Бесплатный фрагмент - Неверное сокровище масонов

I. Рассказ старого краеведа

Ужели, перешедши реки, увижу я свой отчий дом?

Валерий Брюсов. Блудный сын.

Рожденный под знаком Рыб, всегда склонен к мистицизму. Эта фраза, вычитанная из какой-то астрологической книжонки, которую я, томясь от безделья, взял с полки в комнате моей сестры, вспомнилась мне, когда электричка тронулась, и за окном потянулись унылые серые виды ранней российской весны. Ведь родись дядя Боря всего на пару дней позже, и был бы полный порядок. Характер его всегда идеально соответствовал честолюбивому и властному Овну. Ничто не мешало бы этому матерому карьеристу беззаветно стремиться вперед, бестрепетно расталкивая ближних, в суете жизненной ярмарки тщеславия и, кто знает, может быть, он и прорвался в ряды партийных небожителей, стоявших уже выше и идеологии, и морали, и закона. Во всяком случае, дядя Боря упорно шел к этому всю свою жизнь и почти достиг своей цели. Но стать членом ЦК КПСС ему так и не удалось. Возможно, именно из-за этих двух роковых дней, которые отделили его дату рождения от знака Овна.

На календаре стояло 21 марта, и я в этой плохо протопленной электричке ехал поздравлять с днем рождения всеми забытого пенсионера, тихо доживавшего свой бурный век на подмосковной даче. За окном было сыро и пасмурно, попутчики мои, в основном такие же неудачники, как и я, всю свою жизнь простроившие коммунизм и оставшиеся в конце ее у разбитого корыта, угрюмы и молчаливы. Зима совсем не хотела уходить, запуская холод в вагон и за шиворот. Глаз никак не мог зацепиться ни за одну деталь однообразного пейзажа за окном, и не оставалось никакого другого занятия, как думать.

А думы мои были невеселые. Перспектив не вырисовывалось никаких. Уже три месяца я торчал в Москве. Родной город встретил меня неласково. Как и тридцать лет назад он не верил слезам, но теперь стал каким-то хищным и безжалостным. Раньше участью слабых было — прозябание на задворках жизни, теперь это казалось несбыточной мечтой. Проигравших ждала гибель. Медленное, мучительное и бесславное умирание посреди апофеоза богатства и расточительства. А я был проигравший.

Кем еще можно считать отставного капитана внутренних войск, не нашедшего себя после армейской службы ни в органах, ни в нарождающейся рыночной экономике? Расставшись с армией в том самом судьбоносном 1991 году, когда приказал долго жить Союз нерушимый, я пятнадцать лет промотался по провинции в поисках счастья, пока три месяца назад не понял: все, надо обратно вертеть колесо Фортуны, и подался в столицу. Сестра давно звала к себе в Москву, но я не хотел никому мешать. Теперь обивал пороги охранных предприятий и детективных агентств. Но кому нужен отставник, которому уже каких-то пять лет осталось до пятидесяти? Здесь от молодых-то отбоя нет.

Скудные сбережения таяли, а пенсия, разве что не позволяла помереть с голоду.

Сестра помогала, конечно, чем могла, напрягала связи. Видимо, в глубине души, чувствовала какую-то вину за то, что ей достались прекрасные квартиры отца и деда, одну из которых она выгодно продала, и все у нее сложилось, и у детей все прекрасно, и в новую жизнь она влилась удачно, а у младшего брата ни семьи, ни кола, ни двора. Вот и теперь она отправила меня в Подмосковье, поздравлять с днем рождения дядю Борю, чтобы я немного развеялся и отвлекся от мрачных мыслей вдали от городской суеты. Заодно и старика порадовал.

Надо сказать, что дядя Боря был философ. Не просто какой-нибудь болтун и резонер, любящий порассуждать о жизни, а самый настоящий кандидат философских наук. И в этом тоже проявилось влияние знака Рыб. Дело в том, что своей специальностью он избрал научный коммунизм, самую благодатную ниву в минувшие времена господства исторического материализма. Все бы ничего, но диссертацию начинающий философ написал на тему идеологических течений XVIII века, а это, сами понимаете, сплошные тайные общества и масоны. В концепцию классовой борьбы трудящихся за свое освобождение все эти аристократические разборки никак не вписывались.

Диссертацию незадачливый теоретик, рожденный под знаком Рыб, а потому тяготеющий к мистицизму, с грехом пополам защитил, но университетская карьера у него пошла насмарку. Он подался на партийную работу, где его быстро заметили и продвинули. Оказалось, что пресловутые масоны и сейчас живее всех живых, да еще играют немалую роль в жизни самых разных стран, потому-то, изучавшему их идеологию дяде Боре скоро нашлась престижная и непыльная работенка за рубежом. Грянувшая перестройка окончила его карьеру. Старый коммунист не смог, как большинство своих коллег, быстро переквалифицироваться в социологи и отправился на заслуженный отдых на подмосковную дачу, где, всеми забытый и покинутый, размышлял о причинах краха социалистических режимов, на которые было потрачено столько прекрасных, но, увы, бесплотных идей и вполне реальных народных средств.

Сумки, наложенные сестрой, были довольно тяжелы, в основном за счет бутылок чилийского сухого вина, к которому дядя пристрастился в своей зарубежной жизни, а теперь, увы, не мог себе позволить. Поэтому меня на станции должен был встретить некий Алексей, заведомо предупрежденный. Он был соседом дяди Бори и, ввиду полной непригодности к какой-либо полезной деятельности, подрабатывал на жизнь всевозможными гаданиями и гороскопами. Теоретическую базу для сего почтенного занятия Алексей черпал из богатейшей дядиной библиотеки, заодно и скрашивая одиночество старика.

В марте темнеет рано, поэтому до дому мы добрались уже когда в окнах зажегся свет. Именинник ждал. В комнате было особенно тепло после промозглого весеннего тумана, уютно пылал камин, да и дядюшка настоял, чтобы я сразу выпил чуть ли не полстакана старого коньяку.

— Вино хорошо пить в солнечной Италии, — ласково напутствовал он, — а в наших палестинах без крепких напитков никак.

Что-ж, несмотря на то, что дядя Боря всю жизнь занимался идеологией, он так и остался прожженным материалистом. Коньяк сразу примирил меня с действительностью. Все вокруг стало милым и родным. Я с грустной сентиментальностью рассматривал нашу старую добрую дачу, где когда-то в розовом детстве был так счастлив и безмятежен. Тревоги, волнения, упорная учёба и первые разочарования — всё это осталось на долю городской квартиры, а здесь на даче были каникулы и выходные, любимые книги и заоблачные мечты. Здесь когда-то так любил жить мой отец. Как давно это было. Тридцать лет назад. Целая жизнь.

А вещи пережили своих хозяев. В обстановке дома почти ничего не изменилось. Всё та же мебель, крепкий обеденный стол на кухне, огромные кресла у камина, монументальный радиоприёмник «Мир». Некогда всё это казалось неслыханной роскошью и барством, а теперь были лишь воспоминанием о минувшей эпохе Великой Системы привилегий. Перебравшийся сюда, после выхода на пенсию старый философ не передвинул ни единого стула, свято сохранив уголок безвозвратно ушедшего, но так любимого им мира.

Вот и меня, когда я переступил порог нашей бывшей дачи, на миг охватила ностальгия, и жалостно защемило сердце. Был ведь и я счастлив! Давным-давно. В детстве. Как блудный сын притащился я сюда уже на склоне лет, промотав молодость по чужим краям. Только библейского возвращения не получилось. Некому было ни принимать меня, ни любить, ни прощать. Я словно вынырнул из прошлого, как привидение. По глазам сестры было видно, что она даже жалеет о том романтическом юнце, которого она со слезами проводила некогда в большую жизнь, в далёкую Алма-Ату, и навсегда запомнила его таким, любила, писала письма. Теперь вместо него придётся привыкать к крепкому, немолодому и, чего греха таить, совершенно чужому мужику. Словно в подтверждение этих мыслей дядя сказал:

— А ты молодцом! Сколько тебе уже?

— Скоро сорок шесть.

— Значит, сорок пять. Золотой возраст. Сорок пять — ягодка опять.

Эту идиотскую присказку мне приходилось в последнее время выслушивать постоянно. Никакие уклончивые: «Скоро сорок шесть…» не принимались. Ягодка, и всё тут. Зимняя вишня, наверное. Особенно упорно это твердила сестра. Моё будущее она видела исключительно в удачной женитьбе. Благо, одиноких и обеспеченных подруг у неё было хоть отбавляй.

Ужин прошел на славу, как и положено на именинах русского философа, за разговорами обо всём на свете. Дядя Боря, за то время что я его не видел, почти не изменился. Такой же желчный, насмешливый и седой, каким был в шестьдесят лет. Даже морщин у него почти не было, только несколько характерных линий прочерченных жизнью у глаз и рта. Его приверженность принципам нельзя было не уважать. Прожив полтора десятка лет безвыездно на загородной даче, он, даже не обзавёлся телевизором, прекрасно обходясь лишь радиоприёмником. Только читал и думал. Настоящая старость философа.

Когда уже перебрались поближе к камину, заговорили о литературе. В последних модных новинках дядя разбирался не в пример лучше меня. Разговор зашёл о романе «Код да Винчи».

Я, к стыду моему, сей бестселлер прочитать не удосужился, но, чтобы не портить беседу время от времени кивал и поддакивал, тем более, что близкое пламя и изрядное количество выпитого настроило меня на романтический лад. А разговор зашел о вещах как нельзя лучше подходящих для разговора у камина сырым и темным вечером в уединенном загородном доме. Тайные общества, вековые тайны. Дяде, как я понял, роман не понравился. Своё мнение он выражал в типичной преподавательской манере, методично излагая факты:

— Бросьте, молодой человек, — не торопясь, тянул он, грея в руках бокал с сухим чилийским, — вам навешали лапши на уши, а вы и рады. Самое главное, даже ничего не придумали нового. Все это уже тысячи раз муссировалось во все времена. А этот ваш приорат Сиона выдумали лет двадцать назад какие-то ребята из Англии. Дай Бог памяти, где-то в 1982 году вышла книга «Святая кровь и Святой Грааль». — Зная дядю, можно было ручаться, что книга вышла ни годом раньше, ни годом позже, просто ему не хотелось превращать застольный разговор в занудное изложение точных дат, — Сделали денежки на легковерных людях, по-моему, даже фильм какой-то сняли. Потом всем надоело. Теперь почистили старый товар, облекли его в форму лёгкого и увлекательного чтива и впаривают по второму разу. И если бы по второму! Очень к месту пришлась книжонка. Традиционные церкви переживают кризис, кому-то все эти исторические штудии очень кстати.

Алексей горячился, что-то возражая, а я, по причине незнакомства с предметом обсуждения, все больше и больше погружался в дремоту. Голоса становились все дальше и тише, как вдруг меня привлекло слово «Симбирск». Это уже что-то близкое. Неужели герои заморского бестселлера действовали в российской глубинке? Я напряг слух.

— Если вы уж так любите странные совпадения, заметьте, реальные, а не притянутые за уши, то единственный из известных в истории масонских храмов был построен в Симбирске, — витийствовал дядя Боря, — во всем мире тысячи лож этих так называемых вольных каменщиков, бесчисленное число организаций, залов для собраний, потайных комнат, всего чего угодно, но нет ни одного их храма. Есть, конечно, некие здания, предположительно игравшие эту роль, но заметьте — предположительно! А единственный реальный, безусловно существовавший, масонский храм был только в Симбирске!

— Россия — родина слонов! — буркнул Алексей. Дядя Боря обиделся.

— Я этого не говорил. Я, собственно, только сообщил факт и не дал ему никакой оценки. Это вы все любите обобщать. А вот вам еще факт. В этом городе родился Ленин, пожалуй, одна из самых демонических личностей в истории, да и Керенский, птичка, правда, помельче, тоже из Симбирска. Вот если хотите и увязывайте эти факты. Какой-нибудь хороший писака из этого бы такую конфетку сделал — куда вашему «Коду да Винчи». А вы глотаете чужой суррогат не первой свежести!

Меня лично впечатлила «демоническая личность». Ленина в последнее время, как только не называли, но услышать такое из уст бывшего партийного идеолога и преподавателя научного коммунизма, дорогого стоит. Видимо пятнадцать лет уединенных размышлений на даче не прошли даром.

Чтобы немного унять страсти я вставил:

— Вторяки отмучиваете.

— Что? — не поняли дядя с Алексеем

— Завариваете уже спитый чай. Просто в определенных кругах, где не принято употребление столь высокоумных слов, как суррогат и прочее, так говорят о тех, кто вынужден использовать что-либо выброшенное другими за ненадобностью.

Алексей посмотрел на меня с уважением, явно догадавшись о каких «определенных кругах» идет речь. Он, наверняка, ввернет это выражение, где-нибудь в беседе со знакомыми. Блатной жаргон сейчас в моде. А в дяде Боре проснулся педагог:

— Ох, говорил я тебе, Леонид, иди в московское училище. Не послушал ты меня.

Здесь я вынужден объяснить смысл данной фразы. После окончания школы романтические мечты понесли меня в пограничное училище. Для генеральского сынка вполне нормальное дело. Дядя Боря, считавший себя обязанным после смерти моего отца заботиться обо мне, стал всячески содействовать моему поступлению в московское училище. Благо там было немало довольно заманчивых специальностей, вроде дипломатического курьера или переводчика-референта. Я же избрал Алма-Ату. Романтически настроенного юношу, влюбленного в Эркюля Пуаро, больше привлекли слова «розыскная работа». Эта дорога и привела меня в конечном итоге во внутренние войска, где я занимался отловом бежавших преступников.

Действительность оказалась намного циничней романтических представлений юности. Служба была тяжелой, неблагодарной и карьерно абсолютно бесперспективной. Я так и не выслужился выше капитана. Не помогли даже годы, проведенные в Афганистане и горячих точках. А вот общение с преступным миром не прошло даром. Нередко меня принимают за человека «сиделого», что в наше время даже престижно.

Да еще, когда я слонялся без работы, бывший подопечный устроил меня в службу безопасности одного банка в Самаре. Зря старался. Я так и не пришелся ко двору в мире, где так тяжело отличить белое от черного.

Так что определенная правда в дядином упреке была. Послушай я его тогда, глядишь, и сидел бы сейчас в какой-нибудь думе или совете директоров. Хотя, что касается блатного жаргона, то, я думаю, он излишне щепетилен. Ведь столь любимое политиками и журналистами словечко «беспредел» тоже пришло в нашу речь не из Академии наук.

Тем не менее, моя профессия научила меня умению работать с информацией. Я спросил:

— А кто построил этот храм?

Дядя Боря был рад, что заинтересовал даже такого солдафона, как я:

— Неизвестно. Он был построен в имении помещика Киндякова предположительно в 80-ых годах XVIII века, и простоял до 20-ых годов, теперь уже прошлого столетия, пережив Октябрьскую революцию.

Раньше дядя Боря говорил только «Великая Октябрьская». Прогресс. Тем временем именинник удалился в другую комнату и вернулся с небольшой фотографией.

— Вот этот храм. Его последней хозяйкой была некая британская подданная Перси-Френч.

Хмель вылетел у меня из головы. Я выхватил у дяди из рук фотографию и стал рассматривать. Плохое качество снимка. Какие-то колонны, статуя на крыше, ничего особенного. Разве что название. Масонский храм. Да еще единственный в мире. И имя последней хозяйки. Перси-Френч. Я не впервые слышал эту фамилию.

За окном шел дождь со снегом. Сильный ветер подхватывал ледяные капли и со стуком швырял их в окно, с воем раскачивая в ночном мраке обледенелые ветки деревьев. Весь мир спал. Мне почему-то ни с того ни сего вдруг вспомнилось, что вот в такую же холодную мартовскую ночь замерз Иудушка Головлев, литературный герой, призванный, по замыслу наших прежних идеологов, олицетворять духовную кончину праздного и исторически изжившего себя российского дворянства. На самом деле, наверное, было все намного проще. Все эти помещики, господа и баре просто стали ненужными в мире нарождающегося царства чистогана. Тех, кто не смог грянуть топором по дедовским вишневым садам, ждало медленное выдавливание на обочину жизни, пока освободившиеся массы не вычеркнули их остатки из жизни вообще.

Может вот так же, как я сейчас, лежал холодной мартовской ночью в теплой постели, где-то в забытом богом старом доме, какой-нибудь отставной капитан и думал о безрадостной участи, которую уготовило ему будущее. Прозябание на нищенскую пенсию и никому не интересные рассказы о своих былых заслугах. А позади целая жизнь. Бурная, яркая, богатая событиями. Жизнь, в которой всегда было место подвигу. А у того далекого отставного капитана, наверное, была еще и любовь. Настоящая, в старинном парке с цветущими липами. Балы, дуэли, кони, несущиеся по вечерней дороге и псовая охота в предрассветном осеннем поле. Другой мир, далекий, и таинственный, как горящая в ночном небе звезда.

Вот оттуда из этого исчезнувшего мира и долетело до меня это удивительное имя, похожее на эльфийскую песню из древнего кельтского сказания. Перси-Френч.

Это было четырнадцать лет назад, на самом стыке эпох. Корабль под названием Советский Союз разнесло в щепки о рифы истории, и миллионы его пассажиров судорожно цеплялись за обломки или пытались самостоятельно выплыть из житейских водоворотов. Меня кораблекрушение выбросило на берег Волги в маленький городок Сызрань. По иронии судьбы этот железнодорожный узел находиться как раз там, где стальная магистраль, берущая свое начало в недрах Средней Азии разбивается на пять потоков, разбегающихся по всей России. Самое удачное место, чтобы остановиться и оглядеться.

Это было очень милое провинциальное местечко, в котором вселенские бури воспринимались, как ветер в лесу — где-то вверху шумит и иногда шишки падают. А внизу тихо. Красивые старинные дома на холмах, огромный собор и даже остатки средневекового кремля придавали Сызрани вид надежной гавани, укрытой от житейских штормов.

Мне понравилось. Тем более, что я попал туда в августе, а это в Сызрани самая благодатная пора: время созревания помидоров. Как ни странно, этот приволжский городок славился не рыбой, как можно было подумать, а именно необычайно вкусными помидорами. То ли климат здесь какой-то особенный, то ли еще что. Прибавьте к этому обилие садов, захватывающие виды с высоких берегов на волжские просторы и вы поймете, что такое Сызрань.

Вот в таком богоспасаемом местечке я и околачивался ранней осенью 1992 года в поисках работы. Сейчас я думаю, что не приди мне тогда в голову мысль зайти в редакцию местной газеты «Красный Октябрь» к своему приятелю журналисту, я так никогда ничего и не узнал бы о сокровищах усадьбы Перси-Френч.

В то, уже далекое время, провинциальная журналистика еще не пришла в то плачевное состояние, в котором она обретается ныне. Она и тогда была продажна, но это была дорогая содержанка, знавшая себе цену. Это теперь ей приходиться бегать по обочине дороги, предлагая свои услуги любому желающему. Журналисты были людьми информированными и влиятельными, а именно в помощи таковых я и нуждался.

Прежняя профессия, помимо всего прочего, научила быстро сходиться с людьми, тем более что в Сызрани тогда выпускали очень приличную водку. А что более способствует поиску родственной души, чем беседа под рюмочку, благо в закуске в виде прекрасных сызранских помидоров недостатка не было.

Так вот во время обеденного перерыва, в залитом сентябрьским солнцем обшарпанном кабинете, его хозяин и рассказал мне о странном телефонном звонке.

Звонил один дед и поведал, что знает, где зарыт клад. Подробности, как водиться, при личной встрече. В гости приглашал.

— Может сходим? — предложил Саша, так звали хозяина кабинета.

Историй про клады я на своем веку наслушался немало. То ли характер моей работы этому способствовал, то ли еще что. Я слышал их в Афганистане, Таджикистане, на Памире, в Фергане, на берегах Иссык-Куля и среди песков пустыни. Если бы я отрыл хотя бы десятую часть этих сокровищ, то уже давно был бы обладателем напитка вечной молодости, любовного эликсира, пяти-шести мешков алмазов и рубинов. Количество же принадлежавшего мне золота и серебра просто подорвало бы всю мировую финансовую систему. Увы, заниматься кладами мне было недосуг, как, впрочем, и тем, кто о них рассказывал. По какой-то странной закономерности все обладатели тайны несметных сокровищ были, как на подбор людьми, мягко говоря, небогатыми. Я не уверен, имело ли большинство из них хотя бы вторые штаны. А вид первых определенно желал лучшего.

Но слушать истории о кладах любил всегда. Ведь что такое клад? Это, прежде всего, тайна. Не просто какие-то деньги, счет в банке. Это чья та удача, надежда. У клада нет хозяина, он живет своей, особенной, только ему понятной жизнью. Не даром во все времена кладоискательство было связано с магией и всякой чертовщиной. И какое дело, что там есть на самом деле? Когда рождается истина — умирает тайна. Так было — так и будет.

Я предложил сходить к старику. В конце концов, надо же немного развеяться и отдохнуть от однообразной серой действительности. Делать то вечером все равно нечего.

И когда скупое вечернее солнце уже золотило верхушки деревьев, мы с Сашей подходили к подъезду стандартной пятиэтажки, где нас и поджидал, предупрежденный о визите краевед.

Есть в Сызрани район с романтическим названием Монастырская гора. Во времена шествия по стране вездесущих «Черемушек», его застроили типовыми домами, запихав в тесные квартирки десятки тысяч строителей коммунизма, не озаботившись даже тем, как они будут плутать во всем этом однообразии. Во всяком случае, мы искали нужный адрес, как на соревнованиях по спортивному ориентированию. «Сначала дойдете до кафе „Орбита“, потом свернете, потом пройдете еще один двор…» Даже красивое название района теперь как-то укоротили и утилизировали. Сызранцы называют его просто Монгора. В этом детище урбанизации и жил наш хранитель тайны.

Был это старик, лет уже за семьдесят. Жилистый энергичный и серьезный. Меня он поразил с самого первого взгляда. Дело в том, что он походил на кого угодно, только не на романтического искателя сокровищ. Тонкие, плотно сжатые губы выдавали человека прагматичного и расчетливого. Дело становилось интересным.

Мы прошли в комнату. Случайно или умышленно старик не включил большой свет, ограничившись небольшой настольной лампой, что придавало всей обстановке атмосферу таинственности. Воду в ступе толочь не стал. Достал лист бумаги и взял карандаш. Через несколько минут перед нами с Сашей появилось несколько нарисованных квадратиков. Хозяин негромко и очень лаконично пояснял:

— Вот дом, здесь конюшня. А вот это баня. Дорога, школа…

Суть же дела сводилось к следующему. Недалеко от Сызрани у села Трубетчина была барская усадьба. А в ней, в революцию, спрятаны некие ценности. Кстати, в отличие от всех прежних известных мне рассказчиков, новый знакомый о составе клада говорил уклончиво и неопределенно. Суть сводилась к столовому серебру, каким-то безделушкам из интерьера, причем отдельно был назван какой-то хрустальный слон.

Чтобы достать все это, нужен был план усадьбы. Старик так и сказал:

— Дайте мне план, и я покажу, где копать

На мой вопрос, откуда ему известно о кладе, последовал уклончивый ответ, что-то типа «читал лекцию по цветоводству, подошел местный житель и поведал…» Несерьезно, в общем.

Разговор получился до неприличия коротким, я даже разочаровался. Никакой романтики. Единственное, что меня поразило, была фамилия хозяйки. Она звучала, как сказка. Перси-Френч. Отзвук далекого неведомого мира.

Нужно было найти план. На том и порешили. Помните известный фильм о национальных особенностях русской охоты? Национальные особенности кладоискательства точно такие же. Покончив с делом, хозяин достал бутылочку весьма дефицитной по тем временам финской водки для нас Сашей, а для себя, по причине преклонного возраста, домашнего винца. Потек бесконечный русский разговор.

Перемыли кости политикам, вспомнили былое. Личность нового знакомого казалась мне все интереснее. Обладатель стопроцентной немецкой фамилии он, тем не менее, в войну служил в артиллерийской разведке при штабе в очень солидном звании майора. Сам коренной сызранец, до пенсии работал по озеленению, затем читал лекции по линии общества «Знание». Увлекается фотографией. Очень умен и расчетлив.

Когда мы вышли на улицу, уже стемнело. Сентябрь — дни короткие. Холодало. В окнах домов желтел свет, в груди разливалось тепло от выпитого. Мы с Сашей стояли на остановке и обменивались впечатлениями.

— Бредни, по-моему, — сказал он. Еще мгновение и все бы закончилось. Но мне так не хотелось расставаться с этой сказочной фамилией: Перси-Френч. Я предложил:

— Давай, все же, для чистоты эксперимента, поищем план. Если найдем, посмотрим, что будет дальше.

На том и порешили. Нужно было идти в архив.

Это теперь, когда мы уже все привыкли к свободе, посещение архива стало делом будничным. Вроде как в библиотеку сходить. А в то недалекое время государственные архивы являлись учреждениями режимными и туда кого угодно не пускали. Нужно было запасаться всевозможными направлениями, разрешениями. Но с четвертой властью тогда считались. Бумаги из редакции газеты «Красный Октябрь» оказалось вполне достаточно, чтобы мне разрешили работать со старыми документами.

К моему удивлению маленький провинциальный город имел громадный архив, содержавший около миллиона различных дел. Правда, размещался он в крошечном помещении, занимавшем часть красивого старинного особняка на центральной улице. Саша сказал мне, что здесь до революции находился ломбард, и имелись большие подвалы, которые затем и приспособили для хранения документов. В архиве был и маленький читальный зал для посетителей с тремя столами. Да в те насквозь засекреченные и режимные времена больше и не требовалось. Но поработать в этом уютном зальчике мне не удалось.

Едва узнав о цели посещения, работники архива рассмеялись:

— Да нет у нас этого плана!

Но причина смеха удивила меня еще больше. Оказалось, буквально за пару недель до меня сюда уже обращался мой вчерашний знакомый. Тоже искал план и тоже ушел несолоно хлебавши. Архивист терпеливо разъяснила:

— Я уже говорила Владимиру Семеновичу, что, скорее всего, этот план находиться в Ульяновском областном архиве. Там есть целый отдельный фонд с документами Перси-Френч.

Вот тебе раз! Дело принимало совсем неожиданный оборот. Не прошло и получаса, как мы уже обсуждали эту новость в облупленном Сашином кабинете. Значит, старик искал план! А, когда не нашел, обратился к журналистам за помощью. Саша оперативно разузнал, кто оформлял ему направление в архив. И снова сюрприз!

Оказалось, дед побывал на приеме, не больше не меньше, как у председателя горисполкома, которому и поведал все то же, что и нам. Тот и дал направление.

Теперь цепь событий выглядела следующим образом. Наш знакомый знает, где что-то зарыто, но ему нужен план усадьбы. Он обратился в горисполком за помощью и получил ее, но того, что искал, в архиве не оказалось. Нужно было ехать в Ульяновск. А это и другая область, и другие порядки. Вряд ли там просто так допустят к фондам какого-то кладоискателя. Вот тогда и решил старик обратиться в газету. Мы должны были достать ему желанную карту.

Как хотите, но никак не походила эта история на игру в кладоискателей. Слишком упорно и последовательно шел старик к цели. Но ехать в Ульяновск было некому и некогда.

Меня снова захлестнули повседневные заботы и поиски работы. Затянули серые будни и бесконечная борьба за выживание, потянулась однообразная череда дней, в которых нет места ни таинственным историям, ни заброшенным усадьбам.

Я забыл о сокровищах усадьбы Перси-Френч. Как мне тогда казалось — навсегда.

II. Зов судьбы

Где равнина дикая граничит?

Кто, пугая чуткого коня,

В тишине из синей дали кличет

Человечьим голосом меня?

Иван Бунин. На распутье.

Если в мартовском вечере, особенно у камина, ещё можно найти какую-то прелесть, то трудно себе представить что-либо более неприглядное, чем мартовское утро. За окном одновременно и снег, и грязь, дует сырой промозглый ветер, а темные и неживые, словно обглоданные скелеты, деревья только усиливают общее впечатление неустроенности. Хмурое утро. Другого слова не подберешь.

Мы молча завтракали остатками вчерашнего пиршества, и лишь свежезаваренный чай бодрил и улучшал настроение. Тем более, что был он просто изумительным. Сестра, зная давнюю любовь дяди к этому великому дару древнего Китая, сунула мне в сумки банку какого-то невероятно дорогого чая, который Алексей, так и не уходивший ночевать в свой домишко, утром благоговейно распаковал и заварил.

Он долго, словно совершая некий ритуал, колдовал над чайником, блаженно закрывая глаза. Что ж на своих клиентов этот доморощенный маг, наверное, производил достойное впечатление. Я представил, как он вот так же неторопливо и внушительно раскладывает перед какой-нибудь оробевшей дамочкой гадальные карты и даже проникся к нему некоторым уважением. Я бы так не смог. Еще и побили бы, в придачу.

Дядю божественный напиток привел в восторг:

— Пейте чай, молодые люди. Это напиток поэтов и философов. Он трогает в душе человека струны, не доступные ничему другому. Возьмите кофе — бодрит, усиливает работоспособность и только. Напиток банковских клерков.

Алексей согласно кивал, а я вдруг вспомнил отца. Он тоже пил только чай, всегда неторопливо, с достоинством, непременно из стакана с подстаканником. А еще подумалось, что, наверное, не так уж плохо быть и банковским клерком. Может быть, в это самое время один из тех, кто, в отличие от дяди, выбрал кофе, поучает своих детей:

— Только этот напиток, дает трезвость мысли и не позволяет развиться в человеке бесплодным и ненужным мечтаниям. Знал я одного старого хрыча, любителя чая. Он возможности имел, какие мне даже не снились. В ЦК работал. А теперь сидит на нищенской пенсии в двух сотнях километров от Москвы. Философ!

Мне, в свое время, довелось познакомиться с этим миром больших денег не понаслышке. Однажды, когда я, в очередной раз, бродил в поисках работы, возле меня неожиданно затормозил шикарный автомобиль. Очень шикарный. А оттуда, не из-за руля, а из полумрака заднего сиденья выскочил человек. Но повел себя совсем не так, как полагалось обладателю столь представительного средства передвижения. Он растопырил руки и радостно заорал на всю улицу:

— Гражданин начальник!

Узнать его было трудно, тем более, после стольких лет, но профессиональная память четко, как компьютер, сразу выдала нужную страничку. Я улыбнулся и произнес его фамилию. И кличку. Это обрадовало сияющего мужчину еще больше.

— Узнал! Вот это голова! А я смотрю — ты, не ты?

Краем глаза я заметил, что неподалеку остановился автомобиль с охраной, и несколько лбов расположились поодаль. Еще мгновение, и я оказался в объятьях того, кто лет пятнадцать назад грозился перерезать мне горло. Правда, было это давно, в другой жизни. Я теперь простой безработный, а он…

— Ты не думай, — словно отвечая на мой вопрос, торопливо заговорил гость из прошлого, — я теперь человек уважаемый. Торговля автомобилями, собственное производство.

— И все так же под конвоем, — кивнул я в сторону лбов. Он расхохотался:

— А ты все такой же! Точно заметил. Только раньше государство охрану судом приставляло, а теперь кручусь, как белка в колесе, чтоб под конвоем ходить. Да что мы, как два фраера, на улице болтаем? Поехали, пообедаем.

Странно устроена жизнь. Когда-то были врагами, ненавидели друг друга от всей души, а вот встретились и обрадовались. Ушел в небытие наш былой мир, а мы, словно заново родившиеся, лишь вспоминаем его, как старое кино и не более того. Но, наверное, в глубине души, тоскуем по прежней жизни, вот и радует каждая весть оттуда.

Увидев, что в ресторане я, даже не заглянув в огромное меню, демонстративно заказал себе котлету с гречневой кашей, мой новый старый знакомый вдруг сник:

— Жлобом меня считаешь? Думаешь, вот, дорвалось ворье до власти?

Мне стало даже жаль его. В конце концов, он преувеличивал.

— Ты же знаешь, для меня вор — тот, кто осужден в установленном законом порядке. Отсидел, и на свободу с чистой совестью. А что касается новых порядков… Воров было много. Далеко не все они стали бизнесменами. Значит одного непочтения к законам тут мало, нужно еще что-то. Деньги и власть — игра. Кто-то стал в нее играть и выиграл. Или проиграл. А кто-то не стал. Правила не устраивали или ставки делать было нечем. Никто не неволил.

Просто твой мир теперь далек от моего и становиться все дальше. Да и раньше так было. Что я имел на своей службе? А ты и тогда, наверное, фартовым парнем был.

За это и выпили. Он настоял все-таки, чтобы это было какое-то виски за умопомрачительную цену. Потом сказал:

— Прав ты. Самогон самогоном…

Но разговор пошел сразу веселее. Вспомнили былое, знакомых, поговорили о дне сегодняшнем:

— В одном банке в Самаре ищут хорошего специалиста в службу безопасности. Сколько хочешь в баксах? — и, услышав ответ, засмеялся, — скромность хороша где угодно, но только в не в финансовых вопросах. Я скажу, что такой специалист, как ты меньше, чем за тысячу и пальцем не пошевелит. Место хлебное, Самара — город хороший.

Так вот я и очутился опять на Волге, километров в двухстах от той же Сызрани. Тогда то, и повстречался с фамилией Перси-Френч во второй раз,.

Этот период я всегда вспоминаю с теплотой. Жил, в кои-то веки, в приличном достатке, в хорошем большом культурном городе. В Куйбышев, так называлась Самара в нашем минувшем советском, в годы войны эвакуировали правительство, посольства, Большой театр. Некий налет столичности так и остался на этом городе навсегда. Говорят, его некогда называли «русским Чикаго». Очень подходит.

А с наступлением новых времен он сразу превратился в город больших возможностей. Во всяком случае, больше чем здесь миллионеров и бандитов было только в Москве, Петербурге и нефтяных сибирских Клондайках.

Я снимал квартиру в старом городе в ветхом двухэтажном особнячке, где до сих пор было дровяное отопление, удобства во дворе, но это с лихвой компенсировалось тишиной и романтичностью места.

Здесь почти ничего не изменилось с дореволюционных времен. В кладовке валялись какие-то весовые гири и безмены, отмерявшие некогда пуды и фунты, на печных дверцах красовались клейма забытых товариществ и страховых обществ, и сам дом был каким-то нахохлившимся, угрюмым, словно погруженным в одному ему ведомые воспоминания.

Вот в такое милое местечко и брел я холодным ноябрьским вечером. Путь мой лежал мимо Троицкого рынка, на тротуаре возле которого приткнулись несколько замерзших торговцев со своим незатейливым скарбом. У одного из них, рядом с какими-то ключами, фуфайками и предметами, неизвестного мне назначения лежали несколько книжек. Одна из них привлекла мое внимание.

Это была серая потрепанная книжонка в бумажном переплете с чекистским символом щита и меча на обложке. Давно ли я и сам считал этот знак своим? Называлась она «Не выходя из боя» и подзаголовок — рассказы о чекистах. Впереди был унылый долгий вечер, а в такое время нет лучшего занятия, чем неторопливое чтение, какой-нибудь детективной или шпионской истории. Тем более, что я, в силу своей профессии, всегда предпочитал правду вымыслу. Я сунул книжку в карман.

И вот, когда за окном уже совсем стемнело, а ужин был съеден, настало время, запасшись кружкой крепкого горячего чая, перебираться ближе к печке, чтобы там, не торопясь изучить свою находку.

Предчувствия меня не обманули. Без лишнего пафоса и фантазий книжка рассказывала о нелегком повседневном труде чекистов, незримых и неизвестных никому, кроме их сослуживцев героях, день за днем исполнявших свой долг. Перед кем? Я часто думал об этом. Родина нас предала, общество забыло, родные не поняли. Для чего же это все было?

Один старик с Памира, то ли шейх, то ли, как у них говорят, пир, в общем, большой авторитет в своем мусульманском сообществе, сказал мне:

— Служи людям — это вечное. А государства, идеи, деньги, слава — это все дым. Вон председатель колхоза, бился всю жизнь, старался, ночей не спал, а пришел преемник — все порушил. Так, что он — зря старался? Вокруг него жили люди, он помогал им, пока мог, они благодаря его заботам хорошо получали, хорошо отдыхали, воспитывали детей. Вот в чем его жизнь, его заслуга. А не в развалившемся, в конце концов, колхозе. Твоя ведь служба тоже не в отчетах и служебных показателях.

Прав был старик. Подаренные им четки я до сих пор храню, как реликвию.

Я перевернул страницу и приступил к чтению очередной шпионской истории. Дело происходило в 1929 году. Английская разведка при помощи своих польских союзников всеми силами пытается собрать материал о советско-германском сотрудничестве в сфере химических вооружений. И объектом особого внимания является куйбышевский регион. Именно здесь в Чапаевске находится загадочный завод Берсоль, а в районе Хвалынска полигон «Томка», на которых и ведутся секретные работы. Только добраться до них не удается никак.

И вот в Варшаве появляется некий Мильский. Дореволюционная биография этого человека до крайности темна. Германский подданный, выходец из Познани, он появился в Самаре перед первой мировой войной. Хорошо владел автогенной сваркой и вызывал устойчивое подозрение у соответствующих органов военной выправкой и интересом к оборонным объектам. Но, не пойман — не вор. Тем более, что вскоре грянула революция и не стало ни органов, ни объектов. Пан Мильский надолго застрял в России. И вот объявился в Польше. Да не где-нибудь, а во втором отделе Генштаба. В разведке. Приехал в отпуск, повидать познаньскую родню.

Он предложил организовать сбор данных с помощью созданной им разведсети, состоящей из трех человек: Короткова, Караваева и Клюге. Резидентура получила кодовое наименование «Барнаба». Почему Мильский так надеялся на этих людей неизвестно. Только Клюге сразу отказался от сотрудничества с иностранной разведкой, а Караваев, так и вовсе пошел в ГПУ. В общем, ничего путного из этой шпионской операции у поляков с англичанами не вышло. Мильский успел унести ноги за кордон, а о дальнейшей судьбе Короткова книжка скромно умолчала. На дворе стояли уже тридцатые годы и вряд ли его за все вышеизложенное накормили шоколадками.

Я уже перешел к следующему очерку. Но меня не покидало ощущение, что я пропустил нечто важное. Стал внимательно просматривать снова и сразу наткнулся на нужное место. Вот оно. В биографии несостоявшегося агента польского генштаба Клюге мелькнула строка. До революции служил управляющим у крупной помещицы британской подданной Пейм-Френч. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто скрылся под этим псевдонимом!

Я впился глазами в страницу. Теперь уже меня интересовало все, что относилось к человеку, которого автор очерка скрыл под именем Отто Клюге.

В Симбирской губернии он появился в 1905 году, до самой революции работал управляющим у помещицы Перси-Френч. Уже потом женился на вдове расстрелянного большевиками помещика. Начало тридцатых годов застало его в городке Инза, где Клюге трудился механиком на лесопилке. Во всей биографии только один темный факт: в 1921 году арестовывался ГПУ. Интересно за что?

В резидентуре «Барнаба» Клюге не проявил себя никак, сразу отказавшись от участия в шпионской деятельности. Но почему-то именно в нем Мильский был особенно уверен. К Клюге послали самого первого курьера из-за кордона, остальных членов разведсети планировалось подключать позднее. Тут определенно крылась какая-то тайна.

Я снова и снова вчитываюсь в скупые строчки очерка. Вот зацепка! Всем будущим шпионам Мильский присылал инструкции, как пользоваться шифрами, а Клюге сразу отправил закодированное письмо. Управляющий имением госпожи Перси-Френч представлялся фигурой все более загадочной. Потом я вспомнил, что мой сызранский старичок тоже носил немецкую фамилию и по возрасту вполне мог быть знаком с Отто Клюге, жившим в тех же краях. Не от него ли и узнал дед тайну клада?

Все сходилось. Если этот самый управляющий припрятал некогда барские ценности, а сам убрался от греха подальше за пару сотен километров в Инзу, то вполне мог со временем поделиться своим секретом. Он назвал какие-то ориентиры, но за прошедшее время они исчезли и человеку, никогда не бывавшему в усадьбе был нужен план. Ну а все дальнейшее нам уже известно.

История, рассказанная мне некогда в Сызрани, перестала казаться просто красивой сказкой. Скорее всего, она походило на начало следственно-розыскного дела. Я еще подумал тогда о старинном поверье, гласившем, что клады приходят в наш мир только в им одним известное время и только к людям, на которых почему-то пал их выбор.

Сокровища усадьбы Перси-Френч дважды в разных местах появлялись в моей жизни. И вот теперь на старой подмосковной даче они окликнули меня в третий раз.

Уже снова наступил вечер после короткого и унылого бесцветного дня, не принесшего ничего, кроме грустных воспоминаний. Дядя не донимал расспросами, понимал, что мне нужно немного побыть одному на руинах былого счастья. Посидеть у любимого окошка, погладить рукой корешки книг, хоть на миг, на чуть-чуть попасть в безвозвратно ушедшее детство. Увы! Ощущение утраты стало от этого только сильней. Нужно было срочно отвлечься, заняться делом.

Немного прибрался, приготовил ужин, поболтал с дядей Борей и Алексеем, а когда вечерняя темнота снова сдавила наш мирок до размеров маленькой полуосвещённой комнаты, пришёл черёд и моей необычной истории о таинственном кладе.

Все-таки, что не говори — ничто так не располагает к длительному разговору, как чай. Еда пресыщает, вино замутняет сознание, кофе перевозбуждает. Только чай можно пить часами под неторопливую беседу.

Вот так неспешно под стук холодного весеннего дождя, смешанного со снежной крупой, я и рассказал дяде и Алексею о сокровищах усадьбы Перси-Френч. В кухне было тепло и уютно, вишенки поблескивали в варенье, словно диковинные драгоценные камни и так приятно было думать о загадочных кладах, роковых красавицах и коварных шпионах. Серый скучный день с его однообразными хлопотами закончился, и мы снова сидели у зажженного камина, для которого дядя Боря самолично наколол дров. На все мои попытки помочь он отвечал, что так поступал сам великий Черчилль, благодаря чему и прожил девяносто лет.

Когда я замолчал, неожиданно подал голос Алексей:

— Странно, что эта история прозвучала именно сегодня. Ведь сейчас солнце переходит из знака Рыб в знак Овна. Именно с этого дня большинство народов начинали новый год. А с завтрашнего дня уже день будет короче ночи.

Как же я, в самом деле, забыл! Сегодня же Навруз. В Средней Азии встречают весну. Варят кашу из пророщенного зерна — сумаляк, угощают друг друга, веселятся. Даже перебравшись в Россию, я еще долго отмечал этот добрый светлый праздник. Так, для себя. И вот теперь даже забыл, что он пришел.

— Друиды непременно придали бы такому совпадению особый судьбоносный смысл. Ведь именно с сегодняшнего дня силы света получают преимущество над силами тьмы, — продолжал доморощенный маг.

— А ты никогда не хотел заняться этой историей всерьез? — спросил дядя. Знак Рыб еще правил вселенной и его душа, видимо, тянулась к таинственному.

— Я уже вышел из того возраста, когда ищут клады.

— Будь осторожен с мыслями — они имеют свойство материализоваться. Рано ты записываешься в старики. Твой отец был на пять лет старше тебя, когда, не моргнув глазом, перевернул свою жизнь. Женился на юной красавице на тридцать лет младше себя, перешел на преподавательскую работу. А ведь его все уже считали законченным холостяком и бродягой. И был счастлив. Вырастил двоих прекрасных детей, да еще и сумел получить следующее воинское звание. Хотя все считали, что его удел покой на генеральской пенсии и мемуары.

Мемуаров отец так и не написал, он до последнего дня стремился вперед, свято веря, что все лучшее еще впереди. Однажды я спросил у него, кем бы он хотел меня увидеть. И он, не задумываясь, ответил: «Я бы хотел, чтобы ты был порядочным человеком, — а потом добавил, — и счастливым!»

Дядя Боря, между тем, продолжал:

— Ты уже безнадежно записал себя в пенсионеры, у которых все позади. Пытаешься пристроиться на обочине жизни, подработать, где придется. Брось. Послушай старика, брось все. Развейся, отдохни это лето, поищи клад, в конце концов. Помнишь, кажется, Марк Твен сказал: «В жизни каждого человека наступает момент, когда он хочет найти клад». Попытай счастья. Ведь клад это не ценности, не наследство, не выигрыш в лотерею. Клад это спрятанные сила и удача. Это тайна, загадка, романтика. Ты же всю жизнь был профессиональным сыскарем. Только искал жуликов по притонам. Эх! — дядя в сердцах даже хлопнул ладонью по столу.

— Ты предлагаешь мне стать искателем приключений?

— Нет! Я предлагаю тебе стать джентльменом удачи!

Надо отдать должное старому пропагандисту и преподавателю научного коммунизма — увлекать и убеждать он умел. Сладкая мечта заныла в моем сердце. Дядя Боря мгновенно уловил перемену в настроении и продолжил натиск:

— Я тебе помогу!

Это уже становилось интересно. Я, представил строгого милиционера, отчитывающего двух проходимцев, выкопавших здоровенную яму в неположенном месте: «Ну, ладно, у этого хоть на роже написано, что он уголовник, а вы, дедуля, старый человек, а туда же! Хоть бы внуков постыдились!» Но дядя продолжал:

— Нужно составить план действий. Что мы имеем? Некую романтическую историю, с трудом конкретизирующуюся во времени и пространстве. А нам нужна ясная картина. Прежде всего, фон.

— Фон чего?

— Леонид, ты всегда пренебрегал философией, а зря. Эта наука учит мыслить. Мы ничего не знаем об этом конкретном кладе, но мы можем узнать побольше о времени, когда он появился. Простые вопросы: что тогда происходило в России вообще и в районе Сызрани, в частности. Особенно нужно обратить внимание на всевозможные перемещения ценностей: грабежи, реквизиции и сокрытие в тайниках. Должна выявиться некая закономерность, которая и поможет нам в нашем конкретном случае. В этом тебе поможет Алексей. Он профессиональный библиотекарь и имеет навыки работы с книгами. У меня есть хорошая подборка литературы по этой теме.

Час от часу не легче. Преподаватели научного коммунизма на глазах превращаются в охотников за сокровищами, маги оказываются простыми библиотекарями.

— В Москве тебе все равно сейчас делать нечего, так что оставайся здесь и работай. Потом нужно будет заняться второй частью поиска. Узнать все, что можно про эту британскую подданную Перси-Френч и ее управляющего. Тут твой путь будет лежать на родину Ильича в славный город Ульяновск, где, как ты говорил, есть целый фонд с делами этой помещицы. Задача, выяснить, были ли ценности вообще, куда делись, кто мог спрятать, почему потом не достал. Заодно и поищешь план усадьбы. Может он наведет на какие либо догадки.

То, что несколько минут назад казалось чем-то неопределенным и малореальным, вдруг приобретало зримые четкие очертания. Философы на моих глазах не только объясняли мир, но и показывали, как изменить его. Если честно, я представлял себе предстоящее кладоискательство, как изнурительное хождение с металлоискателем и рытье земли на территории бывшей усадьбы.

Но дядя Боря на этом не остановился:

— Еще нужно будет тебе как-то замаскироваться. Ни к чему привлекать к себе излишнее внимание. В тех же архивах.

Тут неожиданно проявил талант Алексей:

— Сейчас очень многие занимаются генеалогическими изысканиями. Предков ищут, родню. Есть даже фирмы такие. У них и с архивами связи налажены, так что, если по этой линии рекомендоваться, никаких подозрений не вызовет.

— Отлично, — восхитился дядя, — одна незадача — внешность. Профессия уж больно наложила отпечаток.

Это была чистая правда. Хоть я уже давно не носил форму, среди тех с кем мне приходилось общаться, более проницательные неизменно считали меня бывшим военным, а менее проницательные уголовником. Долгие годы слишком тесного общения с преступным миром наложили свой отпечаток.

— Придется немного поработать над имиджем. Отрастишь волосы подлиннее, профессорскую бородку, купишь очки с простыми стеклами. Ну и одежда. Пиджак, галстук.

Как говорили мои бывшие подопечные: «Всё на будьте любезны!». Но, назвался груздем — полезай в кузов.

Разжалованный из магов в библиотекари, Алексей тихонько добавил:

— Знаете, Леонид, как ни странно, переодевания всегда применялись людьми для того, чтобы обмануть свою судьбу. Считалось, достаточно изменить внешность и невезенье пройдет мимо. Особенно трепетно к этому поверью относились кладоискатели.

— А сам не пробовал обмануть судьбу шубой наизнанку?

Он грустно улыбнулся:

— Как раз в моей жизни это правило сработало просто классически.

История и в самом деле оказалась невеселой.

Тихий скромный мальчик из Грузии, больше всего на свете любивший читать и специальность себе выбрал соответствующую «книговедение». Потом работал в Прибалтике в крупной библиотеке. Жил в окружении книг и был доволен жизнью. Помимо фолиантов его на работе окружали женщины. Женился. Но семейная жизнь не заладилась. Супруга требовала денег, пришлось уйти в торговлю. Работал в букинистическом магазине, попал под суд. С растяпами это часто бывает, поверьте специалисту. Жена бросила.

В местах лишения свободы пришлось науку жизни осваивать заново. Бога гневить нечего, был там библиотекарем, место самое, что ни на есть теплое. Ну, а после освобождения подался в Москву. Здесь и болтался, что называется, на подножном корму. Освоил вот профессию медиума и предсказателя. Да и на даче, как выяснилось жил не на своей. Просто требовался сторож коттеджа — одинокий порядочный мужчина. А это и жилье и прописка. Так и жил.

А все почему? Надел однажды личину бизнесмена, вот и зажил чужой судьбой. Теперь и рад бы назад, да никак.

— Я думал сначала: устроюсь библиотекарем куда-нибудь в деревню. Но понял, что жить на две тысячи рублей в месяц уже не смогу. Но и снова в торговлю не хочу. Не мое это. Все-таки, я гуманитарий до мозга костей. Так, наверное, никогда и не смогу воспринимать книгу просто, как вещь. Вот и подрабатываю на страсти к неведомому.

Мне вдруг пришла в голову мысль, а если я надену личину эдакого книжного червя, копающегося «в хронологической пыли», и она пристанет ко мне, кем же я тогда стану? Отец мой, заслуженный генерал-майор с целым иконостасом орденов, некогда вдруг стал преподавателем в военной академии. Преуспел. Стал кандидатом наук, заведующим кафедрой и даже повысился в звании. Я то видел его только в этом качестве, а вот те, кто знали отца по прежней жизни отзывались о нем в самых возвышенных тонах. Дядя Боря, так тот называл его все время: «Любимец богов!».

Может быть, в этом была некоторая зависть. Они оба женились на родных сестрах, профессорских дочках. Молодой аспирант Борис на старшей, а пожилой генерал на младшей. Отец прожил в счастливом браке двадцать лет, имел двоих детей, а дядя так и не смог найти общий язык с женой. Детей у них не было, супруга была повернута на карьере, да и можно ли было назвать тетю супругой. Она была скорее боевой подругой, с удовольствием сопровождавшей мужа в многочисленных и длительных загранкомандировках.

А еще я подумал, что если бы дядя Боря не одел некогда на себя личину карьериста и не устремился на штурм служебных высот, он, может быть, стал бы хорошим ученым, проникшим в какие-нибудь вековые тайны. Ведь, как ни говори, а родился то он все-таки под знаком Рыб.

Уходили последние часы господства этого знака. Еще немного и миром начнет править трезвый и прагматичный Овен. Тогда нужно будет полагаться на разум и расчет, а удача придет к тому, кто действует решительно, но осмотрительно.

Я повернулся к Алексею:

— Послушай, погадай! Что же за клад без гаданья?

Просьба его не удивила. Он минуту поколебался и сказал:

— Я выложу кельтский крест.

Звучало внушительно. Алексей сунул руку за пазуху в левый карман и извлек оттуда колоду карт. Но необычных. На них не было привычных мастей и фигур. Какие-то изображения колесниц, шутов, тронов, отшельников. Карты Таро. Именно с помощью этих картинок уже сотни лет миллионы людей пытаются проникнуть за завесу будущего.

— Достань десять карт.

Я повиновался. Дядя Боря, не проронив ни слова, следил за нами. Он не улыбался. Для философа нет абсолютных истин. Он наблюдал и ждал. Алексей разложил мои карты в виде креста: четыре вертикально, четыре горизонтально и две по краям. Потом начал их брать по одной, переворачивать и говорить.

Наверняка, это производит большое впечатление на людей впечатлительных. Яркие, необычные картинки, глухой монотонный голос, страшноватый в своей бесстрастности и набор внушительных фраз, из которых можно вывести, что угодно. Но вот Алексей перевернул очередную карту:

— Звезда магов. Сверкающая восьмиконечная звезда, которая окружена семью другими звёздами, расположенными над молодой девушкой, поливающей пересохшую землю из двух кубков, золотого и серебряного. Около неё порхает бабочка, садящаяся на розу. Девушка — надежда, изливающая свой бальзам на самые печальные дни нашей жизни. Звезда над ней — откровение судьбы, запертое за семью печатями. Бабочка — воскресение после смерти.

Ты пытался обрести гармонию с окружающим миром, был готов поделиться всем, что имеешь, — и убедился, что это никому не нужно. Но не отчаивайся! Продолжай помогать другим, потому что силы у тебя не убудет: что ты отдал, то останется твоим. Лишь то, что ты утаил, пропадет навсегда. Помни, сын Земли, что надежда — сестра веры. Освободись от своих страстей и заблуждений для того, чтобы изучать тайны истинной науки, и ключ к ним будет тебе предоставлен. Тогда луч божественного света появиться из сокровенного святилища для того, чтобы развеять потёмки твоей будущности и указать тебе путь счастья. Что бы ни случилось в твоей жизни, ты все же никогда не уничтожай цветы надежды и соберешь плоды веры.

У меня перехватило дыхание, дядя чуть подался вперед и напрягся. Мы почти физически ощутили смутные образы, рождавшиеся из этих слов. Неведомое и загадочное сгущалось вокруг нас, и, словно из глубины его, доносился голос прорицателя:

— Луна. Поле, слабо освещённое луной, заслонённой облаками. Две башни возвышаются с каждой стороны дорожки, теряющейся на пустынном горизонте. Пред одной из этих башен лежит свернувшаяся собака, а пред другой башней стоит другая собака, лающая на луну. Между ними ползает рак. Эти башни означают воображаемую безопасность, которую не тревожат скрытые опасности, более страшные, чем видимые.

Тебе являются образы, мысли, идущие из глубины подсознания. Ты спрашиваешь себя: кто я? И ищешь гармонии с высшими силами, управляющими этим миром. Ты уже подошел к познанию Истины; лишь страх мешает тебе переступить ее порог. Но ты прошел уже слишком много, чтобы поворачивать назад; нужно проникнуть дальше, вглубь, дойти до самой сути вещей, не ограничиваться их поверхностным просмотром. Помни, сын Земли, что тот, кто дерзко относится к неведомому, близок к гибели. Враждебные духи, изображаемые собакой, окружают его своими западнями; низкие духи, изображаемые другой собакой, скрывают от него своё предательство под льстивыми выражениями, а ленивые духи, изображаемые ползущим раком, пройдут мимо, равнодушно глядя на его гибель. Наблюдай, слушай и умей молчать.

Гадание окончилось. Мы молча сидели, под впечатлением от услышанного, и ждали окончательных разъяснений. Мне стало немного не по себе. Вряд ли я когда буду дерзко относиться к неведомому. Алексей молчал. Он думал.

— Указывает на поиск чего-то сокрытого. А вот результат не совсем понятен. Можно истолковать, что меньшая часть будет найдена, а большая нет. Или, что найдет больше, чем искал. Самое странное, но здесь найти не означает обладать. Как будто, в поисках одного, обретет другое.

На следующий день я уехал в Москву.

III. Джентльмен удачи

В флибустьерском, дальнем синем море

Бригантина поднимает паруса.

Павел Коган. «Бригантина»

После нескольких дождливых дней выглянуло яркое мартовское солнце. Оно блестело в лужах, рассыпалось бликами по грязи, смешанной со снегом и пускало веселые зайчики, отражаясь от двойных зимних вагонных стёкол. В вагоне было тепло и светло.

Дядя прав — жизнь продолжалась, а пока у человека есть впереди ещё хотя бы один день, для него ещё не всё потеряно. Я вспомнил одного самарского скоробогатея, удачно попавшего в струю великой прихватизации. Когда, количество внезапно свалившихся на него денег превысило все разумные пределы, он, как и многие скаканувшие из грязи в князи решив, что называется, раз и навсегда освободиться от пролетарского прошлого, купил у каких-то проходимцев бумажку на право именоваться мальтийским рыцарем, а в придачу герб и девиз. Над этими аристократическими потугами потешалась вся Самара, а вот девиз мне понравился: «Живя — живи!». Интересно, где сейчас его обладатель? Фортуна переменчива, и в нынешней России так легко сменить герб на бирку с фамилией, номером отряда и бригады.

Согласно разработанной дядей Борей диспозиции, я должен был в ближайшие дни заняться поиском фирмы, которая согласиться направить меня в Ульяновск, как своего сотрудника. Вторым моим заданием было отращивание бороды и шевелюры. Всё остальное пока взяли на себя дядя с Алексеем.

Старый философ уже с самого утра, самолично наколов чурочек для самовара, заперся с сим сосудом вдохновения в кабинете. Он заявил, что в целях экономии времени, сам займется подготовкой обзора событий в Поволжье во времена гражданской войны, после чего в дело уже вступит Алексей. На монументальном полотне, начертанном дядей, бывшему библиотекарю предстоит заняться прорисовкой более мелких деталей. С моей помощью разумеется. Что ж, в чём нельзя никак отказать старым коммунистам, так это в умении составлять планы.

Видимо, приподнятое настроение сильно отражалось на моей внешности. Сестра, едва бросив взгляд на своего непутёвого братца, с удовлетворением буркнула:

— Давно надо было тебя отправить к дяде Боре на проработку.

Первым делом я решил навестить одного своего школьного товарища. Если ты учился в школе в центре Москвы, то у тебя, всегда, найдется хороший знакомый в каком-нибудь тёплом местечке. Многие мои одноклассники сейчас сидели в министерствах, банках и корпорациях, и сестра всё время зудела, почему я не навещу никого из них. Давно бы уж нашли приличную работу.

Я не хотел. Бывший вожак всего класса, генеральский сынок, и вдруг, в роли блудного сына, приползшего, как побитый пёс, за миской похлёбки. Ведь даже мой выбор, некогда, поразил всех. Уехать из Москвы куда-то в Алма-Ату, в Тьмутаракань, да ещё в пограничное училище. В глазах одноклассников я выглядел чем-то средним между Ясоном, отправляющимся за золотым руном и Гераклом, собирающимся совершить все двенадцать своих подвигов сразу. Они-то скромно разбегались по юридическим и экономическим факультетам московских вузов.

Появившись в побитом и ободранном виде, я, в конце концов, может, разрушу самое красивое воспоминание их юности. Вот и скрывался от бывших одноклассников, благо, сделать это было несложно. Они ездили в мерседесах, я предпочитал метро.

Странно, но теперь я ощущал себя совсем другим человеком. Неясная мечта, запавшая в сердце тёмной мартовской ночью, превратила заурядного пенсионера в романтического искателя сокровищ. Джентльмена удачи. Это вам не бумажки подписывать.

Меня даже не смущала отросшая за два дня щетина. Правда у охранника в холле присутственного здания она вызвала совершенно иные чувства. Он бросился ко мне, едва я появился в дверях:

— Куда? — Вот как. Даже не: «Вы к кому?»

— Я хотел бы увидеть Андрея Романовича. Могу я поговорить с его секретарём?

Охранник смерил меня недоверчивым взглядом и потянулся к телефону. Пока он ещё не успел открыть рот, я сказал:

— Передайте Андрею Романовичу, что его немедленно хочет видеть Леонид Малышев. Я проездом в Москве.

Человеку не надо оставлять времени на раздумье. Секретарша наверняка решит не рисковать и сразу доложит шефу о столь самоуверенном посетителе. Минуты потекли, ответа не было. Охранник напрягся, с любопытством поглядывая в мою сторону. И тут распахнулась дверь. Высокий мужчина в костюме, стоившем не менее десятка годовых окладов сельского учителя, широко раскинул руки и завопил:

— Ленька!

Охранник встал по стойке смирно.

Странно, но когда я потом, уже в ресторане, рассказывал Андрею о своем житье-бытье, смотрелось оно довольно неплохо. Схватки с бандитами, засады, Афганистан, горячие точки. Даже последующие скитания в поисках лучшей доли выглядели, скорее, как похождения странствующего искателя приключений. Андрюха глядел на меня с восхищением. Сам он на мой вопрос смог озвучить лишь несколько записей из трудовой книжки. Могущественный Андрей Романович даже не пытался скрыть своей зависти. Поэтому, когда я небрежно бросил: «Нужна помощь», он даже согнулся немного в позиции: «Чего изволите?».

— Фирма нужна. Юридическая, но с уклоном в генеалогию. Архивные изыскания, ну и тому подобное.

По восторженному взгляду Андрея я понял, ещё немного и он бросит свой департамент и попросит взять с собой.

— Съездить нужно в одно место, чтобы не рисоваться. Мне ни зарплаты не надо, ничего, сам понимаешь…

Странно. Мне даже не приходиться врать. Я говорю своему однокласснику чистую правду. Он на минутку задумался, потом достал ручку и на листке бумаги написал телефон:

— Звякни завтра с утра. Я их предупрежу.

Когда я уходил Андрей с тоской глядел вслед, и на глазах его стояли слёзы. Его ждал автомобиль, а он, видимо, обдумывал мои последние слова:

— Я скоро уеду, и один Господь знает, где я снова брошу якорь.

Это снова была чистая правда. Но это была уже не печальная реплика пенсионера, выброшенного на обочину жизни. Это сказал искатель приключений. Джентльмен удачи. Вроде ничего не изменилось, но теперь впереди меня ждали пленительная тайна, таинственные сокровища и захватывающая погоня за неведомым. Я ещё не выкурил свою последнюю сигарету. Впрочем, я вообще не курил.

Уже ночью, когда я вновь обдумывал произошедшие перемены, мне почему-то вспомнились слова из гадания: «Сверкающая восьмиконечная звезда, которая окружена семью другими звёздами — откровение судьбы, запертое за семью печатями». Жребий был брошен, и уже словно неведомая сила влекла меня вперёд.

В конторе, указанной Андреем, встретили меня в высшей степени предупредительно. Даже трёхдневная щетина, видимо, не портила впечатление. Это была солидная юридическая контора, шеф которой, сразу ввёл меня в курс дела:

— Помимо всего прочего, мы занимаемся делами о наследстве в партнёрстве с зарубежными фирмами. Нам нередко приходится разыскивать наследников, поэтому связи с провинциальными архивами у нас хорошо налажены.

— Меня интересует Ульяновск.

— Мы с ними работали неоднократно. Хотите послать запрос?

— Нет, я хотел бы поработать там лично.

Опытный и хитрый крючкотвор внимательно посмотрел на мою щетину и заговорил, почему-то тише:

— Это не вызовет никаких подозрений. Обычно мы платим немалые деньги архиву за просмотр документов. Поэтому, если спектр поиска слишком широк, вполне разумно прислать своего специалиста, в целях экономии средств. Не забудьте только отметить командировочку. — Он нажал кнопку связи с секретарём и, словно между делом, поинтересовался, — какую указать цель поиска?

— Я разыскиваю следы человека, работавшего управляющим в имении симбирской помещицы Перси-Френч.

Никакой другой генеалогической идеи мне в голову не пришло. Он немного подумал и добавил:

— Мы выдадим Вам гарантийное письмо. Если возникнет необходимость скопировать какие-то документы, пусть высылают счёт на фирму. Потом рассчитаемся. Так будет проще. И солидней. — Что ж, в конце концов, совать нос в чужие дела, его профессия. — Если возникнут какие-либо осложнения, звоните мне на сотовый.

Аудиенция окончилась. Ровно через пятнадцать минут секретарша вручила мне аккуратную папку, в которой лежали направление в государственный архив Ульяновской области, командировочное удостоверение и гарантийное письмо.

Помимо всего прочего, этот рыцарь чернильных сражений натолкнул меня ещё на одну мысль. Мне нужно обзавестись сотовым телефоном. Эта нужная вещь вполне может пригодиться в таком хлопотном деле, как поиск сокровищ. До сих пор я как-то не испытывал потребности в этой дорогостоящей игрушке, настала пора встать вровень с прогрессом. Ну, а кто может быть прогрессивнее молодёжи? И я позвонил племяннице.

Знание человеческой природы меня не подвело. Едва услышав, что я устроился на работу в юридическую фирму и должен отправляться в командировку, где мне придётся, возможно, много разъезжать, моя юная советчица сразу взяла быка за рога и задала массу наводящих вопросов. Куда я еду? Буду ли я находиться только в городах или собираюсь и в сельскую местность? Хочу ли я сам звонить или, наоборот, буду ждать звонков? Чем я более готов жертвовать: деньгами или качеством связи? Ошарашенный всем этим потоком «входящих» и «исходящих», я взмолился о пощаде. И был добит:

— Кроме всего прочего, ещё нужно выбрать подходящую трубу!

Я понял, что решить телефонный вопрос по телефону не удастся. Воистину, мир уходит вперёд. Один лишь человек не меняется.

Напрасно я считал племянницу особой легкомысленной. К моей просьбе она отнеслась со всей ответственностью. Когда мы встретились, для меня уже был подобран оптимальный вариант. Узнав, что меня интересуют города Ульяновск и Сызрань, а так же прилегающие районы племянница предложила остановиться на компании Мегафон. Она долго толковала мне о зонах покрытия и заверила, что связь у меня будет даже в глухом лесу. Меня это устраивало, как нельзя лучше.

А вот с трубкой вышла накладка. Все предложенные модели кружили в ценовом диапазоне около десяти тысяч. Для меня это было непростительной роскошью. Пока моя спутница продолжала консультации с менеджером салона, я, скучая, рассматривал торговый стенд.

Эта ярмарка тщеславия явно была не для таких, как я. Человеку, который привык по телефону просто звонить было совершенно не понять для чего все эти функции, навороты, дизайны и прочие излишества, да ещё и за такую умопомрачительную цену. Я почувствовал, что снова начинаю терять уверенность в себе. И тут взгляд мой упал на очередную игрушку. Точнее, меня привлекла надпись: «навигатор». Менеджер охотно разъяснил, что эта штука позволяет определять координаты на местности с точностью до десятка метров.

Я бросил косой взгляд на ценник на котором красовалась сумма далеко перекрывавшая все то, что мне предлагали до сих пор, а продавец продолжал:

— Здесь имеются электронные карты очень крупного масштаба. Навигатор посылает сигнал на спутник, который определяет ваши координаты и ваше местонахождение высвечивается на карте. Кроме того, его можно использовать, как обычный сотовый телефон.

Когда мы выходили из салона, племянница восхищённо шепнула:

— Ну, ты даёшь, дядя Лёня! Дорого, дорого! А потом преспокойно отваливаешь двадцать штук.

А я и сам не мог объяснить, что заставило меня в одночасье избавиться практически от всех сбережений. Наверное, сработало что-то на генетическом уровне. Дело в том, что мой отец был картографом.

Именно с военной топографии началась некогда его карьера. Он много лет мотался где-то в дебрях Азии, пока плавно не перетёк куда-то в другие структуры. О своей службе он ничего не рассказывал, говорил, что карты — это всегда дело секретное, но, видимо, дело было не только в картах.

Когда отца уже не было, а я давно сам носил офицерские погоны и тоже был допущен к кое-каким секретам, то спросил дядю Борю, о прежней отцовской профессии. Тот лишь грустно улыбнулся:

— Твой отец так навсегда и остался для меня тайной. Он всё знал, всё умел, везде побывал. Любимец богов! Это всё, что я про него знаю, хоть мы и дружили много лет.

Отец всю жизнь страстно любил карты. У него их было огромное количество. Он покупал, фотографировал, перерисовывал всевозможные планы, чертежи, схемы. После его смерти личные бумаги опечатали, но к этому моменту большая часть коллекции и архива куда то исчезла. Видимо, не найдя искомого, всё затем вернули. Тайна раскрылась позже. Бумаги спрятал на время дядя Боря. Они так и остались у него. Сестре карты были ни к чему, а я всю жизнь промотался, не имея своего угла.

Но любовь к картографии отец мне привил навсегда. Вот и сейчас, за этот суперсовременный карманный электронный атлас я, не колеблясь, отдал едва не все деньги.

В, конце концов, удача не любит скупых. А я уже стал её верным рыцарем.

IV. Бритва Оккама

Сколько бы ни было различных трав, все их можно обозначить одним словом: «салат».

Мишель Монтень. Опыты

Когда я, обвешанный сумками, как отступающий оккупант, вышел из электрички, то сразу заметил худую нескладную фигуру мага-библиотекаря. Он, подняв воротник видавшей виды куртёшки, жался к билетной кассе, прячась от холодного мартовского дождичка. Мне подумалось, как удивляются его знакомые, когда узнают о прошлой судимости этого мягкого интеллигентного человека. Как говорит моя племянница: «Типичный ботаник». Особенно нелепо смотрелась старая тёплая шляпа, красовавшаяся на голове. Таких не носят уже лет сорок.

— Борис Фёдорович велел надеть, — улыбнулся Алексей, заметив мой взгляд, — пожертвовал из своих запасов.

Он схватил часть моей поклажи, и мы двинулись в тающий в сырых сумерках переулок. Под ногами хлюпала ледяная вода, в окнах домов нигде не было видно света. Жизнь придёт сюда лишь с наступлением тепла, а сейчас здесь обитают лишь сторожа и призраки прошлого, такие, как дядя Боря. Но один огонёк на неприветливой улице всё же светился. И светился для нас.

Я ещё со станции заметил перемену в своём спутнике. Алексей был разговорчив и находился явно в приподнятом настроении. Он сообщил, что дядя Боря, отправив его помочь мне, сам взялся приготовить ужин к нашему приходу:

— Сказал, я лично организую и проведу этот симпозиум. Прозвучало очень многообещающе.

— Чего уж тут многообещающего? — на всякий случай поинтересовался я, — устроит лекцию часа на два. Старый преподаватель.

— Симпозиум предполагает, скорее, обмен мнениями, — возразил бывший книговед, — кроме того, в древности этим словом называли дружескую попойку.

Эх, гуманитарии, гуманитарии! Вы всё ещё верите словам. Даже таким безобидным, как симпозиум. Я сказал об этом Алексею. Он посерьёзнел и возразил:

— Нет ничего более неизменного в этом мире, чем слово. Слова доходят к нам через века и континенты. И, что самое непостижимое — слова бессмертны. Уходят понятия, которые они обозначали, исчезают вещи, а слова живут нередко в новом обличье. Но при этом несут в себе и своё прошлое, скрытое от непосвящённых.

Я промолчал, а в Алексее, видимо уже заговорила его вторая специальность. Он всё более воодушевлялся:

— Вот вы, на каком языке говорите? На русском. А чьи слова употребляете? Слово «табак» пришло из аравакского языка, слова «шоколад» и «томат» — из ацтекского. Четыре века прошло, как сгинули эти народы, а слова живут! Маги утверждают, что если познать истинный смысл слов, то можно получить большую власть.

— С этим трудно не согласиться, — подтвердил я, — Мне приходилось сталкиваться с людьми, познавшими истинный смысл слов и пытавшихся получить от этого хоть что-нибудь. Увы, прокурор ничего не смыслил в магии и квалифицировал их действия, как шантаж, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Силы, вызванные магом, часто обращаются против неопытного адепта, — охотно поддержал шутку мой спутник, — Это аксиома, — и, без всякой паузы, добавил, — вот Ваши родители назвали Вас Леонид — «львиный». Вы и пошли, вопреки всем установкам, в военную службу, да ещё в розыск. А мне досталась от предков фамилия Дорогокупец. Может, она и занесла меня из библиотечной тиши в торговлю?

«И далее» хотел добавить я. Но промолчал. Неисповедимы жизненные пути. Зачем-то же скрестилась наши дорожки.

Обещанный дядей ужин оказался воистину философским. На столе красовалась испечённая в камине картошка, ржаной хлеб и баночка горчицы. Но, симпозиум есть симпозиум — посреди этого великолепия красовалась водка, весьма по-интеллигентски, перелитая в графин.

— Ну вот, молодцом, — одобрительно сказал дядя, проводя рукой по моей многодневной щетине, — ещё немного и уже можно будет подравнивать.

Собственно из-за этой самой щетины мне и пришлось срочно убираться на дачу. Сестра уже косилась на меня с подозрением и осторожно принюхивалась, пытаясь уловить запах спиртного, да и на улице люди сторонились. Поэтому, когда я объявил о намерении на пару недель отправиться к дяде, все сразу успокоились. Под бдительным оком старого педагога не забалуешь.

Водку полагалось закусывать ржаным хлебом, обильно смазанным горчицей. Потом перешли к картошке. Она была великолепна. Рассыпчатая, румяная, с настоящим запахом костра. Я потихоньку настроился на романтический лад. Дядя, налив по второй, отодвинул графин:

— Теперь поговорим о деле. Нужно иметь ясную голову.

В который уже раз, пришлось поразиться умению бывшего преподавателя научного коммунизма что-либо организовывать. Ведь всё продумал до мелочей: простую и лёгкую, но при этом сытную пищу, не туманящую голову, каплю алкоголя, чтобы снять напряжение и расслабиться. Да и может ли быть преподаватель бывшим. Даже если вешал на уши лапшу научного коммунизма.

— Прежде всего, в этой истории нам нужно уяснить следующие вопросы. Были ли ценности вообще? Кто, когда и почему их спрятал? И последнее. Почему не забрал? — опытный лектор сделал паузу, — У нас пока одни предположения. Очень легко допустить, что ценности были. Спрятал их, по видимому, управляющий, известный нам под псевдонимом Отто Клюге. Сделал он это, скорее всего в годы революции, а сам убрался в Инзу, за две сотни километров от места событий. Это обстоятельство и помешало ему воспользоваться кладом. Тайну свою он доверил некому старику, который в свою очередь, не смог ничего найти, так как не осталось никаких ориентиров. Это наши предположения.

Теперь попробуем перейти к фактам. Я, вкратце, обрисую канву событий, а вы следите за ходом моей мысли. В феврале 1917 года свергли самодержавие. Не буду останавливаться на этом подробно, коснусь лишь того, что может иметь интерес для нас с вами. По всей России прокатилась волна погромов усадеб и захватов помещичьих имений, но, обратите внимание, никто не знал, надолго ли это. Ценности могли быть припрятаны уже тогда. Если это так, то, что мы имеем?

Дядя Боря смотрел на нас почему-то с усмешкой. Тем не менее, вопрос показался мне несложным:

— Прятали ненадолго, а, следовательно, вряд ли слишком надёжно. Ведь, так или иначе, но имение находилось под присмотром. В случае чего, похитителя бы быстро нашли.

— Ответ достойный твоего деда. Он мыслил именно так. Выстраивал алгоритм «или-или». И так и шёл к цели, отбрасывая неверные версии.

Уж если дядя потревожил тень своего покойного тестя, значит, он разошёлся не на шутку. Дед был химиком. Профессор, доктор наук. Собственно и дача, на которой мы сейчас сидели, принадлежала некогда ему. Я деда не помнил, но, судя по рассказам родственников, был он человеком очень умным и ироничным, как все представители естественных наук. В разного рода идеологиях он видел лишь помеху для нормальной работы, поэтому над дядей Борей с его научным коммунизмом всегда посмеивался, а отца побаивался. Говорят, в своей сфере был большой авторитет, едва в академики не угодил. Надо, наверное, было больше уделять внимания научному коммунизму.

Сейчас дядя Боря, видимо, вступал с тестем в заочный спор. Я не ошибся.

— Но нам не нужно ничего знать, в общем, в принципе. Мы должны совершенно точно вычислить вероятность одного конкретного действия. Поэтому нам не нужно строить бесконечные версии. Мы должны объяснить всё одной единственной. В философии это называется бритва Оккама.

— Дядя будьте милосердны к человеку четырнадцать лет прослужившему в вооружённых силах, — взмолился я, — Вы, что, анекдот не слышали? Поезд прибывает на второй путь. Для офицеров и прапорщиков повторяем: поезд прибывает на третью и четвёртую рельсы. Нам всё надо объяснять конкретно. А Вы — бритва Оккама.

Библиотекарь засмеялся.

— Ты, Леонид, совершил ошибку, начав строить версии до того, как узнал все факты. Ведь, согласись, следовало подождать, пока не выясниться, что было дальше? — крыть было нечем. Попался, как солдат-первогодок.

— Теперь вернёмся к нашим баранам. Советская власть в Сызрани была установлена десятого ноября 1917 года мирным путём. А вот спустя полгода регион попал в эпицентр гражданской войны. Чувствуете, куда клоню? Я вот тут записал себе даты. 17 июня Сызрань взята отрядом Каппеля при поддержке мятежных чехословаков, 10 июля освобождена первой революционной армией Тухачевского, 13 июля снова взята белыми, 3 октября снова и уже окончательно красными. Так что время укрытия ценностей может сильно колебаться. А, следовательно, и способ укрытия.

— Но ведь старик сказал Леониду, что сокровища зарыты? Он же говорил: «Покажу, где копать»? — подал голос Алексей.

— Почему обязательно зарыты? А замурованы в подвале или погребе? Утоплены в колодце, который затем обвалился? Мы ведь, в конце концов, ничего не знаем об этой усадьбе. Там, наверняка, было полно мест, куда можно прятать. В любом случае, нам неизвестно то, что было известно тому старику. Ему было достаточно плана, чтобы указать место клада. Нам, помимо этого, нужно вычислить максимально точно время захоронения ценностей, и что они из себя представляли. Исходя из этого, мы сможем узнать и предположительный способ, которым всё это проделали. А это уже значительно сузит спектр поиска. Как говорил академик Обручев: «Сначала ищи в книгах, а потом иди в поле».

Эта фраза была сказана неспроста. По семейному преданию, её любил повторять дедушка. Он преклонялся перед Обручевым, был даже знаком с ним лично. Где-то на полках нашей библиотеки, хранившейся теперь здесь на даче, стояла книга с дарственной подписью великого академика. Может быть, и я угодил вместо факультета переводчиков в розыск именно потому, что в детстве зачитывался «Землёй Санникова».

— Теперь нам предстоит с максимальной тщательностью выяснить всё, что происходило с февраля 1917 по февраль 1919 года в треугольнике, ограниченном городами Симбирск — Сызрань — Кузнецк. Это территориально. Возьмёте карту и выпишите список более мелких населённых пунктов. Отдельно составьте список тех, которые находились в округе 25 километров от усадьбы, — дядя разлил водку, но горчицу не открыл. Значит, разговор не окончен, — Теперь, воинские части. Нас интересует первая революционная армия, пятнадцатая Инзенская и двадцать четвёртая Железная дивизии, а также белые отряды Каппеля и чехословаков. Именно они вели боевые действия в интересующем нас районе.

Выстроенная диспозиция была стройной и исчерпывающей. Я покосился на закрытую баночку с горчицей и поинтересовался:

— А почему крайней датой указан февраль 1919?

— Потому что в марте весь регион был охвачен страшным крестьянским восстанием. Тогда уже всем было не до сокровищ.

Дядя открыл горчицу и поднял рюмку. Он словно помолодел лет на тридцать.

— За удачу!

Я прикрыл глаза и негромко повторил:

— За ветер удачи! За ветер добычи!

Мы словно ощутили себя флибустьерами, отправлявшимися в море в поисках несметных сокровищ. И пусть наши моря — это пока что моря книг. Всё равно, тайна всё так же манит, а надежда окрыляет. «Не теряй надежды — сын земли!»

Ржаной хлеб с горчицей был невероятно вкусен, в камине догорал огонь. Дядя задумчиво добавил:

— Вам предстоит продираться через самые дремучие дебри, какие только могут быть на свете — через дебри истории. Что только не делалось, чтобы сбить с пути человека, отважившегося пуститься в этот неверный путь в поисках истины. Более поздние историки всё искажали в угоду политическому моменту, у очевидцев была у каждого своя правда, да и какая может быть правда в гражданской войне?

Дядя замолчал и долго глядел на огонь.

— Я дам вам нить Ариадны, которая не даст заблудиться в этом лабиринте правд. Можно говорить неправду, писать неправду, но петь неправду нельзя. Узнай, что поёт человек, и ты поймёшь, что у него на душе. Знаете, какая песня была самой популярной в годы гражданской войны? Думаете «Интернационал» или «Боже, царя храни»? «Трансвааль». Помните, ещё в школе проходили. В романе «Разгром». «Трансвааль, страна моя ты вся горишь в огне». Она написана была за восемнадцать лет до этого во время англо-бурской войны, а вот запела её вся Россия в гражданскую. О горящих селениях, о сыновьях, уходящих на войну. Люди пели не о Южной Африке, они пели о России.

Мне подумалось, а что поют в современной России? И, с ужасом, поймал себя на мысли, что ничего не поют. Мне стало не по себе. Так, может быть, уже и нет больше никакой России? Просто мы не замечаем этого? Ведь исчез же вот так внезапно могучий и страшный всему миру Советский Союз. И мы удивились даже, а был ли мальчик?

Я спросил об этом дядю. Он грустно улыбнулся:

— Современникам не дано понять свою эпоху. Большое видится на расстоянии. Вспомни бритву Оккама — не строй версий, когда не хватает информации. Помни главное, что бы не случилось, нужно жить для людей. Смотрел «Белое солнце пустыни»? В чём секрет его популярности? Да потому что нет там никакой лишней идеологии. Отставной, обрати внимание, отставной, то есть частное лицо, красноармеец Сухов, басмач Саид да бывший таможенник с ухватками белогвардейца Верещагин защищают совершенно чужих им женщин. Даже знаменитая фраза: «За державу обидно!» звучит там явно в ироническим контексте. Плевали они все на эту самую державу. Сгинула она, ну и чёрт с ней. А дружба, честность, порядочность и доброта никогда не исчезнут. Я это понял слишком поздно, когда уже ничего нельзя исправить. Не было возле меня рядом в молодости старика Оккама, который сказал бы: «Не ищи второстепенного, когда есть главное!»

Перед тем, как лечь спать, я достал чётки, подаренные некогда памирским шейхом. Может этот мудрый человек спас меня, сказав однажды истину, открытую за шесть веков до него английским философом. Только сформулировал он её немного иначе: «Легко умереть за идею — трудно найти такую идею, за которую стоило бы умирать».

V. Золотой ключ

Вы видите перед собой человека, который, проработав над географией двадцать лет в качестве кабинетного учёного, наконец решил заняться ею практически…

Жюль Верн. Дети капитана Гранта.

Любой человек, которому хотя бы раз приходилось искать что-нибудь, наверняка запомнил чувство растерянности перед невероятным количеством возможных вариантов, возникающее при этом. Когда я впервые проводил обыск в какой то комнате, так вообще минут десять топтался в недоумении, напряжённо размышляя с чего начать. Потом мне на помощь пришёл бывалый прапорщик, наставительно пробурчавший: «Обыск в помещении проводиться от входа и дальше по часовой стрелке». Как просто и эффективно!

Потом я провёл в неустанном поиске большую часть своей жизни. От меня прятали следы, людей, улики. Запутывали, выдавали чёрное за белое или окружали завесой молчания. А я, как легавый пёс, искал добычу. И уже тогда понял — нет ничего хуже, чем догонять. Хороший зверь всё равно уйдёт. Он всё продумал заранее и когда закрутиться горячая круговерть погони, у преследователей будет слишком мало времени, чтобы распутать его закрученный след. Нужно было оказаться хоть на шаг впереди.

Ну, а для этого надо хорошо знать повадки. Прошло время, и я постиг, что почти весь путь человека уже предопределён его предыдущей жизнью. Практически никому не дано вырваться из прежнего круга знакомств, возможностей и привычек. Всмотришься внимательно в биографию очередного беглеца и понимаешь: мир велик, а ему, бедолаге, кроме двух-трёх мест и податься некуда. Там обычно и заканчивалось его недолгое пребывание по эту сторону колючей проволоки.

Собственно, сейчас дядя Боря предлагал сделать почти то же самое. Только искать предстояло не человека, а сокровище. Наверняка, в усадьбе было не так уж много мест, где можно было быстро, надёжно, а главное незаметно припрятать барское столовое серебро и прочие безделушки. Если взять в руки план и поставить себя на место управляющего, то круг поиска сразу сведётся к считанному десятку объектов. После чего проверить их металлодетектором — дело техники. Я видел в Москве целый магазин, полный всяких подобных приборов, что называется, на все случаи жизни.

И не нужно забивать себе голову ни славным боевым путём Железной дивизии или ходом революционных событий где-нибудь в Сызрани или в Симбирске. Своими соображениями я поделился с дядей. Он ничуть не удивился. Взглянув на меня печально, как смотрят на бестолкового ученика, в голову которого уже отчаялись вбить что-либо полезное, старый преподаватель неторопливо и обстоятельно стал размышлять:

— Твой план, Леонид базируется на двух предположениях. Первый — что клад всё-таки имеется, второй — что тебе удастся обнаружить план усадьбы. Твоя поездка в Ульяновский архив вполне может закончиться получением информации, что в том месте, где ты собираешься искать сокровища, никогда и ничего не было. Скотный двор, гумно и пара амбаров. Ведь вся информация о ценностях исходит лишь из рассказа твоего сызранского старичка. Нелишне проверить её документально.

Да и, согласись, если ты прибудешь в архив с командировкой уважаемой юридической фирмы для генеалогических изысканий, а сам будешь интересоваться лишь планами усадеб, это будет выглядеть странно. Так что придётся покопаться в делах с недельку хотя бы для отвода глаз.

Крыть было нечем.

— Второе. Плана вполне может не оказаться, а тогда может пригодиться любая косвенная информация. Но, чтобы не пропустить чего-нибудь важного, ты должен прибыть туда соответствующим образом подготовленным. Для этого и нужны все те теоретические штудии, которые мы задумали. Собственно, это самая лёгкая часть. Посидишь недельки три в библиотеке, почитаешь книжки в своё удовольствие. Тебе их даже искать не придётся, этим займётся Алексей.

Дядя умолчал о том, что он явно не полагался только на меня. В его кабинете уже были заготовлены карандаши, книжные закладки и листы бумаги, старый теоретик собирался заниматься выискиванием закономерностей закапывания кладов параллельно со мной.

А я готовился к возвращению в сладостный мир детства. На этой даче, некогда прошли все мои школьные каникулы. Мы всегда на лето уезжали сюда, и я от души использовал это время для того, чтобы всласть начитаться. Все почему-то считали, что учение и чтение две разные вещи и учебный год посвящался целиком тому странному процессу, который именовался получением образования. Теперь, по прошествии лет, я думаю, что если правда, что образование это те знания, которые остаются в голове после окончании школы, то учёба моя протекла как раз здесь в дедушкиной библиотеке.

Отдельная комната для книг здесь была уже тогда, в остальных трёх жили. Уже потом дядя Боря перетащил сюда из Москвы свою и отцовскую библиотеки. Одну квартиру как раз продавали, в другой места для книг не находилось. Так что теперь они полностью занимали сразу две комнаты, одну из которых дядя и называл кабинетом. В нём он по окончании разговора со мной и заперся.

Я прихватил на кухне стакан крепкого чая и пошёл следом за Алексеем. Он уже приготовил мне кое-что. На столе меня ждали пара книг, картонная папка с тесёмочками и какая-то старая карта, явно из отцовской коллекции.

— Я тут подобрал кое-какие материалы о кладах времён гражданской войны. В папке ксерокопии газетных и журнальных статей, в этой книге рассказ о том, как крымские чекисты предотвратили вывоз ценностей, спрятанных после революции, а здесь воспоминания одной эмигрантки. Часть действия происходит как раз в районе Сызрани и, что самое интересное, её папа тоже спрятал перед отъездом фамильное серебро.

За окнами сияло нестерпимо яркое весеннее солнце, а я, развалившись на видавшем виде диване, с удовольствием читал, как советские чекисты нашли в старом княжеском дворце сокровища, которые по заданию обосновавшейся в эмиграции бывшей хозяйки, пыталась вывезти тёплая компания, состоявшая из бывших офицеров, контрабандистов и прочих осколков старого мира. Действие происходило в начале тридцатых годов. Я обратил внимание, что ценности были спрятаны очень тщательно в специально оборудованном тайнике. Да и прятал их, ни больше, ни меньше, как офицер белогвардейской контрразведки.

Во второй книжке приводился рассказ отца писательницы, о том, как он бежал с семьёй из имения своего тестя в Сызранском уезде, закопав перед отъездом в саду ящик с фамильным серебром. Потом, когда этот район заняли белые, он вернулся и откопал спрятанное.

После этого я взял лежащую на столе карту. Она была издана в 1920 году, но по дореволюционным материалам Генерального Штаба. Здесь были отмечены Сызрань и её окрестности.

Странно, но за все эти годы, я даже ни разу не поинтересовался местонахождением усадьбы Перси-Френч. Быстро отыскав село Трубетчино, стал осматривать его окрестности. Лежало оно совсем недалеко от Сызрани в верховьях речушки с названием Крымза на высоком левом берегу. Вокруг заросшие лесом холмы. Рядом на правом берегу деревня Вельяминовка. Собственно эти два населенных пункта составляли почти единое целое, разделённое маленькой речкой.

Место, судя по всему, весьма глухое. В стороне от дорог, на краю большого леса. За лесом большая дорога из Сызрани на Ульяновск. В другой стороне в нескольких верстах два больших села, а ещё чуть подальше железная дорога на Инзу. Вот, пожалуй, и всё. Если что-то нужно скрыть вдали от мирской суеты — лучше места не придумать.

Потом я вспомнил прочитанные только что воспоминания и решил посмотреть, где это происходило. Оказалось, совсем рядом. Каких то километров пятнадцать. Я ещё раз внимательно перечитал воспоминания эмигрантки и задумался. Действие происходило в июне 1918 года. До этого времени дворяне мирно жили в своих усадьбах и ждали, чем всё это безобразие кончится. И лишь после начала белочешского мятежа и военных действий в округе решили бежать, припрятав самое ценное.

По пути заехали к родственникам, так же мирно, как и они жившим в соседнем селе в своей усадьбе, но те ехать отказались, надеясь, что пронесёт. Зря. На следующий же день они были зверски убиты красноармейцами. Сожгли и имение отца писательницы. Когда он вернулся за поклажей, то едва смог отыскать закопанное. Главный ориентир — дом, сгорел. А ведь прошло всего пара месяцев. Я подумал, что вернись он на место лет через пятьдесят, то мог и вообще ничего не найти.

Может, то же случилось и с нашим управляющим? Отсиделся где-то вдалеке, а когда, по прошествии времени, вернулся на место, уже сам без плана ничего не смог отыскать. Ну, а потом, за ненадобностью, открыл секрет моему сызранскому знакомому.

Первая же история объясняла, почему ценности не были изъяты раньше. До 30-х годов ещё боялись старых хозяев, вполне могших прислать внезапную весточку из своего эмигрантского далёка.

Содержимое же папки с вырезками показалось мне менее интересным. Там сообщалось о дворянских, купеческих, кулацких кладах спрятанных в ту смутную эпоху и случайно обнаруженных впоследствии. Прятали много, это я и так знал. Меня больше интересовало происхождение самой папки. Кому это пришло в голову на протяжении многих лет копировать статьи о кладах из десятков газет и журналов?

Вечером явился Дорогокупец. От него пахло свежестью и одеколоном. Оказывается, он уже съездил в Москву.

— Клиентка позвонила, пришлось срочно ехать. Кое-что и по нашему делу привёз.

Добычей оказались книги «Город Сызрань», какой-то сборник воспоминаний о гражданской войне в Симбирской губернии и история славной пятнадцатой Инзенской дивизии. По счастливому лицу Алексея я понял, что улов богатый. Заодно поинтересовался и происхождением папки о кладах.

— Это один мой знакомый библиограф одолжил. У него много всякой всячины, накопанной за годы работы в газетах и журналах.

— Библиотекарь?

Вернувшийся с заработков маг улыбнулся. Он как раз ставил на плиту кастрюлю с водой, в которой предстояло сварить привезённые им пельмени. Я же занялся самоваром. Впереди был длинный вечер, телевизора на даче, как и положено в обители философа, не было, а, следовательно, единственно разумным занятием было многочасовое чаепитие под нескончаемые российские разговоры.

— Вы, наверное, считаете, что главное в занятии библиотекаря — это следить, чтобы не воровали книги?

— А что, он должен взирать на это равнодушно?

— Тогда, чему, по вашему, нас учат в институтах?

Я покосился на дядю Борю, аккуратно расставляющего печенья и варенья.

— Раньше учили научному коммунизму, сейчас — не знаю… Хотя, если отбросить шутки в сторону, я действительно не знаю, в чём состоит работа библиотекаря.

— В поиске нужной книги. Как видите, работа очень похожая на вашу. Вы, конечно, думаете, что в отличие от ваших подопечных книги не бегают, не прячутся, не путают следы и не оказывают вооружённого сопротивления? Тогда зачем люди ищут их годами, прячут в спецхраны или наоборот, покупают за огромные деньги? Это целый океан, безбрежный и бездонный. А библиограф — штурман, помогающий нам найти в нём путь.

— Кстати, символом библиографии издревле считался золотой ключ, — вдруг подал голос старый философ.

— Почему именно он?

— Золото всегда считалось символом солнца, света. А символика ключа, я думаю, и так понятна. Человека, сведущего в книгах, считали как бы привратником истины. В век интернета это подзабылось. Ты что-нибудь узнал нового, Леонид?

Я поделился своими размышлениями. Дядя удовлетворённо кивнул:

— А ты, Алексей, что думаешь по этому поводу?

— Я говорил со многими знакомыми библиографами. Они говорят, что вряд ли я найду ещё что-либо интересное об интересующем нас месте и времени. В основном, это однотипные воспоминания или общие схемы событий. Всё, что посчитал важным — привёз.

— А о самой госпоже Перси-Френч?

— Говорят, о ней что-то писали ульяновские краеведы, да в газетах начала века что-то было в связи с гончаровскими торжествами. По моему, она соорудила в своём имении Киндяковка беседку, описанную в романе «Обрыв». Но ульяновские материалы я не стал доставать, Леонид ведь всё равно туда поедет, я запрошу список статей и авторов, он сможет со всем этим разобраться на месте. Ещё один знаток экслибрисов обещал узнать насчёт Перси-Френч, не было ли у неё личного знака для своей библиотеки.

Я был, как профессионал, поражён оперативностью и размахом, с которым делаются дела в этом закрытом от постороннего взгляда мире библиографов. Воистину эти хранители заветных картотек, папочек и каталогов держали в руках золотой ключ, открывающий простым смертным путь к желанным знаниям. Наверное, был какой-то знак судьбы в том, что в этой истории на моём пути оказался этот книжный лоцман с его столь специфичными и необходимыми связями и знаниями. Вслух я спросил:

— А зачем нам ещё и хозяйка усадьбы?

Дядя долго не отвечал. Он неторопливо размешивал чай, глядя, как медленно вращается вода в стакане, а потом сказал:

— Не знаю. Только госпожа Перси-Френч унаследовала своё имение, в котором стоял масонский храм, от своих предков Киндяковых. Так вот. В списках ни одной из российских масонских лож они не значились.

VI. Принцесса из страны эльфов

О, память сердца! ты сильней

Рассудка памяти печальной.

Константин Батюшков. Мой гений

Прохладным майским днём по площади напротив ленинского мемориала в Ульяновске неторопливо шёл пожилой мужчина. Свежий ветер с Волги трепал его полуседые волосы и светлый старенький демисезонный плащ, помнивший ещё эпоху Брежнева. Человек чуть прихрамывал и опирался на изящную самшитовую трость. Он постоял печально у пустого бассейна, в который, некогда, многочисленные туристы, посещавшие родину Ленина, бросали монетки, снял большие круглые очки и неторопливо протёр платочком толстые стёкла. Только очень хороший физиономист смог бы узнать в этом стареющем джентльмене отставного капитана внутренних войск Леонида Малышева.

Тем не менее, это был я. Вот уже вторую неделю я жил в Ульяновске. Капиталистические отношения уже прекрасно прижились и на родине вождя мирового пролетариата. Во всяком случае, мне было вполне достаточно предварительно позвонить из Москвы в одно из агентств по недвижимости, найденное племянницей в интернете, чтобы сразу по приезде в Ульяновск, мне вручили ключи от квартиры, предоставленной в моё полное распоряжение на ближайшие два месяца. Правда, цену заломили такую, что я мысленно невольно согласился с некоторыми высказываниями Владимира Ильича, как известно, очень не любившего мелкую буржуазию.

Что же касается внешности, то это целиком заслуга моей сестры. Когда я, уже в самом конце апреля, заявился к ней изрядно обросшим и заявил, что хочу носить изящную интеллигентскую бородку, она сразу схватилась за телефон. До этого, увидев меня, она, правда, схватилась за сердце.

— Никакой самодеятельности! — решительно заявила сестра, — Поедешь к моему знакомому визажисту, и он всё сделает.

На мои попытки возразить она даже не обратила внимания.

— Лёнечка! Я всегда считала тебя настоящим мужчиной. Не разочаровывай меня. Разве это мужское дело — заниматься собственной внешностью? Доверь это женщине, — и, видимо, чтобы не напугать меня окончательно, добавила, — про деньги ничего не спрашивай. Я уже обо всём договорилась.

Наверное, стрижка в таком салоне стоила 3—4 пенсии отставного капитана.

Прибыть было нужно точно в указанное время. Едва переступив порог и вдохнув запах какого то изысканного парфюма, я вспомнил чью-то шутку, что визажист — это не профессия, а сексуальная ориентация. Во всяком случае, нетрадиционность этой ориентации моего мастера не вызывала никакого сомнения. Проведя наманикюренными пальчиками по моей шевелюре, он нежно спросил:

— Хотите придать себе солидность?

— Хочу выглядеть постарше и поинтеллигентнее.

Он явно удивился:

— Вы первый человек, который обращается ко мне с такой просьбой за последние десять лет. Все хотят выглядеть помоложе и понапористей, — мастер на секунду задумался, — Хотите, я сделаю из Вас немолодого профессора, обдумывающего прожитые годы? В прошлом почёт и уважение, в настоящем — разочарование и неуверенность в завтрашнем дне?

— Что-то вроде бывшего преподавателя научного коммунизма?

— Именно! Вы замечательно уловили мою мысль! Именно научного коммунизма! Адепт могущественной лженауки, привыкший поучать свысока, вдруг оказывается совершенно в другом мире. Представляете? Астролог, предсказывавший судьбы царей и империй, вдруг очутившийся в стране туманов, где никогда не бывает звёзд!

Мастер смотрел на меня с восторгом и обожанием. Казалось, сейчас он меня поцелует.

— Элен! — радостно завопил он куда-то в приоткрытую дверь, — немедленно позвоните Светлане Дмитриевне и перенесите визит. Извинитесь, скажите, что непредвиденные обстоятельства. Мне понадобиться время! Уйма времени! В конце концов — пошлите её к чёрту! Деньги я всегда заработаю. Но я не могу упустить шанс! — добавил он с придыханием.

После чего наманикюренные пальчики впились в мою шевелюру. При этом визажист без умолку болтал:

— Я, честно говоря, готовился совсем к другому. Ваша сестра сказала мне, что Вы махнули рукой на свою личную жизнь, записали себя в старики, долго пребывали в апатии, но под влиянием весны и дядюшки-философа решили, что ещё не всё кончено. В общем, я ожидал очередного молодящегося джентльмена, готовящегося попытать счастья в удачной женитьбе.

Ну, сестрёнка, молодец! Впрочем, она никогда не отличалась проницательностью. А вот визажист поэт! Не зря дерёт с клиентов бешеные деньги.

— Значит на молодящегося джентльмена я не похож?

— Что Вы! Вы человек смелый, умный, очень решительный. Уж никак не раб обстоятельств! Для Вас смена имиджа не жизнь, а всего лишь игра. Понимаете, очень часто смена внешности оказывает сильное влияние на самого человека. Он подстраивается под свой образ, и образ порабощает его. Поэтому, человек так болезненно относиться к переменам во внешнем виде. Сильных и кардинальных изменений не боится лишь тот, у кого либо очень сильная внутренняя основа или вообще никакой, — он на миг задумался, — В волосы мы добавим седины.

Как всё-таки мало, оказывается, знал о работе парикмахера. Меня подстригали, подравнивали, мазали какими-то кисточками. Иногда мастер замирал, задумавшись, покачивал головой: «Не то, не то…» и снова начинал внимательно всматриваться в моё лицо, словно хотел увидеть что-то где-то в глубине головы.

— Вы очень азартный человек, — заметил я.

— В моей работе без этого нельзя. Впрочем, как и в Вашей.

— А кто же я, по-вашему?

— Вы? — Он усмехнулся, — вы искатель приключений. Джентльмен удачи.

Хорошо, что сестра за меня заплатила. Такому мастеру можно было отдать все свои деньги.

Дополнили мой новый образ добротный старомодный костюм и плащ из гардероба дяди Бори, благо он был одного роста и комплекции со мной. Круглые очки с простыми стёклами принёс Дорогокупец. Подозреваю, что он их сам частенько использовал при проведении своих магических сеансов с экзальтированными тётеньками.

На прощанье дядя вручил мне также изящную, но невероятно прочную самшитовую трость:

— Будь осторожен. У неё очень острый стальной наконечник. Она принадлежала твоему отцу и, по его словам, однажды спасла ему жизнь.

Интересно, зачем была отцу такая опасная игрушка, и где он мог прогуливаться с тростью? Я, наверное, никогда не узнаю этого.

Алексей преданно тащил чемодан до самого поезда. Он с наступлением тепла лишился своей работы сторожа коттеджа и перебрался жить к дяде Боре. Дачный посёлок медленно наполнялся жизнью, сюда прибывали всё новые и новые обитатели. Скоро от зимней дремоты не останется и следа. Начнутся прогулки, визиты в гости, старые знакомцы снова будут заглядывать на огонёк к дяде Боре на партию шахмат или преферанса, да и магу за клиентурой не придётся ездить в Москву. Скучающие, желающие пощекотать нервишки неведомым, здесь найдутся едва ли не в каждом доме.

Перед тем, как проститься, Алексей напомнил мне ещё раз:

— Сначала в библиотеку. Поройтесь в краеведческой литературе, она, наверняка, даст Вам много ценного.

Дорогокупец был неисправим. Он по-прежнему свято верил в возможности золотого ключа библиографии открыть двери всех тайн. Издержки профессии. Библиотекарь, наверное, и должен искать ответы на все вопросы в книгах. Меня же моя профессия приучила идти к истине с помощью других людей.

Тем не менее, сейчас я шёл именно в библиотеку. Все эти дни я был постоянным посетителем отдела краеведческой литературы Ульяновского дворца книги. Алексею понравилось бы такое название. Оно, как нельзя лучше отражало роль библиотек в жизни общества. А отдел краеведения здесь был выше всяких похвал. Всё благодаря великому земляку.

На протяжении десятилетий этот город работал родиной Ленина. Коллеги моего дяди, боровшиеся за торжество ленинизма во всём мире, стремились превратить этот город в центр паломничества для людей всей Земли, поэтому здесь старательно сохраняли всё, что так или иначе относилось ко времени жизни будущего вождя. Целые кварталы старого города превратили в музей-заповедник, сохранили много других памятников прошлого. Да и краеведение здесь не было уделом чудаков-одиночек, как в других местах, на нём тоже лежала печать общегосударственной заботы.

Теперь Ленина развенчали, его громадный дворец-мемориал над Волгой стоял полупустым, но накопленное за все эти годы, никуда не делось. Просто теперь многочисленные местные специалисты занимались историей других земляков. Были среди них и специалисты по дворянству.

Совету Алексея я всё же последовал — в архив, до поры до времени, не совался. Работа с документами требует подготовки. Поэтому, я тщательно штудировал в библиотеке литературу о гражданской войне, жизни местного дореволюционного общества и о здешнем дворянстве. Оказалось, что есть здесь и специалисты, занимающиеся госпожой Перси-Френч. Где бы вы думали? В музее имени Гончарова.

Оказывается, барыня, владевшая имением где, некогда происходило действие романа «Обрыв», построила там на свои средства мемориальную беседку в память об этом. Денег не пожалела, наняла модного архитектора. Ей и зачлось. Во всяком случае, в одном из местных краеведческих сборников вышла целая статья об этой неординарной женщине.

Предчувствия меня не обманули. Она действительно пришла в нашу страну из края эльфов. Кэтлин Эмилия Александра Перси-Френч, таково было полное имя хозяйки заброшенной усадьбы, происходила из древнего ирландского рода. Её предки владели замком в графстве Галуэй. Это на самом западе Изумрудного острова. Там, где кончается Европа и начинается безбрежный и бушующий штормами Атлантический океан. В этом волшебном краю среди скал и волн стоял родовой замок, принадлежащий отцу Кэтлин Роберту Максимилиану.

А ещё она была невероятно богата. Прямо напротив Дворца книги в особняке похожем на рыцарский замок, расположился художественный музей, куда львиная доля экспонатов перекочевала из симбирского дома госпожи Перси-Френч. Картины, фарфор, часы, много бронзовых статуэток. Барыня явно была склонна к суетности мирской и любила дорогие безделушки. Мне сразу вспомнился хрустальный слон из рассказа сызранского старика. Своё состояние помещица сама оценивала в 50 миллионов рублей. Тех ещё, царских, золотых.

В Симбирской губернии у неё было несколько имений. Все в прекрасном состоянии с племенным скотом, импортной техникой. Будучи подданной королевы Великобритании она, в отличие от многих других революции не испугалась, приехала в 1917 году из Петербурга в Симбирск и даже одной из первых косвенно признала Советскую власть. Во всяком случае, госпожа Перси-Френч дисциплинированно написала жалобу в местный Совет рабочих и солдатских депутатов на то, что в подвалах её дома восставший пролетариат «разбил», как она дипломатично выразилась, три тысячи бутылок драгоценного коллекционного вина.

Вскоре, в одном из писем к знакомым барыня, якобы, жаловалась на то, что сожгли и разграбили её имения. Затем конфисковали симбирский дом. Когда в июле 1918 года, город заняли белые гражданка Перси-Френч выступала на митинге с приветственной речью. Потом Симбирск почему-то не покинула и, естественно, оказалась в тюрьме. Вскоре её, как британскую подданную отправили в Москву, где вскоре освободили и она оказалась в миссии Датского Красного Креста. Затем была эмиграция.

Екатерина Максимилиановна Перси-Френч, а именно так её звали в России, умерла в далёком Харбине в 1938 году. Она ещё долго при посредничестве британского МИДа пыталась получить с СССР компенсацию за утраченное имущество.

Вот, собственно, и всё, что мне было нужно о ней знать. Была очень богата, за границу не вывезла ни гроша. Особенно заинтересовала меня информация о сожжённых в 1917 году имениях. Ведь в этом случае ценности должны быть спрятаны уже тогда. Но, год спустя, при белых была хорошая возможность достать укрытое. Почему этого не произошло? Книги рассказали мне всё, что могли. Дальше я должен был идти сам. Путь мой теперь лежал в архив.

Я стоял на высоком берегу Волги и думал. Почему нигде ничего не написано о масонском храме, стоявшем во владениях Перси-Френч? Так, два-три упоминания, что он был. А ведь храм пережил революцию и был разрушен уже в конце двадцатых годов. Даже фотография его сохранилась. Круглое здание с колоннами высотой в 16 метров. На крыше огромная статуя Иоанна Крестителя.

Никого даже не заинтересовало кто, когда и зачем его построил. Что-то неопределённое типа «в восьмидесятые годы XVIII века». Имением Винновка, где стоял храм, тогда владел некий Василий Афанасьевич Киндяков. Уважаемый человек, неоднократно избиравшийся предводителем дворянства. Но дядя утверждал, что в числе масонов ни один Киндяков не значился. Загадки, загадки.

Но, в конце концов, я здесь не для того, чтобы отгадывать ребусы. Я ищу сокровища. И мне нужен план усадьбы.

Древние говорили: «Имя — есть знак». Помню, эту истину мне втолковывал в сырых мартовских сумерках доморощенный маг-библиотекарь Дорогокупец. Правда это или нет, не мне судить. Но вот в имени Перси-Френч, определённо, скрывалось нечто магическое. Словно откуда-то из другого далёкого и неведомого мира доносился отголосок давно забытой баллады. Помню, как сильно поразила меня эта фамилия в тот тихий сентябрьский вечер, когда я впервые услышал историю о таинственных сокровищах, как вынырнула снова из тьмы забвения несколько лет спустя и, как теперь, снова поманила куда-то вдаль, навстречу неизвестности.

Будь хозяйка имения какой-нибудь Голициной или Оболенской, я, скорее всего, давным-давно забыл бы всю эту историю. Но она носила фамилию, залетевшую к нам с далёкого острова эльфов и всё, связанное с ней, неумолимо обретало какие-то романтические полусказочные очертания. Даже и сам клад начинал казаться неким заветным сокровищем из толкиеновской песни гномов:

За синие горы, за белый туман,

В пещеры и норы уйдёт караван.

За быстрые воды уйдём до восхода

За кладом старинным из сказочных стран.

Была бы хозяйка усадьбы с фамилией Иванова, я так и не потянулся бы к архивному делу с названием: «Письма разных лиц». Зачем мне чьи-то чужие письма. Но письма, написанные Кэтлин Перси-Френч властно поманили меня.

Как и предполагал старый искушенный лис дядя Боря, плана усадьбы в архиве не оказалось. Мне даже не понадобилось копаться в документах. Достаточно оказалось лишь прочитать опись фонда. Правда, сохранились отчёты управляющего по нужному мне имению и переписка с ним.

Не обошлось без сюрпризов. Во-первых, имение находилось не при селе Трубетчино, а, как раз при соседней Вельяминовке. Во-вторых, управляющего звали Иван Татаркин. Можно с большой долей уверенности предположить, что он никак не мог быть прототипом, приехавшего из Прибалтики Отто Клюге.

В хозяйственных отчётах тоже ничего интересного. Коровы, лошади, укосы, намолоты. Всё это представляло интерес разве что для революционного комбеда, но уж никак не для искателя сокровищ. Хотя нет. Одна странная строка всё же имелась. Значительные расходы на корм для собак. Барыня была рачительна и тщеславна, держала только племенной скот. Вряд ли она стала значительно тратиться на содержание своры дворняг. По документам при имении лежали три тысячи десятин леса. Это тридцать квадратных километров. А барыня любила охоту.

Я сидел в тихом читальном зале Ульяновского архива и думал. Место для этого самое подходящее. Бывший храм, приспособленный атеистической властью для более мирских нужд, тем не менее, сохранил свою немного таинственную и мистическую атмосферу. За соседними столами тихо шуршали старинными бумагами такие же, как я, путешественники в прошлое. Изредка они украдкой бросали робкие взгляды на импозантного седеющего джентльмена с профессорской бородкой и изящной тростью.

Среди других заказанных мною дел было и это: «Письма от разных лиц». Барыня некогда сохранила их, и они вместе с другими её многочисленными бумагами очутились в государственном архиве. Я уже узнал всё, что было нужно и мне эта папка, вроде как, не понадобилась. Но, я её открыл.

Чужая, давно минувшая жизнь. Гербовая бумага каких-то западных аристократов, штампы неведомых европейских гостиниц, строчки, написанные на английском, французском, с датами и без дат. Их пощадило время, не пожрали разруха и пламя революций. Зачем-то сберегла Екатерина Максимилиановна, зачем-то сохранил победивший пролетариат.

В середине толстой пачки мне попался невзрачный листок. Какой-то юноша вспоминал романтическую встречу вечером на просёлочной дороге где-то между сёлами Головино и Языково. Намекал на данные обещания, жаловался на злую судьбу. Письмо обрывалось. Автор остался известен лишь самой получательнице. Зачем она сохранила это робкое романтическое признание? Наверняка, долго прятала его от строгой матери, не выбросила потом, когда стала всесильной помещицей миллионершей. Может, именно этот невзрачный измятый листочек знал тайну того, почему она так никогда и не вышла замуж. Сильная женщина, так и не сумевшая стать счастливой.

Мне больше нечего было делать в архиве. Но профессиональные привычки брали своё. Я привык работать с людьми. Сухой язык документов всегда оставлял во мне чувство недоговорённости. Кстати, фонд Перси-Френч оказался весьма востребованным. В листах использования красовалось множество фамилий. Одна из них красовалась прямо перед моей, только на несколько недель раньше. Правда, была она совершенно неромантическая. Гаврилова. Что могло привлекать некую Гаврилову в истории помещицы Перси-Френч?

Я поинтересовался у работников архива. Их мой вопрос не удивил. В конце концов, я ведь не какой-то историк, колупающий факты для очередной научной статьи, а сотрудник серьёзной юридической фирмы из самой Москвы. Деловой человек, зарабатывающий деньги и не задающий лишних вопросов. Чтобы как-то разговорить архивистку, я добавил:

— Как много, вообще людей, оказывается, интересуется госпожой Перси-Френч..

Теперь она из кожи вылезет, чтобы похвастать перед столичным гостем своей осведомлённостью. Так и вышло. Уже через несколько минут я знал, что неведомая Гаврилова — студентка местного педуниверситета (господи, остался в бедной России хоть один просто институт!), которая писала работу на какую-то конференцию, что многие письма переведены с французского и английского, и я, если пожелаю, могу ознакомиться с их содержанием. В довершение, видимо, чтобы я не сильно зазнавался, мне сообщили:

— Были и Ваши коллеги, юристы из Москвы. Они интересовались судьбой бывшего управляющего Перси-Френч Отто Зольдберга. Искали его наследников.

Я едва сумел скрыть волнение. Отто! Наверняка, тот самый. Снисходительно улыбнувшись, я, будто просто для поддержания надоедающего разговора, спросил:

— Нашли?

— С такими деньгами, да не найти. Они работали по заказу какой-то иностранной фирмы. Что-то там с наследством…

Многолетний опыт не подвёл. Можно перелопатить горы бумаг, изучить тысячи документов, но живого человека не заменит ничто. Значит, у моего Отто остались богатые родственнички за границей. И искали они его, именно по последнему следу. Судя по всему, единственное, что они про него знали, это то, что он работал управляющим у британской подданной Перси-Френч. А ещё вспомнилось, что он оказался замешанным в какие-то шпионские истории. Увы, всё это не имело никакого отношения к моему имению.

Бумажная работа закончилась. Единственное, что я теперь мог сделать, это отыскать местоположение самой усадьбы и попытаться составить приблизительный план того, что пощадило время. Следовало торопиться, через пару недель начнёт отрастать трава и искать следы старых строений будет очень тяжело.

Но, прежде я решил навестить студентку Гаврилову. Судя по всему, девушка очень упорно поработала и, возможно, могла рассказать что-либо интересное. Благо, кузница будущих педагогов находилась в двух шагах от архива.

Меня беспрепятственно пропустили, почтительно глядя на мою профессорскую бородку, и даже подвели по моей просьбе к доске с расписанием занятий. От словоохотливой архивистки я уже знал, что Лена Гаврилова учится на втором курсе исторического факультета. Последнее уточнение было явно излишним. Вряд ли девушка, проторчавшая более полугода в архиве, изучает физику.

Вот только старался я зря. Симпатичная темноволосая студентка, испуганно раскрыв свои ярко-синие глаза, сразу сказала, что все материалы уже сдала научному руководителю. Собственно и тему выбрал он, и план составил. Видно, разговаривать с незнакомцами ей приходиться нечасто. Она страшно разволновалась и покраснела. Чтобы как-то успокоить её и придать невинный вид своему визиту, я сделал замечание:

— Вам необходимо побольше уверенности. Скоро придёте в класс, а дети не любят краснеющих учителей.

В этот момент я совершенно выглядел, как престарелый педагог, наставляющий своего юного коллегу. Девушка с опаской взглянула на мою трость и послушно кивнула. Кажется, я её успокоил.

В Ульяновске мне больше было делать нечего. Я закрыл своё исследовательское дело в архиве, отметил там командировку. Подумав, решил пока не сдавать ключ от квартиры. Оплачено по середину июня, куда спешить. А теперь в путь!

Он лежал передо мной прямой, как стрела. Доехать до Сызрани, остановиться в гостинице, купить полевую экипировку: камуфляж и сапоги и в Вельяминовку.

Расставаться с новым имиджем было даже немного жаль. Да и куда спешить. К сызранскому автобусу я так и прибыл, опираясь на трость.

— Здрасьте — негромко раздалось за спиной. Явно обращались ко мне. Рядом с огромной сумкой стояла Лена Гаврилова.

— Едете домой? — я постарался придать голосу максимальную дружелюбность. Вопрос излишний, наступают майские праздники и студенты устремились к родным пенатам, пополнять запасы продовольствия.

Вещей у меня с собой почти не было, и я, как старый джентльмен, подхватив сумку девушки, устремился в подошедший автобус.

— Вы в Сызрань?

— Нет, я только до Тереньги, — это название я где-то слышал. Ах, да, это же одно из имений Екатерины Максимилиановны Перси-Френч. Мы заняли соседние кресла. Судьба милостива. Она подарила мне очень милую спутницу.

— Если не секрет, Вы почему пошли на исторический?

— Я, вообще-то на иняз поступала, но баллов не добрала.

— А чем, позвольте спросить, преподавание английского лучше преподавания истории? Та же школа, те же дети.

— Можно другую работу найти. Переводчиком куда-нибудь устроиться. А с историей только в школу, — девушка явно удивлялась, что приходиться объяснять такие элементарные вещи человеку в таких больших очках.

Ох уж эти сельские мечтательницы! Вечно выдумают себе какое-нибудь счастье за тридевять земель.

— Зато, если бы поступили на иняз, так никогда и не узнали ничего о Кэтлин Перси-Френч.

— Ошибаетесь. Я ей ещё в школе интересовалась. Даже работу о ней писала на областной конкурс.

— Если не секрет, почему?

— У нас в селе сохранился старый барский дом. Целый дворец. С башнями, балконами. Его забросили, он стал разрушаться. Вот наша учительница и придумала написать его историю, чтобы привлечь инвесторов, которые купят этот дом.

— Купили?

— Нет, конечно. Сейчас и в Ульяновске старина никому не нужна, а уж в Тереньге…

— Но, может у вас действительно найдётся что-нибудь поинтереснее? Привидений в старом доме нет?

Девушка уловила в моих словах насмешку и нахохлилась. Разговор вот-вот грозил оборваться.

— Я видел на своём веку столько заброшенных прекрасных зданий. Чтобы выделиться из этой массы руин, нужна какая-то изюминка. Привидение, клад, романтическая история, связь с известными личностями.

Увидев, что я не смеюсь над ней, девушка оттаяла:

— У нас подземные ходы есть..

— Уже кое-что…

— И сокровища

— Сокровища усадьбы Перси-Френч?

Лена кивнула.

— Что же Вы молчите? Заинтриговали человека!

Вдруг она спросила:

— А почему Вы интересуетесь Перси-Френч?

Врать не хотелось. За окнами медленно проплывала какое-то большое село с колокольней. В ослепительно голубом небе замерли облака.

— Вы будете смеяться, Елена, но мне просто понравилась фамилия. Каждый человек с детства любит сказки. Потом вырастает, забывает всё. И, в одно прекрасное время, вдруг так снова захочется, как в детстве чего-то необычного. Мне подвернулась работа в юридической фирме, где нужно было искать след управляющего некой госпожи Перси-Френч. Мне это показалось именем эльфийской принцессы. Тем более, что, как потом выяснилось, она действительно родом из страны эльфов — Ирландии. Так я и очутился в вашем славном городе.

Увы, в моей работе нет ничего интересного. А теперь Вы расскажите мне про сокровища. Вы же видите, я, как все канцелярские крысы, неисправимый романтик.

— Да рассказывать больно не о чем. Просто барский дом, о котором я говорила, был в 1917 году отобран по решению сельского схода. А всё, что в нём было, бесследно исчезло. В Симбирске оно не появилось, сельчане его не разграбили. Как в воду кануло. А дом стоит посреди села, незаметно ничего не вывезешь. Вот я и думаю, что всё спрятано в подземных ходах. Старожилы много про них рассказывают.

— А почему Вы считаете, что это всё не появилось в Симбирске?

— Ну, я ведь, своего рода, специалист по Перси-Френч. Сколько проторчала в архиве.

Всего пару дней назад эта особа утверждала, что все материалы передала своему научному руководителю и ничего не знает. Я украдкой оглядел её повнимательней. Высокий лоб — умна, нет косметики на лице. Синие глаза печально смотрели в окно, на начинающий зеленеть лес. О чём она думает? Перед тем как задать главный вопрос, требовалось её чем-то отвлечь.

— Елена, а почему Екатерина Максимилиановна так и не вышла замуж?

— Я читала письмо её отца. Он уговаривал дочь уехать из России и предрекал: «Ты никогда не сможешь найти своего белого дрозда. Диковинку такую!» Она была необычная женщина. Равного себе найти не смогла.

— Принцы и тогда уже были большой редкостью. Особенно эльфийские. — мне вспомнился тот печальный юноша из Языкова. Он явно не тянул не только на рыцаря, но даже на оруженосца. Паж, не более. Но письмо его принцесса хранила.

— Кстати, Елена. В Вашей истории о сокровищах есть одна нестыковка. Вы говорите, что ценности пропали из усадьбы в семнадцатом. Но ведь летом восемнадцатого, когда в крае установилась власть белых, была возможность их беспрепятственно забрать.

— Может, потайные подвалы показались более надёжными, чем симбирский дом.

— Тогда, значит, единственным хранителем тайны оставался управляющий. Куда он потом делся?

— Ещё несколько лет прожил в Тереньге, потом уехал. Его фамилия была Зольдберг. А вот и моя Тереньга. — увидев, что я пытаюсь отыскать глазами барский дом, Лена добавила, — его не видно с дороги. Он вон там.

Я придвинулся, чтобы разглядеть и невольно на миг прижался к ней. Когда я выносил Ленину сумку из автобуса, захотелось сказать, что-нибудь приятное:

— Ваши духи пахнут ветром, который дует с ирландского моря.

— Мои духи закончились ещё перед новым годом, — засмеялась она.

VII. На графских развалинах

Об этих кладах записи есть: там написано, где клад зарыт, каким видом является и с каким зароком положен… Эти клады страшные…

Павел Мельников (Андрей Печерский). В лесах.

Удивительное дерево — сосна. Нет для неё ни зимы, ни осени. Трещит ли мороз, льют ли холодные ноябрьские дожди, она равнодушно зеленеет посреди всеобщего царства увядания. Недаром, где-то на Востоке, её считают символом бессмертия. Не мрачноватую тёмную ель, а лёгкую светлую и в то же время могуче непоколебимую сосну.

Усадьбу Перси-Френч засадили именно сосной. Как рассказал мне словоохотливый вельяминовский старожил, было это уже после войны. Сама усадьба долго стояла заброшенной, потом её разобрали на кирпич. Построили в деревне клуб, ещё что-то. Когда это было, уже никто не помнил. Подошедшая на наш разговор старушка соседка только качала головой:

— Родители наши ещё что-то знали, а мы уже ничего не застали. Я ещё помню дубовый лес вон там, на горе, где была усадьба. Его в войну весь вырубили. Тот лес, что сейчас уже после войны сажали. А усадьбу я уже не застала.

Бабушке было крепко за семьдесят. Значит, тридцатые годы она еще помнит. Другой собеседник был помоложе её лет на пятнадцать:

— Я те сосенки, что сейчас на усадьбе, и сажал, ещё школьником. Там пустырь был. Щебёнка, ямы — пахать нельзя. Вот и засадили сосенками.

Барыню уже никто не помнил. Была то ли немка, то ли англичанка. Строга очень. Коротка память человеческая. И века не минуло, всего-то лет восемьдесят, а уже забыли и бар, и их усадьбы. Немного погодя, наверное, так же забудут колхозы и их председателей. Во всяком случае, фермы в селе стоят полуразрушенные и пустые. Одну из них, крайнюю, уже разбирают на стройматериалы какие-то жгучие, как южное солнце, брюнеты. Словно некий неумолимый рок висит над этой страной. Строить, рушить, опять строить, чтобы потом снова разрушить…

Я смотрел на широкий бугор в километре от села. Место красивое, привольное, вся округа, как на ладони. На вершине лес, в котором исчезала асфальтовая дорога. Эта трасса шла в посёлок Дружба. Всё-таки недаром я провёл так много времени над отцовскими картами. Мне не нужно было задавать лишних вопросов. Этот посёлок в самом сердце бывших лесных владений госпожи Перси-Френч возник лишь в советское время, как и дорога к нему. До революции здесь был самый настоящий медвежий угол, где обрывались все пути. Была лишь одна небольшая лесная дорога, через которую можно было выбраться на Симбирский тракт к Тереньге. К тому самому дому, из которого, если верить моей юной спутнице, бесследно исчезли в 1917 году значительные ценности.

— Там за горой у речки барский сад был, ещё сейчас следы остались, — вдруг вспомнил старик, — мой отец рассказывал, что, когда барыня приезжала, ей стелили ковровую дорожку от дома до самого этого сада. Там у неё беседка была. Она любила в ней чай пить.

А всё-таки хорошо, что усадьбу засадили именно соснами. Красивое дерево, символ бессмертия.

В весеннем лесу было пустынно и тихо. Трава ещё не отросла, и следы былой жизни проглядывали среди стройных золотистых стволов. Вот где-то здесь всё и случилось. Я остановился на опушке леса и огляделся. Красивое место! У меня впереди был прекрасный день. Неторопливая прогулка по лесу с бумагой и компасом, когда можно сколько угодно предаваться мечтаниям.

Помню, в детстве мне ужасно хотелось посмотреть фильм «На графских развалинах». Завораживающее название вызывало в воображении самые романтические и таинственные картины. Чудилось во всём этом что-то готическое: лунные замки, привидения, несметные сокровища. И сладко замирало сердце в предвкушении неведомого.

Фильм я, в конце концов, посмотрел, он мне не понравился, а вот ощущения от его названия остались со мной на всю жизнь. И вот я теперь очередной поворот судьбы забросил меня в самый центр загадочной истории, где были и сокровища, и сказочно богатая принцесса из страны эльфов, и заброшенная усадьба. Больше месяца я добирался сюда через тишину библиотек, шуршание старинных карт и мрачноватое величие архивных чертогов. Действительность не обманула меня, я оказался в месте красивом, уединённом и романтическом. Где ещё жить прекрасной тайне, как не в этой сонной лощине, окружённой лесами? Впечатление немного портила асфальтированная трасса, проходящая прямо по краю бывшей усадьбы, но и она была пустынна и призрачна, как аллея заброшенного парка.

В Талмуде написано: «Даже сорок гонцов не догонят человека, который пустился в путь, плотно позавтракав». Во всяком случае, так утверждал один мой знакомый раввин. Вот и теперь я решил последовать его мудрому совету. Выбрал место на опушке, достал из наплечной сумки хлеб с салом и поудобнее прислонился спиной к стволу старой берёзы. Она, наверное, была ровесницей росших вокруг сосен, но выглядела гораздо солиднее.

Вокруг входила в силу весна. В полукилометре под горой уже зацветали какие-то деревья, наверное, остатки того самого сада, куда Екатерина Максимилиановна ходила по ковровой дорожке. Неужели ещё сохранились с той самой поры? Вряд ли. Вероятно дички, отросшие некогда от барских деревьев. Но ведь живут, цветут. Хранят память о старом саде. Невдалеке от меня ровный земляной бугор — следы какого-то здания. Вокруг трава только начинает расти, а на нем уже заросли по пояс. Богатая почва, видимо была конюшня или коровник. По архивным документам здесь держали много скота. Значит барский дом дальше. Скорее всего, на южной стороне холма.

Неторопливо жуя ароматное солёное сало, я смотрел на серые облака, медленно плывущие над этой безмолвной сонной лощиной, и думал. Зачем я здесь? Бродил себе спокойно по Москве, искал работу, обдумывал своё будущее и вдруг бросил всё, потратил многолетние сбережения, уехал за тридевять земель. Просто, захотелось найти клад. Не выиграть в лотерею кучу денег или получить огромное наследство, а именно найти клад. Не богатство поманило — поманила тайна.

Ведь что такое клад? Могущество и сила, богатство и власть, сокрытые до поры. Кто их хозяин? Никто. А значит, живут они сами по себе своей, одним им понятной жизнью. Странно, но два таких совершенно разных человека: железный прагматик и материалист дядя Боря и мечтательный мистик и идеалист Дорогокупец, абсолютно точно сходились во мнении, что клад — понятие иррациональное, существующее в ином измерении. В этом мире свои законы, свои хозяева.

Действительно, легко поставить в тупик любого самого закоренелого скептика, попросив его объяснить простую закономерность: почему один ищет клад всю жизнь, затрачивает огромное количество сил и средств и ничего не находит, а другой элементарно ковырнёт землю в огороде и вот она удача.

Таинственная сила клада оказывает влияние на человека издалека. Стоило только мне решить заняться сокровищем усадьбы Перси-Френч, как сразу во мне самом что-то переменилось. Далекий и неведомый мир, где прячутся от людских глаз до поры до времени могущество и богатство, словно незримо прислал мне часть своей сокрытой силы. Из затурканного, сломанного жизнью пенсионера я превратился в настоящего джентльмена удачи, уверенного и целеустремлённого.

Над головой плыли серые облака. В школе на уроке литературы нам втолковывали про такие же облака, плывшие над полем Аустерлица, на котором лежал раненый Андрей Болконский. Это зрелище тогда перевернуло всю его жизнь. Он увидел спокойную и равнодушную вечность. Я тоже на миг ощутил себя песчинкой в течении этой нескончаемой реки без начала и конца.

В ней утонули страны, народы, усадьбы, сокровища, прекрасные принцессы и их таинственные управляющие. Но мой жребий был брошен, я решил не плыть по течению, а выбраться через стремнину к ещё неведомому мне острову. Ведь Андрей Болконский тоже, помниться, сделал такой же выбор, увидев распускающийся старый дуб. «Жизнь не кончена» — сказал он тогда. Я оторвался от созерцания плывущих облаков и отправил в рот остатки крошек. Вокруг начиналась весна, и мне предстояло найти свой старый дуб.

Он стоял в глубине насаженого лесочка, плотно окружённый стройными молодыми соснами. Крепкий, корявый, чёрный и безлистный, как и положено в эту раннюю пору. Старый дуб венчал невысокий пригорок, усыпанный диким камнем. Я сначала набрёл на полянку со следами старого фундамента, очертания которого не оставляли сомнения в том, что именно здесь стоял некогда барский дом. Вершина холма, ориентация на юг, необычная Т-образная форма — всё говорило в пользу этого. Отсюда на юг вела просека. Видимо, некогда была дорожка, которую так и не смогли засадить соснами. На полянке, среди прошлогодней травы попались несколько старых ям. Кто-то всё-таки искал барские сокровища. Может я опоздал? Вспомнился старик и его схема. Нет. Его сокровище было спрятано вдали от дома. Я снова со своим планшетом и компасом углубился в лесок.

Там и наткнулся на дуб. Он явно помнил ещё саму помещицу. Место удобное, наверняка, отсюда некогда открывался прекрасный вид. Повнимательней осмотрев камни, я обнаружил необычный осколок. Мрамор. Интересно, откуда он здесь. Екатерина Максимилиановна любила статуи, денег на них не жалела. Увы, от того, что некогда украшало этот холмик, теперь осталось лишь несколько осколков. Я похлопал старый дуб по мощному стволу. Он много знает и много смог бы рассказать. Но мне неведом его язык.

Усадьба занимала площадь не менее квадратного километра. Теперь было понятно, почему сызранский старик так упорно искал план. Найти здесь что-либо наобум было невозможно. На северной стороне холма виднелись следы нескольких строений. Фундаменты зданий, ямы от погребов. Здесь, по-видимому, находилась вся здешняя экономия с племенным скотом, молотилками и амбарами. Здесь же жильё работников и управляющего. К югу — барский дом. В новом лесочке кое-где ещё угадывались следы старых аллей — вековые, в метр толщиной, величественные сосны. Я не поленился и прошёл до конца одну из этих аллей. Она тянулась километра на полтора и упиралась в глубоченный овраг на другой стороне холма. Вспомнился рассказ старушки о том, что здесь вокруг некогда была могучая дубрава. Чудесное местечко!

А охота здесь и сейчас, наверняка, хорошая. На каждом шагу в лесу следы лосей и кабанов.

Здесь я был в своей стихии. На ногах хромовые сапоги, сам в полевой камуфляжной форме. От былого имиджа только профессорская бородка с причёской. Весь топографический набор я прихватил с собой из Москвы, включая офицерскую сумку с планшетом и компас.

Меряя, шаг за шагом, территорию усадьбы, я наносил на бумагу найденные объекты и отмечал расстояние между ними. Когда вернусь в Сызрань, всё перечерчу уже в более спокойной обстановке. Тем более, что мой электронный навигатор оказался бесценным помощником. Он исправно определял координаты всех моих находок с точностью до пяти метров. Я старательно записывал показания и изумлялся, до чего техника шагнула. В минуты отдыха я рассматривал на навигаторе карты ближайших окрестностей. Оказалось, что другой склон холма спускается к паре больших прудов, куда выходит и обнаруженный мною овраг.

Всё было более или менее ясно. День клонился к вечеру, и надо было выбираться к трассе, чтобы сесть на сызранский автобус. Я даже сам не ожидал, что управлюсь за один день, готовился к более серьёзным поискам. Теперь сделал всё, что мог.

Пока суд да дело, нужно позвонить дяде Боре. Отчитаться о проделанной работе, а заодно и поздравить старика с Днём Победы. Он успел вдоволь, и наработаться в тылу, и нахлебаться фронтовой каши. Правда, рассказывать обо всём этом, несмотря на всю свою словоохотливость не любил.

Похвалив лишний раз технический прогресс, я достал из кармана свой чудо-прибор. Вокруг пустынная сельская дорога, а я разговариваю с Москвой.

— Ну, а как у тебя дела, Леонид? — спросил дядя, выслушав мои горячие поздравления.

— Всё, как нельзя лучше. Стою на месте усадьбы (в конце концов, пара-тройка километров на таком расстоянии, думаю, роли не играют). Можно сказать в двух шагах от сокровищ. Составил приблизительный план. Теперь слово за специальной техникой.

— Ну а сокровища реально существовали?

— Барыня была сказочно богата. Большая часть ценностей, действительно бесследно исчезла. Дядя Боря, да ты по-моему ни в одном глазу? В такой-то день!

— Я пьян от слёз друг мой, — серьёзно, без тени улыбки сказал дядя, — стольких вспомнил, — голос его немного захрипел, — но фронтовые сто грамм, конечно, выпил. Всё уже выветрилось.

Судя по шуму в трубке, ветерана пришли поздравлять и соседи по даче. Но даже в такой момент дело для дяди Бори было превыше всего:

— Оставайся пару деньков в Сызрани. Я перезвоню на этот телефон. Привет тебе от Алексея.

Разговор окончился. Когда я добрался до города, начало темнеть. Праздник уже закончился. Ветераны сидели по своим квартирам, вспоминая былое, а на улицах шла пьяная гульба тех, кто никогда ничего не знал в своей жизни, кроме поражений.

VIII. Дом с привидениями

Но что за свет блеснул за ставней,

Чей сдавленный пронёсся стон?

Георгий Иванов. Особняк.

Торчать в Сызрани мне не хотелось. За те полтора десятка лет, что прошли со времени моего последнего приезда сюда, городок изменился совсем не в лучшую сторону. Кругом торчали аляповатые и безвкусные новорусские постройки, валялся неубранный мусор, а благородная старина, некогда навевавшая на меня сладостную ностальгию, была настолько обшарпанной, что ассоциировалась скорее с какими-то трущобами. На все это безобразие грустно взирал, позабытый всеми, вождь мирового пролетариата с обгаженной голубями лысиной. Но Ленин, даже каменный, оставался борцом с существующим режимом — к зданию городской администрации он стоял спиной.

Вокруг разливалась весна, и хотелось на волю. Особенно после чудесного дня в лесу на остатках старой усадьбы. Поездка в Тереньгу показалась мне наилучшим вариантом. Посмотрю старинный барский дом, поброжу по окрестностям, а вечером вернусь к себе в гостиницу. Дядя Боря, все равно будет звонить на мобильник.

Камуфляжный костюм решил прихватить с собой. По селу прогуляюсь в профессорском прикиде с тростью, а на природе переоденусь.

И вот я снова в холодном от утренней свежести автобусе. За окном бегут убогие деревеньки, поля, перелески. Простор. Самое приятное это то, что не надо никуда спешить. Смотри себе бездумно на всю эту красоту, наслаждайся жизнью. Я изучил ассортимент придорожного магазинчика, бесцельно послонялся по крошечной автостанции в Тереньге и выбрал наиболее удобный рейс для своего возвращения в Сызрань. Знакомую фигурку с огромной, но теперь уже довольно тяжёлой сумкой увидел, когда собирался уходить. Мы поздоровались, как старые знакомые. Не успел я произнести дежурную фразу о прекрасной погоде, как девушка с ходу ошарашила меня:

— А у нас здесь такое творится! Всё, как Вы и говорили…

— Что же я, собственно, такого пророческого наговорил?

— Привидения! Вы же говорили, что в старых домах могут быть привидения. Ну, там, для туристов это привлекательно и всё такое прочее… — синие глаза Лены восхищённо сверкали, как два драгоценных сапфира. В этот момент она явно видела то, о чём говорила.

— Если я правильно догадался, их кто-то увидел?

Про себя я отметил, что впредь надо быть осторожнее с восторженными и мечтательными провинциалками. Хорошо ещё, если она просто решила развить мою маркетинговую идею насчёт привидений. Хуже, если со скуки навыдумывает себе такого, во что потом сама поверит. Во всяком случае, зрачки у неё расширены, как у какого-нибудь религиозного фанатика. Повидал я таких, в своё время, в Средней Азии.

— Сама видела. Собственными глазами. Не верите?

— Мы не в храме Божьем, чтобы верить или не верить. Но, если я Вас правильно понял, то Вы видели привидения в том самом доме Перси-Френч, о котором рассказывали. А я вот, как раз, решил посмотреть ваш знаменитый дворец. Расскажу о нём в Москве какому-нибудь богатею. Так что вы меня вновь заинтриговали.

— Вам надо было фотоаппарат взять, — искренне расстроилась Лена. Господи, как хорошо быть молодым и наивным! Она свято верила, что приедет всё-таки добрый дядя с тугим кошельком и спасет её любимую усадьбу.

— Так, Вы говорили про привидения…

Впереди был прекрасный свободный день. Разве плохо начать его с приятной болтовни в обществе юной красивой девушки. Тем более, что в моей истории с кладом явно не хватало привидения.

— Вы только билет купите сначала, а то из-за меня опоздаете в альма-матер.

— У нас в автобусе можно заплатить, — легкомысленно отмахнулась от занудной обыденности Лена. Она уже была во власти своей истории, — Приехала я домой позавчера, а ко мне тут же подружка пришла Маринка. И сразу с порога: «В барском доме привидение видели!» Представляете?

— Я представляю

Уловив иронию в моих словах, Лена рассмеялась:

— Ну, я тоже всерьёз не восприняла. Оказывается, разговоры пошли, что ночью в барском доме появляются призраки. Огоньки мелькают, тени. Маринка, всего этого наслушавшись, пошла ночью туда с мальчишками. Еле живые от страха вернулись! Всё точно! И огни, и тени!

— Мальчишки, конечно же, подтвердили слова подруги?

— Не то слово! — глаза моей собеседницы снова стали опасно разгораться, — А вчера ночью мне и самой захотелось посмотреть. Сидели, сидели. Полночь уже прошла, тишина. И вдруг в глубине дома появился свет. То мелькнёт, то пропадёт, то в одной комнате, то в другой. Мы храбрости набрались, подошли поближе к дому, а там будто стонет кто-то. Ну, мы дёру! Чуть со страху не померли!

— А сами Вы, что думаете про всё это?

Солнечное майское утро не располагало к рассказам о ночных страхах. Девушка поскучнела.

— Мне самой приходилось раньше несколько раз туда лазить ночью. Страшно, конечно, но ничего такого не видела.

Я не принял игры, и ей не хотелось выглядеть перед солидным господином из Москвы наивной провинциалкой, верящей в привидения. Но мне не хотелось прерывать разговор, нужно было просто повернуть его в нужное русло.

— Вы ведь занимались историей усадьбы. Были там раньше какие-нибудь странные, труднообъяснимые случаи?

В моём голосе не было и тени иронии, только искренний интерес. Теперь моей провинциалке предоставлялась возможность блеснуть перед столичным гостем своими знаниями. Что она и сделала.

— Дом этот построен приблизительно в 1830 году. Как раз в это время Тереньга сменила хозяина. Её вместе с прилегающими деревнями и 26 тысячами десятин земли купил у князя Голицина некий Александр Скребицкий.

— Почему так неуважительно — некий?

— Да потому что появился вдруг ниоткуда. И сразу купил поместье величиной с маленькое европейское государство. Его здесь в Симбирске так и называли «владыка Тереньгульский». Вот тогда и приключилась с этим домом нехорошая история. Во-первых, не ясно построил ли его сам Скребицкий или это сделали прежние хозяева Голицины. Ведь они владели селом более века, построили здесь суконную фабрику. Очень вероятно, что и дом они возвели. И тут же продали вместе с имением. Странно…

— Сам по себе этот факт странным не выглядит. Но, если он является звеном в цепи других загадочных событий… Я так понял, что со Скребицким было не всё благополучно?

— Вот именно! И это уже не домыслы, а документально подтверждённые случаи. В 1845 году он просватал свою дочь Софию за барона Кронштедта. И прямо в брачную ночь того постигли жесточайшие приступы эпилепсии. Пришлось срочно оформлять развод. А в те времена это было дело трудное и хлопотное. Такое необычное дело не могло не породить слухов, в том числе зловещих и мистических. Незадачливая новобрачная утверждала, что ей являлся во сне некий призрак и объявил, что над домом тяготеет проклятие.

Многие связывали это проклятие с сыном Скребицкого Константином, который родился в этом самом доме в 1831 году, сразу после его покупки или постройки.

— А что из себя представлял этот сынок?

Но ответа не последовало. Появился ульяновский автобус. Подхватив тяжеленную сумку, я устремился следом за девушкой, уносившей с собой окончание этой готической сказки. Мгновение, и пожилой джентльмен с профессорской бородкой остался один на обочине пыльной дороги, глядя вслед уходящему автобусу.

Жаль, что рядом со мной не было дяди Бори и Алексея. Им бы эта история, несомненно, понравилась. Я обязательно расскажу её, как-нибудь, вечерком у камина. Ну, а меня ждал сам виновник торжества — таинственный дом с привидениями.

Небольшой скверик посередине Тереньги был пустынен. Рядом шумел суетливый перекрёсток двух оживлённых улиц, прямо напротив стояли какие-то учреждения, магазины, а в двух шагах от этого многолюдья, чуть отстранившись от него старыми деревьями, угрюмо молчал заброшенный замок. Замок! Именно таково было первое впечатление от этого дома. В нём всё было монументально и неуловимо. Всюду то ли башни, то ли террасы, то ли балконы. Я даже никак не мог понять, сколько в нём этажей. Так посмотрю — два, так — три. Запылённые окна, чем-то напоминающие окна православного собора, тускло поблёскивали в лучах утреннего майского солнца, скрывая за собой тёмную тишину мрачных комнат.

Я несколько раз обошёл вокруг. На двери замок, окна закрыты, но попасть внутрь, при желании, можно. Тем более, что дом окружён небольшим сквером и здесь, как я убедился, даже днём не бывает случайных прохожих. Правда, я так и не понял, где могли сидеть приятели моей Елены. Ни одного мало-мальски пригодного для этого места в округе не наблюдалось.

Вдоволь налюбовавшись дворцом, я подумал, что неплохо было бы осмотреть его изнутри. Лучше всего было это делать ночью. Много всяких архитектурных деталей, за которые можно уцепиться, а там, уже не торопясь, потихоньку приоткрыть одно из балконных окон. Для человека с моей квалификацией это не представляло большого труда. Если бы в этот момент кто-нибудь спросил меня, а для чего всё это нужно, я бы не нашёл, что ответить. Мне просто хотелось размяться. Пенсионерско-профессорское бытьё иногда так утомляет.

Вдохновлённый предстоящим приключением, я ещё раз тщательно наметил свой ночной маршрут и поспешил убраться, чтобы не мозолить глаза. Люди и так уже, наверняка, обратили внимание на импозантного джентльмена с бородкой и тростью, бродящего вокруг заброшенного дома, в котором, если верить моей юной знакомой, недавно видели привидения. Купив небольшой фонарик в магазинчике у трассы, переоделся в лесопосадке в камуфляжный костюм и весь день, с удовольствием, провалялся в чудесном лесу, в паре километров от села. Даже вздремнул немного, поддавшись сладостной весенней неге.

Что может быть приятнее, чем лежать вот так в тихом, ещё не совсем проснувшемся, лесу и думать. О жизни, таинственных кладах, зловещих привидениях и заколдованных замках. А ещё о прекрасных девушках, рассказывающих страшные истории.

Я вспоминал, что мне самому известно об этом доме. Екатерина Перси-Френч получила его в наследство после смерти барона Стремфельда, женатого на сестре её бабушки Софье Скребицкой. Та, видимо, не изменила своим пристрастиям к шведским баронам и после развода с бедолагой Кронштедтом нашла себе другого, на которого призраки и проклятия не действовали. Он и оставил Екатерине Максимилиановне, помимо дома и земель, библиотеки, бриллианты и много других полезных вещей. Судя по дому, подобрано всё было со вкусом. И бесследно исчезло в 1917 году.

А тут ещё этот управляющий, наследников которого искала некая забугорная фирма. Загадки, намёки, тени. Наверное, есть какая-то нить, которая связывает все эти отрывочные тайны в одну цепь.

Меня посетила ещё одна весьма своевременная мысль. Моя достаточно примечательная личность уже успела примелькаться в селе. Даже в камуфляже, легко опознать обладателя такой оригинальной причёски и бородки. Это не внушало оптимизма. После некоторых раздумий, я решил, что идеальным решением будет платок. Им легко обмотать одновременно и лицо и голову. Вот только в магазинчике, куда я зашёл, платки нашлись лишь белые. Пришлось довольствоваться этим. Нужен ведь он на крайний случай, может и совсем не понадобиться.

Была уже глубокая ночь, когда я, спрятав в укромном месте свою парадную одежду, пробрался неосвещёнными улочками к мрачному дому. Со мной был лишь фонарик, платок и трость, которой так удобно цепляться за карнизы и решётки. Село спало, только шум изредка проезжавших по трассе автомобилей слышался за много километров. Приблизившись к бывшему дому ирландской баронессы с наиболее тёмной стороны, я быстро вскарабкался на балкон, что доставило мне неслыханное моральное удовлетворение. Есть ещё порох в пороховницах! Приоткрыть форточку тоже оказалось несложно. Я включил фонарик и спрыгнул с подоконника.

Даже в такой романтический момент в голове всплыла старая инструкция: «Обыск начинай от входа и по часовой стрелке». Привычка — вторая натура. Вот только интересного ничего не обнаружилось. Пыль и ободранные стены. Хотя величественность и необычность здания чувствовалась и внутри. Здесь было легко запутаться, несмотря на кажущуюся простоту. Видимо, строил его очень искусный архитектор. В такой конфигурации очень легко скрыть тайник или секретный вход. Может романтическая студентка не так уж и неправа?

Жаль, что не удалось осмотреть стены и потолки — светить приходилось только вниз, чтобы не было видно снаружи. А то ещё пополню список здешних историй про привидения. И тут я услышал звук.

Звук! Он раздался откуда-то с нижнего этажа. Я, мгновенно, выключив фонарь, прижался к стене за выступом. Теперь уже совершенно точно было ясно, что здесь есть кто-то ещё. На первом этаже ходили и переговаривались, как минимум, два человека. Стук-стук-стук. Всё понятно — простукивают стену. Искатели подземных ходов. Придётся теперь сидеть и дожидаться, пока они уйдут. Вот и разгадка таинственных привидений. Дядя Боря вспомнил бы сейчас свою «бритву Оккама». Не выдумывай новых объяснений там, где можно обойтись старыми.

Между тем, стук прекратился. Ребята явно стояли и совещались. Потом раздались шаги по лестнице. Этого только не хватало! Они поднимались на второй этаж. Нужно было готовиться к худшему. Я быстро обмотал лицо и голову платком. Маскировка к чёрту, но зато теперь меня не узнают. В лестничном проёме появился свет, и качнулись тени. Нужно было быстро принимать решение. Оно могло быть только одним — быстро уходить. Сейчас эти остолопы наткнуться на меня и кто знает, как они себя поведут. Самое опасное всегда — это недооценить противника. Кто знает, что за люди в полночный час ищут подземный ход в заброшенной усадьбе.

Тут меня осенило. Вспышка! В моём чудо-приборе, кроме навигатора и телефона, есть ещё фотоаппарат. Племянница показывала, как им пользоваться, но я не обратил на это внимание. А у фотоаппарата есть вспышка.

На занятиях по тактике это назвали бы психической атакой. В тот самый момент, когда две тёмные фигуры шагнули в комнату, раздался дикий вой и адский хохот, от которого даже у меня самого захватило дух. Мгновение спустя, охотники за тайнами старого дома увидели бесформенную чёрную фигуру с белым пятном вместо лица, идущую им навстречу. Даже хорошо, что затем их ослепила вспышка. Ещё немного такого спектакля и без летального исхода уже не обошлось бы. Я успел заметить, что противников двое. Теперь у меня было несколько секунд, пока они совершенно ничего не видят. Времени больше, чем достаточно.

Тот, что был поближе, рухнул, получив удар самшитовой тростью по голове. Силуэт второго едва угадывался на лестнице. Пришлось, чтобы не промахнуться, ударить его ногой в грудь. Надеюсь, толстый слой пыли внизу смягчил падение. А ещё через несколько секунд я выскользнул на балкон.

Теперь спешить было некуда. Быстро избавившись от демаскирующего платка, я занял удобное место в тени деревьев. Хотелось дождаться, когда мои невольные знакомые будут покидать дом. Ведь, как они входили, не было слышно. Но я напрасно просидел почти до самого рассвета. Незнакомцы так и не появились.

IX. Таинственный управляющий

Я вам расскажу, но имейте в виду, что это большая тайна.

Анатолий Рыбаков. Кортик

Звонок раздался в моём кармане почти в полдень, когда я весело шагал налегке по пустынной просёлочной дороге. Племянница, которой её дядя всегда представлялся романтическим охотником за преступниками, установила мне в телефон мелодию из фильма «Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона», и теперь она отвлекла одинокого путника от благодушного созерцания окрестностей. Легендарный сыщик разгадывал под эту музыку свои криминальные головоломки, а в этот тёплый весенний день она вернула в мир тайн и меня.

— Доброе утро, Леонид, — дядя Боря был бодр и полон решимости, — думаю, ты хорошо отдохнул за эти пару дней.

Возразить было трудно.

— Приезжай. Нужно подвести итог первого этапа поиска и разработать план второго. Ты в Сызрани?

— Как велели.

— Значит, ждём тебя завтра.

Нужно заметить, что звонок поступил на редкость не вовремя. Дело в том, что после ночного приключения, я решил выбираться из Тереньги окольными путями, не появляясь на автостанции и даже автотрассе Сызрань-Ульяновск. Как ни крути, а я был не прав. Мягко говоря. Без видимой причины напал на двух совершенно незнакомых мне людей и весьма крепко их побил. Конечно, лазить по ночам без разрешения по неохраняемым объектам не совсем прилично, но, с точки зрения права, это тянет в лучшем случае, на суровое замечание. А вот мои действия уже прямо подпадали под соответствующую статью, если не уголовного, то уж административного кодекса точно. Вот и решил лишний раз не мозолить глаза.