Бесплатный фрагмент - Новые современные сказки о драконах

Не по плану

— Ну как? — в очередной раз спрашивал Редклифа его огнедышащий приятель.

— Всё так же, — печально вздыхал дракон.

— Не пришёл?

— Нет, — отвечал тот, выпуская из пасти клубы дыма и глядя куда-то вдаль.

— Но должен же! — негодующе рычал Грингельм, едва сдерживая языки пламени, рвущиеся наружу.

— Должен.

— Не понимаю. Я совершенно ничего не понимаю! — возмущался гигантский ящер.

— Я, если уж начистоту, тоже. Хотя не одну сотню лет живу. И не первую принцессу в башне держу. О-хо-хох…

***

— Ну? Ну как, как прошло-то всё? Ваше Высочество! — не унимался оруженосец.

— Никак, — бросил куда-то в сторону принц.

— Это как же? — изумлённо глядел на старшего товарища мальчишка.

— Никак, — снова повторил принц.

— Так что с принцессой-то?

— Ничего.

— Я не понимаю! — замотал головой оруженосец. — Проблемы с драконом? Принцесса передумала? Что случилось-то?!

— Ничего не случилось. Просто я, наверное, не готов.

— К чему?

— Ну вот смотри: сидит она в заточении, а я такой намереваюсь её спасти. Так?

— Ну, — согласно кивнул слуга.

— И с ней-то мне однозначно лучше, чем без неё будет. И вообще, давно пора жениться.

— Так и за чем же тогда дело стало?

— Гляди: иду, значит, я спасать, а тут навстречу дракон. А я почти в обмороке. И не потому ведь, что я по жизни трус. Ты ж знаешь, что не трус. Просто как-то я ожидал дракона помельче и не такого страшного. А тут такой. А вдруг не одолею?

— По-моему, Вы преувеличиваете.

— Может, и так. Но дело ж не только в этом.

— А в чём ещё?

— Да ей вроде с ним не особо плохо. С драконом-то. Кормит, защищает… А если и плохо, то где гарантии, что я только хуже не сделаю? Ещё разозлю невзначай, а победить не смогу. И чего тогда? А стоит ли оно всё того? Ну и наши с тобой неурядицы недавние. Тут самих бы кто спас…

***

«…Да я же всё понимаю, милая сестра. И про дракона, и про всё. Но я ведь этому дракону себя не просто так похитить давала. Он же клялся, что приедет и спасёт. Это же традиция. Куда же в наше время без традиций?

И я же слышала про все их проблемы в пути, про коня и прочее. Только дело же не в этом. Я могу спасти себя сама. Ну, как «спасти»… Драконы-то и башни теперь — больше дань традициям. Хоть сейчас уйти можно. Но писал же недавно, мол, люблю, спасу и прочее, а по факту сам теперь ждёт, кто бы его спас…»

***

— Слушай, Редклиф! А может, наплюёшь на все эти традиции? А?

— Ты это о чём? — не понял друга ящер.

— Ну, можно, например, пойти к тому принцу и поговорить. Помочь, в конце концов, человеку. А? Или ты бы сам присмотрелся бы к принцессе. Уже столько она у тебя живёт! Неужели не нравится? Тебе ж уже скоро семь сотен лет как-никак. Пора б и самому о семье подумать…

— А как же сказочник?

— Это который? — удивлённо озираясь по сторонам, уточнил Грингельм.

— Тот, который нас всех придумал. Это ж он, наверное, сидел, сочинял, мораль чтобы какая-то была…

— Подумаешь! — перебил Грингельм. — Мораль в сказках — не самое главное. Как, кстати говоря, и в жизни. И вообще, не будет в следующий раз отвлекаться, когда пишет, а то ишь какой, набросал каких-то сценок в черновике и по делам отправился! Нечего по делам, пока работа не закончена!

— Так у него небось свои дела. Другие…

— Ничего не знаю! Хочешь, чтобы всё было по плану — не отвлекайся. И вообще, кто сказал, что по плану — обязательно лучше? Понапридумывали. Тоже мне. Планы, традиции, мораль…

Операция «Вызволение принцессы»

— Вы чего это сегодня совсем не в настроении? — спросил верный оруженосец у принца. — Что-то недоброе в письме?

— Да, недоброе. Весьма.

***

— Понимаешь ли, вот она мне пишет, мол, жду уже не дождусь, когда ж ты за мной приедешь, заберёшь из башни дракона и будем мы с тобой вместе жить долго и счастливо…

— Так что ж тут плохого? — перебил оруженосец. — Всё как и полагается. Вы ж хотели на ней жениться!

— Хотел, — вздохнул принц. — Но как же я к ней поеду? Или ты забыл, что дорогой родитель недавно поклялся лишить меня наследства. И даже коня отобрал. На чём я поеду, если даже коня нет?

— Возьмите моего! — тотчас нашёлся слуга.

— Ты издеваешься? На таком коне свататься? Нет. Никак не могу я поехать.

***

— Что это? — удивлённо уставился на коня принц. — Откуда он? Как?

— Нуууууу… эээээ… Вы же сами говорили, что без коня никак не можете поехать к невесте. Ну вот… Конь.

— Где ты его взял-то?

— Нуууу… — медлил с ответом слуга — У Вашего товарища. У младшего принца из соседнего королевства. Сперва я хотел одолжить на время, но он, когда услышал Вашу историю про то, что без хорошего жеребца Вам никак, сразу же сказал, что готов подарить ради такого дела.

— Ага, понятно…

— Так что? Собирать в дорогу провизию?

— Нет.

— То есть как? Это как же? Есть же теперь конь!

— Конь! Есть. А как быть с остальным?

— Это с чем? — непонимающе уставился на старшего товарища оруженосец.

— С наследством.

— А что с наследством? Не понимаю.

— В том-то и дело, что и я тоже не понимаю. Меня ж грозились лишить всего за непотребное поведение. Или забыл?

— Да ну! Это ж Ваш папенька просто это… ну… как это… сгоряча! Точно! Сгоряча.

— А если нет? Куда ж я к принцессе без гроша?

***

— Это что? — в недоумении уставился принц на мешки с богатствами.

— Как же? Это тебе! — практически хором ответили ему друзья.

— Чего ж ты сам нам ничего не рассказывал? Если б не твой оруженосец, и не знали бы, что помощь нужна.

— Помнится, меня тоже матушка грозилась наследства лишить. И даже на три месяца без карманных денег оставила.

— Да кого из нас не грозились лишить?

— Точно! Всех этим пугают, но пока никого не лишили, — в унисон рассмеялись товарищи.

***

— Господин, я там всё в дорогу собрал. Коня подготовил. Когда едем-то?

— Мы никуда не едем.

— Почему?

— Эх, дружище, придётся, видимо, открыть тебе страшную тайну. Дело в том, что я до смерти боюсь драконов.

— Ого… — изумлённо выдохнул слуга.

— Вот. И ты только представь: приезжаю я к принцессе, а там этот огнедышащий, дым из ноздрей валит, когти огроменные, зубы небось полгода не чищены… Опозорюсь же.

***

— Не понял… — протянул в изумлении принц. — Это вообще что?

— Это от дракона. Вам, — раскрыл перед хозяином свиток верный оруженосец.

— Это как?

— Ну…. Я хотел помочь… А тут ваш товарищ, принц из соседнего королевства, мне встретился на ярмарке. И спрашивает, мол, как там дела Ваши да пригодился ли его конь. В общем, съездил он к ящеру и обо всём договорился. Дракон тот, кстати, оказался весьма дружелюбен. И зубы он чистит весьма регулярно. Вошёл он в ваше положение и обещал удалиться сразу же, как завидит наше с Вами приближение к башне. Всего-то и останется, что подняться и принцессу забрать. А это свиток, где всё это изложено. Чтобы не просто на словах, а с гарантией.

— Ага… Понял…

***

— Господин, я там коня Вашего подготовил, собрал всё. Скоро едем-то?

— Мы никуда не едем.

— Почему?

— Эх, видимо, придётся открыть тебе ещё одну страшную тайну. Дело в том, что я до смерти боюсь…

— Помню! — перебил оруженосец. — Драконов! Так всё ж улажено!

— Нет. Не драконов. Дело в том, что я до смерти боюсь высоты.

— Ого…

— Вот тебе и «ого». Ты представь только: приезжаю я к принцессе, а там башня, лестница к ней хлипкая какая-нибудь приставлена, а на самом верху на балкончике она, невеста моя, сидит и смотрит на то, как у меня коленки от одного вида лестницы дрожат и подгибаются. Это ж какой позор! Просто позорище! Ладно бы ещё дракона испугался, но высоты…

***

— Что это такое?

— Господин, это от дракона.

— Картина?

— Точно! Поглядите! Ещё краской пахнет.

— Зачем?

— Да Вы посмотрите внимательно. Что на ней?

— Ну, башня, — как-то неохотно ответил принц.

— Правильно, башня. А это лестница. Удобная. Пологая. Лестница. Никаких хлипких конструкций. На днях буквально по указанию огнедышащего пристроили. Чтобы и Вам удобнее, и вообще, симпатичненько. Скажу Вам по секрету: дракон тот давно сам мечтает уже пристроить свою подопечную под венец и взяться охранять какую-нибудь другую. А то устал уже от однообразия. Поэтому он согласен почти на любые условия. Готов даже вовсе улететь на недельку в отпуск, а принцессе наказать строго к нашему прибытию самой спуститься из башни.

— Да уж… Это ты здорово придумал…

***

— Ну что, господин? Когда едем?

— Мы никуда не едем.

— Опять не едем? Почему не едем?

— Я тут, дружище, подумал на досуге…

— И что? — перебил оруженосец.

— И то! Вот приеду я. Женюсь. А что если у нас ничего не заладится? Это ж потом свои полкоролевства делить, родственникам её в глаза смотреть, родители мои меня со свету сживут… Нет, не могу. Боюсь. Слишком ответственное это дело.

***

— Господин, Вас приглашает к себе главный придворный звездочёт его величества, — сообщил принцу юный паж.

***

— Ну? Что сказал? — сгорал от нетерпения слуга.

— Сказал, что всё будет хорошо.

— Так что? Я побежал собирать провиант и готовить коня?

— Нет, — охладил азарт оруженосца принц.

— Но почему?

— Не могу я. Просто не могу.

— Но как же так?! Я же так старался! Я же всё подготовил!

— Ты ж пойми, тут важен настрой. Без правильного настроя никуда…

***

— Отчего Вы сегодня не в настроении, господин? — спрашивал у принца верный оруженосец. — Что-то плохое в письме?

— Да. Всё сложно. Принцесса. Говорит, что ждёт меня поскорее. Чтобы забрал её из башни, женился…

— Так это же хорошо!

— Чего ж хорошего? Эх, вот совсем ты меня не понимаешь. Куда ж я к невесте без достойного подарка?

— А отчего же Ваш прошлый оруженосец давным-давно этим не озаботился?

— Ох, — тяжело вздохнул принц. — Даже и не знаю, что тебе ответить. Просто, видимо, не сошлись мы характерами. Он меня никогда не понимал. Не то что ты. А потом и вовсе ушёл в соседнее королевство на службу.

— Каков негодяй! — негодовал слуга. — Не понимаю, как Вы могли оставить его безнаказанным! Покинуть господина в тяжёлый момент! Ух, я бы ему!

***

— Это что? — лениво поинтересовался принц.

— Это каталог подарков для королевских особ! — гордо доложил оруженосец. — Даже не надо ничего делать. Только выбрать, что желаете подарить принцессе. Доставка прямо до ворот Вашего замка. А можно и к невесте прямиком…

— О-хо-хох… Если бы мне ещё наверняка знать, что её точно порадует…

Об исчезновении драконов

— А вообще очень жаль, что все драконы давно вымерли. Было бы прикольно посмотреть на них вживую где-нибудь в зоопарке, — тарахтела Луиза после посещения комнаты страха, где главным устрашающим персонажем был гигантский огнедышащий ящер. На самом деле девушке не терпелось скорее уже отправится со своим спутником в близлежащий ресторан или хотя бы в кафе, расположенное на территории парка аттракционов, но сказать ему об этом напрямую было неприличным даже для неё, поэтому приходилось поддерживать подобие светской беседы.

— Полагаешь, столь сильные и такие разумные существа позволили бы людям запереть себя в клетки? — приподняв одну бровь, уточнил Мартин. Его явно забавляли рассуждения Луизы.

— Почему нет? В конце концов, человек — хозяин природы. Как-нибудь придумали бы с зоопарками. Но какая разница, если все драконы давно вымерли.

— А если нет? — решил продолжить обсуждение Мартин. — Если они просто не хотят никому показываться.

— Глупости! — рассмеялась девушка. — Где бы они прятались? Вымерли-вымерли! Если они, конечно, существовали.

Луиза повернула в сторону кафе, ожидая, что её знакомый последует за ней, она уже готова была деликатно намекнуть ему о совместном обеде, но тот не унимался с этими дурацкими огнедышащими зверюгами.

— А я всё же думаю… — пытался продолжить Мартин.

— Дались тебе эти твари! — перебила его девушка. — Неужели нет более интересных занятий, кроме как обсуждение огромных ящериц?!

— Точно! — согласился с ней Мартин, демонстративно посмотрев на часы. — Я совсем забыл, что у меня дела.

***

«Псих какой-то. Казался нормальным, а на деле псих. Дались ему эти драконы. Лучше бы на обед пригласил. Только зря с ним на свидание ходила», — думала про себя Луиза, ковыляя по дорожке парка мимо кафе, в которое так и не удалось попасть.

«Очередная пустышка. Только зря время потратил. Драконы вымерли! Конечно! Драконы не вымирали. Вымерли те, кого стоило бы похищать, как, впрочем, и те, с кем не стыдно было бы устроить поединок», — ворчал Мартин, пролетая над городом и выпуская от досады во все стороны едва заметные языки пламени.

О воспитании драконов

В день, когда принцессе исполнилось пять лет, во дворец наконец пожаловала с визитом её бабушка. Передав семью годами ранее трон своему сыну, эта королевская особа объявила, что материнский долг ею выполнен сполна, а посему она имеет полное право в кои-то веки посвятить время себе и немного попутешествовать. И вот теперь, посетив немало ближних и дальних королевств, она решила увидеть внучку.

В честь дня рождения бабушка кроме прочих гостинцев и безделушек подарила принцессе шкатулку.

— Полагаю, пришло время для особого подарка, — сказала она, вручая презент. — Как-никак, пять лет — возраст вполне серьёзный. Пора подумать о взрослой жизни. А без этого взрослая жизнь настоящей принцессы никак не сложится. Никак.

***

Вечером после праздничного именинного бала принцесса разглядывала подарки. Среди них было и яйцо, которое она достала из шкатулки.

«Странно, — размышляла девочка. — Для чего мне яйцо? Неужели бабушка думает, будто я голодаю? Или она решила рассказать мне о пользе правильного питания? А может быть, это в традициях одной из стран, где она успела побывать?»

***

— И запомни, — говорила ей бабушка, — каждая принцесса просто обязана вырастить своего дракона. Иначе никакого будущего. Никакого.

— Но как же?

— Не перебивай! Каждая принцесса просто обязана вырастить своего дракона. Без хорошего дракона никак не обойтись. Без него ни в себе не разобраться, ни достойного спутника жизни не разглядеть, ни даже с управлением страной не справиться. Поэтому обязательно нужно вовремя задуматься о драконе.

— Но как же? Ведь похищения! Это же… Они же…

— Не перебивай! — снова одёрнула бабушка. — Похищения?! Мало ли кто что придумает! Это всему верить, что ли? Ещё скажи, будто веришь, что столь прекрасные существа живут за счёт грабежей. Сказки всё это.

— А как тогда? — робко глядя на бабушку, попыталась уточнить внучка.

— Просто. Всё очень просто. Принцесса сама взращивает дракона. Она делает это втайне от всех, оберегает его, учит, заботится, а после — отпускает. Драконы быстро растут, крепнут и набираются мудрости, и вскоре огромный ящер во многом начинает превосходить свою хозяйку.

— А что потом?

— Потом дракон улетает, а принцесса остаётся. Когда же она почувствует, что стала достаточно взрослой, девушка зовёт своего ящера. Он прилетает и забирает её с собой. К тому моменту дракон успевает обзавестись собственной пещерой, договориться с крестьянами о постройке башни, наладить свой драконий быт, ну и, конечно же, набраться сил и мудрости. Приходит время, когда уже принцесса становится подопечной огнедышащего ящера. Теперь уже он её учит, заботится о ней, оберегает…

От услышанного у девочки перехватило дыхание. Ей было немного боязно перебивать снова, но уж очень хотелось поскорее узнать главное:

— Но как же рыцари с принцами? Как же женихи?

— Так что же тут непонятного? Живя с сильным, умным и храбрым драконом, начинаешь понимать, каким должен быть тот самый принц, с которым будет не хуже, чем под крылом у ящера.

— И как тогда?

— Как? Просто. Как известно, принцессы — барышни сплошь сложные и своенравные. Голубая кровь. Тонкая натура. Не всякий рыцарь подход найдёт. Тут-то и выходит на передний план дракон.

— На поединок? — вжимая голову в плечи, спросила внучка.

— Какие поединки?! Скажешь тоже! Всё происходит мирно и цивилизованно. Чинно и благородно. Если юноша найдёт общий язык с драконом, то уж с принцессой тем более как-нибудь сладит. Ну а ящер при этом успеет оценить кандидата.

Маленькая принцесса ощутила даже некоторое разочарование от того, что всё так прозаично: никаких битв, никаких приключений. Но у неё всё ещё оставались вопросы:

— А сказки про похищения? Зачем тогда?

— Неужели же тебе непонятно? Чтобы подданные верили, что человек, который должен занять трон, смелый, сильный, умный, а также наделён прочими важными для управления страной качествами. Короче, править будет заслуженно.

— А потом?

— А что потом? Потом принцесса выходит замуж, а дракон тоже обзаводится второй половиной. При этом он не забывает подопечную, а продолжает заботиться о ней. Охраняет королевство от неприятелей, разгоняет тучи, если затянулись дожди, пригоняет облака в засушливые годы, следит за окрестностями и так до той поры, пока в стране не родится новая принцесса, которой и передаст однажды яйцо кто-нибудь из его драконьей родни.

— Ничего себе! — до сих пор не могла поверить девочка.

— Да-да, всё именно так, — кивала головой бабушка. — Принцессе без своего дракона что сейчас, что раньше — просто никак.

***

В одной красивой сказке жила-была принцесса.

Она в высокой башне томилась взаперти.

Неделями, годами ждала, что из-за леса

Приедет храбрый рыцарь, чтобы её спасти.

Читатель, насчёт башни не стоит громко охать.

Там слуги приносили провизию, питьё.

И было бы неправдой сказать, что очень плохо

Жилось принцессе нашей, что мучили её.

Как оказалась в башне? Того, увы, не помнит,

Но для себя решила: во всём виновен он.

Ну, тот, что огнём дышит, в полёте всех догонит,

Крылатый, в чешуе весь, огромнейший дракон.

Известно же, что в сказках принцессок похищают

Огромные, и страшные, и злющие драконы.

Ну а затем, конечно, их рыцари спасают,

Разрушив все преграды, преодолев препоны.

Но только вот в этой сказке совсем всё наоборот.

Принцессу ту в тёмной башне не запирал дракон

(У ящера как-то своих дел в тот день было невпроворот.)

А кто же похитил? Мечтавший занять её трон.

Принцессы на заказ

— Надоело мне это всё, — жаловался дракон своему приятелю, служившему казначеем в близлежащем королевстве. — Тяжело всё-таки быть младшим в драконьем семействе. Почти все сокровища папаши братьям достались. Грабить государства я не могу, ты ж сам знаешь: не такой у меня характер. А на похищении принцесс много не заработаешь.

— Что, опять? — лениво поинтересовался друг. — Снова нет желающих на принцесску?

— Нету. Совсем никого, — вздохнул ящер.

— И что? Неужели ни одного принца не было?

— Ха! Не было! — усмехнулся огнедышащий, хлопнув себя хвостом по лбу. — В том-то и дело, что ходят тут толпами. Приедет каждый, посмотрит… И всё! То им внешность не по нраву, то характер барышни не нравится, то ещё что-то не так. Пока выкуп получишь, лет пять пройти может.

— Слушай! А может, ты бы не абы каких девчонок-то к себе в башню тащил?

— А как? — не понял дракон.

— А так! Сначала найди принца…

— Ты мне принцев воровать советуешь?! — в приступе негодования перебил приятеля ящер.

— Погоди ты! Угомонись, — как ни в чём не бывало продолжил казначей. — Ты найди сперва жениха. А потом спроси у него, какая невеста ему требуется. И пускай он тебе всё подробно и по пунктам расскажет. А ты потом ему принцессу-то подходящую специально и найдёшь.

— Да ты гений! — радостно воскликнул дракон.

— Конечно! — согласился товарищ. — Уж в том, что касается сокровищ, я настоящий профи!

***

— Ну как? — спрашивал казначей.

— Как?! Как?! — только и смог повторить огнедышащий, выпуская от волнения струйки дыма во все стороны.

— Так и не сработало?

— Не сработало? — печально протянул гигантский ящер. — Только хуже стало.

— Это как же?

— Эх… — вздохнул дракон. — Раньше оно как было? Утащил принцессу, поселил в башне. И жди себе женихов. А теперь? А теперь я же всем окрестным наследникам королевских кровей пообещал подобрать невест точно по их вкусу. Вот они и не суются сюда, пока я не дам отмашку.

— А в чём проблема-то?

— Кто бы знал, в чём у них проблема! У принцев этих! Договариваюсь, вроде. Даже свиток мне даёт со списком всего самого важного, что в принцессе должно быть. Ищу ему в точности по его заказу девушку. Столько времени трачу. Столько королевств облетаю. Нахожу. И что?

— Что?

— В том-то и дело, что ничего!

— Не понял, — удивился казначей.

— Вот и я не понял. Не понял, чего им всем ещё нужно. Что им всем не так? Каждый раз так: приезжает, значит, жених. Глядит на барышню, что я специально для него для него уволок. И уезжает. Всё вроде соответствует списку, а невеста ему всё равно не по душе. А я потом ждать должен, пока кто другой её заберёт. И ждать-то гораздо дольше, чем раньше. Все ж самые богатые наследники, они ж хотят теперь не абы какую принцессу, а на заказ.

— Да уж… А те, которые забирают девиц, небось выкуп за них совсем небольшой дают, да?

— Да, — со вздохом подтвердил дракон. — Уж не знаю, что и делать. Может, правда попробовать, как некоторые, не принцессок похищать, а государства окрестные грабить? У вас в казне сколько денег имеется?

— Погоди ты! — запаниковал друг. — Погоди! Придумаем другой план.

***

— То есть как это? — удивлялся придворный казначей. — Ты предлагаешь мне оставить любимую работу и перейти к тебе на службу?

— Ага, — расплываясь в довольной улыбке, соглашался огнедышащий ящер.

— Неужто так хорошо дела пошли?

— А то! — ещё шире улыбался дракон. — И всё благодаря нашему с тобой плану. И как это мы раньше с тобой не додумались?

— Попробуй до такого додумайся.

— Да. Это точно, — радостно кивал головой огнедышащий. — И тем не менее план гениален. Теперь эти принцы сами себе невест ищут по разным королевствам. А как приглянется какая — тотчас ко мне. Мне же только и остаётся, что слетать по-быстрому за нужной барышней и притащить её в башню. А она обычно уже так ждёт меня, что сама на шею кидается. Куда угодно лететь готова. Во как! Через неделю уже и жених на пороге стоит. С выкупом. За невесту. Ещё и за срочность приплачивают.

— Кто бы мог предположить?!

— Так что? Пойдёшь ко мне? За сокровищами приглядывать. Буду платить втрое больше, чем тебе сейчас платят. А захочешь — так и девушку тебе хорошую украсть могу.

— Надо подумать, — почёсывая затылок, ответил казначей.

— Думай-думай, — ответил дракон. — Дня три тебе на размышления хватит?

Про плаксивую принцессу

После того как дракон похитил эту принцессу, всё в жизни его пошло наперекосяк. До этой особы попадались барышни самые обыкновенные, но тут экземпляр оказался экстраординарный.

***

— Сил моих больше нет держать её в своей башне, — жаловался ящер придворному чародею. — Когда вы уже приготовите какой-нибудь действенный эликсир? Невозможно же так!

— Дружище, поверь, мы делаем всё возможное! — заверял его маг.

— Так сделайте невозможное! — ревел дракон, выпуская во все стороны клубы дыма. — Погляди сам! У меня уже даже огонь не выходит от этой сырости! У меня уже на стенах башни плесень! Как потом это всё исправлять, а?

— Да ты не переживай, — пытался подбодрить чешуйчатого чародей. — Король всё компенсирует. Будет тебе хорошее вознаграждение, как только принцессу замуж возьмут.

— Не нужно мне уже никаких сокровищ! Я сам готов отсыпать добрую часть камней из своей сокровищницы любому, кто только пожелает взять её в жёны! Но нет же! Уж сколько здесь всяких принцев перебывало. И принцы, и рыцари, и даже иные крестьяне смелые попадались. Ни один не задержался. Как увидят эту сырость, так тотчас пропадают. Даже шуты приходили! Всё без толку.

— Ты же знаешь, отец её уже пообещал очень хорошее приданное, не какие-то полкоролевства, любому, кто рассмешит дочь.

— Никто её не рассмешит, — печально вздыхая, резюмировал дракон. — Так и будет слёзы лить.

— Погоди ты! Говорят, в каком-то царстве была похожая история. И, насколько мне известно, там всё разрешилось.

— Не верю! — отрезал ящер и развернулся, намереваясь покинуть собеседника и вернуться в пещеру, но у самого входа остановился и добавил: — Решайте уже скорее. Я не намерен терпеть это бесконечно. Жду ещё пару месяцев и отправляю свиток с жалобой в гильдию драконов.

— Пару месяцев, пару месяцев… — бубнил себе под нос волшебник. — Что же делать-то с этой плаксой? Вон у принцесс из соседних королевств жизнь в разы тяжелее, но они не ревут в три ручья. А эта…

***

— Эй! — прокричал путник, стараясь докричаться до девушки, сидевшей на балконе. — можно к Вам обратиться?

Принцесса сквозь слёзы поглядела на него.

***

Как выяснилось, это был принц. Самый настоящий. Выглядел он несколько непривычно, но королевское происхождение угадывалось в каждом движении и каждой фразе.

Он забрал с собой вечно рыдавшую принцессу, осчастливив и дракона, и родителей невесты, и даже всех придворных. И не просто увёз, а буквально через пару часов после того, как увидел. Невеста даже с роднёй попрощаться не успела.

***

— Но ты расскажи подробности-то! — просил чародей.

— Подробности? Я уже сотню раз говорил, — отвечал ящер.

— Да ты понятнее расскажи. Говорят, от принцессы письмо пришло.

— Пришло.

— Ну! — умоляюще поглядел на дракона придворный маг.

— Ладно-ладно, — согласился ящер.

***

Когда принц прибыл к башне, он всего лишь желал найти ночлег. Он спросил, нельзя ли ему переночевать где-нибудь в башне. В этот момент позади появился огромный дракон.

Оказалось, что юноша приехал из таких далёких краёв, где и не слышали никогда о гигантских огнедышащих ящерах. О традиции с похищением принцесс там и подавно не знали. Впрочем, огнедышащий на пару со своей подопечной быстро сумел просветить принца.

Как ни странно, гостя ничуть не смутили девичьи слёзы. Напротив, он пришёл в восторг от способности принцессы за какие-то полчаса нарыдать пару вёдер. Оказалось, что в его края много лет назад пришла страшная засуха, от которой страдали все жители. И вот юноша как наследник трона не задумываясь отправился в путь, чтобы найти хоть кого-то, кто смог бы помочь справиться с настигшей владения его отца напастью.

Увы, два года странствий не привели ни к какому результату. Пришлось возвращаться домой. На обратном пути он и набрёл на башню, охраняемую гигантским ящером.

Сырость, которую принцесса развела своими слезами в башне, принц назвал настоящим проявлением таланта. А после уверенно заявил, что в его краях барышне с такими талантами цены не будет. Принцесса же согласилась. Её всю жизнь только и пытались, что заставить прекратить лить слёзы. И тут выяснилось, что прекращать плакать необязательно. И вообще, это талант.

***

От засухи невеста принца страну, конечно же, не спасла, но никто этого от неё и не ожидал. Хотя главное было не в этом. Главное было в том, что никто не ожидал, что девушка прекратит лить слёзы. Она и не прекращала. Первое время. А потом всё-таки перестала. Ну, сами посудите: разве можно вечно плакать, когда тобой все вокруг восхищаются. Иногда, конечно, на принцессу находило плаксивое настроение, но случалось это не слишком часто.

Что же с засухой? Не прошло и полгода, как в государстве всё наладилось. Засушливые годы прошли. Сами собой. Без какой-либо помощи извне. И даже без магии. Совсем-совсем. Честно-честно.

Это сложное принцессоведение

— Какой ужас! — рычал отец, извергая во все стороны языки пламени.

— Это он весь в тебя! — заливаясь слезами, пеняла супругу мать.

— Ничего подобного! — взревел он. — У меня по принцессоведению всегда были пятёрки.

— Да погодите вы! Не может такого быть! — перебила их бабка. — Только неделю назад пришла очередная благодарность ещё из одного королевства, а теперь такое. Что-то не сходится. Давайте-ка ещё раз перечитаем письмо.

***

В свитке, пришедшем накануне, сообщалось о том, что младший и любимый отпрыск из драконьей семьи Редклифов после десяти попыток так и не смог сдать экзамен по принцессоведению. В связи с этим директор Высшей школы благородных драконов вёл речь об исключении незадачливого учащегося. Судя по тону письма, пытаться оспаривать данное решение бесполезно.

Родители вместе с бабушкой ничего не могли понять. Дело в том, что сын их обучался уже на третьем курсе, а это значит, что вот уже двадцать лет как занимался не только освоением теории, а и вполне успешно воровал девиц голубых кровей из окрестных королевств. Успешность подтверждалась регулярно приходящими на родительский адрес благодарностями от принцев да рыцарей, которые имели счастье жениться на украденных их сыном принцессах.

Женихи и их родня были довольны и даже благодарили сокровищами. А преподаватели и директор Высшей школы благородных драконов утверждали, что Рэдклиф младший ничегошеньки не понимает в принцессах.

Ситуация выходила весьма странная.

***

— Да как ты мог? — кричал отец на своего отпрыска. — Да за такое тебе никакого прощения нет! Как мне, уважаемому ящеру, теперь в глаза друзьям смотреть?! Это же уму непостижимо! Ишь до чего додумался!

— Поверить не могу! Поверить не могу! — только и причитала мать, картинно закатывая глаза.

— Цыц! — оборвала всеобщую истерию бабка, выпустив при этом из пасти небольшое облако дыма. — Объясни лучше, дорогой мой внук, как это тебе удалось. Это ж надо было додуматься до такого. Крестьянских девок вместо принцесс воровать.

— А чего тут додумываться-то? — краснея, начал оправдываться юный дракон. — В первый раз оно случайно вышло. Перепутал я. Ну, не понимаю я ничего в этих принцессах. Вот и уволок служанку. Я и не понял, что она не королевских кровей. Это она мне потом уже, после свадьбы правду-то и написала. Вот я и подумал, что раз никто не заметил подмены, к чему всё усложнять? С тех пор и стал вместо принцесс обычных барышень утаскивать.

— Но как никто не замечал-то? — продолжала расспросы бабуля.

— Так я и сам не пойму. А только все они, попадая ко мне, сразу расцветали, что ли. Видать, всё поверить не могли, как так — сам дракон с принцессой перепутал. А после приедет жених. Видит башню, видит девицу на балконе. Конечно, уверен, что там не кто иная, как принцесса. А барышни от этого совсем менялись. Конечно! Дракон, допустим, мог и передумать, но принц же никак не может ошибиться. А принц, он же ещё и на турнире со мной сражается, чтобы вызволить невесту-то. Разве ж после того, как завоевал, будет кто приглядываться? Тем более что девушки-то после такого пуще прежнего хорошели. Так и выходило, что никто ничего не замечал.

***

— Гореть мне от стыда в собственном пламени! — сокрушался дракон-отец.

— Ох, что же теперь будет-то? — всхлипывала мать.