эта стражница просто улучшает все то, что Богиня Стальной Защиты умеет и без нее. Это как тюнинг всех агрегатов, кроме двигателя. Такой подход мне нравится. Акира работает точно так же.

— Ну, даже таким консервативным людям, как я, необходимо подстраиваться под новые реалии, чтобы не потеряться, — немного с философским посылом ответил я на вопрос бывшего соратника. — Я знаешь, как пенсионер, который не хочет покупать новый мобильник, потому что очень привык к старому. А потом вот, понял, что противился, как дурак, просто не желая что-то менять.

Алиар понимающе кивнул и снова перевел взгляд на дорогу. Полагаю, он уточнил все, что хотел. Впереди уже виднеется мой дом. Он построен из дерева, расположен на металлической платформе. Черно-красный. Выглядит, как какое-то японское святилище, если честно. Впрочем, именно так я себе его и представлял, когда занимался строительством. Эхо быстро нашла для меня поставщиков. Именно она договаривалась о цене за закупку и доставку, а я потом просто обрабатывал дерево и строил. Тогда у нас еще не было Акиры. Я создал его, когда Эхо благополучно сперла Хаос из штаб-квартиры моей бывшей гильдии. Если бы на тот момент мой новый страж уже функционировал, именно на нем мы бы и транспортировали дерево для строительства дома. Впрочем, он свою задачу и сейчас выполняет. Перевожу на нем каменные блоки, вывожу песок и всякий строительный мусор. Как и планировал, мы начали строительство вглубь, хочу возвести парочку подземных этажей. Один уже полностью сделал, занимаюсь вторым, а Акира мне в этом прекрасно помогает.

Грузовик сбавил скорость. Дым с пламенем, валящие из труб, ослабли. Транспортное средство остановилось. Я открыл дверь и спрыгнул вниз. Приземлившись, поправил растрепавшиеся волосы и упер руки в бока, окидывая свои владения. Возле крыльца дома, свесив ножки с платформы, сидит Эхо. На ней высокие белые чулки, украшенные серебристыми пластинами, юбка, крепящаяся ремнями к белому топу с вырезом, а поверх плащ с наплечниками и большим капюшоном. Миниатюрный серебристый нагрудник укрывает ее ключицы, шею и груди. Ее сизые волосы поддерживает белая повязка с бантиком на затылке. В условиях пустыни девушка подобрала для себя такой образ, потому что в обычной ее одежде будет жарковато. Стражница, завидев меня, встала на ноги и убрала руки за спину, низко кланяясь.

— С возвращением, госпожа, — произнесла она, а потом выпрямилась и нахмурилась, видя, как Вирай спрыгивает с крыши грузовика и смотрит за тем, как на песчаную землю спускается Алиар. Эхо, похлопав глазами, поклонилась снова. — Добро пожаловать, господин Алиар и госпожа Вирай. Я искренне рада видеть вас в добром здравии.

— И тебе привет, — улыбнулась ей в ответ Богиня Пустоты, подошедшая ко мне. Алиар просто кивнул в ответ, таким образом приветствуя стражницу.

— Эхо, будь добра, проводи наших гостей в дом и поставь чайник, — попросил я, и стражница, поклонившись, открыла двери, приглашая моих бывших соратников войти.

Тем несколько раз повторять не нужно, потому они просто послушно прошли по узенькой каменной тропинке к дому, держась за перила, чтобы не свалиться в воду, поднялись на крыльцо и в сопровождении Эхо зашли в наше скромное жилище. Я же, обернувшись, посмотрел на грузовик. Кабина отделилась, меняя форму, а кузов, немного преобразившись, принял форму трейлера. Пусть внутри и целая куча оружия, в раздвинутом вверх и в стороны положении прицеп превращается в своего рода дом на колесах. Там условия спартанские, простенькая кухня, койка, стол и одно окно, но этого вполне достаточно для небольшого путешествия в гордом одиночестве. Если и беру Эхо с собой, то она либо спит, пока я за рулем, либо делает себе импровизированную палатку в кабине. Я звал ее спать со мной, но стражница наотрез отказывается. Считает, что так не положено. Впрочем, никаких мыслей о том, чтобы воспользоваться ею, как женщиной, у меня никогда не было, хотя Эхо, объективно, милашка. Впрочем, я к ней отношусь, как к своей дочери. Не так, как Камари к Лайн и Тори, но все-таки. Скорее, как младшая сестра. Так что вполне могла бы спать в каком-никаком комфорте, если бы отбросила эти глупые предрассудки, присущие всем стражам.

Кабина грузовика разделилась на несколько частей и собралась воедино, формируя теперь уже человеческий облик. Очень женственный юноша ростом сто шестьдесят, молодо выглядящий, с женскими чертами лица, красными глазами, огибающими голову, словно нимб, рогами и длинными золотистыми волосами. На нем крепкий округлый нагрудник, латная юбка и сапоги с высоким голенищем. На плечах массивные наплечники, из которых выходит бордовый плащ практически до самой земли. Меня можно осуждать сколько угодно за то, что я создал трапа, но в условиях того, что кто-либо не знает мою новую внешность, Акира вполне способен сойти за меня.

(Прим. Автора. Трап — персонаж, который выглядит и ведет себя как представитель противоположного пола. «Trap» с английского переводится как западня или ловушка.)

Акира подошел ко мне и с прищуром посмотрел в сторону дома. Он и без моих указаний понимает, что нужно делать. Пусть держит ухо востро. Понятия не имею, честно ли о своих намерениях сказала Вирай, поэтому стоит следить за ними в оба, иначе можно нарваться на то, что нас попросту перебьют ночью. Судя по всему, мои бывшие товарищи не собираются покидать нас до наступления следующего утра, а значит, мы будем у них в шаговой доступности. Конечно, Акира вряд ли сможет одолеть Богиню Пустоты в бою, однако он хотя бы успеет разбудить нас с Эхо. Сейчас я уже более-менее понимаю, на что способна моя бывшая соратница, заполучившая божественную силу, поэтому уверен, что в следующий раз смогу ее одолеть, хоть и не без труда. А Эхо с Алиаром справится, тут можно даже не сомневаться. Что бы ни выкинул юный чародей, моя стражница сможет вогнать ему Кингсбейн в сердце.

— Госпожа, вы доверяете им? — уточнил Акира, переводя взгляд на меня.

— Нет.

— Я понял, — кивнул тот и направился в свою «будку».

Он не живет с нами, попросил построить для него специальную пристройку. Попасть в его жилище из дома нельзя, если страж сам не откроет дверь, а вот он в дом зайти сможет без проблем. Дверь открывается только с одной стороны, защищена магическим барьером и так далее. Кроме того, именно в пристройке расположен спуск на нижние этажи. Акиру можно назвать местным охранником, который никого не пропустит без моего разрешения. Вообще, ни он, ни Эхо самостоятельно спуститься вниз не могут. Не то, что бы я не доверял своим стражам, просто стоит учитывать, что из любого человека можно выпытать информацию, если сильно захотеть, а мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то знал, что именно и где у меня тут под землей расположено. Акира помогает строить, но на минус первом этаже, который уже отстроен, он последний раз бывал, когда там еще не было ничего, кроме голых стен. Сейчас все помещения уже заставлены оборудованием, есть все необходимое для любой задачи. Даже собственная кузница. Впрочем, я использую это место несколько для других целей.

Направившись к дому по каменной тропинке, присел на корточки, чтобы поглядеть на то, как растут мои посевы. Я тут мяту и лотосы выращиваю. По большей части, от нечего делать, но парочку партий уже успел продать, да и чай с мятой всегда лучше, чем без. В городе меня иногда называют фермером из пустыни, и мне даже немного нравится такое прозвище, но все-таки мое фермерство разительно отличается от того, что обычно понимают под этим словом.

Вошел в дом, вытер ноги о коврик и расстегнул ремешки на латном сапоге. Стянул его с ноги и поставил у входа, со второй ноги стянул ботинок и босиком направился в свою комнату по узкому коридору. Как бы описать… У нас тут есть небольшая прихожая с книжными шкафами, диваном и журнальным столиком. Раздвижные двери ведут на кухню по правую сторону, а по левую есть дверной проход, ведущий в узкий коридор. Слева за такими же раздвижными дверями как в японских домах расположена комнатка Эхо. Она не особо просторная, прямоугольная, с комодом, книжным шкафом, шкафом для одежды и доспехов, с просторной кроватью, расположенной прямо на выставленных вдоль стен шкафах. На саму койку ведет лестница. Из-за того, что в ширину комната небольшая, а потолки высокие, я и разместил кровать вот так, наверху, сделав под ней своего рода кабинет. Там у Эхо стоит котацу, обложенный со всех сторон подушками. Она частенько забирается под него, пьет чаек и читает книги. В качестве обогревателя там магический камень, который девушка включает только ночью, потому что никакого отопления у нас нет, а в ночное время суток очень холодно.

(Прим. Автора. Котацу — традиционный японский предмет мебели, низкий деревянный каркас стола, накрытый японским матрацем футоном или тяжёлым одеялом, на который сверху положена столешница. Под одеялом располагается источник тепла, часто встроенный в стол.)

В конце коридора слева винтовая лестница, ведущая на второй этаж, а справа моя комната. Она еще меньше, чем у Эхо, но над оптимизацией пространства я поработал очень хорошо. Кровать так же расположена под потолком, только еще выше, на книжных шкафах, чтобы под ней разместить письменный стол и диван. Постелен шерстяной ковер, вся стена без окна заставлена шкафами под одежду и снаряжение, а у другой, что с окном, стоит большой комод, еще один шкаф, а во всю остальную площадь стены нарисован скриншот первого состава руководства гильдии Омен. Это была своего рода фотка на память. Я, Камари и Нариза, еще до того, как Това погибла в реальном мире. В те времена мы только-только начинали свой путь. Хотели, когда достигнем всего, чего хотим, сделать еще одну фотографию, что сравнить, типа «до» и «после». Для меня этот скриншот очень ценен. Настолько, что нанял художника, чтобы он нарисовал его в моем новом доме.

Котацу у меня в комнате тоже есть, я под ним редко сижу, но иногда все-таки бывает. Обычно предпочитаю развалиться на диване или на кровати. У Эхо лестница на койку вертикальная, а у меня прям полноценная, с перилами, идущая наискосок. Правда на последних ступеньках уже приходится чуть ли не сразу ложиться, иначе можно башкой двинуться о потолок, будет не очень приятно.

Ну а лестница ведет в мою лабораторию по созданию стражей через одну дверь, и на чердак через другую. Фактически, первое — это очень маленькое помещение, ограниченное по площади из-за высоких потолков в моей комнате и комнате Эхо, так что на этом не самом удобном втором этаже потолки еще ниже, местами, чтобы пройти, приходится пригибаться. Чердак же еще хуже. Мы используем его, как склад для не самых крупных вещей. Из-за того, что расположен он как раз в той части, где крыша дома наклоняется вниз, там приходится перемещаться на карачках. Ну, тут уж я сам виноват. Понимание того, что нужно предусмотреть все, пришло слишком поздно, когда каркас дома уже был готов. Так что пришлось быстро вносить небольшие корректировки и жертвовать размерами чердака и лаборатории в угоду большего места на кухне и в прихожей, которая выполняет еще и роль зала. Раздвижные двери тоже сделаны с целью экономии пространства. Обычную дверь не получится открыть полностью из-за узости коридора, а сдвинуть вбок пожалуйста. Удобно, в общем.

У нас есть и небольшой погреб, вход в который расположен на кухне. Поднимаешь кусок пола в определенном месте, и там будет лестница, по которой и спускаешься вниз. В этом подвале мы храним выпивку и продукты, которые некуда класть. Из-за охлаждающих магических камней вполне справляется с ролью импровизированного холодильника. К слову, закрыть там никого не получится, замка попросту нет. Если знать, что под ковром есть погреб, то без проблем туда заберешься и потом вылезешь. В некоторых фильмах бывает такое, что человека кидают в подвал, закрывают там и все, думай потом, как выбраться. У меня хватит сил вылезти наружу в подобной ситуации, но очень не хотелось бы параллельно дом разнести.

Вообще, вот сейчас, прожив тут около года и, с точки зрения полученного опыта, понимаю, что многие вещи можно было бы сделать намного лучше, и это далеко не дом моей мечты. Но здесь очень уютно. Это вот действительно такое место, которое люди обычно называют своим гнездышком. Правда, хоть женись, заводи детишек и радуйся беззаботной жизни где-то в оазисе, где никто и никогда тебе не будет тебе мешать. Да и не только я, но еще и Эхо себя здесь чувствует намного лучше, чем в стенах штаб-квартиры.

Хотя если говорить о гильдхаусах, то этот дом тоже подпадает под это определение. Все-таки я не могу создать стража просто так, мне нужно было оборудование для лаборатории гильдии, потому пришлось основать. Организацию назвал Амия, не знаю, почему, просто понравилось, как звучит. У нас все просто. Один игрок и два стража, вот и весь орден. Ну а зачем кого-то рекрутировать, если гильдия была основана исключительно ради создания Акиры и все?

Скинув доспехи у себя в комнате, направился на кухню. Она у нас просторная, большая магическая плита с печью, несколько ящиков с посудой, раковина, подобие барной стойки, стол с двумя мягкими диванами. Мои товарищи уже сидят рядом друг с другом, а Эхо наливает им чай в чашки. На плите готовятся ножки индейки, шипящие в щедро налитом масле. Пока есть не хочу, покушаю уже потом, в одиночестве, заодно и обдумаю, чего делать дальше. Я подошел к ящику, который играет роль холодильника, открыл его и вытащил оттуда две бутылки пива.

— Я пойду приму ванну, — сказал стражнице, куда собрался, а потом добавил: — Расстели им в зале, пожалуйста. Если спать вместе не хотите, кто-то может здесь, на кухне.

— Госпожа, я могу подготовить свою спальню, так нашим уважаемым гостям будет комфортнее, — возразила Эхо, немного непонимающе смотря на меня.

— Не нужно, все-таки это мы навязались. Нам без разницы, где спать, не переживай, — решила вставить свои пять копеек Вирай, и стражница со вздохом кивнула.

Вот и славно. Я все понимаю, она любит и уважает всех моих бывших товарищей, но Богиня Пустоты правильно подметила. Они тут незваные гости, и никто тут не должен под них стелиться. Пусть спят там, где сказано, а не нравится — прошу на выход.

Я махнул им рукой в знак прощания и направился обратно в сторону коридора. Дошел до самого конца, забрался под лестницу и открыл дверь. Он ведет на задний двор, где я соорудил горячий источник. Тут можно мыться даже зимней ночью и чувствовать себя прекрасно, вода сорок градусов в любое время дня и ночи. Поскольку дом стоит на нескольких столбах, что возвышаются из воды, соорудил себе тут небольшое крылечко, по ступенькам которого можно спуститься на большую каменную платформу. Каменный забор отгораживает горячий источник от нежелательных взглядов, со всех всех сторон, кроме входной, что сейчас прямо передо мной. Тут уже эту роль играют большие раздвижные двери. Открыл их и вошел внутрь. Никакого разделения на мужское и женское нет, потому что моемся мы все по очереди, хоть Эхо и почти всегда приходит потереть мне спинку. Пол выложен плиткой, а из мрамора сделан сам горячий источник.

Огромный, метров десять в радиусе, глубиной около метра. На ступеньках, по которым сначала поднимаешься, а потом спускаешься в воду, можно посидеть, если не хочется полностью окунаться. Вокруг эта огромная ванная выложена валунами, которые местами распилены, чтобы получился своего рода стол. Тут есть потайной ящик, в котором всегда есть лед из-за морозильного камня. Обычно кладу туда пиво, когда прихожу, чтобы не успело нагреться. На одном из импровизированных столиков стоит деревянное ведерко с мочалкой, а рядом баночки с разными средствами для гигиены. За расход воды мы не беспокоимся, одна и та же прогоняется через несколько фильтров. Иными словами, можно здесь помочиться, и вода все равно будет кристально чистой через пару минут. Самый крупный столик предназначен для того, чтобы класть на него свои вещи, он возле входа в источник.

Развязал бант, стянул его с себя и бросил в тазик, чтобы потом постирать, затем стянул укороченную майку и развязал бинты, крепко сжимающие мою грудь, чтобы не мешалась во время боя. Ярина не такая грудастая, как Минлиф, но все-таки свои неудобства есть. Стянул шорты, трусы и бинты с ноги и демонической руки. Нижняя конечность у меня тоже демоническая, но через нее огонь направлять еще не научился в полной мере. На прозрачной коже левой руки и правой ноги куча ссадин. Кости, вроде бы, не повреждены, синяки имеются. Ну, как помоюсь, уже применю магию исцеления и избавлюсь от них.

Все, теперь полностью голый. Посмотрел на свою грудь. Эх, шрам на сиське остался. Маленький, но все же неприятно. Еще и прям возле соска. Гадство. Зажав горлышки бутылок между пальцев, осторожно, чтобы не поскользнуться и не шлепнуться, вошел в горячий источник, добрался до дальнего бортика, закинул одну бутылку в «холодильник» и открыл вторую, подцепив пробку клыками.

Расселся в воде, сделал глоток пива и расслабился, чувствуя, как горячая вода приятно облизывает все тело по самые плечи. Совсем маленькие, едва заметные волны расползаются по поверхности из-за постоянной смены воды. Они скользят по ключицам. Я вытянул ноги и запрокинул голову. До чего же приятно, вечность бы так просидел…

VI. Магнум Опус. Нигредо

=== От лица Рифты ===

Какой-то крестьянин, трясущейся рукой держа сетку с картошкой, плелся по улице, еле переставляя ноги. Прошло уже несколько лет с того момента, как мы захватили власть и усадили Камари на престол, и, казалось бы, делаем все, чтобы новоиспеченную Барлиозскую Империю поднять, так сказать, в топе стран, но, кажется, что-то делаем неправильно. Люди измотаны голодом, смертность просто огромная. Люди мрут, как мухи из-за голода и болезней. Наших сил попросту не хватает, чтобы спасать такое количество жизней. Экономика хоть и поднимается с колен после денежной реформы, но глобально это ничего не дает. Как и говорила Камари, сейчас хорошо живется лишь тем, кто вкалывает на государство. Впрочем, «хорошо» не значит «легко». Это скотская работа, но делать нечего. Если хочешь жить, должен уметь вертеться…

— Эй, — окликнула я крестьянина, перед этим окинув взглядом округу, чтобы убедиться, что никто этого не увидит. Он не отреагировал, так что решила добавить: — С картохой.

Мужичок вздрогнул от ужаса, осознав, что обращаются все-таки к нему. Его исхудавшая тушка, кажется, со скрипом повернулась на меня, взгляд почти безжизненных глаз тут же опустился в землю.

— Д-да, госпожа? — пробормотал он, дрожа от страха.

Человек моего положения в городе вызывает не только самые разные слухи, но и не поддающийся никакому изменению ужас, заставляющий людей вести себя подобно мелким насекомым. Мне не нравится, что на меня смотрят именно так, но ничего не поделаешь. Пока у нас есть силы и возможности, мы должны превратить эту страну во что-то, что будет хотя бы отдаленно напоминать тот же самый Сантириум несколько лет назад. Барлиоз всегда был страной третьего мира, и наша цель поставить его на один уровень с Ювелионом, иначе во всем этом не будет смысла.

Я запустила руку в карман и подошла ближе к крестьянину. Мое приближение заставило его вжать голову в плечи, но с места он не сдвинулся даже на миллиметр, хотя я отчетливо видела его страж и желание дать деру. Правда мужчина прекрасно понимает, что бегство в подобной ситуации будет бесполезно. Он попросту не сможет скрыться, я физически намного сильнее и быстрее.

— Возьми, — тихо сказала я и вытащила из кармана несколько золотых монет с гравировкой в виде крыльев, выходящих из лезвия меча.

Барлиозские Прансы, новая валюта. Бывают золотые, серебряные и медные. В одном золотнике пятьдесят серебряников, а в нем, в свою очередь, пятьдесят медяков. Как-то так. Курс скачет, но незначительно, спасибо за это нашим друзьям из Ювелиона, именно на их плечах лежит заслуга того, что имперские монеты относительно стабильны на рынке.

Почувствовав на себе взгляд, обернулась. Прямо мне в глаза смотрит Юнектис. Она более не выполняет работу стража в штаб-квартире. Последние полгода Тори находится в должности, скажем так, министра внутренних дел. Очень грубо говоря, она есть олицетворение закона, и под ее началом разрослось древо полиции. К сожалению, сейчас Юни приходится карать воришек, что посмели залезть на государственные объекты и чем-нибудь там поживиться, ну и проводит прилюдные казни несогласных с новым режимом. Никто не в восторге от этого, кроме, кажется, самой Тори. Именно она и выдвинула свою кандидатуру, а Камари легко согласилась.

Кто как не Драконья Королева будет внушать достаточно страха и уважения. Она не богиня, и точно так же смертна, как и все эти люди, потому она осознает, какой груз ответственности лежит на ней. Юнектис сильно повзрослела. Она уже не та неуверенная в себе девушка, которая когда-то боялась оступиться. Сейчас старшая дочь императрицы готова не только высказывать свое мнение, но и отстаивать его любой ценой.

— Простите, госпожа, я не могу… Не могу взять эти деньги… Я всего лишь жалкий торговец, и все мое существо целиком и полностью принадлежит вам, у меня нет ни малейшего права зариться на ваше имущество… — пробормотал крестьянин, оторвав меня от мыслей о Юнектис. Он упал на колени и прислонился лбом к грязной брусчатке. — Умоляю, если прогневал вас, казните только меня! Сохраните жизни моим сыновьям и жене, это все, о чем я прошу!

Я вздохнула. Надоело. Почему они все поголовно считают, что это какая-то проверка? Нет, я понимаю, что когда тебе достаются деньги от советницы Ее Превосходительства, возникают определенные мысли, но неужели ни у кого в голове не промелькивает, что это может быть простая подачка без умысла как-то навредить? Мы ведь не изверги… Хотя, если вспомнить, чего мы устроили пару лет назад, может сложиться и другое мнение.

— Возьми и купи себе еды. На тебе места живого нет, — буркнула я и, наклонившись, положила монеты рядом с крестьянином. Убрав руки в карманы, пошла к выходу из города, напоследок через плечо сказав: — Но не смей никому об этом рассказывать. Моя доброта стоит дорого, так что постарайся не опорочить мое честное имя своими россказнями.

Крестьянин не нашелся, что ответить, просто растерянно смотрел мне вслед. Проходя мимо Юнектис, переглянулась с ней. Драконья Королева вскинула бровь и кивнула в сторону мужичка, что все еще не мог поверить своему счастью. Обычно крестьяне, получившие подачку от кого-то из нас, сразу треплются об этом со своими знакомыми, а те, в свою очередь, начинают ходить к дворцу и возмущаться, что как это так, тому повезло, а другому нет. И вот не надоедает же им. Прекрасно знают, что рано или поздно к их клубу по интересам присоединится Тори, которая их всех и разгонит, причем, в лучшем случае, слова, а в худшем — спалит дотла.

— Госпожа Рифта, мне проследить за ним? — уточнила Юнектис, сложив руки на груди.

— Нет, — покачала я головой в ответ. — Давай сегодня обойдемся без кровавых расправ. Пусть у нас и диктатура, но какую-никакую свободу слова давать нужно.

— Вы так считаете? — задумалась Тори, смотря то на меня, то на крестьянина. Ее взгляд давал понять, что в черепной коробке стражницы сейчас идет мыслительный процесс. Покумекав несколько секунд, она все-таки согласно кивнула. — Тогда на сегодня у меня больше нет работы. С вашего позволения, закончу рабочий день раньше и отдохну.

Я просто кивнула ей в ответ, давая разрешение. Камари сегодня затычкой в бочке не будет, слишком сильно я нагрузила ее бумагами, которые нужно подписать. Не смотря на то, что подобный ритм жизни привычен для нас обеих вот уже два года, главе все еще трудно разорваться между всеми. Ей нужно быть и императрицей, и любящей матерью, и супругой сразу для двух девушек. И ладно Шерил, она сейчас весьма самостоятельна и берет на себя практически все заботы по дому, а заодно еще и послом страны является, но вот Алиса, будучи беременной, уже начинает терять былую трудоспособность, и из-за этого главе приходится проводить с ней много времени.

Признаться, сильно устаю, с утра до ночи разгребая бумаги и прочее, еще и с огромной кучей народа приходится общаться, но мне только в радость. Я с самого детства старалась быть на первом плане, пыталась быть главной в любой компании, в которую приду. Мама всегда говорила, что у меня таланты к управлению группой людей, и они с отцом хотели, чтобы я поступила в какой-нибудь ВУЗ, связанный со сферой управления персоналом, но как-то жизнь у меня иначе сложилась. Образование экономиста, которое пригодилось в собственном бизнесе. С возрастом мания управлять ушла, но своими навыками я пользуюсь при любом удобном случае. Наверное, после того, как моя кафешка прогорела, боюсь брать на себя всю ответственность и мне проще кому-нибудь самой подчиняться… Впрочем, это все не так важно. На новом месте я быстро освоилась, и хоть работа изматывающая, она доставляет мне удовольствие. Наверное, это то же самое, как Шерил с деревенскими детишками по выходным рисует, рассказывая им о том, как сделать любую картину произведением искусства. Камари как-то рассказывала мне, что ее первая жена была учителем в реальном мире, вела художественный кружок, это было ее хобби, которое сохранилось и по сей день, хоть и в несколько другом виде. Так или иначе, когда человек на своем месте, это прекрасно. Думаю, я там, где и должна быть, и мне нужно и дальше цепляться за это самое место и делать все, чтобы мое пребывание на нем было максимально плодотворным. Это дело всей моей дальнейшей жизни. Мое Великое Деланье, хоть это определение и не сильно подходит к моему роду деятельности.

Чем ближе была к главным воротам, тем чаще до меня доносились детские крики. Я с интересом заглянула за угол и заметила, как мое творение, Мира, тягает за волосы какого-то крестьянского мальчишку, который даже не пытается отбиться, а мелкая и рада стараться. Родители, с абсолютным ужасом наблюдающие за процессом, тоже ничего не могли сделать. Они боятся маленькую стражницу, причем боятся, как огня. Я сорвалась с места, прямо на бегу замахиваясь. Мира, слишком поздно заметившая мое приближение, получила такую затрещину, от которой моментально ослабила хватку и дважды перекрутилась в воздухе, в завершение пропахивая землю моськой.

— Бестолочь! — рявкнула я на нее, хватая свою названную дочурку за загривок и поднимая над брусчаткой. Мира испуганно вжала голову в плечи и понуро опустила взгляд. Крестьяне и их дети, которых задирала стражница, мгновенно упали на колени и украдкой наблюдали за процессом. Но меня это не волновало, сейчас мое сердце было преисполнено гнева, и весь он направлен на Миру. — Я тебе что сказала?! Найди друзей! Друзей, понимаешь?! Это живые люди, а не игрушки! Ты кем себя возомнила, м? Бери пример с Лили! Она дочка Ее Превосходительства, а ведет себя со всеми детьми, как с равными, а ко взрослым относится с огромным уважением! Чувствуешь свой статус и ее?! Она принцесса, и ведет себя достойно своего статуса, а ты всего лишь мой оруженосец, тебе все ясно?!

— М-мам… — пробормотала Мира, опуская взгляд. У нее на глазах слезы наворачиваются.

Эта картина заставила меня судорожно выдохнуть, и вместе с воздухом из моего тела утекала и злость. Погорячилась… Сама виновата, что создала ее такой. Думала, смогу найти управу на непослушного ребенка. Думала, что нахождение рядом с Лили воспитает в оторве-Мире любовь к людям, надеялась, что так она сможет понять. Правда Мира вообще ни разу не Юнектис, которая смогла осознать себя и перестроить свой характер под суровые реалии. Почему-то мне казалось, что это хорошая идея, создать стража с характером и мировоззрением, которое он будет менять, опираясь на мнение других. Это была критическая ошибка с моей стороны. Вздохнув, отпустила Миру и помассировала переносицу. Девочка опустила голову и тихо произнесла:

— Прости меня… — с дрожью в голосе, готовая разреветься, она извинялась передо мной за свое поведение.

Я перевела взгляд на крестьян. Те тут же уткнулись лбами в брусчатку.

— Встаньте, — приказала я, и городские жители послушно поднялись на ноги, но головы все еще держали опущенными, смотрели в пол, а не на меня. На детишках куча ссадин и синяков. Мира потрепала их всех. А судя по тому, что они до сих пор здесь, держала в страхе, что если попытаются убежать, она их убьет. Я подошла ближе и, присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с детьми, щелкнула пальцами. Исцеляющая энергия света расползлась вокруг, залечивая их незначительные ранки. Выпрямившись, сложила руки на груди и добавила: — Я приношу свои искренние извинения за поведение моей дочери. Дома мы проведем воспитательную беседу, чтобы в будущем подобное не повторилось. А вы, пожалуйста, отчитайте ее. Не берите в расчет наше положение в обществе. Сделайте вид, что она обычный ребенок. Отругайте ее и выскажите все, что думаете.

Крестьяне совсем растерялись. Они подняли ошарашенные взгляды. Видно, что они очень боятся что-либо говорить. Мира сама решила окончить это молчание. Она робко вышла из-за моей спины, понуро опустила голову и удивительно тихо для себя произнесла:

— Простите меня, пожалуйста, я больше так не буду… Слово стража Великого Замка Омен! Мне очень жаль, что я навредила вам… — Мира прикусила губу и, смутившись, попросила: — Если разрешите, я бы хотела прийти на следующей неделе и поиграть с вами. Обещаю, что больше не буду себя так вести, правда! Я обязательно заглажу свою вину!

М? Я похлопала глазами, смотря на свою дочурку. Удивительно взрослый ответ для ее возраста и ума. Нет-нет, я не считаю Миру глупой, просто она создана с сознанием ребенка, и как-то для меня необычно понимать, что она способна сказать что-то подобное. Маленькая стражница куда смышленее, чем я могла полагать.

— Обещаешь больше не бить…? — осторожно уточнил мальчишка, которого Мира еще совсем недавно тягала за волосы. Его родители, испугавшись, что их сынок вот-вот получит очередную оплеуху, почти моментально закрыли ему рот ладонями, но жестом руки я дала понять, что не позволю никакого рукоприкладства снова. Пусть и с неподдельным ужасом в глазах, но они все-таки отпустили сына, позволяя ему и дальше вести диалог с моей дочерью.

— Обещаю! — уверенно ответила Мира и поклонилась снова, признавая свою неправоту.

Остальные дети просто наблюдали, видимо, не решались что-то еще говорить. Мальчишка вышел вперед и протянул руку.

— Если обманешь, я больше никогда-никогда тебе не поверю! И дружить с тобой не буду! — насупился он и добавил: — Обещание — это очень важно. Их нужно соблюдать всегда-всегда!

Мира кивнула в ответ и, что-то вспомнив, отстегнула от своей жилетки брошку, которую и вручила мальчику. Эм, ну, там как бы рубин. Весьма дорогой камешек, но что уж поделать, со своими вещами Мира вольна делать все, что хочет. Ребенок с интересом посмотрел на подарок маленькой стражницы, а потом поднял взгляд на нее.

— Это подтверждение моего обещания. Если я совру, разбей камень. Тогда я подведу не только маму, но и всех стражей Великого Замка, — тихо произнесла Мира, натягивая грустную улыбку. Видно, что не хочет расставаться с этой брошью, но понимает, что нужно вести себя, как подобает стражу. Это взрослое решение, достойное ее статуса.

— Хорошо, — ответил мальчик. Он крепко сжал брошь и искренне улыбнулся. — Тогда приходи, когда сможешь. Я буду рад с тобой поиграть!

Я перевела взгляд на его родителей. Они облегченно выдохнули, понимая, что все разрешилось мирно. Ну и славно. Попрощавшись, я направилась обратно в сторону ворот, а Мира, извинившись за свое поведение еще раз, поспешила за мной. Мы не стали разговаривать. Думаю, она и так прекрасно знает, о чем я думаю. В конце концов, уже отругала ее, а сейчас мне остается лишь гордиться тем, что Мира осознала свой просчет.

Сильный поток ветра ударил в лицо, как только стражники города открыли ворота. Конечно, в самом «поселении» из-за высоченных стен с такой силой ветер не дует, но как-то погодка сильно поменялась. Утром вообще почти не дуло, а тут, небось, к урагану все ведет. Надо бы поспешить обратно в штаб-квартиру, пока действительно не поднялось такое ветрило, из-за которого придется в какой-нибудь таверне пережидать, если вообще не в гостинице. Вот только порывы какие-то неестественные. Даже во время урагана они не будут настолько быстро менять свое направление. Стоило мне об этом подумать, как в воздухе что-то просвистело. Я не успела увернуться. Лезвие меча с огромной скоростью вонзилось в мою грудную клетку, рассекая внутренности. Болевой шок почти мгновенно охватил меня. Кровь стекает по спине и груди. Пока я сосредотачивалась на этих ощущениях, не успела осознать, что удар был настолько сильный, что мое тело попросту отбросило куда-то назад. Лезвие меча, на которое меня насадили, вонзилось в стену. Паутина трещин расползлась во все стороны. Закашлявшись, чувствуя огромную нехватку воздуха, я лихорадочно пыталась схватить ртом хотя бы немного кислорода, но весь он с бурлением утекал через рану в груди. В глазах темнеет.

— Мам! Мама! — кричала Мира. Чувствую, как она хватает меня за руку, но даже эти ощущения стремительно покидают меня. С трудом подняв руку, попыталась вырвать из себя меч и сразу залечить рану, но сил совсем не хватало…

Не прошло и нескольких секунд, как жизнь окончательно угасла в моем тельце. В следующий же миг легкие стремительно наполнились кислородом. Я судорожно вдохнула и резко села, хватаясь за меч, что должен был торчать из моей грудной клетки. Но его там не было. Помотав головой, осознала, что меня все-таки убили, и прямо сейчас я попросту воскресла. Окинув помещение взглядом, поняла, что нахожусь в своей квартире, которую купила в этом городе. Неудивительно. До сюда сейчас всяком ближе, чем до штаб-квартиры, которая расположена где-то близ столицы. Километров двести, не меньше. Пусть мы и построили сеть телепортов, но до них тоже около часа езды.

Прежде, чем смогла полноценно прийти в себя, заслышала громкие крики где-то за окнами. Стоило мне встать, чтобы посмотреть, чего там происходит, как стекла разлетелись в щепки, исполосовывая все мое тело. Несколько таких же мечей, как тот, что пронзил меня, влетели внутрь, рассекая кирпичную стену, словно бумагу. Мощные потоки ветра завывали в квартире, закручивая вокруг меня вихрь из осколков стекла. Не в силах разглядеть, что происходит, я пыталась хотя бы немного приоткрыть глаза.

— Мам, пригнись! — раздался крик Миры, и я тут же выполнила ее просьбу, доверившись дочери.

Прямо над моей головой просвистело слегка изогнутое лезвие меча, что срубило локоны моих волос и подрезало кончики ушей. Не прошло и секунды, как следующий же удар обрушился на меня. Чудом успела немного изменить свое положение в пространстве. Клинок, врезавшись в мое плечо, срубил руку. Я закричала от невыносимой боли. Кровь фонтаном ударила в сторону. Мира клубком влетела внутрь и сразу закрыла меня спиной. Завидев сверкание, осознала, что клинок вот-вот обрушится на мою дочь. Оставшейся рукой я схватила ее за загривок и бросила куда-то в сторону, а меч, рассекая воздух, рассек меня пополам. Ноги почти сразу потеряли все силы, а туловище начало сползать в сторону. В последние секунды своей жизни я видела светлые волосы, медленно окрашивающиеся в черный, и сияющие ядовито-зеленые глаза. Что…? Почему…? Мы же союзники…

Черная пелена закрыла весь мой взор. Появился значок загрузки. Открылось главное меню Халиума. Вижу диалоговое окно, в котором написано, что мой игровой аватар, Рифта, уничтожен. Все мысли спутались. Не осознавая, что делаю, выбрала пункт «начать игру» и выбрала в списке персонажей Эсфиль. Мира там сейчас совсем одна. И пусть у меня всегда будет возможность воскресить ее, но у нас попросту нет лишних средств на это, хоть я и прекрасно знаю, что Камари не откажет выделить определенную сумму из казны. Но это лишь одна из причин. Вторая куда более важна. Это я ответственна за то, что Мира появилась на этот свет. И, как мать, я обязана сделать все, что в моих силах, чтобы жизни моей дочери ничто не угрожало. Мне все равно, против кого мне сейчас придется сражаться. Если эта тварь посмела напасть на меня, то ни о каком дальнейшем союзе с Ювелионом не может быть и речи.

Черная пелена вновь заслонила взор. Как только загрузка завершилась, я оказалась во все той же квартире, где продолжал завывать ветер. Пол залит кровью. Вижу, как Мира, отчаянно прикрываясь черным щитом, пыталась сдержать натиск черноволосой бестии. Уже избавилась от своего блонда. Я рванула вперед, выхватывая из ножен кинжал. Моя соперница, заметив мое приближение, резко отпрыгнула в сторону и поставила блок, но я и не собиралась пытаться бить ее снова, просто схватила Миру и выпрыгнула через разбитое окно. Сгруппировавшись, приземлилась на ноги и поставила дочурку рядом, закрывая ее своей спиной.

Раздался треск. Кирпичи посыпались вниз. Стена была полностью разрушена. Там, внутри, смотря на меня свысока, стоит она, Ализия. Богиня Тысячи Ветров выступила против нас, хоть и клялась ни при каких обстоятельствах не вмешиваться лично в дела гильдии и Камари лично.

— Ты дорогу в лес забыла? — прошипела я, доставая из-за спины свой лук. Щелкнула рукоятью, и оружие разделилось, обнажая спрятанную внутри цепь. Вооружившись двумя кусаригамами, я встала в стойку. Звенья цепей со звоном ударились о брусчатку.

Мы с Ализией просто сверлили друг друга взглядами. Фактор неожиданности больше не на ее стороне, потому она не спешит нападать. За спиной Богини Ветров сложены черные органические крылья. В сложенном состоянии походят на плащ. Какие-то безобразные полосы черного цвета покрывают ее кожу. Глаза ярко светятся зеленым. В радужке можно разглядеть еще и красное сияние. А она изменилась. В последний раз, когда видела ее, она не была настолько… Обезображенной, что ли…

Сделала несколько шагов назад. Нужно выйти из города. Если будем вести бой здесь, это не приведет ни к чему хорошему. Я мысленно открыла список игроков гильдии. Камари сейчас в Ювелионе, Нариза в море. Из союзников мне на помощь сможет прийти только Варлия или Шерил.

Громкий рев заставил меня опомниться. Гигантская виверна, охваченная пламенем, щелкнула пальцем где-то возле разрушенной стены. Пылающие крылья сделали мощный взмах. Дракон медленно поднимался в воздух, борясь с мощным ветром. Распахнув пасть, он обнажил сотни клыков. Искра вырвалась из его глотки, и поток огня вырвался на свободу, заливая Ализия. Та даже бровью не повела, просто развеяла пламя, словно его и не было, но свое дело Тори сделала. Схватив Миру в охапку, я рванула к выходу из города. Стражники, уже распахнувшие ворота, поняли, что я попытаюсь увести нашу битву подальше из города. Жители сейчас должны собираться на главной площади. Там вход в бункер, построенный на случай подобных ситуаций.

Огненная виверна, сделав достаточно, попросту рассыпалась в воздухе, механические руки Тори приняли свой изначальный вид, а сама Драконья Королева, перекатившись при приземлении, уже бежала за нами. Летать она сейчас не может из-за ветра. Пока бегу, нужно воспользоваться этим временем правильно. Я выбрала в списке Варлию и Шерил, создала с ними чат и сразу отправила свои координаты с шаблонным текстом о помощи. Нет возможности думать о том, какое сообщением там должно быть. У меня не хватит силенок победить Ализию даже, если объединюсь с Мирой и нам будет помогать Юнектис. Тем более, я не могу разорваться между двумя местами сразу. Тори должна прямо сейчас лететь в штаб-квартиру, чтобы удостовериться, все ли там в порядке. Мне нужно будет всего лишь продержаться до прибытия одной из моих божественных соратниц. Управой на настолько сильного бога может стать только другой бог.

— Дуй в замок! — крикнула я, обращаясь к Юнектис. Она не стала спорить, просто кивнула и, как только выбежала за пределы города, где ветер уже не мешал, распахнула крылья и взмахнула ими, устремляясь высоко вверх, под облака. Я же, развернувшись, встала в стойку.

Позади меня материализовался наш с Мирой «сундук». Он раскрылся и начал прикрепляться ко мне, усиливая ноги и грудную клетку. Сама же стражница, четко и ясно поняв приказ, преобразилась в боевой молот. Ударная часть налилась розовой магической энергией. Я вставила свои кусаригамы в пазы на бедрах и освободившимися руками взялась за рукоять кувалды, закидывая ее себе на плечо. Выставила одну ногу вперед, слегка приседая и наклоняясь, чтобы меня не перевешивало назад и можно было сделать быстрый выпад.

Ализия, ураганом пролетевшая над городской стеной, обрушилась на землю в паре десятков метров от меня. Она снова сложила свои огромные крылья за спиной и положила пальцы на рукояти катан, висящих на ее поясе. Глаза Богини Тысячи Ветров все так же ярко светятся. Она смотрит на меня так, словно спрашивает, мол, какие будут последние слова? Я стиснула зубы. Ализия точно знает, что если убьет меня сейчас, второй раз оборвать мою жизнь будет несложно, учитывая, что она прекрасно понимает, где я воскресну. Иными словами, я просто обязана продержаться настолько долго, насколько вообще смогу. Варлия, Шерил, пожалуйста, давайте быстрее!

Мы с Богиней Ветров недолго сверлили друг друга взглядами. Она сорвалась с места практически сразу, выхватывая из ножен сразу две катаны, готовая рассечь меня надвое снова. Очень быстрая. Я при всем желании не смогу за ней поспеть. Остается только надеяться на какой-нибудь выверенный удар или бить вообще наотмашь. Напрягла мышцы ног и подалась вперед, обрушивая ударную часть молота туда, где, как мне казалось, вот-вот окажется Ализия. Богиня Тысячи Ветров, осознав, что волна, поднятая этим ударом, определенно заденет ее, если продолжать наступление, изменила траекторию движения и остановилась где-то за моей спиной. Я резко развернулась, взмахивая кувалдой. Ализия была достаточно далеко, чтобы не попасть под эту атаку. Она встала в стойку снова. Слишком быстрая. Не успеваю за ней от слова «совсем».

Я дернула молотом, заставляя его принять форму лука, а затем, натянув тетиву, выпустила ее высоко вверх. В чате появилось уведомление о том, что задействована ультимативная способность. Моя «Театральная Постановка» стремительно формировала вокруг нас стены, что постепенно образовывали огромный дворец, тут и там укрепленный розовыми магическими цепями, которые не позволят этой постройке развалиться. Мой уровень маны достиг максимального практически моментально. Находясь в поле действия своей ульты, могу колдовать до потери пульса, магическая энергия никогда не закончится.

Магия синтеза седьмого уровня, «Атомное Укрепление»; магия синтеза девятого уровня, «Отрицая Смерть»; магия синтеза девятого уровня, «Стальные Волокна»; магия синтеза десятого уровня, «Сотворение Жизни». Мои доспехи, напитавшись маной, покрылись розовыми кристаллами, кожа приобрела нездоровый белый оттенок, вокруг сердца что-то обвилось, вены под кожей вспухли, распираемые невероятной силой, что разливалась по телу. В отличие от Камари, что спускала все очки прокачки в защиту и интеллект, я все потратила на здоровье, силу и ловкость, а во все остальные характеристики совсем немного, чтобы мне были доступны все виды магии. А заклинания синтеза — это переработанная алхимия, и переработана она мною лично. Никакого равноценного обмена, сотворение прямо из воздуха, в этом была цель. Надеюсь, что этого будет достаточно, потому что больше в моем арсенале заклинаний практически ничего нет.

Была бы здесь Шаавиль, она бы мигом угомонила ветер, еще и шарахнула бы молнией эту ветряную мразь, да еще и перемещается она очень быстро… Но из-за беременности Алиса не может зайти в игру. Перегрузки, испытываемые телом в подобных боях, строго-настрого запрещены детям и беременным женщинам. Потому мне придется пока надеяться лишь на себя, пока не прибудет кто-то из других богинь. Думаю, Варлия легко справится, да и Шерил весьма сильна, во время одной из тренировок она вообще без шансов уделала Наризу.

Ализия рванула прямо на меня, раскручиваясь в воздухе и поднимая вверх тучи песка. Эта песчаная буря, замахиваясь клинками, все приближалась. У меня всего мгновение, чтобы среагировать. Резко отпрыгнула в сторону и, вновь обратив лук в молот, обрушила его точно туда, где была моя соперница. Богиня Тысячи Ветров с легкостью отразила удар взмахом катаны и, контратаковав, заставила меня отступить, вот только поздновато я это сделала. Кончик меча, пробив доспехи на моей руке, погрузился в плоть. Дернувшись назад, я уберегла себя от рассечения плечевого сустава. Кровь брызнула наружу. Ее напор быстро ослаб, сейчас капли лишь сочатся из дыры в броне.

Шипя от боли, я убрала молот за спину. Он изменил свою форму и снова стал луком. Плечи оружия раскрылись, формируя подобия закрылков. Схватившись за рукояти обеих кусаригам, я извлекала их, но уже без цепей. Клинки отодвинулись, обращая оружие японского происхождения в два загнутых кинжала, которые я тут же взяла обратным хватом. Нужно что-то быстрое. С молотом в руках, удар коего эта тварь так легко отразила, быстрее себя саму в могилу затащу, чем ее.

Богиня Тысячи Ветров бросилась в атаку снова, но я умудрилась увернуться и проскользнуть ей в ноги, полосуя по суставам. Ализия вскрикнула от боли, однако умудрилась атаковать меня в ответ. Лезвие катаны, рассекая доспехи на моей спине, скользнуло совсем рядом с позвоночником. Не выдержав, я чуть ли не завизжала, срывая голос. Но сейчас у меня их было несколько. Сотни голосов, мужские, женские, детские, даже вопли животных, все они вырывались из моей глотки, сотрясая воздух с такой силой, что у меня самой уши заболели. Крик банши. Не выдерживая, Ализия выронила одну катану и закрыла одно ухо ладонью, а другое плечом. Воспользовавшись моментом, я отскочила в сторону, чтобы перевести дух и применить магию исцеления. По крайней мере, мне бы очень хотелось так сделать, но не вышло.

Мразь даже не думала униматься. Она распахнула крылья и устремилась прямо на меня. Мне оставалось лишь понадеяться на свою проворность. Самое настоящее чудо, что мне пока удается уворачиваться.

— Какого черта ты на меня напала? — решила хотя бы как-то попытаться ее угомонить. Если пойдет на разговор, у меня будет буквально несколько секунд на то, чтобы подлатать себя.

— Не твоего ума дело, — фыркнула богиня в ответ, продолжая полосовать воздух взмахами катан. У меня уже дыхалка сдает.

Становится жарко. То ли я устала, то ли температура в воздухе действительно повышается до каких-то безумных значений. Градусов тридцать сейчас, если не больше. Солнце светит очень ярко. Все облака, что сегодня укутывали небо белым одеялом, уже были разогнаны ветром, а потому светилу ничто не мешает заливать земли империи своими лучами. Вот только… Не должно быть в начале зимы настолько жарко. Это не просто аномальная температура, такой даже летом здесь не бывает.

И не только я это чувствую. Ализия хмурится и с опаской окидывает взглядом все вокруг. Поняв, что источник жара становится все ближе и ближе, я осознала, что это вполне может быть ультимативной способностью Шерил. Я резко соединила рукояти кусаригам с цепями и бросила оружия в стороны. Клинки вонзились в стены. Обхватив звенья руками, потянула их на себя так сильно, как только могла. Бетон начал разрушаться. Его куски, в которые и были вонзены лезвия моих орудий, устремились ко мне. Я села на корточки и закрыла уши. Камни, валяющиеся у моих ног, засветились. Кристаллический купол укрыл меня полностью, защищая от верной смерти.

Богиня Тысячи Ветров, понявшая, что в стенах моего ультимейта ей укрыться негде, попыталась вылететь через окно, но не успела. Языки пламени, выбившие стекла, заполонили все помещение. Потолок, раскалившись, рассыпался на куски, и оттуда, через пробитый свод, внутрь влетел гигантский сгусток яростного пламени, обрушился туда, где еще совсем недавно стояла Ализия, и не будь она настолько быстрой, погибла бы на месте. Клубы дыма, расползающиеся вокруг, не давали разглядеть, что же там происходит. Но одно я знала точно. Это явно не Шерил. Ее метеорит совсем не такой. У нее радиус поражения больше, да и огневая мощь тоже. Моя ульта, более не подпитываемая маной, рассыпалась на куски, выпуская дым наружу. Ветер не утихал. Он уносил эту черную пелену куда-то в сторону, давая мне, наконец, разглядеть, что же происходит.

Из земли тут и там торчали обугленные куски древесины, на которых медленно распускались пурпурные бутоны, подле которых летали бабочки из магической энергии. На обугленных деревьях расползались причудливые светящиеся узоры. Пламя расползалось рядом со мной, будто отгораживая от Ализии. На одном из деревьев сидит девушка, которую я уже определенно точно где-то видела. Черные распущенные волосы, сияющие фиолетовые глаза, заостренные уши, основания рогов с серебряными вставками прячутся среди волос, а концы торчат вперед. Ее ноги защищены мощной черненой броней, спина и грудь закрыты металлическими пластинами с белыми и серебряными вставками, белоснежный плащ с большим вырезом на спине тянется практически до самого пола, с локтей свисают пурпурные ленты с ножами. Вирай…?

— Хватку теряешь, — раздался женский голос где-то совсем рядом.

К куполу, что защищал меня от приближавшейся опасности, прикатилось механоядро. Точно такое же, как те два, что были с нами во время прохождения «Смерти Луны». Но одно из них было уничтожено, а второе намертво «инкрустировано» в грудную клетку Шерил. Это что, третье…? Я подняла ошарашенный взгляд на ту, кто бросил его мне.

Девушка с вьющимися золотистыми волосами, меж локонов которых красуются загнутые рога. Одна ее нога укрыта доспехом, а вторая охвачена безумно ярким пламенем. Грудная клетка защищена мощным нагрудником, что плавно переходит в массивные наплечники и причудливый механизм на спине. Доспехи вообще ни разу не аккуратные, они словно работа какого-то неумелого сварщика, но судя по сиянию магических камней, мощи в этой броне хоть отбавляй. Черная с серебряным, много белых и бордовых щитков, огромный бордовый бант на пояснице слегка прикрывает ее защиту. Одна рука так же защищена, а вторая, наоборот, полностью открыта и охвачена пламенем. Единственное, что на ней из защиты — перчатка до середины предплечья с раскладными когтями, в центре внутренней части которой сияет ядовито-зеленый магический камень, и наплечник. Больше ничего. Механизм на спине неизвестной раскрылся, и она достала оттуда лук, который сразу разделила на два двуручных меча, охваченных пламенем. Я округлила глаза, видя, из чего сделаны лезвия. Когда-то это был Ми-Но-Акума…

Ализия, поняв, что мне на помощь пришли еще двое, оскалилась и встала в стойку. Ее кожа окрасилась в черный цвет, доспехи усилились, а глаза засветились еще ярче, полностью меняя оттенок с зеленого на красный. Шлем с лезвиями в области щек закрыл ее голову, а остальные катаны, что до этого были в ножнах, вырвались на свободу и повисли рядом с хозяйкой. Будет направлять их при помощи ветра.

Я снова посмотрела на девушку, что бросила мне механоядро. Ее точно до этого нигде не видела. Ярина Амия. Не хочется признавать, но, кажется, ее уровень силы где-то на одной строчке с Камари… Мне казалось, что до главы дотянуться попросту невозможно, однако вот он, игрок, которому это удалось, и он стоит прямо передо мной. Настоящее огненное чудовище…

VII. Магнум Опус. Альбедо

Держась за руль, веду грузовик. На сей раз Вирай и Алиар решили не ехать со мной в кабине и просто трансформировали своих стражей в транспортные средства. Шалира превращается в мотоцикл, по аналогии с Мергис, а Тарис способна стать самолетом. Для обычного путешествия ее альтернативная форма не сильно подходит, ибо затормозить полноценно она попросту не может, а вот для перелета из точки А в точку Б более, чем идеальна. Все-таки очень быстро и комфортно. И к счастью, наш путь как раз и представлен маршрутом без остановок.

Я пока чувствую, что не готов столкнуться с Камари в поединке, но Вирай весьма и весьма настойчива. Но так или иначе, от идеи отправляться с ними в Барлиоз отказался. Пусть сами лезут на рожон, мне это не надо, во всяком случае, прямо сейчас. Но просто так эти двое не отстанут, так что пришлось согласиться предоставить «свои услуги» на разочек.

Очевидно, что свиту богов просто так не забороть, поэтому надо бы и Алиара наградить божественной силой. Проще всего это сделать при помощи ядра мироздания. И мы точно знаем, где находится одно из них. У Хальшера, Бога Последствий. Вроде как, Вирай уже договорилась с ним о встрече, поэтому координаты у нас есть. Нужно всего лишь прийти и вежливо попросить его отдать ядрышко. Ну а если не захочет, придется забрать силой. Знаю, что он смертен. Второй раз побеждать его не придется. Да и не думаю, что у Хальшера хватит ума сражаться против богини и еще двоих раскачанных игроков, так что, думаю, он даст то, что нам нужно, без препираний. Надеюсь, что много времени это не займет, ибо я не планировал пропадать на срок больше трех-четырех дней. Эхо будет ждать меня дома, и хотелось бы, чтобы ее ожидание не растянулось.

Пока думал обо всем этом, не заметил, что на горизонте уже видна огромная башня. Выглядит, как пизанская, разве что стоит вертикально. Ну, вживую я пизанскую башню не видел, конечно, но фотки видел много раз. Сходства, определенно, есть.

Надо мной с большой скоростью промчал Алиар, сидящий внутри Тарис. Они выдвинулись немного позже нас с Вирай, чтобы удостовериться, что никакого хвоста нет. Это было одно из условий Хальшера. Он на просьбу Вирай о встрече ответил согласием лишь по той причине, что она одна из пантеона богов Халиума. Будь эта девушка обычным игроком, ее послали бы и все. Другой вопрос, что моя бывшая соратница соврала Богу Последствий, сказав, что хочет просто пообщаться и разузнать, как лучше вести себя, когда у тебя такая силища в руках. Да и, кроме того, о том, что придет с «друзьями», она тоже не говорила. Думаю, Хальшер уже заподозрил что-то неладное, он наверняка заметил приближение сразу трех транспортных средств. Правда бежать ему некуда. Эта башня стоит посреди пустыни. Рядом ни жилых домов, ничего. Акира не сообщает о наличии каких-либо подземных ходов, а значит, что либо его сенсоры либо блокируют какой-то магией, либо под зданием попросту ничего нет. Если Хальшер откажется отдать ядро добровольно, придется его убить, а потом обратиться к какому-нибудь служителю света, чтобы тот его воскресил.

«Госпожа, чувствую три живых объекта,» — раздалось в моей голове. Три? Понятное дело, Акира не учитывает нашу «дружную» компанию.

Мне известно, что Богиня Тысячи Ветров иногда навещает Бога Последствий. Но тогда получается, что их там должно быть двое. Откуда третий? Быть может… Камари собственной персоной? Все-таки она одна из сильнейших, если не сильнейший бог во всем пантеоне, еще и одна из первых. Неужто пришла сюда, чтобы что-то обсудить с этими двумя? Или, может, это ловушка на Вирай? Конечно, Богиня Стальной Защиты дала слово, что не будет без повода поднимать руку на бывших товарищей, правда вот… Камари та еще упертая овца, но даже ее можно переубедить, если постараться.

Когда меня от башни отделяло метров двадцать, я заметил у входа причудливое чудище и остановил грузовик. Шестилапый зверь из семейства «кошачьих», скажем так. Серая кожа, множество механизмов по всему телу, зеленые магические камни среди пластин металла, такие же зеленые глаза, клыкастая пасть с металлическими жвалами на челюстных суставах. Знакомая зверушка. Нальгиор, ручной котик Лайн. Что он тут забыл? Вроде бы, Камари с Рифтой так и не приступили к разведению этих зверюг, да и если бы начали, такого киборга в точности не повторить.

Так, всего тут трое живых существ, кроме нас. Можно вычеркнуть одного, ибо мы выяснили, что это Нальгиор. Еще один — Хальшер. Но кто третий? Камари вряд ли бы стала кому-то отдавать питомца своей дочери, а таскаться с ним у нее нет нужды, ибо есть Мергис, которая была и наверняка остается инструментом на все случаи жизни. Делаем вывод, что саму Камари можно вычеркнуть. Нальгиор не подчиняется никому, кроме Лайн и Камари. Из этого вытекает только один оставшийся вариант ответа. Здесь средняя дочь моей бывшей соратницы. Но что Лайн тут забыла? Она всегда была своевольной, но не настолько же, чтобы ее в другую страну занесло. Может, разнюхивает тут что-то или передает послание матери? Непонятно…

Открыл дверь грузовика и выбрался наружу, закрывая за собой. Мысленно отдал Акире приказ ждать. Если Нальгиор попытается напасть, угомонить его, но не убивать. Конечно, рано или поздно я отношения с Камари испорчу окончательно, но пока не хотелось бы, чтобы кто-то из ее подчиненных пришел по мою душу. Одно дело победить Вирай, и совсем другое — Варлию. Не зря ее назвали Погибелью Королей. Эта ядовитая девка знает свое ремесло, и против нее сражаться будет очень трудно, и вероятность того, что у меня получится выйти победителем, около-нулевая.

— Тебе уже сообщили? — уточнила Вирай, остановившая мотоцикл рядом со мной.

Очевидно, что говорит про количество живых существ в этом здании. Богиня Пустоты, завидев мой кивок, перевела взгляд на животину у входа. Девушка нахмурилась, и я быстро провертел в голове все свои предположения. Знаю, что будет читать мои мысли, потому имеет смысл подумать обо всем это еще разок. Помассировав переносицу, Вирай задумчиво кивнула. Что же, получается, что мы оба пришли к выводу о том, что здесь Лайн.

Тарис, принявшая человеческую форму, поставила рядом с нами Алиара, а затем, вновь обратившись самолетом, устремилась наворачивать круги вокруг башни. Чародей с удивлением посмотрел в сторону Нальгиора и немного растерянно произнес:

— Хвоста нет, все чисто, — с этими словами убрал руки в карманы и направился в сторону зверя.

Тот уже давно заметил наше появление, но нападать не торопился. Напротив, заметив Алиара, он поднялся на все шесть своих лап и неторопливо пошел в сторону мага земли. Оный вытянул руку, чтобы Нальгиор мог его обнюхать, но зверь, вместо того, чтобы сделать это, просто высунул язык и прошелся им по лицу бывшего товарища своей хозяйки. Ага, признал. Ну и славно.

— Я постою на стреме, если что, пишите, кричите, зовите и так далее и тому подобное, — эти его слова звучали монотонно, и Алиар казался безучастным, но мне и без разъяснений понятно, что он удивлен присутствием здесь Нальгиора не меньше нашего, а возможно, озадачило его это еще больше, чем нас.

В любом случае, кому-то на входе стоять все равно придется, и это хотел бы быть я, но раз уж маг земли сам вызвался, то можно уже отбросить идею выдвигать свою кандидатуру. Он все равно нравится Нальгиору гораздо больше, чем я.

Время тянуть мы не стали. Вирай взялась за ручки трехметровых металлических дверей и начала толкать их вперед. Вес таких «ворот» весьма солидный, и они должны были бы отрывать долго и со скрипом, но на наше удивление, поддались настолько легко, что Богиня Пустоты, ожидавшая совсем другого, приложила слишком много сил, и оттого чуть не упала. Я слегка ослабил бинты на руке и щелкнул пальцами, создавая слабый огонек. Эту дверь явно давно не открывали, на полу следы, как когда чем-то ржавым или грязным водишь по плитке. Судя по всему, открыли вход в башню сегодня впервые за несколько лет. Хальшер не выходит из своего дома? Да и выходит, что Ализия либо прилетает к нему, либо телепортируется. Можно сделать вывод, что она же и приносит ему еду, иначе чего, Бог Последствий святым духом питается? Нет, конечно. Ему, как и всем, нужна пища, и других вариантов, как он ее получает, не покидая башню, попросту нет.

Немного усилив огонь, залил прихожую светом. Магические лампы отключены. На всякий случай направил ману в свой глаз. Если часто включать такие, кристаллы внутри, подобно лампочкам, перегорают. Хочется хотя бы примерно понять, они выключены за ненадобностью или попросту не работают. Прищурившись, понял, что все-таки второе. Магические камни внутри ламп не просто не работают, они повреждены. Судя по тому, что корпуса светильников выглядят, как новые, кристаллы потрескались из-за всплеска магической энергии, причем потрескались они весьма давно, так как в трещинах уже скопился приличный слой пыли. Я стиснул зубы. Не нравится мне все это. Подписался на какую-то авантюру, которая не сулит ничего хорошего.

— Будь осторожна, — тихо обратился я к Вирай, которая сняла одну из ламп, окрыла ее и вытащила камешек. Тот сразу рассыпался в ее руке.

— Я читаю твои мысли, забыла? Ты можешь просто мысленно меня предупреждать о чем-то, не обязательно говорить вслух, — шепотом ответила она, прекрасно понимая, что помимо нас и Нальгиора, здесь еще два живых существа, которые могут быть опасны.

Справедливое замечание, конечно… Держа огонь в стабильном состоянии и не позволяя ему разгораться ярче, чем требуется, я поднял руку, чтобы освещать наш путь. Вирай идет первой, я сразу за ней. Лестница винтовая, и тянется она через всю башню к самой вершине. Периодически появляются миниатюрные коридоры, каждый из которых заканчивается возле той или иной двери, а на тех, в свою очередь, висят замки. Судя по отсутствию следов и слою пыли, в эти комнаты тоже уже давненько не захаживают. Хм, как-то иначе я себе представлял жизнь отшельника. Конечно, во всем остальном мире мнение, бытующее у нас в России несколько иное, но… Ализия ведь девушка, неужели у нее не возникает мысли, что надо бы помочь другу с уборкой? Да что уж там, даже я убираюсь раз в неделю, когда у меня есть Акира и Эхо, которые с радостью выполняли бы эту работу за меня. Не знаю, не могу жить в свинарнике. Не вяжется подобный беспорядок с возвышенным образом бога, вот, что я думаю. Ни у Камари, ни у Наризы, ни у Варлии такого беспорядка в комнатах никогда не было, каждая из них следила за местом, в котором живет.

Пока мы шли, поймал себя на мысли, что пока единственный напрашивающийся вывод, что Хальшера здесь попросту нет, либо он использует это место исключительно для того, чтобы с кем-то здесь встречаться, иного объяснения попросту нет. Стоит поинтересоваться у Бога Последствий, как же он довел свое жилище до такого состояния.

Лестница уже подходит у концу. Уже виден вход на последний этаж, и я как-то там не наблюдаю никаких коридоров. Это словно какая-то обсерватория. Вирай поднялась первой, и тут же застыла. Ее пальцы легли на рукоять рапиры, а мышцы напряглись, выдавая, что девушка готова в любой момент броситься в бой. Я мысленно попросил ее подвинуться, и она, не переводя взгляда с чего-то там, немного отошла в сторону, позволяя и мне, наконец, оставить лестницу позади.

В огромном помещении, у дальней стены расположен трон. Слышно, как в воздухе жужжат мухи. На этом самом троне лежит практически полностью разложившийся труп мужчины. В ошметках сгнившей плоти ползают черви. Отвратительный запах витает в воздухе. А у этого самого трона, сложив руки на груди, стоит девушка с золотистыми волосами, собранными в косу. Смотрит на нас своими голубыми глазами, ее заостренные уши торчат вверх, среди локонов волос можно разглядеть белоснежные лисьи уши, надежно спрятанные в копне. Бедра укрыты белоснежными крыльями, пышный серый хвост с белым кончиком болтается из стороны в сторону. Кого-то она мне напоминает. Мысленно вызвал интерфейс. Лирвана Омен, валькирия сто пятнадцатого уровня, раса — суккуб.

У окна, держа руки за спиной, стоит средняя дочь Камари. Лайн, как обычно, выглядит абсолютно невозмутимой. Ее доспехи, ранее обладавшие темно-синим цветом, сейчас уже полностью изменились. Стали черно-белыми, местами украшены серебром. Теперь все ясно. Расчет окончен. Судя по тому, что девушки держатся настороженно, они и сами не ожидали, что вместо Бога Последствий обнаружат здесь гниющий труп.

— Почему вы здесь? — решила разбавить молчание Лирвана, смотря то на меня, то на Вирай.

— Договорились о встрече с ним, — ответила Богиня Пустоты, видимо, прочитавшая мысли девушки и решившая, что нам ничего не угрожает.

— Договорились с мертвецом? Научишь меня такому мастерству? — съязвила валькирия в ответ и убрала руки в карманы. Она выудила оттуда какую-то бумажку и, взявшись поудобнее, будто бумеранг запустила в нашу сторону.

Из-за слабых порывов ветра письмо отклонилось от курса и оттого попало точно мне в руки, а не в руки Вирай. Приглашение для всех богов гильдии Омен. Перечислены все. Богиня Стальной Защиты, Богиня Грома и Молнии, Богиня Смерти и Ядов, Богиня Семи Океанов и, наконец, богиня Алого Цветка. Судя по тому, что из всех здесь только Лирвана, либо все остальные не захотели приходить, либо Камари попросту им всем запретила, и девушка пришла по своей воле, поглощенная интересом.

— И какого же было мое удивление, когда вместо хозяина апартаментов я лицезрела это, — она кивнула на труп и сокрушенно вздохнула. Я перевел взгляд на Вирай. Та кивнула, давая понять, что суккуб не врет.

Ясно. Я направился вперед и подошел к трону, пальцами зажимая нос, чтобы запах мертвечины меня не одурманил. Все-таки вонь стоит ужасная. Оказавшись достаточно близко, наполнил глаз маной. Могу ошибаться, конечно, но разве черви сами по себе появляются в теле мертвеца? Я так не думаю. Скорее всего, изначально его тут вообще не было, кто-то заботливо перенес труп в это помещение. Но живых существ тут больше нет, а значит, переносчика мы не встретим, а жаль, хотелось бы поглядеть, кто это был. Мой взор остановился на грудной клетке. Она прикрыта пропитанными гнилостными выделениями тканями, но магическим глазом четко и ясно вижу, что внутри тела есть какая-то квадратная штука.

Я пальцами приподнял рубаху на трупе и окинул взглядом его грудную клетку. Не смотря на то, что плоть уже сгнила, непохоже, чтобы эту коробку туда запихнули уже после смерти Бога Последствий. Еще учтем, что она закреплена на ребрах тонкими ремешками. Иными словами, еще при жизни Хальшер уменьшил парочку своих органов, чтобы спрятать ее внутри и таскать под сердцем. А значит, это что-то очень важное, иначе я не вижу вообще ни малейшего повода погружать в себя что-либо подобное. Вдохнув полной грудью и размотав бинты на руке окончательно, непроизвольно затаил дыхание и погрузил свою демоническую руку в разлагающееся тело. Чувствую, как черви, чью трапезу я прервал, мерзко ползают по моей коже, попадают между пальцами. Под ногтями наверняка всякой дряни скопится немерено. Отвратительные ощущения.

Наконец, подушечки моих пальцев прикоснулись к чему-то твердому и холодному. Чувствую, что какие-то ремешки действительно удерживают это что-то внутри. Подцепив их ногтем, ослабил, а затем медленно вытащил из нутра мертвого бога квадратную шкатулку, причем делал это максимально аккуратно, ибо мало того, что не знаю о содержании этой штуки, так еще и не хотелось бы всю эту мерзость вокруг раскидать. Сильным пинком по трону заставил костлявую руку Хальшера свалиться с подлокотника, поставил туда шкатулку, а затем отряхнул руку. При этом еще и вызвал пламя, которое не только дезинфекцию провело, но еще и почистило мою демоническую конечность. Как приду домой, раз десять помоюсь, и то этого мало будет.

Вирай и Лирвана, заинтересовавшиеся тем, что же я там такое нашел, подошли ближе, чтобы получше разглядеть. Я аккуратно приподнял замочек и оценил, можно ли его сломать так, чтобы не повредить саму шкатулку. Ну, прям вообще без последствий не получится, но если действовать аккуратно, содержимое явно не пострадает. Когтем подцепил место, где петля защелкивается и пустил по пальцу пламя. Металл нагрелся, а затем я резким ударом по замку разбил его, при этом крепко держа коробку второй рукой. Медленно открыл покореженную шкатулку. Внутри лежит сфера, похожие на которую уже успел повидать каждый из нас. Бинго! Третье ядро мироздания. Оно и то, что принадлежит Шерил, единственные оставшиеся.

Сфера угрожающе щелкнула, когда я протянул к ней руку. Ничего, это нормально. Нужно просто вытащить его из этой шкатулки и положить в какое-нибудь более чистое место. Как только мои пальцы коснулись ядра, оно щелкнуло еще громче, а затем раздался громкий звук, напоминающий взрыв, от которого у меня уши заложило. Прежде, чем успел понять, что произошло, меня уже откинуло куда-то в сторону.

Моя бренная тушка с размаху врезалась в стену. В голове звенит. Мышцы перекатываются под кожей сами по себе. Меня берет судорога, становящаяся все сильнее и сильнее с каждым мгновением. Вирай, поспешившая мне на помощь, что-то пыталась сказать, но я не слышу ее. Чувствую, как по щекам что-то стекает. Осторожно прикоснулся пальцем и посмотрел на свою подушечку. Кровь. Барабанные перепонки лопнули…

По всему телу распространяется адская боль. Запасы маны зашкаливают, а очки здоровья стремительно утекают. Я медленно умираю из-за переполняющей меня силы. Неестественно изогнувшись из-за сильной боли в позвоночнике, не выдержал и закричал от боли. Кожа на спине расходится, кровь льется по моей разодранной плоти. Не понимаю. Что со мной происходит…? В глазах темнеет. Вижу, что доспехи на моей руке раскаляются. Попытался их содрать с руки демоническими пальцами, ибо они не чувствуют жара, но вместо этого моя черная рука попросту прилипла и начала вплавляться в металл. Я ошарашенно открыл рот и попытался вырвать ее из металлического плена, но никак не получалось. Капли раскаленного материала сами по себе текли вверх по демонической руке, формируя какую-то безобразную перчатку. Длинные лезвия, служащие когтями, сложились и сдвинулись с пальцев в область костяшек, и я, наконец, смог оторвать свою конечность. Поврежденный доспех на второй руке сам по себе восстанавливался.

Вижу, что мои оголенные участки кожи красные, как панцирь вареного рака, и становятся все краснее и краснее. У меня температура тела под сорок с лишним градусов, если вообще не под пятьдесят. Закашлялся. Все мое нутро содрогнулось. Вперемешку с сегодняшним завтраком из моего рта хлестала кровь. Тяжело дыша, пытался остановить рвотные позывы, но ничего не выходило. Чувствую, что помимо этого еще что-то рвется наружу, но даже предположить не могу, из какого отверстия в моем теле оно хлынет на этот раз. Кажется, словно меня вот-вот разорвет. Будто очень сильное вздутие.

Вирай, сделав несколько шагов назад, бросила взгляд на Лирвану и что-то ей сказала. Та неуверенно кивнула. Лайн, соображая быстрее всех, выбила окно и сразу выпрыгнула наружу. Суккуб, закрыв шкатулку со сферой и забросив себе в карман, сиганула следом, расправляя крылья, а Вирай попросту телепортировалась. Бросили меня, да…? Ну, спасибо, что еще сказать…

Здоровья у меня осталось совсем мало. Вижу, что пол под ногами покрывается трещинами и наливается магмой, что, в свою очередь, каплями взлетает вверх и покрывает все мое тело. Она затвердевала практически мгновенно, при этом не обжигая меня. Однако это привело к тому, что меня насильно сворачивали калачиком. Воздуха становится все меньше и меньше, а обзор уменьшается, закрываемый вулканической породой. Когда последний клочок света оказался скрыт от моих глаз, на несколько секунд я оказался в полной темноте, что резко сменилась яркой вспышкой света.

Кокон, укрывавший меня, разлетелся на куски, разнося магматическую «шрапнель» по округе. Я уперся руками в пол и с трудом поднял взгляд. Солнечный свет заливает все вокруг. Хм? Глаза полезли на лоб. Весь этаж попросту разлетелся на куски, остался лишь пол, причем там, где я был совсем недавно, образовался кратер, из которого тонкими ручейками во все стороны расползалась паутина из магмы. Моя демоническая рука, ныне закованная в перчатку с длиннющими когтями, вспыхнула ярким пламенем. Свет голубых глаз заливал пол подо мной.

Заметив тень на полу, поднял голову. По обе стороны от меня в воздухе висели две пирамиды, что медленно вращались вокруг меня, охваченные пламенем, словно два фонаря. Перед глазами одно за другим выскакивали уведомления:

Дорогой игрок! Примите наши поздравления!

Вы стали девятым игроком, достигшим пятисотого уровня! Божественный класс определен — Крыло Феникса. Разблокированы вторая и третья ячейки ультимативных способностей!

Пробужден второй ультимейт! Пожалуйста, дайте ему название!

Добро пожаловать в Новый Пантеон Богов! Встаньте в один ряд с сильнейшими мира сего!

С гордо поднятой головой закричите на весь мир свое имя, Ярина Амия, Богиня Бесконечного Пламени!

VIII. Магнум Опус. Цитранитас

=== От лица Лирваны ===

Перед глазами красовалось уведомление о том, что Ярина пополнила ряды пантеона. Поначалу я не понимала, кто это, но по поведению можно с легкостью узнать Виктора. Мне известно, что в тот день, когда мы перехватывали власть в теперь уже Барлиозской Империи, он пытался помешать, но его остановила Юнектис. Она убила Минлиф дважды, и нам с Элиотом казалось, что после потери своего персонажа, в которого было вложено столько сил, наш русский друг не захочет возвращаться в игру, но он все же здесь, и достиг огромных высот в кратчайшие сроки. Виктор большой молодец. Думаю, когда Элиот зайдет в игру и узнает о том, чей это персонаж только что стал богом, определенно будет радоваться за друга. Что бы он ни говорил, и как бы безразлично себя не вел, когда разговор заходит о нашем русском товарище, мой муж все равно всегда очень радуется его успехам. Они чуть ли не с самого начала играли вместе, и, надеюсь, что когда-нибудь помирятся и забудут про эти глупости. Во всяком случае, я рада за Виктора, он умница.

— Если правильно помню, у всех остальных с механоядром возникали проблемы, оно не признавало игроков достойными силы богов до определенного момента, — задумчиво произнесла Вирай, стоящая рядом. Она и сама стала богом относительно недавно, около года назад. Элиот и Шаавиль из нашей компании дольше всех носят подобные титулы, уже около трех или четыре лет, если память меня не подводит. Богиня Пустоты посмотрела на шкатулку, которую я крепко сжимала в руке. — Но ей почему-то не потребовались никакие проверки…

Я задумалась. Это правда. Элиот не один раз пересказывал летописцу и согильдийцам историю о том, как он сражался с Катаризой. Ядро дало ему силу лишь в момент наибольшего отчаяния в этой схватке. Я, можно сказать, вообще стала богиней по блату. По сути, если бы не Шаавиль, пожертвовавшая тогда собой, никакого титула у меня бы не было. Если верить словам Ализии, Хальшер тоже долго мучался с этим ядром. Сфера действительно выбирает лишь достойных и дает им силу только тогда, когда они это свое достоинство докажут, либо кто-то сделает это за них, как в моем случае. Тогда, быть может, для системы Виктор всегда был достоин? Иначе не объяснить, почему его новый персонаж получил силу сразу, как только прикоснулся к ядру.

Но будет ли это распространяться на меня, например? У меня ведь два персонажа. Сейчас моя Шерил, дублирующая мое реальное имя, уже является богиней. Тогда я думала, что лучше уж пусть меня будут звать так, все равно больше нет возможности создать нового героя. Но, оказывается, можно. Однако за это нужно заплатить определенную цену — пожертвовать персонажем другого игрока. Элиот без малейший сомнений «скормил» системе Юфину, благодаря чему я и унаследовала расу суккуба. Но это так, отступление от темы.

Сейчас мне интересно, признает ли ядро меня достойной? Правда я не уверена, стоит ли. Может показаться, что я гонюсь за силой, но, откровенно говоря, мне это не нужно. Мой второй персонаж обладает таким уровнем мощи, что могу вообще ни в чем себе не отказывать, особенно учитывая, кто мой муж, и какие у нас соратники. Может, если у меня будут подобные намерения, ядро вообще попросту убьет меня? Однако интерес все же берет свое…

Я открыла шкатулку и посмотрела на сферу. Вирай, заметившая мои действия, с интересом наблюдала. У нее такой взгляд, будто она прекрасно знает, о чем я думаю, и будто бы подбивает на этот поступок. Механоядро начало щелкать, сначала медленно, а затем все громче и громче. Я подняла взгляд на вершину башни. Ярина, по черной руке которой плясало яркое пламя, смотрела на нас оттуда, с высоты. Будто думала, сломает ли ноги, если сиганет прямо сейчас. По земле прокатился рокот, от которого башня Хальшера затряслась. Громовой глас разнесся по округе:

— Мое имя Хальшер, Бог Последствий, и это моя предсмертная записка. Если вы слышите мой голос, значит… Да и так понятно, что значит… — речь прервалась на сокрушенный вздох. Видимо, он знал, что скоро умрет, и либо не хотел репетировать, либо времени попросту не было. — Не знаю, в чьих руках ядро сейчас, но ни при каких обстоятельствах не позвольте Ализии завладеть им. Она виновна в моей смерти, и она придет по души всех остальных богов этого мира. Особенно стоит опасаться за жизнь Шерил Омен. Она, как и я, ныне является хранительницей ядра. Думаю, я надежно спрятал свое, но раз вы его нашли… Ладно. Не знаю, зачем Ализии понадобились все ядра, но… Я внес корректировки в работу сферы. Первый, кто прикоснется к ней, заполучит мою силу, и она пробудит истинную мощь, сокрытую в нем. В этом смысл силы Бога Последствий… Отдайте мою сферу тому, кто наверняка сможет ее сохранить. Тому, за кем эта чокнутая тварь не придет, хоть человеку из толпы, лишь бы не досталась Ализии… — голос Хальшера вновь ненадолго прервался, после чего он устало добавил: — А если это слышишь ты, Лизи… Я считал тебя другом, а ты оказалась конченой мразью. Гореть тебе в аду. И да, надеюсь, твой ненаглядный никогда не вернется с того света.

На этом запись прекратилась. Я нахмурилась и пальцем ткнула в ядро. Оно никак не отреагировало. Перестало щелкать совсем. Понятно. Значит, это не система посчитала Виктора достойным. Он просто унаследовал силу Хальшера, которая не только даровала ему мощь бога, но и пробудила сокрытый внутри потенциал. Пробудила истинную силу Богини Бесконечного Пламени.

Алиар, стоящий чуть поодаль вместе со стражами, наблюдал за происходящим, поглощенный своими мыслями. Он не видел того, что там происходило, но, видимо, по нашему поведению понял, что ничего особо страшного, а понять, что Хальшер мертв, можно и так.

Ярина развязала бант на своей пояснице, расправила его и, крепко сжимая концы руками, прыгнула вниз, расправляя бордовое полотно. Блуждающий по пустыне ветер помог превратить бант в подобие планерного костюма, благодаря чему Богиня Пламени сумела спуститься к нам без каких-либо травм. Пока я соображала и пыталась обработать все то, что сообщил нам голос убитого Хальшера, Ярина абсолютно бесцеремонно подошла ко мне и выхватила из моих рук шкатулку.

— Делай, что хочешь, но в другой своей ипостаси в игру даже не думай заходить, — холодно произнесла она, вытащила ядро из коробочки и бросила себе в карман.

— И кому ты собираешься отдать его? — уточнила я, понимая, что в словах бывшей соратницы смысл все-таки есть.

— Эсфиль. Я не знаю никого, кто был бы способен настолько дальновидно просчитывать все свои ходы и выбирать наилучшую стратегию. Она не богиня, и за ней вряд ли придут, — спокойно ответила Ярина. Я бы не была так уверена, но из наших знакомых это действительно наилучший вариант.

Еще можно было бы выбрать Алиара, но тот, как мне кажется, постоянно тусуется с Вирай, а значит, может оказаться под ударом. Кроме того, сама Эсфиль со мной и с Камари редко видится, поскольку приходит в штаб-квартиру всего раз в пару недель, а значит, подозрения вряд ли будет вызывать. Ализия уже наверняка изучила всех нас и прекрасно знает, что особо важные вещи Богиня Стальной Защиты всегда держит под боком, и ядро тоже вряд ли бы доверила хоть кому-то слабее себя.

Ладно, примерный план понятен. Нужно вернуться в империю и отдать ядро Эсфиль на сохранение. Думаю, она придумает, куда его можно спрятать, чтобы не таскать вечно с собой. Однако сейчас нужно думать не об этом. Нас, богов из гильдии Омен, сюда пригласил Хальшер, причем сделал он это пару дней назад. Судя по состоянию трупа, мертв он уже больше пары месяцев, а значит, приглашение в действительности пришло не от него. Кроме того, Вирай договаривалась о встрече по переписке.

— Мы здесь не просто так, — озвучила мою мысль Богиня Пустоты. Я перевела взгляд на нее и утвердительно кивнула, давая понять, что думала о том же самом. Девушка сложила руки на груди и добавила: — В том письме было сказано, что приглашены все боги из гильдии Омена. Кому могло понадобиться собрать вас всех в одном месте мы уже знаем, вот только неясно, зачем…?

Перед глазами высветилось уведомление. Сообщение от Эсфиль. «Помоги». Это все, что написано. Просто так зайти в чужой профиль нельзя, но… Раз с Вирай уже вели переписку от имени Хальшера, то… Нет, я придумываю. Определенно точно. Это попросту невозможно. Просто никто наверняка не знал, действительно ли это был был профиль Бога Последствий. Вполне мог быть самый обычный фейк. Но даже так, разве мы можем сейчас доверять всему тому, что видим? Быть может, это ловушка?

— Где сейчас Нариза, Варлия и Камари? — уточнила Ярина, смотря на меня. Кажется, они поняли, что что-то не так.

— Нариза в море, Варлия где-то на материке, а Камари в Ювелионе… — тихо ответила я, осознавая, что прямо сейчас в штаб-квартире никого нет.

— Целью вполне может быть Лили. Ее божественное происхождение тоже может быть своего рода ключом для Ализии, — сделала логичный вывод Вирай. Она поправила волосы и переглянулась с Яриной. — Координаты я увидела. Мы отправимся на помощь Эсфиль, а вы с Алиаром дуйте в штаб-квартиру. Если нас действительно просто хотели выманить сюда, все может быть уже в очень плачевном состоянии. Но даже не думай заходить за другого своего персонажа, поняла?

— Поняла я, да, — тихо ответила я и, переглянувшись с Лайн, побежала куда-нибудь подальше отсюда.

Пусть говорят, что хотят, но если с Лили что-то случится, Элиот не переживет, и я вместе с ним. Если потеря ядра будет ценой для спасения девочки, пусть так и будет, а конец света мы как-нибудь остановим, если он будет приближаться… Над головой пронеслась Тарис в форме самолета. Видимо, Алиар уже внутри. Лайн точно знает, как я поступлю, она способна читать мои мысли, а я ее. Увы, но она попросту физически не сможет переместиться в империю настолько быстро, на это может уйти и несколько дней, потому пусть лучше отправляется к Наризе. Все равно нужно предупредить Богиню Семи Океанов о происходящем. А перепискам действительно больше нельзя доверять. Мы не знаем, какие цели преследует Ализия и какими именно способами, но она обвела нас вокруг пальца, причем сделала это еще давно.

Оказавшись достаточно далеко, как мне казалось, обернулась и посмотрела туда, где были Ярина и Вирай. Этих двоих уже и след простыл. Как я поняла, Богиня Пустоты умеет телепортироваться, и почти наверняка, вместе с собой она умудрилась телепортировать и Богиню Пламени. Отлично. Они меня уже не остановят.

Я мысленно вызвала интерфейс и выбрала пункт «Главное Меню». Черная пелена полностью закрыла взор, и я оказалась на начальном экране Халиума. Мне доступен весь интерфейс, кроме пункта «Выйти из Игры». В списке персонажей выбрала свою вторую ипостась, Богиню Алого Цветка, после чего началась вторая загрузка. Резко открыла глаза и уселась на кровати. Почти моментально рядом со мной что-то упало. Я чудом успела закрыться предплечьем. Бетонный блок, упавший с потолка, разбился о мою руку. Мелкие куски посыпались на кровать. Вокруг очень жарко. В воздухе висит плотная дымовая завеса, из-за которой не только тяжело дышать, но и не видно ничего. Черт… На штаб-квартиру напали, а меня здесь не было. Какая же я дура…

Выбежала из своей комнаты и окинула все вокруг взглядом. Коридоры завалены бетоном и древесиной, все охвачено пламенем, из-за дыма ничего не видно. Я закашлялась. Если так продолжится, отравлюсь угарным газом. Глаза слезятся. Оторвала кусок от своей рубашки и прикрыла ею рот и нос. Это не сильно поможет, но хотя бы даст мне лишних минуту-другую.

Бежала со всех ног, опираясь исключительно на собственную память. При такой видимости можно рассчитывать лишь на то, что ты правильно запомнил все коридоры. Взлетела вверх по лестнице и остановилась возле входа в кабинет Камари. Дверь открыта. Стиснув зубы, забежала внутрь, ворвалась в спальню и, тяжело дыша, сквозь пелену дыма попыталась разглядеть все вокруг. Здесь никого нет…

— Лили! — закричала я, срывая голос. Кричала так громко, как только могла. — Лили! Ответь мне, пожалуйста! Хотя бы что-то!

Сердце дрожало. Казалось, оно вот-вот разорвется от напряжения. Я выбила дверь на балкон и, оказавшись на свежем воздухе, окинула взглядом всю округу. Не только штаб-квартира, пламенем охвачено все — и лес, и деревня. Вокруг нет вообще ничего, что не пылало бы. Я мысленно вызвала интерфейс и открыла чат, но осознала, что он попросту не работает, словно потеряно соединение с сервером. Последний раз в открытом мире такое было, когда мы сражались с Мимирой и Вивирой. Королевы-банши попросту глушили всю связь, причем непонятно, каким именно образом.

Штаб-квартира была построена на века, и она весьма крепкая, но даже бетон может не выдерживать подобные температуры. Здание начинает постепенно разрушаться. Выбора больше нет. Я широко распахнула за спиной крылья и, взмахнув ими несколько раз, устремилась в небеса, чтобы оттуда получше видеть всю ситуацию. Сомневаюсь, что среди всего этого дыма у меня получится найти Лили, но другого выбора попросту нет…

У входа в замок лежат десятки трупов. Стиснув зубы, я устремилась туда, молясь, чтобы среди них не нашлось Лили. Опустившись на землю, открыла рот от ужаса. В размокшей от крови почве в покореженных доспехах лежит Миъаэль. На ангеле живого места нет. Вдоль всего его лица тянутся глубокие раны от когтей, доспехи попросту раздроблены, а из груди торчит его собственный меч. Остекленевшие глаза генерала стражей закатились, веки широко распахнуты. Он был убит неожиданно для него самого же.

Неподалеку лежит рука, которую я узнаю из тысячи. Закованная в аккуратную броню, с рукавом от юкаты. Тори… Мой взгляд направился по кровавому следу, прямо к трупу старшей дочери Камари. Ее головы нет. Драконью Королеву обезглавили. Причем, судя по разрезу и общему уровню повреждений, убита она была всего за два удара, первый по руке, второй по шее.

На глаза наворачиваются слезы. Я стиснула зубы так сильно, что на языке появился неприятный вкус крови. Что за тварь… Кто вообще способен убить Юнектис и Михаэля? Это одни из самых сильных стражей не просто в гильдии, они сильнейшие во всем мире. Еще никому не удавалось их победить. Даже Минлиф проиграла Тори. Я сделала несколько шагов вперед, продолжая с замиранием сердца выискивать взглядом Лили. Но вместо нее видела лишь остальных стражей… Хорндаль распотрошен, у Элизы через спину выдраны легкие…

— Госпожа… — хрипящий голос донесся до моих ушей. Я сразу нашла взглядом ту, кто позвал меня. Обсидия. Лицо моей стражницы изодрано, под кожей виднеются поврежденные механизмы. Ее туловище неестественно вывернуто, из груди торчат десятки клинков, а из живота поврежденные шарниры позвоночника. Я поспешила к своему творению и села рядом с ней на корточки. Обсидия с трудом открыла рот и прохрипела: — Уходите… Оно… Все еще…

Она не договорила. Жизнь окончательно утекла из тела стражницы. Твою мать… Я даже не успела спросить, где Лили. Стражей всегда можно воскресить, а вот если от девочки осталось одно лишь кровавое месиво, ее спасти уже не сможет даже Нариза, Богиня Семи Океанов попросту не успеет…

— Ли… — я даже не успела прокричать имя девочки полностью.

Чувствую, как что-то вонзилось в мою плоть совсем рядом с позвонками, пробило трахею и вырвалось с другой стороны горла. Бурлящий звук вырвался из моей груди, кровь хлынула прямо в легкие. Из последних сил подалась вперед, но не смогла сохранить равновесие и распласталась на земле. С трудом перевернулась, держась за шею. Мысленно открыла инвентарь. У меня там хранятся свитки исцеления, которые сделала для всех нас Нариза. Магия исцеления девятого уровня. Как только заклинание было применено, рана стремительно заросла, но способность нормально дышать ко мне вернется не сразу.

Прямо возле меня стоит неизвестная мне девушка лет шестнадцати. У нее длинные черные волосы, заостренные уши и светящиеся голубые глаза. За спиной распахнуты огромные крылья из какой-то полужидкой субстанции. Тонкая рука почти до самого плеча залита покрыта кровью. Да что там рука, с нее ручьями льется. А судя по тому, насколько ровно эта девица стоит, кровь принадлежит вовсе не ей. Второй ладонью нападавшая держит какой-то сверток. Это простыня. И в простыню завернута Лили. Девочка смотрит на меня с неподдельным ужасом в глазах. Даже так видно, как она трясется от страха, на щеках застывшие следы слез, капли крови стекают по перекошенному в гримасе ужаса личику Лили. Я никогда… Никогда не видела ее в таком состоянии. Она никогда не боялась настолько сильно…

— Ясно… Что-то не позволяет тебе умереть моментально, — задумчиво произнесла неизвестная, смотря на меня, как на ничтожество.

Вглядываясь в ее лицо, я с ужасом для себя осознала, что есть как минимум четыре человека, на которых эта девка похожа. И со всеми, как две капли воды. Вивира, Мимира, Камари и Лили… Муж посвящал меня в подробности происхождения его названной дочери. Души королев-банши уже давно растворены и кузнецом превращены в источники энергии для гильдейского оружия… Сомнений нет… Это ни кто иная, как мать Лили, Ханора. Закашлявшись, я отхаркала кровь и с трудом поднялась на ноги.

Кожа на моих руках и ногах наливалась магической энергией, узоры цветов покрывали ее. Прямо из плоти наружу вырывались металлические пластины, что накладывались одна на другую, формируя наручи. Я сжала один кулак и выставила вторую руку, чтобы ею брать противницу в захват. Под моими ногами во все стороны расползались белоснежные паучьи лилии, что мгновенно впитывали кровь и меняли свой цвет на алый, доспехи так же сами по себе материализовались на моем теле. Шлем сомкнулся на моей голове, оставляя снаружи лишь две косы волос. Четыре лезвия в форме крыльев вытянулись назад, а клиновидное забрало позволит в случае чего нанести удар головой. Это нерушимый панцирь, доспехи из моей собственной крови, способные защитить от всего, что угодно. Они выдержат даже самый сильный удар Камари, выдержат кислоту Варлии…

— М? — неизвестная девушка улыбнулась, наблюдая за тем, как на моем теле появляется броня. Она положила Лили на землю. Девочка плотно замотана веревками снаружи, не сможет высвободиться даже при желании. Я стиснула зубы, думая, как бы одурачить эту тварь, схватить Лили и дать деру. Девушка сделала шаг вперед и с интересом в голосе произнесла: — Полежи пока, Фелида, мамочка быстро разберется, — ее голос настолько слащавый, что блевать тянет. Ханора перевела взгляд на меня и спросила: — Выходит, ты одна из богов, да? Ты, кажется, намного сильнее, чем все те, кто здесь были… Но мне не хотелось бы, чтобы ты задела Фелиду, поэтому…

Прежде, чем я успела сообразить, Ханора уже оказалась вплотную ко мне. Она сделала легкий удар ладонью мне в грудь, но даже так я на себе почувствовала настолько сильную перегрузку, что, казалось, все нутро сейчас разорвется, а мозги в кашу разобьются изнутри о мой собственный затылок. Кубарем прокатившись по земле, попыталась встать, но не смогла. Кости грудной клетки были раздроблены. Шипя и скалясь, с трудом вдыхая даже совсем капельку воздуха, открыла инвентарь и применила еще один свиток исцеления. Девятый уровень исцелит даже такую рану, мне главное… Чтобы меня не ваншотнули. А судя по всему, сейчас эта мразь била вполсилы. Если ударит всерьез, от меня мокрого места не останется. Доспехи хоть и выдержали, но перегрузка, которую испытало мое тело, слишком сильна.

Я поднялась на ноги и встала в стойку снова, готовая продолжить бой. Все это время взглядом выискивала хотя бы какую-то траекторию, которая может помочь сократить расстояние между мной и Лили. Я вообще ни разу не уверена, что смогу победить. Нужно просто забрать девочку и дать деру. Лайн наверняка попросит Наризу направить «Предвестника» к порту империи. А оттуда нужно сразу в Ювелион, к Камари. В три божественных рыла сможем отбиться, но в одиночку… У меня нет шансов…

Магическая энергия стремительно растекается по моим венам. Ханора, исчезнувшая из виду, вновь оказалась прямо передо мной, но я была готова к такому раскладу. Резко схватила девушку за шею, притянула к себе и, подняв ее над головой, резко опустила на свое колено, направляя шип на чашечке точно в поясничный отдел. Раздался угрожающий хруст. Получилось? Я сломала ей позвоночник?

Тело Ханоры растворилось в моих руках, она мгновенно оказалась за моей спиной и нанесла удар когтями. Я не успела уклониться. Ее кисть попросту прошла сквозь мои доспехи и вонзилась в плоть, словно раскаленный нож в масло. Чувствую, как она хватается за мои внутренние органы и вырывает их наружу. Ее собственная кисть вышла свободна, а моя почка вместе с частью кишечника оказались размазаны по внутренней стенке доспеха. Я взревела от боли, в этот же миг применяя очередной свиток исцеления. У меня их всего десять штук, и три уже израсходовано.

Следующий удар пришелся точно в грудную клетку, и если бы я не додумалась встать на носочки, вместо пищеварительной системы пострадало бы сердце. Крича от боли не своим голосом, я распласталась на земле, не в силах даже шевельнуться. Свитки исцеляют, но болевые ощущения от этого слабее не становятся. Лихорадочно хватая ртом воздух, я заставила броню вновь принять жидкий вид и всосаться в тело через поры на коже. Оставила лишь наручи и латные сапоги, поскольку они являются моим вооружением. Очередной свиток исчез из инвентаря. Тяжело дыша, я попыталась встать. Тело уже не выдерживает. Болевой шок затуманивает разум. Адреналин заставляет сердце биться с огромной скоростью и силой. Если так будет продолжаться, оно попросту откажет.

Ханора схватила меня за волосы и потянула вверх. Я стиснула зубы, чувствуя, что мои локоны попросту выдирают из кожи головы. Одной рукой девушка обвила мою шею, коленями придавила мои ноги, а второй прикоснулась к механоядру, что слегка выступает в области моего солнечного сплетения. Моя соперница даже не шевелится, но я прекрасно чувствую, как сфера выдирается из костей и плоти. Брыкаясь, я кричала от ужасающей боли. Я физически самая сильная из богов, но этого попросту недостаточно, чтобы вырваться из мертвой хватки Ханоры.

— Отпусти! Пусти ее! — во все горло закричала Лили.

Ее тонкий голосок словно расслаивался. К нему один за другим добавлялись другие. Сначала единицами, затем десятками, сотнями, пока, наконец, тысячи самых разных голосов не слились в один единый крик. Крик банши. И этот вопль очень болезненно сказался на Ханоре. Оная резко отпустила меня и зажала уши.

Я воспользовалась сложившейся ситуацией, резко вскочила на ноги и, замахнувшись, со всей силы ударила Ханору в челюсть. Ударная волна, словно лезвие, разошлась во все стороны от моего кулака, рассекая землю и вздымая ее. Родительницу Лили не просто унесло куда-то далеко, она полетела вдаль словно пушечный снаряд. Не теряя время, я рванула к девочке, что никак не могла освободиться от этого «кокона». Упала рядом с ней на колени, когтями вспорола веревки и высвободила Лили из тканевого плена. Крепко прижала к себе девочку и со всех ног бросилась бежать. Так быстро, как только могла. Быстрее, чем когда-либо.

Пока неслась, невольно думала о том, насколько же Ханора крепкая. От такого удара ее голова должна была разлететься, как пиньята, но этого не произошло. Она попросту отлетела. Благо, отлетела достаточно далеко. Вижу, как позади меня с огромной скоростью движутся какие-то черные полосы, и они все разгоняются. Я попыталась бежать быстрее, но не выходило, потому оставалось лишь крепко прижать к себе Лили и свернуть в горящий лес. Так я и сделала. Прижавшись к дереву, что казалось мне наиболее целым, оторвала еще один кусок от рубашки, вспорола себе запястье и смочила его кровью. Паршивая марля, но какая есть.

— Дыши через нее, пожалуйста… — прошептала я, обращаясь к Лили.

Девочка не стала корчиться, просто испуганно взяла пропитанный кровью кусок ткани и прижала его к своему рту. Она дрожит от ужаса и жмется ко мне, искренне надеясь, что мы сможем спастись. Я и сама хочу на это надеяться. Душа так и пытается упасть в пятки. Все мое существо кричит о том, что нужно спасаться бегством. Я закрыла себе рот ладонью и вслушалась в происходящее вокруг. Из-за треска пламени не смогу понять, насколько близко к нам Ханора. Но двигаться самим тоже не вариант. Она перемещается гораздо быстрее меня. Я при всем желании не смогу сбежать. Нужно просто надеяться, что эта мразь пройдет мимо…

Но одну ее слабость я все-таки подчеркнула. Не знаю, крик любой банши на нее так повиляет, или на это способна только Лили, но все же, Ханоре, кажется, было очень больно. С другой стороны, девочка кричит намного громче, и голосов в ее вопле раз в десять больше, чем у Камари. Это самый громкий крик, который я когда-либо слышала. Мой взгляд остановился на ушках Лили. Они у нее сейчас красные, налившиеся кровью. Судя по форме, метаморфоза уже началась. По сути, Лили дочь дракона и банши, замаскированная под обычного ребенка. Рано или поздно ее расовые признаки должны были проявиться. Камари как-то говорила мне, что крик банши вырывается впервые в момент сильнейшего отчаяния. Думаю, Лили прекрасно осознает наше с ней положение…

Заслышав звук, явно отличающийся от треска огня, я покрепче прижала девочку к себе и отпрыгнула в сторону. В следующий же миг прямо передо мной появилась Ханора. Мне не осталось ничего, кроме как ударить ее снова, но из-за небольшого замаха отбросило родительницу не так далеко. Однако этого достаточно, чтобы у нас было хотя бы немного времени.

Я драпанула прочь из леса, хоть и осознавала, что этого будет недостаточно, чтобы скрыться. Как только заметила эти же черные полосы, резко развернулась и закрыла Лили собой. Девочка тут же вцепилась в мою ногу, прячась за моей спиной. Она прижалась так сильно, как только могла, чтобы ее не утащили. Кровь, льющаяся из моего запястья, почти мгновенно сформировала меч, который вспыхнул так ярко, что от него можно было ослепнуть. Ханора, материализовавшаяся в нескольких метрах от меня, с интересом разглядывала клинок.

— А ты не сдаешься, — с улыбкой на лице произнесла она. — Какой прекрасный боевой дух.

Рыча и скалясь, я с силой опустила кровавый меч. Ударная волна, высвобожденная взмахом клинка, устремилась вперед с огромной скоростью. И она точно задела Ханору. Вот только родная мать Лили плевать на это хотела. Она просто растворилась в воздухе и оказалась вплотную ко мне. Ее глаза вспыхнули ярким голубым светом. Все мои мышцы мгновенно расслабились, и ни в какую не хотели напрягаться снова. Тело попросту не слушалось. Хотела бы я, чтобы Лили смогла читать мысли. Сразу приказала бы ей бежать со всех ног, куда глаза глядят.

Ханора вновь прикоснулась к моей грудной клетке. Сфера продолжила покидать мое тело. Лили, кажется, поняв, насколько ее крик пагубен для этой твари, набрала полные легкие воздуха и начала кричать. Так громко, как только могла. Но как только ее голос стал расслаиваться, Ханора сразу притянула девочку к себе и закрыла ее рот ладонью. Я опустила взгляд. Если у меня сейчас заберут механоядро, это будет конец.

Мысленно вызвала интерфейс, выбрала в инвентаре свиток подмены. Донатный предмет, который мгновенно поменяет мои аватары местами. Применила его, и в этот же миг перед глазами повисла черная пелена. Значок загрузки появился буквально на секунду, после чего я вновь сумела увидеть лицо Ханоры. Тело ощущается несколько иначе. Я определенно точно теперь Лирвана. Банши сверкнула глазами, отчего мои мышцы вновь отказались меня слушаться. Чувствую, что в груди что-то есть. И это что-то лезет наружу. С точно такими же ощущениями, как когда из меня пытались извлечь ядро.

— Интересный ход, хоть и наивный… — заключила Ханора со вздохом.

Я бросила взгляд на свою грудь. Причиняя мне неимоверную боль, сквозь соединение ребер наружу лезло механоядро. Почему…? Оно ведь в другом теле… Внутри моей грудной клетки разошелся какой-то импульс. По мышцам словно разряд тока пробежал. Перед глазами выскакивали десятки ошибок. Уровни стремительно набирались. Меня словно выворачивало наизнанку. Раздробив кости и разорвав плоть, наружу вырвалось ядро. Кровь фонтаном ударила в воздух, но у меня уже не было сил даже кричать. Все, что я могла — просто наблюдать, испытывая чудовищную боль.

Кожей спины чувствую, что земля стремительно охлаждается. Ханора, кажется, не придала этому особого внимания. Она отвела руку в сторону, и черная материя, струящаяся из ее спины, переползла в ладонь и сформировала волнистый клинок. Перекрутив его и взяв поудобнее, эта тварь подняла оружие над моей грудью. Перед глазами высветилось уведомление о том, что достигнут пятисотый уровень. Добро пожаловать в пантеон, Богиня Природы. Да… Поздновато…

В воздухе что-то просвистело. Одежда Ханоры была мгновенно рассечена на куски. Морозный шлейф, витающий подле нее, пролегал возле груди, шеи и живота банши. Удары нанесены так, чтобы не задеть Лили. По коже Ханоры расползлись кровавые полосы, плоть медленно разъезжалась. Ледяной кол, вырвавшийся из земли, пронзил грудь твари и вырвался со стороны спины. Меч выпал из ее руки и упал на меня плоской стороной, лишь поцарапав, а не убив.

— Отпусти… — голос, полный ненависти, сотряс воздух. В нем чувствуется настолько огромный гнев, что даже родной для меня самой, он вызывал бесконтрольный ужас. Раны Ханоры быстро зарастали. Она посмотрела в сторону говорящей.

— Здравствуй, сестра, — с лучезарной улыбкой произнесла родная мать Лили. — Как давно мы не…

— Я сказала «отпусти», — прошипела Камари, идущая по заледеневшей земле, стуча каблуками. Она уже совсем близко. Слышу, как лезвие Алис-Аквилы покидает ножны. — Убери свои грязные руки от моей дочери…

— Твоей дочери? Сестра, ты, кажется, забыла, — усмехнулась Ханора, продолжая зажимать рот Лили. Их тела начали растворяться. Ледяные колья один за другим вырывались из земли, превращая черноволосую тварь в решето. Камари рванула вперед и нанесла удар мечом, но уже было поздно. Лили и Ханора полностью растворились в воздухе, и до нас донесся лишь презрительный голос: — Это я ее мать, а ты всего лишь самозванка…

Камари покрутилась на месте, раздувая ноздри от бешенства. Она широко открыла рот и закричала:

— Вернись! Сейчас же!

Богиня Защиты повторяла это снова и снова, а к ее гневному голосу добавлялись другие. Раньше Камари могла лишь кричать как банши, но сейчас сумела даже заговорить. Вот только… Ничего от этого уже не изменится… Я стиснула зубы. Это моя оплошность. Я оказалась недостаточно сильна, чтобы защитить Лили… Я подвела Камари… И подвела Лили…

IX. Магнум Опус. Рубедо

=== От лица Эсфиль ===

— Унеси ядро отсюда, его нужно сохранить любой ценой, — тихо добавила Ярина, смотря на меня через плечо.

Ее светлые волосы, подхватываемые ветром, дымились. Интерфейс вырисовывал мне ее титул. Пятисотый уровень, Богиня Бесконечного Пламени. Перевела взгляд в сторону. Вирай, Богиня Пустоты. Камари упоминала, что получала сообщение о пополнении в пантеоне, а вот и прямое подтверждение этих слов. Хоть я и звала Шерил или Варлию, но уверена, что у меня больше нет причин сомневаться в победе.

Аккуратно взяла ядро, лежащее рядом со мной, и убрала его в карман, пятясь назад. Эти двое возьмут на себя Ализию, а мне остается только защищать сферу. Приказ очень прост. Однако мне не дают покоя слова Ярины. Теряю хватку? Она что, знает меня? Посмотрела на ее мечи. В них явно есть детали от Ми-Но-Акумы, старого меча Юнектис. Мало кто пришел бы к выводу, что осколки можно пустить на создание нового оружия. Быть может, это Минлиф…? Она не из тех, кто готов к переменам, и потому управление огнем может служить прямым намеком.

Вирай, встав во весь рост, спрыгнула с дерева и в этот же миг растворилась в воздухе, словно ее там и не было. Девушка материализовалась точно за спиной Ализии и сделала резкий выпад с рапирой. Богиня Тысячи Ветров отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от атаки, но Богиня Пустоты словно читала ее мысли. Она сделала шаг синхронно со своей соперницей, нанося очередной удар. Повелительница ветра чудом сумела увернуться от этой атаки, однако она не учла, что сражается сразу с двумя воинами, равными ей по силе.

Ярина уже была тут как тут. Вскинув к небу сразу два меча, она обрушила их наземь. Клинки просвистели мимо изворотливой Ализии и вонзились в почву. Земля мгновенно обуглилась, и из раскаленных трещин вверх ударили столбы пламени. Доспехи на одной руке Богини Ветров обуглились, она закричала от боли, но все еще продолжала резво двигаться. Катаны, летающие вокруг нее, устремились в сторону Ярины. Девушка взмахом пылающего меча отбила каждую из них.

Это был всего лишь отвлекающий маневр. Ализия рванула вперед, замахиваясь мечом. Ее клинок врезался в запястье Ярины. Броня Богини Пламени выдержала эту атаку, однако свой полуторник она все же выронила. Именно это и было целью Ализии. Она нанесла резкий удар в область сердца Ярины. Раздался лязг металла. Вирай со светящимися пурпурными крыльями бабочки, вооруженная гигантской косой, заблокировала удар соперницы. Богиня Пламени тут же сделала выпад когтистой рукой и схватилась за лицо Ализии. Вижу, как доспех Ярины раскаляется. Всего спустя мгновение из ее ладони, что была вплотную прижата к роже Богини Ветров, вырвалось всепоглощающее пламя, и мощь его была столь велика, что воздух даже вокруг меня стал практически лишен кислорода. Запах гари и облака дыма расходились во все стороны.

Черная пелена была настолько плотной, что я не сразу смогла разглядеть, что там происходит с Ализией. В месте, где она была совсем недавно, красовался кратер, а по земле тянулись пепельные полосы. Богиню Ветров попросту откинуло этим взрывом. Качая головой, она с трудом поднялась на ноги и сразу пригнулась, чувствуя приближение опасности. Лезвие косы просвистело над ее головой и врезалось в дерево. Сама ткань пространства была рассечена этим ударом. Шлейф фиолетовой энергии расползался совсем рядом с Ализией, источая тьму и выпуская на свободу магических бабочек. Вирай резко перехватила оружие и нанесла еще одну атаку, только теперь уже по диагонали, чтобы уж точно задеть Ализию. Богиня Ветров, создав мощный поток ветра, отправила Богиню Пустоты в короткий полет, из которого оная легко спаслась телепортацией. Взмах косы заставил ветряную тварь вновь схватиться за оружие и пытаться заблокировать удар.

Вирай резко отступила и телепортировалась прочь. Прежде, чем Ализия сумела сообразить, что произошло, над ней нависла колоссальных размеров тень. Метеорит на огромной скорости приближался к поверхности. Богиня Ветров бросилась наутек, распахивая свои черные крылья, но Ярина ей не позволила. Она вонзила меч в землю с такой силой, что почва под ногами задрожала. Трещины разошлись во все стороны, формируя паутину в области падения небесного тела. Лава фонтанами ударила из них, преграждая путь к отступлению. Поняв, что отступать попросту некуда, Ализия замахнулась катаной и нанесла резкий удар, запуская плотный поток воздуха вверх, прямо на падающий метеорит. «Снаряд» пробил космический камень и вылетел с другой его стороны, но этого недостаточно. Метеорит обрушился наземь, поднимая облака пыли в воздух. Ударная волна, расходящаяся вокруг, сбила меня с ног, песок засыпал глаза, дышать было тяжело, в ушах звенело. Я с трудом сумела подняться вновь, ошарашенно оглядывая последствия падения метеора через рассеивающиеся пыльные тучи.

Колоссальных размеров кратер зиял посреди некогда покрытой лесом земли. Он настолько глубокий, что попросту не видно дна, лишь паутина пламенеющих трещин дает понять, что оно все-таки есть. Теперь ясно. Вирай спасалась именно от этой атаки. А вот Ярине хоть бы хны. Она просто стоит на краю, как ни в чем ни бывало. Девушка соединила оба меча вместе и трансформировала их в длинный лук. Выхватив стрелы с ударными наконечниками, Богиня Пламени натянула тетиву. «Снаряды» вспыхнули ярким пламенем. С громким хлопком стрелы вырвались на свободу, устремляясь в кратер. В следующий же миг по округе разлетелся оглушительный вопль Ализии. Она все еще жива…? До чего же крепкая сволочь!

Чувствую, что ветер начинает закручиваться вокруг кратера. Песок устремлялся прямо в центр. Порывы становились все сильнее и сильнее. Краем глаза я заметила, что корень одного из деревьев, что и так уже непрочно сидело в земле, поднялся вверх. С каждым мгновением ветер усиливался, пока, наконец, не выбрал обугленный ствол из почвы. Я попятилась, но ветрило подталкивало меня вперед, стремясь тоже затянуть в самый центр стремительно собирающегося смерча. Чем больше грязи и всякого мусора в нем было, тем темнее становилась воронка. Вижу, что в ней летает какая-то черная жижа, а в самом центре сияет что-то ядовито-зеленое.

— Я сказала тебе валить отсюда! — рявкнула на меня Ярина, поняв, что я до сих пор никуда не ушла. Вжав голову в плечи, осознала, что впервые чувствую себя настолько бесполезной. Раньше всегда сама бралась за какую-то работу, подходила со всем энтузиазмом, а сейчас, получив простейший приказ, в котором даже никаких отклонений не сделать, растерялась.

Ураган, что все это время становился все сильнее, наконец, достиг пика своей мощи. Земля уходила из-под ног. Нет, точнее, это нас всех затягивало внутрь. Такое ощущение, что воздух вокруг превращается в самый настоящий вакуум. Дышать попросту нечем. Даже, когда Шаавиль вызывала мощнейшие грозы, дышалось легче. В этой черно-серой вращающейся пучине что-то сверкнуло. Я резко подалась вперед и схватила Ярину за руку, заставляя ее пригнуться. Лезвие летевшей в нашу сторону катаны просвистело мимо Богини Пламени, но со всего размаху врезалось в мой живот. Я вскрикнула от боли, кровь брызгами полетела на мою союзницу. Чувствую, как по коже живота стекает. Нужно… Вытащить меч и залечить раны. Я обхватила пальцами рукоять катаны и начала вытаскивать ее из себя, корчась от боли. Завывания ветра в ушах и ужасные ощущения заставили меня потерять бдительность. Еще несколько катан на большой скорости вонзились в мое тело, рассекая плоть и внутренние органы. Кровь ручьями хлынула наружу. Я закашлялась, и из-за этих резких движений еще больше вспорола свое собственное нутро.

Ярина, что с ужасом во взгляде наблюдала за этим, вспыхнула ярким пламенем. Огонь, словно щит, объял нас с ней. Очередная катана, что намеревалась пронзить нас, расплавилась прямо в полете. То ли я из-за боли больше ничего не чувствую, то ли огонь Богини Пламени действительно не обжигает меня.

— Не смей подыхать! — она дала мне пощечину, чтобы я взбодрилась и не потеряла сознание. Крепко схватившись за рукоять первого меча, Ярина резко вырвала его из меня. Я закричала не своим голосом, что разделялся на десятки других. Вопль банши непроизвольно вырывался из моей глотки. Схватившись за рукоять второй, Богиня Пламени рявкнула: — Терпи!

Легко сказать! Меч вновь был вырван из моего тела, а затем еще и еще. Ярина почти мгновенно прижигала раны, чтобы они не кровоточили. Пламя своими языками вылизывало мои вспоротые внутренности. В глазах чернело, но очередная пощечина не дала потерять сознание. Как только последняя катана выла выдрана вместе с куском плоти, Богиня Пламени отпустила меня. Мое бренное тело шлепнулось наземь. Мысленно я открыла инвентарь, чтобы применить свитки исцеления. Заклинание «Отрицая Смерть» не позволяет мне умереть сразу после получения смертельного ранения, но его время действия не вечное. У меня совсем немного времени. Силы стремительно покидают тело. Я не хочу умирать, хочу бороться дальше, но пелена перед глазами считает иначе. Совсем скоро меня утянет на тот свет. Да, одно воскрешение у меня останется, но есть вероятность, что воскресну уже без сферы в кармане, провалю простое задание, которое мне дали. И кто я буду после этого?

Лязг металла достиг моего слуха. Ярина, вонзив меч в землю, отчаянно пыталась удержаться на земле. Ее ноги соскальзывали. Девушку совсем подкосило. Хоть она и крепко держалась за рукоять своего двуручного клинка, тело уже оторвалось от земли. Смерч пытался засосать Богиню Пламени в свое сердце, чтобы там низвергнуть до ошметков плоти. Лезвие клинка дернулось. Ветер вырывал его из земли. Я перевела взгляд на Вирай. Богиня Пустоты следовала примеру соратницы, вонзила косу в почву и отчаянно держалась за нее.

Я из последних сил завела руку за спину. Разложенный лук принял исходную форму. Мои пальцы обвились вокруг рукояти. Из-за того, насколько у меня тяжелая броня, смерчу намного тяжелее утащить меня сразу. Я выставила лук вперед, держась за него так крепко, как только могла. Изображение перед глазами плывет. Натянула тетиву. Она вспыхнула ярким красным цветом. Кристаллическая стрела медленно образовалась в воздухе. Ее оперение держится на тетиве. В таком состоянии натянуть ее было весьма тяжело. У меня всего одна попытка. Мы все покойники, если не смогу попасть. Нужно метить точно в центр и учитывать скорость ветра…

Розовые кристаллы на моих доспехах обратились металлическими пластинами, меж которых растекалась магическая энергия. Броня, созданная при помощи Миры, отделялась сама по себе. Из-за этого меня начало сильнее притягивать к центру. Но пока не прицелюсь, отпускать тетиву нельзя! Броня продолжала видоизменяться. Сердце билось настолько сильно, что его стук был слышен в ушах. На моих пальцах образовались розовые кристаллические коготки. Интерфейс изменился. Изображение стало полностью голубым. Система показывала примерную траекторию полета стрелы.

Сфера в кармане очень громко и часто щелкала. Очки здоровья уменьшались с каждым мгновением, как и показатели маны. Земля подо мной дрожала. Вверх со всех сторон вырывались кристальные колья. Я стиснула зубы, причем так сильно, как только могла, надеясь, что легкая боль не позволит мне окончательно потерять сознание. Сейчас!

Разжала пальцы. Стрела с хлопком устремилась в сторону. Ветер, подхвативший ее, начал раскручивать снаряд, придавая ему огромную центробежную силу. Сделав несколько кругов, с каждым приближаясь к самому центру, выпущенная стрела достигла своей цели. Что-то сильно хрустнуло. Смерч мгновенно ослаб в несколько десятков раз. Во все стороны от его сердцевины разрослись кристаллические колья. Однако ветер все еще был силен. Слишком поздно я заметила, что выпущенная мною же стрела летит обратно. Все, что успела сделать — попытаться поймать ее рукой. По инерции она все еще двигалась вперед. Наконечник вонзился в мой глаз, а оперение разрезало плоть на руке. Я закричала от ужасающей боли, наполовину ослепшая. Голос разделился на сотни других. Я выронила лук и отчаянно схватилась за стрелу, не позволяя ей дальше погрузиться в мою черепную коробку. Попыталась вытащить, но ничего не вышло. Кристаллический наконечник разросся прямо в глазнице.

Я вцепилась в корку и начала вырывать ее из головы, испытывая чудовищную боль. Кристаллы обращались металлом. Стрела растворялась в воздухе. Бельмо вперемешку с кровью стекает по щеке. Зрение медленно возвращается. Теперь поврежденным глазом я видела только лишь подобие прицела, и оттого, что изображения отличаются друг от друга, голова кружилась. Мое тело содрогнулось в рвотном позыве, но из-за того, что органы распотрошены, меня не вырвало. Просто закашлялась. И кашель этот отзывался болью во всем теле. Кровь фонтаном брызнула изо рта.

Уровни стремительно повышались сами по себе, сфера щелкала все громче. Пытаясь хотя бы как-то справиться с измененным зрением, закрыла один глаз. Изображение почти сразу сфокусировалось. Прямо на меня, замахиваясь катаной, несется Ализия. Богиня Тысячи Ветров уже была слишком близко. Лезвие косы, сверкнувшее в воздухе, вонзилось в ее доспехи. Словно крюком, Вирай потянула Ализию на себя, а затем обрушила ее наземь, где на голову нашей соперницы тут же опустилась когтистая рука Ярины. Огненный взрыв, выпущенный из ладони, мгновенно рассеялся. Сильный ветер оттолкнул обеих богинь с такой силой, что они отлетели на несколько метров.

Перед глазами появилось уведомление. Достигнут пятисотый уровень. Очки характеристик распределены автоматически.

Показатель здоровья приходил в норму. Мои раны стремительно зарастали, весь организм восстанавливался, силы возвращались ко мне. Я с трудом поднялась на ноги. Мира отделилась от меня по какой-то причине, и сейчас просто валялась рядом в форме брони. Возможно, ее ядро разрядилось, не знаю. Такого быть не должно, но факт остается фактом. Лук сейчас не сможет стать молотом, а значит, у меня остается лишь мое собственное оружие. Я схватилась за рукояти кусаригам, держа один глаз закрытым. Так сражаться будет тяжело, но пока не привыкну к новому зрению, придется смириться…

Через плечо вижу, как Ярина и Вирай помогают друг другу встать. Судя по тому, что обе шатаются, импульс, который им передала Ализия, был весьма и весьма силен. Что касается Богини Тысячи Ветров, она тоже уже смогла оправиться после той серии атак. Ее глаза пылали красным, а вокруг тела с бешеной скоростью вращались деревянные щепки, камни и прочий мусор. Я встала в стойку, готовая защищаться.

Мои доспехи местами покрылись розовыми кристаллами, что пропускали через себя солнечный свет, преломляя его, отчего я светилась, как новогодняя елка. Перед глазами появилось уведомление о том, что пробуждена вторая ультимативная способность, а также открыта ячейка под третью. Лезвия моих кусаригам заметно удлинились, став длиной метра в полтора, и аналогично были созданы из кристаллов. Нельзя подпускать Ализию близко. У меня так себе навыки ближнего боя, потому и выбрала кусаригамы, поскольку они подразумевают среднюю дистанцию. Ткнула рукоятями в бедра, цепи сразу прикрепились. Я с размаху бросила первую кусаригаму, и та, подобно бумерангу, полетела прямо в сторону Ализии. Богиня Ветров умудрилась увернуться. Дернув за цепь с большой силой, заставила кусаригаму резко направиться обратно. Ализия этого не ожидала, потому кристаллическое лезвие, врезавшись в ее покореженные доспехи, вспороло плечо. Богиня Ветров закричала не своим голосом. У нее там рваная рана, которая будет причинять сильную боль. Рука нашей соперницы повисла, лишенная возможности двигаться. Катана выскользнула из ее пальцев. Ализия осталась лишь с одной катаной. Все остальные попросту сломала Ярина.

Богиня Ветров рванула в мою сторону, а я вонзив кусаригамы в землю, отпрыгнула назад, после чего, крепко схватившись за цепи, отправила себя в полет прямо в Ализию. Оная замахнулась для удара, но это было слишком очевидно. Одна из кусаригам, вырвавшись из почвы, устремилась вперед, заставляя соперницу отбиваться. В этот же миг я с обеих ног влетела ей в морду. Шейные позвонки Ализии предательски захрустели. Богиня Ветров пошатнулась и начала падать. В этот же миг за ее спиной появилась Вирай, которая ударом косы повредила и вторую руку нашей противницы.

Ализия в ужасе попыталась отступить в сторону, и ее там сразу встретила Ярина, уже приготовившая свою «огнедышащую» руку. Пламя вырвалось на свободу, отправляя повелительницу ветров в адское пекло. Чудом остающаяся в живых, богиня вызвала несколько мелких ураганов, что разрастались с каждым мгновением. Я соединила кусаригамы вместе, образуя лук, после чего натянула тетиву. Сразу три кристаллических стрелы материализовались в воздухе. Я сразу разжала пальцы. Стрелы устремились вперед, прямо в полете рассыпаясь на десятки осколков, что подобно дроби врезались в тело Ализии, превращая ее в решето.

Кровь ручьями хлынула наземь из тела Богини Тысячи Ветров. Она с трудом оставалась на ногах. Обожженная, израненная, лишенная возможности двигать обеими руками. Из ее груди вырывалось хрипение. Глаза вспыхнули ядовито-зеленым светом. Мощнейший ветер устремился в нашу сторону, поднимая в воздух тучи песка. Я тут же закрыла один глаз и открыла второй, что видел иначе.

В песчаной пелене уже не было видно никого, кроме нас с Вирай и Яриной. Богиня Пустоты крутилась на месте, словно чувствовала чье-то присутствие. Я же просто пыталась вслушаться во все звуки, надеясь хотя бы что-то необычное расслышать, но до моих ушей доносились лишь завывания ветра и стук песчинок и камешков о доспехи. Перед глазами продолжали всплывать уведомления. Характеристики здоровья и интеллекта повышены до максимальных значений.

Добро пожаловать в новый пантеон, Эсфиль Омен!

Отныне и впредь вы будете носить титул Богини Философского Камня!

Я мысленно смахивала сообщения в сторону, чтобы не мешали лучше видеть происходящее. Я и без того, считай, ослепла на один глаз, угол зрения стал почти вполовину меньше, а тут еще эта система чертова лезет. Мне вообще плевать, богиня, не богиня, кого это волнует?

Резкая боль пронзила спину. Лезвие катаны вырвалось из моей груди. Рука Ализии опустилась в мой карман и схватилась за сферу. Силы стремительно покидали мое тело. Я попыталась схватить воровку за запястье, но не вышло. Она легко вырвалась. Через плечо сумела посмотреть на нее. Здоровье уже на максимуме. Тварь воспользовалась суматохой и исцелилась. Вырвав катану из моего тела, Ализия выхватила ядро и тут же отпрыгнула назад, исчезая в песчаной буре.

Ноги подкосились, я шлепнулась навзничь. Из глотки доносились бурлящие звуки. Лезвие меча задело дыхательную систему. Кровь легкие заливает. Ветер становился слабее с каждым мгновением. Песок медленно оседал на земле. Когда, наконец, смогла полноценно видеть, поняла, что Ализии уже здесь нет. Мой взгляд остановился на Мире в разобранном состоянии. Она до сих пор не собралась воедино. Я с огромным трудом перевернулась на живот и поползла к ней, чтобы хотя бы перед смертью удостовериться в том, что с моей дочуркой все в порядке. Протянула руку, чтобы прикоснуться к валяющемуся на земле луку. Именно в него и превращается Мира. Дышать уже нечем. В голове что-то пульсирует. В глазах темнеет.

— Эй, хватит, если будешь силы впустую тратить, свитки не помогут! — рядом со мной на колени опустилась Вирай. Она взяла меня подмышками и подтянула к себе, укладывая мою голову себе на бедра.

Ярина, присевшая на корточки рядом, материализовала в своей руке колбу с красной жидкостью. Она силой открыла мне рот и влила жидкость внутрь. На полоске моего здоровья отобразился замок. Эликсир Жизни — зелье, не позволяющее умереть в течение тридцати секунд. На вкус он отвратителен, но эта жижа весьма действенна… Глаза слипаются. Не могу даже собственный инвентарь открыть, все в голове плывет. Болевой шок не покидал меня на протяжении всего боя. Ярина материализовала свиток. Такой же, какие для нас изготавливала Нариза. Видимо, они остались у Богини Пламени еще с тех пор, когда повелительница океанов подготавливала их для Минлиф. Ярина приложила светящийся свиток к ране на моей груди и напитала его маной. Магическая энергия, запечатанная внутри, высвободилась, устремляясь внутрь моего тела. Очки здоровья восстанавливались, а рана зарастала. Болевые ощущения все еще оставались, как и пелена перед глазами. Больше не могу…

Слишком устала…

Я закрыла глаза, не в силах больше противиться этому «сну». Сознание угасло в моей черепной коробке…

X. Просьба

=== От лица Камари ===

— Прости меня… Прости… Прости меня, пожалуйста… — бормотала Лирвана, смотря в землю. Ее глаза круглые, как монеты, по щекам ручьями льются слезы, в которых она чуть ли не захлебывается.

У моей жены самая настоящая истерика, и я прекрасно понимаю, почему. Она считает, что виновата в том, что не смогла сберечь Лили. Но вина не на ее плечах. Это я поступил безответственно. Будучи правителем страны посчитал, что никто не осмелится на нас напасть. Наивно полагал, что во всем Халиуме не найдется существа сильнее меня. Я круглый идиот.

Подошел к девушке и сел позади нее, обнимая ее за плечи и прижимая к себе. Лирвана уткнулась в мою руку и разревелась еще сильнее. Просто поглаживаю ее по плечу, надеясь, что это хоть как-то поможет ей успокоиться. Вот только мне и самому бы сейчас не взорваться от переполняющего меня бешенства. Зрение у меня отменное, и я прекрасно вижу количество трупов перед входом в штаб-квартиру.

Позади послышались шаги. Я посмотрел назад через плечо. Нариза. Богиня Семи Океанов с ужасом окидывала взглядом лес, что еще недавно окружал нашу штаб-квартиру. Хино следует прямо за своей хозяйкой и выглядит еще более ошарашенной. Я перевел взгляд на тело Мергис, лежащее неподалеку в форме рыцаря-гиганта. Она сама по себе отключилась еще до того, как мы прошли через телепорт в гильдии Акума. Тащил ее досюда на своем горбу, и только когда завидел ту крылатую тварь, бросил, чтобы спасти Лили. Если бы поторопился раньше, может, и успел бы…

Сначала у меня было предположение, что вышло из строя ядро штаб-квартиры, но раз Хино в порядке, значит, это просто какой-то программный сбой у самой Мергис. Дело в том, что автоматоны получают энергию, непосредственно от кристалла, который и поддерживает существование гильдии. Если кристалл уничтожить, автоматоны, привязанные к этому ордену, отключатся. Конечно, у Хино много органики, но факт остается фактом, она все еще автоматон, а значит, тоже должна была отрубиться. Хотя, быть может, дело в том, что у нее помимо энерго-ядра есть еще и самое обычное сердце, которое и служит источником питания…

— Что здесь произошло…? — тихо спросила Нариза, смотря на догорающий лес. Она выставила руку в сторону. Из ее ладони мощным потоком хлынула вода. Устроит здесь небольшое наводнение, но хотя бы окончательно потушит пожар.

— Мать Лили живее всех живых, — цыкнул я, продолжая поглаживать Лирвану. Она немного успокоилась. Это хорошо. Выпрямился во весь рост и посмотрел на Богиню Семи Океанов. — Побудь с ней, пожалуйста, я пойду проверю, остались ли выжившие…

— Да, конечно, — кивнула Нариза мне в ответ, прекрасно понимая, что я говорю про свою жену. Девушка подошла ближе и, не переставая выпускать воду из ладони, уселась рядом с Лирваной. Переведя взгляд на стражницу, Нариза добавила: — Хино, иди с Камари, хорошо?

— Да, госпожа, — отозвалась оная и сделала шаг вперед.

На Наризу можно положиться. Посмотрев на ее стражницу, я уверенно направился в сторону штаб-квартиры, внимательно смотря по сторонам. Хино шла чуть позади, держась настороже. Она готова защитить меня даже ценой собственной жизни. Кроме того, Нариза создала ее очень внимательной к деталям, потому стражница не пропустит мимо себя ничего, что я мог бы не заметить. В случае чего акцентирует на этом мое внимание.

Мы уже давно перенесли штаб-квартиру поближе к столице, потому кроме леса и сада здесь ничего нет. Я стиснул зубы. Лес вырубался для продажи древесины в государства, где с этим есть определенные проблемы. Придется искать новое место, иначе наша экономика может опять рухнуть ниже плинтуса, как и без того неустойчивые отношения с соседями. Конечно, это последнее, о чем мне сейчас нужно думать, но мысли сами лезут в голову. Рифта приучила меня к тому, что нужно держать в черепной коробке сразу много вещей и постоянно себе об этом напоминать, чтобы не забыть что-нибудь важное в процессе.

Я остановился, смотря на бело-серебряные доспехи, покрытые копотью и местами превращенные в металлолом. Михаэль. Сильнейший из стражей, безупречный ангел, верой и правдой служивший гильдии, пал в бою. Даже сейчас я уверен в том, что он смог бы меня победить, если бы захотел. И такого воина смогла одолеть тысячелетняя шваль в рваном тряпье… Насколько же сильна эта мразь? Я опустился на корточки, снял латную перчатку и пальцами опустил веки Михаэля. Пусть его и можно будет воскресить, но мне совесть не позволяет оставить его так, с открытыми глазами.

— Госпожа, простите… — подала голос Хино. Я посмотрел на нее через плечо. Стражница опустила взгляд и шепотом спросила: — Вы воскресите… Воскресите брата?

— Разумеется, — сквозь зубы ответил я. Как только доберусь до Ханоры и освобожу Лили, эта банши ответит за все, что здесь устроила. Сколько трудов, сколько души было вложено в эту гильдию и в ее стражей, а она просто взяла и перечеркнула наши многолетние старания. Это непростительно.

Неподалеку, из-под обломков торчит кусок черной юкаты с красными полосами и белоснежными узорами. Я округлил глаза и нервно сглотнул. Сердце трепещет. Встал во весь рост и осторожно шагнул вперед. Схватившись за бетонную плиту, оттолкнул ее в сторону. У меня сперло дыхание. Передо мной лежит обезглавленное тело Юнектис. Моя старшая дочь… Проиграла? Она продолжала сражаться, хоть и понимала, что слабее? Почему не спаслась бегством? Это ведь нормально… Я перевел взгляд на здание штаб-квартиры. Нет… Тори защищала Лили. Только угроза жизни младшей могла заставить Юнектис сражаться до последнего вздоха.

Нужно… Нужно быстрее воскресить ее. Она одна из важнейших людей в моей жизни, моя любимая дочь, и я не могу позволить себе, чтобы она была мертва долгое время. Быстро направился в сторону все еще горящей штаб-квартиры, затрачивая огромное количество маны на то, чтобы охлаждать воздух вокруг. Это поможет затушить пламя.

— Госпожа, куда вы…? — растерялась Хино. Поняв, что я не собираюсь ей отвечать, просто поспешила за мной, стараясь не отставать.

Я вошел в замок через распахнутые двери. Почти вся древесина и мебель уже сгорели, но местами языки пламени все еще плясали. Окна выбиты, стены местами проломлены. Тут и там валяются обугленные трупы. Судя по тому, как лежит пепел, это все горничные, а доспехи выдают членов гильдии. Выживших нет. Я дернул рукой снизу вверх. Ледяной кол, вырвавшийся из пола, растолкал завалы, а затем рассыпался на миллионы кристалликов.

Таким образом прокладывая себе путь, добрался, наконец, до потайной двери. Ввел код на стене, и иллюзия растворилась, обнажая скрытую за ней дверь. Там винтовая лестница. Я поспешил вниз, а Хино следовала за мной по пятам. Как только оказался перед статуей Минлиф, заметил, что магическая энергия от шкатулки с гильдейским оружием не распространяется. Я открыл сферу и заглянул внутрь. Вторая перчатка исчезла. Гармонию я забрал, чтобы создать Мергис, а Хаос оставил. Он должен был быть здесь… Ладно, неважно. Все равно не пользовался. Сейчас есть забота поважнее.

Я подошел к стене и начертил на ней символ гильдии. Пол под ногами задрожал. Кирпичи медленно разъезжались в стороны, обнажая проход к магическому кристаллу гильдии. Я направился вглубь коридора, смотря вперед. Первобытный ужас сковывал мое сердце. Я прекрасно понимаю, что обозначает то, что я вижу, но никак не могу этого принять. Через весь кристалл проходит трещина, причем весьма глубокая, будто по нему ударили молотом. Частички маны даже не витают в воздухе, а значит, разрушен он уже давно. Такие повреждения невозможно исправить…

Не в силах принять увиденное, я попятился назад и, оступившись, упал, сумев лишь упереться ладонью в пол позади, чтобы не распластаться окончательно. Кристалл не только поддерживает существование гильдии, он служит своего рода ядром для всей организации. Казна привязана к нему, души всех НПС привязаны к нему. Без кристалла невозможно добавлять новых игроков, невозможно осуществлять управление, невозможно создавать новых стражей, а главное… Невозможно воскрешать стражей. Моя дочь… Тори… Тори мертва. И мое сердце обливается кровью, а в голове прокручивается одна и та же мысль. Я не успел…

Чувствуя себя полным ничтожеством, вообще не обращая внимания на слова Хино, поплелся к выходу из помещения. Михаэль, Хорндаль, Элиза и остальные горничные, кузнец и все другие НПС, погибшие в этом здании, больше никогда не увидят белый свет. Но кто бы что ни говорил, но истинно больно мне лишь от утери одной-единственной стражницы… Моя Драконья Королева, моя Тори…

Поднялся по лестнице, прошел через коридор, а оттуда к своему кабинету. Двери открыты. Прошел в спальню и остановился, смотря на огромную картину во всю стену. Еще совсем недавно на ней были изображены мы с Лили, но сейчас… Только она. Мое изображение попросту исполосовано когтями до неузнаваемости. Уверен, это сделала Ханора. То ли от злобы, то ли в качестве послания для меня… Она напрямую говорит, что мне больше не место в жизни ее дочери.

Черта с два, мразь. Кроме кровных уз вас с ней ничего не связывает. Ты для нее чужая. Она моя дочь, и только моя. Ханора сполна заплатит за то, как напугала Лили, а еще… Я повешу голову этой убогой твари на крест могилы Юнектис. Смерть моей старшей дочери не будет напрасной. Ханора захлебнется в собственной крови.

— Госпожа… — подала голос Хино, стоящая позади меня. — А вы… Не можете вернуть их, как госпожу Наризу и госпожу Лирвану…?

Я резко ударил кулаком по стене, отчего та тут же покрылась трещинами и развалилась на куски. Мои костяшки были мгновенно разбиты в кровь. Нет… Чертово Мертвое Море только для душ игроков. Найти там стража попросту невозможно. Тяжело дыша, я поплелся к выходу из штаб-квартиры. Под моими ногами медленно расползался лед. Стальные колья, вырывающиеся из пола, пробивали стены. Задние башни уже начали рушиться. Я превращу это место в руины. Если оно больше не является нашим домом, то ни для кого иного сюда прохода нет.

Оказавшись на улице, посмотрел вперед. У входа было четверо людей. Варлия, Эсфиль, Вирай и еще одна неизвестная мне девушка. Фамилия была лишь у нее и Вирай, мы с Богиней Смерти и моей заместительницей ныне бесфамильные. Интерфейс отобразил над головой Эсфиль новый титул. Богиня Философского Камня. Ясно. Я не получил уведомление об этом, потому что социальные функции не работали, пока тут была Ханора. Вирай ныне тоже носит божественный титул, как и неизвестная мне девушка.

Все четверо были заняты тем, что собирали по частям распотрошенных воинов гильдии. Как только Богиня Бесконечного Пламени села на корточки, чтобы поднять отрубленную голову Тори, на меня словно что-то нашло. Я рванул вперед, ударил ее по запястью и отогнал в сторону, крича, как умалишенный:

— Не смей трогать мою дочь! Я… — поняв, что веду себя подобно безумцу, заткнулся и растерянно посмотрел на голову своей старшей дочери. Все нутро разрывается от невыносимой душевной боли. Словно лишенный всех сил, упал наземь, поднял голову Юнектис и прижал к себе. По щекам потекли слезы. Прикусив губу, я завыл от отчаяния…

После этого ничего не помню. Ни что делал, ни кому и что говорил. Проснулся уже в своей кровати в реальном мире. По привычке отвел руку в сторону, чтобы прикоснуться к Алисе, но ее не было. Постель холодная. Встала уже давно. Надеясь, что все произошедшее вчера было страшным сном, потянулся к телефону. Экран загорелся и отобразил дату и время. Я стиснул зубы. Ну конечно, кто бы сомневался, что все взаправду…

Отбросив телефон куда-то в сторону, пальцами начал растирать глаза. Рычащий звук вырвался из моей груди. Не выдержав, я закричал от отчаяния и начал драть волосы на голове. Слышу, как в коридоре шаркают тапочки. В комнату вбежала Алиса, придерживая себя рукой под животом. Он у нее уже довольно большой. На пятом месяце все-таки. Черт… Я закрыл себе рот ладонью и судорожно выдохнул. Ей нельзя волноваться. Нужно… Мне нужно держать себя в руках. Алиса осторожно обошла кровать и аккуратно села рядом со мной. Ее аккуратная рука скользнула по моей спине. Гладит.

— Элиот… — тихо произнесла девушка, смотря на меня с сочувствием.

Я встал с кровати и, держась за голову, начал ходить туда-сюда.

— Прости-прости… Не обращай внимания. Я… Приду в норму… Мне просто нужно немного времени, — попытался успокоить ее, чтобы не волновалась.

— Мне больно это говорить, но… — она замялась буквально на пару секунд, после чего продолжила: — Ты не придешь в норму, пока хотя бы не вернешь Лили… Просто, пожалуйста, вспомни о том, что у тебя есть друзья. Не нужно в одиночку тащить это все на себе. Я бы очень хотела тебе помочь, но ради блага нашего малыша не могу. Все из наших преданны и пойдут за тобой даже на край света, просто дай им помочь…

Она права. Я не могу позволить себе раскисать. Мною движут ненависть, боль и желание отомстить. Однако, как бы мне ни хотелось, нельзя торопиться. Нам нужно разузнать, откуда Ханора узнала про устройство нашей штаб-квартиры, как узнала, что нужно повредить кристалл, как узнала, что никого из богов в замке не будет, и так далее… Вопросов много, ответов ноль. Мне нужно спасти Лили, пока еще поздно, но сейчас…

Я обязан похоронить Тори. Мне нужно проводить свою дочь в последний путь достойно. Неважно, сколько времени это займет, это моя обязанность, и я не прощу себя, если отложу это на потом, к моменту, когда тело уже начнет гнить. Единственное, что обнадеживает — Ханора вряд ли будет вредить Лили. Все-таки она тоже родитель, как и я, и ее единственная дочь должна быть для нее превыше всего.

А еще мне стоит переступить собственную гордость. Нельзя подвергать Шерил опасности. Она почти наверняка все равно ввяжется во все это дерьмо, но нужно оградить ее хотя бы от чего-нибудь. Я доверяю всем своим товарищам, как себе самому, но из них всех особенно выделяется Нариза. Ее верность не знает границ. Она готова пойти на все, чтобы помочь. Но помимо нее есть еще один очень своенравный человек. Виктор. В прошлый раз я пренебрег его помощью, но сейчас не могу.

— Тебе нужно с чем-нибудь помочь по дому? Давай сразу все сделаю, пока не уехал? — обратился к Алисе, а она слегка наклонила голову, смотря на меня с немым вопросом. — Сделаю кофе и поеду к Виктору…

— Вы же не общаетесь, — вздохнула девушка в ответ. В ее взгляде промелькнула печаль.

— Он… Он мне нужен, — растерянно ответил я, чувствуя неприятные уколы в собственную гордость. Если Виктор не хочет делать первый шаг к примирению, мне придется сделать его самостоятельно. У меня попросту нет другого выбора. Невольно вслух озвучил свою мысль: — В нем я уверен больше, чем в ком-либо другом…

Алиса сделала задумчивое лицо, но буквально через несколько секунд расплылась в добродушной улыбке. Издав тихое «оп-ля», она встала во весь рост и крепко-крепко обняла меня. Я рефлекторно чуть отодвинулся назад, чтобы не давить ей на живот. Девушка привстала на носочки и поцеловала меня в щеку, шепча на ухо:

— Ну и молодец, — она отошла на пару шагов назад и с улыбкой добавила: — А кофе я уже сделала.

Я вздохнул. Как всегда, Алиса в своем репертуаре. Дай угадаю, я проспал восемь часов, да? Стабильный сон — залог успеха, как она говорит иногда. Ну да, то-то у меня все из рук валится в последнее время. Успех в моей жизни вещь весьма кратковременная, то и дело всякое дерьмо всплывает, которое не знаешь, как разгребать, вот только… Никогда я не думал о том, что история нашей гильдии может завершиться подобным образом. И еще меньше мыслей у меня было о том, что печальная судьба может постигнуть и Тори. Мои дочери всегда были для меня важнее всего, но я никогда не задумывался, что буду делать, если одна из них погибнет…

С этими мыслями вошел в кухню и уселся за стол. Кофе горячий. Видимо, она варила его как раз, когда я закричал, потому что даже молоком не успела разбавить. Эх, даю ей лишние поводы для волнения. Не хочется признавать, но, кажется, я с треском провалился не только, как родитель, но и как муж. Чувствую, буду отвратительным отцом. Вот все мои сверстники… Люди как люди, а я конченый. Чувствую себя полным ничтожеством, которое даже ниже плинтуса умудрилось свалиться.

Разбавив кофе молоком, быстро осушил кружку, оделся, накинул сверху куртку с мехом на воротнике и вышел на улицу. С телефона открыл гараж и посмотрел на свою NSX. С ключа разблокировал ее и запустил. Двигатель гибрида неистово взревел. Фары включились. Я заранее открыл ворота дома, уселся в машину и, растерев руки, прикоснулся к холодному рулю. Зима на дворе, как никак. Снег еще не выпал, но если температура продолжит падать, то до этого недалеко. Надавил на педаль газа, и Хонда выехала из гаража. Покидая двор, с телефона закрыл и гараж, и ворота. Как только последний лежачий полицейский оказался позади, я вдавил педаль в пол. Машина с легким рывком начала набирать скорость, а меня вжало в кресло. Перевел взгляд на спидометр. Там отображается еще и время. Сейчас десять утра. Виктор обычно только просыпается в это время. Славно, пока буду ехать до него, успеет полноценно отойти ото сна. На сообщения он не отвечает, так что особого смысла писать ему нет.

Цифры на спидометре уже перевалили за двести. Каждая моя такая поездка заканчивается десятком штрафов, но патрульную службу сюда так никто и не отправил, посему можно топить, сколько хочешь. Как только стал подъезжать к городу, начал снижать скорость, пока полноценно не остановился на светофоре. Можно было бы посидеть в телефоне, пока жду зеленый сигнал, но еще на заблокированном экране видел баннеры сообщений а-ля «соболезную». Не хочется мне погружаться в эту пучину отчаяния еще глубже…

Напротив стоит черно-белый Ниссан GT-R от ItalDesign. Впервые вижу его вживую. На кузове есть бордовые и серебристые панели. Прищурившись, попытался разглядеть водителя. Ну конечно. Кто еще мог купить такое дорожное чудище, кроме Виктора? Только у него такая мания к этой модели.

У Ниссана включен поворотник. Собирается ехать по той дороге, с которой только что я выехал. Мы обычно встречались с ним у конца трассы. Похоже, что он направляется именно туда. Включился зеленый. Машина Виктора двинулась вперед и сразу повернула. Я глянул в зеркало заднего вида. Позади уже стоят другие автомобили. Ладно… Вдавил педаль газа в пол, слегка разогнался и, нажав на тормоз, развернул Хонду в другую полосу. Задние колеса, поднимая в воздух облачка дыма, буксовали по асфальту, тем самым оставляя на нем следы. Я нажал на газ снова, стремясь нагнать Ниссан.

Как только его задние фонари оказались в поле зрения, посигналил и включил аварийку, призывая Виктора съехать к обочине и поговорить. Оранжевый свет появился на его фарах. Тоже аварийный сигнал включил. Я облегченно выдохнул. Он понял, что это я. Ну и славно.

Но вместо того, чтобы остановиться, Виктор, наоборот, начал разгоняться. Из выхлопных труб повалило пламя. Ниссан начал стремительно разгоняться. Вот ублюдок… Я вдавил педаль газа в пол, цифры на спидометре поползли вверх. Двигатель Хонды неистово взревел, а как только скорость перевалила за сотку, включился еще и электрический движок, заставивший мою машину ускориться еще сильнее.

Виктор даже не думал тормозить. У него изначально было преимущество в скорости, а машины у нас, скажем так, примерно из одного сегмента. Я попросту не смогу его догнать. У Ниссана преимущество над моей Хондой в поворотах, да и на прямой он намного стабильнее из-за полного привода. У NSX задний, при всем желании такого же зацепа не получится. Единственный плюс — у моей машины вес меньше. Потенциально максималку я наберу раньше.

И это действительно оказалось так. Хонда начала медленно, но верно сокращать дистанцию. Я невольно улыбнулся. Вспомнил, как мы с Шерил гнали, когда я подарил ей Мазду. И сейчас, откровенно говоря, скорость уже близка к трем сотням. Я обычно больше двухсот не еду, ну край двести пятьдесят, но этот русский черт явно решил приблизиться к триста пятидесяти. Моя NSX с минимальными улучшениями, для нее это предел, а вот чем напичкано чудовище Виктора — загадка для меня.

Наконец, впереди уже виднелся коттеджный поселок, в котором мы с Алисой живем. Ниссан начал сбавлять скорость, и я последовал его примеру. Это наше «торможение» получилось весьма затяжным, порядка пары минут. Виктор включил поворотник и перестроился в соседнюю полосу, уступая мне дорогу. Понял, хочет, чтобы я показал ему путь до своего дома. Слегка сильнее надавил на педаль, и моя Хонда «вырвалась в лидеры». Как только я оказался впереди, Виктор перестроился обратно и просто следовал за мной.

Я затормозил возле ворот своего дома и посмотрел в зеркало заднего вида. Ниссан стоит позади. Его двигатель даже на холостых рычит громко. Достал из кармана телефон и открыл с него ворота. Они медленно съехали в сторону, пропуская нас во двор. Я заехал первым и остановил Хонду напротив гаража. Виктор поставил свой Ниссан рядом. Дав воротам команду закрыться, вышел из машины и закрыл за собой дверь.

Виктор выбрался из Ниссана, достал из кармана пачку сигарет, выудил одну штуку губами и, посмотрев на меня вопросительно, застыл. Я просто кивнул, и он закурил. Просил таким образом разрешение. Я уселся на капот Хонды, ожидая, пока мой старый друг закончит со своим курительным ритуалом. В реальном мире сам больше не курю, только в виртуальном. Пусть мне уже можно, но не хочу повреждать биоматериал, который теперь является частью моих легких.

Так мы и молчали, просто смотря друг на друга. Пока ехал в город, думал, что легко найду слова, с которых можно начать диалог, но сейчас ни одно в голову не лезет. Чувствую, что не смогу даже одно предложение связать. Однако так молчать тоже не вариант…

— Я сам собирался к тебе приехать, — произнес Виктор, опередивший меня. Он стряхнул пепел и сделал еще одну затяжку. — Повезло, что не разминулись.

— Да, — ответил я с фальшивой улыбкой.

Мой русский товарищ подошел к урне, стоящей возле крыльца, потушил об нее окурок и выбросил, после чего подошел к своей машине и облокотился на нее. Виктор замялся. Вижу, что он хотел что-то сказать, но не знает, как правильно выразиться.

— Зайдешь? — спросил я, решив прервать неловкое молчание, вновь повисшее в воздухе.

— Да, спасибо…

Я поставил Хонду на сигнализацию, открыл дверь в дом и вошел первым. Виктор прямо за мной. Скинув обувь, взял у него куртку и повесил на вешалку. Алиса, которая в это время была в спальне, выглянула из дверного проема, чтобы поглядеть, я ли это вернулся. Вскинув брови от удивления, она вышла в коридор и поздоровалась:

— Привет, — искренняя улыбка появилась на лице моей жены. Алиса сделала несколько торопливых шагов вперед и спросила: — Чай, кофе?

— Чай, если можно, — ответил Виктор, растерянно смотря на ее живот. Конечно, он же не знает. Да и на нашу с Алисой свадьбу я его не приглашал. Раз не пришел, когда мы расписывались с Шерил, то и на вторую бы не явился. Я попросту не видел смысла писать ему. Когда Алиса скрылась за углом кухни, Виктор посмотрел на меня и тихо, чтобы только я слышал, произнес: — Поздравляю со скорым пополнением.

— Ну, не то, что бы скорым, но спасибо, — почесал я затылок. Мне казалось, с такими вещами поздравляют уже постфактум, а не так, заранее, но да ладно.

— Какой месяц?

— Пятый уже, в середине весны ждем малыша.

— Ясно.

Виктор замолчал на несколько секунд, подбирая слова. Уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Такие его метания продолжались, пока я не повесил свою куртку на вешалку. Наконец, все-таки решился:

— Это… Прости, что не пришел на свадьбу. Я не хотел признавать то, что ты сделал со страной, да и сейчас не признаю. Ты даже в свой план меня не посвятил… Но нужно было просто нормально поговорить. Это было как-то грубо с моей стороны, не откликаться на приглашение.

— Я не обижаюсь, — ответил совершенно спокойно. В тот день мне было обидно. Но сейчас уже совсем не переживаю. Наши с Виктором дороги разошлись незадолго до этого, и я осознал это в полной мере. А сегодня судьба свела нас снова.

Голос Алисы оторвал нас обоих от этой беседы:

— Мальчики, ну где вы там застряли?

— Идем, милая, идем, — отозвался я и направился на кухню. Вздохнув, Виктор последовал за мной.

Мы уселись за стол. Алиса приготовила для меня еще одну кружку кофе, а перед моим старым товарищем поставила чай. Она знает, сколько сахара он кладет. И так со всеми. Алисе достаточно всего пару раз увидеть, как кто-то пьет чай или кофе, чтобы понять, как готовить напиток для того или иного человека. Эта внимательность мне всегда в ней нравилась. Виктор поблагодарил Алису и сделал маленький глоток. Моя жена же со словами «не буду вам мешать» покинула кухню и закрыла за собой дверь. Я думал пригласить Виктора в свой кабинет, где у нас стоят капсулы для Халиума, но все же придется сидеть тут.

— Мне жаль, что так вышло с Юни… — тихо произнес он, смотря на свое отражение в кружке чая. От его слов у меня снова скрылась душевная рана, что совсем недавно подавала признаки успокоения. Я стиснул зубы, не зная, как реагировать. Сердце разрывается от боли. Виктор поднял глаза на меня и спросил: — Что дальше…?

— Пойду в гильдию Акума просить, чтобы нас приняли как полноправных членов… — начал я, но он не дал мне договорить.

— Ализия предательница. И, полагаю, что вся ее шаражкина контора тоже, — Виктор говорит это серьезно. У меня глаза на лоб лезут от подобных открытий. Нет, тут какая-то ошибка. Богиня Тысячи Ветров помогала нам всем, чем могла, как и все члены Акумы. Виктор продолжил: — Она убила Бога Последствий и чуть не прикончила Эсфиль. Именно она отправила вам то письмо с приглашением к Хальшеру. Эта тварь просто выманивала всех из штаб-квартиры, и надо ли тебе напоминать, чем ее план увенчался?

— Ты уже напомнил, — цыкнул я в ответ и прикусил палец. В его словах действительно есть смысл. Если это подтвердит еще и Жанна, то у меня нет причин сомневаться. Я был в Ювелионе как раз для того, чтобы встретиться с Ализией, но в лесу ее не застал, да и пикси сказали, что их богиня не появлялась уже как несколько дней. Понятно. Все это время она готовилась, и получается, что за ее добротой изначально стояли не самые добрые мотивы. И делаем вывод… — Она служит Ханоре. Не знаю, зачем, но напрашиваются именно такие мысли. Если все так, как ты говоришь, то именно Ализия нашептала этой крылатой мрази о том, что и как устроено в замке.

— Ладно еще мы с Вирай, мы узнали о предательстве еще до того, как столкнулись с самой Ализией, а вот Эсфиль подвоха не ожидала. На нее напали исподтишка. Рифты больше нет, осталась только Эсфиль, — процедил Виктор. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, насколько сильно он зол. Сейчас мы испытываем похожие эмоции. Он хрустнул пальцем и уже гораздо спокойнее добавил: — Что касается ваших автоматонов… Я основал свою гильдию. Там пока нет никого, кроме меня, Вирай и Алиара. Можете вступить, чтобы напитать энерго-ядра. Но решение за тобой, конечно же.

— Было бы очень кстати, — кивнул я и посмотрел Виктору в глаза. Пора уже задать ему вопрос, ради которого и собирался встретиться. Я вдохнул полной грудью и попросил: — Пожалуйста, помоги мне вернуть мою дочь и убить Ханору…

XI. Родитель

— Да.

Так я ему ответил тогда. Сам собирался предложить свою помощь, но Элиот попросил раньше.

В стране объявлено чрезвычайное положение и траур. Гильдия Омен уничтожена. Форум разрывается от количества сообщений на эту тему. С первого же сражения во время войны альянсов, в которой мы принимали участие, у сообщества не возникало даже мысли о том, что кто-либо может оказаться сильнее нас. А когда один из наших бывших товарищей упомянул, что все это было провернуто НПС, созданным разработчиками еще на закрытой бете, начался полный дурдом. Никто не может поверить в это. Самая популярная теория, что боги гильдии сами поубивали всех, чтобы привлечь внимание к своей стране. Какой же бред… Эти теории заговора не на шутку злят Элиота. Он и без этого пребывает далеко не в лучшем расположении духа, как и все остальные. Почти наверняка совсем скоро начнут появляться и еще более безумные предположения…

Сейчас все боги гильдии Омен вступили в мою гильдию. Теперь у них всех фамилия Амия. Автоматоны более-менее пришли в норму, за редкими исключениями. Мы не можем найти Лайн, а у Мергис явно какие-то системные сбои. Она будто зависает, действует не совсем так, как должна, будто потерянная. Обычно она хвостом ходила за Камари, но сейчас иногда останавливается, задумчиво смотрит куда-то сквозь всех, а потом неспеша догоняет свою создательницу.