Бесплатный фрагмент - Невеста на замену

Я сердце потерял, плененный.

Израненный, без рук, без ног,

Я без любви живу, влюбленный.

И что ж! Умру неисцеленный?

Умру влюбленный, без любви.

Но нет! Велит любовь: «Живи!»

Любовь пытает, сокрушает.

Любовь казнит и воскрешает.

Любовью был мой путь направлен.

Весь век охочусь я за нею.

Признаться сам себе не смею,

Что сам я, словно зверь, затравлен.

Однажды счастье посулив,

Любовь мне принесла напасти,

Однако у нее во власти

Останусь я, пока я жив.

«Тристан и Изольда» перевод с французского Ю. Стефанова.

Пролог

Для того, чтобы попасть в другой мир, нужно умереть. Ну, или хорошенько стукнуться головой. У некоторых срабатывает.

Но я решила соригинальничать и просто зарегистрировалась на игровом портале типа «Варкрафт». Вездесущая реклама обещала пользователям изумительную графику и миллион приключений. Сама игра была на стадии тестирования, и авторы привлекали первых поклонников хорошо испытанным способом: обещая хлеба и зрелищ. Я-то, конечно, знала, где лежит бесплатный сыр, но желание поучаствовать в онлайн-ролевке было больше, чем мое здравомыслие.

Рабочий день давно закончился, а я все не могла оторваться от компьютера и пойти домой. Игра действительно была на высоте и захватила меня с головой. Моя героиня — крутая эльфа — разила орков наповал, зарабатывая мне баллы, а себе жизни и статус.

Наконец на экране зажглась надпись: «Поздравляем! Вы перешли на следующий уровень», а следом за ней засияла реклама. На этот раз разработчики предлагали испробовать новый 5D-эффект, достигаемый с помощью хорошо отредактированной версии 3D-очков. Нужно всего лишь отправить запрос на предложенный е-мейл, заполнить форму регистрации, и — о чудо! — курьер доставит посылку вам прямо в руки.

Не мудрствуя лукаво, я так и поступила.

Через полчаса появился молодой человек с небольшой картонной коробкой под мышкой. Я расписалась в бланке доставки и отказа от претензий. Ну да, как на обывателях опыты проводить, так без претензий.

В коробке лежал серебристый шлем каплевидной формы. На нем алела большая круглая кнопка — и всё. Никаких антенн или проводов. Ещё прилагалась инструкция. Ну да мы такие вещи не читаем, там по ходу разберемся.

Короче говоря, я натянула шлем и нажала на кнопку.

И всё, больше ничего не помню!

Глава 1

Пробуждение было не очень. Голова гудела, язык распух, а глаза резало так, словно в них насыпали песка.

И с какой это стати меня так колбасит? Вроде ж не пила…

Сделала над собой усилие, напрягла память.

Кажется, я вчера в офисе задержалась… Странно… Почему не помню, как домой добралась? Кстати, а сколько время? Мне же на работу!

Вскочила, судорожно пытаясь выпутаться из одеяла, но тут же замерла, ошеломленно оглядываясь вокруг.

Это не моя кровать. Не моя спальня. И не моё одеяло!

Я завизжала.

Высокая резная дверь распахнулась, и в комнату влетел незнакомый тип в странном одеянии. То ли тога, то ли хламида, то ли простынь на нем намотана, я так и не поняла.

Это чудо бросилось ко мне и попыталось засунуть назад в кровать. Но не тут-то было! Имея трёх старших братьев, грех не знать приёмов самообороны. А если учесть, что все мои брательники мастера спорта по боксу…

В общем, провела я с этим типом разъяснительную беседу с помощью нежного женского апперкота, от которого он отлетел назад к дверям и вытаращился на меня во все глаза.

— Ты что творишь! Малахольная! — завизжал оттуда, держась рукой за стремительно опухающую челюсть.

— Сам дурак! — буркнула в ответ и начала с любопытством оглядываться. — Где это я? Это чей-то розыгрыш?

Комната напоминала сказочный шатер из тысячи и одной ночи: стены, обитые цветным шелком, низкая мебель, обилие подушек и подушечек…

Только шамаханской царицы для полного соответствия не хватает.

— Ничего не трогай! — незнакомец отобрал у меня шкатулку, которую я стянула со стола и пыталась открыть.

— Ну вот! — я надулась. — Сначала сами похищают, а потом ничего трогать не дают.

Мужик в простыне окинул меня подозрительным взглядом.

— А с чего ты взяла, что тебя похитили?

— Ну не сама же я сюда пришла? — саркастически выгнула бровь. — Ну, давай, колись: чем меня опоили, кто заказчик, кто исполнители?

— Чем я должен колоться? — пошёл этот тип в несознанку. — У меня нет ничего острого. И не опаивали вас ничем. Герцог наш, Эриас Анторийский, провёл один ритуал, искал невесту на замену. Вот вас и принесла… нелегкая, — последнее слово он пробурчал себе под нос, кося на меня левым глазом.

— Кто-кто меня принёс? — уточнила, незаметно подбираясь к этому чудиле. — И что это там за Герцог? Это кто, местный авторитет?

— Не понимаю, о чем вы… — проблеял тот и выскочил за дверь.

Я тут же услышала, как в замке повернулся ключ.

Ну вот, попала так попала! Интересно, это кто-то из брательников пошутил или кто другой? Чёрт! Надо выбираться, работу-то никто не отменял. Не хочется, чтобы за прогул оштрафовали.

Подошла к дверям и подергала ручку.

Ну, так я и думала: меня заперли.

Постучала: сначала вежливо — рукой, потом настойчиво — ногой. Потом развернулась спиной и со всей дури начала лупить пяткой по резному дереву.

Раздались чьи-то торопливые шаги. Снова скрежет ключа — и двери распахнулись настежь, влепив мне по лбу с такой силой, что я отлетела метра на два.

— Ай! — это все, что мне удалось выдавить из себя.

Держась за пострадавший лоб, на котором стремительно увеличивалась шишка, я ошарашенно уставилась на ввалившихся в комнату мужиков.

Тот, что меня запер, отошел в сторонку и гаденько ухмыльнулся. Другой, весь в бархате, с собольим воротником на плечах и золотой цепью толщиной с мою руку на шее, быстрым шагом подошёл ко мне. Двумя пальцами поднял моё лицо за подбородок и окинул брезгливым взглядом, точно я не человек, а грязь под ногтями.

Ещё двое в красных костюмах, напоминающих форму гвардейцев кардинала из известного советского фильма, встали по обе стороны двери. Видимо, это стража.

Только сейчас я обратила внимание, что все они одного типа: высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и раскосыми глазами. Только у стражников глаза карие, у мужика в тоге — серые, а у этого, в соболях — ультрамариновые и такие яркие, каких у людей не бывает.

Контактные линзы?

Да нет, дядечка слишком солидный, чтобы такими глупостями заниматься.

Мужик в бархате оглядел меня с ног до головы и процедил сквозь зубы:

— Выглядит лучше, чем я рассчитывал. Деус, ты ей объяснил, зачем она здесь?

Тот, что в тоге, покорно залепетал:

— Ещё нет, Ваша Светлость, не успел.

Его Светлость отпустил меня и демонстративно вытер пальцы кружевным платочком.

Я обиделась. Можно подумать, в гости к ним набивалась.

— Послушай, милейший, — обратилась к нему со всем пафосом и апломбом, на который только способна, — вы что себе позволяете? Вы хоть знаете, кого похитили? — Я обвела всю четверку снисходительным взглядом. — У меня мама главный прокурор области, а папа — начальник полиции. Так что вы, парни, попали!

Эм-м-м, ну, это я загнула. Так, для большего эффекта. На самом деле моя мама скромный бухгалтер, а папа простой российский участковый, причем не самый крутой и лишним героизмом не страдает.

Да и мой монолог не произвел нужного эффекта. Наоборот, тот, что Светлость, толкнул меня на кровать и, нависая надо мной, с угрозой произнёс:

— Девочка, тебе стоит забыть все, чем ты была. Ты больше не в своём мире, а здесь другие правила. Будешь вести себя послушно — получишь награду. Вздумаешь ерепениться — горько пожалеешь. Так что хорошенько подумай над моими словами.

Такого отношения я не ожидала. Рассчитывала, что упоминание о «маме-прокуроре» вызовет уважение и трепет в неокрепших душах этих несчастных, вставших на путь преступления. Правда, особо злоупотреблять не стоит, мало ли, вдруг они следили за мной, собирали информацию и сейчас молча ржут, глядя, как я корчу из себя принцессу. Но я решила рискнуть и прикрыться несуществующим авторитетом — вдруг проникнутся и отпустят, с кем не бывает?

И вот все пошло совсем не так, как я рассчитывала.

От испуга я громко сглотнула и тихо спросила:

— Что значит «не в своём мире»? Где я?

— Ты на Эретусе. Это мир, параллельный твоему. Здесь нет людей, ты единственная. А я — Эриас Карион, герцог Анторийский. И это я призвал тебя из твоего закрытого мира.

— З-зачем? — мой голос неожиданно дрогнул.

Боже мой, куда я попала! Это какая-то секта или ещё что похуже. Хотя, куда уже хуже? Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами начнет заливать…

И зачем я в эти дурацкие игры играла? Говорила же мама: брось каку, она на мозги дурно влияет!

— Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. Думаю, ты будешь послушной и не доставишь нам хлопот. Иначе придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых девчонок.

С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять.

Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!

Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. А в принципе, что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.

— Ну, давай уже, не тяни, — пробубнила из-под одеяла, — кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить матери. Она как раз сегодня на фирме зарплату выдает. Только потом я советую вам бежать из страны. Потому что ее начальник крутой мужик. Он вас в два счета найдет и за яйца подвесит.

Деус резко побледнел и как-то странно закашлялся. Поперхнулся, что ли?

Я замахнулась, собираясь похлопать его по спине, маг отпрянул и сверзился на пол. Встал, потирая отбитый копчик, и хмуро бросил:

— Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии Обретения.

— Это ещё зачем? — я села и натянула одеяло на плечи.

Подобные заявления невозможно воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: «Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!» Но удивительно подробные декорации, продуманные до мелочей, тщательно подобранные однотипажные действующие лица — все это наводит на печальные размышления.

Деус тоскливо вздохнул и ответил:

— Я расскажу тебе все, что знаю. А ты уж сама решай, как поступать дальше.

***

И вот что я узнала.

Мир, в который меня призвали, называется Эретус, и человек в нем отсутствует как вид. А все его разумные обитатели являются магическими существами и имеют вторую ипостась: веры — волки, кошки, медведи — стоят на низшей ступени социального общества; эльфы (светлые) и дроу (тёмные) — белые и черные единороги — аристократия этого мира. И асуры — сущности, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов — этих остались единицы, но их сила настолько огромна, что они считаются признанными владыками Эретуса.

Несколько веков назад эльфийская аристократия что-то не поделила с асурами, и разразилась война.

Кстати, судя по всему, воевали здесь часто, самозабвенно и с видимым удовольствием. Например, полторы тысячи лет назад в войне между двумя родами темных эльфов вообще была уничтожена целая эльфийская ветвь, называвшаяся лунными или сидами. За это боги уничтожили часть дроу, а жалкие остатки темных были прокляты и скинуты в подземелья, где теперь обитали без права увидеть солнце.

Но в войне с асурами светлые проиграли, не учли одного маленького нюанса: не будет драконов — не будет Эретуса, ибо именно эти существа являются источником магии в этом мире. Асуры заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, победители подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны отдавать им одну из своих дочерей — девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст.

И в этот раз выбор пал на дочь герцога Анторийского, его любимую Элению.

Завтра должен пройти обряд Обретения, на котором девушке будет назначен жених-асур, но любящий отец решил по-другому. Он провел запрещенный магический ритуал, благодаря которому нашел в параллельном мире двойника своей дочери, то есть меня. У нас с ней совпадает не только аура и внешность, но даже имена: Эления — Елена. И теперь мне предстоит заменить ее на завтрашней церемонии, стать невестой неизвестного существа.

Сказать, что я была в шоке, это значит ничего не сказать. Конечно, я не поверила ни единому слову. Пока не разглядела уши мага с характерно заостренными и вытянутыми кончиками и не выглянула в окно по настоянию Деуса.

Вид нежно-бирюзового неба и двух ослепительно-ярких солнц поверг меня в ступор. Несколько минут я молча пялилась на это инопланетное великолепие, потом медленно перевела взгляд вниз. Это был не мой город, не моя страна и не мой мир.

Анторийский замок, в котором я оказалась, располагался на высоком зеленом холме. У его подножия раскинулся живописный городок с красными черепичными крышами, ухоженными газончиками и выложенными булыжником мостовыми. По улицам сновали люди, одетые на манер XVII- XVIII веков: женщины в пышных платьях с кринолинами, мужчины в вышитых серебром камзолах и высоких сапогах… Вместо привычных машин только всадники на конях, кареты с гербами на дверцах да крестьянские повозки.

— Так это разве не люди? — прошептала я, все ещё не веря.

— Нет, — ответил маг. — Аристократы — это эльфы. А крестьяне и ремесленники — веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не стоило труда поставить их на место.

— Что это значит? — я пристально разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были видны как на ладони. Дом большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже издалека казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, в расстегнутой на могучей груди простой холщовой рубахе. — Оборотни — ваши рабы?

Деус поморщился.

— Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни — это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери — и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит, и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?

Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас нет войн? Что у нас все равны? Люди без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда, у нас идет деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.

— Я как-то по-другому представляла себе эльфов, — перевела разговор на интересующую меня тему. — Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?

Он усмехнулся:

— Это все сказки. Мы действительно намного совершеннее вас в физическом плане: у нас у всех правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые — это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные варвары.

— Но ты же сказал, что они владыки вашего мира? — удивилась я.

— Да, они обладают самой большой магической силой на Эретусе, но это не делает их более благородными, чем мы. Они такие же животные, как и веры. Просто более развитые и обращаются в драконов.

— Но ведь и эльфы имеют вторую ипостась! — я возмутилась, услышав, с каким высокомерием и презрительностью отзывается эльфийский маг о других народах, населяющих этот мир.

— Единороги — благородные животные. Я имею в виду белых единорогов, а не этих выродков дроу, которые обращаются в чёрных. Эти отщепенцы эльфийского народа живут в пещерах далеко на Севере, выходят на поверхность только ночью и едят сырое мясо. Не советую с ними встречаться.

— И что мне теперь делать? — я обернулась к магу и заглянула ему в глаза.

— Сейчас — ничего, просто отдыхай и набирайся сил. Я принесу тебе завтрак и одежду, и подробнее расскажу о герцогской дочери, чтобы ты смогла уверенно сыграть свою роль.

— А если откажусь?

— Его Светлость убьет тебя и будет искать более покладистого двойника.

Да, тут уж есть над чем задуматься. Стоит рискнуть и принять навязанные правила игры. Кто знает, что случится дальше и где мне улыбнется удача!

— Ладно, — примирительно произнесла я, — пусть будет по-вашему. Посмотрим, какого вы мне жениха подобрали.

А там, глядишь, и сбежать случай представится. Только куда? Никого здесь не знаю, никаким даром не обладаю…

Нет, тут надо действовать хитрее. Сначала связи завести, всякие знакомства полезные, а потом и политического убежища требовать. Знать бы только, у кого…

— Это не мы будем жениха подбирать, — усмехнулся Деус, — на обряде магический кристалл свяжет твою ауру с аурой подходящего тебе асура. После этого герцог отправит тебя со свадебным кортежем в Драконьи горы. На перевале тебя встретят посланники жениха, а может, и он сам. Дам тебе совет: веди себя тихо, как мышка, не привлекай внимания. В своём мире ты бы тоже однажды вышла замуж, так какая разница: здесь или там?

— Там меня не стали бы выдавать насильно! — разозлилась я. — Там бы мой брак был по любви.

Маг усмехнулся и предложил:

— Ну, хочешь, я немного помагичу с твоей аурой, и потенциальный жених влюбится в тебя без памяти с первого взгляда?

Я задумалась, закусив губу. А что, идея неплохая. Влюбленного мужика намного легче обвести вокруг пальца, будь он хоть человек, хоть демон.

— А давай! — я бесшабашно тряхнула головой.

— Только смотри, есть побочный эффект. Если встретишь еще кого-то с подходящей тебе аурой, то тоже привяжешь к себе.

Но мне стало уже все равно. Побочный эффект так побочный эффект! Но уж лучше влюбленный до безумия жених, чем трястись от страха, что меня разоблачат и убьют. А с поклонниками как-нибудь справлюсь, до сих пор справлялась же.

Я игриво подмигнула опешившему Деусу и беззаботно произнесла:

— Ну, и где мой завтрак?

Глава 2

Примерно через полчаса я сидела за столом в той же комнате, уже одетая и причесанная. Платье из бледно-голубого шелка плотно обхватывало грудь и талию, оставляя открытыми плечи, и спускалось до пят свободными складками. По крою оно напоминало французскую моду времён Директории, такой себе стилизованный ампир: ниспадающий силуэт, завышенная талия.

Служанки даже прическу мне в античном стиле сделали. Я удивилась: а как же кринолины, которые видела из окна? Но мне объяснили, что платья с корсетами и кринолинами — прерогатива замужних дам, меня же одели как юную девушку.

Оказалось, эльфы до пятидесяти лет вообще считаются подростками, и мода у них особая, тинэйджерская, так сказать.

Интересно, если в полсотни лет эльф ещё подросток, то я в свои двадцать два вообще младенец для них? Правда, настоящей Элении как раз завтра должно стукнуть пятьдесят — совершеннолетие по эльфийским законам. Я привыкла считать себя взрослой и самостоятельной в свои двадцать два, а здесь, на фоне других эльфов, проживших не одну сотню лет, ощутила себя несмышленым ребенком.

Деус пояснил, что чем больше в эльфе магии, тем дольше его жизнь. Сам он распечатал уже шестую сотню, а герцог и того больше. Правда, как оказалось, чем больше магии, тем меньше шансов оставить потомство. Поэтому-то за девятьсот лет своего существования Его Светлость умудрились произвести на свет только одну дочь, и то ценою жизни ее матери.

Теперь я начала понимать, почему он так фанатично оберегает ее, но мне от этого не стало легче. Ведь понять — не значит принять.

Приставленная ко мне горничная обращалась ко мне не иначе, как «ниэра Эления», а маг пояснил, что ниэра — вежливое обращение к незамужним девушкам, тогда как к замужним дамам нужно обращаться «нира». Точно так же неженатый господин будет «ниэр», а женатый «нир».

— А как отличить женатых от неженатых?

— У всех состоящих в браке есть особые татуировки на запястьях и шее, так что не ошибешься. Тем более, — Деус окинул меня оценивающим взглядом, — после консуммации брака они появятся и у тебя.

Я не стала уточнять, что за зверь такой «консуммация». Не эксгумация — и слава богу!

А в остальном этот мир не слишком отличался от нашего, особенно по части животных и растений, по крайней мере тех, что употребляются в пищу. На завтрак мне подали яйца-пашот, булочки с мармеладом и гроздь крупного винограда. Оказалось, это обычный завтрак Элении.

Где сама герцогская дочь, я спрашивать не стала, но всё-таки один вопрос у меня возник.

— Деус, — спросила, кидая в рот очередную порцию винограда, — а что насчёт ушей?

— В каком смысле?

— Ну, я же эльфу должна изображать, а уши-то у меня человеческие.

Маг неопределенно хмыкнул и скосил глаза в мою сторону.

— А ты давно себя в зеркале видела?

Я задумалась.

— Вчера смотрелась, утром. Сегодня ещё нет.

— Ну, так иди, глянь. Вон дверь в гардеробную, там есть зеркало во весь рост.

Я встала из-за стола и с опаской двинулась в указанном направлении.

***

Так называемая гардеробная с первого взгляда впечатлила своими размерами. Я чуть не забыла, зачем вообще сюда пошла. Комната оказалась едва ли не больше спальни, а все ее стены сплошь увешаны нарядами всех цветов и оттенков. Сразу видно, что герцогская дочь ни в чем не знает отказа!

У дальней стены я заметила огромное зеркало во весь рост. Обрамленное тяжёлой золочёной рамой с искусно выгравированными лилиями, оно занимало в ширину не меньше полутора метров, а в высоту — все пространство от пола до потолка. Это даже не зеркало, а настоящее произведение искусства. Но я почти не обратила внимания на его красоту, думая только о том, что увижу сейчас.

Внутри все похолодело. Я опустила глаза и медленно приблизилась к зеркалу.

Настал момент истины.

Набрав в грудь побольше воздуха, я, словно ныряя в омут головой, кинула взгляд на своё отражение.

О! Майн! Гот!

Это все, что я смогла выдавить из себя.

В зеркале передо мной стояла я и одновременно не я. Улучшенная копия меня самой: более утонченная, более изящная, более женственная. Огромные фиалковые глаза на тонком бледном лице, чуть подсвеченные румянцем скулы, маленький нос, пухлые губы. Нет, я тоже была вполне ничего по нашим стандартам, но теперь превратилась в идеальную куклу.

Ну, или эльфийку.

Из-под облака золотисто-платиновых волос выглядывали заостренные кончики ушей — маленькие и аккуратные, а тело, скрытое шёлковым платьем, стало более тонким и гибким.

Росту во мне не прибавилось, как была «метр с кепкой», так и осталась, зато на фоне общего облагораживания облагородилась и грудь. Точнее, уменьшилась! Мой шикарный третий размер превратился в скромную двойку! Ведь сразу почувствовала, что со мной что-то не так! Но чтобы настолько?!

Теперь я выглядела идеальной копией себя. На минуту даже страшно стало, как от поклонников-то отбиваться буду? Но потом вспомнила, что больше не человек, а эльф, а для эльфов такая красота — самое обычное дело, и они давно перестали обращать на неё внимание.

В общем, было над чем подумать.

У себя дома я была умницей, красавицей и папиной дочкой. Меня любили и баловали все родные, ведь я была единственной девочкой на всех братьев, дядьев и кузенов. А здесь мои знания никому не нужны, красота — обычное дело, и рядом нет никого, кто бы беспокоился обо мне.

И такая жалость к самой себе комом к горлу подступила, что я не удержалась и проронила пару слезинок. Но быстро взяла себя в руки.

Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил мою слабость. Тогда точно раздавят.

Я уже поняла, что несмотря на все изменения, меня считают здесь презренной человечкой и держатся обходительно лишь потому, что герцог приказал обращаться со мной, как с госпожой. Ну да, мне же надо привыкнуть чувствовать себя герцогской дочкой, чтобы жених ни о чем не догадался!

Я засунула свои обиды подальше, натянула на лицо маску счастливой идиотки и с широчайшей улыбкой на губах вернулась к магу.

***

За завтраком Деус долго и нудно рассказывал об эльфийском этикете. Слава богу, он не сильно отличался от нашего, только был намного вычурнее и нес в себе кучу условностей.

За обедом мне предстояло научиться пользоваться всеми местными приборами и вести светскую беседу. Но до этого предполагалось совершить конную прогулку вокруг поместья. Эта новость заставила меня слегка поволноваться. Как-никак герцогская дочь была умелой наездницей, а я — дитя продвинутых технологий — лошадь видела только на картинках!

Меня снова переодели. На этот раз в просторные шаровары с вышитым поясом и широкими манжетами на лодыжках. К ним прилагалась короткая рубашка с длинным рукавом, а поверх неё длинная, почти до пят, туника с разрезами до бедра с обеих сторон. Такой себе местный вариант амазонки.

Я даже не ожидала, что одежда для верховой прогулки окажется настолько неприхотливой, но опять же, это была не женская одежда, а подростковая. Это все равно как на Земле сравнить классический костюм тридцатилетней женщины и рваные джинсы тинэйджера. Так и тут до пятидесяти лет эльфы имели право на послабления в одежде, правда, если не связывали себя в это время узами брака.

Еще интереснее стало, когда мы с магом вышли на улицу, и слуга подвел к нам лошадей. Во-первых, оказалось, что эльфы не пользуются седлом и стременами, а пятки устраивают у лошади на почках.

Во-вторых, слугой оказался не эльф, а вер. Судя по рыжим волосам и острым чертам лица, это лис. Он подвел ко мне прекрасного скакуна: белого, с длинной чёрной гривой и хвостом, и пока я разглядывала это чудо и прикидывала, как на него забраться, лис встал на одно колено и сложил ладони лодочкой.

— Ниэра Эления, — позвал меня Деус, — почему вы не садитесь на лошадь?

— Эм-м, она слишком высокая. Думаю, как на неё забраться без членовредительства.

Маг недоуменно приподнял брови. Потом, видимо, что-то сообразил и зашипел мне на ухо:

— Вставай слуге на руки, глупая девчонка! Или хочешь, чтоб тебя разоблачили? Если это случится, я и медяшки не дам за твою жизнь!

Я испуганно шарахнулась в сторону коленопреклоненного слуги. Хоть и привыкла ходить в любимчиках, но топтаться по людям в буквальном смысле мне не приходилось. Теперь стало ясно отношение эльфов к верам.

Отсутствие магических способностей низводило вторых к самому подножию социальной лестницы, но у них, по крайней мере, была вторая ипостась и физическая сила. А я — жалкая ущербная человечка — котировалась даже ниже, чем веры. Стоит сделать один шаг в сторону, и герцог действительно раздавит меня, как букашку. Даже показное дружелюбие Деуса больше не убедит меня, что я в безопасности.

Я неловко взялась за повод и встала одной ногой на ладони слуги. Тот толчком послал меня на спину лошади и удержал, чтобы я не съехала назад. Со стороны это выглядело почти незаметно, но лис-то понял, что я чуть не свалилась, и как-то чересчур внимательно стрельнул в мою сторону глазами из-под рыжей челки.

Я поежилась, ещё не хватало, чтобы пошли сплетни. Поэтому решила строго следовать местному этикету, который предписывал не благодарить слуг, а принимать их помощь молча и равнодушно.

— Я не знаю, как управлять этим животным, — прошептала так, чтобы услышал только Деус.

— Подожди, — произнес он одними губами и приказал слуге удалиться.

— Это, конечно, плохо, что в тебе нет ни капли магии, — сказал маг, едва слуга отошел на безопасное расстояние, — мы, эльфы, с рождения обладаем магией земли и чувствуем все живое. Нам достаточно сесть на лошадь и подумать, что ей нужно делать. Но ты хоть и стала внешне похожа на эльфу, и аура у тебя, как у Элении, но ты как была человеком, так и осталась. Поэтому тебе придется управлять лошадью, как веры. Смотри и повторяй за мной.

Внимательно наблюдая за движениями мага, я, подражая ему, перенесла центр тяжести своего тела в соответствии с центром тяжести лошади и слегка сжала бедрами ее бока.

Умное животное тут же двинулось с места лёгкой рысью. Наверняка при переходе между мирами мне не только внешность подправили, но и мозги, потому что я довольно быстро сообразила, как управлять этим живым транспортом. Стоило лишь чуть сместиться влево или вправо, как лошадь тут же поворачивала в нужную сторону, сжимаешь бедрами немного сильнее — и она переходит на галоп.

Тело моё, никогда не знавшее иного «скакуна» кроме мотоцикла, оказалось чудесно приспособленным для верховой езды, я даже загордилась сначала. Но уже через два часа все мышцы болели так, что когда я слезла с лошади, то даже ноги не могла собрать в кучу. Похоже, что знать и уметь — это не одно и то же.

Мы с магом обошли лёгкой рысью несколько раз вокруг замка и остановились в небольшом парке, примыкавшем одной стороной к замку, а другой — к великолепному пруду с лилиями и белыми лебедями.

Пруд оказался настолько красив, что я позабыла о боли. Пока не сползла с лошади и не глянула на свои ноги. Даже через шаровары видно, что вся внутренняя поверхность бедер стерта до крови.

— Потерпи, — сказал Деус, недовольно слушая мои стоны. — Вернёмся в замок, я дам тебе мазь, она заживит раны и снимет боль. И не переживай, тебе не придётся так уж часто показывать своё мастерство. У нас женщины редко верхом ездят, это считается вульгарным.

— А меня тогда зачем заставили? — простонала я, пытаясь поставить ноги вместе.

— Эления прекрасная наездница, ты должна полностью соответствовать. Но я уже сказал, что в основном наши женщины путешествуют в каретах, даже на короткие расстояния.

Это немного утешило. Глядишь, жених и не заставит галопировать перед ним в седле этого пыточного инструмента!

В замок я вернулась, ведя лошадь на поводу. Появилось ощущение, что я просто вспоминаю то, что когда-то знала, но забыла. Иначе откуда я взяла, что к лошади надо подходить спереди слева и ни в коем случае не сзади? Если я никогда прежде живых лошадей не видела? В общем, было над чем подумать.

В замке меня хорошенько выкупали, опять переодели и заново уложили волосы. Теперь мне досталось золотисто-желтое платье с бархатной пелериной. Плюс обилие украшений и бриллиантовая диадема в волосах. Видимо, к обеду здесь принято выходить во всей красе.

Я смущалась присутствия незнакомых женщин, но стойко держала на лице наплевательское выражение. Единственное, чем могла скрыть страх и слабость.

Впрочем, мазь Деуса оказалась на высоте, и в трапезную я вплыла с таким высокомерным видом, какому позавидовала бы наследная герцогиня.

Увидев меня, герцог одобрительно кивнул. Он уже сидел за огромным обеденным столом в своем неизменном бархате и мехах, с той самой цепью на шее. Я дождалась, пока слуга отставит стул, и села за стол с королевским достоинством.

— Неплохо, неплохо, — произнес Его Светлость. — Ты уже пробовала читать и писать?

— Нет, — покачала головой, — пока только упражнялась в верховой езде.

— Значит, после обеда пойдешь с Деусом в библиотеку. Если при переносе ты усвоила наш устный язык, то не думаю, что с письменным будут проблемы. Но нужно перестраховаться.

Слуги подали первые блюда, и герцог замолчал, перенеся внимание на содержимое тарелки. Я тоже не слишком стремилась разнообразить застолье светской беседой.

Наелась я быстро, но пришлось сидеть с умным видом, пока мой так называемый папенька не соизволил подняться из-за стола. Только после этого я смогла покинуть столовую, но меня тут же перехватил маг. Теперь предстояло идти в библиотеку.

Глава 3

Ну что ж, как и ожидалось, я довольно быстро выучила эльфийский алфавит и уже через полчаса бегло читала. К тому же я смогла «вспомнить» другие языки, которые знала настоящая Эления: асуров и веров. Видимо, девушка она образованная, а мне при переходе передались ее знания и возможности. Жаль, что не магия. Возможно, тогда отношение ко мне было бы иным. Но что об этом зря мечтать, будем использовать те средства, что у нас есть!

— Деус, — повернулась я к магу, который с носом зарылся в какой-то пыльный фолиант, — ты, вроде, обещал помагичить насчет влюбленности?

Он поднял на меня затуманенный взор.

— Что? А, ну да… После ужина сегодня приду к тебе и помагичу.

Он как-то ехидно усмехнулся.

— Не боишься, что поклонники досаждать будут?

— Не боюсь, — пожала я плечами, — у меня и дома было полно желающих, но я редко кого близко подпускала.

— Можно узнать почему? Мы, пока искали подходящую девушку, немного узнали о людях. В твоем возрасте многие уже детей имеют, а ты даже не познала мужчины.

Я нахмурилась. Эта тема была слишком личной, чтобы обсуждать её с незнакомцем, но лучше один раз объяснить, чем каждый раз отвечать на глупые вопросы.

— Да, — сказала я, — ты прав. Но меня как-то не тянуло на близкие отношения. Я ни разу не влюблялась, а спать с кем-то только потому, что так принято, считаю ниже своего достоинства. Подруги говорили, что я просто не нашла своего мужчину. А как его найти, если ко мне с поцелуями лезут, а я думаю, чистил ли он зубы, и нет ли у него заразных заболеваний?

Маг весело рассмеялся.

— О да, я знаю о человеческой склонности вечно болеть. Ваши лекарства не всегда помогают, ведь так? Вы слабы и духом, и телом, и потому так мало живете.

— Зато мы быстро размножаемся, — мстительно заявила я. — Можем рожать хоть каждый год, начиная с шестнадцати лет, а иногда и раньше! И не всегда ребенок один, бывают и двойни, и тройни, — и я показала ему язык.

Маг опешил.

— Тогда я не удивляюсь, что на вашей Земле нет других разумных существ. Вы их просто вытеснили, задавили своей численностью.

— А по-моему, их никогда и не было! По крайней мере, ученые до сих пор не нашли никаких доказательств. А все наши эльфы, орки и тролли живут только на страницах книг.

— Орки и тролли? — заинтересовался Деус. — У нас они тоже есть, но мы давно загнали их далеко на север. Думаю, мало кто из них выжил в снегах.

— С ними тоже воевали? — съязвила я.

— Раньше орки жили на этих землях, — сообщил маг назидательным тоном, не заметив моей издевки. — А мы обитали в лесах. Но потом наш король захотел расширить свои владения и построить замок, как у драконов. Другие эльфы подхватили идею, но орки не желали поступаться ни пядью своей земли. Пришлось показать им, кто сильнее. А у нас кто сильнее, тот и прав.

— М-да… похоже, эльфы очень воинственный народ, — пробормотала я, — и очень высокомерный. Вы считаете себя лучше других?

— Вовсе нет, у нас все распределяется по уровню магии, я же тебе уже объяснял. Не будь ребенком.

— Ага, значит, у асуров магии еще больше, чем у вас?

— Да и даже очень. Именно поэтому они победили, хотя численность наших воинов была во много раз больше.

Маг еще некоторое время рассказывал мне историю эльфийского народа и его победоносных войн. Похоже, что в этом мире некогда обитали многие расы, но эльфы где силой, где хитростью и коварством постарались уничтожить многие из них. И магия была им в этом верной помощницей.

Да только об асуров споткнулись. Потому что те, как оказалось, не используют магию в обычном смысле, они ее производят, да к тому же сами являются магией. Их невозможно отрезать от источника или «высушить». Им не нужны артефакты и заклинания. И именно потому их нельзя победить.

Деус достал карту континента, разбитую на страны, и обозначил путь, который мне предстояло пройти. От Анторийского замка до Драконьих гор дорога пролегала по землям веров и дроу, некогда проигравших в войне с эльфами. И что-то мне подсказывало, что вряд ли они будут рады видеть на своей земле представителей ненавистного племени.

— Его Светлость отправит с тобой отборную стражу. Все эльфы из доверенных семейств. Тебе не придется ни о чем беспокоиться, просто встретиться с женихом, — объяснял маг, но я почему-то ему не верила.

— А что будет, когда этот жених узнает, что у меня нет магии и я не эльф?

— Это не имеет значения. После завтрашнего обряда ваши жизни будут связаны. И как бы он ни хотел, не сможет избавиться от тебя.

«Зато герцог сможет, и очень быстро» — мелькнула тоскливая мысль.

***

Когда за окном начало темнеть, я с ужасом и восторгом увидела, как на небо всходят сразу три луны. Красная, белая и желтая. Это было невероятно.

Затем мне в комнату служанки подали ужин. Но перед этим они вновь переодели меня, видимо, это было одной из норм этикета. После ужина я уже думала завалиться в кровать, но пришлось вновь тащиться к Деусу на урок.

Сил почти не осталось. Я клевала носом, сидя за столом в библиотеке, и пропускала информацию мимо ушей, когда маг вдруг кинул что-то в бокал и приказал выпить.

Я недоуменно глянула на полезшую через край пену. Вряд ли он решил меня отравить, но пить не спешила. Мало ли что.

— Что это? — спросила, осторожно принюхиваясь.

— Любовный напиток, — усмехнулся маг. — Не переживай, только натуральные ингредиенты и немного магии.

— И что это мне даст? — я подняла бокал на свет и оценила его рубиново-красное содержимое.

— Ну, я же обещал «немного помагичить» для тебя. Не переживай, этот напиток просто усилит твою ауру, сделает ее более привлекательной для противоположного пола, но не для всех его представителей, а только тех, кто будет идеально тебе подходить. Обычно таких идеальных партнеров очень мало, поэтому ты вряд ли встретишь их по дороге к жениху. А после свадьбы это будет уже неважно.

— Вот так просто? — засомневалась я. — А где же заклинания, пассы руками или волшебная палочка?

— Где ты набралась такой чепухи? — поморщился Деус. — Ну, хочешь, я станцую вокруг тебя танец оркских шаманов с бубном и колокольчиками. Тебе тогда станет легче?

Неужели у этого эльфа прорезалось чувство юмора? Правда, специфическое какое-то.

Мне было немного страшно, но ведь я сама просила его помочь мне включить «женские чары», что уж теперь отказываться?

Решившись, залпом проглотила любовное зелье и удивилась его приятному вкусу. Будто освежающий смузи из свежей земляники и грейпфрута. Замерла на секунду, вслушиваясь в свои ощущения. Но организм продолжал работать как прежде, только слегка усилилось давление в висках.

Я сказала об этом Деусу.

— Тебе нужно лечь спать. Во сне изменения ауры пройдут безболезненно, а наутро ты не будешь чувствовать никакого недомогания.

Позевывая и прикрывая ладошкой рот, я отправилась исполнять его указание.

***

Было уже далеко за полночь, а я все ворочалась и никак не могла уснуть, несмотря на головную боль.

Сотни мыслей бродили в моей голове. Я боялась вспоминать свой дом и родных, не желая расстраиваться еще больше.

Интересно, папе уже доложили о моей пропаже? Наверняка он всю милицию на ноги поставил, жаль только, они ничего не найдут…

Ну почему меня не выкрали обыкновенные бандиты? Сейчас бы уже получили свой выкуп и думали, как из страны драпать, а я бы дома сидела, спасенная и счастливая. Как же меня угораздило влипнуть в такую историю? До сих пор не верится, что я в другом мире!

И эти эльфы… Кто бы подумал, что они существуют на самом деле. Неужели все старые сказки — правда, и на Земле действительно когда-то обитал «прекрасный народ»? Может, ирландские Туата де Даннан вовсе не выдумка, а реальные существа?

Что ж, здешние эльфы более чем реальны, правда, мало похожи на благородных героев Толкиена. Скорее уж на тех, что населяют старинные кельтские сказки: хитрые, коварные, не брезгающие похищением людей. Вот и меня похитили, как говорится, все по канону.

Интересно, есть ли у меня хоть один шанс вернуться домой? Может, действительно стоит сбежать? Но куда? Что я могу предложить этому миру в обмен на свою жизнь? Мои знания и способности здесь никому не нужны. Что может сделать дитя интернета в мире меча и магии? Я даже не смогу защитить свою жизнь, если меня захотят околдовать или банально изрубить на куски.

Сколько раз я читала о попаданцах, которые, едва появившись в новом мире, тут же хватались за меч и начинали разить врагов направо и налево. Что ж, сидя за компьютером, и у меня неплохо получалось. А в реальности? Видела я эти мечи у стражников, веса в них килограмм восемь-десять, если не больше, а росту — метра полтора. Вряд ли мне удастся хотя бы поднять такой меч, не говоря уже о том, чтобы им размахивать! Так что воительницы из меня точно не выйдет, как и магички — ввиду полного отсутствия способностей.

Нет, я, конечно, могу поразить окружающих приемами дзюдо, и даже левый хук у меня очень неплохо поставлен, как для девчонки… Но с голой пяткой против мечей и заклинаний? Нет уж, лучше я посплю хоть чуть-чуть, а то рассвет скоро…

Окно напротив кровати оставалось открытым. Я с тоской вгляделась в незнакомые созвездия и вдохнула запах чужой ночи.

До утра не так много часов, лучше использую это время по назначению…

***

Что и говорить. Такой побудки у меня еще не было!

Едва рассвело, в комнату ворвалось с десяток горничных. Они немилосердно вытряхнули меня из кровати — и началось: обмывание, одевание, причесывание. Маникюр, педикюр, макияж и т. д. и т. п.

Служанки-веры делали все молча, не пытаясь заговорить со мной, а некоторые вообще в стороны шарахались, стоило мне сделать резкое движение. Неужели прекрасная Эления не гнушалась бить своих слуг? Впрочем, чему я удивляюсь…

Через два часа мучений меня впихнули в руки Деуса, не дав даже в зеркало на себя посмотреть. Боялись, что мне не понравится, и я начну буянить?

— Великолепно, — огласил эльфийский маг свой приговор. — Ты прекрасна даже по нашим меркам.

— Это как? — смутилась я.

— Обыкновенно. Я чувствую в тебе прелесть юности, свежесть и невинность, — сказал он, поднимая мое лицо за подбородок и заглядывая в глаза. — Ты словно бутон, который вот-вот развернет свои лепестки. Все твои мысли и переживания написаны на твоем лице. У тебя очень живая мимика, и это делает тебя непохожей на всех нас.

— То есть много гримасничаю? — обиделась я.

— Ты очень эмоциональна в отличие от настоящих эльфов. Долгая жизнь накладывает свой отпечаток. С течением времени многие вещи утрачивают прелесть новизны, мы становимся равнодушнее, теряем способность проявлять эмоции. А ты такая юная, такая чувствительная — само воплощение жизни. И это прекрасно.

Он взял меня за руку и вдруг ни с того ни с сего поцеловал в ладонь. Я чуть не поперхнулась! Затем, молча развернувшись, жестом приказал следовать за ним.

Мы прошли через анфиладу пышно убранных комнат в огромный зал, напомнивший мне храмы Древней Греции. Может, все дело было в великолепных барельефах, украшавших стены, или в мраморных колоннах, поддерживающих потолок. Или это огромные статуи, скрывающиеся в нишах, навевали такие ассоциации.

В центре помещения, под высоким куполообразным потолком, находился алтарь в виде куба не меньше полутора метров по диагонали. И вырезан он был из цельного куска гранита. А на нем в чаше из золота сиял кристалл величиной с мою голову. Его бриллиантовая огранка играла всеми цветами радуги. Я с восхищением уставилась на это великолепие, даже не заметив, что рядом стоят несколько стражников, герцог и жрец в ритуальном облачении.

— Начинайте, — дал отмашку Его Светлость, едва Деус подвёл меня к алтарю и отступил в сторону.

Жрец жестом подозвал меня ближе. Я с опаской приблизилась к камню и, следуя полученным инструкциям, возложила на него руки. Кристалл оказался не холодным, а теплым и пульсирующим, словно чье-то гигантское сердце. Его тепло проникло под кожу, наполнило мои вены и стало пульсировать в унисон с моим сердцем.

Или это мое сердце начало биться в одном ритме с кристаллом?

Жрец затянул заунывные мантры и поджег какие-то травы в углублениях алтаря. Белый дым потянулся в мою сторону, нарушая все законы физики. Он окутывал меня, словно туман, становясь все плотнее, закрывая непроницаемым коконом от окружающего мира. Вскоре я не видела уже ничего, кроме сияющего кристалла в моих руках. Его свет становился все ярче и ярче и вдруг взорвался под моими ладонями ослепительной звездой. И в этом радужном свете я вдруг увидела мужчину моей мечты!

Высокий и стройный, с кошачьей грацией и тренированным телом фехтовальщика, он производил неизгладимое впечатление с первого взгляда. Короткая, расшитая золотом безрукавка не скрывала тугие мускулы, перекатывающиеся под гладкой бронзовой кожей, широкие шаровары оставляли простор для воображения, а перехваченная атласным кушаком талия поражала своей гибкостью. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: он из тех, кто никогда не вымаливает милостей, а берет все, что ему нравится.

Его гладко зачесанные в низкий хвост длинные волосы имели изумительный насыщенно-фиолетовый цвет, а раскосые глаза такого же оттенка настороженно сверкали из-под длинных ресниц. Благородная посадка головы, высокие скулы, утонченная и в то же время мужественная линия подбородка, и твердо очерченный рот, таящий в себе намек на сладость поцелуя…

Я не могла оторвать от него глаз, и в какой-то момент наши взгляды столкнулись.

Мой восторженный и растерянный скрестился с его удивленным и восхищенным. Он смотрел на меня так, словно увидел нечто чудесное, о чем долго мечтал, но не верил, что оно существует. Его взгляд, точно рапира, прошил меня насквозь, перевернув сердце и душу, взбаламутив все мои мечты и желания, и я увидела, как его твердые губы раздвинула понимающая и обещающая усмешка.

Я задохнулась на мгновение, позабыв, что нужно дышать. И вдруг все кончилось: видение исчезло, туман рассеялся, а волшебный кристалл потух!

— Обретение состоялось! — объявил жрец, оборвав свои песнопения.

Я ловила ртом воздух, словно рыба, вытащенная из воды, и почти ничего не соображала. В моем сердце разливалась странная пустота, будто из него только что вырвали что-то важное.

— Ну, кто он? — нетерпеливо встряхнул меня герцог.

— Я… я н-не знаю, — пролепетала, заикаясь.

— Так опиши его!

Я как смогла описала свое видение. Его Светлость недоуменно переглянулся со своим магом и задумчиво произнес:

— Вот оно как… Сам Эрионар — Повелитель Молний? Но астрологи предсказывали Элении брак с асуром воды. Не может быть, чтобы какая-то безродная человечка оказалась достойна лучшего жениха, чем моя дочь! Он же тысячу лет прожил сам, все любовницы на один день, и тут ты — его пара?!

Он вцепился мне в плечи с такой силой, что у меня немедленно появилось желание лягнуть его в голень, но количество и близость стражи заставили стиснуть зубы и терпеть.

— Что ж, это даже лучше, чем я ожидал, — процедил герцог сквозь зубы. — Деус, пусть она отправляется сегодня же, а ты будешь ее сопровождать. И в твоих интересах, чтобы она как можно быстрее встретилась с женихом!

В этот ответственный момент у меня в животе громко заурчало. Его Светлость брезгливо скривился и добавил:

— И накорми ее, ради всего святого!

Глава 4

Пока Деус не слишком деликатно волок меня назад в покои Элении, я задала насущный вопрос:

— И что не так с моим женихом?

Маг бросил на меня испытывающий взгляд, но все же ответил:

— Элении предсказывали другого, низкого рода. У асуров тоже есть своя иерархия. Вот герцог и решил дочь подменить тобой, чтобы избежать мезальянса. А Повелитель Эрионар — один из верховных правителей, под его началом клан Молний. Его отец — Владыка Леоверен, самый сильный асур, которому подчиняются все остальные Повелители и их подданные. Они давно уже поделили Эретус между собой, но у Эрионара самые обширные территории. Его земли простираются до наших границ.

— И что теперь? Эления может выйти за него? А я отправлюсь домой? — спросила с надеждой.

— Не так быстро. Кристалл обретения показал именно твою идеальную пару, а не Элении, понимаешь? И именно ты, а не Эления, связана теперь с этим асуром.

— Но как такое может быть? Я же случайно здесь оказалась!

— А что если это не случайность? Эрионар существует уже тысячу лет и еще ни разу не женился. Возможно, просто потому, что его половинка была в другом мире.

Невероятно! У меня появилось ощущение, что я попала в третьесортную мелодраму.

Неужели все это правда, и мои отношения с противоположным полом не складывались только потому, что мой мужчина ждал меня в другой реальности? Тысячу лет!

Да мы за тысячу лет перешли от крестовых походов к космическим разработкам, от глиняных табличек к IT-технологиям, а он все это время жил и ни разу ни в кого не влюбился? Как это ужасно!

Я все еще была под впечатлением, когда Деус втолкнул меня в комнату и приказал служанкам все подготовить к отъезду.

Меня молча накормили завтраком и так же молча переодели в дорожный костюм. Он напоминал тот, в котором я занималась верховой ездой, но был из более плотной ткани серебристо-серого цвета, и к нему полагалась вуаль, закрывающая лицо.

Длинные, ниспадающие до бедер волосы заплели на манер французской косы и украсили ниткой жемчуга. Такая же нитка обвила мою шею. Что ж, видимо, в дорогу не принято натягивать на себя все содержимое шкатулки.

Деус вернулся очень быстро и в испорченном настроении. Оглядев меня с головы до ног, он поправил выбившуюся из прически прядь на моей щеке и выдал без всякого энтузиазма:

— Ну, поехали!

***

Карета бодренько стучала колесами по выложенной булыжником мостовой, весело подпрыгивая на всех неровностях. Уже через полчаса после выезда из замка мой многострадальный зад был отбит о твердую поверхность сиденья. Даже бархатная подушка не прибавляла комфорта.

Пейзаж за окном не отличался разнообразием, Деус вместе с частью стражников скакал где-то в авангарде, а остальные прикрывали тыл, так что мне даже не с кем было словом перемолвиться.

У моих ног на сундуке сидела горничная вер-кошка. От нечего делать я искоса разглядывала ее: зеленые глаза с серповидным зрачком (похоже, это отличительная черта всех веров), широкие скулы, приплюснутый нос кнопочкой. Сразу видно, к какому семейству относится, еще бы треугольные ушки на макушку — и была бы вылитая кошка.

Она молчала и делала вид, что дремлет, но я замечала на себе ее быстрые изучающие взгляды. Интересно, она догадалась, что я не Эления, или просто опасается свою госпожу?

Вскоре я и сама уже задремала, обложившись подушками. Карета выехала на грунтовую дорогу, усыпанную песком, и пошла мягче. Теперь уже не трясло, а покачивало, словно в колыбели. Постепенно я расслабилась и уснула.

Разбудило меня лошадиное ржание. Открыв глаза, я поняла, что мы стоим, и выглянула наружу. У окна кареты гарцевал на коне эльфийский маг.

— Что случилось? — спросила я. — Почему стоим?

— Капитан стражи приказал устроить привал, — ответил Деус. — Здесь рядом есть ручей, если хочешь умыться, то я тебя провожу.

Я прислушалась к себе. Ну да, умыться мне не помешает, и не только умыться… Где тут у нас самые комфортные кустики?

Стражники уже разожгли огонь и готовили что-то вкусно пахнущее в большом котле. В стороне от них моя служанка расстелила цветастый плед и начала раскладывать на нем всевозможные закуски и фрукты, которые были захвачены с собой.

— Деус, — я поспешила за магом по узкой тропинке меж раскидистых деревьев, — разве я со служанкой должна есть отдельно?

— Не совсем, служанка должна есть отдельно, стража — отдельно, а я с тобой. Так положено, слуги не едят за одним столом с господами, а наемники с нанимателем.

Я задумчиво лавировала между густых ветвей. Яркая листва чудом не хлестала меня по лицу.

— Я ведь даже не знаю, как к ней обращаться, — пожаловалась я. — Она молчит и ничего не отвечает. Может, она немая?

— Не думаю, но, возможно, Эления наложила на нее заклятье молчания.

— Это еще зачем? — я даже остановилась от удивления и тут же заработала веткой по лбу — хорошо, что не в глаз.

— Слуги любят посплетничать, а веры не слишком благонадежны, — маг галантно пропустил меня вперед. — Разузнают какие-либо секреты своих господ и передают в свои кланы. Поэтому заклятие немоты обычный способ предохранения.

Ага, вроде как аборт тоже способ предохранения. Хорошо хоть языки не вырезают, а только чары накладывают.

— Но ведь это жестоко! — возмутилась я. — Деус, ты можешь его отменить?

— Могу, но не уверен, что надо.

— Ну, пожалуйста! — я состроила самую умильную мордашку, на которую только была способна. — Чем она может навредить? Это просто несчастная девушка.

— Эта «несчастная девушка» раз в двадцать сильнее тебя и может одним рывком оторвать тебе голову.

— Кто, вер-кошка? — опешила я.

— Она не кошка, а львица. Причем в самом расцвете сил. Если не ошибаюсь, ей лет восемьдесят, не меньше, а живут они до трехсот.

— А на вид не больше двадцати… Но все равно, сними заклятье, не думаю, что она опасна.

— Иди, вон ручей.

Маг вывел меня из густого подлеска на небольшую полянку, которую пересекал кристально чистый ручей. Ясное бирюзовое небо, два белых солнца и яркая сочная листва делали окружающий вид непередаваемо прекрасным.

Я подбежала к ручью и зачерпнула в ладони холодной воды. Что и говорить, природа здесь просто великолепна: никаких выхлопных газов, никакого нарушенного озонового слоя, никаких проблем с окружающей средой. Настоящий рай для эколога. У нас на Земле таких уголков почти не осталось, разве что в природных заповедниках. А тут весь мир — один гигантский заповедник!

— Сама вернуться сможешь? — поинтересовался Деус, глядя как я со щенячьим восторгом брызгаю водой себе в лицо.

— Смогу, смогу, — заверила я его.

Напившись вдосталь и посетив кустики, я со стоном наслаждения растянулась на мягкой траве. После шести часов тряски в карете мне срочно требовался лечебный массаж. Эльфы же могут наколдовать себе более удобный транспорт, недоумевала я, почему же продолжают мучиться в этих гробах на колесах? Или я опять чего-то не понимаю.

Минут десять я лежала, закрыв глаза и прислушиваясь к окружающим звукам. Лес жил своей жизнью: щебетали и свистели птицы, шуршали в траве невидимые глазу зверьки, где-то хрустел валежник, и журчал ручей, прыгая с камня на камень.

Не знаю, в чем дело, но что-то вдруг заставило меня испуганно замереть. Я настороженно застыла. Прислушалась, не смогла понять, в чем дело. Потом меня словно толкнуло: исчезли все звуки, включая пение птиц и шорох листвы! Лес точно онемел. А в воздухе разлилось напряжение, как перед грозой.

Очень медленно, стараясь не издать ни звука, я приподнялась на локте и огляделась. Даже ветер замер на поляне, перестав ерошить травы, а на деревьях не шевелилось ни одного листка. И в этой напряженной тишине я вдруг краем глаза отметила какое-то движение среди деревьев.

Легкий смазанный силуэт скользнул меж ветвей так быстро, что я едва уловила его присутствие. Кто-то темный, с ног до головы закутанный в черный балахон, следил за мной с дальнего конца поляны.

Внутри меня поднялась волна страха. Кто это? Что ему нужно? Почему он следит за мной? А если это кто-то из враждебных эльфам племен? Или просто лесной разбойник, решивший поживиться за счет бедной девушки?

Не вставая, я начала задом отползать в противоположном направлении. Но ничего не происходило. Тот, кто следил за мной, больше не выдавал своего присутствия.

Наконец одна за другой запели птицы. Где-то в траве зашуршали мелкие животные.

Я с облегчением вздохнула — он ушел. Теперь сообразить бы, в какую сторону идти мне?

***

Примерно с полчаса я бродила вокруг поляны, не зная, в какую сторону податься. Что поделать, я человек городской, и все мое общение с природой сводилось к путевке на море. А чтоб вот так, одна в настоящем лесу…

Я и леса-то толком никогда не видела, разве что в парках да скверах прогуливалась. Что касается ориентирования на местности, то что-то такое, вроде, в школе учили. Но! Кто даст гарантию, что в этом мире мох тоже растет на деревьях с северной стороны? И даже если смогу определить стороны света, как это поможет мне, если я не помню, откуда пришла?

— Ты долго еще собираешься шастать по кустам? — раздалось позади меня ворчание Деуса.

Я подпрыгнула от неожиданности.

— Еще раз так подкрадешься — и я стану заикой! — сердито набросилась на мага, скрывая свой испуг. — Мой жених тебе не простит!

Он откровенно рассмеялся, глядя на меня. Видимо, понял, что я заблудилась, но мне было все равно, слишком уж обрадовалась, что он меня нашел.

— Обед готов, я только тебя и жду, — сказал эльф, пропуская меня вперед и отводя пышно разросшиеся кусты с моей дороги.

А вот и тропинка нашлась! Кто бы мог подумать, я столько времени искала ее, а она была в двух шагах от меня, за этим кустом. Правильно люди говорят: топографический кретинизм — неизлечимое заболевание.

На поляне у дороги, где расположился наш отряд, вовсю витали ароматные запахи. У костра сидели с мисками несколько солдат. Остальные уже поели: кто-то занимался лошадьми, кто-то чистил свое оружие, а кто-то просто валялся на плаще, пожевывая травинку — такая себе идиллия со скидкой на местный антураж. В стороне, на цветастом пледе, ждал мой обед, а вот вер-львицы нигде не было видно.

— Так, а где моя служанка? — забеспокоилась я.

— Не переживай, я снял с нее заклятие, но как существо без магии, она очень плохо переносит подобного рода вмешательства. Поэтому я разрешил ей немного поспать в карете, — он сел на плед, согнув ноги в позу лотоса, и потянулся за тарелкой с ветчиной. — К тому времени, как нужно будет отправляться, она уже придет в себя.

Я не стала ждать особого приглашения. Быстренько уселась на колени, умостив попу между пятками, и принялась за еду.

Чего здесь только не было: и жареная птица, и филе рыбы в кляре, и запеченные на гриле овощи… А еще всевозможные фрукты и кексы с разнообразными начинками. И все такое вкусное, что невозможно оторваться. Видимо, на свежем воздухе действительно аппетит улучшается! И так хорошо, когда лопаешь за обе щеки, и никто не канючит над ухом: «Куда в тебя столько лезет! Будешь толстой, как корова!»

Я не страдала склонностью к полноте, наоборот, в роду одни худышки. Но мой здоровый аппетит всегда вызывал зависть у подруг. Те вечно сидели на диетах, считали каждую калорию и по умолчанию осуждали всех, кто ни в чем себе не отказывал.

Никогда не понимала их увлечения излишней худобой. Мне всегда казалось, что девушки с пышными формами гораздо привлекательнее для мужчин, чем их анорексичные конкурентки.

Эта мысль заставила меня с тоскливым вздохом взглянуть на свое скромное декольте. Вот как жениха соблазнять буду? Даже потрясти нечем…

Перед глазами тут же возникло его лицо: глаза, пылающие фиолетовым огнем, кривая усмешка, таящая в себе бездну обещаний — настоящий мужской магнетизм в своей первозданной сущности. Я вспомнила его взгляд, и меня будто током пронзило, а потом внутри вспыхнул жар, за секунду охвативший все тело и выбивший все мысли из головы.

Что это со мной?

— Все хорошо? — Деус тут же протянул мне бокал с вином.

— Лучше воды, — прошептала я неожиданно севшим голосом.

Он подал мне фляжку с водой, и я тут же приложилась к ней, забыв о хороших манерах. Когда я наконец-то оторвалась от питья, мои щеки горели.

— Тебе нехорошо? — маг нахмурился, изучая мое лицо. — Что случилось?

— Да так, вспомнила кое-что… неважно, — я потерла лицо, пытаясь успокоиться.

Черт, что это было? Неужели то самое возбуждение?

Просто от того, что я подумала… разве так бывает?

Я кинула на Деуса незаметный взгляд.

Нет, с этим явно не стоит откровенничать, он мне не друг…

Может, со служанкой? Порасспрашиваю ее осторожно, вдруг это тоже «побочный эффект» какого-нибудь заклятья. Во всех романах пишут, что хозяйки сплетничали со своими горничными, вот и я попробую, тем более что мы, девочки, любим поболтать на всякие интимные темы. Говорить-то она теперь может, вот и будем искать пути сближения.

***

Из-за деревьев появился начальник стражи. Послышался его резкий голос, отдающий команды, и стражники зашевелились, поднимаясь. Начали готовиться к отправке.

Через минуту из кареты показалась заспанная служанка. Она с опаской приблизилась ко мне, не решаясь что-то сказать. Но мне хотелось услышать ее голос.

— Привет, — просто сказала я, — как тебя зовут?

— А… Арлет, — ее голос оказался чувственным и грудным, точно мурчание большой кошки.

Даже если бы она оказалась дурнушкой, ее голосом можно было бы соблазнять мужчин.

— Красивое имя. Не бойся, Арлет, я не запрещаю тебе говорить, наоборот, мы можем беседовать во время пути.

Она послушно склонила голову, демонстрируя покорность моим причудам.

Вскоре все вещи были собраны, стража оседлала лошадей, а кучер влез на козлы и взялся за повод.

Деус провел меня до кареты и подал руку, помогая забраться внутрь.

Я в последний раз окинула взглядом гостеприимную полянку и — так же, как у ручья — мне вдруг почудилось резкое движение за барьером из густого кустарника. Я замерла на подножке кареты, пытаясь отследить по покачнувшимся веткам, куда направился неизвестный, но он словно растворился в воздухе. Только странный холодок поселился внутри.

Легкая слабость в коленях заставила меня крепче ухватиться за галантно предложенную руку мага.

— С тобой точно все в порядке? — он испытующе заглянул мне в лицо.

— Лучше не бывает! — усмехнулась я, скрывая за бравадой свой страх.

Нужно было сказать, что за нами следят! Но что-то не дало мне этого сделать. Какая-то магия?

Ну все, теперь мне везде мерещится колдовство! А может, этот мир на меня так влияет?

В одном я была уверена точно: тот, кто следил за мной, хотел быть замеченным. Он неспроста показался мне целых два раза. Хотел убедиться, что его усилия не пропали зря.

Но кто же это такой?

В карете на сундуке уже сидела Арлет. Едва эльф закрыл за мной дверцу, как я мысленно потерла руки: теперь можно приступать к допросу «языка». Интересно, с чего бы начать?

Глава 5

Вскоре грунтовая дорога сменилась ровными бетонными плитами. Я с изумлением выглядывала из окна, косясь на это детище человеческой цивилизации. Кажется, этот мир не устает меня удивлять. Что еще я здесь увижу?

Уже вечерело, когда наш маленький кортеж наконец-то приблизился к воротам гостиного двора. Добротное здание в три этажа с прилегающими к нему дворовыми постройками располагалось практически над дорогой. Первый этаж, выполненный из тесаного камня, вмещал в себя большой обеденный зал, кухню и широкую деревянную лестницу, ведущую в комнаты на втором этаже. Третий этаж принадлежал хозяевам и слугам, проживающим здесь же вместе со своими семьями.

По правую руку от входа располагались амбар, погреб и конюшня, а слева — вполне приличная уборная и баня. Я даже удивилась, увидев в этом магическом мире такие простые человеческие удобства. В Анторийском замке санузлы отличались роскошью и помпезностью, их внешние атрибуты были сплошь из мрамора и драгметаллов, а содержимое удалялось с помощью каких-то артефактов. Я не слишком заостряла на этом внимание, строение иномирной канализации мне было ни к чему, но сейчас слегка недоумевала.

Чистый двор, обнесенный высоким частоколом, также приятно удивил, ведь я ожидала увидеть кучи конского помета и вьющихся над ними мух. Видимо, здесь заведовал ярый поборник гигиены, вон как стекла в окнах блестят, будто их только что помыли.

Спешившись, стражники кинули поводья молодым конюхам и остановились, поджидая, пока мы с Арлет освободим карету. Деус как обычно подал мне руку, разыгрывая из себя галантного кавалера. Я знала, зачем он это делает. Обычная человечка никогда бы не удостоилась его внимания, но я-то разыгрывала из себя дочь эльфийского герцога! И в интересах мага было подыграть мне.

Через высокое крыльцо, украшенное резными перилами, мы прошли в довольно просторный зал, обставленный деревянной мебелью в средневековом стиле. Справа от входа располагалась своеобразная барная стойка, которую до блеска натирал немолодой мужчина крепкой комплекции. За его спиной виднелась открытая дверь кухни, оттуда доносились аппетитные запахи, а рядом чирикали две официантки в одинаковых коричневых платьях, накрахмаленных передниках и с кружевными наколками в волосах.

Увидев нас, они тут же кинулись навстречу и пригласили за столик, словно метрдотели в дорогом ресторане. Но потом я заметила, что такого сервиса удостоились только я и Деус, наш эскорт сам себе нашел место, а Арлет, вообще незаметно когда, просочилась на кухню.

— Чего изволят господа? — одна из девушек поправила на столе вазу с полевыми цветами, а другая достала блокнот и нечто, подозрительно напоминающее фломастер. И приготовилась записывать.

— Какое сегодня дежурное блюдо? — поинтересовался маг. — Госпожа Эления, что вам заказать?

— Яйца с беконом, — машинально ответила я.

Он как-то странно на меня покосился, но ничего не сказал, и девушки-официантки ускакали выполнять заказ.

— Что это с ними? — я недоуменно проводила их глазами.

— Ну, не каждый же день приходится обслуживать дочь хозяина этих земель и его личного мага, — рассмеялся Деус. — Ты их, кстати, шокировала своим заказом. Обычно яичницу с беконом заказывают веры или эльфийские солдаты. Аристократки предпочитают более изысканную пищу.

Я пожала плечами:

— Ну, извини, я, наверно, ближе к народу.

Он нахмурился и, протянув руку над столом, сжал мои пальцы.

— Это не то, чем можно шутить, — сказал серьезно, — если тебя разоблачат, герцог живьем шкуру спустит. И с тебя, и с меня. И это вовсе не метафора.

— Ладно, успокойся, — я примирительно похлопала его по руке, — это же случайно вышло. Я в вашем мире чуть больше суток, мне позволено не знать всех тонкостей. Если бы ты не гарцевал на коне, а ехал со мной в карете, то мог бы по дороге многое объяснить. И тогда я бы не попадала в неловкие ситуации.

— Это исключено, — маг резко высвободил свою руку. — Ты незамужняя девушка, едущая к своему жениху-асуру. Какой мужчина рискнет остаться с тобой наедине?

— Ну, не съешь же ты меня! Или это опять ваши условности?

— Асуры — это не веры, в которых уживаются две сущности — человека и зверя, и которые могут становиться то одним, то другим. У них одна сущность, которая просто меняет облик. Как если бы ты сменила одежду. Даже в человеческом обличии асур остается драконом, зверем. И руководствуется своими инстинктами. Веры — это люди, обращающиеся в зверей, а любой асур — это зверь, обращающийся в человека, понимаешь? У них своя логика, своя мораль, свои обычаи, которые чужды нам. Они живут по своим правилам, и не всегда эти правила нам понятны. У них особое отношение к своей паре, они никогда не вступают в договорные браки — только с истинной, виалле, как они это называют. Эрионар увидел тебя через кристалл Обретения, теперь он знает о твоем существовании и с нетерпением ждет встречи. Добавь сюда любовный напиток, который сделал тебя еще привлекательнее в его глазах. Как думаешь, ему понравится, если карета, в которой прибыла его невеста, будет смердеть чужим мужчиной? Да он по запаху в считанные мгновения найдет меня и порвет на клочки, и никакая магия не поможет!

Я впечатлилась, представив в красках эту сцену. Поэтому поскорее отодвинулась от эльфа и незаметно обтерла руки о салфетку. Хоть Деус и не друг мне, но смерти я ему не желаю.

— О! — выдала я, поскорее переводя разговор на новую тему. — Я тут у девушки заметила интересную штучку…

— У какой?

— У той, что записывала заказ. Чем это она писала?

— Это называется ффелт. Держатель из легкого металла и пористый стержень, пропитанный чернилами. Очень удобное устройство для тех, кто не владеет магией и не имеет записывающего кристалла.

— Я почему-то думала, что здесь должны писать перьями на пергаменте, а не маркером в блокноте.

— Маркером?

— Ну да, на Земле такая штучка зовется «маркер», у него плотный волокнистый кончик, пропитанный красящим веществом, да и след на бумаге остается похожий. Кстати, наши маркеры бывают разных цветов и оставляют на бумаге след разной толщины.

Маг рассмеялся.

— Не переживай, у нас тоже все это есть. Неужели ты думаешь, что только вы, люди, способны к изобретательству и прогрессу? Да, среди эльфов есть известные ученые, работающие в сфере магии и колдовства, но веры — отличные инженеры и механики. Магия им неподвластна, артефакты не всем по карману, а жизнь хочется сделать легче и доступнее. Вот официанточки и обзавелись этими милыми штучками, у веров это в порядке вещей.

Я недоумевала:

— Мне казалось, что веры не любят эльфов, а здесь такая предупредительность.

— Многие, но не все. Есть несколько кланов, что присягнули на верность и стали нашими вассалами. Они живут на наших землях и служат нам, но есть и другие. Мы называем их мятежными. Они оставили за собой земли по ту сторону Первородного леса и ненавидят всех эльфов с таким фанатизмом, что это иногда напоминает бешенство.

— У них и бешенство бывает? — я опасливо покосилась в сторону официантки, уже расставлявшей на столе наш заказ.

— Ну, они же наполовину животные. Самое дрянное, что придется пересекать их территорию, но надеюсь, имя Эрионара станет нам пропуском. Все веры очень уважают драконов, те постоянно осыпают их какими-нибудь благословениями. Дарят, так сказать, свою магию абсолютно безвозмездно.

Я не выдержала и рассмеялась. Очень уж возмущенный тон Деуса напомнил мне многоуважаемую Сову и ее «безвозмездно» из старого мультфильма. Маг только недовольно блеснул глазами в мою сторону и занялся своим ужином.

***

На ночь мы сняли комнаты на втором этаже. Кстати, совсем неплохо обставленные, почти как в недорогих гостиницах: мебель простая, но удобная, постель — чистая, никаких насекомых и посторонних запахов или пятен (при мне стелили). В углу притаилась незаметная дверца в маленькую уборную — вот и эльфийские удобства обнаружились. Видимо, меня поселили в номер «люкс», а вот Арлет и стражникам придется бегать на двор.

Я с удовольствием ополоснулась под душем и, накинув легкий халатик, развалилась на кровати.

В какой удивительный и противоречивый мир я попала! Как здесь мечи и кринолины уживаются с бетонными дорогами и водопроводом? Хотя что это я, на Земле водопровод и бетон существовали еще в Древнем Риме. А здесь, похоже, XIX век. Если не брать в расчет местную моду и оружие, принадлежащие более раннему периоду нашей истории…

Хотя что это я сравниваю, это же совсем другой мир, и развивается он по другим законам.

Нет огнестрельного оружия? Так зачем оно тем, кто владеет магией? Нет техники? Может, просто я ее не видела.

Да и хорошо, что нет, зато воздух такой чистый, что надышаться невозможно. И вообще, здесь и людей-то нет. Так что никаких аналогий проводить не буду, это неблагодарное занятие. Я ведь даже не знаю, какое в этом мире принято времяисчисление, надо будет спросить…

Сама не заметила, как заснула. Среди ночи приснился странный сон, будто я вновь оказалась на поляне у ручья. Только теперь была там не одна: кто-то невидимый обнимал меня сзади, прижимался всем телом и шептал милые глупости на ушко.

Горячее дыхание неведомого гостя шевелило волосы у меня затылке, а по телу пробегала легкая дрожь. Я откинулась незнакомцу на грудь, позволяя обнимать себя, и почувствовала, как мой затылок опалил поцелуй…

А потом все исчезло, но, даже проснувшись утром, я ощущала на себе прикосновение чьих-то рук.

***

Путешествие продолжалось. Карету слегка потряхивало на стыках бетонных плит. По обе стороны дороги, отделенные могучими дубами и вязами, стелились обширные поля, а за ними, на горизонте, виднелись деревеньки веров.

На обед мы делали остановку в каком-нибудь живописном уголке при дороге, а ночевать оставались в трактирах, где сдавались комнаты.

Все это время я не оставляла попыток разговорить Арлет, но единственная тема, на которую она соглашалась общаться, это «чего изволите, госпожа Эления?» Кстати, а почему «госпожа», а не «ниэра»? Оказалось, что ниэра я только для равных, то есть для эльфов, пока изображаю герцогскую дочь, а для прислуги и прочего «плебса» — исключительно госпожа. Вот такой он — эльфийский этикет.

Деус продолжал посвящать меня в различные нюансы этого мира и его обитателей. Теперь я примерно знала, что меня ждет дальше. Будущая встреча с загадочным драконом заставляла мою душу сжиматься в страхе, стоило только подумать об этом.

Несмотря на все заверения мага, я все равно боялась разоблачения. Ведь если асуры обладают непревзойденной силой магии, что им стоит учуять подлог? Пусть сам жених будет под дурманом любовного напитка, но ведь другие-то смогут распознать обман!

С каждым днем пути я все больше и больше зацикливалась на этой мысли и мучительно пыталась придумать, как мне выбраться из всей этой каши, желательно живой и здоровой. В конце концов, решила использовать Арлет. Сначала прозрачно намекнуть ей, что не хочу замуж, надавить на жалость. Если проникнется, то дело останется за малым. Она же уверена, что я Эления, поэтому все мои приказы будет выполнять беспрекословно. Вот и прикажу ей помочь мне сбежать. Пообещаю вернуть ее домой, дам награду — думаю, украшений в шкатулке будет достаточно.

Кроме этого, я начала замечать, что вокруг происходит что-то странное. Мы приближались к границе герцогских земель, и эльфы становились всё угрюмее. Теперь капитан стражи выставлял усиленный дозор и на каждой стоянке приказывал тщательно обыскать местность. Деус с меня буквально глаз не спускал. На вопрос «в чем дело?» сухо ответил: «приближаемся к землям мятежных кланов».

А я и забыла, что герцогство Анторийское граничит с землями непокорных веров! По сути, сейчас мы передвигались по территории, которая тоже когда-то им принадлежала, но после победы эльфов была аннексирована в пользу остроухих.

В общем, на третью ночь я решила претворять свой план в действие. После плотного ужина в очередном трактире я позвала горничную с собой и поднялась в снятую для меня комнату.

— Чего изволит госпожа? — голос Арлет был сухим и деловитым. Настоящая вышколенная горничная викторианских времен.

Я несколько мгновений вглядывалась ей в лицо, пытаясь уловить хоть проблеск эмоций, а потом, отвернувшись, спросила:

— Скажи, Арлет, ты меня ненавидишь?

Она ответила не сразу, пауза затянулась так, что я испугалась, а не ушла ли она. Наконец я услышала ее ответ, полный недоумения:

— Госпожа недовольна мной?

Я вздохнула. Опять та же песня!

— Нет, вовсе нет. Я просто пытаюсь понять, почему ты все время держишься на расстоянии. Я же отменила заклятие и даже извинилась перед тобой. Я всю дорогу пытаюсь наладить диалог и отношусь к тебе со вниманием.

Я развернулась к ней, не забыв пустить слезу. Кто бы знал, чего мне стоило ее выдавить! Пришлось вспоминать маму и папу, оставшихся в родном мире, при мысли о которых слезы каждый раз начинали бежать ручьем.

— Сейчас мне очень нужна подруга, женская солидарность… о, Арлет, мне так страшно! — и тут я разрыдалась в полный голос.

Просто подумала, что никогда-никогда не вернусь домой, не обниму родителей, не увижу братьев. Что так никогда и не узнаю, как сложилась их жизнь, а они ни разу больше не услышат обо мне!

Женщина оторопело замерла, не сводя с меня расширенных глаз.

— Госпожа, — пробормотала она, делая осторожный шаг в сторону двери, — я позову господина мага…

— Нет! — я отчаянно вцепилась в ее руку. — Пожалуйста, не нужно никого звать! Просто побудь со мной. Ты даже не представляешь, как мне страшно. Меня оторвали от отчего дома из-за древней договоренности, лишили всего знакомого и родного и везут неизвестно куда! Меня ждет жених, которого боится даже капитан стражи! А я просто в ужасе от того, что мне придется стать женой незнакомого дракона, способного раздавить меня, как букашку! Ты хоть понимаешь, что я испытываю сейчас?!

Я практически не лукавила, говоря то, что лежит у меня на сердце. Каждое произнесенное слово являлось истинной правдой, которую я с самого начала хранила в себе. И, возможно, моя неистовая искренность заставила Арлет неловко обнять меня.

— Тише, госпожа, не стоит так убиваться. Повелитель Эрионар суровый, но справедливый. Он никогда не обидит вас без причины.

Что и требовалось доказать — мне-то известно, что причина имеется. Асур ждет брака с невестой-эльфийкой, высокородной дочерью герцога Анторийского, а пойдет к алтарю с существом, которое в этом мире даже не водится! Интересно, сколько я проживу после того, как он узнает правду? Вряд ли могущественный повелитель чего-то там молча снесет подобное оскорбление. Нет, однозначно надо делать ноги, и поскорей!

— Арлет, — всхлипывала я, обняв свою «жилетку» и уткнувшись носом ей в грудь, словно ребенок, — ты единственная, кто может понять меня. Ты ведь тоже женщина. Не игнорируй меня, пожалуйста, мне так плохо!

Она подвела меня к кровати и усадила, продолжая обнимать. Я почувствовала, как ее рука робко погладила меня по голове, словно этот жест был необычным для нее самой. Несколько минут мы сидели в тишине, нарушавшейся только моими рыданиями, пока наконец Арлет не прошептала:

— Я не ненавижу вас, госпожа, и уже даже не боюсь. Вы очень изменились за последние дни. Не знаю, в чем причина, но теперь вы совсем иная… Иногда мне кажется, что вас чем-то опоили, а иногда наоборот, что это раньше вы были под действием чар, а теперь с вас сняли заклятие.

— Наверное, и то, и другое, — я улыбнулась ей, и ее губы робко дрогнули в ответной улыбке. — Знаю, что была жестока с тобой, но клянусь, что подобного никогда не повторится. Если мы не можем стать подругами, то давай хотя бы зароем «топор войны».

— Вы так странно говорите иногда. Может, приготовить вам ванну?

Я помотала головой. Арлет была полна сочувствия к своей госпоже, что и требовалось доказать. В каком бы мире ни жила женщина, к какой бы расе ни принадлежала, ей свойственно жалеть всех сирых и убогих. Вот и меня, сиротинушку, она жалела в этот момент всеми фибрами своей души. Мне оставалось только гнуть свою линию, осторожно подводя ее к тому, чтобы она сама предложила мне сбежать.

Глава 6

Эта ночь далась мне нелегко. Пришлось мобилизовать все свои актерские способности, если они, конечно, у меня были.

Арлет даже не заметила, как от осторожного сочувствия перешла к праведному гневу. Спустя час после моей истерики, она уже вовсю кляла моего высокородного «папочку» и желала ему всяческих несчастий за то, что он «столько лет измывался над бедной девочкой», то есть надо мной. Она так искренне жалела меня, так сокрушалась, что судьба моя уже решена, что в конце концов сама не заметила, как сказала:

— Как бы я хотела помочь вам избежать такой доли!

— Ах, Арлет, мне уже ничто не поможет! — стенала я, заламывая руки в лучших традициях бразильских сериалов.