Бесплатный фрагмент - Нита

Нита и Волшебный зонтик

Рано утром в маленьком городке начался дождь. Большие капли весело стучали по окнам, будто кто-то играл на стеклянных барабанах. Родители девятилетней Ниты торопливо попрощались с дочкой и ушли на работу, оставив ей записку:

«Дорогая Нита, мы уехали на работу. Позавтракай и не забудь взять зонт, идёт дождь! Мы тебя любим!»

Проснувшись, Нита зевнула, прочитала записку и выглянула в окно. Дождь действительно шел, как будто всё небо решило пролиться на землю. Девочка быстро оделась, съела бутерброд и захватила зонт из коридора.

Когда Нита вышла из дома и направилась в школу, по улице пронёсся старенький дедушка в ярко-красной шляпе. Он стоял на тротуаре у перехода и растерянно смотрел на машины, которые мчались туда-сюда.

Нита подошла к нему и спросила:

— Дедушка, вам помочь?

— Помочь? Ох, спасибо, милая девочка, — улыбнулся дедушка. — Я уже думал, что так и останусь тут стоять до конца дождя.

Нита взяла его за руку и помогла перейти дорогу. На другой стороне дедушка остановился, поправил свою длинную белую бороду и посмотрел на неё добрыми глазами.

« — Ты очень добрая, Нита», — сказал он. — И за это я хочу подарить тебе кое-что особенное.

Из-под плаща дедушка достал красивый разноцветный зонтик. Его ручка была вырезана в форме маленькой птицы, а купол переливался разными цветами, словно радуга.

— Это волшебный зонтик. «Он поможет тебе, когда ты окажешься в трудной ситуации», — сказал дедушка и улыбнулся. — Но помни, с ним всегда нужно быть осторожной.

— Правда? Волшебный? — удивилась Нита.

— Конечно, правда. Только расправь его, и увидишь!

Нита поблагодарила дедушку, взяла зонтик и помахала ему на прощание.

Когда она пошла дальше, над её головой вдруг налетел сильный ветер. Она раскрыла новый зонтик, чтобы укрыться от дождя. В тот же миг зонтик заблестел ярче солнца, и Нита почувствовала, как её ноги отрываются от земли.

— Ой! — вскрикнула девочка, но уже ничего не могла сделать.

Зонтик поднял её в воздух и понёс высоко над деревьями, над крышами домов, а потом — ещё дальше. Ветер кружил её, пока город не исчез за горизонтом. Теперь Нита летела туда, куда никто не мог дойти пешком, — в далёкие и загадочные земли.

Нита медленно опустилась на землю, и её ноги мягко коснулись покрытой мягким мхом тропинки. Она оказалась в удивительном лесу, где всё вокруг казалось живым и волшебным. Деревья здесь были невероятно высокими, их стволы переливались зелёным и золотым светом, а листья тихо шептались между собой, словно разговаривали на своём языке. На каждой ветке сверкали маленькие огоньки, похожие на светлячков, которые плавали в воздухе и словно освещали дорогу.

На полянке, куда Нита вышла, росли необычные цветы, они не только выглядели, как звёзды, но и звучали, когда на них попадал ветер. Лёгкий звон этих цветов казался мелодией, которая могла успокоить любого. Из кустов выглядывали забавные пушистые зверьки с большими глазами, которые приветственно махали ей маленькими лапками.

— Где я? — прошептала Нита, поражённая красотой этого места.

— Ты в Заколдованном Лесу, — вдруг раздался знакомый голос.

Нита обернулась и увидела того самого дедушку в красной шляпе. Он стоял под деревом, улыбаясь ей.

— Дедушка! Это вы? Но как? — удивилась Нита.

— Конечно, это я, — кивнул он и подошёл ближе. — Я знал, что ты здесь окажешься.

— Но как я сюда попала? Почему я не в школе? — растерянно спросила она.

— Всё очень просто, — дедушка вздохнул. — Мне и моим друзьям нужна твоя помощь, Нита. И только ты можешь нас спасти.

— Я? — девочка удивлённо подняла брови. — Но как?

— Послушай меня внимательно, — дедушка стал серьёзным. — Наш лес захватил злой колдун. Он заколдовал животных, разрушил магические поляны и превратил реки в чёрную жижу. Этот колдун ужасно коварен, но у него есть слабость.

— Какая? — Нита сделала шаг ближе, её сердце забилось быстрее.

« — Его слабость в доброте и смелости», — сказал дедушка. — Он питается страхом и злостью, поэтому мы, жители леса, не можем ему противостоять. Но ты — человек из другого мира, и у тебя есть доброе сердце.

— Как он выглядит? — робко спросила девочка.

— О, ты узнаешь его, — улыбнулся дедушка. — Он похож на бочку с пивом: толстый, круглый, с красным лицом и всегда ворчит, как старый самовар.

Нита засмеялась, представив себе такого злодея.

— Это кажется смешным, но он очень опасен, — предупредил дедушка. — У него есть магический посох, который делает его сильным. Твоя задача — забрать этот посох. Только тогда он потеряет свою силу.

— Но как мне это сделать? — Нита посмотрела на зонтик в руке.

— Волшебный зонтик тебе поможет, — дедушка подмигнул. — Он не простой, он будет твоим верным помощником. А теперь вперёд! Колдун находится в своём замке на горе, за лесом.

Нита собралась с духом, посмотрела на свой зонтик и кивнула. Она знала, что впереди её ждёт непростое испытание, но она была готова помочь жителям этого волшебного леса.

Дорога через Заколдованный Лес оказалась не из лёгких. Куда ни глянь, лес был густым и загадочным, а тропинки, казалось, уводили в разные стороны. Но волшебный зонтик помогал Ните. Каждый раз, когда она сомневалась, куда идти, зонтик начинал слегка вибрировать и поворачивался в нужном направлении, будто сам знал, где находится замок злого колдуна.

На пути ей встречались удивительные вещи. Один раз она увидела, как речка внезапно поднялась в воздух, превратившись в прозрачную арку, под которой могла пройти. Другой раз Нита услышала громкий смех — это пень рассказывал шутки своим соседям-грибам. Всё вокруг было таким волшебным, что девочка порой забывала, что её ждёт опасное задание.

Вскоре Нита подошла к небольшой полянке. Посреди неё сидел мужчина, одетый в тёмно-зелёную куртку и с широкополой шляпой. Это был охотник, но выглядел он совсем не грозным. Наоборот, он сидел на большом пне и горько плакал, утирая слёзы рукавом.

Нита осторожно подошла ближе и тихо спросила:

— Простите, вы в порядке?

Охотник поднял голову и посмотрел на неё. Его глаза были красными от слёз.

— Ах, девочка… как же мне быть? Всё пропало, — простонал он.

— Что случилось? Почему вы плачете? — Нита присела рядом.

Охотник вздохнул, поднял с земли своё ружьё и показал его девочке. Нита удивлённо ахнула: это было вовсе не ружьё, а огромная ромашка с длинным стеблем вместо дула и белыми лепестками вместо приклада.

— Это же… цветок! — удивилась Нита.

— Да, теперь это цветок, — грустно сказал охотник. — Злой колдун сделал это со мной.

— Почему? — нахмурилась Нита. — Что вы ему сделали?

Охотник сжал в руках своё «ружьё» и снова утер слёзы.

— Колдун приказал мне стрелять по всем птицам в лесу. Сказал, что они ему мешают спать своими песнями. Но я не смог. Я не мог поднять руку на беззащитных птиц.

— И что произошло? — Нита почувствовала, как её сердце сжалось.

— Он рассердился, — охотник склонил голову. — Сказал, что раз я не могу быть охотником, то пусть я стану «смешным садовником». И превратил моё ружьё в ромашку. Теперь я ничего не могу сделать…

Нита задумалась. Она протянула руку и положила её на плечо охотника.

— Не переживайте, — сказала она уверенно. — Я иду в замок этого злого колдуна. Я заберу у него посох и верну всем вам прежнюю жизнь.

— Ты? Одна? — охотник удивлённо посмотрел на неё.

— У меня есть волшебный зонтик, — Нита улыбнулась и подняла свой зонт. — И я верю, что у меня всё получится.

Охотник вздохнул, а потом слабо улыбнулся.

— Если ты правда решилась, то будь осторожна. Этот лес полон его ловушек. Но я буду за тебя молиться, девочка. Ты храбрая.

Нита поблагодарила охотника и пошла дальше. Волшебный зонтик снова слегка завибрировал, показывая ей путь. Она знала, что впереди будет непросто, но её решимость становилась всё крепче.

Нита шла всё дальше по тропинке, доверяя своему волшебному зонтику. Лес становился всё гуще и мрачнее, деревья начали казаться живыми — их ветки, словно руки, тянулись к Ните, а корни под ногами норовили связать.

Вскоре путь Ниты перегородил густой туман. Казалось, что он висит неподвижной стеной, белый и холодный, как снег. Девочка шагнула вперёд, и внезапно её ноги начали прилипать к земле, словно в воздухе появился невидимый клей.

— Что это? — удивилась Нита, пытаясь вытащить ноги, но чем больше она двигалась, тем сильнее липкое ощущение затягивало её.

Но тут зонтик засиял мягким светом, и из его купола посыпались крошечные искорки, похожие на светлячков. Они окружили девочку, освещая путь вперёд. Туман начал рассеиваться, а липкость исчезла, как будто её и не было. Нита улыбнулась и поблагодарила зонтик:

— Ты настоящий герой!

Пройдя туман, Нита оказалась в чаще, где деревья вдруг начали двигаться. Они меняли свои места, словно танцевали, перекрывая тропинки и заставляя девочку блуждать кругами.

— Вы что, смеётесь надо мной? — Нита сердито нахмурилась, наблюдая, как одно дерево, похоже, просто развернулось у неё на глазах.

Девочка вспомнила, как дедушка говорил, что зонтик — волшебный. Она раскрыла его, и тот начал вращаться, издавая мягкий мелодичный звон. Деревья вдруг остановились, будто зачарованные музыкой зонтика.

— Вот так-то лучше! — с улыбкой сказала Нита и прошла дальше, пока деревья стояли на месте.

Вскоре она наткнулась на озеро, которое казалось абсолютно прозрачным, словно зеркало. Оно выглядело таким спокойным, что Нита решила подойти ближе. Но как только она ступила на берег, её собственное отражение в воде ожило.

— Куда идёшь, маленькая девочка? — насмешливо спросило отражение, поднимаясь из воды и глядя на Ниту своими блестящими глазами.

— Мне нужно победить злого колдуна! — твёрдо ответила Нита, хотя внутри у неё всё сжалось от страха.

— Ты не сможешь! Ты слишком слабая! — рассмеялось отражение, его голос эхом разнесся по лесу.

Нита сжала ручку зонтика.

— Ты не сможешь меня напугать, — сказала она уверенно. — Я знаю, кто я, и знаю, зачем я здесь!

Зонтик снова засветился, и луч света ударил прямо в отражение. Оно тут же исчезло, а озеро стало обычным. Нита глубоко вздохнула и прошла мимо.

Дальше тропинка привела её к поляне, где росли удивительные цветы. Они издавали сладкий аромат, и Ните вдруг стало невероятно хорошо. Её ноги сами собой остановились, а веки начали тяжело опускаться.

— Какая… красивая поляна… можно я тут немного отдохну? — пробормотала она, чувствуя, как сладкий аромат убаюкивает её.

Но вдруг зонтик сам собой открылся, взметнулся вверх и начал вращаться, создавая прохладный ветер. Аромат цветов исчез, словно его смыло, и Нита очнулась.

— Это ловушка! — поняла она, схватила зонтик и быстро убежала с поляны, даже не оглядываясь.

Пройдя все испытания, Нита выбралась к длинной дороге, ведущей вверх по холму. Зонтик больше не вибрировал, словно знал, что девочка теперь готова к встрече с колдуном. Нита посмотрела вперёд, сжимая зонтик в руках, и твёрдо сказала:

— Ну, держись, злой колдун! Я иду за тобой!

После того как Нита выбралась из всех ловушек, лес начал казаться чуть менее мрачным, хотя тревожное ощущение всё ещё витало в воздухе. Волшебный зонтик вдруг замер — ни лёгкого сияния, ни вибрации, — словно говорил: «Здесь ты должна остановиться».

Нита присела на большой плоский камень, который выглядел почти как скамейка. Она достала из сумки кусочек хлеба, оставшийся от завтрака, и с грустью подумала о доме.

— Ты чего тут делаешь одна? — раздался хрипловатый голос совсем рядом.

Нита подпрыгнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стоял мальчик. Он выглядел чуть старше неё, но его одежда была совсем грязной и порванной, а волосы растрёпанными, как будто он никогда не знал расчёски.

— А ты кто? — осторожно спросила Нита, всё ещё сжимая зонтик.

— Меня зовут Феликс, — ответил мальчик, — и я живу в этом лесу. А ты?

— Я Нита. Мне нужно найти злого колдуна и остановить его.

Феликс вдруг широко открыл глаза, а потом рассмеялся:

— Ты? Остановить колдуна? Это просто невозможно!

— Почему? — возмутилась Нита, вставая с камня. — Я уже прошла все ловушки леса, и ничего меня не остановило!

Феликс перестал смеяться и посмотрел на неё серьёзно.

— Слушай, ты, может, и смелая, но колдуна просто так не одолеть. Он никого к себе не подпускает. Только если ты отгадаешь его загадки, тогда он начнёт тебе доверять.

— Какие ещё загадки? — удивилась Нита.

Феликс сел на пень рядом и вздохнул.

— Колдун считает себя самым умным на свете. Чтобы к нему приблизиться, нужно решить две его загадки. Если отгадаешь — он тебя впустит. Если нет… — мальчик сделал паузу и тихо добавил: — Ну, лучше тебе не знать, что бывает, если нет.

Нита задумалась. Она вспомнила, как дедушка говорил, что только она может помочь. Раз так, то никакие загадки её не остановят.

— А ты знаешь эти загадки? — с надеждой спросила девочка.

— Я нет, — кивнул Феликс.

— Хм… — Нита задумалась.

Феликс продолжил:

— Все загадки ты узнаешь только тогда, когда подойдёшь к его замку. Но предупреждаю: если не ответишь на первую, он даже не станет тебя слушать.

— Спасибо, Феликс! — поблагодарила Нита. — Ты помог мне больше, чем думаешь.

Феликс встал и посмотрел на неё с любопытством.

— Ты правда пойдёшь к нему?

— Конечно, — ответила девочка твёрдо. — Я ведь обещала дедушке, что помогу.

« — Тогда удачи тебе», — сказал мальчик и, махнув рукой, исчез между деревьев, словно растворившись в лесной чаще.

Нита осталась одна, но теперь у неё был новый вызов. Она смотрела на свой волшебный зонтик и мысленно готовилась к следующему этапу пути.

Продолжая свой путь через лес, Нита заметила, что деревья вокруг начали редеть, а лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, озарили небольшую полянку. Едва она ступила на мягкий мох, как услышала тихий, жалобный писк.

— Кто это? — насторожилась девочка, оглядываясь.

Подойдя ближе, она увидела, что на земле, среди опавших листьев, лежала птица. Это была удивительная птица с переливающимися перьями, которые блестели, словно драгоценные камни. Но её крыло было повреждено, и она не могла взлететь.

— Бедняжка, ты поранилась? — спросила Нита, присев рядом.

Птица испуганно посмотрела на неё своими большими золотистыми глазами и попыталась отодвинуться, но больное крыло не давало ей этого сделать.

Нита вспомнила, что в её сумке оставалась небольшая полоска ткани. Она осторожно достала её, сделала из неё повязку и мягко обмотала крыло птицы.

— Не бойся, я помогу тебе.

Закончив, Нита подняла птицу на руки и понесла её к большому камню на краю поляны, где было солнечное место.

— Здесь тебе будет теплее, — сказала она, положив её на мягкий мох.

Вдруг зонтик, который Нита держала в руках, засветился ещё ярче, чем обычно. Из его кончика упал маленький луч света, который скользнул по крылу птицы. В тот же момент перья на её крыле засияли ещё ярче, а сама птица слабо встрепенулась и издала мелодичное, почти волшебное пение.

— Ты волшебная, правда? — спросила Нита, удивлённая увиденным.

Птица посмотрела на неё и, словно понимая, кивнула. Затем она сложила здоровое крыло и прикрыла глаза, отдыхая.

— Отдыхай, — прошептала девочка. — А я должна идти дальше.

Нита уже собралась уйти, как вдруг услышала:

— Спасибо…

Она обернулась, но вокруг никого не было. Это была птица. Она говорила с ней!

— Я… я вернусь, если тебе что-то будет нужно! — пообещала девочка.

Птица только кивнула в ответ, но её глаза светились благодарностью.

Наконец, дорога привела Ниту к огромной, мрачной башне, чёрные стены которой поднимались до самого неба. Зонтик указывал ей путь, ярко светясь, и словно подбадривал девочку.

Ворота башни скрипнули, медленно открываясь. Внутри было темно, но посреди большого зала горел камин, отбрасывая пляшущие тени на стены.

За массивным столом сидел тот самый злой колдун. Его огромное тело напоминало бочку, обтянутую в пёстрые одежды, а маленькие хитрые глаза блестели из-под мохнатых бровей. В руках он держал свой посох, похожий на кривую ветку, на конце которой светился зелёный кристалл.

— А, так это ты, девчонка, посмела нарушить мой покой! — произнёс он, громко смеясь. — Ну что ж, если хочешь одолеть меня, придётся ответить на две мои загадки. Если ошибёшься хоть раз — останешься здесь навсегда!

Нита сглотнула, но смело кивнула.

— Я готова.

Колдун хитро прищурился и задал первую загадку:

— Кто идёт на четырёх ногах утром, на двух — днём, а на трёх — вечером?

Нита немного подумала и сразу ответила:

— Это человек. Ребёнок ползает на четвереньках, взрослый ходит на двух ногах, а старик использует трость.

Колдун недовольно заворчал, но кивнул.

— Ладно, верно. Вот тебе вторая загадка.

Он усмехнулся и произнёс:

— Утром меня поливают, днём меня топчут, а вечером я исчезаю. Что это?

Нита задумалась. Она вспомнила поле с росой, на котором видела охотника, и ответила:

— Это тень. Солнце поливает её лучами утром, днём она лежит у наших ног, а с заходом солнца исчезает.

Колдун ударил посохом о пол, и его лицо покраснело от злости.

— Ты хитрая девчонка! Ну что ж, войди. Ты заслужила моё доверие.

Нита прошла в глубь зала. Колдун, совсем не подозревая подвоха, начал рассказывать ей о своих заклинаниях, размахивая посохом. В этот момент в окно влетела та самая птица, которой Нита помогла. Она громко закричала, кружась вокруг колдуна, отвлекая его.

— Прочь! Прочь, назойливая птица! — закричал колдун, пытаясь её отогнать.

Пользуясь моментом, Нита схватила посох, который он выпустил из рук, и побежала к выходу. Колдун кинулся за ней, но, потеряв посох, он ослабел, а его магия исчезла. Он споткнулся и упал, громко проклиная её.

Нита выскочила из башни, крепко сжимая посох, и побежала обратно через лес.

Когда Нита добралась до опушки леса, её встретил дедушка в красной шляпе. Его лицо светилось радостью.

— Ты сделала это, Нита! — воскликнул он. — Ты освободила лес от злого колдуна.

Нита вернула ему посох, а дедушка поблагодарил её.

— Теперь, когда зло побеждено, наш лес снова станет волшебным. А ты, храбрая девочка, заслужила отдых.

Он раскрыл зонтик, и сильный ветер снова подхватил Ниту. Она почувствовала, как её поднимает вверх, и внезапно всё вокруг потемнело.

Нита открыла глаза и увидела, что лежит в своей кровати. На тумбочке стояла тарелка с завтраком и записка от родителей:

«Дорогая Нита, мы уехали на работу. Позавтракай и не забудь взять зонт, идёт дождь! Мы тебя любим!»

Нита посмотрела на зонт у двери. Он был обычный, с синими и белыми полосками. Но, улыбнувшись, она подумала:

«Может, это был всего лишь сон… а может, и нет.»

Она знала одно: этот день она никогда не забудет.

Нита и Пропавшие звери

В маленьком городе наступила теплая летняя ночь. На улице царила тишина, слышно было только, как легкий ветерок качает листья старых деревьев. В доме Ниты все давно уснули. Девочка мирно спала в своей постели, прижимая к себе любимую игрушку — мягкую таксу, с которой она никогда не расставалась.

Но вдруг… ее разбудил странный звук. Едва открыв глаза, Нита увидела перед собой знакомую фигуру. Это был тот самый дедушка в красной шляпе, который подарил ей волшебный зонтик.

— Здравствуй, Нита, — мягко произнёс дедушка. — Прости, что снова тебя тревожу, но беда не ждёт!

Девочка села на кровать, сонно потирая глаза.

— Что случилось?

— Все животные леса исчезли, — ответил дедушка с грустью. — Ни птиц, ни зверей. Лес опустел за одну ночь. Я и мои друзья не справимся с этим без тебя.

Нита удивлённо посмотрела на него, но в душе знала: если дедушка пришёл, значит, дело действительно важное.

— Но как я могу помочь? — спросила она.

— Ты уже знаешь, как это работает, — с улыбкой сказал дедушка и протянул ей тот самый волшебный зонтик.

Стоило Ните взяться за его ручку, как яркий свет окружил ее, и в мгновение ока она оказалась далеко от дома, в загадочном лесу, который казался невероятно большим, и странным.

Очутившись в загадочном лесу, Нита сразу же взялась за дело. Она знала, что ее задача — узнать, куда исчезли все животные, и понять, как это исправить. Лес казался ещё более таинственным, чем в прошлый раз: деревья, словно бы шептали друг другу, а на земле ни следа зверей, ни звуков птиц.

«Пожаров нет, и никаких наводнений не было, иначе бы это сразу заметили», — думала Нита, осторожно пробираясь через высокие кусты.

Она шла всё дальше и дальше, пока на горизонте не показалась высокая башня. Это была та самая башня, где она когда-то одолела злого колдуна и отняла его посох.

Нита подошла к башне, когда вдруг из-за деревьев вышел толстый мужчина в пёстрых разноцветных одеждах. Она замерла: это был тот самый колдун, но в тот раз он вел себя совсем по-другому. Его взгляд был мягким, с искренней улыбкой.

« — Привет, Нита», — произнес он, слегка поклонившись.

— Ты? — девочка вскинула брови. — Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен быть… ну… злым?

Мужчина покачал головой.

— Больше нет, — ответил он с лёгкой грустью. — Теперь я вовсе не колдун. Когда ты забрала мой посох, я потерял все свои силы. Знаешь, что? Это оказалось для меня благом. Теперь я стал добрым.

Нита прищурилась, не сразу поверив его словам.

— И как мне узнать, что ты не притворяешься?

— Никак, — ответил он с улыбкой. — Но позволь представиться. Меня зовут Тик. Мне очень жаль, что пропали все животные, и, хотя я теперь уже не волшебник, я готов помочь тебе их вернуть.

Нита задумалась. Она всё ещё сомневалась, но Тик вел себя таким искренним.

« — Ну что ж, Тик», — сказала она наконец, протянув руку. — Если ты действительно готов помочь, тогда пойдём вместе.

« — Я тебе докажу, что изменился», — сказал Тик. — И, кстати, я знаю, где можно начать поиск.

Тик и Нита шли по лесу, когда он вдруг остановился и повернулся к девочке.

« — Я знаю одно место, где можно найти ответы», — сказал он. — На болотах живет болотный Лорд, и он точно знает, что случилось со зверями.

— А кто такой этот болотный лорд? — нахмурилась Нита. — Если все животные исчезли, как он вообще мог остаться?

Тик улыбнулся.

— Болотный лорд — это необычное Существо. Он всегда был частью болота. Но вот беда — он никогда ничего не рассказывает просто так.

— Почему? — удивилась Нита.

— Потому что он любит загадки, — пояснил Тик. — Он обожает, когда к нему приходят поиграть в его игру.

Нита тяжело вздохнула.

— Опять загадки! — пробормотала она, вспомнив, как в прошлый раз ей пришлось разгадывать загадки колдуна.

Но Тик поспешил ее успокоить.

— На этот раз всё будет наоборот. Тебе не нужно разгадывать его загадки. Напротив, ты должна загадать их сама!

— Загадать? — переспросила Нита, слегка озадаченная.

— Да, — подтвердил Тик. — Если ты задашь лорду загадку, на которую он не сможет ответить, он будет обязан рассказать тебе, где находятся звери. Таковы его правила.

— Хм, — задумалась Нита, глядя на свой волшебный зонтик. — А если он всё же ответит на мои загадки?

— Тогда он просто засмеётся и пошлёт нас обратно, — пожал плечами Тик. — Но я уверен, что ты справишься. Ты ведь умная девочка, правда?

Нита не была так уверена в своих возможностях, но выбора не было.

— Ладно, Тик, веди меня к этому лорду.

Тик осмотрелся и двинулся вперед, осторожно пробиваясь через густые заросли, в лесу уже началась сырая и туманная погода. Чем дальше они шли, тем больше лес превращался в топкое болото, где земля под ногами мягко прогибалась, воздух стал влажным и тяжелым.

Вдалеке Нита увидела странное свечение, как будто там горел загадочный зеленый свет.

« — Мы почти пришли», — сказал Тик.

Нита крепче пожала зонтик, готовая ко всему, что ее ждёт впереди.

Они шли по болоту, и вскоре перед ними произошло нечто необычное: в центре болотистого озера стоял огромный камень, покрытый мхом и водными струями. Вдруг из-за камня поднялся странный свет — тусклый, но завораживающий. Это был болотный лорд.

Его силуэт сначала был нечётким, затем стал всё более блестящим. Он был высоким и худым, с кожей, состоящей из коры дерева, и длинными руками, как у старого дерева. Его лицо скрывал туман, и Нита не сразу могла осмотреть его, но знала одно — это не было просто обычным лесным существом.

— Кто посмел потревожить мою воду? — произнес голос, сливаясь с самими болотами. И вот, перед ними встал болотный лорд: лицо его стало чётким и явным. Он был похож на старого человека, только глаза его были как два сверкающих зелёных огня, а кожа — как у древних деревьев, поросших мхом. Вокруг него жил легкий туман, а его одежда, казалось, была частью самого болота.

— Это я, — ответил Тик, опустив голову, как бы с уважением. — Это Нита, она нуждается в твоей помощи.

Лорд внимательно посмотрел на девочку.

— С чем пожаловали? Тик ты знаешь мою плату за помощь.

Нита не растерялась, она подняла подбородок и сразу же загадала свою загадку.

— Что в мире всегда с нами, но всегда исчезает в последний момент?

Лорд задумался. Его глаза на мгновение помутнели, а потом снова засверкали зелёным светом. Он стоял, погружённый в размышления, всё ещё не мог найти ответа. Минуты тянулись, а Тик нетерпеливо тёр руки.

— Хмм, ты действительно хитра, — наконец произнёс болотный лорд. — Я не могу ответить на твою загадку.

Нита засмеялась, легко и весело, а потом ответила сама:

— Это «время». Оно всегда с нами, но всегда исчезает, как только мы пытаемся его поймать.

Болотный лорд рассмеялся. Его смех окатился эхом в тумане.

— Ты победила, девочка, — сказал он и с удивлением добавил: — Ты действительно уникальна. Я никогда не мог бы догадаться о таком ответе.

Нита удивлённо взглянула на лорда.

— А что произошло с животными? где они?

Болотный лорд взглянул на девочку, его глаза потускнели, как если бы он изображал нечто тяжёлое.

— На окраине леса, за моими болотами, поселилась… Беда. Она — древнее зло, которое давно забыли. Беда созвала всех животных к себе. Она использует их для своей темной силы, запирая их в своем невидимом болоте.

Нита и Тик обменялись взглядами.

— Беда? — повторила Нита. — Это как? Что за сила у нее такая?

— Беда питается страхами и болью, — ответил лорд, его голос стал тихим и мрачным. — Она может поглотить всё живое, ослабить даже самый крепкий лес. Но… ты должна быть готова к тому, что не всё будет так просто, девочка.

«Нита понимала, что предстоит еще долгий путь, но теперь она точно знала, где животные — Благодарю тебя, болотный лорд», — сказала Нита, с уважением сжимая зонтик. — Мы пойдём и спасём всех. — Удачи тебе, Нита. Пожелал лорд.

Нита и Тик шли по болотистому пути, их шаги заглушал мягкий мох и плеск воды, когда вдруг Нита услышала знакомый голос:

— Эй, Нита.

Она обернулась и почти не поверила своим глазам. На пригорке стоял Феликс, тот самый мальчик, которого она встретила в лесу во время приключений. Он стоял с рукой, приподняв глаза, словно искал кого-то в тумане.

— Феликс! Это ты?! — закричала Нита, не скрывая своего удивления. — Что ты тут делаешь?!

Феликс спустился с холма и подошёл поближе, на его лице светилась улыбка.

— Я? Я тут, потому что тоже ищу ответ на одну загадку. Но, похоже, мне повезло встретить тебя раньше, чем я ожидал. Ты что, опять в какую-то беду попала?

— Точно, попала! — подтвердила Нита. — Все животные исчезли, и мы с Тиком ищем способ вернуть их. Нам нужно победить Беду, но… не совсем понятно, как это сделать.

Феликс задумался, с его лица исчезла улыбка, и он стал серьёзным.