Бесплатный фрагмент - Незапланированное путешествие

Глава 1. Снова очнулись, но снова не там

Друзья и понять ничего не успели. Просто сели в капсулу, просто положили руки на центральную панель и просто смотрели на свои амулеты, которые прямо на глазах продолжали тускнеть. В тот момент, как камни полностью почернели, машина времени заглохла. Понимая, что продолжения не будет, ребята начали с осторожностью протискиваться через узкую дверь.

«Ну и где мы?» — напрашивался сам собой вопрос.

Капсула была втиснута в пространство между деревьями так же, как и в предыдущем случае, когда они впервые попали в прошлое. Но на этот раз прослеживался явный прогресс: лес уже был другим. Не таким густым и непролазным, стволы деревьев не настолько могучие, поросли и всякого рода кустарников значительно меньше, кроны более редкие, за счет чего проникало гораздо больше солнечных лучей. Выглядел лес дружелюбнее и привычнее для современного человека. Вот только ни дороги, ни тропинки по-прежнему не наблюдалось.

Путь к спасению нужно протоптать самим. И снова наугад. Друзья оставили капсулу и пошли куда глаза глядят. Голодные и холодные. Весьма подозрительно: ведь отправляясь из своего 2020-го, ребята изнывали от жары. В прошлом при отправлении погода тоже была значительно теплее. Сейчас же дул пронизывающий до костей ветер.

К вечеру, после утомительного блуждания по лесу, друзья услышали до боли знакомый звук, который ни с чем не спутать. Он выдавил из их уст крик неописуемого восторга. Это был звук мотора. Где-то неподалеку проехал автомобиль! Самый настоящий автомобиль! Не чувствуя усталости, ребята направились к источнику звука. Это действительно была самая настоящая асфальтированная дорога!

Но явно не трасса федерального значения. За все то время, что стояли ребята, по ней проехало не более пяти автомобилей. И ни один не остановился, несмотря на голосующих у обочины детей.

И только на рассвете ребят подобрал какой-то мужчина на стареньком автомобиле. Друзья поблагодарили его и без промедления взгромоздились на заднее сиденье, поскольку переднее было занято лохматой собакой и походной сумкой, из которой выглядывало ружье. Но опасения этот мужчина не вызывал, скорее походил на охотника. Собака даже взглядом на новых пассажиров не повела. Она смотрела лишь в сторону леса.

— Что вы делаете здесь в такое время совсем одни? — спросил их мужчина.

— Мы попали в аварию, не доехав до дома. Еще со вчерашнего дня стоим возле этой дороги, но никто, кроме вас, не остановился, — ответил Марк дрожащим от холода голосом.

— Да вы совсем замерзли, как мой пес Барни! — воскликнул мужчина. — Я думал, что только он умеет так трястись. Я подвезу вас. Просто скажите куда.

— Наш дедушка живет в курортном городке, у подножия гор, прямо на берегу озера, — сказала Лиза.

— Где находится этот город? — уточнил мужчина.

— Трудно сказать, ведь мы не очень понимаем, в какую сторону забрели. Видите ли, наша машина съехала на обочину и оказалась в глубине леса. Мы долго блуждали по нему, пока не оказались здесь, — пытался не рисковать Андрей, опуская подробности о неожиданном путешествии в прошлое. Иначе единственный человек, который подобрал их, мог усомниться в их добром здравии.

— Хорошо, тогда скажите, как называется ваш город? Я местный, все здесь знаю.

Андрей произнес название города, но мужчина не с первого раза понял. Переспросил, подозрительно на них посмотрел, потом что-то пробормотал себе под нос. Но все-таки завел машину, и они куда-то поехали. Ребята облегченно выдохнули. Вроде бы все обошлось.

Всю дорогу пассажиры ехали молча, боясь произнести что-то лишнее. Да и мужчина был немногословен. К счастью, путь оказался куда короче, чем они предполагали. Охотник привез их в незнакомый город.

— Никуда не уходите, я вернусь очень скоро, нужно кое-что уточнить, — приказал им мужчина и ушел.

То был, конечно, тревожный звоночек. Ведь машину он заглушил, ключи забрал с собой. Собаку, правда, оставил. Но та сидела непоколебимо, словно ее вообще не интересовало ничего вокруг. Сумку с ружьем тоже оставил. Значит, он все-таки им доверял. Поэтому ребята пока что не стали покидать машину, решили дождаться незнакомца и посмотреть, что будет дальше.

Это было ошибочное решение, потому что через некоторое время из здания, в которое зашел мужчина, выбежали двое человек в полицейской форме. Он их сдал.

Друзей заключили под стражу до выяснения обстоятельств. За решеткой было по-прежнему холодно, и кормить их, естественно, никто не собирался. Благо у ребят чувство голода скрылось куда-то вместе со звуком закрывающейся на ключ решетки. Впрочем, как и все простые человеческие потребности. Остались лишь тревога и безысходность.

Городок, в который привезли ребят, был маленьким. Полицейский участок, соответственно, тоже. Он состоял лишь из кабинета участкового и двух смежных камер напротив. С трех сторон камеры были обнесены непроницаемой стеной. Лишь сторона, обращенная к столу участкового, была решетчатой. Детей всех вместе заключили в одну камеру. Один из полицейских представился им: «Лейтенант Грей!» — и попросил, чтобы каждый назвал свое полное имя, дату рождения и место жительства. Руководимые чувством страха и инстинктом самосохранения, друзья без промедления выдали всю информацию. Получив необходимое, тот вскоре ушел, оставив ребят один на один со своими мыслями.

Прошла целая вечность ожидания, прежде чем лейтенант вернулся обратно. Снова по буквам переспросил их имена и фамилии и снова ушел. Во второй раз вернулся гораздо быстрее и обрушил шквал упреков в их адрес, угрожал последствиями за дачу ложных показаний. Потребовал подумать над своим поведением. На обдумывание дал два часа и сел молча за свой стол, сделав вид, будто погрузился в работу. Сам при этом навострил уши, мимо которых не мог пролететь ни один звук.

Время не шло, оно медленно тянулось. Еще медленнее, чем когда-либо. В такой тишине нельзя было не расслышать звук распахнувшейся двери, в которую буквально ввалился второй сотрудник с громоздким фотоаппаратом в руке и что-то показал лейтенанту. У обоих округлились глаза. Что такого шокирующего они могли увидеть на фото?

— Похоже, нашу капсулу обнаружили, — шепотом произнес Марк.

— Зря мы упоминали про чащу леса, — вздохнул Андрей.

Затем лейтенант подошел к ребятам с напечатанной на старинной бумаге плохого качества фотографией машины времени, доставившей их сюда.

— Вам знаком этот предмет? — прищурив глаза, спросил он.

Ребята смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Рассказать правду или все отрицать? Как не хватало сейчас Калли с ее способностью телепатии! Или Кевина. Друзья стояли в замешательстве. Но ведь чем дольше они молчат, тем глубже закапывают сами себя! Время играло не на их стороне. Молчание не шло им на пользу, и они это прекрасно понимали. Пора уже было хоть что-то ответить.

Но друзья продолжали молчать, не решаясь произнести вслух ничего, что могло потом обернуться против них. Они лишь отрицательно качали головой.

— По-вашему мы здесь собрались шутки шутить? — Грей выходил из себя, о чем свидетельствовали резкое повышение голоса и нахмуренные брови. — Я задал вопрос: знаком ли вам этот предмет? Отвечайте «да» или «нет»!

Последнюю фразу лейтенант выкрикнул так громко, что она эхом раскатилась по всему помещению и заставила ребят вздрогнуть — не столько от страха, сколько от неожиданности.

— Мы встречали это, когда шли через лес. Предмет показался нам весьма интересным и любопытным. Признаться, мы подошли ближе и позволили себе немного осмотреть его, — ответил Андрей. — Нами двигало лишь присущее нашему возрасту любопытство, не более. Простите, мы не предполагали, что это запрещено.

По всей видимости, ответ лейтенанта не устроил. Тот разозлился еще больше:

— Почему ваша одежда в таком состоянии?

— Мы попали в аварию, а затем почти сутки блуждали по лесу, — ответила Лиза.

— Мы очень замерзли и проголодались и хотим домой, — громко и показательно разревелась Джейн, в надежде разжалобить сурового полицейского.

Но не на того напали.

Он стоял напротив и очень внимательно всматривался в каждого из них, боясь упустить из вида любую деталь. От этого пристального взгляда ребят спасла лишь вновь распахнувшаяся дверь.

На этот раз вошла женщина. Весьма статная и красивая кареглазая брюнетка с длинными волосами, собранными в хвост.

Подошла совсем близко к нему и шепнула что-то на ухо. После чего Грей замер, закрыв глаза, и погрузился в глубокий сон, продолжая стоять посреди кабинета.

— Бежим скорее, у нас мало времени! — обратилась она к ребятам. Стянув ключи с пояса лейтенанта, женщина открыла решетку.

— Что происходит? Кто вы? — спрашивали ребята.

— Нет времени объяснять, скорее!

— Мы не пойдем! — уперлись друзья. Конечно, после всего недавно пережитого простым гипнозом ребят не удивишь. Но, признаться, в полицейском участке хотя и неуютно, но по крайней мере безопасно.

— Зайдем с другой стороны, — вздохнула женщина, — такие имена, как Кевин, Оскар и Каспер, вам о чем-то говорят?

— Ну как сказать… — вновь замялись ребята.

— Скажите, как есть. Я пытаюсь вытащить вас отсюда!

— Почему? — уточнил Андрей.

— Это мои дети, они в опасности, и только вы сможете помочь мне разыскать их! — выпалила все на одном дыхании женщина.

Ну, это же совсем другое дело. Они сбежали.

Глава 2. Коварный замысел фаэтонцев

Покинуть полицейский участок было проще простого, ведь все, мимо кого нужно было пройти, благополучно спали в тех позах, в которых их застала женщина на пути к друзьям. Вернемся к самой спасительнице: это была мать тех самых сирот, которая якобы погибла при странных обстоятельствах. На самом деле женщина очнулась однажды в незнакомом месте. Когда смогла добраться домой, ее семьи уже и след простыл. Она долго не могла прийти в себя и понять, почему это произошло, и кто мог все это подстроить. А главное, зачем? Сейчас она искала любую зацепку, чтобы разыскать мужа и детей.

Поэтому, узнав об инциденте со странными детьми, чудом оказавшимися в лесу, она стремглав примчалась сюда. И не зря. Своих, конечно же, не обнаружила, зато встретила ребят. А это уже кое-что.

Звали ее Вероника. Это короткое сокращение от Вероникелла, фаэтонского имени.

Благополучно обустроившись в ее квартире, ребята узнали историю о том, как три компаньона объединились между собой и убедили Фридерикуса в благородстве своих поступков. Свой чудовищный план они прикрывали благими намерениями. По их словам, дабы обезопасить Землю от разрушения, как это произошло с Фаэтоном, необходимо изъять у всех выживших фаэтонцев силу, чтобы никто и никогда не смог в дальнейшем ею воспользоваться. Фрид был в этом деле просто необходим, ведь его уважали и ему доверяли все, только благодаря ему спасшиеся остальные. Без его участия плану троицы не суждено было сбыться.

Но цена, которую заплатили фаэтонцы за благородство, была слишком высока, поскольку вместе с силами их покидала и сама жизнь. Все они, будучи по природе своей долгожителями, распростившись с силой, скоропостижно старели и умирали.

Причем жертвы их были совершенно напрасны, ведь Дженна вовсе не собиралась прятать это могущество. Совсем наоборот — она хотела присвоить все это себе, избавиться от соперников и стать полноправной и всемогущей, не имеющей себе равных среди примитивных землян повелительницей планеты.

Прознав о коварном замысле сопланетчиков, Фрид попытался их остановить. Он украл накопленные трофеи и заключил их в камни, которые впоследствии надежно спрятал в тайники, сокрытые от глаз фаэтонцев. Так Фрид попытался обезопасить планету и уравновесить шансы землян и фаэтонцев в случае сопротивления. Веронике с Фридерикусом удалось сбежать и спрятаться в будущем. Ведь только Фридерик обладал способностью телепортации, мог свободно перемещаться в пространстве и времени. Там и зажили они спокойной и счастливой жизнью, подарившей им четверых прекрасных детей. Но счастье их длилось недолго и оборвалось в один миг, которого они никак не ожидали и потому оказались к нему не готовы.

— И тогда ваши дети попали в ловушку, которую вы сами и построили, — перебил женщину Андрей. — Они не просто исчезли, а попали в лапы к тем самым фаэтонцам и нашли тот самый сундук.

— Да, — женщина печально опустила глаза, — кто бы мог подумать, что все это обернется таким образом. Мы не хотели втягивать в это наших детей. Да и вообще никаких детей.

— Те самые коварные фаэтонцы представились нам хранителями амулетов, убедили нас в их чудовищной опасности и заставили вернуть им, — досказала Лиза. — Стыдно признаться, но мы им поверили. И убедили в этом и ваших детей.

— Вы ни в чем не виноваты! Вы сами стали жертвами происходящего. Талант Дженны к убеждению силен. Не каждый смог бы устоять. Так вы отдали ей браслеты? — Вероника испытующе посмотрела на ребят, и ее огромные карие глаза округлились и с каждой секундой становились чернее. Зрачок становился бесконечным, он расплывался, полностью заполняя собой остаток глаза.

— Нет, — успокоил ее Марк, — там в прошлом живет еще одна семья, которая и помогла нам. Профессор построил машину времени, чтобы мы смогли вернуться. И единственная энергия, способная запустить ее, — эти самые амулеты. Мы пожертвовали ими ради возможности вернуться домой, к своим родителям.

— Но, по всей видимости, их мощи не хватило, и мы не долетели еще несколько десятков лет, — печально произнесла Джейн и продемонстрировала свой почерневший камень.

— Но та семья и ваши дети, — снова вмешался Андрей, — остались дожидаться хранителей и намерены вернуть свои амулеты при первой же возможности.

— Дженну нельзя подпускать к нашим детям, — со страхом в глазах произнесла Вероника. — Ни в коем случае! Даже на расстояние пушечного выстрела.

Так закончился разговор, имевший важное значение для будущего. Он совершенно изменил настроение путешественников. Они как бы снова ухватили ту нить, держась за которую, могли выбраться из любой передряги. Над развалинами их рухнувшей надежды вернуться домой засияла новая надежда. Теперь они без боязни могли устроиться на ночевку в теплых уютных кроватках, некогда принадлежавших их недавним знакомым. Мальчики отправились в спальню Оскара, Каспера и Кевина. Лиза и Джейн улеглись на уютную розовую кроватку с балдахином, по всей видимости, принадлежавшую Анастасии. Несмотря на устаревшую, по их меркам, обстановку, друзья были непомерно счастливы. Ведь таких комфортных условий у них не было давно.

Глава 3. Старинная карта

Проходили бесполезные дни ожидания в квартире Вероники. Ничего не происходило. Вероника не находила себе места от волнения, ведь теперь она была абсолютно уверена в том, что ее дети в опасности и важна каждая секунда. Но ничего с этим поделать было нельзя. Она ненавидела себя за свое бессилие и с каждым днем изводила скверными мыслями все больше и больше. Угнетающую ситуацию могло спасти лишь только чудо. Вот оно-то и произошло.

Одним ранним утром в дверь квартиры кто-то позвонил и исчез, оставив на пороге абсолютно чистый белый конверт. Вероника не смогла догнать того, кто это сделал. В конверте находился лишь маленький обрывок листа бумаги. Было понятно, что его оторвали от чего-то большого, похожего на карту.

— И это все? — Вероника вздохнула еще печальнее, чем во все предшествующие этому событию дни. И безнадежно плюхнулась в кресло.

— Это обрывок карты, — заключили ребята.

— Там больше ничего нет? — спросила Джейн и пристальным взглядом осмотрела весь конверт. Только она с ее скрупулезностью могла найти то, чего не видели все остальные.

Но обрадовать Веронику было нечем, как бы им этого не хотелось.

— К моему сожалению, больше ничего, — огорченно заключила Джейн. — Но это не повод терять надежду: ведь у нас есть хоть маленькая, но зацепка. А это уже что-то.

— Да, — согласился Андрей, — и еще человек, который нам это принес. Есть предположения о том, что это может быть за карта?

— У нас маленький городок, и библиотека в нем только одна. Но вряд ли там есть что-то подобное. К тому же не стоит забывать, что вас разыскивают по всему городу.

Тем не менее стоило попробовать. Ведь вероятность того, что карта найдет себя сама, равнялась нулю.

Осторожно, не привлекая внимания со стороны окружающих, ребята добрались до заветной библиотеки. Она и вправду была мала. И, как назло, библиотекаря на месте не оказалось. Вместо него помочь жаждущей информации компании вызвался молоденький парень лет семнадцати, представившийся помощником библиотекаря. Звали его Кирилл.

Друзья не решились показать ему обрывок карты, опасаясь огласки. Задавали наводящие вопросы о возможных старинных картах, сделав вид, что они из ученого геологического кружка и участвуют в какой-то исторической олимпиаде. Парнишка был на редкость смышлен для своего возраста, лишних вопросов не задавал и понимал их с полуслова. Он отправил нашу бригаду на поиски карты в заброшенный склад старинных книг. Этот склад, сказал он, один на несколько близлежащих городов. Все старье свозят туда. Но просто так туда не попасть, нужно специальное разрешение.

Компания откланялась, искренне благодаря за помощь, и пообещала, что они заручатся письменным сопровождением от ученого комитета. История с олимпиадой была выдумкой, поэтому никакого сопровождения, естественно, и быть не могло. Благо в нем и не было нужды, ведь Вероника просто-напросто убедит в чем угодно любого, кто окажется у них на пути.

Покинув местную библиотеку, наши путешественники направились по указанному Кириллом адресу. Путь был неблизким, но и не далеким. Через несколько часов они уже стояли перед безлюдным серым бетонным зданием на отшибе города. Атмосфера запустения царила вокруг. Здание уже начало зарастать сорняками. К главному входу пройти было трудно — сорняки здесь вымахали вдвое выше их роста. Не только книги казались здесь заброшенными, но и само место.

На входе, как ни странно, не оказалось никого. Только опутанный паутиной амбарный замок висел на двери. Даже если бы имелось то самое заветное разрешение, его просто некому было бы показать.

К счастью, отсутствие персонала было только на руку. Из машины Вероники собрали весь инвентарь, который мог пригодиться для взламывания замка. Промучились с ним до темноты, но ничего не помогло. Замок был слишком большой и крепкий, да к тому же за столько лет, что висел здесь, успел изрядно заржаветь.

На следующий день прихватили из дома лом и средства от ржавчины и предприняли очередную попытку попасть внутрь заброшенного склада. К их великому удивлению инструмент не пригодился. На этот раз склад был открыт. Но рядом никого не было. И никаких следов, кроме как их вчерашних, не было.

Хотя кто знает, подъезд к зданию мог быть и не один. Возможно, приезжала машина с очередной партией ненужных книг и бумаг, и нерадивые работники не закрыли за собой дверь. Возможно, кто-то остался внутри или скоро вернется сюда снова.

С небольшой опаской компания вошла внутрь. В здании было безнадежно темно, окна заколочены. Книги сначала укладывались ровно на полочки, но как только под их тяжестью полочки ломались, книги падали на пол и оставались там лежать небрежной кучей. Никто их не поднимал и не поправлял. Помимо этого, много полочек было безобразно опрокинуто на пол грудой никому не нужного мусора. Кругом все было в пыли и паутине, которая свисала с потолка и до самого пола. Клубы пыли взлетали вверх при каждом движении. Ребята, вооружившись фонариками, передвигались по складу, наступая на книги и не переставая чихать. Добрую половину книг уже попросту было не прочесть: они отсырели, заплесневели, покрылись слоем пыли и грязи. Где-то в углу валялось скомканное грязное одеяло и рядом обугленные остатки книг. Некогда тут, вероятно, грелись бездомные люди, разводя костер из книг.

— Боюсь, чтобы в этой суматохе найти хоть что-то, нам потребуются не недели, а целые месяцы, — Марк стряхнул пыль с ближайшей полки и начал просматривать содержимое.

— Это точно, — чихнула в ответ Лиза и проделала то же самое.

— При этом нужно не забывать об осторожности, — указала Вероника на вход.

Это было правдой, ведь в открытую дверь мог внезапно войти кто угодно, а закрыть ее не представлялось возможным, поскольку благодаря этому сквозному пространству в помещение склада попадали хоть какой-то свет и свежий воздух. Ведь от запаха многолетней пыли и сырости просто перехватывало дыхание.

Книги, книги, книги… Грязные, порванные, исписанные, испорченные. Сердце кровью обливалось, глядя на них. Но ребята неустанно перебирали и пролистывали одну за другой.

— Эврика! — восторженно выкрикнула Лиза, вспомнив знаменитое восклицание Архимеда, прекрасно подходящее для этого момента. — Я нашла ее!

Эту книгу даже не стоило искать. Она лежала сверху, прямо в центре полочки, на самом видном месте, и, как ни странно, не запылилась так, как лежащие рядом с ней книги. Будто ее накануне специально подложили.

Книга называлась «Древний мир», и в конце прилагалась карта с тем самым недостающим клочком. Его и прикладывать не потребовалось, это было очевидно.

Вооружившись артефактом, ребята покинули заброшенный склад и уехали прочь, не задержавшись там и лишней секунды.

Оказавшись дома, они смогли спокойно развернуть карту целиком. Она была выцветшая, жутко потертая в местах сгиба и очень старая. Печать некачественная, даже больше похожая на рукотворное изображение. Эта карта отличалась от привычной ребятам расположением материков и вообще количеством суши. В глаза сразу бросились отмеченные друг напротив друга четыре крестика по четырем противоположным сторонам.

— На карте отмечено расположение сундуков! — воскликнули ребята. — Кто бы мог подумать, что она существует!

— Кто и с какой целью нам ее подсунул? — задалась вопросами Вероника.

— Думаю, что однажды мы найдем ответ на этот вопрос, а пока будем действовать по обстоятельствам, — сказал Андрей.

— Каким? Которые нам кто-то диктует? Лично я была бы поосторожнее и не доверяла так опрометчиво первому встречному, тем более скрывающему свое лицо. В этом нужно разобраться… — задумчиво произнесла Вероника.

— Согласна, что нельзя забывать об осторожности, но, тем не менее, мы же поверили вам. Что нам мешает поверить и теперь? Пусть даже незнакомцу без лица, — обратилась к Веронике Лиза.

— В этом все дело: я вам сразу представилась.

— Но все же мы не могли знать этого наверняка, ведь вы чертовски ловко обманули даже следователя, да и дети ваши говорили, что их родители погибли и они сироты, скитающиеся по детским приютам, — напомнила Джейн.

И без того огромные черные глаза женщины, заполняющие практически половину лица, расширились еще больше и стали полностью черными, такими же, как и у знакомых им хранителей. Из этих глаз полились слезы, с трудом удерживаемые до этого момента.

— Сироты, скитающиеся по детским приютам? — охрипшим голосом повторила женщина. Это была поистине одна из самых страшных фраз, которую когда-либо могла услышать мать о своих детях.

— Кто тебя за язык-то тянул! — ущипнула Лиза подругу.

По реакции женщины не оставалось и доли сомнения в том, что Вероника на самом деле была матерью тех самых сирот и ей вполне можно было доверять. Ровно так же, как и тому доброжелателю, что подсунул им карту.

Тем более в их случае лучше было идти по ложному следу, чем стоять на правильном пути. Это лучше, чем ничего.

Глава 4. Кто нашел браслеты юга

На следующее утро друзья проснулись рано, эта карта не давала им покоя. Вероника уехала на работу, чтобы с помощью гипноза убедить начальника в необходимости ее срочного отпуска.

— Мы вскрыли вот этот сундук, на западе, — друзья в очередной раз развернули старую черно-белую карту на столе. Андрей показал пальцем на западный крестик. Затем на восточный. — Этот нашли сироты. Остались только два: северный и южный.

— Я бы предпочел пойти на юг. Холод меня пугает, — Андрей даже слегка вздрогнул, будто уже начал замерзать.

— Ну не знаю, по мне чрезмерное солнце куда страшнее. Это же пустыня, и полное отсутствие воды несовместимо с жизнью, — Джейн имела строго противоположное мнение.

— Но все же там ходят караваны верблюдов. Можно присоединиться к ним, одеться подобающе жаре и запастись водой. С опытными караванщиками у нас куда больше шансов, чем в безлюдной Антарктиде, — произнес Марк.

— К моему сожалению, — послышался за спиной голос только что вошедшей Вероники, — сундук в пустыне уже давно вскрыт.

— Кто нашел его? — спросил Андрей.

— Египтяне. Еще больше трех тысяч лет до нашей эры.

— Почему мы ничего не знаем о них? Ведь нашедшие его должны были обладать могуществом, — удивилась Джейн.

— Так уж и не знаете? Сундук нашел некто по имени Имхотеп. Это имя вам ни о чем не говорит? Выдающийся древнеегипетский зодчий, верховный жрец, врачеватель и мудрец.

— Это похоже на действие амулета, — согласилась Лиза.

— Имхотеп, будучи мальчишкой, отбился от каравана и затерялся в пустыне. Началась песчаная буря, его шансы на выживание приравнивались к нулю, если бы не случайно обнажившийся благодаря буре сундук. Но мальчик так сильно страдал от жажды, что готов был обменять его на каплю воды у первого встречного. Сперва. Пока не разобрался в его ценности. Вскоре, благодаря своим новым возможностям, так прославился, что сам фараон позвал его к себе на службу чиновником. Имхотеп раньше о таком и мечтать не мог. Естественно, он очень дорожил своим постом, поэтому и позаботился о том, чтобы его тайна так и осталась тайной. Он накрепко замуровал сундук с оставшимися браслетами в самом нижнем подвальном ярусе пирамиды. Но мысль о том, что его тайна будет раскрыта, не давала ему покоя. Он перенес сундук в другую пирамиду. Потом перепрятывал снова и снова, отчего полностью лишился рассудка. Попросту забыл, в которой из пирамид хранится драгоценный сундук.

— Получается, что мы не знаем, под какой из пирамид спрятан сундук, но знаем, что осталось еще три амулета?

— Нет, браслетов там больше нет. Пирамиды всегда тянули к себе исследователей со всего мира. Точнее, тянули не пирамиды, а сундук. Камни просто не могут лежать в бездействии. Эта энергия, которая в них заключена, слишком велика, и ей нужно высвободиться.

— Да, мы помним, — утвердительно покачал головой Андрей. — Они сами хотят, чтобы их нашли.

— Кто же нашел остальные? — у ребят разыгралось любопытство. Такого точно не услышишь на уроках истории.

— Мирддин Эмри, больше известный как волшебник Мерлин, во время прохождения обучения в Египте.

— Мерлин? Серьезно? — воскликнула от удивления Джейн. — Истории про Мерлина, короля Артура и меч Экскалибур — одни из моих любимых, но я всегда считала их выдумкой.

— О, нет, людская молва не врет. Мерлин был величайшим колдуном. Камни юга и востока обладали гораздо большим потенциалом, потому что мы делили способности на четыре равные части. В случае с западом эту ошибку учли и разделили на восемь частей. А что касается севера, то и вовсе на двенадцать.

— Что было дальше? — любопытство детей разыгралось не на шутку.

— Гермес Трисмегист, он же Меркурий Великий. О нем слагали мифы и легенды. Его считали полубогом. Оно и понятно, почему. Ну, и последняя обладательница браслета — ведунья и целительница Молл Даер.

Она была одинокой, довольно противоречивой и немного странной женщиной, знала толк в травах и зельях, занималась народным целительством, за что и получала жалкие крохи от жителей. Жила скромно в маленькой избушке на окраине. Довольствовалась малым, до последнего вздоха помогая людям. Верой и правдой исполняла свое предназначение.

— Предназначение? — укоризненно посмотрел на женщину Марк. — Она просто служила амулету и стала, в конечном итоге, его жертвой! Очередной жертвой! Взгляните сами: ни один обладатель силы не прожил счастливую жизнь. Каждый стал ее заложником.

— Так и есть, — вздохнула Вероника, — большие возможности влекут за собой большую ответственность.

— Марк прав, зачем нам второй раз наступать на те же грабли? — обратилась к друзьям осторожная Дженнифер. — Мы едва избавились от прошлых, которые однажды уже чуть не погубили нас.

Вопрос был закономерен. Ребята и вправду немного забыли о предыдущих опасностях, едва запахло новыми приключениями.

— Ты абсолютно права, я не имею права подвергать вас опасности. Нельзя рисковать чужими детьми, чтобы спасти своих. Я не должна ввязывать вас в это, — Вероника виновато посмотрела на Дженнифер и на остальных ребят. — Дальше я пойду одна.

— Чепуха! — взорвался Андрей.

Он и сам хотел помочь Веронике. Хотя кого мы обманываем — он жаждал вернуться к своей маленькой блондинке.

— Я пойду с вами! Вы вытащили нас из тюрьмы, Калли рисковала собой, прыгнув в костер. Кевин и Каспер тоже спасали нас! И не раз! Мы не можем теперь просто бросить их всех в беде. Наш долг — отплатить тем же самым.

— Лично я обеими руками за. Даже если сундук найдется, без нас вам силой браслетов не воспользоваться. Ведь вы сами говорили, что браслетами может воспользоваться только землянин, — Лиза в очередной раз встала на сторону брата.

— Ну раз такое дело, и я с вами, — Марк нерешительно, уже сомневаясь в правильности своего решения, сделал шаг вперед, не упустив возможности незаметно взять Лизу за руку.

— А как же наши родители? Вам что, совсем не жаль их? — одна Джейн осталась по ту сторону лагеря.

— Они еще даже не родились, — пожал плечами Андрей.

— Что ж, как знаешь, — обреченно вздохнув, произнесла Джейн. — Я с вами. Но выходит, что остается только один путь — на север?

— К сожалению, это так, — утвердительно покачала головой Вероника.

Глава 5. Истина всегда посередине

За рекордно короткое время ребята изучили технику безопасности при морозе и основательно подготовились к путешествию на Северный полюс. На машине ехать было бессмысленно, не стоило терять слишком много драгоценного времени. Поэтому добираться они будут общественным транспортом. Благо претензий к несовершеннолетним пассажирам не возникнет, ведь на этот случай у них всегда под рукой собственный гипнотизер. Билеты покупать не стали. Наилучший вариант решили выбирать по обстановке.

— Очень жаль, что Фридерикуса нет рядом, — печально вздохнула Вероника. — С ним бы мы в два счета добрались куда угодно.

— Даже компас не понадобился бы, — согласилась Лиза.

— Какими способностями могут наградить нас те браслеты, если мы все же найдем сундук? — поинтересовался Марк. Ему нравилось летать и управлять воздухом, но все же хотелось попробовать себя на новом поприще. Да и зону риска желательно определить заранее.

— Я не могу знать наверняка, — ответила Вероника. — Как и то, что нам все-таки удастся найти сундук. Старинная карта весьма приблизительна. И не стоит забывать, что точка на карте — это тысячи квадратных километров на местности.

— Во что мы ввязываемся? — недовольно ворчала Джейн.

— Почему ты так говоришь, Дженни? — подошла к ней Лиза. — Я не замечала раньше за тобой такого. Наоборот, возмущаться — моя задача. Так было всегда. Что изменилось?

Ответа девочка не дала. А изменилось на самом деле многое. Дженнифер переполняла ревность к новой подружке Калли. К самой девочке она претензий не имела, но знала о зарождающихся чувствах Андрея к ней. По прибытии сюда Джейн обрадовалась, ведь, как говорится, с глаз долой — из сердца вон. Возвращение обратно ей не улыбалось.

Подготовленная к морозному путешествию компания уже практически стояла на пороге, как вдруг послышался звук разбитого вдребезги стекла. Опрометью ребята бросились в комнату.

Стекло было разбито, пол усыпан осколками. В центре комнаты лежал камень, виновник произошедшего.

— Мы живем на пятом этаже. Кому могло прийти такое в голову! — возмутилась Вероника и подбежала к разбитому окну. Уличить преступника не удалось, улица была совершенно пуста.

— Как это некстати! — возмущалась женщина. — В любом другом случае я бы, конечно, вызвала полицию. Но сейчас это совсем неуместно. Но и оставлять квартиру в таком состоянии тоже нельзя. Придется вызвать службу по остеклению и задержаться на некоторое время.

Разочарованные сорванной поездкой друзья плюхнулись на диван. Джейн с подозрением подошла и взяла в руки тот самый камень. Он еще издали показался ей немного странным, а теперь, когда она держала его в руках, была в этом более чем уверена.

— Может, как раз-таки, наоборот, в самое время, — сухо произнесла девочка, продолжая разглядывать камень.

— Что ты имеешь в виду? — обратился к ней Андрей.

Дженнифер ничего не ответила, просто показала выцарапанный на камне рисунок в виде точки в середине, от которой перпендикулярно друг другу отходили четыре луча.

— Это очередной знак. Нам действительно необходимо задержаться и разобраться в этом, — утвердительно сказала Джейн.

— Что это может означать? — задал вопрос Андрей.

— Пока не знаю, но чувствую, что это важно.

Стекольщика долго ждать не пришлось. Мужчина средних лет будто ждал их звонка в соседнем подъезде. Он быстро и ловко заменил стекло и не взял денег с Вероники.

— Это за наш счет, в нашей компании сегодня проходит акция: каждое десятое окно бесплатно! — с торжеством пояснил он.

— Надо же, как нам везет иногда, — подумали про себя ребята.

— Тем более вижу, что вы отправляетесь в путешествие? — мужчина указал на чемоданы около входной двери. — Деньги вам еще пригодятся. Но сейчас же вроде бы еще не каникулы?

— А-а, да, — смутилась Вероника, — хотим отдохнуть немного с детьми. Столько всего навалилось.

— Ну, бывает, счастливого пути вам! — он поспешил на выход, но напоследок обернулся. — А куда, если не секрет, путь держите?

— Э-э, на север, — смущенно произнесла Вероника.

— Это зря, открывать север еще рано. Вам бы лучше держаться середины.

— Что это значит? — переспросила Джейн, но вопрос остался без ответа.

— Рад был вам помочь, — вежливо сменил тему стекольщик, — если не составит труда, оставьте на досуге на сайте фирмы хороший отзыв обо мне. Буду весьма благодарен.

— Конечно, никаких проблем! Как вас зовут?

— Кирилл, — ответил мужчина и удалился.

— Середины?! — так громко выкрикнула Джейн, будто ее озарила потрясающая идея. — Дайте сюда карту!

Ребята не знали, что мог означать такой внезапный порыв девочки, но рисковать не стали и дружно выполнили приказ. Мало ли! Трудно спорить с девочкой, у которой в руках хоть и маленький, но все же камень.

Джейн в очередной раз разложила карту на столе, попросила у Вероники карандаш и линейку, соединила между собой прямыми линиями обозначения нахождения сундуков. Место пересечения пало на далекую загадочную страну под названием Россия.

— Вот где нужно искать, — ткнула пальцем девочка.

— То есть? — вспылил Андрей. — Послушаем бредни стекольщика и свернем с намеченного пути?

— Давно ли этот путь стал «намеченным»? — не унималась девочка. Сама не зная почему, но она была уверена в правильности своих мыслей. Или просто пыталась отсрочить путешествие обратно в прошлое.

— Мы просто потеряем время! — кричал Андрей. — Там ничего нет! Вспомни сама, что говорили хранители…

— Хранители нам много чего говорили, но что из этого является правдой? — вторила Джейн.

— Это веский повод поверить в случайную фразу первого встречного, — Андрей раздраженно вскочил с дивана.

— По крайней мере, уже один человек по имени Кирилл указал нам верный путь, — напомнила про помощника библиотекаря Джейн. — Нет причин не доверять и второму.

— Что ж, — вмешалась Вероника, — в споре рождается истина. На север мы всегда успеем, давайте рискнем и доверимся интуиции Дженнифер. Очень часто именно она ведет людей к правильному решению.

— Глупо, очень глупо, — Андрей возмущенно отвернулся и пошел к выходу. А Джейн тем самым только еще больше испортила свои отношения с другом, ведь начиная с этого момента они перестали общаться.

Глава 6. Особняк, заросший барвинком

— Есть ли хоть малейший шанс, что среди последних браслетов окажется тот, что наделяет способностью телепортации? — спросил Андрей, когда вся компания пряталась в грузовом отсеке поезда, мчавшегося в самый центр земного шара, нарисованный Джейн карандашом на той карте, что была в руках у друзей.

Цель становилась все ближе, и волнение нарастало. Их путь мог оказаться ложным, и тогда столько времени и стараний окажутся напрасными! Каждый осознавал это. Особенно Дженнифер. С тех пор, как друзья покинули квартиру, она не проронила ни слова.

Путники проделали долгий и трудный путь: пересаживались с поезда на поезд, дважды летели на самолете. Переплывали глубоководную реку на пароме, при этом Марк выяснил, что страдает морской болезнью. К его счастью, она бесследно исчезла на четвертые сутки. На последнем участке пути друзьям понадобилась даже гужевая повозка. Кучер подвез их максимально близко к месту на карте, наотрез отказавшись приближаться еще, и им не советовал. Хоть и не знали ребята языка, на котором говорили в этой стране, предостережение седовласого мужчины было понятно. Место это не из приятных, разная ходит о нем молва. Одна из последних легенд гласила, что была здесь замурована ведьма, и по особняку бродит ее призрак. Местный люд обходил стороной всю здешнюю территорию, ведь любого потревожившего покой ведьмы неминуемо ждала одна участь: ни один вошедший в старинный особняк не вернулся обратно.

Затем кучер жестами указал им направление и высадил пассажиров, скрывшись как можно скорее. Ориентироваться в совершенно незнакомом месте далекой незнакомой доселе, но красивой страны было куда сложнее. К конечной точке пришлось добираться пешком, едва ковыляя и продираясь сквозь высокие колючки со всеми чемоданами, в которых дожидалась своего часа теплая одежда.

Растительное царство этой страны, изобилующее разнообразными цветами и деревьями, весьма отличалось от привычной друзьям европейской природы. Путь к намеченному месту простирался через березовую рощу. Белоствольные деревья в таком изобилии олицетворяли чистоту, окутывая теплыми объятиями.

В общем, только в сумерках набрели ребята на внушительных размеров старинный, сплошь окутанный барвинком роскошный особняк. В свое время, вероятно, он служил благородному и знатному хозяину, но сейчас был глубоко заброшен. Снаружи выглядел еще хуже, чем заброшенный склад с книгами, в котором друзья побывали не так давно.

Особняк был деревянным, поэтому не удивительно, что из него доносилось много странных звуков, пугающих местных жителей. Тем более что все помнили историю о призраке замурованной ведьмы…

То, что местные не зайдут сюда, снова было лишь на пользу путешественникам. Хотя настораживал тот факт, что сундук должен притягивать людей, а не наоборот.

Что-то здесь все же было не так.

Подниматься по прогнившим от времени ступенькам было опасно, каждый шаг давался с трудом. Казалось, что под ногами сломается доска. И там, внизу, возможно, их поджидает призрак той самой ведьмы. Ощущение не из приятных. Страх одолевал сознание, кровь застывала в жилах. Ветер усиливался и пробирал до мозга костей. И это несмотря на то, что стояла середина июля. Полная луна, так ярко освещавшая им дорогу к особняку, спряталась за большую черную тучу. Воздух сгущался, как перед грозой — так некстати, ведь укрыться от нее было негде, кроме самого особняка. Выбора не оставалось — войти внутрь было необходимо, и как можно скорее.

Входная дверь покосилась от времени, но открылась с жутким скрипом. Первой вошла Вероника. Каждому пришлось сделать над собой усилие, чтобы переступить порог этого наводящего животный страх особняка.

Убранство замка внутри напоминало о былом величии и, как ни странно, не казалось таким уж заброшенным. Степень заброшенности ребята уже могли различить, а тут все было аккуратно и чисто, ни пыли, ни паутины.

В просторной гостиной стоял камин, наполненный дровами. Здесь вполне можно было укрыться от непогоды и согреться, тем более с улицы уже доносились раскаты грома. Начиналась гроза. Стены прохудились так сильно, что при каждом блике молнии свет проникал внутрь, обнажая детали особняка. И тот уже не казался таким уж и страшным. Совсем наоборот. Он заинтриговал настолько, что хотелось обойти его полностью, рассмотрев каждую деталь, к чему незамедлительно приступила компания.

Не затем они проделали такой путь, чтобы, оказавшись, наконец, на месте, просто ждать. Ребята, естественно, достали фонарики, но при таком ярком свете молний они, в принципе, вряд ли бы пригодились.

Комнату за комнатой ребята обходили весь особняк, пропитанный историей и жизнью большой семьи. Хозяева пристально смотрели на своих непрошенных гостей с рукотворных портретов, висящих на стене. В особняке проживала семья из семи человек — родителей и пятерых детей разных возрастов. Еще у них были слуги, вероятнее всего, жившие в отдельном домике рядом с особняком. Ребята так решили, потому что снаружи виднелось нечто похожее на флигель и конюшню. Сам особняк был двухэтажным. На первом этаже был холл, гостиная с камином, кухня, большая столовая с длинным добротным деревянным столом и девятью стульями. На втором этаже простирался узкий коридор, по разные стороны которого располагались спальни: две по одну и три по другую. Ребята исследовали все. Одна из комнат принадлежала отцу семейства. По соседству, по всей видимости, располагалась комната его родителей, то есть бабушки и дедушки. Особняк был чем-то вроде родового гнезда. Напротив — три спальни: в первой жила мама, в следующей четыре дочери. У них в комнате стояли четыре кровати, возле каждой платяной шкаф. В последней комнате стояли колыбелька, сундук и кресло-качалка. Больше ничего. Там раньше жил мальчик, совсем еще младенец.

Ребята тщательно осматривали каждую деталь интерьера и гардероба. Вещи имели весьма винтажный, но при этом интересный и своеобразный вид. Мебель была ручной работы, со своим стилем и характером, известным только автору.

В этот момент они услышали, как хлопнула входная дверь, замерли на месте и стали прислушиваться. Но больше посторонних звуков не последовало, за исключением раскатов грома. Гроза не собиралась прекращаться. Может, просто дверь хлопнула из-за сквозняка, потому что они неплотно закрыли ее? Слегка уняв дрожь, ребята начали дальше бродить по особняку и осматриваться.

Через какое-то время вдруг послышались медленные шаги по скрипучему деревянному полу. Шаги неумолимо приближались к ним. Ребята спрятались за кровать. Дверь в комнату, в которой они находились, медленно начала открываться. От страха по телу пробежали мурашки. Андрей наклонился сильнее и посмотрел из-за кровати на открывающуюся дверь. Ничьих ног там не было видно. Шаги тем временем стали отдаляться, о чем свидетельствовал скрип ступеньки за ступенькой. Этот ужасающий звук перехватывал дыхание.

— Что делать? — шепотом спросила Лиза.

— Понятия не имею, — пожал плечами Марк. Остальные от страха молчали.

Вылезать из укрытия было страшно, но уже настолько онемели ноги, что это стало необходимо. В таком положении ребята просидели уже довольно долгое время, да и звуки больше не повторялись. Можно было даже предположить, что все это им показалось, правда, всем сразу.

Со страхом и осторожностью ребята спускались на первый этаж. От страха кровь застывала в жилах, но они упорно шли вперед. Медленно и неуверенно, находясь в напряжении и каждую секунду ожидая чего-то странного, страшного, возможно, даже мистического. И оно не заставило себя долго ждать. Как только друзья спустились в гостиную, по небу прокатился ошеломляюще громкий раскат грома. Темнота, лишь изредка освещаемая отблесками молний, вновь стала непроницаемой. Друзья встали как вкопанные. Девочки завизжали от страха и прижались к мальчикам.

Сейчас бы Фридерикуса, и они уже телепортировались бы куда-нибудь подальше отсюда.

Грохот от грома плавно перерос в шум внутри особняка. В соседней комнате загремела посуда. Ни живые ни мертвые друзья на трясущихся ногах вошли в столовую. На столе, который прежде был пустым, сейчас стояли приборы для пяти персон.

— Похоже, нам предлагают поужинать, — ровным голосом произнес Марк, но кто бы знал, чего ему это стоило.

— Скорее просто сесть за стол, ужина я не вижу, — поправил его Андрей.

Из столовой донесся звук закипевшего чайника со свистком.

Андрей и Марк рванули туда в надежде кого-то застать. Но никого не обнаружили, только кипящий чайник и вазу с печеньем.

— Что предлагаешь? — спросил Андрей.

— Придется начать играть по правилам особняка, а там посмотрим, что будет дальше, — ответил Марк.

Так и сделали. За стол сели, но никто к ним так и не присоединился. Дженнифер долго с подозрением обнюхивала и воду в чайнике, и печенье, и чай, но так и не обнаружила ничего подозрительного.

Голод и холод брали свое. Измученные долгой дорогой, страхом, тревогой, промокшие, замерзшие, проголодавшиеся дети не смогли устоять перед горячим чаем и ароматной выпечкой. Начав трапезу медленно и с опаской, они, распробовав, уплетали все за обе щеки. Еда была съедена, и дело сделано… Наевшись до отвала, они быстро заснули, откинувшись на спинки стульев.

Глава 7. Кто живет в особняке

Очнулись друзья, привязанные к тем стульям, на которых недавно уснули. Только теперь эти стулья стояли в гостиной, прямо напротив горящего камина. Настолько близко, что жар от костра не позволял спокойно дышать. Языки пламени, казалось, сейчас выберутся за пределы камина и вцепятся прямо в лицо.

— Что случилось? — Андрей в бешенстве пытался встать со стула. Огонь не пугал его, поскольку однажды они были одним целым. Парня возмутило то, как с ними поступили. Оказаться в беспомощном состоянии, не в состоянии помочь себе и близким… Это был единственный страх, одолевавший его в тот момент.

— Очнулись уже? — прозвучал сзади мужской голос. — Не советую так прыгать, если стул упадет, поднимать тебя я не стану. И друзья вряд ли помогут.

— Кто ты? — Андрей замер, пытаясь прислушаться.

— Кто я? — голос зловеще рассмеялся, немного театрально, подражая фильмам ужаса. — Давно здесь не было чужаков. Чуть не сошел с ума от одиночества. Впрочем, что это все обо мне да обо мне. Есть предложение: поиграем в игру. Я задаю вопрос каждому по очереди, кто не отвечает или говорит неправду, двигается ближе к огню.

— Не хотелось бы! — дерзко ответил Андрей.

— А вот выбора у вас нет. Понимаете, ко мне так редко заходят гости, что я просто не могу позволить себе пропустить веселье! Начнем с тебя, разговорчивый. Кто вы такие?

— Меня зовут… — начал Андрей, но человек обрубил его фразу.

— Такие подробности меня совсем не интересуют. Я спрашиваю не как вас зовут, а кто вы такие? — Стул Андрея подвинулся к камину еще ближе, отчего стало еще жарче. — К сожалению, у вас только одна попытка ответить. Эстафета переходит к соседу.

По соседству с ним сидела Джейн.

— Э-э-э, — она немного замешкалась, — мы прибыли из будущего, вернее, из прошлого. То есть сначала из будущего в прошлое, а потом уже из прошлого сюда.

Язык заплетался на каждом слове. Она очень боялась, что человек ей не поверит, но и неправду говорить тоже боялась. Приготовившись к тому, что ее стул поравняется с Андреем, она зажмурила глаза. Ничего не произошло.

— Следующий вопрос и следующий игрок, — спокойным голосом продолжил человек. Он будто наслаждался происходящим. — Зачем вы здесь?

На третьем стуле сидела Лиза. Этот вопрос достался ей. Но она вообще не представляла, что сказать по этому поводу, и долго молчала, не решаясь произнести ни слова.

Человек терпеливо подождал, а потом передвинул ее стул к стулу брата.

— Следующий, — сухо произнес он.

— Нам необходимо вернуться в прошлое, — ответила Вероника, хотя очередь была не ее, просто она попыталась освободить детей от мучений, — мы… пытаемся отыскать…

Дальше у нее перехватило дыхание, и она не смогла выдавить из себя больше ни слова.

Но это и не понадобилось, те слова были словно заклинанием, которое так жаждал услышать человек. Его голос сразу переменился.

— А ведь я принял вас за обычных воров. Знаете ли, много таких захаживало сюда поживиться чужим имуществом. Потом я пустил слух о злой ведьме, которую здесь однажды замуровали. Видели бы вы, на что способна людская фантазия! Ее не только неоднократно видели и слышали местные жители, но даже обменивались фотографиями призрака. Есть и официальные подтверждения, и статистика без вести пропавших, нечаянно забредших сюда. Это место — в начале списка самых страшных и непредсказуемых в мире. Забавно, вы не находите? — он расхохотался.

— Милости просим в нашу обитель, — расплылся он в улыбке, отвязывая их от стульев, — наконец-то вы прибыли. Я так долго вас ждал!

— Что это значит? — удивился Андрей.

— Вы же те самые избранные? — он внимательно стал всматриваться в глаза каждого. — Которые смогут раскрыть тайну особняка?