Бесплатный фрагмент - Очищающий огонь

Часть I

Пролог

Спускались сумерки. Главный Жрец аннунаков, Большой Ящер, подошел к окну и задумчиво посмотрел на небо, где загорались первые звезды. Несколько секунд он пристально вглядывался в какую-то далекую звезду, потом отошел от окна, приблизился к своему массивному креслу, грузно опустился в него, и, казалось, погрузился в раздумья. Напротив сидел его помощник, рептилоид рангом пониже, который выжидающе смотрел на своего господина, спрятав под стул свой змеиный хвост.

— Плеядеанцы снова отправили на землю свою любимую пару, Эльсарэл и Амрита, а также их сына, — наконец, произнес Большой Ящер. — Это грозит нам всем большой опасностью. Впрочем, раньше, когда их души воплощались на этой планете, нам удавалось их разлучить, и они ничего не могли сделать. Но теперь наши противники наделили их большей силой.

Помощник вопросительно посмотрел на Главного Жреца, слегка пошевелив своим чешуйчатым хвостом.

— Нельзя допустить, чтобы эти двое встретились и создали брачный союз. Тогда их объединенная энергия возрастет многократно. Они покажут пример всем остальным землянам, и наша власть над этой планетой, которую мы установили много тысяч лет назад, окажется под угрозой.

— Что же мы можем сделать, чтобы помешать им? — осторожно спросил помощник.

— Надо воздействовать на женщину. Мужчина без нее для нас не представляет опасности. Мы уже отправили туда Ахауата, которому прежде не раз удавалось разлучать их. Он обладает энергией, которая родственна энергии этих двух сущностей, потому что изначально его тоже создали плеядеанцы. Однако нам удалось перепрограммировать его, и он уже давно и успешно служит нам. Правда, плеядеанцы сумели отобрать у Ахауата его магические способности, которыми он раньше владел. Поэтому нужно прикрепить к нему несколько женских сущностей, владеющих черной магией, которые помогут ему обезвредить женщину.

Главный Жрец аннунаков помолчал несколько минут и задумчиво посмотрел в окно. Темное небо уже было усеяно множеством сияющих звезд.

— Ума не приложу, как этим плеядеанцам и другим силам Света удается пробить щит Сатурна, которым мы окружили планету Земля много тысяч лет назад. Даже несмотря на то, что вибрации там сейчас очень плотные и низкие, несмотря на прошлые неудачи, они не оставляют попыток засылать туда своих эмиссаров и воздействовать на живущих там людей, которые находятся под нашим контролем.

— Ну, пусть только попробуют, обожгутся еще раз, и у них пропадет всякое желание помешать нам владеть этой планетой, — язвительно произнес помощник.

— Земля — слишком лакомый кусок для обитателей разных планет, — ответил ему Большой Ящер. — Многие из них обладают очень большой силой. Если островки плеядеанской энергии, которые они внедряют через своих посланцев, усилятся и возрастут до критической массы, наш щит может рухнуть. Сейчас плеядеанцы объединяются с другими инопланетянами, чтобы не повторять прошлых ошибок. Нам снова предстоит битва за Землю, и нельзя с точностью предсказать, что мы выйдем победителями — как это было в прошлый раз.

Помощник снова выжидающе посмотрел на своего господина.

— Следи за этими тремя плеядеанцами, не упускай их из виду, — назидательно сказал Главный Жрец. — Постарайся, чтобы Ахауат со своими помощницами достал их как можно раньше. Мы должны сделать все возможное, чтобы и на этот раз помешать им достичь своих целей.

Он встал со своего кресла и знаком дал понять помощнику, что беседа окончена. Рептилоид поклонился и вышел из комнаты.

Большой Ящер проводил его долгим взглядом. В глубине души Главный Жрец не был уверен, что на этот раз все получится так, как он того хотел.

Глава 1

Стоял тихий солнечный летний день. Все вокруг дышало спокойствием и благодатью. Солнце склонялось к закату. Жители большой деревни Аджахас, которая находилась в межгорье Гиндукуша, на берегу небольшой реки, спускавшейся с гор и впадавшей в полноводный Лангам, заканчивали свои обычные дела. Одни возвращались домой с общинных полей, другие еще работали в своих собственных огородах.

Ратхаяна, младшая дочь Садхира Раджарты, владельца большого дома с обширным садом и огородом, вышла в сад под большое дерево, чтобы поупражняться со своими обручами. Она только что закончила свои обязанности по пошиву одежды, которые ей поручила старшая сестра, и наконец-то смогла заняться своим любимым делом. Вечером ей предстояло выступление вместе со своим троюродным братом на сельской площади, возле храма, посвященного богу Вишне. Оба они прекрасно пели и танцевали, а молодой человек еще и играл на ситаре — старинном музыкальном инструменте.

Ратхаяна владела еще одним искусством, которое ей самой очень нравилось — она искусно крутила на своем стане разноцветные деревянные обручи. Недавно их привез и подарил девушке муж ее старшей сестры, когда вернулся из одной из своих поездок по дальним странам. Он был торговцем и часто привозил из своих странствий разные диковинные вещи.

Молодой девушке очень понравились эти разноцветные обручи. Она попробовала поупражняться с ними, и неожиданно у нее стало получаться. Вскоре она овладела этим искусством в совершенстве и начала демонстрировать свои умения на праздниках, поражая односельчан своей ловкостью. Это и вправду смотрелось очень красиво — разноцветные обручи, словно сказочные волны, вращались вокруг ее стройной фигуры, и этот номер прекрасно дополнял пение и танцы артистов.

Ратхаяне совсем недавно исполнилось пятнадцать лет. Она была очень стройна, ростом чуть выше среднего, и казалась очень хрупкой, какой-то воздушной. У нее были длинные пушистые волосы — черные, как у многих жителей этой страны — которые она красиво укладывала с помощью мягкого бархатного ободка и разноцветных лент. Как и другие женщины и девушки из деревни, она обычно носила сари из легких тканей, которые тоже привозил муж ее старшей сестры. Она шила их сама вместе с помощницей — немолодой женщиной, которая жила в их доме, и эти одеяния красиво облегали ее стройный стан. Однако на выступлениях ей приходилось снимать сари, так как они мешали ей свободно двигаться. Вот и сейчас она сбросила верхнее платье и осталась в легкой юбке и панталонах. Ее талия оставалась свободной, а верхнюю часть тела покрывала лишь легкая блузка.

Ратхаяна взяла деревянные обручи в руки и надела их на себя, расположив напротив талии. Потом начала осторожно раскручивать свой стройный стан, подняв руки верх. Разноцветные обручи стали плавно вращаться вокруг ее фигуры, словно живые.

Девушка закрыла глаза, наслаждаясь процессом и представляя себе, как вечером она будет выступать на празднике. И в этот самый момент неожиданно раздался резкий визгливый голос ее старшей сестры.

— Ратхаяна! Вот ты где, оказывается! Опять крутишь эти дурацкие обручи! Прекрати сейчас же! Я же велела тебе не заниматься этим! К тому же ты еще ведро с мусором не вынесла!

Молодая девушка вздрогнула от неожиданности. Обручи легко упали на траву. Через мгновение ее старшая сестра Сария сама появилась из-за кустов, с весьма недовольным видом.

Ратхаяна вздохнула. У ее старшей сестры был тяжелый нрав. Они плохо ладили и постоянно ругались. Почему-то в присутствии младшей сестры Сария заводилась по каждому поводу, постоянно обвиняя ее во всех смертных грехах. Девушка сначала молчала, но сестра, казалось, провоцировала ее, пока, наконец, она не выдерживала и тоже взрывалась. Нередко их перепалки превращались в настоящие стычки, и порой домашним и даже соседям приходилось их разнимать. Однако зачастую Сария успокаивалась сразу после того, как ей удавалось вывести свою младшую сестру из себя.

Ее почему-то очень раздражало, когда Ратхаяна начинала заниматься с обручами. И вообще Сарии не нравилось, что ее младшая сестра поет и танцует на городских праздниках. Она все время заставляла ее выполнять разную тяжелую работу по дому и никогда не была довольна тем, как девушка с этим справлялась.

Сария была на десять лет старше Ратхаяны. Она была замужем, и у нее было два сына — мальчики семи и восьми лет. Внешне женщина была похожа на свою младшую сестру, но была крупнее и казалась крепче ее, и к тому же обладала очень сильным характером. Сария была очень шумной и подвижной, в отличие от спокойной Ратхаяны, которая любила уединение, природу и свое искусство — музыку и танцы.

Две их средние сестры умерли еще в младенчестве. Несколько лет назад внезапно скончалась и их мать, после чего отец сестер внезапно стал инвалидом. В одно прекрасное утро у него отказали ноги, и он больше не смог ходить. Его мать, бабушка Ришима, проводила с ним все свое время. Мужчина очень переживал и мечтал когда-нибудь исцелиться от своей внезапной болезни.

Говорили, что кто-то наложил на семью порчу из зависти. Их сосед, большой друг семьи, который был большим мастером на все руки, соорудил для хозяина дома тележку на колесах с ручным управлением, и это немного утешило больного. Он очень быстро научился управляться с этим устройством и разъезжал на нем сооружении не только по всему дому, но и по всей деревне, удивляя соседей.

Односельчане очень любили Садхира и сочувствовали ему. Он был прекрасным целителем, знал толк в травах, которые сам выращивал на своем огороде, и многим помогал от разных недугов.

— Я сейчас вынесу ведро, не беспокойся, Сария, — ответила девушка своей сестре, стараясь не повышать голос. — Но у меня сегодня выступление на празднике, ты же знаешь. Мне нужно подготовиться. Альхебраш, наверное, уже ждет меня.

Сария что-то недовольно пробормотала и удалилась. Ратхаяна спрятала обручи в кустах и отправилась вслед за ней. Она подошла к дому, взяла ведро с помоями и быстро отправилась за дом, в дальний конец огорода. Вылив содержимое ведра, она отнесла его назад, потом огляделась, и, не увидев никого поблизости, вернулась на свое старое место под деревом. Она взяла свои обручи и побежала с ними на другой конец сада, чтобы сестра больше не побеспокоила ее.

Ратхаяна подошла к самой изгороди, недалеко от которой протекал бурный ручей. Сразу за ним начинались горы, поросшие хвойным лесом. Девушка нашла ровную площадку среди густой травы и вернулась к своему любимому занятию. Разноцветные обручи так и летали вокруг ее стройного стана.

Неожиданно девушка увидела, что со стороны ручья кто-то кидает камушки в ее сторону. Это был условный знак. Ратхаяна поняла, что это ее троюродный брат, Альхебраш, вызывает ее.

Она оглянулась. Юноша и в самом деле стоял недалеко от изгороди. Он был таким же худощавым и стройным, как и его родственница, с густыми черными волосами и добрыми глазами. Он улыбался и явно любовался ею. Ратхаяна отложила свои обручи, оставив их на траве, подбежала к ограде и перелезла через нее.

— Здравствуй, Альхебраш! — радостно воскликнула она.

— Здравствуй, моя прекрасная Ратхаяна! — восторженно ответил молодой человек. Они дружески обнялись.

— Какая ты красивая! — продолжал Альхебраш, с радостью глядя на девушку. — У тебя так хорошо получается с этими обручами! Сегодня вся деревня будет восхищаться тобой. Но нам еще надо подготовить песни.

Девушка вздохнула. Альхебраш с беспокойством взглянул на нее. Он знал о неладах Ратхаяны со старшей сестрой. Девушка поведала своему другу о том, что Сария снова пыталась запретить ей крутить обручи, и у них опять чуть не возникла стычка.

— Не знаю, почему она так злится, когда видит меня, как я этим занимаюсь, — тяжело вздохнув, посетовала девушка. — Кажется, она вообще хочет, чтобы я перестала петь и танцевать на праздниках. Я боюсь, что она скоро совсем запретит мне выступать с тобой и заставит все время сидеть дома, шить эти проклятые сари, мыть пол и выносить мусор.

Она печально посмотрела на своего друга. Альхебраш подошел и нежно обнял ее.

— Не печалься, моя дорогая Ратхаяна, — ласково произнес он. — Я попрошу свою мать, чтобы она поговорила с твоей сестрой. Но и ты сама не ругайся с ней!

— Я стараюсь, — вздохнув, ответила девушка и осторожно высвободилась из объятий молодого человека. — Спасибо тебе, Альхебраш!

Она отошла в сторону и задумчиво посмотрела на ручей. Альхебраш пожал плечами и поднял свой инструмент — ситар, который принес с собой.

Ратхаяна знала, что троюродный брат был влюблен в нее. Некоторое время назад они даже начали несмело, по-детски, целоваться, когда оставались наедине. Альхебраш уже думал о том, чтобы сделать девушке предложение. Хотя он не был уверен, что родные Ратхаяны согласились бы на этот брак.

Но, кроме того, несколько недель назад случилось одно событие, которого почти похоронило все надежды молодого человека. Ратхаяна внезапно перестала отвечать на его поцелуи. Ходили слухи, что недавно, когда девушка ездила со своей старшей сестрой в город на рынок, она увидела там какого-то иноземного принца и влюбилась в него. Сама Ратхаяна никогда не рассказывала об этом, но было видно, что она и в самом деле вздыхает о ком-то другом.

Это случилось почти месяц назад. Они вместе с Сарией отправились в ближайший город Моссандж, чтобы купить кое-какие необходимые товары на местном рынке. Обычно они ездили туда на своей арбе, управляемой двумя лошадками. Ратхаяна почти всегда сопровождала свою старшую сестру.

Моссандж был довольно большим городом. Девушке очень нравилось бывать там и смотреть, как живут люди. В городе было много красивых домов из обожженного кирпича, где жили богатые горожане, и находился дворец правителя, окруженный большими прекрасными садами. На главной площади всегда было много народу, и к ней примыкал городской рынок, куда съезжались торговцы со всех окрестных сел и городов. Они продавали там овощи и фрукты, мясо и свежую речную рыбу, одежду и обувь, домашнюю утварь и другие необходимые для жизни товары.

Торговцы приезжали даже из Элама и других дальних земель. Сария говорила, что у ее супруга тоже были здесь свои продавцы, которым он отдавал товары, привезенные из Элама, Шумера и Ханаана, но сама она никогда не торговала на рынке. Одежду, которые они шили у себя дома, семья продавала своим односельчанам.

В тот день сестры, купив на рынке все, что им необходимо, уже собирались возвращаться домой, как в это время послышался какой-то шум, и все, кто был на рынке, устремились на городскую площадь. В толпе говорили, что сейчас через площадь будет проезжать принц, который прибыл из Элама.

Сестры, увлеченные этим известием, отправились на площадь вместе со всеми остальными просто из любопытства. Им тоже захотелось посмотреть на иноземного гостя.

Толпа уже собралась, и Ратхаяна с Сарией оказались в самых первых рядах. Между тем на другом конце площади уже показалась процессия. Во главе ее виднелся роскошный паланкин, покрытый голубым бархатом и расшитый золотом, в котором сидел молодой принц. Его несли носильщики. Рядом шли слуги, и с обеих сторон процессию сопровождали охранники.

Эту прогулку в паланкине устроил для своего гостя правитель Моссанджа в знак особой милости — чтобы показать ему свой город. Сам правитель ехал рядом на коне. Занавес паланкина спереди был приоткрыт, и гость мог наблюдать за всем, что происходило вокруг него.

Процессия приближалась, и Ратхаяна, которая стояла рядом со своей сестрой в первых рядах, вдруг почувствовала странное волнение. Охранники знаками велели всем присутствующим отойти подальше. По мере приближения паланкина с принцем жители города склонялись в почтенном поклоне в знак уважения к гостю. Некоторые бросали цветы.

Ратхаяна и Сария тоже стояли, склонившись, как и все остальные. Процессия поравнялась с ними. И вдруг что-то заставило молодую девушку поднять глаза. Она слегка выпрямилась, и в этот момент неожиданно встретилась взглядом с молодым принцем, сидевшим в паланкине. Он улыбался ей.

Ему было на вид лет восемнадцать. У него были добрые серые глаза, темные вьющиеся волосы до плеч и тонкие черты лица.

Ратхаяна почувствовала, что ее словно пронзило молнией. Молодой человек представился ей каким-то неземным существом. От него исходил особый свет, и девушка почувствовала, как ее тело охватила теплая волна. На мгновение ей показалось, что она давно знает этого человека. Она ощутила незнакомое прежде чувство — какое-то неземное блаженство. Никогда, даже в храме во время ритуалов и молитв она не испытывала подобного состояния. И в этот момент все, что было вокруг них, как будто исчезло, и они остались вдвоем на всем белом свете — только она и этот прекрасный принц.

Ратхаяна тоже улыбнулась ему, и принц весело помахал ей рукой. Повинуясь какому-то импульсу, Ратхаяна сделала шаг вперед навстречу паланкину, однако в этот момент один из охранников принца преградил ей дорогу.

Девушка словно пробудилась от своего чудесного сна. В следующий момент Сария резко схватила ее за руку и потянула за собой, вглубь толпы.

— Ты что, с ума сошла, Ратхаяна? — гневно прошептала она. — Ты хоть понимаешь, на кого засмотрелась? Пойдем скорее, а то нас могут схватить и бросить в тюрьму!

Ратхаяна послушно последовала за сестрой. Но в последний момент она все же осмелилась снова оглянуться. Процессия уже проследовала вперед, но в этот момент принц неожиданно отодвинул заднюю шторку паланкина, и девушка на мгновение вновь увидела его лицо. И он снова улыбнулся ей.

— Пойдем скорее! — шипела Сария, увлекая свою младшую сестру сквозь толпу, которая послушно расступилась под ее напором. Вскоре они оказались во дворах, где уже никого не было. Сария быстро вела свою незадачливую сестру к рынку, где находилась их арба, оглядываясь, словно кто-то преследовал их.

Но никто и не думал этого делать. Вскоре сестры оказались на рынке, где были привязаны их кони, и рядом стояла арба, нагруженная товаром. Сария отвязала лошадей, и они с сестрой сели в повозку. Лошади тронулись. Они завернули на одну из улиц и вскоре выехали из города.

— Ну, ты совсем из ума выжила, сестра! — снова начала попрекать Сария Ратхаяну, когда они остались одни. — Разве можно так себя вести! Хорошо, что все обошлось! С тобой одни неприятности!

Она продолжала что-то ворчать, подстегивая лошадей. Однако Ратхаяна совсем не чувствовала, будто с нею произошли какие-либо неприятности. Неприятно было то, что ее сестра опять начала ворчать — как она всегда любила делать — был бы повод! Девушка молчала, вспоминая о прекрасном принце, которого увидела на площади, и о том, какое сладостное чувство охватило ее, когда их глаза встретились. Она словно оказалась в другом мире, и ей хотелось оставаться в нем как можно дольше.

Всю дорогу сестры молчали. Но когда они вернулись домой, Сария не преминула рассказать всем домашним о том, что произошло с ними в городе, существенно приукрасив все происшедшее — о том, что Ратхаяна осмелилась приблизиться к паланкину иноземного принца, и как потом их якобы преследовала охрана. И теперь старшая сестра при каждом удобном случае вспоминала об этом эпизоде, чтобы поддеть свою родственницу.

Молодая девушка еще долго находилась под властью той встречи. Она отдавала себе отчет, что этот принц был героем ее детских грез, и она в своих мечтах видела, как они вдвоем гуляют по прекрасному саду и живут в роскошном дворце. Она была еще очень юна, и в глубине души ей хотелось верить, что в один прекрасный день этот прекрасный юноша приедет за ней, чтобы попросить ее руки, и увезет в свой сказочный дворец, находящийся в далекой стране. Однако ее сестра и другие домашние убеждали девушку, что принцы женятся только на принцессах, и не надо строить напрасных иллюзий.

Но, как бы там ни было, образ прекрасного юноши из паланкина полностью завладел молодой девушкой. И когда Альхебраш пытался ее поцеловать, как было прежде, она больше не позволяла ему делать этого.

Все эти воспоминания пронеслись в голове Ратхаяны, пока она стояла рядом со своим троюродным братом и задумчиво смотрела, как ручей с шумом несет свои воды между поросших густой травой берегов. Альхебраш не мешал ей и спокойно настраивал свой инструмент. Наконец, девушка словно очнулась, вернувшись к реальности. Она посмотрела на юношу и улыбнулась.

— Ну, давай споем то, что будем исполнять сегодня на празднике, — добродушно произнесла она.

Альхебраш заиграл, и молодые люди начали петь — о любви, о своей прекрасной стране, о богах, которые их охраняют и берегут. Звук их чудесных голосов разносился далеко среди гор.

— Ладно, Альхебраш, пойдем, мне пора, — сказала девушка, когда они закончили репетировать. — Мне еще нужно переодеться. До встречи!

Она помахала юноше рукой и скрылась за изгородью. Девушка знала, что ей еще предстоит выслушать ворчание старшей сестры, которая в очередной раз выразит свое недовольство из-за того, что Ратхаяна танцует и поет, вместо того, чтобы заняться серьезным делом. Однако девушка знала, что, несмотря на это, вся ее семья, в том числе и отец на каталке, придут на праздник, с удовольствием будут слушать ее пение и с восхищением смотреть, как они танцуют вместе с Альхебрашем.

Глава 2

Наступил вечер. Солнце садилось за горизонт, создавая прекрасный темно-розовый закат. На сельской площади возле храма уже собирался народ. Здесь стояли деревянные подмостки, на которых должны были выступать юные артисты — Ратхаяна, Альхебраш и его младший брат, который был у них барабанщиком.

В ожидании, пока соберутся все зрители, молодые музыканты стояли в углу площади, разговаривая о своих делах и поглядывая на толпу. Вскоре на площади появился сам председатель сельской общины. Это был крепкий мужчина лет сорока. За ним шли его жена и дети, а рядом — какой-то незнакомый мужчина.

Все сразу обратили на него внимание. Незнакомец, судя по одежде, казался богатым человеком. На вид ему было лет тридцать пять. Он был коренастым, среднего роста, с густыми черными волосами. Они с председателем и его семьей подошли к скамьям, которые были приготовлены для пожилых людей и женщин с детьми, и устроились на них, продолжая свою беседу.

— Что это за человек рядом с нашим председателем? — удивленно спросила Ратхаяна. — Никогда раньше не видела его в нашей деревне!

Альхебраш посмотрел на незнакомца и пожал плечами.

— Наверное, это гость нашего председателя или какой-нибудь его дальний родственник.

Молодые люди еще раз посмотрели на мужчин и вернулись к своим разговорам. Зрители уже почти собрались. Ратхаяна увидела среди них своего отца на каталке, которого, как всегда, сопровождала ее бабушка. Рядом с ними были Сария и ее дети, а также их сосед Анджит — который и соорудил каталку для ее отца, а также его жена и мать. Семья Ратхаяны была очень дружна со своими соседями, и они помогали друг другу во всем. Среди зрителей были и другие родственники — впрочем, в этой деревни почти все жители были связаны между собой родственными узами.

Председатель встал, огляделся и махнул рукой, давая понять, что пора начинать представление. Перед сценой сразу появился жрец из сельского храма, который вознес молитву благодарности богам за еще один прожитый день. Все зрители опустились на колени и сложили руки у груди. Ратхаяна, Альхебраш и его брат последовали их примеру. Наконец, жрец окончил свой обряд, благословил всех присутствующих и удалился.

Юные артисты поднялись на сцену и начали свое выступление. Сначала Ратхаяна и Альхебраш должны были исполнить песню благодарности богам Вишну и его супруге Лакшми, покровителям их деревни. Юноша заиграл, а его младший брат начал выбивать ритм на барабане, затем молодые люди запели.

Жители деревни встретили их с большой радостью. Они дружно аплодировали музыкантам. Затем Ратхаяна стала танцевать под звуки барабана и ситара. Наконец, она вынесла свои разноцветные обручи и начала свой любимый номер.

Зрители пришли в полный восторг, глядя, как ловко юная девушка управляется с обручами, которые казалось, послушно подчинялись каждому ее движению. После этого артисты спели еще несколько песен о любви, которые нравились всем жителям деревни, и завершили свое выступление.

В этот момент солнце село за горизонт. Служители храма зажгли большие факела. Музыканты покинули сцену. Председатель напомнил всем, что завтра все взрослые мужчины, как всегда, должны выйти на общественные работы.

На протяжении всего концерта Ратхаяна чувствовала, что гость председателя не сводил с нее глаз, и ей было от этого как-то не по себе. Этот человек сразу ей очень не понравился.

Позже им рассказали, что он был жителем города Моссандж, одним из богатых вельмож, приближенных к самому правителю, и оказался в их деревне случайно. В тот день он проезжал мимо, направляясь в свое дальнее поместье, и вдруг неожиданно у его кареты сломалось колесо. Мужчина отравил своих слуг в деревню за помощью. И вскоре к нему вышел сам председатель и пообещал, что местные жители ему все починят.

Пока мужчины ставили на место отлетевшее колесо, председатель пригласил гостя в свой дом, где напоил чаем, а затем пригласил послушать концерт сельских музыкантов. Гость с радостью принял это предложение.

Между тем публика расходилась. Ратхаяна заметила, что председатель и незнакомец тоже удалились, и, покидая площадь, гость снова оглянулся на нее. Но в это время к юным артистам приблизились их родные и друзья, и девушка забыла об этом человеке.

Среди них была Дерия, близкая подруга Ратхаяны. Они дружили с самого детства, и только ей девушка поверяла свои сокровенные мысли и секреты. Лишь Дерии Ратхаяна поведала все обстоятельства своей встречи с иноземным принцем, произошедшей недавно в Моссандже.

Подруги обнялись. Они были очень рады встрече.

— Какой чудесный концерт! Вы все просто прекрасно пели и танцевали, как всегда! — воскликнула Дерия. — А этот твой номер с обручами, это что-то невероятное! У меня нет слов!

— Я рада, что тебе понравилось, подруга, — ответила ей Ратхаяна.

У Дерии уже был жених из соседней деревни, и на празднике сбора урожая у них должна была состояться свадьба. Ратхаяна с грустью вздыхала, когда думала о предстоящей разлуке с подругой.

— Ратхаяна, ты идешь с нами или нет? — неожиданно послышался недовольный голос Сарии. — Уже темнеет, пора домой!

— Ладно, я завтра зайду к тебе! — пообещала Дерия. Подруги снова обнялись на прощание, и девушка исчезла.

Деревня все больше погружалась в сумерки. Ратхаяна попрощалась с Альхебрашем, его братом и родителями, которые тоже подошли к артистам. Она приблизилась к каталке своего отца, чтобы помочь бабушке отвезти его домой, взяла за руку своего старшего племянника, и вся семья отравилась обратно, чтобы успеть вернуться в дом до темноты — в деревне не было принято гулять ночью по улицам. Их сопровождали соседи.

Когда они шли по дороге, невдалеке послышался стук колес и лошадиных копыт. Ратхаяна увидела, что от дома председателя отъехала карета их гостя, который, видимо, не хотел оставаться ночевать в деревне и решил продолжить свой путь, несмотря на темноту.

Семья Садхира Раджарты жила в большом каменном доме. Никто из членов семьи не был стеснен, и у Ратхаяны тоже была своя комната. В доме было два входа, один из них выходил в сад. Комната девушки находилась недалеко от этой двери, и иногда по ночам, когда все обитатели дома засыпали, она тихонько выходила в сад, чтобы подышать свежим ночным воздухом, посмотреть на луну и послушать пение цикад.

Вернувшись домой после концерта, Ратхаяна помогла Сарии уложить в постель своих племянников и, взяв кружку с водой, уединилась в своей комнате, собираясь погулять по ночному саду, когда все заснут.

В их доме жило пятеро взрослых — хозяин дома и его мать, Сария и Ратхаяна — его дочери, одна дальняя родственница и двое детей, сыновей Сарии. Муж Сарии, Эмирнаш, был торговцем, и появлялся дома редко, когда возвращался из своих путешествий. Каждый раз он привозил много всякого добра — ткани, украшения, обувь и домашнюю утварь. Из соседнего Элама — прекрасные ковры, которыми покрывали каменный пол в доме, из Шумера — ячменную муку, из которой пекли лепешки. Ячмень здесь не рос, но жители страны выращивали пшеницу и просо, которые были основой их пропитания. Поэтому ячменная мука была редкостью и стоила на рынке очень дорого. Однако в доме всегда стояли мешки с этим продуктом, и Сария, которая очень любила готовить, почти каждый день радовала вкусными лепешками всех членов семьи и своих гостей. Муж Сарии привозил также разные украшения из дорогих камней, сухофрукты, диковинные сладости и даже игрушки для своих детей.

Эмирнаш появлялся в доме обычно два раза в год, и все остальное время Сария ничего не знала о своем муже. Иногда она сокрушалась, что зря вышла замуж за торговца-путешественника. Ей хотелось бы иметь мужа, который всегда был бы рядом. Ходили слухи, что Эмирнаш имеет какие-то не совсем чистые дела в городе, но женщина предпочитала закрывать на это глаза. Когда мужчина возвращался из своих поездок, он привозил в дом столько разных дорогих товаров, что она забывала обо всем на свете. Совсем недавно он снова побывал дома и оставил множество всякого добра, в том числе, роскошные ткани для пошива сари — на радость хозяйке. Погостив неделю, мужчина опять уехал в свои дальние странствия.

Хозяин дома, Садхир, проводил почти все дни в саду, под присмотром своей матери Ришимы, бабушки Ратхаяны. С ее помощью он умудрялся ухаживать за своими лекарственными растениями, овощами и зеленью, которые выращивались на огороде. После того, как у него отказали ноги, хозяин дома не смог больше ходить на общественные работы, но продолжал помогать людям. К нему часто обращались жители деревни за помощью в лечении различных недугов, и он никого не оставлял без внимания.

Хотя в их семье больше не было мужчин, которые могли работать на общинных полях и выполнять другие общественные работы, председатель все же распоряжался, чтобы им давали пшеницу, просо и другие продукты из общих запасов. Что касается мужа Сарии, он обязан был отдавать часть своих товаров и денег на нужды деревни.

Садхир уже смирился с тем, что не может ходить, однако мечтал, что однажды здоровье вернется к нему. Он говорил, когда-нибудь приедет чудо-лекарь и вылечит его. Сария сетовала, что их отец впал в детство, а его мать только качала головой. Однако на самом деле все в доме мечтали, чтобы хозяин выздоровел, хотя и не очень верили в это.

В доме была еще одна женщина, Раванна, одна их дальняя родственница, которую приютила Сария после того, как ушла в мир иной хозяйка дома, ее мать. У женщины сгорел дом, и она осталась без всего. Она прекрасно шила, и в основном занималась пошивом одежды для всей семьи, а в свободное время делала другие работы по дому. Сария хотела, чтобы Ратхаяна помогала ей шить, но девушке не очень нравилось это занятие, к тому же, у нее не очень хорошо получалось. Она ограничилась тем, что шила сари и другую одежду для самой себя, в том числе для своих выступлений на концертах, а также для своих племянников.

Сама Сария шить вообще не умела, зато ей очень нравилось готовить. Она почти весь день проводила у очага, чтобы приготовить обед и ужин для всех обитателей дома. Она также не очень много занималась со своими детьми, поручая это младшей сестре и другим людям. Между тем ее старший сын, Шиан, большую часть дня проводил в храме, обучаясь у жреца вместе с другими детьми из деревни. Однако мальчику нравились храмовые обряды, и он задерживался там и после окончания занятий. Жрец сельского храма и его помощники охотно занимались с ним, приобщая к своим ритуалам.

Что касается второго сына Сарии, он проводил большую часть времени в доме соседа, который почти всегда что-нибудь мастерил, и мальчику очень нравилось это. В семье соседей семьи Раджарта не было детей. Сам сосед, Анджит, жил со своей женой и матерью. Со своей женой он был обручен еще с детства, однако особой привязанности между супругами не было. Говорили, что женщина была бесплодна. Видимо, супруги очень переживали из-за этого, и, чтобы как-то компенсировать свою бездетность, они часто забирали к себе детей Сарии. Мать Анджита с удовольствием занималась с младшим сыном Сарии, который обычно проводил в их доме целые дни.

Почти все знали о том, что сам Анджит был тайно влюблен в Сарию. Он старался во всем помогать всей ее семье. У него был добрый нрав, и нередко ему приходилось даже улаживать конфликты между сестрами.

Так они и жили, и только ссоры между Сарией и Ратхаяной время от время вносили напряженность в их спокойное и безмятежное существование.

Когда все уснули, Ратхаяна тихонько встала со своей лежанки и тихонько прошмыгнула в ночной сад. Девушка удобно устроилась на траве под окном своей комнаты и стала смотреть на звезды. Ей нравилось это занятие. Ей казалось, что там, далеко, тоже есть люди, и они так же наблюдают за теми, кто живет здесь, на земле. Каждый раз, глядя в ночное небо, она вспоминала о прекрасном принце, и почему-то ей казалось, что он тоже прибыл с одной их этих сияющих звезд.

Ратхаяна вздохнула. Ей вспомнился неприятный незнакомец, который случайно оказался в их деревне и присутствовал на ее концерте. Однако она утешила себя том, что, скорее всего, больше никогда его не увидит. Девушка встала, полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, и вернулась к себе в комнату. Завтра Сария, как всегда, разбудит ее рано.

На следующий день поутру Ратхаяна отвела в храм своего старшего племянника и задержалась там немного, разговаривая со жрецом. Она и сама несколько лет обучалась в этом храме. Ее родные не препятствовали этому, тем более, что ее отец, глава семьи, тоже учился у жрецов и даже держал в доме кое-какие древние рукописи. Девушка умела читать, писать и считать. Кроме того, жрец и его помощники научили ее разным другим премудростям жизни.

Ратхаяна любила учиться, и ее привлекали разные тайны. Она знала от своих учителей о многих старинных преданиях, о древних богах, пришедших с далеких звезд, и многое другое.

Сама Ратхаяна никому не сообщала об этом. Она научилась очень хорошо писать и сама сочиняла песни, которые они пели вместе с Альхебрашем. Жрецы, видя ее способности, иногда поручали ей переписывать древние рукописи.

Возвращаясь домой из храма, девушка увидела у забора своего дома одну из своих знакомых, Саландху. Она была дочерью Радсинхи, которая жила на краю деревни. Местные жители мало общались с их семьей, поскольку ходили слухи, что Радсинха и ее дочь занимаются черной магией. Саландха была белокурой блондинкой с голубыми глазами. Говорили, что ее мать имела любовную связь с каким-то чужестранцем, гостем из северных земель, непонятно как оказавшимся в их стране. Сария запрещала своей сестре общаться с этой семьей, но Ратхаяна старалась быть любезными со всеми.

— Как поживаешь, Саландха? — спросила она ее.

— Спасибо, нормально, — ответила девушка. — Ах, вы вчера так хорошо пели с Альхебрашем! А как красиво ты крутишь обручи! Научи меня!

В голосе ее прозвучала зависть. Ратхаяна оглянулась. Она вспомнила предостережения своей сестры и к тому же в глубине души догадывалась о том, что Саландха была влюблена в ее троюродного брата.

— Может быть, — уклончиво ответила она.

В это время из дому послышался сердитый голос Сарии.

— Ратхаяна! Где ты там? У нас дома много работы, сейчас не время вести пустые разговоры!

— Извини, мне пора, — сказала девушка, бросив взгляд исподлобья на свою собеседницу, и, открыв калитку, быстро вошла к себе во двор.

— Что эта ведьма делает возле нашего дома? — сразу стала допытывать ее Сария. — От нее и ее матери добра не жди! Опять хочет навредить нам! Я уверена, что это они свели в могилу нашу мать и навели болезнь на отца!

Ратхаяна в ответ только пожала плечами. В глубине души ей было жалко этих женщин, одиноко живших на краю деревни. Никто их не любил, все старались обходить их дом стороной, хотя председатель не забывал о них и отдавал причитающуюся им долю продуктов из общественных запасов. Девушка подумала, что, возможно, поэтому они тайно занимаются черной магией — чтобы отомстить всем, кто их презирает.

Она не знала, что Саландха и ее мать уже пытались приворожить Альхебраша, но почему-то это колдовство не возымело на юношу никакого действия. И теперь дочка колдуньи стала думать о том, чтобы наложить порчу на Ратхаяну и разлучить ее с молодым человеком.

В делах и заботах прошел день, и к вечеру на ужин в доме семьи Раджарта собрались гости. Пришел их верный друг — сосед Анджит со своей женой и матерью, а также Дерия, подруга Ратхаяны, и мать Альхебраша, которая была двоюродной сестрой хозяина дома. Сария напекла ячменных лепешек, приготовила горох с овощами и цыпленка.

Едва перекусив, Ратхаяна и Дерия удалились в сад, чтобы поболтать о своих делах, а остальные гости продолжили беседу. Из-за стола доносились их голоса.

Ратхаяна прислушалась и сделала знак своей подруге, чтобы она замолчала. Девушки подошли к большому дереву и спрятались за ним. Здесь было хорошо слышно все, о чем говорили за столом.

— Вы знаете, — раздался голос матери Альхебраша, — моя соседка вчера ездила в город, и вот что она там услышала. Оказывается этот принц, которого вы видели в городе, приезжал к нам из страны Элам, чтобы жениться на единственной дочери нашего правителя. У него еще три младших сына, как вы знаете. И представляете, накануне его прибытия дочка правителя сбежала! Она давно была влюблена в сына какого-то вельможи из его приближенных, но отец не хотел этого брака, собираясь выдать за этого принца — чтобы укрепить союз между нашим городом и Эламом. Представляете, какой позор!

На минуту все замолчали. Ратхаяна и Дерия обменялись многозначительными взглядами.

— Так вот, этот принц, — продолжала женщина, — оказался таким благородным! Наш правитель уже собрался послать своих людей, чтобы поймать и наказать беглецов. Но гость нисколько не рассердился. Напротив, он убедил его не делать этого! Он сказал, что если девушка любит другого, было бы неправильно, если бы ее отдали за него замуж против ее воли. Это никому бы не принесло счастья. И представляете, он сумел убедить нашего правителя! Они договорились, что его страна и наш город будут добрыми соседями, будут торговать и помогать друг другу. Такой хороший человек! Наш правитель щедро его вознаградил и дал с собой очень много подарков для его семьи.

Женщина замолчала. Подруги снова переглянулись. Дерия подмигнула Ратхаяне и сжала ее руку. Девушка почувствовала, как приятное тепло разлилось по ее телу. Принц ее мечты оказался таким достойным человеком! И он не женат! А значит, у нее есть надежда.

Ратхаяна улыбнулась. Они с Дерией вернулись на свое место под кустом и продолжили дружескую беседу.

Глава 3

Прошло несколько недель. Жизнь в тихой межгорной деревне Аджахас шла своим чередом. В семье Раджарта тоже все было по-прежнему. В праздничные дни Ратхаяна и Альхебраш радовали односельчан своими песнями и танцами, иногда их приглашали даже в соседнюю деревню.

Ратхаяна взрослела и хорошела с каждым днем. На нее часто заглядывались деревенские парни. А когда они ездили с Сарией в Моссандж на рынок, городские юноши, которые им встречались, тоже выражали свое восхищение и хотели с ней познакомиться. Однако строгая Сария не позволяла своей младшей сестре ни с кем кокетничать.

— Молодой девушке надо вести себя прилично, — говорила она.

В семье уже поговаривали о том, что девушке пора подыскивать жениха. В деревне многие родители обручали своих детей с детства. Однако в семье Раджарта все было по-другому. Мать и отец Сарии и Ратхаяны поженились по любви, и хотели, чтобы так же было у их детей.

Между тем Ратхаяна с раннего детства дружила со своим троюродным братом Альхебрашем. Кузина Садхира почти каждый день приходила к ним в дом, и дети с удовольствием играли вместе. Потом, неожиданно для всех, они начали петь песенки, которые сами и сочиняли, и, в конце концов их детское увлечение музыкой привело к тому, что они стали давать концерты для всей деревни.

Среди их родителей было намерение обручить детей, особенно этого хотела мать Альхебраша. Их семья была не такой зажиточной, как семья Раджарта. Однако мать девочки, Сунити, пока еще была жива, почему-то возражала против этого. «Не он предназначен ей в мужья», — говорила она.

Сунити многие почитали за ее мудрость и проницательность, в том числе, ее муж, поэтому никто ей не возражал. Даже после внезапной кончины хозяйки дома ничего не изменилось. Ратхаяна так и осталась необрученной.

Случайная встреча Ратхаяны с иноземным принцем в Моссандже вызвала лишь пересуды и стала поводом для Сарии лишний раз поддеть свою младшую сестру. Но конечно, никто не рассматривал это событие всерьез, хотя сама Ратхаяна втайне грезила о прекрасном юноше из паланкина.

Сама Сария тоже не была ни с кем обручена. Хотя с детства она была влюблена в Анджита, сына соседей, и мальчик тоже проявлял к ней добрые чувства, его обручили с двоюродной сестрой, и в назначенное время состоялась свадьба. Юная Сария втайне горевала об этом, но старалась не показывать никому своих чувств.

Спустя некоторое время они с матерью отправились в город на рынок, и там она познакомилась с одним торговцем. Ему было на вид лет двадцать пять, и он уже много лет водил торговые караваны в дальние страны вместе со своим отцом.

Эмирнаш сразу влюбился в строптивую Сарию. Каждый раз он поджидал ее на рынке, и даже осмелился несколько раз приехать в деревню. Было видно, что и сама Сария была к нему неравнодушна. Однако Сунити явно не одобряла этот выбор дочери.

Через некоторое время молодой торговец сообщил, что отправляется в очередную поездку с караваном отца, а по возвращении приедет просить руки Сарии. Сначала никто не воспринял его слова всерьез. Хотя Сария втайне его ожидала. Тем не менее, через несколько месяцев Эмирнаш выполнил свое обещание. Он появился перед домом Садхира Раджарты со своими родителями и завалил весь двор подарками, привезенными из дальних странствий. Чуть ли не вся деревня сбежалась посмотреть на это событие. Сария была очень рада, и родители не осмелились возразить. Вскоре сыграли свадьбу. Однако потом Сунити несколько раз говорила мужу, что Эмирнаш купил ее дочь.

Поскольку большую часть своей жизни торговец проводил в путешествиях, решили, что Сария будет жить в доме родителей, хотя так и не было принято. Но семья Эмирнаша жила в городе, и он был единственным сыном. Они с отцом почти все время отсутствовали, и в доме оставалась одна мать. Общительная Сария не выдержала бы и дня такой жизни.

Вскоре после свадьбы ее муж уехал. Поначалу молодая женщина очень страдала оттого, что ей придется всю жизнь проводить в ожиданиях. Однако вскоре у нее родился сын, а затем еще один, и заботы о детях скрасили ее неудачное замужество. А потом внезапно скончалась хозяйка дома, а у Садхира отказали ноги. Поэтому Сарии пришлось, по сути дела, стать главой семьи. Она остались с младшей сестрой, которой едва минуло восемь лет, и двумя маленькими детьми.

Это было тяжелое испытание и для нее, и для Ратхаяны, которой пришлось выполнять всю тяжелую работу по дому. Их бездетные соседи помогали им, как могли. Вскоре в дом переехала мать Садхира, старая Ришима, которая стала ухаживать со своим сыном, а мастеровитый Анджит соорудил для инвалида коляску. Затем в доме появилась Раванна — она стала заниматься шитьем одежды из тканей, которые привозил Эмирнаш, и помогать по хозяйству. Мало-помалу жизнь начала налаживаться.

Однако Сария все чаще вспоминала о том, что ее младшая сестра уже взрослая, и ее снова пугало будущее. За кого она выйдет замуж? Когда-нибудь это случится, и Ратхаяна покинет их дом. А значит, ей самой забот прибавится.

Между тем неожиданный претендент на руку и сердце девушки не замедлил появиться. Был праздничный день, и в деревне, после утренней молитвы пред храмом, все жители находились в своих домах, занимаясь своими делами. Вечером, как обычно, по случаю праздника, должен был состояться концерт, и Ратхаяна, выполнив свои обычные поручения по думу, уже готовилась уединиться в саду, чтобы поупражняться со своими обручами, а затем встретиться с Альхебрашем и его братом и еще раз повторить новые песни к предстоящему выступлению.

Внезапно перед их домом появилась богатая повозка, запряженная парой породистых лошадей. Из нее вышел хорошо одетый мужчина в сопровождении двух слуг. Он вошел в ворота, а за ним шли его слуги и несли подарки — дорогие ткани, кувшин, в котором, видимо, находилось масло и еще один сосуд со сладостями.

Во дворе в это время находился только сосед Анджит, который чинил оглобли у арбы, а рядом с ним крутился младший сын Сарии, Сашин. Сама хозяйка находилась в доме, занимаясь своими делами, а Садхир вместе с матерью находился где-то в саду у своих любимых растений.

Ратхаяна со своими обручами как раз направлялась в сад, чтобы поупражняться. Услышав шум, девушка спряталась за большим деревом, чтобы посмотреть, кто пожаловал к ним в гости. Она сразу узнала того человека, которого видела на своем концерте месяц назад. Внутри у нее все похолодело. Она поняла, зачем к ним пожаловал этот человек.

Анджит с удивлением посмотрел на незваного гостя. Тот вежливо поклонился и, оглядевшись, спросил:

— Есть ли кто в доме? Мне нужно поговорить с хозяевами.

На шум из дому вышла Сария, заплетая свою тяжелую косу. Она с удивлением посмотрела на незнакомого роскошно одетого мужчину, пытаясь вспомнить, где она могла его видеть. Гость почтенно поклонился и ей.

— День добрый, — ответила ему Сария. — Чем мы обязаны вашему визиту?

— Меня зовут Мадхукар Сандек, — вежливо ответил ей гость. — Я живу в Моссанжде и являюсь приближенным нашего правителя. Я приехал просить руки вашей дочери Ратхаяны. Я видел, как она поет и танцует, когда был у вас в деревне на празднике, и был очарован ею. Я узнал у вашего председателя, что она еще не замужем, и хочу предложить ей руку и сердце. Я богат, и обещаю, что ваша дочь ни в чем не будет нуждаться.

Сария от неожиданности не нашлась, что ответить. Ратхаяна, которая наблюдала за этой сценой из-за своего укрытия, почувствовала, что у нее сжалось сердце. Этот человек с первого раза, как она его увидела, внушал ей огромную неприязнь. «Неужели они согласятся и заставят меня выйти за него? — с ужасом подумала она. — Нет, ни за что!»

В это время во дворе появился Садхир на каталке в сопровождении своей матери и тоже с удивлением посмотрел на нежданного гостя, который поклонился хозяину дома.

— Мир вам! — произнес Садхир. — Что здесь происходит?

— Отец, этот человек приехал просить руки нашей Ратхаяны, — ответила ему Сария.

Некоторое время все молчали. Хозяин дома, казалось, обдумывал ответ. Было видно, что гость произвел на него не самое приятное впечатление.

— Ну что ж, мы очень польщены вашим вниманием и предложением, — наконец, произнес он. — Но, честно говоря, у нас так не принято. В нашей деревне жених и невеста обычно знают друг с друга с детства. Или, если знакомятся позже, должно пройти какое-то время до свадьбы, чтобы их родители тоже познакомились. А про вас мы ничего не знаем! И Ратхаяна с вами совсем не знакома.

Глава семьи замолчал. Анджит улыбнулся и посмотрел на Сарию. Она, казалось, одобряла то, что сказал ее отец.

— Я привез для вас подарки, — перевел гость разговор на другую тему. Он указал головой на кувшины и свертки тканей, которые лежали позади него. Рядом смиренно стояли его слуги.

— Мы очень благодарны вам, — вмешалась в разговор бабушка Ришима. — Но боюсь, мы не сможем принять их!

Гость с удивлением посмотрел на нее и на всех присутствующих. В его взгляде читалось явное недовольство. По-видимому, он не привык, что ему отказывают. Тем более, какие-то простые крестьяне из деревни!

Однако возразить ему было нечем.

— Но, может быть, спросить у Ратхаяны, согласна ли она? — неожиданно произнес он.

Присутствующие переглянулись. Они прекрасно знали, каким будет ответ девушки.

— Ратхаяна, — позвал Садхир, — где ты? Иди сюда!

Девушка вышла из своего укрытия и оказалась во дворе. Она напустила на себя серьезный вид, поклонилась гостю и вопросительно посмотрела на всех присутствующих.

— Ратхаяна, — серьезно сказал ей Садхир, — этот человек приехал просить твоей руки. Что ты ответишь ему?

Девушка с удивлением взглянула на всех. Потом перевела взгляд на гостя и твердо ответила:

— Нет, ни за что!

После этого она резко повернулась и быстро ушла в сад, стремясь поскорее удалиться от неприятного гостя.

Сария сжала губы. Видно было, что ей не понравилось поведение сестры. Могла бы ответить и повежливее! Хотя никто и не сомневался, что девушка откажет гостю, но ее резкие манеры могли принести им неприятности.

Хозяин дома поспешил разрядить тягостную обстановку.

— Вы уж извините, моя дочь немного строптива! Но, с другой стороны, я уже объяснил вам, что так у нас не принято! Мы вас совсем не знаем! Сожалею, что так получилось.

Он сделал знак своей матери. Она взяла за ручку его коляску, кивнула гостю, и они скрылись в саду.

Разговор был окончен. Гость понял, что ему пора откланяться. Казалось, он был не просто разочарован, а едва сдерживал свой гнев. Не прощаясь, мужчина быстро вышел со двора в сопровождении своих слуг, быстро сел в свою повозку и уехал.

Анджит подошел к калитке и посмотрел гостю вслед.

Когда повозка Мадхукара скрылась из виду, он обернулся в Сарии, которая продолжала стоять во дворе рядом со своим младшим сыном, который стал невольным свидетелем всего происходящего. Из-за внезапного появления гостя про него как-то все позабыли.

— Сашин, иди в сад, поиграй, — сказала женщина мальчику.

— Не нравится мне этот тип, — задумчиво произнес Анджит, посмотрев в сторону, куда скрылась повозка Мадхукара. — Какой-то он мутный. Надо бы разузнать про него в городе!

— Мне тоже он сразу не понравился, — ответила ему Сария. — Не к добру это его появление! И эти подарки! Что с ними делать?

— Я отвезу их председателю, — ответил Анджит. — Путь отдаст тем сельчанам, которые нуждаются!

— Хорошо, — ответила Сария. — Но я боюсь, что этот человек все это так не оставит! Он вельможа самого правителя! Как он не начал мстить нам!

— Ладно, не бери в голову, Сария, — попытался успокоить ее Анджит. — Мы что-нибудь придумаем. Надеюсь, этот человек больше здесь не появится!

Он вывел из стойла одну из лошадей, запряг в повозку, которую только что починил, погрузил в нее подарки Мадхукара и уехал.

— Эх, чтобы я делала без него! — чуть слышно прошептала Сария, провожая его глазами, после чего вернулась в дом.

Между тем Ратхаяна никак не могла прийти в себя после неожиданного визита неприятного гостя. Этот человек вызывал у нее не просто неприязнь, но какой-то глубинный страх. Она еще не могла поверить в то, что ее родственники отказали ему, хотя это было вполне в духе обычаев жителей деревни. Но в душе ее оставался неприятный осадок, и она боялась, как и ее сестра, что этот человек так просто все это не оставит.

Немного придя в себя, она принялась крутить свои разноцветные обручи, пока совсем не успокоилась. Вскоре за изгородью появился Альхебраш. Юноша уже знал о том, что произошло. О визите гостя из Моссанджа говорила вся деревня. И всем было известно, что гость уехал ни с чем.

Ратхаяна перебралась через изгородь, сердечно обняла своего родственника и по его виду поняла, что он уже обо всем осведомлен. Они присели на берегу горного ручья, глядя, как его шумные воды разбиваются о камни.

— Ну, как ты, Ратхаяна? — с беспокойством в голосе спросил юноша. В его выразительных темных глазах светилась тревога. Видно было, что известие о сватовстве незнакомца к его подруге и вправду сильно потрясло его.

— Это было так неожиданно и неприятно! — сокрушалась девушка. — Но мой папа и Сария не согласились выдать меня за него. Я бы не пережила этого! Вижу, что он нехороший человек! И мне кажется, он не оставит все это просто так!

Альхебраш порывисто обнял девушку и прижал ее к себе.

— Ратхаяна, выходи за меня замуж! — неожиданно произнес он. — Мы не богаты, но я смогу тебя защитить! Тогда никто уже не посмеет докучать тебе! Я увезу тебя отсюда! Мы с тобой отправимся в путешествие, будем петь и танцевать!

Ратхаяна с удивлением посмотрела на юношу. Она знала о его чувствах к ней. Еще месяц назад она бы ответила ему «да», но сейчас …, образ прекрасного принца из другой страны продолжал жить в ее душе, и девушка ничего не могла с этим поделать.

— Альхебраш, ты знаешь, я с детства люблю тебя, как своего лучшего друга и брата, — ответила ему Ратхаяна, слегка отстранившись. — Но я пока не хочу выходить замуж! А вот уехать отсюда, отправиться в путешествие, я бы очень хотела! Боюсь только, родные меня не отпустят! Но мы еще поговорим об этом, ладно?

Юноша пожал плечами, вздохнул и ничего не ответил. Он знал, что Ратхаяна продолжает вздыхать о своем сказочном принце. Юноша взял свой ситар, настроил его, и они начали готовиться к вечернему концерту.

Через несколько дней Анджит отправился в город на рынок вместе с Сарией. Они велели Ратхаяне пока оставаться дома и не отлучаться далеко. У мужчины были знакомые торговцы и ремесленники в Моссандже, и кое-что ему удалось узнать.

— Я уверен, что этот Мадхукар и в самом деле нехороший человек, — сообщил он, когда две семьи соседей собрались за ужином. — Непонятно, чем он занимается. Говорят, что у него была жена, но она умерла при странных обстоятельствах. Потом он сватался к другим женщинам, но почему-то никто из них не принял его предложения. Наверное, все чувствуют, что он опасный человек. Наш председатель мне сказал, что он приезжал к нему справляться о вашей семье. Надо быть начеку. Неплохо было бы увезти отсюда Ратхаяну куда-нибудь на время.

Девушка вспомнила о предложении Альхебраша отправиться с ним в путешествие. Она решила при случае рассказать об этом, надеясь, что родные ее поймут и пойдут ей навстречу.

Глава 4

Прошло несколько дней, и Ратхаяна, наконец, решилась сообщить родным о своих планах отправиться с Альхебрашем в путешествие. Девушка подумала, что лучше всего это сделать за семейным ужином, на который будет приглашена также и семья ее троюродного брата.

Вечером все члены семьи Раджарта и приглашенные собрались во дворе дома за большим столом. Солнце уже склонялось к горизонту, отбрасывая во дворе красивые розовые тени от дома и растущих вокруг деревьев. Сария напекла ячменных лепешек и приготовила большое блюдо риса с овощами. Семья Анджита тоже была приглашена — без них не обходился почти ни один ужин — они принесли цыпленка, которого супруга соседа зажарила на углях. Кэйлаш, мать Альхебраша приготовила тушеные бобы, которые у нее очень вкусно получались.

Все собравшиеся предчувствовали, что за ужином произойдет что-то важное. Мать Альхебраша втайне надеялась, что Ратхаяна все же примет предложение ее сына, и можно будет объявить о помолвке.

Все собравшиеся отведали вкусных блюд и похвалили женщин, которые их приготовили. Затем Альхебраш сказал, что ему нужно сообщить всем что-то важное. Все замолчали и приготовились его выслушать. Юноша, слегка смутившись, сказал, что они с Ратхаяной хотели бы отправиться в путешествие.

Присутствующие уже предполагали, о чем пойдет разговор. После недавнего сватовства вельможи из Моссанджа все поняли, что девушке лучше на время уехать из деревни. Что касалось самого Альхебраша, молодой человек признался, что давно уже мечтает посмотреть мир. Он хочет ездить по городам, играть и петь, и будет очень счастлив, если его троюродная сестра будет его сопровождать.

После этих слов юноши за столом на несколько секунд воцарилось молчание. Потом неожиданно заговорил Анджит.

— Я думаю, это хорошая идея! — воскликнул мужчина. — У меня в городе Медрах живет двоюродная сестра. Я давно уже не навещал ее. Я мог бы отвезти к ней Ратхаяну и Альхебраша. Оттуда недалеко до страны Элам. Они могут, если захотят, отправиться туда и посмотреть, как там живут люди.

Сария и Садхир молчали. Им не очень нравилась эта затея. Но, с другой стороны, возразить было особенно нечего. Анджит сумел убедить их, что девушке и в самом деле лучше на время уехать. Неизвестно, как поведет себя Мадхукар, и следует оградить ее от неприятностей. С другой стороны, Ратхаяна и Альхебраш были родственниками — хотя и дальними, они вместе росли, а теперь вместе пели и танцевали. Артисты часто путешествуют по миру. И в сопровождении Альхебраша за Ратхаяну можно было не беспокоиться.

Что касается Кэйлаш, матери Альхебраша, женщина втайне надеялась, что эта поездка сблизит молодых людей, и Ратхаяна, наконец, согласится стать женой ее сына.

— Ну что же, произнес, — наконец, Садхир, — может, так будет лучше. Я только не думаю, что Ратхаяна должна отправиться в долгое путешествие. Вряд ли она выдержит все трудности пути. Но я совсем не возражаю против того, что она немного погостит в Медрахе.

Сария сжала губы. Для нее отъезд младшей сестры означал бы, что она лишится главной помощницы. Однако она промолчала.

— Ты как думаешь, Сария? — спросил ее Садхир.

Сария в ответ пожала плечами.

— Ну, ладно, я не возражаю. Только недолго! В доме много работы.

Садхир подумал, что Ратхаяна все равно рано или поздно выйдет замуж, а значит, покинет родной дом. Но не стал ничего говорить.

Таким образом, все пришли к соглашению. Ратхаяна в душе ликовала, когда услышала, что город Медрах находится недалеко от страны Элам, где живет ее сказочный принц. Альхебраш тоже казался очень довольным.

Анджит сказал, что готов отвезти молодых людей в Медрах уже на следующий день. Город находился примерно в пяти часах езды от их деревни. Однако Сария тут же возразила, попросив ненадолго отложить поездку. В доме много работы, и она хотела, чтобы Ратхаяна помогла Раванне дошить несколько новых сари, которые она собиралась продать на рынке в Моссандже.

Никто не стал возражать, однако Анджит предупредил, чтобы все присутствующие держали их решение в тайне — чтобы никто в деревне не догадался о предстоящем отъезде Ратхаяны и Альхебраша.

Однако слухи об этом все же просочились. На следующий день Ратхаяна по секрету сообщила новость своей близкой подруге Дерии. Девушка обещала держать это в тайне. Однако через два дня, когда Ратхаяна возвращалась с Шианом домой из храма, она неожиданно встретила Саландху.

— Вы скоро уезжаете с Альхебрашем из нашей деревни? — сразу спросила ее дочка колдуньи, не сводя с девушки своих пристальных голубых глаз.

Ратхане стало не по себе от этой встречи и от ее взгляда. Откуда она знает? Неужели Дерия кому-то проболталась? Однако решила все отрицать.

— С чего это ты взяла? — спросила она ее. — Никуда мы не собираемся уезжать!

Саландха взглянула на нее недобрым взглядом, повернулась и ушла.

У Ратхаяны в душе остался неприятный осадок. Она предчувствовала, что Саландха и ее мать с помощью черной магии могут помешать их отъезду. И этого следовало ожидать — ведь она знала, что ведьмина дочка была давно влюблена в ее троюродного брата.

Однако Ратхаяна все же понадеялась, что все обойдется. Девушка несколько раз ходила в храм, чтобы попросить у богов защиты. Она стала готовиться к отъезду.

Однако накануне отъезда она вдруг почувствовала себя плохо. У нее начались женские дела, что, впрочем, раньше не причиняло ей особых неудобств. Но на этот раз все было иначе. Девушка внезапно ощутила сильные боли в животе, и открылось кровотечение.

В доме все очень сильно встревожились. На рассвете следующего дня молодые люди должны были отправиться в Медрах вместе с Анджитом, уже были собраны вещи, и вдруг такая неприятность! Садхир приготовил для дочери настой из трав, и ей стало немного легче. Она заснула, однако наутро опять все повторилось. Девушка почувствовала сильную слабость и даже не смогла встать с постели.

Между тем в доме появились Альхебраш со своей дорожной сумкой и его мать, а затем и сосед, Анджит. Узнав, что Ратханяна внезапно заболела, все очень расстроились.

— Что-то здесь нечисто, — заметил Анджит. — Наверное, кто-то проболтался о нашей затее!

Ратхаяна вспомнила о своей внезапной встрече с Саландхой на прошлой неделе. Она никому не рассказывала об этом, но теперь решила сообщить о том, что ведьмина дочка знала об их отъезде. Все тревожно переглянулись.

— Так вот оно что! — сердито воскликнула Сария. — Что же ты молчала, Ратхаяна? Я не сомневаюсь, что это ее рук дело, ее и ее матери. Кто же рассказал им?

Видно было, что женщиной овладел гнев. Она готова была немедленно отправиться в дом, где живут ведьмы, и устроить скандал. Анджит взял ее за руку, стараясь успокоить.

— Подожди, успокойся, Сария, — мягко сказал он. — Возможно, мы ошибаемся. Давайте отложим отъезд на завтра. Я сейчас схожу в храм за жрецом, он точно скажет нам, что с Ратхаяной. Может быть, ничего серьезного и нет.

Жрец из храма был также и целителем, и он умел распознавать наложенную магию. Анджит быстро вышел из дому и вскоре вернулся со священником. Во дворе все стояли в тревожном ожидании.

Жрец осмотрел девушку и подтвердил, что на нее наложена сильная порча.

— Видно, что было проведено несколько сильных магических ритуалов, — озабоченно сказал он. — Придется долго лечиться. Я даже не знаю, смогу ли я своими силами полностью избавить Ратхаяну от этого зла. Но я постараюсь сделать все, что смогу.

Садхир, который вместе со своей матерью, старушкой Ришимой, ожидал в коридоре, сидя на своей коляске, слышал эти слова жреца. Он с грустью подумал, что сам не может распознать черную магию на человеке и, тем более, вылечить от нее. Однако он сразу спросил, какие травы могут помочь его дочери. Жрец вывез его во двор и рассказал, какие настои нужно приготовить для девушки. Сам он собирался провести несколько обрядов очищения.

Между тем Сария, узнав о наложенной порче, снова пришла в бешенство. Со словами «Ну, я им покажу сейчас, этим мерзавкам!» она выбежала из дому, направляясь к дому, где жили ведьмы. Анджит, поняв, что дело принимает плохой оборот, бросился за ней вдогонку.

Дом, в котором обитали колдуньи, стоял на обочине, в стороне от других строений. Это был даже не дом в полном смысле этого слова, а попросту деревянная хижина с соломенной крышей. Сария с невероятной скоростью пронеслась по деревне, добежала до их двора, отрыла калитку и начала громко кричать:

— Выходите сейчас же, бесовские отродья! Это вы наложили порчу на мою сестру!

В дверях показалась заспанная Саландха. Увидев разгневанную Сарию, она не на шутку испугалась и быстро скрылась в глубине своей бедной хижины.

Между тем женщина неожиданно схватила лежащий на земле камень и бросила его в сторону дома. Камень стукнулся о деревянную стену и отлетел. Сария тут же подняла с земли еще горсть камней и начала яростно забрасывать ими хижину.

Между тем на шум сбежались соседи, чтобы посмотреть, что происходит. Мальчишки, которые тоже собрались, с удовольствием подхватили затею Сарии и тоже начали кидать камешки в жилище ведьм.

Взрослые стояли молча, не зная, что и думать. Сария никак не унималась и продолжала осыпать оскорблениями и градом камней бедную хижину. Несколько камешков залетели в окно.

В это время появился Анджит. Ему пришлось задержаться, так как по пути он встретил председателя. Нужно было договориться о продолжении строительства акведука в деревне, которым он руководил.

— Сария, перестань, умоляю тебя! — воскликнул мужчина. — И вы, мальчики, сейчас же прекратите кидать камни. Это нехорошо!

Он схватил Сарию за руки. Мальчики тоже остановились и молча смотрели на него.

— Ты что, заступаешься за них? — продолжала кипятиться Сария. — Они же приносят зло всей деревне! Надо с этим покончить!

— Тихо, тихо, Сария, — продолжал успокаивать ее Анджит. — Все правильно ты говоришь, надо с ними разобраться, но не таким способом! Ты только разбудишь демонов и сделаешь еще хуже! Пойдем отсюда!

Он дружески обнял ее и увел со двора. Но Сария все же обернулась и напоследок погрозила кулаком обитателям дома, спрятавшимся внутри.

В это время появился председатель, очень обеспокоенный. За ним шли и другие люди, в том числе, и жена Анджита. Женщина тяжело вздохнула, увидев, как ее муж уводит Сарию со двора. Она прекрасно понимала, что он относится к Сарии не просто, как добрый сосед, а испытывает нечто большее.

— Что здесь происходит? — с удивлением спросил председатель. Анджит подошел к нему и стал объяснять, все, что произошло сегодня утром. Накануне он сообщил, что ему нужно будет уехать на два дня по делам семьи, но теперь, похоже, это придется отложить.

Между тем солнце уже высоко стояло над горизонтом. Мужчины отправлялись на общинные поля.

— Расходитесь все по домам и на работы, — строго сказал председатель собравшимся. — Я сам потом разберусь с этими женщинами. Сария, будь сдержанней! Я тебя понимаю, но так ты только сделаешь хуже!

Вскоре в деревне все стихло. Но в доме Садхира Раджарты царило напряженное ожидание. Садхир и его мать собрали в саду необходимые травы. Сария заварила их и дала выпить своей сестре. Девушка вскоре заснула.

Альхебраш молча сидел у лежанки больной. Вид у него был очень удрученный. Он был сильно расстроен, предвидя, что их путешествие с Ратхаяной, скорей всего, не состоится. Сария велела ему пойти домой. Юноша нехотя подчинился, и сказал, что через некоторое время зайдет справиться о ее состоянии.

Вечером больную навестила Дерия. Она очень сочувствовала больной, но Ратхаяна неожиданно поняла, что в глубине души начала испытывать недоверие к своей лучшей подруге. Не через нее ли ведьмы узнали о предстоящем отъезде?

Вскоре пришел жрец и заставил всех выйти из комнаты. Оставшись с больной наедине, он провел с ней целительный обряд, после которого девушка сразу заснула.

На следующий день, едва она проснулась, Альхебраш уже сидел у ее постели.

— Ну как ты себя чувствуешь, моя Ратхаяна? — ласково спросил он ее, когда она открыла глаза.

Девушка слабо улыбнулась и попыталась приподняться.

— Кажется, мне лучше, — произнесла она.

Она хотела было встать с кровати, но в следующий момент бессильно опустилась на подушки.

В комнату вошла бабушка Ратхаяны и попросила юношу выйти, чтобы дать больной умыться. В это время пришел жрец справиться о ее здоровье. Он осмотрел девушку и сказал, что нужно будет провести еще несколько обрядов, так как порча очень сильная. Ей придется провести в постели еще дней десять.

Ратхаяна тяжело вздохнула. Она поняла, что их путешествие с Альхебрашем придется отменить.

После ухода священника юноша снова зашел в ее комнату. Бабушка Ратхаяны вышла, чтобы приготовить больной лечебный чай. Они остались одни. Альхебраш сел рядом с Ратхаяной и взял ее за руку.

— Послушай меня, Альхебраш, — тихо сказала ему Ратхаяна. — Жрец сказал, что мое лечение затянется. Как видишь, я не могу поехать с тобой!

— Ну, подождем, пока ты поправишься, — ответил юноша, сжимая ее руку.

— Нет, Альхебраш, — она покачала головой, — ты должен ехать! Я знаю, что ты давно мечтал об этом путешествии. Но я не знаю, когда поправлюсь окончательно, и могу стать тебе обузой.

— Ну что ты такое говоришь, Ратхаяна! — с горячностью воскликнул юноша. — Я не хочу никуда ехать без тебя!

— Послушай меня, Альхебраш, — настаивала девушка. — Поезжай! Когда ты вернешься, я надеюсь, совсем поправлюсь. И если ничего не изменится, если богам будет угодно, мы снова отправимся в путешествие! Ты же видишь, сейчас что-то пошло не так!

Альхебраш молча сидел у ее кровати. Вид у него был очень печальный.

В это время появился Анджит узнать о здоровье больной, и Ратхаяна сообщила ему о своем разговоре с Альхебрашем, настаивая, что юноша должен ехать.

В конце концов, мужчины согласились. Анджит сказал, что готов ехать в Медрах вместе с Альхебрашем прямо сейчас, и велел своей жене предупредить председателя о своем отсутствии.

— Надо было вам уехать сразу, на следующий день после того, как решили, — тяжело вздохнув, пробормотал он. — Нельзя откладывать такие дела. Ладно, мы поехали!

Он вышел из комнаты. Альхебраш подошел к Ратхаяне и крепко обнял ее на прощание.

— Мне очень жаль уезжать без тебя, моя Ратхаяна, — произнес юноша. Голос его осекся, из глаз показались слезы. — Выздоравливай поскорее! Я обязательно вернусь!

— Счастливой дороги, мой дорогой Альхебраш! Я буду ждать тебя! — вздыхая, ответила ему девушка. Она тоже плакала.

Альхебраш быстро вышел из комнаты. У ворот в повозке его уже ожидал Анджит. Юноша сел, помахал рукой всем, кто был во в дворе, и они уехали.

В доме Садхира все ходили понурые и удрученные. Какое-то нехорошее предчувствие охватило всех. Им казалось, что впереди семью ждут новые потрясения.

Священник из храма продолжал приходить к ним в дом и проводить обряды с молодой девушкой. Постепенно ей становилось лучше. Через неделю она уже могла вставать и даже выходила в сад. Затем она уже сама стала ходить в храм к жрецам, которые продолжали ее лечить.

Между тем председатель серьезно поговорил с обитателями хижины на обочине деревни. Женщины, конечно, отрицали, что наложили навели порчу на девушку. Но мужчина предупредил их, что если в деревне случится еще что-нибудь подобное, им придется покинуть селение.

Как бы там ни было, но после этого почти никто больше не видел тех ведьм на улицах Аджахаса.

Глава 5

Прошло два месяца. Ратхаяна совсем поправилась и постепенно возвращалась к нормальной жизни. Она выполняла все обязанности по дому, работала в саду, отводила в сельский храм своего племянника Шиана, помогала Раванне шить сари из тканей, привезенных Эминашем, а также из хлопка, который выращивали и пряли в деревне.

Однако девушка была уже не такой, как прежде. Что-то словно надломилось в ней. Она стала очень тихой и как-то ушла в себя. От ее былой оживленности не осталось и следа. Она больше не крутила свои разноцветные обручи, и концерты с отъездом юноши прекратились.

В доме говорили, что Ратхаяна горевала из-за отъезда Альхебраша. Иногда, в свободные минуты, она уединялась на берегу ручья, за огородом, где они раньше встречались и пели песни со своим троюродным братом. Девушка задумчиво смотрела на бурные воды ручья, с шумом разбивающегося о камни, думая о чем-то своем, и иногда тихонько напевала. Раньше она была очень общительной, однако теперь ее больше привлекало одиночество.

— Наша Ратхаяна стала какая-то другая, — озабоченно говорил Садхир. — не нравится мне все это!

— Это все они ведьмы виноваты, эти две ведьмы! — возмущалась в ответ Сария.

Девушка продолжала ходить в храм, но священник больше не проводил с ней обряды очищения. Он говорил, что со временем она совсем поправится, однако советовал посетить храм Огня в стране Элам. «Этот очищающий огонь тебя исцелит и откроет тебе новые пути», — поведал он девушке.

Ратхаяна теперь все чаще задерживалась в сельском храме. Она отводила туда Шиана, и сама оставалась внутри, дожидаясь, пока жрецы закончат свои занятия с мальчиком. Иногда она принимала участие в древних ритуалах, однако жрец, которые ее лечил, говорил ей, что быть жрицей — это не ее путь.

«А какой же тогда мой путь?» — мысленно спрашивала себя девушка. После своей болезни и отъезда Альхебраша ей показалось, что она потеряла себя. Она вспомнила, что в Эламе, где, по словам жреца, живут огнепоклонники, живет и ее сказочный принц. Но теперь ей казалось, что она уже никогда не попадет туда. Альхебраш уехал, и вернется нескоро — если вообще вернется когда-нибудь.

Между тем о Мадхукаре, который к ней сватался, ничего не было слышно, и вскоре в семье Раджарта стали забывать об этом человеке, надеясь, что он никогда больше их не побеспокоит. Однако Сария и сосед Анджит напоминали девушке, чтобы она, на всякий случай, не уходила никуда из дому, потому что все знали, что в последнее время девушка стремилась уединиться.

Между тем в деревне собрали богатый урожай зерновых, льна, хлопка и овощей. Вскоре пышно отметили праздник сбора урожая, и это внесло разнообразие в спокойную деревенскую жизнь и в жизнь самой Ратхаяны. Ее семья, а также семья их соседа Анджита были приглашены в соседнюю деревню на свадьбу Дерии. Веселые торжества, праздничная процессия, ритуалы в храме бога богу Митры, праздничный обед и танцы немного оживили девушку. Ее попросили спеть, и она согласилась, хотя из-за отсутствия Альхебраша никто ей не подыгрывал.

Дерия была очень красива в своем роскошном и ярком свадебном платье. Его шила Раванна, и Ратхаяна ей помогала. Жених, молодой парень, крестьянский сын, тоже был очень видный. Он был веселый и добродушный, и они с Дерией казались красивой парой. Из-за строгих свадебных ритуалов Ратхаяна едва могла пообщаться со своей подругой.

Девушка вздыхала, понимая, что теперь, после замужества своей подруги она останется совсем одинокой. «Буду ли я тоже когда-нибудь невестой? — спрашивала она себя. — Кто будет мой жених, с которым мы вместе будем сидеть под свадебным венком?» Перед ее внутренним взором возникал образ молодого принца, которого она видела в Моссандже, но девушка отдавала себе отчет, что все это лишь несбыточны мечты.

После нескольких дней отдыха крестьяне вернулись к своим обычным делам. Нужно было сеять озимую пшеницу и овощи, молоть муку, прясть лен и хлопок, а также продолжать строительство акведука.

Руководил этими работами Анджит. Все жители деревни ценили мужчину за его золотые руки и изобретательность. Анджит тоже обучался у жрецов, знал грамоту и основы математики. В древних рукописях он нашел чертежи акведуков. Жители Моссанджа и других городов давно уже пользовались проточной водой. Анджит изучил эти сооружения и предложил председателю построить небольшой акведук в их деревне от водопада, который с шумом низвергался вниз со скалы недалеко от селения. Повсюду имелись большие запасы глины, из которой можно было сделать керамические трубы. Анджит пригласил мастера из города, который стал обучать этому делу местных гончаров.

Жители деревни сначала с недоверием относились к этой затее. Однако Анджит сумел убедить их. Сам он в своей домашней мастерской делал подпорки для труб и металлические крепления. Как бы там ни было, строительство акведука началось, и вскоре часть деревни уже пользовалась чистой водой, которая поступала в дома сельчан из керамических труб. Оставалось завершить эти работы, чтобы остальные жители тоже могли пользоваться акведуком.

В это время неожиданно вернулся из своего очередного странствия муж Сарии, Эмирнаш. Он вновь привез множество товаров и продуктов — новые ткани, мешки с рисом, сладости и утварь. Мужчина вручил крупную сумму денег председателю деревни, которые были использованы, чтобы закупить семена, домашний скот, арбы, орудия труда и инструменты.

Сария казалась очень довольной и счастливой. Она тут же рассказала своему супругу обо всех новостях, не забыв и о том, что ее младшая сестра влюбилась в иноземного принца, что к ней сватался богатый вельможа из Моссанджа, и что из-за отъезда Альхебраша она больше не выступает на праздниках.

Мужчина большую часть времени проводил в городе, ссылаясь на многочисленные дела. К тому же, там жила его мать. Отец торговца скончался несколько лет назад.

Ратхаяна каждый раз в присутствии этого человека чувствовала, что ей становилось как-то не по себе. Никто не знал о его делах в городе. Эмирнаш очень мало рассказывал о себе, и все понимали, что мужчина что-то скрывает, что у него есть какая-то другая жизнь. Сама Сария в глубине души боялась, что когда-нибудь этот человек покинет ее, не вернется из очередного странствия. Она в глубине души много раз жалела о том, что вышла замуж за торговца. Единственное, что он мог дать семье — это материальное благополучие. Семья ни в чем не нуждалась.

Ратхаяна избегала общения с мужем своей сестры, и замечала, что он как-то странно на нее смотрит. В конце концов, он снова уехал со своим караваном, и после этого девушка почувствовала облегчение.

После всех этих событий наступило затишье, но было ощущение, что это затишье перед бурей. Ратхаяна находилась в состоянии какой-то неопределенности, и она не представляла, что ждет ее впереди. Она уже смирилась с тем, что ее грезы о прекрасном заморском принце были всего лишь иллюзией, которой никогда не суждено сбыться. Когда родные напоминали ей о том, что пора бы все-таки подыскать жениха, она ничего не отвечала, решив про себя, что не будет выходить замуж и посвятит жизнь своей семье.

На самом деле такая перспектива ее не очень радовала. Девушка продолжала проводить время в храме, словно находя там утешение, иногда беседуя со жрецом. Как-то раз она поделилась со служителем тревогами о неопределенности своего положения.

— Тебе еще предстоят в жизни тяжелые испытания, Ратхаяна, — сообщил ей жрец. — Если сумеешь пройти через все, что тебе уготовано, очищающий огонь откроет тебе пути. У тебя будет своя семья, станешь знаменитой, будешь жить долго и счастливо. Но помни: чтобы ни случилось, никогда нельзя падать духом и терять веры в себя. Не верь глазам и ушам своим, верь своему сердцу.

Ратхаяна удивилась и встревожилось. Что же еще ожидает ее впереди? Жрец опять поведал ей про очищающий огонь. Но как ей добраться до него?

— И еще, — добавил священник, — никогда не пей веселящие напитки, которые наши торговцы привозят из дальних стран. Они затуманивают разум, отключаю волю и приводят к погибели.

Девушка понимала, о чем он говорит. Она вспомнила, что муж ее сестры несколько раз привозил такие напитки из своих странствий, и ее родные иногда на праздниках пили их. Однако ей самой еще ни разу не давали их попробовать. Отец говорил ей, что женщинам вообще никогда нельзя приобщаться к этому зелью, иначе это приведет к беде.

На следующий день, когда Ратхаяна отвела Шиана в храм, ей вдруг захотелось прогуляться за деревней, в хвойном лесу, среди зарослей можжевельника и тамариска. На самом деле она очень любила природу и отдавала себе отчет, что эти прогулки воодушевляют ее гораздо больше, чем пребывание в храме. Ее родные, зная эти склонности девушки, предупреждали, чтобы она не выходила за пределы селения, но Ратхаяна решила, что ничего не случится, если она немного погуляет, уединившись на природе, пока ее племянник находится в храме.

Девушка свернула в переулок и оказалась за деревней. Она поднялась немного в гору и вскоре погрузилась в волшебную атмосферу предгорного леса. Девушка с упоением вдыхала ароматы хвойных деревьев — кедров, сосен и кустов можжевельника, покрывавших все вокруг.

Ратхаяна почувствовала, что ей стало очень хорошо. Она полной грудью вдохнула свежий лесной воздух и присела, прислонившись к кедру. Девушка даже закрыла глаза, погрузившись в состояние блаженства. Ей даже показалось на миг, что она задремала.

Она пришла в себя оттого, что кто-то резко схватил ее и куда-то потащил. Девушка открыла глаза и вскрикнула от неожиданности. Она увидела двух мужчин, одетых в черное, которые крепко держали ее за руки. На лице у них были маски.

— Кто вы? Куда вы меня тащите? — испуганно воскликнула девушка. Ее охватил панический ужас. В голове ее пронеслись воспоминания о сказках, которые ей рассказывали в детстве, о страшных разбойниках, которые похищали людей и убивали своих невинных жертв.