Неужели было настолько необходимо обсасывать новости о том, как женщина пожертвовала собой, чтобы спасти Императрицу?! Или это делали именно поэтому — и Лайторианцы решили показать своему народу, насколько верной Серена была на самом деле, хотя она и подвергалась несправедливости до этого?

— Я даже не уверен, что знала, насколько замечательной она была, понимаете? — лицо Фэра было грустным, а в глазах плескалась печаль. — Когда я повстречал ее, то даже не подозревал, насколько доброй, бескорыстной и храброй она была. Я имею в виду… в то время она была всего-лишь женщиной, одной из многих, которых я встречал в жизни, просто незнакомка… но когда я начал узнавать ее получше, то понял, что за ее красотой и манерой поведения скрываются интеллект, сообразительность, честь…

Хантер глотнул из бутылки, чувствуя себя раздраженным от услышанных слов. Как будто в данный момент все это имело значение.

Он продолжил путь, все еще слыша продолжающееся интервью.

Все они прошли через множество конференций после случившегося на Гармфриг сражения. И эти записи были высланы по всей известной Вселенной, пока война продолжалась, и Компания терпела одно поражение за другим в тщетных попытках захватить власть на собственных колониях. ВКК Лиссандра и КК Гроулер продолжали сражаться, хотя Серены и не было с ними, чтобы вести их за собой.

Две долгие недели продолжались схватки то тут, то там. Две недели, после провалившейся попытки убийства Императрицы Алатеи.

Хантер до сих пор помнил тот день, словно он случился только вчера.

Скорее всего, у него было самое лучшее место обзора, так как он приземлился на один из балконов над площадью, и стоял рядом с ховер байком — Драконом — осматривая все вокруг на наличие опасностей. Императрица и ее Личная Гвардия располагались на подиуме, где обычно транслировались рекламные ролики или произносились речи находящихся у власти колонии людей.

В тот раз речь произносила Лайторианская Императрица.

Оглядываясь, Хантер особо не смотрел на Императрицу и ее Гвардию, понимая, что опасность могла появиться из иных мест.

— Люди Гармфриг! — крикнула Императрица Алатея, когда толпа замолкла. — Компания долгие годы лгала и использовала колонии, вроде вашей! Но я узнала о том, что вы нуждались в помощи, потому что Компания сеяла хаос. Лайторианская Империя услышала ваши мольбы и явилась помочь вам сбросить с себя оковы власти жадных мужчин и женщин, которые получали доходы от вашей работы, пока сами вы искали способы получить самое необходимое для жизни! Ваши страдания окончены!

Прежде чем Императрица смогла продолжить свою речь, Хантер заметил, как Серена напряглась, стоя в первом ряду собравшихся. Женщина вдруг осмотрелась, и только тогда Хантер заметил, как гвардейцы шагнули ближе к Императрице, чтобы защитить ее.

Киборг поднял взгляд, тут же увидев невероятно быструю, подвижную ракету, направляющуюся к подиуму.

— Ракета! — закричал он, предупреждая остальных и прыгая на свой ховер байк, чтобы взлететь.

Он увидел, как Серена активировала свою броню и бросилась в сторону подиума, когда ракета пролетела мимо нее. Ее джетпак был достаточно быстрым, чтобы нагнать снаряд, и — едва ли — обогнать его. Гвардейцы, обстреливающие ракету, не могли в нее попасть — снаряд вилял и избегал выстрелов каждый раз — а Хантер уже направлялся к ним на помощь.

Но потом в воздухе появилось яркое мерцающее поле, которое испустила ракета, тут же деактивируя Велутианскую броню, джетпак Серены и ховер байк Хантера. Когда он рухнул вниз на площадь, то смог заметить, как все замерли в шоке, а его возлюбленная приземлилась перед Императрицей как раз в тот момент, как ракета взорвалась огненным шаром, охватывая весь подиум.

Хантер не терял времени, подскакивая на ноги и торопясь к подиуму, пока толпу охватили вопли и кто-то кричал приказы — люди уже направлялись, чтобы захватить того, кто выстрелил снарядом, и где-то разразилась схватка между группой вооруженных людей Компании, незаметно проникших на площадь.

Киборг вспомнил, как он приземлился около Серены, когда она упала — ее спина была изуродована и обожжена взрывом. В мгновение ока он ввел ей стимулятор, который был у него с собой, но уже тогда понимал, что полученные ее телом повреждения были слишком обширными.

Он не слышал ни Императрицы, ни ее Гвардейцев — по крайней мере, тех, кто особо не пострадал — кричащих приказы и организующих транспортный корабль с Гармфриг. Но когда появились медики, попытавшиеся забрать Серену, он едва не напал на них, потому что не был уверен, что она была жива.

Если бы не Вулфин и Линдон, то он мог бы причинить немало вреда тем, кто пытался помочь не только Серене, но и прочим раненым — как Лайторианского происхождения, так и с Гармфрига, пострадавших во время попытки убийства.

А теперь… Хантер не мог думать и пытался быть незаметным.

С того самого дня их всех хвалили за проявленную храбрость во время сражений, а они старались оставаться командой, даже с учетом того, что Серены более с ними не было.

Когда сражения прекратились — и Компания признала поражение и уход из-под ее тиранического контроля некоторых колоний — ВКК Лиссандра и КК Гроулер вернулись на Велуту, где их почитали героями Лайторианской Империи.

Но все это ничего не значило без Серены рядом с ними.

Они все приняли Лайторианское гражданство, с которым прилагались квартиры и все остальное, но ни Хантер, ни прочие не чувствовали себя на своем месте.

А затем пошла рекламная кампания, втянувшая их в раздражающую рутину переговоров с представителями Императрицы и специалистами по связям с общественностью. Хантер ненавидел те дни. Он пытался скрыться каждый раз, но всегда терпел поражение, потому что все знали, кто он и откуда. Мужчина, который сражался бок о бок с Героем Велуты, верный офицер Алого Клинка — его узнавали, куда бы он ни пошел.

Хантер подумал об интервью, которое его убедили дать. Линдон и Вулфин почти умоляли его рассказать свой взгляд на историю Серены. Уговаривали и остальные.

Он сдался, и были собраны Велутианские репортеры, чтобы услышать его рассказ о Серене.

Но он не смог завершить интервью. Ему было слишком сложно разговаривать о женщине, которую он любил.

Он вышел прочь, потому что для него было невыносимым говорить о Серене и ее героическом деянии, позволившим Лайторианцам подняться в невероятной волне возмущения, чтобы сокрушить попытки Компании в течении краткого времени.

Все это не имело для него значения. Все, о чем он мечтал — это вновь ощутить ее в своих объятиях и сказать, как он любит ее. Но воспоминание о ее спине — выжженной дочерна, с расщепленными костями — по-прежнему вторгалось в его разум, не позволяя забыть об отчаянии, которое он чувствовал в тот момент, когда увидел ее. Неподвижную, обожженную и изувеченную — едва ли похожую на саму себя.

Хантер скрипнул зубами, отчаянно стараясь не позволить слезам появиться на глазах. Велутианцы не одобряли эмоции. И он научился скрывать все, что чувствовал за закрытыми дверями.

Киборг глотнул алкоголя из бутылки и направился домой, чувствуя себя опустошенным и одиноким. Он глубоко вдохнул, ускоряя шаг, чтобы поскорее добраться до холодной, пустой и одинокой квартирки, которую он получил за все, частью чего он был благодаря Серене.

Без нее все казалось напрасным.

Глава 2. Хватка

Ланет вздохнула, смотря на вцепившуюся мертвой хваткой в Сцифийскую гитару Кейлу. Девочка не выпускала инструмент из рук с тех самых пор, как они покинули Гармфриг.

Теперь же, смотря на спящую Кейлу, обнимавшую гитару, Ланет не могла не задуматься о том, отпустит ли девочка когда-нибудь инструмент, или нет. Женщина расслышала, как Джон шагнул позади нее и ощутила его руку на своем плече.

Она поднялась, оставляя девочку, которую она удочерила со временем, и вышла из комнаты, слыша, как Джон шел следом, мягко закрыв за ними дверь.

— Есть новости от остальных? — Ланет вздохнула, подрагивая.

— Еще нет. — Джон покачал головой.

Мужчина заметил, как Ланет остановилась и внезапно повернулась к нему, тут же обняв. Он не стал отказывать ей в утешении, мягко погладив по плечу и поцеловав в макушку.

— Все будет в порядке. — прошептал он.

— Разве? — отозвалась она, пряча лицо на его широкой груди.

— Я уверен в этом.

Ланет очень глубоко вдохнула и отстранилась, ощущая, как ее сотрясает дрожь.

— Вы будете в порядке, если я отправлюсь поработать с Илзером и его командой инженеров? — спросила она.

— Конечно! Я могу отвести Кейлу в музей, может, отвлеку ее от всего этого… дерьма. — ответил мужчина, нервничающий из-за того, что все в команде справлялись с ситуацией по-своему.

После Гармфриг Ланет бросилась с головой в работу, когда только могла — отчаянно пытаясь хвататься за что-то, в чем она была хороша и стараясь не думать о Серене. По знакомству Императрицы, Ланет начала работать с Имперским Инженером Илзером Гарадом, который восхищался женщиной Терранского происхождения, умудрившейся за краткое время многое узнать о технологии без посторонней помощи.

Илзер называл ее вундеркиндом, и каждый раз женщина отмахивалась, предпочитая работать и не позволять мыслям охватывать ее, когда она останавливалась.

Что-то успокаивало в том, как работал Имперский Инженерный Отдел.

В этот раз все было по-прежнему. Ланет прибыла на место, паркуя своего Дракона в одном из углов, и Илзер поторопился поприветствовать ее. Мужчина обожал работать с механиком ВКК Лиссандра — она показала ему множество схем, которые он находил интригующими.

Теперь они вместе работали над воплощением нескольких из них — теми, о которых Серена всегда говорила, что для их создания потребуется много места, помощи и ресурсов.

Ланет знала, что даже с учетом капающих на ее счет кредитов, выплачиваемых ей за предоставление Имперским Инженерам своих знаний и идей — как бы мало она ни думала об этом — она вовсе не искала денег за создание своих схем. Работа отвлекала ее, позволяя оставаться сосредоточенной и спокойной.

А ей отчаянно было нужно быть спокойной — ради Кейлы.

Девочка же, будучи еще слишком молодой, держала эмоции под контролем, что делало ее неотличимой от Велутианских детей. Но, в отличие от них, Кейла училась дома — в основном, сама по себе, или под присмотром Джона, когда Ланет не было рядом.

— Ланет? — голос Илзера заставил женщину вздрогнуть.

Она замерла, все еще думая о приемной дочери.

— Что? — отозвалась женщина, стряхивая внезапное напряжение с плеч.

Имперский Инженер протянул ей гаечный ключ, оброненный ею. Он промолчал, но в его глазах она заметила беспокойство.

— Спасибо. — Ланет забрала инструмент, тряхнув головой. — Я немного задумалась.

— Можем прерваться…

— В этом нет необходимости, я в порядке! — скрипнула зубами женщина, но потом застыла на мгновение и выпрямилась. — Хотя… да, мне нужна пара минут.

Она вернула Илзеру инструмент и шагнула прочь, подхватывая свой информационный планшет.

В ее голове внезапно возникла новая идея, которую ей было необходимо записать. Она не знала, сколько сидела на полу, разрабатывая свой дизайн, пока к ней вновь не подошел Илзер:

— Ланет?

Женщина развернула экран к Имперскому инженеру и тот склонился ближе, изучая хмурым взглядом ее новую идею.

— У вас не было успеха установки реконфигурационного модуля на малых кораблях. Это устройство сможет помочь. Небольшое, энергетические затраты будут малыми. — Ланет отдала планшет мужчине и поднялась. — Плюс, при сканировании, в отличии от ранее используемых вами голографических маскировок, оно будет отображаться.

— Ты основала это устройство на нашей броне… — Илзер был шокирован видеть тот же принцип, что использовался на небольших иплантах, которые носили Велутианцы.

— Если сможешь найти способ совместить системы без написания дополнительного программного кода…

— О, это вовсе не проблема… — Илзер улыбнулся женщине. — Смотри!

Ланет шагнула к мужчине и увидела, как он вносит в ее дизайн пару заметок, дополняющих устройство вариацией усиленного щита, который можно было бы установить на разведывательный челнок. Он так же указал ей пару схем, которые можно заменить на более энергоемкие, чтобы удостовериться в том, что это улучшение не потребует вспомогательного программного обеспечения.

— Таким образом, запрограммировав изначальный модуль по тому же принципу, что и нашу броню, мы сможем предоставить нашим скаутам возможность реконфигурации. — завершил Илзер с широкой улыбкой.

Ланет кивнула, соглашаясь, и запоминая те несколько деталей, которые он заменил, чтобы она смогла воспользоваться подобными вещами в дальнейшем, при создании новых устройств и идей.

— Я не была уверена, какой сплав использовать, но, смотрю, ты уже и так знаешь. — сказала она.

— Могу я попросить тебя об одолжении? — Илзер вдруг стал собранным и глянул в сторону. — У меня есть личный проект, прототип, который я хотел бы показать Императрице, но я столкнулся с несколькими проблемами. Может, ты могла бы помочь мне найти, где я мог ошибиться в расчетах?

— Конечно. — Ланет была рада оставаться сосредоточенной на работе, чтобы мысли о Серене не охватили ее разум вновь.

— Сюда… — Илзер жестом указал в сторону.

Он провел ее в соседний ангар, где пространство вдоль стен было разделено на достаточно вместительные отсеки, в которых располагались небольшие разведывательные корабли, похожие на те, о которых они вели речь до этого. Ланет увидела, как мужчина подошел к одному из отсеков, где стояла старая модель разведывательного челнока с вскрытым нутром, откуда были извлечены некоторые компоненты, а на их месте установлено новое устройство.

Пока Илзер объяснял ей свои соображения по поводу проекта, женщина подошла к кораблю и начала изучать, что он заменил. Ей потребовалось менее минуты, чтобы понять, что он пытался подключить к кораблю маскирующую установку Фаланы.

Те прототипы, которые им предоставили, использовались на крупных кораблях, и преступница не передала Велутианцам что-нибудь, что могло работать на маленьких.

— Проблема в том, чтобы не сжечь двигатель при включении устройства, верно? — спросила Ланет внезапно, когда Илзер замолчал, увидев, как она нагнулась над отсеком для двигателя.

— Да, к сожалению, Фалана, какой бы отвратительной и бесчестной она ни была, дала нам схемы для мощных маскирующих устройств. Нам не удалось понять, как изменить устройство для того, чтобы оно работало с небольшими кораблями.

Ланет кивнула, уже погружаясь в работу. Она изучила соединения, схемы, чипы и все остальное, прежде чем нахмуриться и протянуть руку в сторону Имперского Инженера:

— Дай мне отвертку, пожалуйста…

Следующие несколько часов она смогла ощутить на себе непосредственную работу с Илзером, чувствуя себя странно из-за того, что тот работал с ней больше в качестве ассистента, а не ведущего инженера, которым он являлся.

Когда они завершили, Илзер был несказанно рад тому, что им удалось заставить прототип работать.

— Я так рад, что познакомился с тобой, Ланет. Ты чудо, а не механик! — Илзер поклонился, благодарный за ее помощь.

Женщина не ответила. И хотя она радовалась, что смогла помочь, в ее сердце вновь начало возникать ужасающее чувство. Ей нужно было возвращаться домой — к Джону и Кейле. Как бы сильно она ни любила их обоих, именно в такие моменты она не могла не скучать по Серене.

Глава 3. Медитация

Линдон посмотрел на сад своего особняка и вновь ощутил, как в сердце возникла боль.

Помогая Императрице добить сопротивление Компании, он был собранным и сфокусированным, и мог держать мысли и эмоции под контролем. Теперь же… он не мог не думать о Серене.

Он прекрасно знал, что все в особняке замечали, как он порой замирал время от времени, погруженный в размышления. Никто ничего не говорил, но тот факт, что все видели его настолько отвлеченным, сильно влиял на мужчину. Он не должен был показывать эмоции — даже в пределах собственного дома. И, все же, он их показывал.

— Ты вновь думаешь о ней. — он расслышал подходящего к нему со спины Вулфина.

Наставник Серены был единственным, кто постоянно навещал его. Единственным, кто по-настоящему понимал, каково это было для него. Велутианец знал…

— Это так. — признался Линдон, кивнув.

— Вернись она сегодня, то увидела бы тебя жалким подобием себя самого, Линдон. Думаешь, она одобрила бы это? — вздохнул Вулфин.

— Одобрила ли? Скорее всего, нет. Поддержала бы меня в горе — определенно.

Вулфин хлопнул его по спине, ухмыльнувшись:

— Видишь? Ты сам знаешь, как она вела бы себя сейчас. Так почему не изменишь что-то?

— Потому что я ощущаю себя бессильным, Вулфин. Я не могу…

— Можешь. — Вулфин дернул бровью, не одобряя его слов. — Ты просто не хочешь.

Линдон не сдержал гримасы:

— Может, ты и прав. — сказал он. — Не хочу. Потому что я хочу иного.

— Ты хочешь ее, и я понимаю это.

— Я слишком сильно скучаю по ней, Вулфин. Я не могу не скучать по ней.

— Мы все скучаем. И все справляемся по-своему, но… — Вулфин тяжело вздохнул. — Когда ты в последний раз медитировал? У тебя такое красивое место, идеально подходящее для этого, и мне кажется, ты почувствуешь себя лучше, если попробуешь.

— Последний раз… — Линдон покачал головой. — Был до Гармфриг.

— Идем… я хочу тебе кое-что показать.

Линдон не позволил мрачным мыслям заставить его отказать приглашению Вулфина пройтись вглубь сада, где они сели на скамейке, и наставник Серены обвел широким жестом разнообразные цветы, растущие перед ними.

— Посмотри на них. Знаешь, сколько раз Серена рассказывала мне, что она наслаждалась этой самой картиной? Она вспоминала их, когда мы были в глубоком космосе, наслаждаясь памятью о тех временах, что она провела здесь с тобой. — сказал Вулфин.

— Она не рассказывала мне об этом. — Линдон покачал головой. — Я думал, что наши прогулки больше значили для нее в плане наших разговоров…

— И это тоже. Но она всегда находила время насладиться прекрасным видом. Она говорила, он дарил ей состояние покоя, способ держать голову ясной от тяжелых и мрачных мыслей, которые периодически накатывали на нее.

— Разве можно ее винить? Она через многое прошла. — Линдон вздохнул, и на его лице появилась улыбка. — Она всегда была такой яростной, и, все же, находила способ оставаться собранной. Даже в самых тяжелых ситуациях… я обожаю это в ней.

— Ну, если мы не будем принимать во внимание, сколько раз она на самом деле падала жертвой своей внутренней темноты…

— Это я и имел в виду, Вулфин. Она столько раз поддавалась ей, и каждый раз высвобождала себя от этого. Я даже не представляю себе, сколько сил ей это стоило. Ведь я не могу даже вытащить самого себя из тьмы, а я всегда считал себя сильным.

— У силы свои пути, Линдон. Иногда нам стоит упасть, чтобы подняться. Ты даже не представляешь себе, сколько раз я видел, как она падала и поднималась, когда была ребенком. Я смотрел на нее тогда, видя, как она злилась, а не плакала от боли, и видел то же самое, когда мы встретились вновь.

— Серена особо не рассказывала о своем детстве. Какой она была?

Теплая улыбка появилась на лице Вулфина, и он опустил взгляд, вспоминая:

— Упрямая. Волевая. Целеустремленная. — ответил он. — Я видел, как дети ее возраста плакали после падения. А она не плакала. Не важно, как сильно она пострадала, она просто рычала, поднималась и бежала дальше. И, в отличии от сверстников, она была той еще шутницей и сорвиголовой.

Мужчина тяжело вздохнул, закрыв глаза.

— Она упоминала, что подлавливала тебя. — усмехнулся Линдон.

— Единственный ребенок, который мог подкрасться ко мне незамеченным. — согласился Вулфин с широкой улыбкой. — Прыгала из засады в любой удобный момент. Однажды она приземлилась на мои плечи, спрыгнув с одного из самых высоких деревьев на территории ее семейного особняка. Я едва не упал, хотя она была совсем крохой. Представь себе мое удивление, когда я обнаружил палку, играющую роль клинка, у своего горла.

Линдон рассмеялся, представляя высокого Велутианца, которого застала врасплох маленькая девочка.

— Она всегда стремилась стать лучше сверстников. — посмеялся Линдон. — Я любил это ее качество с самого первого момента встречи с ней.

— Я так и не удосужился спросить… — Вулфин глянул на мужчину. — Как… именно вы оба встретились?

— В Академии меня перевели в другой отряд, потому что я был лучшим в своем классе. — Линдон улыбнулся, рассматривая грядки с цветами. — Серена… она была в том отряде, такая отстраненная ото всех. Мои новые товарищи решили разыграть меня. Они предложили мне пари, сказали, что я не смогу привлечь ее внимание.

— В плане… — Вулфин дернул бровью.

— Да. Они все сказали, что она показывает себя недоступной. В то время я еще не знал, что она отказывала любому предложению разделить постель. — Линдон коснулся щеки. — Я подошел к ней, пытаясь понять, почему столь красивая девушка была настолько холодной, и увидел, что она читала одну из исторических книг об Артемис Сердане. Она сразу отмахнулась от меня, но я не отступил.

— Дай угадаю, она вызвала тебя на дуэль, чтобы ты перестал приставать к ней?

— Нет. Я был тем, кто бросил вызов. — Линдон рассмеялся. — Она так быстро меня победила, что я понял — нет иной такой женщины, как она. Думаю, в тот самый момент я и влюбился. Она оставила мне шрам, а я увековечил его, сделав на этом месте татуировку, когда он начал исчезать. Я хотел оставить его на память о том моменте…

— Но у вас с ней были отношения в Академии… что изменилось?

— После моего поражения, нас выслали в бой… Серена нашла меня после того, как мы вернулись и сказала, что я ее впечатлил. — Линдон покачал головой. — Как тем, что я бросил ей вызов, так и увиденным ею на поле боя. Мы раздобыли выпивки, и я… думал, что мы проведем ночь в разговорах, но она инициировала иное. В ту ночь мы впервые были вместе.

— Думаю, она видела в тебе того, кто ты есть на самом деле, Линдон.

— Не уверен, что она видела во мне тогда. Но она вселила в меня желание стать сильнее, чтобы быть достойным ее внимания. Может, жизнь и разделила нас на время, но я никогда не терял надежды. Хотя, должен признаться, было очень сложно не думать о том, что кто-то вроде меня мог быть ровней наследнице семьи Тара-Лисс.

— И, все же, вот ты здесь. Мужчина, предложивший ей брак, и тот, которого она допустила в свою жизнь и приняла в команду без размышлений. — Вулфин хлопнул Линдона по плечу. — Помни об этом. И старайся понять, как хорошо она на тебя повлияла. Я не слышал, чтобы она раздумывала принять чье-то еще предложение о браке. Серена хотела быть твоей… рано или поздно. Я думаю, она считала тебя единственным Велутианцем, достойным стать ее мужем, если бы дело дошло до этого…

Линдон не ответил, погружаясь в размышления, и Вулфин похлопал его по спине, поднимаясь. Оставляя мужчину наедине, наставник Серены уже понимал, что смог помочь ему собраться с мыслями. Возможно, Линдон проведет пару часов в медитации перед цветами, которые так любила Серена.

Он не ошибся.

Глава 4. Совет Нового Гармфриг

Киллиан снова отвлекся, входя в новый зал, выстроенный в совместном усилии Лайторианцев и жителей колонии.

Мужчина понимал, как много это значило, но даже недели спустя он не мог стряхнуть с себя воспоминание о случившимся с Сереной. Он видел все произошедшее, и видел, как Лайторианские медики увезли ее. Но никто так и не сообщил ему, выжила ли она.

Он не мог заставить себя связаться с ее командой, и думал, что уж раз они молчат — значит, Серена погибла, а они горевали.

Старый гангстер вздохнул.

Они все любили ее — и не только за то, что она сделала, помогая им, но и за то, какой женщиной была.

— Снова отвлекаешься, Киллиан? — Джалека скользнула к его боку, направляясь к их сидениям.

— Думаю. — отозвался Киллиан, бросая осторожный взгляд на Членов Совета.

Некогда они были мафией или гангстерами, держащими Гармфриг и соседние поселения под контролем. Теперь же они стали законными представителями и бизнесменами, влияющими на развитие Гармфриг.

— Надеюсь, твои мысли о новых торговых соглашениях с Лайторианцами. Мы очень рассчитываем на них. — очаровательно улыбнулась Джалека.

Киллиан остановился, поворачиваясь к женщине, и наклонил голову на бок:

— Я прекрасно знаю, что ты ищешь личную выгоду. Я же, с другой стороны, ищу способ сделать наше общество лучше после того, как Компания едва не превратила его в прах в погоне за прибылью! — сказал он. — Я советую тебе обратить свой взгляд на поиск выгоды для всех жителей, а не только себя одной.

Мужчина направился к своему месту.

Он не видел особой разницы в том, что было, и что стало — они по-прежнему держали власть на Гармфриг и в окружающем его пространстве, они все так же решали вопросы о предстоящих делах…

И все так же ссорились друг с другом.

Киллиан наблюдал за тем, как все занимали свои места — включая тех представителей, которых назначили в Совет местные жители.

В отличие от привычных собраний мафии, где Киллиан собирал всего двеннадцать человек, включая его самого и его правую руку Силта, этот Совет разросся до двух дюжин. Некоторые даже не принадлежали мафии или бандам, действовавшим на колонии, и Киллиану нравилось видеть врачей, учителей и инженеров, вовлеченных в улучшении Гармфрига в будущем.

Они уже и без того сделали очень многое, обсуждая и решая разные дела, и именно это и помогало Киллиану не думать о Серене слишком часто.

— …тот факт, что Лайторианцы помогли нам, еще не означает, что мы обязаны подчиняться их законам… — он вдруг расслышал речь Джалеки.

— Значит! — Киллиан повысил тон, заставляя прочих тут же замолчать.

— Нет, Киллиан, не значит! — нахмурилась Джалека. — Мы обрели союзника, без сомнений, новые торговые проспекты, однозначно, но…

— Эта тема не нуждается в обсуждении, Джалека! Вы согласились принять их помощь и оговорить переход наших колоний под власть Империи. Хочешь предать их доверие? После всего, что они для нас сделали? Для всех людей Гармфриг?

— Ты хотел этого, Киллиан! Никто иной не хотел!

— Я согласна с ним, Джалека. — усмехнулась Салара. — Мы договорились с Лайторианцами ради всех, а не только ради наших личных предприятий и доходов.

— Если бы Серена была здесь… — раздраженно вздохнул Киллиан.

— Твоя Велутианская шлюха мертва, Киллиан! — Джалека подскочила на ноги. — Смирись с этим и перестань упоминать о ней в нашем Совете! Она сделала, что сделала, ради своих людей, а не наших!

— Но это вовсе не так. — Фирден Лидс глянул на женщину. — Лайторианцы ничего не приобрели с Гармфриг или даже прочих наших колоний. Лишь больше голодных ртов, за которыми нужен уход.

— И никто не согласен со мной? — Джалека обвела яростным взглядом собравшихся. — Или вы все потеряли рассудок после промывки мозгов, устроенной Лайторианскими посланниками?

— Хотя я соглашусь, что Лайторианские законы, которые нам предоставили, являются… жесткими… — один из новых членов совета поднялся с места, мужчина невысокого роста и стройного телосложения, с медного цвета волосами, аккуратно зачесанными назад. — Я должен сказать, что они справедливы и больше подходят народу.

Киллиан посмотрел на мужчину, отмечая для себя этого лектора Университета — Людвига Риссона — для будущего разговора.

— Не понимаю, как Лайторианские законы могут быть справедливыми, Людвиг! — покривилась Джалека. — Двоих моих людей казнили три дня назад только за то, что они попали в аварию и врезались в здание.

— Они были пьяны, Джалека. — кашлянул Толан. — И из-за их действий погибло семнадцать невинных людей. Я бы сказал, что их наказание было подобающим за то, что они не принимали во внимание чужие жизни, да и данный прецедент будет показательным прочим пилотам, чтобы они не вели себя столь безответственно.

— Давайте поднимем этот вопрос на голосование. — Киллиан натянул на лицо улыбку. — Все, кто за следование Лайторианским законам и продолжение слияния с Империей, поднимите руки…

Джалека осмотрелась, увидев двадцать поднятых рук.

— Кто против? — Киллиан ощутил себя спокойнее, чем пару минут назад.

Лишь Джалека подняла руку.

— Двадцать голосов за, один против, два члена совета воздержались. — Силт отметил голосовавших на своем информационном планшете.

Киллиан запомнил двух воздержавшихся и сказал:

— Ты в меньшинстве, Джалека. Совет вынес решение. Мы продолжаем вливаться в Лайторианскую Империю.

— Глупцы! — прошипела Джалека, гневно выходя прочь из зала.

— Заседание Совета отложено. — вздохнул Киллиан, встретившись взглядом с Силтом, который кивнул в ответ.

Из-за Джалеки и ее высокомерных речей у них не было возможности обсудить все, что они должны были. Новые законы влияли и на работу Совета — для справедливого обсуждения и голосования по любым вопросам, должны были присутствовать все члены совета — либо собственноручно, либо через представителя, который назначался до начала заседания.

Выйдя вон, Джалека потратила впустую всеобщее время, вынуждая их закрыть сессию раньше времени.

Киллиан и раньше предполагал, что она принесет немало проблем, но до сих пор женщина действовала более сдержанно и полагалась на свой шарм, а не эмоции.

Что-то произошло. Он понимал это, но не мог знать, что именно.

— Силт… — Киллиан жестом подозвал своего помощника. — Узнай, что задумала Джалека. Мне кажется, она собралась сделать что-то необдуманное…

— Да, сэр. — ответил Силт, сразу направляясь прочь.

Большая часть членов Совета Нового Гармфриг остались в зале, погруженные в размышления.

— Кто-нибудь голоден? — Киллиан постарался прозвучать менее напряженным, чем он был на самом деле. — Как смотрите на ужин, за которым мы могли бы поделиться размышлениями по поводу упомянутого Джалекой сегодня?

Он обвел взглядом собравшихся, замечая, как те кивали в ответ на его предложение.

Киллиан ненавидел политику. Но он хорошо разбирался в ней.

Глава 5. Фронт

Сайфер сидел на мостике своего корабля, наблюдая за Лайторианской флотилией, окружившей немногочисленные силы некогда обширных и гордых военных сил Компании. Мужчина знал, как сильно война ударила по всем, и понимал, сколько жертв было совершено.

Сам он не раз жертвовал в течении своей жизни. Сначала — ради Компании, которая наняла его и дала ему ощущение принадлежности к чему-то. Затем он пожертвовал обустроенной им жизнью — какой бы жалкой она ни была — и сбежал от ублюдков, которые никогда особо не понимали, как заставить подчиненных быть верными, вечно подталкивая их к границам морали и надежды.

Сайфер вздохнул, вспоминая о судьбоносной встрече, повлиявшей на него и его друзей.

Серена в то время казалась напрочь лишенной надежды и желания жить — как бы то ни было, кроме того, как она привыкла. Она казалась такой безнадежной девушкой, когда они встретились. Но позже он узнал, скольким она пожертвовала. Только лишь, чтобы выжить.

Вновь и вновь, после тех странных обстоятельств, она показывала ему, что жертвовать можно было чистосердечно, а не навязанно или из-за отчаяния. Она столькому научила его за те годы, что они провели вместе.

А ее самой тяжелой жертвой было не когда она прыгнула, чтобы защитить своим телом Лайторианскую Императрицу, но когда она уничтожила Терру, следуя приказу, данному ей Императрицей. Капитан знала, как сильно это повлияет на ее команду. Она знала, и выполнила приказ. В тот день она пожертвовала собственным счастьем и построенной ею жизнью ради лучшего будущего.

Правда, тогда они этого не знали.

Теперь же, будучи на одной стороне с Лайторианскими силами и помогая в борьбе за свободу человеческих колоний, которых угнетала Компания так долго… Сайфер не мог не думать о том, что они были там без Серены рядом с ее великолепным кораблем — ВКК Лиссандра.

Ему так хотелось, чтобы все было иначе.

И, все же, вот они, наблюдающие за тем, как создается история.

Императрица Алатея встречалась с представителями Компании для переговоров об их абсолютной капитуляции. Он слышал по каналам связи, что требовали Лайторианцы. Сайфер думал, что требования были справедливыми и обоснованными — после всего, что Компания сделала Лайторианцам и людям на Терранских колониях, выдвинутые требования были лишь малой платой.

— Как бы я хотел, чтобы Серена была здесь. — вздохнул он.

Его небольшая команда молча стояла рядом, каждый погруженный в собственные мысли.

Наконец Фиск, присоединившийся к ним, пока ВКК Лиссандра с командой оставались на Велуте, сказал:

— Я уверен, что Серена бы не думала о происходящем, как о чем-то, что начала именно она.

Дин хмыкнул — хотя у немого были способы разговаривать, он по-прежнему держал злобу на Капитана ВКК Лиссандры за то, что она сотворила с населением Терры.

— Я не думаю, что она начала войну, Фиск. — Талиесин провел пальцами по выкрашенным в фиолетовый цвет волосам, собранным в небольшой ирокез. — Сыграла роль, это да, но все-таки…

— Она сыграла немаленькую роль, Тал. — Фэр шагнул к окну, наблюдая за тем, как Терранская флотилия медленно отступала, чтобы вернуться на те колонии, которые все еще принадлежали им после всех схваток. — Серена сделала гораздо больше, чем могла бы признать сама.

— Мы совсем не знаем ее, но твою мать! Эта женщина похожа на ту, с которой я буду рада подружиться! — рассмеялась позади него женщина.

Фэр оглянулся на двух новичков в их команде — это были две женщины, красивые, но крепкие — и подумал, как они оказались на боту, присоединившись к ним на одной из колоний. Пока что они доказали себя верными и справедливыми. Лилит и Лола выглядели, как противоположности — первая была высокой, стройной блондинкой, а вторая — ниже ростом, более крепкая и темноволосая.

— Мне кажется, она была бы в восторге подружиться с вами, девочки… — Сайфер глубоко вздохнул.

— Входящий вызов, Капитан. — Лола склонилась над своим рабочим местом.

— Запускай.

Окно обратилось экраном, показывая одного из Генералов, которого Сайфер уже знал.

— Капитан Сайфер. — темнокожий мужчина поклонился, приветствуя Терранина.

— Генерал. — Сайфер вернул любезность, уже привыкнув к церемониальным традициям Велутианцев, которые обращались к нему и его команде с уважением и доверием.

— Императрица Алатея выражает благодарность вам и вашей команде за то, что вы были частью переговоров, и желает передать вам денежную компенсацию за ваши старания вместе с предложением продолжать работать на нее.

— Благодарю. Я ценю этот жест. Но я бы хотел немного обдумать его. Без обид.

— Никаких, Капитан. Вы можете вернуться на Велуту, чтобы встретиться с вашими друзьями и обсудить это с ними. Вам и вашей команде всегда будут рады.

— Благодарю, Генерал. — Сайфер увидел, как мужчина вновь поклонился, и канал связи оборвался.

— Мы возвращаемся? — спросил Фиск.

Сайфер подумал пару минут:

— Не уверен, что кто-то с ВКК Лиссандра готов нас видеть. — крякнул он. — У кого-нибудь есть идеи, как мы можем потянуть время?

— Сэр? — позвала его Лола. — Лайторианцы выслали целый список возможных миссий, которые мы могли бы взять по пути…

— О?

— Вот… — женщина вывела список на экран Сайфера. — Мы могли бы помочь паре колоний.

— Я знаю пару хороших местечек на этих… — Лилит нагнулась рядом с Сайфером с очаровательной улыбкой на губах. — У них отличная выпивка, и мы могли бы захватить несколько ящиков, чтобы угостить остальных…

Сайфер задумался, хмыкнув, и выслал подтверждение прочим о нескольких заданиях, за которые они возьмутся перед возвращением на Велуту.

Глава 6. Пробуждение

Серена медленно открыла глаза и прокляла удар судьбы, не позволившей ей умереть. Она не сомневалась в том, что осталась жива. Однако, она едва могла видеть, а что могла разглядеть — не имело для нее никакого смысла.

Ее окружали серебристые панели и тусклый свет.

Сознание быстро покинуло ее, но когда женщина вновь пришла в себя, то смогла ощутить и свое тело. Тяжелая, мучительная боль пришла первой. За ней явилось ощущение бессилия, так как она не могла даже пошевелиться.

Серена не сопротивлялась, когда ее разум ускольнул в пустоту, вновь бросая в бессознательное состояние.

Время от времени она выплывала вновь, только чтобы почти сразу погрузиться в темноту.

Наконец, она смогла очнуться и схватиться за реальность, не позволяя слабости охватить ее снова. Лишь тогда женщина поняла, что лежит на животе в какой-то медицинской капсуле, которую она никогда не видела.

Медленно и слабо она повернула голову в бок, замечая, что руки ее обездвижены клеммами капсулы.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. — расслышала она сквозь звон в ушах мягкий голос. — Вы в безопасности и проходите лечение от полученных вами травм.

Капсула ввела какое-то лекарство, и Серена ощутила, как разум скользнул в темноту.

В следующий раз, когда она очнулась, руки ее более не сдерживались. Скрипнув зубами, Серена попыталась подняться.

— Настоятельно рекомендую вам оставаться в капсуле, Леди Серена… — раздался все тот же голос.

Женщина поняла, что это мог говорить ИИ. Не сумев подняться, Серена закрыла глаза, чувствуя головокружение и слабость.

— Где… — выдохнула Серена хриплым голосом. — Где я?

— Вы находитесь в частном секторе Имперского Госпиталя. Прошу, оставайтесь в капсуле. Ваш Медик был уведомлен о вашем пробуждении и скоро прибудет.

Серена позволила себе продолжать лежать, и закрыла глаза, почти сразу задремав. Однако, стоило ей расслышать шаги, как она заставила себя поднять веки. Сражаясь с тошнотворной волной, она повернула голову к звукам и увидела высокого, стройного мужчину, подходящего к ней. У него были зеленые глаза и кратко стриженные темные волосы — настолько короткие, что казались почти несуществующими.

— Леди Серена. — мужчина поклонился. — Позвольте мне представиться. Я Медик Альфа Уровня Карим Дорн Тилидин. Мне было поручено следить за вашим выздоровлением от полученных вами невероятной сложности травм.

Женщина отчаянно попыталась подняться вновь, но потерпела поражение:

— Императрица Алатея… — она ощутила, как медик коснулся ее руки, и прекратила попытки встать.

— Она жива и здорова, Леди Серена. Мы все видели, что произошло. Вы и ваша команда спасли жизнь Императрицы Алатеи. — медик шагнул в сторону и запустил сканнер. — И хотя ваши травмы были невероятно тяжелыми, вы отлично поправляетесь.

— Моя команда… — Серена вновь ощутила головокружение.

— Они поймали преступников, которые не смогли убить нашу Императрицу, Леди Серена.

— Они живы…

— Они все живы и здоровы, моя леди. — медик вколол какое-то лекарство. — А теперь спите. Вам нужно выздоравливать. Наша Императрица будет рада услышать, что вам лучше…

Серена не смогла ответить, уже проваливаясь в сон из-за введенного ей снотворного.

Она не знала, сколько проспала, но когда очнулась снова, то смогла приподняться — хотя в спине и ощущались невероятные взрывы боли. ИИ пытался уговорить ее остаться в капсуле, но Серена села, скрипнув зубами.

Женщина не знала, сколько времени ей потребовалось, чтобы сесть, но стоило ей это сделать, как в палату торопливо вошел тот же медик, которого она видела раньше.

— Не смей просить меня снова лечь, Карим! — зарычала на мужчину Серена.

Он нахмурился такому заявлению, потом усмехнулся и вызвал кого-то через свой информационный планшет.

— Вы не в том состоянии, чтобы куда-то идти, Леди Серена… — сказал он. — Но члены вашей команды меня предупредили, что вы весьма упрямая женщина, нередко отмахивающаяся от полученных травм.

— Покажи, что со мной было… — Серена сглотнула ком в горле, сражаясь с навалившимся на нее головокружением.

Карим усмехнулся и показал ей первоначальные сканы на своем планшете.

Серена увидела свое изувеченное тело: мышцы на спине были сожжены взрывом, ребра переломаны на осколки, хребет сломан в нескольких местах. Она чудом осталась в живых.

Дверь скользнула в бок, и в палату влетело несколько роботов помощников. Один из них подлетел к Серене, сидевшей в шоке от полученных новостей, и предложил ей воды. Женщина взяла питье без раздумий, опустошая небьющийся пакет, который использовали для выздоравливающих пациентов, в несколько крупных глотков.

— Как? — выдохнула она, медленно покачав головой.

— Как вы остались живы? — тихо рассмеялся Карим. — Лишь благодаря быстрым действиям одного из членов вашей команды, Леди Серена. Ваш офицер… Хантер, он ввел вам экстренные стимы, которые вы создали на вашем корабле. Потрясающая смесь, моя леди. Я восхищен тем, как вы продумали ее.

— Я знаю, как выживать, Карим.

— И это достойно восхищения, Леди Серена. Пожалуйста, будьте так добры и передайте нам рецепт этой микстуры для использования в медицинских целях? Стим показал себя невероятно эффективным в вашем случае… Хотя поначалу у нас было мало надежды на ваше выздоровление.

— Я думала, что каждая смесь, которую я создавала, сохранялась и высылалась на Велутианские серверы каждый раз, когда я прилетала? — Серена глянула на терпеливо ожидающих роботов, один из которых держал нечто, напоминающее свободный халат.

— Для обычных кораблей это типично. Ваш, однако, загружал не все. Уникальные медицинские смеси, которые вы создали, не были загружены на серверы для общественного использования. — Карим наклонил голову на бок. — Я надеюсь, вы понимаете, что если когда-нибудь пожелаете окончить военную карьеру, область медицины будет в восторге получить вас в качестве создателя лечебных смесей. Думаю, из вас получился бы отличный медик.

— Благодарю… — женщина потянулась и подхватила халат, скривившись от боли, но накидывая его на плечи. — Однако я, пожалуй, останусь в выбранном поле деятельности…

Она очень медленно соскользнула с капсулы на пол и заставила себя выпрямиться. Оттолкнув руку помощи Карима, она глубоко вдохнула, прежде чем сделать очень осторожный шаг вперед. Ее ноги ощущались невероятно слабыми, но она все-таки сделала еще несколько шагов, прежде чем глянуть на медика, молча застывшего рядом, и внимательно наблюдавшего за ней.

— Моя команда… — Серена не знала, как долго могла бы стоять без посторонней помощи. — Мне нужно увидеться с моей командой. Желательно, сейчас.

Карим открыл рот, потом закрыл его, пару мгновений подумал и улыбнулся:

— Что ж… Если вы не останетесь в медицинской капсуле до заживления ваших ран, я бы рекомендовал вам выйти и подышать свежим воздухом в нашем саду, пока я буду подготавливать перевод в частную комнату на срок вашего пребывания с нами. И пока мы будем идти в сад, я могу связаться с вашей командой и пригласить их на краткий визит.

— Хотите еще воды, Леди Серена? — робот помощник подлетел к женщине вновь, предлагая еще один пакет с питьем.

Серена ощущала себя настолько обезвоженной, что не стала отказываться.

— Прошу, не перенапрягитесь больше необходимого. — Карим жестом пригласил ее к двери. — И обязательно сообщите мне, если вам потребуется помощь.

— Я в порядке. — прорычала Серена, направляясь к выходу.

Женщина шла настолько медленно и непохоже на ее обычный шаг, что ей показалось, она шла целую вечность до двери, откуда открывался вид на длинный коридор, в противоположной стене которого был выход на залитую солнцем террасу со скамейками и комфортабельными сидениями для пациентов, чтобы те могли провести время среди красивых деревьев и цветов, заполняющих сад, оборудованный на внутреннем дворе госпиталя. Некоторое количество пациентов сидели в разных местах сада, и Серена увидела, как они заметили ее, тут же принимаясь перешептываться среди небольших групп.

Сражаясь с тошнотой и слабостью, женщина подошла к ближайшим сидениям и опустилась на одно из них, осторожничая и не откидываясь на спинку, чтобы не причинить себе боли.

— Я предоставлю специальное мобильное кресло, которое позволит вам сидеть без дискомфорта. — сказал Карим. — Вашей спине следует как следует зажить, прежде чем вы сможете сидеть в обычных креслах.

Женщина восстановила сбившееся дыхание, чувствуя себя вымотанной от того малого набора шагов, который она совершила.

— Благодарю за заботу, но я откажусь, Карим… — выдохнула она, покривившись от внезапного горького привкуса во рту.

Серена справилась с тошнотворной волной, накатившей на нее, и подняла взгляд на красивый сад, стараясь не думать о чем-то ином, кроме разноцветных цветов и порхавших между ними бабочек.

— Как долго я здесь? И как долго до полного восстановления? — наконец, спросила она, облокотившись руками о колени, и находя эту позу более удобной, чем попытка сидеть прямо.

— Эм… — то, как замолчал Карим, вынудило ее посмотреть на него. — Наши первоначальные расчеты были около шести недель.

— Шесть недель? — нахмурилась женщина.

— Да, поначалу мы считали, что восстановление займет шесть недель. Однако, благодаря запасу ваших чудодейственных стимов, вы идете на поправку гораздо быстрее, чем мы думали.

— Как долго я здесь?

— Сегодня ровно две недели.

Серена едва не ахнула, чувсвуя волну шока. Две недели она была в отключке, и не было возможности знать, что произошло за время ее отсутствия.

— Вы должны понимать, Леди Серена, нам пришлось восстановить ваши хребет и ребра, а так же помочь с восстановлением прочих ужасающих травм, которые вы получили… внешних и внутренних. — попытался объяснить Карим.

Серена медленно покачала головой, схватившись за нее и ощутив внезаное головокружение. Закрыв глаза, она постаралась не покачнуться, или, что было бы гораздо хуже, упасть с сидения.

Она расслышала, как мужчина опустился перед ней на колено:

— Леди Серена?

— Я в порядке. Просто закружилась голова. — ответила она, делая глубокий вдох.

— Я предупреждал, что вам следовало оставаться в капсуле.

Женщина открыла глаза и посмотрела на медика:

— Знай ты меня лучше, то понимал бы, что я никогда не остаюсь в капсуле достаточное время. — она помедлила. — Однако, я была бы благодарна, если у тебя есть с собой стимы…

— Да, ваша команда меня предупреждала. — Карим наклонил голову на бок, делая ей укол, а потом посмотрел в сторону и улыбнулся. — Говоря о команде…

Серена попыталась повернуть голову медленно, чувствуя боль в шее и спине, и увидела Вулфина, Хантера и Линдона, бегущих к ней, пренебрегая всяческим этикетом нахождения в Имперском Госпитале. Женщина задумалась на мгновение, сможет ли она встать, но поняла, что, скорее всего, не сразу — тело было слишком тяжелым и слабым.

Хантер достиг ее первым, падая перед ней на колени и взяв ее лицо в ладони. Пару мгновений он рассматривал ее с счастливой улыбкой на лице, а потом поцеловал в губы.

— Ты чудо, а не женщина! — сказал он, когда отстранился, и с его губ слетел смешок.

Серена сжала его запястье, прижимаясь щекой к ладони, и закрыла глаза, поддаваясь сильному головокружению.

— Это чудо нуждается в помощи, чтобы добраться до своей комнаты… — выдохнула она. — Кажется, Альфа Медик Карим был прав, и мне не стоило покидать медицинскую капсулу…

— Буду рад показать вам вашу комнату, Леди Серена. — поклонился Карим. — Позвольте я вызову роботов помощников, чтобы…

— В этом нет необходимости… — Серена скрипнула зубами, вцепившись в плечо Хантера и с трудом поднимаясь на ноги.

Киборг поддержал ее, и Линдон шагнул к ним, придерживая женщину за вторую руку, чтобы помочь ей идти.

— Я же говорил, что она будет сложным пациентом. — усмехнулся Вулфин, встретившись взглядом с Каримом.

Медик тяжело вздохнул и кивнул:

— Тяжелый пациент, это точно… — сказал он. — Сюда. Комната недалеко.

Глава 7. Загнанная

Она очнулась с резким вдохом, тут же заскрипев зубами от острой боли, пронзившей ее спину.

Торопливо протянув руку до прикроватного столика, она постаралась нащупать один из шприцов, но пальцы ее соскальзывали с каждой капсулы и устройства, роняя их на пол.

Хватая ртом воздух, Серена попыталась приподняться, чтобы видеть необходимое ей лекарство, но боль была настолько ошеломляющей, что она вновь упала на кровать. Медицинский робот помощник подлетел к женщине и она ощутила, как он сделал ей укол болеутоляющего, который почти сразу облегчил мучившую ее боль.

— Хотите, чтобы я позвал вашего медика? — спросил робот, проводя быстрое сканирование.

— Нет… — выдавила из себя Серена, медленно расслабляясь на кровати вновь, и ощущая непривычное и неудобное расположение тела.

Раньше она очень редко спала на животе, но теперь это была единственная поза, в которой она могла заснуть без того, чтобы потревожить еще не зажившую спину.

— Сканирование показывает, что вы проснулись из-за кошмара. Советую обсудить это с Медиком Альфа уровня Каримом Дорн Тилидином. Он сможет помочь вам справиться с любой психологической травмой…

— Заткнись. — прорычала Серена, вжимаясь лицом в подушку.

Робот не ответил и опустился к полу, чтобы собрать и продезинфицировать все, что Серена уронила, когда пыталась сделать себе укол.

Какое-то время женщина лежала не двигаясь, пока не смогла, наконец, снова погрузиться в сон, благодарная за то, что роботы помощники были рядом.

Прошло уже два дня с тех пор, как она очнулась в Имперском Госпитале и встала на ноги, но с каждым проходящим днем она чувствовала себя все более и более нервно из-за того, что она оставалась в своей комнате.

Не помогал и тот факт, что она ощущала невероятную слабость и тяжесть каждый раз, когда пыталась ходить. А когда направлялась в сад — ее комната имела прямой доступ к небольшому частному клочку сада, из которого она могла выйти в общую его часть — она ненавидела устремленные на нее взгляды и проносящиеся между прочими пациентами шепотки.

Все это — вместе с ошеломляющей заботой ее медика — заставляло ее чувствовать себя подобно загнанному в неволю зверю.

С наступлением утра, когда Серена очнулась, она какое-то время лежала на кровати, прежде чем подняться. Движение причинило ей невероятную боль, но она терпела, надеясь на то, что Карим заметит, как она поправлялась, и вскоре сможет покинуть госпиталь.

— Вызови Карима! — приказала она роботу помощнику, предложившему ей привычный утренний пакет с водой.

Она выхватила упаковку и начала пить, чувствуя себя злой без причины.

— Хотите, чтобы завтрак доставили в вашу комнату? — спросил робот. — Или предпочтете позавтракать в саду?

Серена поморщилась, зная, что не сможет отказаться от еды, даже с учетом того, что каждое утро ее мутило:

— Поем в комнате.

Завтрак доставили быстро — сытная порция состояла из хорошо сбалансированных протеинов и полезных овощей и фруктов. Серена ела нехотя, совсем не чувствуя ни голода ни, даже, желания разговаривать с Каримом.

Ей просто хотелось выбраться оттуда.

Наконец, дверь в ее комнату раскрылась и женщина посмотрела на Карима, вошедшего внутрь с привычной вежливой улыбкой:

— Вы хотели видеть меня, Леди Серена? — он наклонил голову в бок.

— Я должна выбраться отсюда. — сказала женщина. — Сегодня.

— Вы свободны выходить в сад…

— Нет, Карим. Я дожна выбраться из госпиталя и этого халата…

— К сожалению, это невозможно до тех пор, пока вы не поправитесь полностью.

— Ты не понимаешь! Я чувствую себя загнанным зверем, Карим! Мне нечего делать, не с кем разговаривать, каждый пациент или посетитель, которые меня видят, вечно шепчутся…

— Ну, это результат того, что вы знаменитый пациент. В конце концов, вы спасли Императрицу, рискуя собственной жизнью. — улыбнулся Карим.

— Мне все равно! — Серена заставила себя успокоиться. — Мне все равно, что они думают или предполагают. Я просто хочу выбраться отсюда.

— Я не могу позволить вам этого, Леди Серена. Я следую прямым приказам Императрицы Алатеи и должен быть уверен в том, что вы как следует восстановитесь…

— Выпусти меня отсюда, Карим! — Серена подскочила на ноги, оскаливаясь. — Я чувствую себя загнанным зверем!

— Боюсь, это невозможно, пока ваши раны не заживут. — медик Альфа уровня стоял на своем.

Женщина зарычала, ударив кулаком в одну из стеклянных дверей, ведущих наружу. Крепкое стекло покрылось трещинами, поддавшись удару, но не разбилось.

— В этом не было необходимости, Леди Серена. — спокойно сказал Карим, хотя и удивился, что стекло треснуло, ведь оно было создано выдерживать воздействия чрезмерной силы, а его пациент еще восстанавливался.

Женщина сжала кулаки и скрипнула зубами, вновь зарычав:

— Я вылечусь и на своем корабле, Карим! Сделай все, что нужно, но я должна покинуть это место. И чем быстрее, тем лучше!

Медик Альфа уровня глубоко вдохнул, размышляя над вариантами, и осторожно шагнул к женщине, разглядывая яростное выражение ее лица:

— Леди Серена, вы должны понимать лежащую на мне ответственность, будучи получив приказы от Императрицы, которая желает удостовериться, что вы полностью поправитесь. — сказал он. — И хотя я прекрасно понимаю ваше желание вернуться туда, где вы чувствуете себя более комфортабельно, я связан клятвой, данной Императнице.

Серена ощутила, как задрожали ее руки:

— И что ты предлагаешь делать? Я не могу оставаться здесь, подобно… — голос подвел ее и она замолчала.

— Позвольте мне сделать мою работу в меру своих возможностей. — Карим заметил прошедшую по ее телу дрожь. — И пока медикаменты помогают заживить ваше тело, мне стоит поднять одну беспокоющую меня тему, Леди Серена…

— И что же это? — покривилась женщина.

— При всем уважении к вам, я вижу, что вы испытываете симптомы психологической травмы, с которой стоит справиться, прежде чем я смогу выписать вас. — Карим кивнул на ее дрожащие руки. — Будьте уверены, это останется между нами, так как я связан своей клятвой…

Серена сглотнула ком, опустив взгляд на свои руки, и поняла, что даже если бы он не заметил дрожь, он уж точно отметил вспышку гнева, которая так же являлась симптомом ее психологичекого состояния.

— Ты не бросишь это дело, не так ли? — спросила Серена, чувствуя, как слабеют ее ноги.

Она шагнула к стулу и медленно села, признавая поражение.

— Я желаю вам только лучшего, Леди Серена. В конце концов, вы герой всей Велуты и Лайторианской Империи. — мужчина сел рядом, ловя ее взгляд. — Если вы желаете покинуть госпиталь как можно скорее, я должен быть уверен, что вы здоровая и сильная. И хотя ваши раны заживают, вы все еще далеки от идеальной формы. Чтобы отпустить вас, я должен быть уверен, что полученные вами ранения зажили хотя бы на 90%.

— И каков показатель сейчас?

— Я бы сказал… исходя из сканирования на данный момент, почти на 70%. — Карим улыбнулся. — Что уже само по себе — чудо.

— Это поэтому я до сих пор испытываю взрывы боли в спине ночью? — Серена заметила, как улыбка сошла с его лица, и подумала, что она коснулась темы, которую вовсе не собиралась раскрывать.

— Робот помошник сообщил, что вы просыпались несколько раз за ночь… — медик наклонил голову на бок. — Вы могли бы поделиться со мной, снилось ли вам что-то до пробуждения?

Серена почувствовала болезненную волну дрожи, прошедшуюся по ее спине, и закрыла глаза, глубоко вдохнув, чтобы справиться с болью.

— Я бы так не сказала… — выдохнула она, посмотрев на Карима вновь. — Я не совсем… вижу сны перед пробуждением. Я просто…

Медик чуть нахмурился:

— Не беспокойтесь, что ваш рассказ может как-то повлиять на мое глубокое уважение к вам, Леди Серена. Я профессионал и понимаю, что каждый солдат имеет травматический опыт.

— Я не вижу, что произошло, Карим. Я чувствую это. Слышу взрыв позади меня и… чувствую сильнейшую боль, врывающуюся в мою спину. — Серена вновь сглотнула ком, опуская взгляд.

— Могу ли я спросить… — медик внимательно изучал ее взглядом, отмечая выражение ее лица и позу. — Вы чувствуете что-то еще, кроме боли?

— Например?

— Страх? Отчаяние?

— Я не боялась смерти, если ты намекаешь на это. — Серена медленно покачала головой, все еще ощущая скованность и боль в шее. — Единственным моим страхом в тот момент было, что я буду недостаточно быстрой, чтобы защитить Императрицу Алатею… И когда я переживаю тот момент в моих… кошмарах, я не чувствую страха. Я ничего не чувствую, кроме боли.

— Хмм… — Карим отвел взгляд. — Интересно…

— Я прекрасно понимаю, что у меня не все в порядке с головой, Карим. Я многое пережила, и знаю, что все это наложило на меня свой отпечаток. — покривилась Серена.

— Нет, я думал вовсе не об этом, Леди Серена. — медик глянул на своего пациента. — Я подумал, что ваши кошмары могут быть результатом скорее физического аспекта, а не психологического…

— В смысле?

— Ну, ваши нервы все еще восстанавливаются, и возможно проблема в этом, так как ваше тело продолжает вспоминать боль от того взрыва. Это вовсе не означает, что это не исчезнет, когда вы полностью выздоровите.

— Есть ли способ узнать наверняка… физическое ли это или психологическое?

— Я не могу позволить вам пройти процедуру извлечения памяти, чтобы понять, влияют ли на ситуацию ваши сны, но… — он поднял руку, вынуждая Серену молчать, когда она собиралась возразить. — Я могу настроить тщательное неврологическое сканирование сегодня ночью, чтобы понять, что появляется первым — боль или кошмары…

Серена не ответила, понимая, что это было лучшим выбором возможности убедиться, что именно являлось настоящей причиной ее пробуждения каждую ночь.

— Кроме того… — мягко улыбнулся Карим. — Я бы порекомендовал вам начать физическую терапию, которая поможет вашему телу восстановиться. Вы будете открыты такой идее? Это несомненно поможет вам восстановить форму и будет так же дополнительным плюсом в списке вашего прогресса.

— Если это поможет мне выбраться отсюда быстрее, да! — вздохнула Серена, стараясь не сорваться на медика вновь.

— Отлично. — мужчина выглядел довольным. — Я все организую.

Глава 8. Достойная

Серена, скрипя зубами, изо всех сил напрягала мышцы, но ее тело было настолько слабым, что едва отзывалось. Пот заливал лицо, усугубляя положение и делая происходящее еще более раздражающим. Ее спина по-прежнему взрывалась невыносимой болью с каждым отжиманием, которое она делала, пока, наконец, она не рухнула на пол, разрыдавшись.

Никогда прежде она не чувствовала себя настолько слабой и неспособной быть самой собой.

Женщина скорчилась на полу, неспособная успокоиться, и оставалась там, пока дверь в ее комнату не открылась и кто-то вошел внутрь.

— Оставь меня в покое. — выдавила она из себя, подчинив себе голос настолько, чтобы не расплакаться вновь.

Вулфин жестом отпустил сопроводившего его робота помощника, и тот вылетел прочь, оставляя мужчину с его названной дочерью наедине.

Серена оставалась на полу, с трудом справляясь со слезами, пока, наконец, не посмотрела на того, кто проигнорировал ее просьбу. Увидев Вулфина, стоявшего у закрытой двери, она отвела взгляд, пристыженная за то, что он видел ее такой слабой и уязвимой.

Вулфин вздохнул, шагнул к ней и опустился на колено, сжав плечо женщины. Она посмотрела на него полными слез глазами, и ощутила, как остаток самообладания покинул ее.

— Серена, я знал тебя недолго, когда ты была ребенком, но узнал гораздо лучше, когда ты выросла. — мягко сказал Велутианец. — И я хочу кое что тебе сказать. За всю свою жизнь я не встречал Велутианца сильнее тебя.

— Но это не так. — выдавила из себя Серена.

— Ты не понимаешь, Скорпи. Так что послушай меня. — Вулфин медленно кивнул ей. — Сильными никогда не рождаются. Сила достигается. Она создается день за днем, болью и кровью. Сильные люди переживают больше мучений и отчаяния, чем другие. У тебя было достаточно и того, и другого. Но ты поднималась вновь и вновь, продолжала идти по выбранному пути, доказывая самой себе и другим, что ты способна на великие поступки. Ты рисковала своей жизнью так часто, что я даже не могу сосчитать сколько раз это происходило. Ты вскрыла предателей, которые скрывались в Лайторианской Империи. Ты сдала этих преступников правосудию, хотя это многого тебе стоило. Ты сильная. Иначе ты бы давно сдалась или погибла. Ты могла сбежать и жить жизнью вечной наемницы до самой смерти, но… ты не сделала этого. Что бы ты ни думала о себе, ты достойная! Ты сильная! И я невероятно горжусь тобой, Серена!

Мужчина улыбнулся и увидел, как по щекам женщины потекли слезы. Обняв ее очень нежно, Вулфин тяжело вздохнул, понимая, насколько хрупкой она чувствовала себя после пробуждения в Госпитале, пока ее держали там под тщательным наблюдением медика Альфа уровня Карима.

— Чтобы покинуть это место, мне надо отжаться пятьдесят раз, Вулфин. А я не могу отжаться и пятнадцать… — расслышал он ее всхлип.

— Ну и что? Не будь к себе так строга! — он взял ее за плечи и отстранился, очаровательно улыбнувшись. — Многие Велутианцы не восстановились бы от столь ужасных травм так же быстро, как ты! Карим сообщил, что они рассчитали период восстановления в шесть недель, верно?

Серена кивнула, стирая слезы с лица, и медленно успокаиваясь.

— Так к чему слезы, Скорпи? Не прошло и трех недель, а ты уже отжимаешься, когда прочие продолжали бы валяться в медицинских капсулах! — усмехнулся Вулфин, предлагая ей руку, чтобы помочь встать. — Даже Карим считает тебя чудом, а не пациентом! Он не был уверен в том, чтобы предлагать тебе физиотерапию настолько рано, и, все же, вот мы здесь — ты делаешь все, что требуется, и даже больше!

Серена покривилась, тряхнув головой, но поднялась на ноги не без помощи наставника:

— Терапия… отмокать в бассейне и плавать — не терапия.

Вулфин наклонил голову на бок, дернув бровью:

— Неужели? Значит, это совсем не помогло тебе начать отжиматься?

Женщина сгорбилась, понимая, что он был прав.

— Леди Серена, медик Альфа уровня Карим у двери для ежедневнего осмотра. — сообщил ИИ. — Хотите, чтобы я перенес встречу на более позднее время?

Серена глянула на Вулфина и вздохнула:

— Нет. Впусти его.

Дверь открылась и мужчина вошел внутрь, с поклоном поприветствовав Вулфина и Серену.

— Как себя чувствует мой любимый пациент? — спросил он с улыбкой у Серены.

Вулфин покачал головой:

— Я думаю, она уже лучше. Хотя, я вовсе не уверен, что вы одобрили ей отжимания…

— О? — Карим дернул бровью. — Леди Серена, я говорил, что вам придется сделать пятьдесят, чтобы я мог вас выписать, но я так же сообщил, что вам не стоит отжиматься хотя бы еще несколько дней…

Он просканировал женщину и его брови поползли на лоб, когда он увидел на экране результаты.

— Не говори мне… — покривилась Серена. — Я сделала все хуже…

— Нет… — медик опустил сканнер и усмехнулся. — Могу ли я спросить сколько отжиманий вы смогли сделать сегодня?

— Четырнадцать.

— И это было после сессии физиотерапии?

— Я застал ее за этим занятием, когда вошел. — Вулфин скрестил руки на груди.

Карим сделал запись на своем информационном планшете и шагнул к Серене:

— Не будете против, если я осмотрю вашу спину?

— Я могу уйти… — Вулфин указал на дверь.

Женщина бросила взгляд на Вулфина, покачала головой и развернулась спиной к Кариму, приспуская больничный халат. Впервые за все то время, как она находилась в Госпитале, Вулфин увидел, как заживали ее повреждения. И хотя она более не носила гель-повязку, вся ее спина по-прежнему была покрыта глубокими шрамами — со временем они рассосутся, как только она полностью восстановится.

Но в данный момент он был в шоке видеть ужасающий урон, полученный ее телом.

Карим изучил шрамы, потом коснулся ее спины, осторожно надавливая на позвонки:

— Чувствуете боль?

Серена покачала головой:

— Лишь давление и немного… покалывает, наверное.

Медик провел большим пальцем наискосок ее спины под лопаткой:

— А здесь?

Серена ощутила, как дернулся мускул и скрипнула зубами:

— Немного.

Карим снова подхватил свой информационный планшет и сделал несколько заметок, потом взял шприц с пояса и сделал Серене укол каких-то лекарств.

— Хорошо. Вы заживаете даже лучше с тех пор, как я вынудил вас начать терапию. — сказал он. — Можете одеться.

Серена застыла на пару мгновений, и мужчины увидели, как ее плечи опустились.

— Вулфин? — голос ее дрогнул.

— Да, Капитан? — отозвался ее наставник, все еще изучающий ее спину взглядом.

— Насколько ужасны шрамы?

— Они исчезнут, Серена.

Она скрипнула зубами, рывком набрасывая на плечи халат и обернулась к мужчине, встретившись с ним взглядом:

— Насколько серьезные?

Вулфин переглянулся с Каримом и кашлянул:

— Я никогда не видел ничего подобного, Капитан. Они… обширные. — он помедлил на мгновение и добавил. — Честно говоря, я удивлен, что ты смогла вообще отжаться хоть раз, при том, что твои мышцы еще не регенерировали.

Серена сглотнула ком, кивая в ответ, но больше ничего не сказала.

Глава 9. Свобода

Медик Альфа уровня Карим Дорн Тилидин всегда гордился важностью своей работы, присматривая за пациентами в Имперском Госпитале. Он не зависел от технических вещей так же сильно, как его коллеги, всегда находя личный подход к каждому пациенту. Иным требовалось немного больше заботы, другим — почти никакой.

Приписанный быть личным медиком Велутианской героини — Алого Клинка — он удостоверился в том, что учтет не только ее упрямую натуру, но так же и ее мотивацию и навыки. Это, вместе с созданными этой невероятной женщиной чудодейственными смесями, помогло Леди Серене поправляться с каждым проходящим днем.

Он знал, как трудно ей было оставаться в пределах Госпиталя. Но он никогда не подозревал, что его помощь в ее восстановлении будет настолько минимальной.

Женщина предпочитала делать все самостоятельно — даже во время сессий физиотерапии он отступал в сторону, наблюдая за ней издалека и не беспокоя ее слишком сильно своим присутствием.

Теперь Карим прекрасно понимал, почему многие восхищались этой женщиной. Возможно, она была не особо общительна, или даже приятна во время разговоров, но тот факт, что она выжила, когда прочие не смогли бы — был невероятным. Он так же понимал, что его мнение по поводу ее самообладания и состояния разума могло быть искажено тем, что она становилась все более нервной, оставаясь в Госпитале столь длительное время, желая вернуться к своим команде и кораблю.

Направляясь к ее комнате для очередного осмотра, он задумался о том, как пройдет встреча в этот раз.

Когда дверь раскрылась, Карим удивился, увидев Серену в процессе отжиманий. Робот помощник парил неподалеку, и на небольшом экране отображалась цифра — Карим добавил эту функцию к программе, чтобы он мог мониторить прогресс Серены каждый раз, когда она тренировалась.

Медик Альфа уровня вошел внутрь комнаты Серены, наблюдая за напряженным телом женщины, покрытой потом. Но она тренировалась, хотя и было ясно, что она была вымотанной. И, все же, она продолжала, скалясь.

49.

Карим наклонил голову на бок, заметив, что Серена была готова сдаться.

— Еще один. — сказал он, понимая, что ей был необходим небольшой толчок.

Руки ее дрожали, но Серена вновь опустила тело вниз, медленно поднимаясь. Лишь достигнув верхней точки, она рухнула на пол и ударила кулаком по ковру:

— Блядь!

Карим присел на корточки рядом с ней, улыбаясь:

— Нет необходимости ругаться, Леди Серена. Вы достигли лимита. — сказал он.

— И до сих пор ни на шаг ближе к завершению твоего вызова, чтобы выписаться! — прорычала Серена.

— О? Должно быть, вы где-то ошиблись в счете, потому что… — Карим схватил робота помощника и развернул экраном к ней, чтобы она увидела цифру 50. — В соответствии с этим ботом, который следил за вашим прогрессом, вы сделали ровно пятьдесят отжиманий.

Лицо женщины вытянулось от шока. Возможно, она действительно могла просчитаться во время повторяющегося упражнения.

— Я… — она не могла найти подходящих слов, все еще пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

— Итак… хотя я считаю, что вы недостаточно восстановились… Я человек слова. Вы выполнили условие, и теперь я выполню данное вам обещание. — Карим улыбнулся. — Леди Серена Дал Тара-Лисс, я выписываю вас из госпиталя. Я нахожу ваше состояние удовлетворительным для выздоровления вне этих стен.

Медик внес несколько заметок в свой информационный планшет и поднял взгляд на Серену, которая по-прежнему сидела на полу в шоке смотря в пространство.

— Хотите, я сообщу об этом вашей команде, чтобы они забрали вас? Или мне оставить столь великолепные новости вам, и вы сами это сделаете? — Карим наклонил голову на бок.

То, как она посмотрела на него, почти вызвало в нем смех, но он остался спокойным, лишь улыбаясь. Наконец, он покачал головой и выслал сообщение через планшет.

— Предлагаю вам принять душ, прежде чем мы сможем предоставить вам одежду для вашего освобождения… — сказал он. — Я выслал приглашение вашей команде нанести вам визит, но не сказал ни слова о том, что вас выписывают, так что вы сами сможете обрадовать их этой новостью, моя леди.

Он протянул ей свою руку, предлагая помощь подняться, и шокированная женщина приняла ее. Стоило ей выпрямиться, она посмотрела на медика Альфа уровня:

— Мне действительно можно уйти? Сегодня?

— Да, моя леди. А теперь примите душ, пока я организую вам одежду. — он шагнул в сторону двери.

— Карим. — Серена позвала мужчину и он обернулся, тут же увидев, как она склонилась в поклоне, хотя это и причиняло ей боль. — Я благодарна за твою помощь в моем выздоровлении. Я ценю твое усердие… и проявленное тобой терпение.

— Это была честь для меня, моя леди, быть частью процесса вашего выздоровления. — Карим поклонился в ответ.

Как только он вышел прочь и оставил ее стоять там, посреди комнаты, она, наконец, смогла осознать эту мысль — ее отпускали из-под заботы медика Альфа уровня.

Пока она принимала душ, роботы помощники доставили в ее комнату одежду. Серена даже замедлила шаг, увидев разложенные на кровати алые Капитанские облачения. Она знала, что этот комплект был создан специально для нее, так как ее собственный был поврежден во время взрыва, отправившего ее сюда.

Одевшись в новую одежду, она ощутила себя странно, но привычно. Ей нехватало ее пояса и клинков, но даже без них она чувствовала себя счастливой.

Закончив одеваться, она стояла с улыбкой, когда дверь в ее комнату открылась и четверо гостей замерли на входе, увидев ее. Повернувшись к ним, она увидела улыбающегося Карима, а троих ее мужчин — Вулфина, Хантера и Линдона, в шоке смотрящих на нее.

— Готовы забрать меня обратно на мой корабль, мальчики? — широко улыбнулась Серена, понимая, что те были растеряны.

Вулфин посмотрел на медика:

— Вы выписали ее так быстро?

Карим тяжело вздохнул, улыбаясь, и покачал головой:

— Кто знал, что она будет настолько мотивированной, что с легкостью завершит каждый вызов, который я ей бросил. Никогда не видел такой целеустремленности в пациенте раньше. И такой силы.

Серена увидела, как Вулфин улыбнулся ей.

Хантер вошел в комнату, медленно приближаясь:

— Серена…

Женщина прыгнула ему на шею, крепко обняв. Когда он невероятно нежно прижал ее к себе, она даже не покривилась от боли в спине.

— Я серьезно, парни, хватит глазеть, и пойдемте отсюда. Я уверена, что у Карима есть дела поважнее, чем стоять и ждать, пока вы все стряхнете шок. — рассмеялась женщина, высвобождаясь из объятий.

— Однако, прежде чем вы покинете нас… — медик шагнул к ней. — Я должен посоветовать вам не бросать физиотерапию какое-то время, и пожалуйста… держите меня в курсе о прогрессе до вашего полного восстановления?

— Я буду высылать ежедневные отчеты, договорились?

— Это было бы замечательно, моя леди, благодарю вас.

— О, и… эм… я подпишу разрешение использовать мои смеси в Имперской медицине.

Карим поклонился:

— Я безмерно благодарен, Леди Серена.

Когда он выпрямился, то увидел, как она шагнула к нему и положила ладонь на его плечо:

— Благодарю тебя, Карим. За все, что ты для меня сделал.

Он улыбнулся, кивнув:

— В следующий раз… будьте более осторожной, когда бросаетесь спасать кого-то, Леди Серена? — тон его звучал более веселым, чем раньше.

— Ничего не могу обещать. — усмехнулась женщина, похлопав его по плечу. — Но постараюсь.

Мужчина вздохнул, проследив за ней взглядом, когда она выходила прочь. Какой бы сложной она ни была — он будет скучать по ее молчаливому упорству и силе, несравнимой ни с кем иным из всех его пациентов.

Линдон молчал всю дорогу, пока они не вышли во двор. Серена улыбнулась и сделала глубокий вдох, замечая, что находившиеся на улице люди замедляли шаги и останавливались, тут же принимаясь шептаться между собой.

— Леди Серена, позвольте мне предложить вам и всем прочим остаться в моем особняке? — Линдон отметил, как Серена медленно напрягалась под всеобщим вниманием. — Там есть бассейны, которые прекрасно подойдут под терапию…

— Да, что ж… — женщина кашлянула, собираясь с мыслями и делая вид, словно шепотки и постороннее внимание вовсе не действовали ей на нервы. — Думаю, я не буду отказываться от столь щедрого предложения от… доброго друга.

Линдон ощутил, как на его лице появилась улыбка — ее тон чуть заметно изменился, но достаточно, чтобы отметить теплоту, вложенную в последнее произнесенное ею слово.

Глава 10. Пристыженная

Линдон был счастлив видеть Серену в его особняке, улыбающуюся и становящуюся все больше похожей на саму себя, нежели чем она была в Имперском Госпитале. С каждым проходящим днем он видел ее плавающей в одном из его бассейнов — женщина сдержала слово перед медиком Альфа уровня и продолжала заниматься физиотерапией, которая помогала ей вернуться к тренировкам. И хотя процесс был раздражающий и медленный — восстановление займет некоторое время — она превозмогала, принимая помощь своих друзей.

Вулфин составлял ей компанию, когда она плавала. Хантер оказывался рядом, когда она проводила время в тренировочном зале. Линдон был с ней, поддерживая ее, когда мог и предлагая ей свое присутствие, когда она хотела этого. Он помогал и Вулфину и Хантеру время от времени, и часто наблюдал за тем, как женщина медитировала в саду, присоединяясь к ней недостаточно часто, чтобы она могла подумать, что он навязывается слишком сильно.

Линдон прекрасно понимал, что даже видя ее улыбающейся и чувствующей себя лучше с каждым днем, он по-прежнему был другом женщине. Он смирился с этим.

И хотя Хантер поцеловал ее в Госпитале, когда она только очнулась, Серена обращалась с киборгом так же, как с Линдоном.

В этот день Хантер и Линдон оба помогали ей в тренировочном зале. И, в отличии от прочих разов, женщина пыталась убедить обоих поспарринговать с ней.

— Я не думаю, что это хорошая идея… — Линдон нахмурился такой мысли. — Твоя спина заживает лучше, чем ожидалось, но я не уверен…

— Тогда не спаррингуй. — отозвалась Серена, нахмурившись. — И посиди в углу.

Хантер кашлянул:

— Честно говоря, я согласен с ним, это не очень хорошая идея, учитывая, что твои мышцы все еще регенерируют…

— Спрошу так… — Серена наклонила голову на бок. — Вы предпочтете, чтобы я сразилась в спарринге с одним из вас… или мне покинуть особняк и найти драку в другом месте?

Мужчины переглянулись, вздохнув.

— Линдон, мы оба знаем, что она сделает это, если мы откажем… — покачал головой Хантер.

— Ладно. — Линдон был недоволен, но скинул пиджак, подходя. — Отойди, если она ударит тебя, то пострадает. Мое же тело не столь жесткое.

Хантер поднял руки и отошел в сторонку, оставляя пару наедине. Серена казалась немного нервной, но улыбалась, дразня Линдона. Велутианец занервничал, видя, что тело ее по-прежнему было скованным и не в лучшем состоянии. Он боялся, что причинит ей боль, но предпочитал, чтобы она сразилась с ним вместо Хантера с его кибернетическими протезами, или каким-нибудь Велутианцем в городе, которому будет все равно на то, что она не в лучшей форме.

Как только они начали спарринг, Линдон тут же заметил невероятное различие с тем, что он знал о Серене, как о бойце. Ее спина по-прежнему была скованной, ее удары — не такие точные, даже ее шаги были медленнее и менее уверенными. И, все же, она билась, время от времени доставая его — едва ли — и мужчина знал, что она отнюдь не была в порядке. Он надеялся, что она не оскорбится.

Когда он увидел, что силы начали покидать ее, он прыгнул вперед, подлавливая ее и плавным движением роняя женщину на пол. Об одном он забыл — о ее спине…

Серена скрипнула зубами от боли, зарычала и подпрыгнула на ноги, тут же направляясь прочь без единого слова.

— Блядь. — выдохнул Линдон, осознавая совершенную ошибку.

Хантер тяжело вздохнул, покачав головой:

— Тебе не стоило кидать ее на спину…

— Я знаю! Я просчитался! — огрызнулся Линдон.

Он хотел было выйти прочь, но Хантер остановил его.

— Я знаю, как ты можешь все исправить перед ней. — сказал он.

Линдон скрипнул зубами:

— И что ты хочешь предложить?

— Пригласи ее куда-нибудь. — Хантер пожал плечами. — Она находится в твоем особняке с тех пор, как ее выписали из госпиталя, так что… сходи с ней куда-нибудь?

— Ты думаешь, что она оценит свидание со мной, хотя я только что повалил ее на пол?

— Ей необходима передышка от всех тренировок, в которые она погрузилась. — Хантер дернул бровью. — А тебе стоит извиниться за то, что ты сделал.

Киборг махнул в сторону пола.

Линдон вздохнул, кивая:

— Ты прав…

— Вот и… пригласи ее куда-нибудь. Я даже не знаю… хотя бы в тот самый ресторан, куда вы оба нас водили когда-то — это будет отличным способом показать ей, что ты видишь, как непросто ей быть запертой в четырех стенах. — улыбнулся Хантер. — Только… эм… дай ей немного времени остыть, хорошо?

Линдон согласился, прекрасно зная, что его выходка могла навредить не только восстанавливающейся спине, но и ее эго. Поэтому он тянул время, позволяя женщине успокоиться после спарринга, прежде чем явился к ней.

Увидев его у дверей ее комнат, Серена нахмурилась:

— Пришел сказать мне, что я еще не восстановилась? — спросила она. — Это я знаю и без твоих комментариев.

Хотя тон ее звучал спокойно, он видел в ее глазах нечто, напоминающее обиду.

— Нет, моя леди. Я пришел извиниться. — Линдон поклонился. — Я… Прости меня, я забылся в моменте и забыл, что твоя спина еще не зажила.

Что-то в ее взгляде изменилось, и она чуть нахмурилась:

— Забыл?

— Да, я честно забыл об этом. Прошу, прими мои искренние извинения за это. И позволь мне компенсировать тебе мою оплошность. — Линдон постарался улыбнуться. — Я бы хотел пригласить тебя пройтись со мной по городу. Можешь ли ты хотя бы рассмотреть такую возможность?

Серена помедлила, рассматривая Линдона:

— Ты… забыл. — повторила она.

— Да. Прости меня.

Она вздохнула и махнула рукой:

— Ладно. Твои извинения приняты. Но ты должен мне пару стаканчиков выпивки и чего-нибудь вкусного на ужин.

Линдон заулыбался от счастья:

— Я буду рад предоставить это, моя леди!

— Подожди здесь, я переоденусь и мы можем идти. — Серена мягко толкнула его прочь от двери и закрыла ее.

Он ждал, счастливый от того, что она не отказала ему, пока женщина не появилась вновь — не в обычной одежде, в которой ходила по особняку, но в алых Капитанских одеждах. Ее клинки висели за спиной, и Линдон знал — она не могла покинуть особняк без них. Люди Лайторы и Велуты должны были видеть Алый Клинок, куда бы она ни отправилась.

Она знала это. И Линдон знал это.

Он поклонился ей, улыбаясь, и она ответила ему едва заметной улыбкой.

Даже с учетом обстоятельств, вынудивших его предложить прогулку, он был счастлив. Серена вполне могла отказать ему, чувствуя себя оскорбленной после их спарринга, но по какой-то причине она решила принять приглашение. И поэтому он удостоверится в том, чтобы она вновь заулыбалась.

И — более того — он гордился шокированными взглядами прохожих, которые не ожидали видеть ее на улице, идущую уверенным шагом, когда всего пару дней назад она еще была в Имперском Госпитале, восстанавливаясь от ужасающей травмы, получив которую большинство людей не выжили бы.

Это был бы идеальный день, если бы не одно но.

Они уже направлялись обратно к ховер байкам после шикарного и приятного ужина, когда Линдон нахмурился, увидев высокого, невероятно мускулистого мужчину, который направлялся к ним. Серена казалась слишком погруженной в размышления, чтобы заметить незнакомца.

Линдон подумал, что этот мужчина был человеком силы — выглядел он так, словно тренировался упорно каждый день своей жизни. Кроме того, он был достаточно красив собой, хотя черты его лица и были несколько брутальными. Чисто выбритый, ухоженный, мужчина был похож на одного из тех Велутианцев, за которыми Линдон всегда приглядывал, если они оказывались рядом.

В этот раз было так же.

— Леди Серена! — мужчина приблизился к ним и низко поклонился, приветствуя женщину и ее сопровождающего. — Какая честь повстречать Алый Клинок в этот прекрасный день!

Серена посмотрела на мужчину — ее лицо было бесстрастным, и Линдон ощутил, как она чуть заметно напряглась. Прочие могли этого и не заметить, но он заметил.

— Хорошего дня вам, сэр… — Серена дернула бровью, все еще размышляя о чем-то.

— Роман Дорн Релас, к вашим услугам, моя леди. — мужчина поклонился вновь, но на этот раз не так глубоко.

— Приятно познакомиться, Роман.

— Взаимно, Леди Тара-Лисс. Позвольте мне поздравить вас с быстрым выздоровлением и выразить глубочайшую благодарность за то, что вы спасли нашу Императрицу.

— Благодарю. — с легким кивком ответила женщина, не совсем понимая, чего он хотел от нее.

— Прошу, Леди Тара-Лисс, будьте так добры провести со мной время. Я уверен, мы сможем провести его приятно. — улыбка, которой блеснул Роман, выглядела очень довольной.

Серена медленно покачала головой, чувствуя, как по спине прошел спазм, который она скрыла от всех, кто наблюдал за ними:

— При всем уважении, я вынуждена отклонить ваше приглашение, Роман.

Мужчина бросил взгляд на Линдона, внезапно прищурившись:

— Вызвано ли это тем, что у леди есть клятва, которой она следует? — осторожно спросил он.

— Нет. — нахмурилась Серена, чувствуя себя раздраженной из-за того, что ее отвлекали от размышлений.

— Леди Тара-Лисс, тогда я должен настоять на том, чтобы мы провели время вместе. — Роман чуть поклонился, протянув ей свою руку в красивом жесте.

— Прошу меня простить, Роман Дорн Релас, но я отклоняю ваше приглашение. Я благодарна за него, но я не ищу компании в данное время.

Роман сжал челюсти, выпрямляясь:

— Тогда, при всем уважении, я, Роман Дорн Релас, вызываю вас, Серена Дал Тара-Лисс, на дуэль за возможность вашей компании на следующие несколько ночей. — громко возвестил мужчина.

Все, кто наблюдали за происходящим вокруг — застыли, восхищенные возможностью увидеть Серену в схватке. Прочие медленно приблизились, заинтересованные дуэлью.

Линдон хотел было шагнуть вперед, чтобы возразить дуэли, прекрасно помня о том, что хотя Серену и выписали из госпиталя — она по-прежнему не была в состоянии сражаться с кем-то на своем привычном уровне. Но Серена скрипнула зубами и скинула пиджак и ножны, грубо швырнув их в руки Линдона.

— Пусть будет по-твоему. — прошипела Серена, глянув на Линдона и кивком отправляя его в сторонку, к прочим наблюдателям.

Линдону пришлось позволить ей сразиться.

Он стоял, наблюдая, и — в отличии от прочих — видел, насколько она отличалась от тех времен, когда была здоровой. Более тяжелые шаги, скованность в спине…

Он боялся видеть ее в бою, но она дралась.

Роман казался вызовом для женщины — массивный, тяжелый и сильный, этот брут компенсировал нехватку подвижности силой. И хотя некоторое время Серена умудрялась избегать его тяжелых ударов, Линдон знал — это не могло продолжаться долго.

Ей удалось нанести несколько великолепных ударов, но сопернику они явно не причинили особого вреда. Серена, на самом деле, попала в передрягу, и Линдон отлично осознавал это.

Женщина избегала ударов достаточно успешно, пока один из них не достиг ее, когда тело отказалось делать широкий шаг в бок. Она закувыркалась на асфальте, а когда остановилась, явно была не в состоянии продолжать бой, ошеломленная ударом.

Линдон не мог больше стоять молча, увидев, как Роман приблизился к женщине, чтобы забрать свой приз.

— Вы в курсе, что она по-прежнему восстанавлявается после полученных травм, верно? — сказал Линдон, сделав шаг к ним. — Ее выписали из госпиталя, так как она более не нуждается в их услугах, но процесс регенерации далек от завершения.

Роман нахмурился, нагнулся к Серене и сорвал с нее блузку, обнажая ее спину.

Собравшиеся вокруг ахнули, увидев ужасающие глубокие шрамы, и всем было ясно, что она не могла бы сражаться наравне с кем либо.

Ее оппонент рыкнул и признал:

— Объявляю эту дуэль обнуленной. Мы сразимся вновь, когда она будет в состоянии принять вызов. — он наклонился еще ниже к уху Серены и прошептал. — Увидимся, когда вам будет лучше, моя леди. Даже при таких повреждениях вы были достойным противником. Буду предвкушать наш бой, когда вы будете чувствовать себя лучше. Хотя я надеюсь, что вы передумаете о моем предложении. Я благородный мужчина и с радостью разделю с вами ночи и дни.

Стоило Роману направиться прочь, Серена медленно поднялась на ноги, чувствуя себя пристыженной и оскорбленной. Схватившись за обрывки своей блузки, она ругала себя за то, что приняла вызов.

Когда Линдон попытался набросить пиджак на ее плечи, она отмахнулась от его рук. Но потом она посмотрела на порванную блузку, выхватила пиджак и направилась прочь без единого слова, быстро одеваясь.

К тому времени, как они вернулись в особняк Линдона, мужчина забеспокоился о том, что скажут остальные, как только узнают о произошедшем. Вулфин и Хантер встретили их обоих у лестницы, но Серена оттолкнула их прочь с пути и поторопилась к своей комнате, запираясь от всех, кто мог бы захотеть поговорить с ней.

Линдон тяжело вздохнул, встретившись с хмурым взглядом Хантера.

— Какого хера, Линдон? Мы позволили тебе пойти с ней в город, а она возвращается в синяках?! — зарычал киборг.

— Она приняла вызов на дуэль. — выдохнул Линдон, покачав головой. — И не хотела слушать голоса разума…

Вулфин оглянулся на второй этаж, а потом вновь посмотрел на мужчину:

— И?

— Что значит «и»? Она проиграла дуэль! — оскалился Линдон. — Она еще недостаточно восстановилась, чтобы принимать вызовы и сражаться со всеми ублюдками, которые хотят похвастаться тем, что трахнули Алый Клинок!

Выражение лица Хантера в мгновение ока стало гневным:

— Что?!

— О, не беспокойся, как только мужчина понял, что она еще не совсем восстановилась, он объявил, что дуэль обнуляется и пообещал встретиться с ней вновь, когда она будет в лучшем состоянии, чтобы дуэль была справедливой.

Вулфин дернул бровью:

— Кто это был? Он назвался?

— Роман Дорн Релас. — хмыкнул Линдон.

Что-то в том, как Вулфин отвел взгляд, показало, что он знал это имя — или семью, по крайней мере.

Хантеру потребовалось несколько мгновений, чтобы справиться с раздражением:

— Я так понимаю, что Серена плохо приняла свое поражение?

— Да, Хантер. Если ты не заметил, она в ярости. — Линдон хмыкнул снова. — И я тоже. Роман не будет ни первым, ни последним в поисках ее компании, и это бесит меня, что как только она спасла Императрицу, все смотрят на нее, как на трофей, который можно затащить в постель!

Он хотел уйти прочь, но Вулфин остановил его, поймав за плечо:

— Она отклонила приглашение Романа, и поэтому нарвалась на дуэль?

— Да, отклонила, Вулфин. Ты подумал обратное?

— Нет, но я задал этот вопрос, чтобы ты сам услышал ответ! — Вулфин помедлил, всматриваясь в глаза мужчины. — Она отказала…

— Я бешусь, потому что со всем дерьмом, что происходит вокруг, я не уверен, что она будет отклонять ВСЕ приглашения, Вулфин. — признался Линдон, скрипнув зубами.

Наставник Серены глубоко вдохнул, схватил Хантера за плечо и посмотрел на обоих мужчин:

— Слушайте… что бы между вами с Сереной ни произошло, я вижу, что она не сжигает мосты с вами обоими. — Вулфин глянул на Линдона. — Если бы это было так, то она бы обдумывала все те предложения о браке, которые поступают.

Хантер удивленно нахмурился:

— В смысле — поступают?

— Я имею в виду, Хантер, что ей по прежнему поступают предложения о браке. Предложения, которые она отклоняет. — Велутианец наклонил голову на бок. — Я знаю, что вы трое поссорились. Но это не значит, что вы не можете исправить положение. Для тебя, Хантер, это означает, что ты по-прежнему можешь быть с Сереной, сколько бы ты ни жил. Может, ты даже переживешь всех нас, кто знает. Для Линдона…

Вулфин глянул на мужчину и вздохнул.

— Думаешь, у меня еще есть шанс? — Линдон опустил взгляд, чувствуя себя виноватым за то, что натворил.

— Не могу сказать точно, Линдон, но я знаю, что если бы она хотела… она бы уже нашла выгодное предложение о браке и кого-нибудь согревать ее постель. Можно с легкостью сказать, что у нее огромный выбор. Но она отказывает им всем. Почему? Я думаю, вы оба знаете ответ. — он похлопал мужчин по плечам и направился прочь, оставляя их в глубоких раздумьях.

Глава 11. Извинения

Прошло несколько дней после постыдного поединка, и мужчины едва виделись с Сереной. Она или истязала себя в тренировочном зале, избегая всех, или молча проводила время, что-то читая. Когда же они ее видели, она предпочитала не смотреть им в глаза и всегда казалась погруженной в размышления. Никто не хотел дергать ее понапрасну, и все дали ей время восстановиться — как от травм, так и от унизительного проигрыша.

Этот день ничем не отличался от прочих, и Серена сидела в одном из залов, изучая что-то на информационном планшете в ее руках.

Один из слуг — или, скорее, один из тех людей, кого приняли в семью в качестве личной гвардии Линдон и его семья — подошел к Серене и поклонился:

— Леди Тара-Лисс, у двери посетитель, который очень просит увидеть вас.

Серена подняла взгляд с планшета и наклонила голову на бок:

— У посетителя есть имя?

— Он назвался Романом Дорн Релас и сказал, что вы должны помнить его.

Женщина тут же подскочила на ноги, сунув планшет в руки слуги, и направилась к входной двери. Она была в ярости из-за того, что Роман Дорн Релас искал ее так скоро, и еще больше злилась из-за того, что он посмел явиться во владения Линдона без приглашения.

Подойдя к двери и шагнув на залитую солнечными лучами площадь перед особняком, Серена увидела мужчину, повернувшегося к ней лицом с появляющейся на его губах улыбкой. Склонившись в поклоне, мужчина сказал:

— Леди Тара-Лисс. Для меня честь, что вы решили принять меня.

— Что ты хочешь, Роман? Еще одну дуэль? — резко спросила Серена.

— Нет, моя леди. Я пришел, чтобы извиниться за свое поведение. Наша дуэль, какой бы несправедливой она ни была, раззадорила меня и я совсем забыл о манерах. — мужчина прижал ладонь к своей широкой груди. — Я молю вас о прощении за то, что порвал вашу блузку и обнажил ужасные шрамы на вашей спине. Мне не стоило этого делать.

Серена скрестила руки на груди, изучая взглядом темно-карие, почти черные глаза этого мужчины.

— Извинения приняты. — сказала она пару мгновений спустя. — Что-то еще?

— Мне хотелось бы выразить свои извенения и в форме приглашения на ужин для обсуждения некоторых деловых возможностей, которые могут быть прибыльными для нас обоих.

— Роман… — голос Линдона раздался позади Серены.

Женщина бросила взгляд через плечо, увидев, что он стоял в дверях.

— Линдон Дорн Грей-Линн… — Роман поклонился, приветствуя мужчину.

Линдон медленно подошел к Серене, встав рядом:

— И что за деловые предложения у тебя на уме?

— Моя семья занимается поставками медицинского оборудования и лекарств. Так как Леди Серена предоставила Лайторианской Империи целый ряд новых медицинских смесей, которые безопасны для использования людьми не-Лайторианского происхождения, я хочу обсудить с ней возможность предложения этих смесей колониям, которые открыли торговые пути с нами, отказываясь от рынка Терранской Компании. — улыбнулся Роман.

Линдон хотел было что-то сказать, но Серена подняла руку, остановив его:

— Ладно, Роман… я встречусь с тобой на… деловой ужин. — сказала она.

Улыбка Романа стала шире:

— Я рад слышать это, Леди Серена.

— Где и когда?

Роман глянул на Линдона, который хмурился:

— Если вы свободны обсудить это сейчас, то я бы с радостью принял вас у себя дома, где я смогу показать все данные по возможным доходам… — Роман жестом указал на свой ховер байк.

Серена глянула на Линдона, потом тяжело вздохнула и вновь посмотрела на Романа:

— Ладно… значит, ужин… — она шагнула вперед, но замерла, когда Линдон остановил ее, схватив за запястье. — Линдон, все в порядке. Он извинился за дуэль и то, что он сделал. Он хочет обсудить деловые вопросы, я могу хотя бы выслушать его.

— Капитан… — Линдон изучил ее лицо взглядом, но понял, что она была собрана и спокойна, совсем как раньше.

— Я заверяю вас, я не причиню ей вреда. Даю слово. Я не трону ее, если она не даст мне на это разрешения. — Роман склонился еще ниже.

Линдон медленно высвободил руку Серены и подошел к Роману, прищурившись, хотя тот и был выше:

— Если что-то случится с моим Капитаном, ты лично понесешь ответственность за это.

— Как только мы завершим обсуждение, я сопровожу ее обратно в ваш особняк, Лорд Грей-Линн. Даю слово.

Линдон кивнул, принимая обещание, но обернулся к Серене, которая стояла и наблюдала за их разговором.

— Леди Серена, если понадобится, свяжись со мной. — сказал он.

Серена кивнула в ответ и похлопала его по груди, проходя мимо к своему ховер байку, припаркованному на краю площади.

Роман поклонился вновь, делая шаг прочь от Линдона:

— Приятного вам вечера, Лорд Грей-Линн.

— Лорд Релас. — отозвался кивком Линдон.

Серена последовала за Романом, показывающим ей путь, а Линдон продолжал стоять, обеспокоенный за женщину — не потому, что он не доверял Роману, а потому что боялся к чему могла привести их встреча.

Что же до Капитана — она позволила неожиданному знакомому показать самого себя мужчиной слова. Она не думала, что он мог бы предложить ей что-то больше, чем деловую встречу. Иначе эта встреча будет очень краткой.

Когда они подлетели к особняку Романа — небольшому, но уютному зданию, где обитала семья Релас — мужчина улыбнулся гостье, снижаясь к парковочной площадке. В течении нескольких минут он пригласил ее внутрь, и как только они оказались в его личной части особняка, Роман угостил ее прекрасным вином.

Серена была приятно удивлена тому, что он вел себя воспитанно и сдержанно, хотя и продолжал бросать на женщину взгляды, словно размышляя о том, как она могла выглядеть без одежды.

Роман поднял бокал и улыбнулся:

— Должен признаться, я удивлен, что вы приняли мое предложение обсудить дела… — сказал он.

— Ты извинился, как достойный мужчина, Роман. Я ценю это. И могу забыть о произошедшем между нами, если возможность и прибыль будут того стоить.

— Они стоят этого, моя леди. Я уверен в этом. — Роман склонился ближе и изучил ее лицо взглядом. — Позвольте мне спросить… когда вы в последний раз расслаблялись? Прошу меня простить за столь открытое наблюдение, но вы кажетесь… напряженной. Неужели я настолько угрожающий?

— Нисколечки, Роман. — Серена уверенно встретилась с ним взглядом. — Я так долго восстанавливаюсь от травм, что забыла каково это — расслабляться.

— Мне очень жаль слышать это, но… — он задумался на мгновение. — Возможно, минеральная ванная сможет расслабить ваше тело и позволить вам быть более открытой разговору? Мои владения меньше, чем у Линдона Дорн Грей-Линна, но в них есть минеральные ванны, которые помогают восстановиться от самых разных травм.

Серена задумалась, вспоминая о том, как отреагировал на объявившегося у двери Романа Линдон.

— Эти ванны настолько хороши? — спросила она, чтобы не показаться грубой из-за долгого молчания.

— Заверяю вас, они помогали мне много раз. — Роман поднялся и предложил руку. — Мне хотелось бы быть уверенным, что вы чувствуете себя лучше в процессе нашего разговора.

Женщина дернула бровью, принимая его руку и поднимаясь:

— Я надеюсь, ты не пытаешься вызвать мою благосклонность, чтобы затащить в постель, Роман.

— Я дал вам слово, Леди Серена. Мы просто поговорим… если только вы не пожелаете чего-то большего. — он очаровательно улыбнулся. — И я сдержу свое обещание по поводу ужина. После того, как мы обсудим дела в ванной, я порадую ваш вкус чем-нибудь достойным Алого Клинка.

— Ну хорошо… — Серена позволила ему провести ее прочь от стола в приватный уголок в саду, где располагалась красивая ванная.

Вода пузырилась под крохотным ручейком, стекавшим по каменному булыжнику в темно-серую округлую ванную, вырезанную из черного мрамора. Эта ванная была окружена каменной плиткой, постепенно исчезающей в небольшом лесу, полным самых разных деревьев, кустов и цветов, высаженных так, что они создавали идеальную картину.

— Смотрю, ты серьезно относишься к приватности. — не сдержалась Серена.

— Это мой личный уголок для медитации. Помогает мне расслабиться после суеты вне этих стен. — отозвался Роман, принеся к краю ванной несколько бутылок вина.

Поставив бутылки и свой бокал у края, он повернулся к Серене, которая стояла всего в шаге от него, наблюдая за ним со странным, задумчивым выражением на лице.

— Согласна, здесь весьма очаровательно, Роман… — Серена глянула на бурлящую ванную, от которой исходил приятный аромат каких-то минеральных солей, смешанных с травами.

— Леди Серена, позвольте мне одну вещь сегодня… — Роман шагнул к женщине.

Она посмотрела на него, встретившись с ним взглядом, и заметила почти что нежную улыбку на его губах.

— И что же это за вещь? — спросила она.

— Мне бы хотелось помочь вам раздеться… и увидеть ваши шрамы снова. — признался он. — Не чтобы позлорадствовать, но восхититься спиной того, кто не раздумывая закрыл собой нашу Императрицу от взрыва.

Серена наклонила голову на бок, изучая его красивое лицо, и медленно кивнула. Роман встрепенулся, обрадованный тому, что ему позволили выполнить просьбу, и забрал у женщины бокал, отставив его. Он медленно расстегнул ее жакет, зайдя за спину. Стягивая с нее верхнюю одежду, он был нежным, словно боялся причинить ей вред. Когда он повторил это и с ее блузкой, Серена расслышала, как он очень тихо ахнул — не в ужасе, но в восхищении.

— Моя команда сказала, что они выглядят ужасно. — сказала Серена спокойныым тоном.

— Они… — Роман прикоснулся кончиками пальцев к шрамам. — Восхитительны. Я могу лишь предположить, насколько больно было получить их.

Серена покривилась, стараясь сдержать раздраженный оскал:

— Лишь на мгновение или два. Мои нервы были выжжены взрывом. Я быстро потеряла сознание.

— Это невероятно… потому что я не знаю никого, кто мог бы выжить после столь обширных повреждений телу. — Роман погладил ее спину, ощутив, как задрожала женщина, пока мышцы ее не дрогнули под лопаткой.

— Как скажешь.

— Я понимаю, почему вы не могли сражаться в полную силу… — Роман обошел Серену и встретил ее взгляд снова. — Почему же вы приняли мой вызов, зная, что…

— Я облажалась, Роман. — не сдержала раздражения Серена. — Ясно? Всю свою жизнь меня толкали быть сильнее прочих, и вот я здесь, поверженная и слабая, пытаюсь восстановиться после травм, делающих меня жалким подобием той женщины, которой я должна быть.

— Но они вовсе не делают тебя жалким подобием, моя леди. — Роман взял ее руку в свою, нежно погладив ее пальцы. — Они делают тебя лучше большинства всех женщин Велуты и Лайторианской Империи.

Серена опустила взгляд и медленно высвободила руку, шагнув в сторону ванной и стягивая брюки, чтобы забраться в воду.

— Лесть не поможет тебе получить более выгодные условия, Роман. — прорычала она, медленно забираясь в теплую, приятную воду и садясь на сидение, расположенное по всей окружности.

Едва вода коснулась ее шрамов, она ощутила, как подрагивающие мышцы медленно начали расслабляться, а напряжение покинуло ее. Закрыв глаза от невероятно приятных ощущений, женщина расслышала, как Роман забрался в ванную, сев рядом. Она услышала, как он вновь наполняет бокалы вином.

— Это была вовсе не лесть, Леди Серена. — наконец, произнес Роман. — Я говорил, что думал.

Серена открыла глаза и посмотрела на него. Мужчина предложил один из бокалов ей, и она взяла его, изучая мужское тело взглядом. Он был невероятно мускулистым — даже больше, чем Хантер — и кожу его покрывали продуманные узоры татуировок, которые обрамляли каждый мускул.

— Наслаждаешься видом? — усмехнулся довольный Роман.

Серена подняла взгляд на его лицо и усмехнулась в ответ:

— Взвешиваю варианты. — дразня, сказала она.

— В мою пользу, надеюсь? — мужчина придвинулся чуть ближе, склоняясь к ней с улыбкой.

— Тебе придется подождать и увидеть, Роман. — с улыбкой глотнула изысканного вина Серена. — Итак… обсудим дела?

Глава 12. Велутианские Традиции

— Стой, что значит, ее нет?! — Хантер запаниковал, услышав ответ Линдона о том, что Серены не было в особняке.

— Это значит, что ее пригласили… — вздохнул Линдон, делая паузу.

— Пригласили куда? — нахмурился Вулфин.

— Роман Дорн Релас явился повидаться с ней и пригласил ее в свой особняк, чтобы обсудить некоторые деловые возможности.

Хантер помедлил пару мгновений, собираясь с мыслями:

— И ты отпустил ее? С ним?!

Они внезапно расслышали приближающиеся ховер байки и поторопились к входной двери. Там они увидели Серену — расслабленную, улыбающуюся и кажущуюся в полном порядке после ужина с тем же мужчиной, который унизил ее всего пару дней назад.

Роман шагал рядом, так же улыбаясь и, стоило ему увидеть Линдона и прочих у двери, он сразу же склонился в поклоне, приветствуя троих мужчин:

— Добрый вечер. Как и обещал — возвращаю вашего Капитана в добром здравии. — сказал он.

Серена глянула на него и чуть поклонилась:

— Благодарю, Роман. Я наслаждалась нашим разговором и… ужином.

Хантер сглотнул ком, отметив эту небольшую паузу.

— Если пожелаешь повторить, или воспользоваться моими минеральными ванными вновь, сообщи. — Роман казался безмерно довольным собой. — Доброй ночи, Леди Серена. Джентльмены…

Роман вновь поклонился и вернулся к своему транспорту, быстро улетая прочь.

Серена зашла внутрь особняка — шаги ее были упругими, совсем иными, нежели после выписки из госпиталя.

— Погоди, Серена! — Вулфин догнал ее первым, стряхнув с себя ступор после того, как увидел ее с Романом. — Не расскажешь, что это было?

— Просто деловая встреча, которая оказалась более приятной, чем я ожидала. — отозвалась с улыбкой Серена. — А что?

— И, эм, что именно вы обсуждали?

Улыбка Серены сошла на нет, когда она осознала, что Вулфин смотрел на нее с долей подозрительности во взгляде. Женщина посмотрела на Линдона и Хантера, которые смотрели на нее с похожим выражением на лицах.

— О, я знаю, к чему все это… — сказала она, становясь собранной. — Если вам так интересно знать детали, то меня напоили прекрасным вином, провели приятную беседу, пока мы отмокали в минеральной ванной, которая облегчила боль в моей спине, а так же обсудили прибыльное сотрудничество в поставках лекарств в те колонии, которые попали под власть Лайторианской Империи, и те, которые отвернулись от Терранской Компании. Довольны?

Она дернула бровью, смотря на мужчин.

Хантер шагнул к ней первым, изучая ее взгляд с очень печальным выражением на своем лице:

— Серена, я… — он замолчал, когда она чуть наклонила голову на бок.

— Ты… что? — спросила она.

Киборг сделал очень глубокий вдох:

— Я хотел поговорить с тобой все это время, но не мог найти в себе сил или… подходящего момента, чтобы не потревожить тебя от размышлений и тренировок… — заговорил мужчина внезапно затихшим и задрожавшим голосом. — Я хочу, чтобы мы были больше, чем просто друзьями… как прежде. Я просто… я не могу без тебя…

Он взял ее за руку, почти ожидая, что она высвободит ее, но она не сделала этого.

— И ты думал, что я отправилась с Романом, чтобы переспать с ним? Так же, как ты посчитал на счет Киллиана на Ардайн? — ледяным тоном спросила Серена.

— Прости, Серена. — Линдон шагнул ближе. — Я знаю, что мы оба облажались. Но после случившегося на Гармфриг, Хантер был безутешен…

— Я знаю. Поэтому он сбежал с интервью. — их Капитан, казалось бы, знала обо всем, что произошло с ее командой, пока она восстанавливалась в Госпитале.

— Все мы были безутешны, Скорпи. — Вулфин поддакнул мужчинам. — Но Хантер и Линдон… они напомнили мне тебя, после того, как мы считали Хантера погибшим.

Серена подумала минуту, а потом кивнула:

— Ладно… но как все это объясняет тот факт, что все вы не замечаете, как я отказываюсь от любого предложения брака и секса? Почему вы обеспокоены тем, что я переспала с Романом, когда я лишь обсудила с ним выгодную сделку?

— Разве это не очевидно? — очень тихо спросил Линдон. — Мы все еще любим и боимся потерять тебя.

— Я не сомневалась, Линдон. — сказала Серена. — Именно поэтому я и не ищу брака или нового любовника. Хотя предложений поступает больше прежнего. Что бесит, потому что я сейчас вовсе не способна принимать вызовы на дуэль по этим вопросам.

Она тяжело вздохнула, покачав головой.

— Тебе не обязательно принимать вызовы, Серена… — сказал Хантер. — Может ты можешь… сделать, как поступают Велутианцы?

Она посмотрела на него с очень хмурым выражением на лице:

— Принимать предложения, которые мне неинтересны?

— Нет, Серена. Это не то, что он имел в виду… — Линдон бросил взгляд на Хантера. — Кажется.

— Что я имел в виду, это… — Хантер глянул на Линдона, потом на Вулфина. — Что, если она даст клятву? Чтобы быть со мной, или Линдоном…

Серена опустила взгляд, погрузившись в размышления:

— А что, если я не хочу давать клятву одному из вас? — прошептала она, и мужчины ощутили, как сердца их рухнули куда-то вниз, но, прежде чем они смогли сказать что-то, Серена покачала головой и отвела взгляд. — Что, если я предпочла бы вас обоих? Невозможная просьба, но…

— Почему бы и нет? — Хантер схватился за эту мысль. — Как прежде…

Серена посмотрела на мужчин, почему-то чувствуя себя грустной и отстраненной. Линдон коснулся ее плеча, ощущая больше надежды, чем всего минуту назад:

— Как когда я ждал, чтобы ты стала моей женой, а Хантер был с тобой… — произнес он.

Женщина подняла руки, касаясь щек мужчин, и нежно погладила их лица:

— И ты сделаешь это снова? — она посмотрела на Хантера, а потом на Линдона. — Да, Линдон? Ты захочешь, чтобы я стала твоей женой? После всего, что случилось?

— Всегда. — выдохнул Линдон, прижимаясь к ее ладони. — Я всегда буду ждать тебя. И не важно, сколько времени на это уйдет.

— А ты? — Серена посмотрела на Хантера вновь. — Ты готов ждать?

— Я приму любое твое решение, Серена. Если это будет означать, что мне придется ждать тебя, или даже смотреть на то, как ты будешь счастлива с Линдоном — я отступлю… — ответил Хантер.

Женщина приблизилась к ним, прижимаясь лбом к их лбам, и почувствовав, как мужчины обняли ее.

— Я даю клятву тебе, Хантер Винтерс, и тебе, Линдон Дорн Грей-Линн… Я буду верна вам. Обоим. — сказала она тихо. — Я не выйду замуж, и не возьму иного в постель, если это не один из вас… Линдон, я даю слово, что стану твоей женой, когда придет время, если ты по-прежнему будешь этого желать… Хантер… я обещаю дать тебе шанс восстановить отношения, которые были между нами, но которые я разрушила тем, что сделала…

— Это была моя вина, Серена, не твоя. — Хантер прижался сильнее, вынудив женщину чуть заворчать от боли в спине.

Вулфин вздохнул, радуясь тому, что увидел, как троица, наконец-то, помирилась.

Серена тянула время, прежде чем высвободилась. Она все еще выглядела немного грустной и отстраненной, но Хантер и Линдон знали — она дала клятву свободно, и обязательно сдержит ее, какой бы ни была цена.

— А теперь извините меня… — она хотела было направиться прочь, но мужчины поймали ее ладони, прижав к своим лицам.

— Серена… — прошептал Линдон.

— Пожалуйста… ты так много времени проводишь в одиночестве. — Хантер ощутил, как пальцы женщины задрожали.

— Мы бы хотели разделить с тобой ужин. Или выпить вместе. Что угодно… — Линдон изучал ее лицо, пытаясь найти хоть один признак того, что она не хотела этого.

Серена внезапно улыбнулась — очень мягко — и кивнула:

— Я не голодна, так как меня хорошо накормили, но я не откажусь выпить в компании друзей. — сказала она.

Мужчины заулыбались, радостные перспективе ее компании.

Вулфин усмехнулся и кашлянул, когда все посмотрели на него.

— Я тут подумал… мы могли бы познакомить Хантера с Велутианскими традициями и поболтать в одном из бассейнов Линдона?

Линдон дернул бровью, глянув на Хантера:

— Что ж, у него будет выбор, но как он будет чувствовать себя среди нас, плавающих, как это делают Велутианцы?

Серена встретила неуверенный взгляд Хантера:

— Я могла бы показать тебе, что Велутианцам все равно на наготу. Ты мог бы понять, что хотя я и разделила с Романом минеральную ванну, никакого секса не было… — сказала она. — Ну, с тобой я не так уверена, так как ты не особо знаком с нашими привычками…

Киборг глубоко вздохнул и улыбнулся ей:

— Я готов попробовать. Мне стоит узнать больше о Велутианцах, чтобы понимать вас лучше. В конце концов… — улыбка его померкла. — Непонимание с моей стороны и привело к тому, что мы расстались на время…

Серена глянула на Линдона с улыбкой:

— Ты не против выбрать пару бутылочек чего-нибудь выпить?

— Для вас? Никогда. — Линдон взял ее ладонь и поцеловал ее с улыбкой. — Все вы всегда желанные гости в моем доме, и для меня честь предоставить вам лучшую еду и выпивку, которую только можно найти.

— Тогда что скажешь на счет Саллен-фрута? — Хантер переглянулся с Линдоном.

— Закуски будут к месту!

Серена рассмеялась, наблюдая за тем, как они принялись планировать остаток вечера, вспоминая все, что она любила, чтобы проведенное вместе время было лучше.

Когда мужчины направились за припасами, Вулфин не смог сдержаться и шагнул к названной дочери, приобняв за плечи:

— Я рад, что ты утрясла это дело. Я уже начал беспокоиться, что вы трое уже не будете говорить так, как раньше… — вздохнул он.

— Я не собиралась это делать, Вулфин. Я просто… — Серена тяжело вздохнула. — Ждала, обдумывала… я не знаю.

— Я все понимаю, Скорпи. Тебе требовалось время. Я уважаю это. Подобные вещи не должны решаться с наскока. Особенно, с учетом обстоятельств, в которых ты оказалась…

— Мы все облажались, Вулфин. И большая часть вины лежит на мне.

— Это не так, Скорпи. — он прижал ее сильнее. — Но все вы — те еще сволочи, это точно.

Мужчина рассмеялся и поцеловал ее в висок, отмечая улыбку, которой она одарила его в ответ.

Глава 13. Позор

Линдон подскочил, пробужденный роботом помощником.

— Ваша гостья, Серена, испытывает проблему медицинского характера… — отрапортовал робот.

Мужчина выпрыгнул из кровати, тут же натягивая штаны, и выбежал в сторону комнат Серены. Робот последовал за ним — быстро и бесшумно, готовый помочь любым способом.

— Позови Хантера, СЕЙЧАС ЖЕ! — Линдон вбежал в комнату Серены, тут же увидев ее скорчившуюся на полу и рычащую от боли.

Линдон поторопился к женщине, тут же склоняясь и разглядев, что она крепко держалась за плечи, скрипя зубами. Он осторожно коснулся ее руки, и ощутил дрожь, волнами бьющую по ее телу. Бросив взгляд на ее спину, он внезапно понял в чем могла быть причина этого приступа.

Хантер вбежал внутрь, едва не споткнувшись о робота помощника, и в несколько широких шагов оказался рядом с Сереной и Линдоном, запаниковав:

— Что за… — выдохнул он.

— Дай мне миорелаксанты! — Линдон махнул на тумбочку, где стояла коробочка с организованными капсулами лекарств, готовыми к использованию с шприцом рядом. — И болеутоляющие!

Киборг подхватил шприц, заправляя его капсулой с миорелаксантом и передавая Линдону, пока искал взглядом болеутоляющие. Но внезапно осознал, что ячейки для них были пустыми.

— Блядь! — прорычал он. — Сейчас вернусь!

Мужчина выбежал прочь, оставляя Линдона в беспокойстве за Серену и думающего о том, что ее выписали из госпиталя слишком рано. Сделав ей укол, Велутианец осторожно коснулся ладонью спины женщины, ощущая, как мышцы ее постепенно переставали сжиматься в спазмах. Он отметил, насколько мокрой была ее футболка, и вздохнул, не зная, как долго она могла страдать от подобных болезненных приступов.

Когда Хантер вбежал вновь, неся несколько заряженных болеутоляющими шприцов, Линдон взял один и тут же сделал Серене укол. Киборг аккуратно погладил женщину по голове, но она явно была не в состоянии признать этого жеста.

Несколько минут они сидели там, наблюдая за тем, как женщина медленно расслаблялась и вроде бы начала приходить в себя. Сбитое дыхание — неглубокое и быстрое — с каждым новым вдохом и выдохом становилось медленнее и ровнее. Наконец, Хантер приобнял ее — нежно прижав к своей груди — и вздохнул с облегчением:

— Ты в порядке, Серена… все будет хорошо.

Линдон осторожно осмотрел спину Серены, отмечая, что мышцы ее более не подвергались спазмам, и погладил женщину по плечам:

— Серена? — позвал он ее. — Что скажешь на счет теплой ванной, чтобы облегчить боль?

Женщина вцепилась в руку Хантера, пряча лицо на его широкой груди.

— Такой позор… — расслышали они едва слышный шепот.

Мужчины переглянулись и Хантер кивнул на предложение Линдона. Велутианец поднялся и направился к ванному уголку комнат Серены, которые он ей предоставил, где подготовил ванную, добавив в приятную теплую воду соль и какие-то травы, которые должны были помочь Серене с ее проблемой.

Хантер почувствовал, как Серена сжала его руку сильнее — искуственная кожа считала, насколько слабой она по-прежнему была — и, внезапно для него, женщина отклонилась, сев прямо. Киборг заметил слезы в ее глазах, и она торопливо смахнула их — бледная и отстраненная.

— Спасибо… — прошептала она хрипло.

Хантер нежно улыбнулся и поднялся, предлагая руку. Приняв его помощь, она встала, и мужчина заметил, как она пошатнулась.

Когда они дошли до ванной, где стоял в задумчивости Линдон, Хантер поймал его взгляд и заметил, как Велутианец сжал зубы, явно обеспокоенный состоянием Серены. Они помогли ей раздеться и забраться в воду. Хантер скользнул к ней, поддерживая ее, чтобы она сидела прямо, и пытаясь поймать ее взгляд, но она скрывала глаза, предпочитая смотреть на воду и собственные руки.

— Линдон… — Хантер поднял взгляд на Велутианца. — Я знаю, что не смогу этого сделать, но, может, ты мог бы помассировать ее спину, чтобы помочь ей?

Линдон вздохнул, признавая его правоту, и разделся, сев на край ванной позади Серены. Он чуть помедлил, но потом придвинулся и коснулся ее плеч, начиная нежно массировать пальцами мышцы женщины. Чувствуя узлы ужасающих рубцов, он вновь изучил ее спину — хотя шрамы медленно заживали, становясь все менее заметными, они по-прежнему покрывали всю поверхность кожи.

— Шрамы — гордость любого воина, Серена… — сказал Линдон. — Так почему же ты… стыдишься их?

— Я стыжусь не шрамов, Линдон. — отозвалась женщина, покачав головой. — Я стыжусь кошмаров, боли и слабости.

— Кошмаров? — пальцы Линдона дрогнули, но он продолжил массировать ее спину.

Хантер заметил, как Серена закрыла глаза, скрипнув зубами. Он взял ее за руку, нежно погладив по пальцам:

— У каждого воина бывают кошмары, Серена. Какие у тебя?

— Взрыв, который изувечил мою спину. Невероятная боль… мысли, которые были в моей голове, прежде чем я потеряла сознание… — выдохнула Серена.

— И что это были за мысли? — Линдон изо всех сил старался звучать спокойным.

— Я спасла Императрицу. И могла умереть с честью…

— Так чего ты стыдишься? — нахмурился Хантер.

— Что у меня не было ни единой мысли обо всем прочем. О моем корабле, команде… о вас… — Серена вновь скрипнула зубами. — Неужели я такая? Всего лишь… Велутианка… Алый Клинок, у которой не было мыслей о ее людях? Лишь оружие, которым меня хочет видеть Императрица?

Линдон нагнулся через ее плечо и нежно коснулся ее подбородка, поднимая ее лицо, чтобы она посмотрела на него:

— Ты гораздо больше этого, Серена. Мы все знаем это. Тот факт, что ты думала в тот момент только об Императрице, лишь показывает твой характер бескорыстной и храброй женщины. Ты сказала, что не подумала о нас. И что? Мы не были в опасности в тот момент. А если были бы — ты была бы столь же бескорыстной в попытке спасти каждого из твоей команды.

Он обнял ее, мягко поцеловав в лоб, но не стал медлить и выпрямился, продолжая делать массаж.

— Ты согласен с ним? — Серена глянула на Хантера, который погрузился в раздумья.

— Согласен. — встретил ее взгляд киборг и улыбнулся. — Тебе не стоит слишком много размышлять о том, что ты думала лишь о спасении Императрицы. Я уверен, что если бы это был Линдон, или Вулфин…

— Ты?

— Да, и я тоже… — рассмеялся Хантер. — Я уверен, что ты поступила бы так же.

— Видишь? — усмехнулся Линдон. — Мы оба согласны на этот счет.

Хантер вдруг стал серьезным и наклонился к Серене:

— Должен сказать тебе лишь одно, Серена. Если бы на ее месте был я, то, скорее всего, я выжил бы в том взрыве. Я предпочел бы защитить тебя собой, лишь бы только не увидеть повторения того дня…

Женщина опустила взгляд на его грудь:

— Я так и не спросила… твои кибернетические улучшения… — она протянула руку и коснулась мужчины. — Они… выдержали то поле, что деактивировало броню и мой джетпак?

— Я не вышел из строя, если ты спрашиваешь об этом.

— Он был ближе всего к тебе, тогда как мы обратили наше внимание на стрелка. — Линдон замер на мгновение.

— Да, я слышала от Карима, что Хантер сделал мне укол стимуляторов… — Серена вновь отвела взгляд и вздохнула. — Наверное, Фалана продумала возможность того, что ты, или кто-то из ее приспешников, окажется в радиусе действия подобной ракеты…

— Серена… — Линдон помедлил, глянув на Хантера и увидев, что киборг поглаживал ее руку. — Я знаю, что ты собралась встретиться с Романом завтра утром…

— Да, и?

— Я подумал, может, из-за того, что твой сон был нарушен… тем, что случилось… может, ты перенесешь встречу?

— Нет. Я ценю твою заботу, но мне необходимо это отвлечение. Его скучные обсуждения цен и условий доставки продукции помогают мне отвлекаться от мыслей о моих шрамах.

Линдон вздохнул, чувствуя себя побежденным, но не проронил больше ни слова.

— Может, мы могли бы пойти с тобой? — спросил Хантер.

Серене потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить:

— Нет. Спасибо. Я буду в порядке. Он не особо разговорчив о делах, если кто-то посторонний рядом… Даже если это кто-то из его собственного владения.

— Все же, помни, что мы оба готовы быть рядом, если надо.

— Я знаю. — Серена улыбнулась.

Хотя ванная помогла расслабить ее больную спину, мужчины все равно остались с ней до утра. Следя за тем, как она спала, они сидели в другом конце комнаты, тихо разговаривая — и находя успокоение в воспоминаниях о том, что могло помочь женщине в выздоровлении.

Когда настало утро и Серена очнулась — в этот раз без единого намека на боль или мучавшие ее кошмары — мужчины поприветствовали ее улыбками.

Два часа спустя женщина улетела на своем ховер байке — Драконе — в сторону особняка Релас, чтобы продолжить обсуждение делового предложения Романа.

Мужчина встретил ее очаровательной улыбкой и радостным возгласом:

— Леди Серена, я так рад видеть тебя вновь! — он поклонился.

Она ответила поклоном, и зашла в особняк, следуя за мужчиной к его богато обставленному офису, где она увидела высокие стеллажи, полные до краев самыми разными архаичными книгами — восстановленными или напечатанными по его указу для коллекции.

— Книги. Как… интересно. — улыбнулась Серена. — Не помню, когда я в последний раз видела физические книги.

— Она разрослась после того, как умер мой дядя и передал свою небольшую коллекцию мне. — Роман казался довольным таким комментарием. — Я решил расширить ее, чтобы почтить его память.

Женщина подошла к одному из стеллажей и изучила корешки книг, отмечая те из них, которые читала, пока была в Академии.

— Наверное, приятно перелистывать страницы… — сказала она с улыбкой.

Роман кашлянул, подходя, и осмотрел свои книги, потом достал одну и протянул Серене:

— Держи. Позволь мне подарить тебе этот том… — сказал он с очаровательной улыбкой. — Как признак моей благодарности за то, что ты приняла мое деловое предложение.

Серена улыбнулась, увидев название книги, и кивнула, беря ее:

— Ценный подарок, Роман. — Надеюсь, ты не пожалеешь…

— Что такое книга, если не способ узнать что-то новое? Даже если ты читала эту, она точно принесет тебе новый опыт, пока ты будешь перелистывать страницы и чувствовать ее вес в своих руках…

Серена убрала подарок в маленький рюкзачок, который носила каждый раз, когда вылетала в город. Ее клинки на спине чуть скрывались под рюкзаком, но все равно были готовы к использованию в любой момент, напоминая любому встречному, что она была Алым Клинком, о которой все любили разговаривать.

— Итак… давай поговорим о деле, Роман. — сказала Серена, поднимая взгляд на мужчину.

Тот чуть помедлил, и наклонился к ней, нежно касаясь ее щеки:

— Каждый раз, как я тебя вижу, мне так хочется, чтобы ты передумала и разделила со мной не только бизнес…

— Я отклонила то предложение, Роман. И, раз ты так жаждешь продолжать эту тему, я обязана сообщить, что я больше не приму вызова на дуэль.

Мужчина нахмурился:

— И почему же? У нас есть неразрешенное дело…

— Я дала клятву, Роман. Я более не могу искать близости вне клятвы.

Мужчина наклонил голову на бок, и что-то в его взгляде и том, как он прищурился, показалось опасным:

— Ты Алый Клинок, Серена. Тебе не за чем придерживаться таких традиций.

Серена ощутила дрожь, прошедшуюся волной по ее спине и заставляя мышцы сжаться:

— Я дала клятву. Эта тема закрыта! — сказала она жестко.

Роман схватил ее за плечи, резко прыгнув вперед и женщина ощутила, как затылок врезался в жесткую каменную стену между двумя книжными стеллажами. Охватившая ее боль едва не заставила женщину потерять сознание. В следующее мгновение она почувствовала, как Роман прижал свои губы к ее — жестко, почти болезненно, и она попыталась оттолкнуть его прочь, но он держал ее так, что это представлялось невозможным. Как только он отстранился, с губ его слетел смешок:

— Ты будешь моей!

— Я дала клятву! — прорычала Серена, злясь с каждым мгновением все сильнее.

— Мне все равно! — он снова поцеловал ее.

Серена стиснула зубы на его нижней губе и резко ударила коленом в пах мужчины. Роман согнулся пополам, а Серена ощутила кусок плоти во рту. Сплюнув, она ударила мужчину в лицо, повергая его на пол у своих ног.

— Я дала клятву! — закричала она, покривившись от невероятной боли, пульсирующей в затылке.

В следующее мгновение дверь распахнулась и внутрь вошла строгого вида женщина постарше с ледяными голубыми глазами и короткими черными волосами. Серена тут же узнала ее, как матриарха семьи Релас.

— Что ты натворил, племянник? — женщина скривилась в отвращении, тонкой рукой смахивая с глаз волосы.

— Роман напал на меня. — прорычала Серена. — После того, как я сказала ему, что дала клятву верности другому.

Матриарх семьи Релас хмыкнула, подойдя к племяннику, и ударила его пяткой в лицо:

— Позорище! — плюнула она на мужчину. — Так и не научился держать свои порывы под контролем? Это закончится сегодня!

Она повернулась к Серене, отметив, что та держалась за затылок, и поклонилась:

— Как матриарх этой семьи, я молю вас о прощении, Леди Серена. Какое бы дело вы не вели с ним, я предлагаю вам обсудить его со мной. Он будет наказан за свои проступки, даю вам слово!

— Извинения приняты, Матриарх Релас. — Серена направилась в сторону выхода.

— Позвольте мне возместить вам за беспокойство… — женщина догнала ее, зашагав наравне с Алым Клинком, замечая, что та кривилась от боли.

— Можем обсудить дела в другой раз. А сейчас я возвращаюсь к своей команде… — Серена активировала свое коммуникационное устройство, чувствуя, как силы вот-вот подведут ее. — Линдон! Немедленно забери меня отсюда!

Матриарх остановилась у входа в особняк Релас, наблюдая за тем, как Серена направилась к своему ховер байку и, оказавшись у транспорта, облокотилась о него. Оглянувшись, Матриарх Релас вздохнула и закрыла дверь.

Серена взобралась на Дракона, испытывая сильное головокружение. Неспособная сидеть ровно, она поняла, что тело ее сдавалось слабости, и, наконец, женщина рухнула на панель управления транспорта, вскоре потеряв сознание.

ВКК Лиссандра прибыла быстро — команда была в городе, когда Серена вызвала их. Приземляясь перед особняком и раскрывая грузовой шлюз, ни один из трех мужчин не дождался, чтобы те полностью раскрылись. Линдон, Хантер и Вулфин спрыгнули до того, как корабль достиг земли.

Мужчины подбежали к Серене, тут же заметив алое пятно на ее белоснежных волосах, и Хантер оскалился:

— Я убью его! — зарычал он, бросаясь к входу в особняк.

Линдон и Вулфин осмотрели Серену, и Линдон поднял ее на руки, чтобы отнести Капитана на их корабль. Ее наставник же посмотрел на Хантера, который в ярости молотил кулаком по двери.

— Роман! — ревел во всю мощь киборг. — Вызываю тебя на дуэль за нападение на моего Капитана!

Пару мгновений спустя двери открылись и мужчины увидели Матриарха Релас. Она шагнула вперед — гордая и высокая, хотя и была ниже Хантера — и посмотрела на киборга:

— Следуя нашим законам, я, Селиара Дал Релас, принимаю вызов от имени моего племянника. Вы встретитесь с ним в рукопашном поединке через три дня. — она глянула на несущего Серену на руках к кораблю Линдона и Вулфина, который сел на Дракона, чтобы погрузить его в грузовой отсек. — Предлагаю вам позаботиться о вашем Капитане, так как мне бы хотелось, чтобы она присутствовала, когда мой непутевый племянник получит по заслугам.

Хантер оскалился:

— О, он получит по заслугам, даю слово!

Матриарх Релас кивнула:

— Сдержите свое слово, Офицер Винтерс. Я слышала, вы схожи с Велутианцами в том, как держите клятвы.

— Именно так. — прорычал Хантер. — Так что удостоверьтесь, чтобы Роман был готов встретить меня.

— Он встретится с вами. Будет ли он готов… Леди Серена оторвала ему губу, так что не ждите, что он полностью заживит эту травму до того времени.

Хантер злобно оскалился:

— Я никогда не сомневался в ее способности защитить себя, даже будучи выздоравливая от тяжелых травм.

— Роман глупец, думавший, что женщина ее положения простит ему эти приставания. Прошу, передайте Леди Серене мои искренние извинения. Я очень надеюсь, что она будет открыта возможности переговоров со мной, а не моим недалеким племянником.

Хантер кивнул.

— Хорошего вам дня, сэр! — Матриарх Релас поклонилась и закрыла за собой двери.

Хантер поторопился на корабль, переживая за Серену.

Глава 14. Приглашение

Серена была раздражена тем фактом, что Роман вел себя столь неразумно и бесчестно. Сотрясение, которым он ее одарил в их краткой схватке, не помогало ей чувствовать себя лучше. И хотя она отлично поправлялась под внимательным взором своей команды — все они переехали в особняк Линдона, чтобы быть рядом с Капитаном — она по-прежнему не могла стряхнуть с себя ощущение, что заживление шло не так быстро, как ей того хотелось.

Хантер, убедивший ее быть все время рядом — хотя он по-прежнему спал на диване, стараясь не навязываться ей слишком сильно — приглядывал за женщиной каждую ночь, убеждаясь, что когда она испытывала кошмары, он был рядом, чтобы помочь. Даже если это и означало, что он просто делал ей уколы миорелаксантов и стимуляторов, обнимая ее, пока она приходила в себя после этих спазмов.

Серена была благодарна за помощь, прекрасно понимая, что он делал это не столько ради нее, сколько ради остальных — даже Вулфин согласился, что ей требовалась помощь пережить то, что ее беспокоило.

Возможно, из-за заботы команды, окружившей ее улыбками и разговорами, или из-за пролетевшего времени, но она заметила, как ее все реже мучили кошмары каждую ночь.

В это утро она очнулась — впервые после своего пробуждения в Госпитале — без беспокойства и болезненных спазмов. На удивление отдохнувшая, она медленно села, ощущая себя очень странно.

— Доброе утро. — поприветствовал ее с улыбкой Хантер, заметив, как она села на кровати.

Он подошел к ней, предложив чашку кофе и вновь улыбнулся.

Серена сделала глоток кофе и замерла, пытаясь вспомнить:

— Я не просыпалась ночью… да? — спросила она.

— Нет. Спала, как убитая всю ночь. Мне кажется, это отличные новости. — Хантер сел на край кровати. — Как себя чувствуешь?

Серена потерла лицо, все еще пытаясь осознать наличие целой ночи полноценного сна, которого она была лишена уже долгое время.

— Не знаю… — честно сказала она. — Спроси меня после того, как допью кофе. Спасибо, кстати.

Она поджала ноги и наклонила голову на бок, смотря на Хантера.

— Что? — он не сдержал улыбки, видя, как взгляд ее стал почти таким же дразнящим, как некогда.

— Эта кровать достаточно большая, чтобы вместить четверых. А ты продолжаешь спать на диване… почему?

Хантер помедлил, взвешивая варианты возможных ответов:

— Наверное… просто хотел уважать установленные нами обоими границы. — наконец, сказал он. — Мне бы не хотелось нарушать твое личное пространство, да и я предпочту спать на диване, чтобы быть уверенным, что мое кибернетическое тело не навредит твоей больной спине, когда я буду спать…

Серена опустила взгляд, вспоминая, насколько нежным он всегда был, когда спал рядом с ней после того, как стал киборгом.

— Это… — прошептала она, протянув к нему руку и переплетая пальцы с его. — Мило.

Хантер улыбнулся вновь и наклонился к ней, нежно поцеловав в лоб.

— Что скажешь на счет завтрака? — спросил он, поймав ее взгляд. — Линдон говорил что-то о… Келксанском омлете?

Он заметил, как глаза Серены засияли:

— Неужели?

— Не знаю, что за Келксанский омлет, но он явно был в восторге от этой мысли.

— Ты еще не пробовал? Тебе понравится! — Серена быстро допила кофе и выпрыгнула из кровати.

Хантер смотрел, как она одевалась и отметил, что ее движения стали более уверенными. Для него это означало, что ее спина действительно заживала быстрее, чем думали медики в Имперском Госпитале. Это согревало его сердце — видеть ее в лучшем состоянии — и он улыбался, смотря на то, как женщина готовилась к предстоящему дню.

Когда они спустились на первый этаж и вошли в обеденный зал, где уже собралась остальная часть команды, Кейла уронила вилку на тарелку и прыгнула к Серене, крепко обняв женщину.

— Ауч. — спокойно выдохнула Серена, похлопав девочку по плечу. — Кто-то становится сильнее! Дело в хорошей еде? Или Вулфин так серьезно тебя тренирует, что ты становишься похожей на Велутианского ребенка?

— Серена!!! — Кейла прижалась еще сильнее, а потом отстранилась с широкой и очень счастливой улыбкой. — Я так рада, что Линдон пригласил всех нас сюда! Я спала в кровати, достойной королевы!

Ланет и Джон рассмеялись, вспоминая, насколько сложно им было уложить девчонку ко сну прошлой ночью, когда она прыгала на матрасе огромной кровати. Они прибыли последними, слишком осторожничая, чтобы Кейла не переволновалась при виде Капитана, потому что девочка вполне могла причинить женщине боль слишком сильным объятием.

— Не королевы, букашка! — улыбнулась Серена. — А Велутианского воина!

— Эй, Велутианский воин! Воинам нужна пища! — сказал Вулфин тоном, который был чем-то средним между приказом и шуточным выражением недовольства. — Так что сядь на место и доешь свою порцию, а то твой Келксанский омлет остывает!

— Вуфи говорит, я должна правильно питаться, чтобы вырасти большой и сильной, как ты! — рассмеялась Кейла, бегом возвращаясь на свое место, чтобы доесть.

— Вижу, все наслаждаются деликатесом, которым нас снабдил этим утром Линдон? — Серена заняла пустое сидение, и Хантер сел рядом с ней.

— А чего не насладиться, Капитан? — сказал Джон, закидывая крупный кусок омлета в рот. — Протеин, овощи, травы… это невероятно вкусно!

— Хотя цвет этих яиц весьма удивителен… — улыбнулась Ланет, ткнув вилкой свою порцию.

Серена рассмеялась.

Для человека Терранского происхождения Келксанский омлет действительно был странного цвета — яйца, из которых он делался, откладывались редкой Келксанской птицей, и их нутро было темно-фиолетового цвета. Птицы были невероятно сложны для содержания в неволе, но местные фермеры подстроились под них, позволяя им свободно жить на определенной территории, выстраивая этим созданиям удобные для гнездования безопасные места. Собирать яйца тоже было нелегко — птицы не позволяли приближаться роботам, и били их клювами до тех пор, пока те не ломались. А вот людей они уважали, и те собирали яйца вручную, оставляя в гнездах достаточно, чтобы поддерживать популяцию птиц.

Этот богатый протеином, фиолетовый омлет был приготовлен с крохотными грибами Кеноки, которые некогда были вывезены откуда-то с Терры, смешанными с синим горьким луком и зеленью. Идеальное количество трав и немного черного чесночного перца делало омлет ароматным, богатым вкусом и идеальным здоровым завтраком.

Всем пришелся по вкусу предоставленный Линдоном деликатес, и разговоры за столом были громкими, веселыми и беззаботными. Вулфин смотрел на Серену и улыбался, понимая, что она чувствовала себя гораздо лучше.

Смех и разговоры продолжались еще долго после завершения трапезы, но в какой-то момент в столовую зашел слуга и подошел к Серене, склонившись к ней с информационным планшетом в руках:

— Леди Серена, вам сообщение. Отмечено важным. — сказал мужчина, передавая ей планшет и возвращаясь к своей работе.

Хантер заметил, как Серена начала читать сообщение и улыбка сошла с ее лица.

— Что случилось? — киборг тут же напрягся.

Женщина подняла руку, хмурясь на полученное письмо. За столом медленно воцарилась тишина — все заметили, как в Капитане произошла перемена настроения.

— Что ж… — вздохнула Серена, поднимая взгляд на свою команду. — Кажется, игры и развлечения окончены…

— Что стряслось? — Линдон успел задать вопрос до того, как Вулфин смог это сделать.

— Хм… Я точно помню, что мне никто не рассказывал о том, как Хантер вызвал Романа Дорн Релас на дуэль. — Серена наклонила голову на бок, внимательно наблюдая за командой. — Поделитесь?

— О… — Хантер чуть сгорбился, посмотрев на стол. — Эм…

— Не вини его. — сказал Вулфин, почувствовав себя неуютно под взглядом Серены. — Когда мы явились, чтобы забрать тебя, ты была без сознания… Хантер… скажем так, он действовал, как Велутианец. Немного более импульсивно, но тем не менее…

— Если бы он не сделал этого, я сделал бы. — кивнул Линдон. — Но моей первой мыслью было доставить тебя к медицинской капсуле на корабле.

Серена посмотрела на Хантера, который пристыженно сидел и молчал.

— Хантер? — спросила она. — Есть что сказать?

— Я знал, что Линдон донесет тебя до мед отсека, и просто… — Хантер тяжело вздохнул. –Позволил ярости затмить разум. Я ринулся к дверям и вызвал Романа на дуэль, это правда.

— Ладно… — Серена усмехнулась. — Кажется, Велута повлияла на тебя больше, чем мне казалось. Ты готов встретить его в рукопашном бою?

— Готов. — кивнул киборг.

— И ты готов принять последствия, какими бы они ни были?

— Да.

— Отлично. Держу пари, ты надерешь ему задницу и отомстишь за то жалкое нападение, которое оставило его без нижней губы.

— Эм… — Кейла встала с места, неуверенная, что могла что-то сказать по этому поводу. — Капитан?

— Да, Кейла? — Серена глянула на девочку, отметив, как та расправила плечи.

— Могу я спросить… мы все идем? Мне хотелось бы посмотреть, как Хантер сразится с мужчиной, который навредил тебе…

Капитан обвела взглядом команду, сидевшую неожиданно тихо, и последними посмотрела на Джона и Ланет, которые удочерили Кейлу.

— Дайте подумать… — Серена откинулась на спинку стула, размышляя. — С одной стороны, я могу согласиться с Ланет, что подобная драка — не место для человеческого ребенка… С другой, ты более не Терранский ребенок… С каждым днем ты все больше похожа на Велутианку.

— Она определенно стала крепче. — согласился Вулфин. — И лично я предпочел бы, чтобы она была там и увидела, как проводятся Велутианские дуэли.

— Ну, я… — Ланет переглянулась с Джоном.

— Капитан, если можно… — Джон кашлянул. — Я думаю, что Кейла слишком мала, чтобы быть свидетелем дуэли. Но я так же понимаю, что она воспитывается в нетипичной для Терран манере. Как сказал Вулфин, она стала крепче любого ребенка, которого я когда-либо знал.

— Я хочу пойти с вами! — заявила Кейла. — Поддержать Хантера! Хочу увидеть, как он изобъет того ублюдка и заставит его заплатить за то, что он сделал нашему Капитану больно!

Серена рассмеялась.

— Ребенок все сказал. И Капитан тоже. Ты идешь с нами, Кейла.

— Ура! — девочка захлопала в ладоши, обрадованная разрешением.

— Что ж, тогда собираемся. Я вышлю ответ, что мы прибудем через полчаса. — Серена поднялась и направилась в свою комнату.

Хантер заметил, как Вулфин и Линдон кивнули ему, и встал из-за стола, догоняя Серену.

— Прости, что не сказал тебе об… этом. — сказал киборг. — Я…

— Все в порядке, Хантер. Я не злюсь. Ты был занят мной, беспокоился за мое здоровье, так что тот факт, что ты забыл сказать мне о подобном… вполне понятен и простителен. — Серена улыбнулась ему. — Хотя я удивлена, что ты бросил вызов Роману.

— Я дал клятву защищать тебя, Серена. Я следую этой клятве. — уверенно сказал киборг.

— Видишь? — рассмеялась женщина. — Ты тоже стал больше похожим на Велутианца. Кажется, наш образ жизни все-таки влияет на Терран.

Хантер улыбнулся, довольный слышать эти слова. Серена остановилась у двери в ее комнату, бросила взгляд за киборга, заметив Джона и Ланет, поторапливающих Кейлу, чтобы собраться в путь, и улыбнулась, приблизившись к уху мужчины. Услышав слова, которые она ему прошептала, мужчина ощутил волну шока, пробежавшую по его телу.

Отстранившись, Серена подмигнула ему и шагнула внутрь, чтобы переодеться в свое алое облачение.

Хантер продолжал стоять у двери, улыбаясь и не зная, как реагировать на то, что услышал. Он знал одно — он сделает все в его силах, чтобы унизить Романа Дорн Реласа, дабы тот никогда не забыл Терранского киборга, который сражался за честь Алого Клинка.

В течении получаса ВКК Лиссандра приземлилась на площадку перед особняком Релас, и когда вся команда вышла, их встретили представители семьи Релас.

Матриарх Релас стояла впереди, одетая в изысканный темно-зеленый костюм, который был украшен небольшими и простыми серебряными наплечниками. Ее племянник — Роман — стоял на шаг позади, смотря в землю. За его спиной Серена увидела около дюжины людей, все разных возрастов, мужчины и женщины, они стояли там в качестве свидетелей предстоящей дуэли.

— Я приветствую Леди Серену Дал Тара-Лисс и ее команду! — Селиара поклонилась, и члены семьи позади последовали ее примеру.

Серена поклонилась в ответ, зная, что и ее команда сделала так же, и обе женщины приблизились, встретившись посередине, оставляя остальных стоять за их спинами.

— Как Матриарх Матриарху, я приветствую вас, Леди Серена, и снова выражаю глубочайшие извинения за то, что натворил мой племянник. — сказала Селиара.

— Я не матриарх, Леди Селиара. Всего-лишь Капитан. — ответила Серена с вежливой улыбкой.

Матриарх Релас усмехнулась:

— Кем является женщина-Капитан своей команде, если не Матриархом? Вы кормите их, одеваете, заботитесь о них, улаживаете разногласия и несете ответственность за их поступки, если требуется.

Серена усмехнулась, находя логику в ее заявлении, а потом заметила осторожный взгляд, брошенный в ее сторону Романом, и собралась с мыслями:

— Роман готов встретиться с моим человеком в законной и справедливой дуэли?

Селиара щелкнула пальцами, заставив Романа дрогнуть, подбежать к ней и низко поклониться:

— Леди Серена, позвольте мне принести извинения за мое нерациональное поведение… — сказал мужчина не выпрямляясь.

Капитан чуть скривилась и подняла руку, жестом подзывая Хантера. Киборг подошел медленно, собранно и напряженно, не сводя глаз с Романа.

— Твои извинения, Роман, я отклоняю. — сказала Серена, когда Хантер встал рядом с ней. — И одобряю дуэль, на которую вызвал тебя мой Офицер.

— Но он Терранин… — выдохнул Роман, попытавшись возразить.

— Терранин, который достаточно силен, чтобы заставить тебя поплатиться за твои отвратительные действия! — гневно повысила голос Серена. — Сражайся, как мужчина и перестань вертеться, как червь!

Она повернулась к Хантеру и притянула его к себе, чтобы что-то прошептать ему на ухо. Мужчина молча слушал, щурясь на оппонента, и когда Капитан отпустила его, он глянул на нее и кивнул, соглашаясь с ее словами.

— Начнем дуэль. — жестко сказала Селиара, направляясь к представителям своей семьи.

Когда обе женщины вернулись на свои места, Роман выпрямился. Хантер увидел, что его нижняя губа по-прежнему регенерировала — отвратительное месиво плоти покрывал временный протез, созданный из полупрозрачного материала, незнакомого киборгу.

— Ты напал на моего Капитана, бесчестный ты кусок дерьма. — прорычал Хантер.

— Похоть затмила мне разум. — отозвался Роман, снимая пиджак и отбрасывая его в сторону.

Принимая низкую стойку, он выждал пару мгновений, чтобы и его оппонент поступил так же, но Хантер стоял прямо, смотря на Велутианца с гневом в голубых глазах.

Хотя Роман и был выше и массивнее, Хантер обладал усиленным телом и своими навыками, чтобы противостоять мужчине — как бы хорош он ни был в рукопашном бою. В отличии от Романа, однако, Хантер не чувствовал боли, если удары попадали в его покрытое металлом тело. Теперь, стоя с искусственной кожей, покрывавшей его улучшения, он был уверен в своем преимуществе.

Все, что ему надо было — нанести достаточно урона Велутианцу. Остальное станет проще.

Хантер усмехнулся, бросаясь к Роману, и заметил, как он сместил вес, чтобы шагнуть в сторону. Киборг избежал удара его кулака, нырнув под него, и врезавшись плечом в грудь мужчины, расслышав хруст нескольких ребер. Романа отбросило назад, но ему не дали времени перегруппироваться — разъяренный киборг набросился на него вновь, подловив мужчину удачным ударом прямо в лицо.

К чести Романа — он выдержал удар и вновь выпрямился, поднимая руки для продолжения боя.

Селиара внимательно наблюдала — не за разворачивающейся перед ее глазами дуэлью, но за Сереной, которая стояла с высоко поднятой головой и почти безразличным взглядом. На долю мгновения Матриарх Релас ощутила дрожь, волной спустившейся по хребту — Алый Клинок совсем не переживала за своего Офицера, хотя он и был Терранского происхождения. Селиара бросила полный паники взгляд на своего племянника и увидела, как он попытался пнуть оппонента, но тот поймал ногу Велутианца, крутанув так, что повалил мужчину на землю.

В одну секунду Роман оказался лежащим, отчаянно пытающимся прикрыть руками лицо, в которое бил его Хантер, рыча с каждым попавшим ударом.

Матриарх Релас сглотнула ком, посмотрев на Серену и заметив появившуюся на ее губах злобную ухмылку.

Она знала! Она знала, что ее Офицер был сильнее!

Селиара не могла ничего сделать. Все, что она могла — это смотреть на то, как ее племянника избивал до смерти один из членов команды Серены Дал Тара-Лисс.

Хантер заметил, как глаза Романа закатились, а тело его обмякло. Киборг застыл, оскалившись в гневе. Он жаждал большего, но его оппонент более не мог сопротивляться даже самую малость. Терранин отвел взгляд и заметил несколько выбитых у Романа зубов. С кровожадной ухмылкой, Хантер собрал их и поднялся, возвышаясь над лишенным сознания противником. Подняв взгляд на семью Релас, он поймал себя на приятной мысли — все они стояли бледными, шокированными тем, что он победил Романа.

Пока Хантер шел к своему Капитану, он ухмылялся, радуясь тому, что избил Велутианского лорда, который проявил неуважение к женщине несколько дней назад.

Серена улыбалась, принимая из его руки трофеи, которые попросила до начала поединка, и кивнула ему.

— Ты отлично сражался, Хантер. Я же говорила, что ты с легкостью побъешь его. — сказала она.

Когда она посмотрела на Романа, который так и лежал без сознания на земле, женщина заметила, как Селиара собралась с силами сквозь шок и страх. Матриарх Релас сделала несколько шагов вперед и поклонилась Хантеру и Серене:

— Вы выиграли дуэль, Леди Серена, Сэр… — женщина кивнула Хантеру. — Что вы сделаете с этим мужчиной, которого мне стыдно называть собственным племянником?

Хантер глянул на Серену и увидел, как она кивнула.

— Изгоните его с Велуты, Матриарх! — сказал киборг. — Отправьте на Гармфриг, чтобы мы могли присматривать за тем, дабы он не вызвал иных проблем.

— Как пожелаете. — Селиара поклонилась вновь. — Леди Серена, вы обдумали мое предложение вести дела непосредственно со мной, а не этим жалким подобием Велутианца?

Она сплюнула на Романа, который лежал окровавленный на земле без сознания.

Серена приблизилась к женщине, внимательно разглядывая ее, и усмехнулась:

— Вы гарантируете условия лучше? В качестве компенсации за то, что натворил ваш племянник?

— Даю вам слово, Леди Серена! — Селиара поклонилась. — Я уже ознакомилась с первым вариантом соглашения и нашла, что ваша компенсация была недостаточной. Я добавила тридцать процентов прибыли от продаж к той сумме, которая была изначально оговорена с Романом.

— Отлично. — Серена улыбнулась, кивнув, и голос ее звучал довольным. — Тогда я согласна вести с вами дело, Леди Селиара. Подготовьте соглашение к сегодняшнему вечеру и пришлите мне для ознакомления. Хорошего вам дня.

Серена развернулась и направилась обратно на свой корабль.

— Я сообщу вам, когда Роман прибудет на Гармфриг! — крикнула ей в спину Селиара.

Серена остановилась, обернувшись, и улыбнулась:

— В этом нет необходимости. Мои друзья дадут мне знать. — она бросила взгляд на Романа, который, постанывая, начал приходить в себя. — Удостоверьтесь, чтобы он объявился там в течении недели. Или мне придется притащить его туда самой. Хотя… я не смогу гарантировать, что он окажется на Гармфриг целым.

Селиара кивнула, чувствуя себя еще более нервной из-за того, как вела себя эта молодая наследница очень старой семьи. Матриарх Релас ощутила еще одну волну дрожи, пробежавшуюся по спине, и постаралась успокоиться. Она сделает все, чтобы больше не гневить Леди Серену. Или кого-либо иного из ее команды. Если уж один из ее Офицеров Терранского происхождения был способен на то, что он сделал — кто знал, на что были способны прочие.

Серена была невероятно довольна, когда она с командой взошли на борт ВКК Лиссандры и взлетели прочь. Но день только начинался, и еще одно сообщение уже ожидало Капитана:

«Новому Матриарху семьи Тара-Лисс.

Я ваш друг, и отчаянно нуждаюсь увидеться с вами. Встретьте меня на Икс Набракс, как только сможете.

АС»

Глава 15. Гроулер

Серена увидела спускающийся с небес КК Гроулер, который вот-вот должен был припарковаться рядом с Лиссой, и сорвалась с места, чтобы встретить их.

Она знала, что Сайфер летал куда-то с ребятами по приказу Императрицы Алатеи. Им хотелось сбежать куда-нибудь, пока не было новостей о Серене — да и Дин жаждал оказаться далеко от женщины.

И хотя она понимала, почему Сайфер и его команда улетели — прихватив с собой Фиска, так как он чувствовал себя бесполезным — она была рада их возвращению на Велуту.

Выбегая на площадь, она увидела Сайфера, Фэра, Талиесина и Фиска выходящими с корабля. Еще три фигуры стояли позади мужчин в грузовом отсеке — одна принадлежала Дину, хмуро смотревшему на Серену. Две других были женщины, которых Капитан еще не встречала.

— Вот-те на, посмотри-ка! — рассмеялся Сайфер, поторопившись навстречу к Серене. — Живая и здоровая!

В пару мгновений он оказался перед ней, обхватив ее руками в крепком медвежьем объятии.

Серена покривилась от боли из-за столь брутального жеста, и натянула на лицо улыбку:

— Я думала, парни вам уже сообщили?

— Нет, мы хотели сделать сюрприз к их возвращению. — Хантер подошел, пожав руку Сайфера.

Затем он повторил жест с Фэром и Талиесином.

— Как прошел ваш полет? — к ним подошел Вулфин, позади которого всего на шаг отставал Линдон.

— Дольше, чем должен был быть. — усмехнулся Фэр, обрадованный тому, что Серену выписали из Госпиталя.

— Эй, придурки! — вдруг закричала одна из женщин в грузовом отсеке, собирая свои волосы цвета блонд в хвостик. — Сообщите, что мы привезли подарки!

— И представьте нас уже, ради всего святого! — другая женщина рассмеялась. — Мы умираем, как хотим познакомиться с вашим Капитаном!

Серена дернула бровью, разглядывая новичков команды:

— И кто они? — спросила она.

— Были раньше местной милицией, сражавшейся с военными Компании на… — Фэр крякнул. — Я забыл, это был Дилсон или другое место?

— Диллисон. — усмехнулся Талиесин.

— Точно. Мы взяли их к себе, потому что нам понравилось, как они сражались.

Серена рассмеялась, направляясь к кораблю:

— Итак, леди… каковы ваши имена?

— Лилит! — улыбнулась блондинка.

— Лола. — подмигнула вторая.

— Приятно познакомиться с вами обеими. Возможно, мы можем выпить вместе и получше узнать друг друга? — усмехнулась Серена.

— Это было бы замечательно! Ты похожа на женщину, которую мы были бы горды называть подругой!

— Они сорвиголовы, но… — Фиск широко улыбнулся, проходя мимо. — Ты тоже, Капитан! Я рад, что ты снова на ногах!

Серена хлопнула его по плечу, посмотрела на Дина, и улыбка сошла с ее лица. Лилит и Лола, знающие очень мало о том, что произошло между этими двумя, медленно ретировались в грузовой отсек, чтобы стать незаметными и создать видимость, словно они хотели подготовить привезенные в подарок ящики с выпивкой для разгрузки.

Дин покривился и подошел к Серене, смотря на нее темным, полным неодобрения взглядом.

— Я знаю, что тебе не по душе, что я сделала, Дин. — сказала Серена. — Но я очень надеюсь, что ты понимаешь почему…

Мужчина хмыкнул и прошел мимо, направляясь к остальным, чтобы поприветствовать их.

Серена сгорбилась, понимая, что он совсем не желал разговаривать с ней, и увидела, что две женщины выгружали ящики, используя анти-гравитационные платформы.

— Эм… — Лилит подошла к ней, покрытая силовым полем, которое защищало ее от плотной Велутианской атмосферы. — Я не знаю, что у вас с Дином случилось, но я надеюсь, что выпивка, которую мы привезли, сможет поднять всем настроение?

— Я должна спросить… есть ли способ как-то избавиться от этого поля? — Лола глянула на Серену.

Капитан вздохнула, покачав головой:

— Что случилось — долгая история. Выпивка это замечательно. А на счет остального… Линдон обустроил особняк внутри под Терранские настройки, так что вы сможете находиться там без силового поля. У меня в команде много людей Терранского происхождения, мы заботимся о них прежде всего. — Серена направилась к Линдону и остальным, уже занятым разговором между собой.

Лола и Лилит переглянулись, пожали плечами и последовали за ней молча, вместе с груженными ящиками анти-гравитационными платформами позади них.

Поначалу разговоры и обсуждения текли медленно — в основном связанные с войной и чем занималась команда Гроулера последние несколько недель. Но стаканы продолжали наполняться выпивкой, и члены команды стали расслабляться все сильнее.

Даже Дин понемногу перестал быть напряженным. Он продолжал бросать на Серену хмурые взгляды время от времени, но постепенно, все же, присоединился к разговорам, используя смесь Горзана и устройства, которое сделала для него Ланет. Механик, радуясь, что Иларианец присоединился к разговору, начала размышлять над тем, как можно было бы улучшить его устройство — или, хотя бы, как расширить спектр слов и фраз, которыми мог пользоваться мужчина. В конце концов, она даже отошла в сторонку с Хантером, чтобы обсудить с ним возможность вновь поработать вместе над переводчиком.

Киборг, обрадовавшись виду участвующего в разговоре Дина, согласился помочь в любое время.

Лола и Лилит, невероятно заинтригованные Сереной, слушали ее с восхищением, хотя и слышали те же рассказы, которые им рассказывали Сайфер и Фэр. Единственное, что не сообщила Капитан ВКК Лиссандры — это причина, по которой Дин ненавидел женщину.

— Капитан… — наконец, собралась с храбростью Лола, чтобы задать вопрос напрямую. — Я не могу не спросить… что случилось между вами с Дином?

— Ага, он что, был твоим любовником, или что-то вроде того? — Лилит наклонилась вперед, делая глоток виски.

— Нет, ничего такого. — Серена покачала головой. — Позвольте, спрошу… Вы слышали о том, что случилось с Террой?

— Ну, мы слышали, что она была уничтожена после того, как Компания отказалась признавать свои приступления против Лайторианской Империи и Терранских колоний… — Лола чуть нахмурилась.

— Что ж… — Серена кашлянула, прочищая горло. — Мы были там.

— На Терре? — шокированно спросила Лилит.

— Не на Терре. Мой корабль, как и Гроулер… мы были там, на орбите. Императрица Алатея отдала мне приказ, и я выполнила его. Я была именно той, кто нажала на курок и уничтожила Терру. — Капитан глянула на Дина. — И хотя приказ был обоснован… Дин так не думал.

— Оу. — обе женщины выдохнули, шокированные услышанным.

— Как и Сайфер. И Фэр. И Тал… — Серена жестом махнула в сторону мужчин, которые вели отдельный разговор и смеялись над чем-то.

— Оу… — Лола бросила взгляд на Фэра. — Значит, они улетели из-за этого…

— Да. Дин покинул мой корабль и мое командование и последовал за Сайфером, решив, что я бесчестная сука, которая убила миллионы невинных людей в тот день. Я не виню его. В смысле… Я действительно сука, убившая миллионы.

— Но… — Лилит нахмурилась, собираясь с мыслями. — Терра уже долгое время была отрезана от колоний. Мы не получали никакой помощи, но всегда были обязаны платить налоги представителям Терры. Разве этот факт не делает все, что ты сделала… лучше?

— Слушай, ты можешь говорить все, что хочешь о том, как Компания была замешана в отвратительных вещах… Это не отменяет того факта, что на Терре жило множество людей, которые были так же угнетены, как и вы на Терранских колониях. — Серена покачала головой, не в силах даже сделать глотка выпивки. — Я попыталась поделиться информацией о преступлениях Компании, но это почти ничего не изменило, и все те крошечные волнения и беспорядки, которые мы увидели на планете… их подавила полиция Компании в течении пары часов.

— Но ведь это не твоя вина, что Терра начала войну. — сказала Лола, сочувствуя сидящей рядом женщине. — Они замышляли это многие годы. Даже наша маленькая колония видела, как корабли Компании перевозили грузы в заброшенные места.

— Ага, мы в детстве обитали в заброшенном складе, скрытом в лесу… — Лилит усмехнулась. — Мы хотели воспользоваться этим местом, когда силы Компании явились, чтобы собрать силой рекрутов для армии, но склад оказался уже наполнен людьми и машинами…

— Благо, когда Гроулер явился по приказу Лайторианской Императрицы, мы смогли помочь Сайферу и его команде забраться внутрь.

— Так вы и познакомились? — Серена наклонила голову на бок.

— Ага, мы показали, как им пройти по давно забытому туннелю, который Компания считала обрушенным, помогли поставить взрывчатку, чтобы уничтожить всю технику. А когда разразился бой, мы участвовали в нем. И, так как нам некуда было идти, после того, как был уничтожен наш дом, он предложил нам место на своем корабле.

— Я все еще не могу осознать тот факт, что та встреча повлияла на наше место в истории. — Лола покачала головой. — И даже больше! Лайторианский Генерал дал нам Лайторианское гражданство!

Серена рассмеялась, наконец, делая глоток.

— Что смешного? — Лилит почесала ухо, находя реакцию странной.

— Я рассмеялась, потому что… — Серена глянула на Сайфера. — Встреча с Сайфером, Фэром и Хантером изменила и мою жизнь.

— Он так и не рассказал, что случилось, когда вы повстречались…

— Это долгая история, и, поверьте, не столь захватывающая, нежели чем то, что последовало.

— Но что, если мы хотим длинную историю? — рассмеялась Лола. — Мы обожаем длинные истории!

Серена бросила взгляд на Сайфера вновь и заметила, как он дернул бровью, смотря на нее.

— Может, я расскажу как-нибудь в другой раз? — спросила она, вновь посмотрев на женщин.

— Оу! — надула губы Лола и Фэр подошел к ней, склоняясь с усмешкой.

— Донимаете нашего Капитана, дамы? — спросил он, улыбаясь.

— Вовсе нет. — Серена широко улыбнулась мужчине. — Они просто интересовались тем, как мы все встретились. Я удивлена, что вы еще не рассказали это.

— Ну, я… — Фэр ощутил, как Лола потянула его за рукав, вынуждая склониться еще ближе.

— Пожалуйста… — попросила женщина.

— Ох, ох, ох… — Серена глотнула выпивки. — Фэр, космический ты дьявол! Вновь за свое?

Лилит и Лола рассмеялись, увидев, как мужчина покраснел:

— Эм… это не то, что ты думаешь, Капитан, я… эм…

Серена наклонилась ближе к Лоле, поймав ее взгляд:

— Вы двое вместе? — дразнящая улыбка появилась на ее губах.

Лола ответила широкой улыбкой.

— О, смотри-ка, ты заставила обоих покраснеть! — рассмеялась Лилит. — Как очаровательно!

Серена покачала головой:

— Ну и ну, Фэр. Если я услышу что-то о… — она замолчала, дернув бровью.

Мужчина сглотнул ком и кивнул:

— Не услышишь, Капитан. Я обещаю.

Три женщины рассмеялись, видя смущенный вид мужчины и наблюдая, как он ретировался к своим друзьям.

К концу вечера, когда все разошлись по выделенным им комнатам, Серена наконец-то ощутила себя дома. И ночь, проведенная в отдыхе с Хантером, подарила ей надежду в отношении предстоящих вызовов.

Глава 16. Икс Набракс

— Ты понимаешь, что это может быть ловушкой? — Джон стоял рядом с прочими, напряженный и хмурый.

— Да, Джон, прекрасно понимаю. Потому что я не знаю никого с инициалами АС. — Серена разглядывала планету, плывущую сквозь космос перед их глазами.

Икс Набракс была красивой планетой, хотя и не населенной — ни представители Компании, ни Лайторианские скауты не отметили ее, как подходящую для жизни. И хотя атмосфера была безопасной для дыхания — по крайней мере, для Велутианцев — местная живность оказалась слишком проблематичной. Экосистема была богата самыми разными растениями и животными, большинство из которых были или невероятно ядовитыми, или смертельно опасными.

И теперь эта цветастая — голубая, алая, изумрудная и фиолетовая — сфера оставалась нетронутой, непризнанной и не оскверненной чьим-либо присутствием, до недавнего времени. Один единственный сигнал исходил откуда-то с поверхности планеты.

Серена не могла даже предположить кто мог бы выжить достаточно долго на Икс Набракс — даже если так называемый «друг» и был Велутианцем.

— Капитан… — Вулфин нахмурился сильнее. — Позволь мне осмотреться, прежде чем ты отправишься на поиски найденного сигнала?

— Хочешь пойти один? Туда? — Серена дернула бровью.

— Я бывал на похожих планетах. Я знаю, как быть осторожным и выживать среди живности, которая населяет этот мир. — пожал плечами ее наставник.

— Я не хочу рисковать твоей жизнью из-за твоей интуиции, Вулфин.

— Это не интуиция, Скорпи. Я буду осторожен. Обещаю. И я всегда буду на связи, так что если что-то случится, вы сможете меня найти и забрать на борт.

— Ты понимаешь, что проходы каньона, которыми тебе придется двигаться, слишком узкие для Дракона, если верить нашим сканам?

— Понимаю. Я пойду пешком.

— Ланет? — Серена бросила взгляд на механика, которая стояла в задумчивости рядом с Кейлой, занятой со сканнерами и изучая информацию о живности на пути, проложенном до источника сигнала, который был очень глубоко в какой-то полу-пещере или углублении каньона.

— Делайла? — отвлеченно спросила Ланет. — Да, она готова. Хотя, и не такая большая, как мне хотелось бы, но достаточно крупная, чтобы помочь в драке. Плюс, броня поможет, и она запрограммирована защищать нашу команду.

— Она идеальна. — улыбнулся Вулфин. — И достаточно невелика, чтобы я мог нести ее обернутой вокруг торса, если надо.

— Да, да… — Ланет потерла подбородок, слишком погруженная в размышления. — Это так и задумывалось.

— О чем ты думаешь? — спросила Серена, наблюдая внимательно за механиком.

— ИНВИ-дроны, которые мы выслали, нашли множество побочных проходов. Некоторые из них недостаточно большие даже для дронов. Делайла сможет осмотреть их, когда Вулфин достигнет этих мест. Чисто ради безопасности. Я больше волнуюсь, что там есть некоторые… пещеры? холлы? …без единого сигнала жизни, кроме растений. Природа так не оперирует. Что-то там есть, мы просто не знаем что.

— Я возьму маску и буду очень осторожен… — предложил Вулфин.

— А что, если это не газ или что-то в этом роде? Что, если мы не можем найти признаки жизни, потому что наши сканнеры попросту не регистрируют их? — Ланет глянула на Вулфина. — Ты сам сказал, что эту планету особо не изучали, чтобы знать, что за твари там могут обитать.

Линдон, который все это время стоял молча, глянул на Капитана, заметив хмурое выражение ее лица:

— Знаете, что еще меня беспокоит? — спросил он.

Серена встретилась с ним взглядом, все еще погруженная в раздумья:

— Сам сигнал? — предположила она.

Велутианец кивнул:

— Он Велутианского происхождения. Но, в соответствии с нашими данными, сигналы подобного рода использовались очень давно.

— Возможно, корабль, с которого его выслали, был восстановлен из какого-то из наших? — пожала плечами Серена. — У нас раньше… использовали очень широкий спектр кораблей-скаутов. Хотя, это было века назад… Может, это один из утерянных Велутианских кораблей, который здесь разбился…

— Хотя я и нахожу эти предположения вполне возможными, моя леди… — осторожно произнес Линдон. — Я больше заинтересован тем фактом, что идентификационные коды в сигнале принадлежат кораблю, который был уничтожен при наличии сотен свидетелей.

— Хм… Эту деталь я упустила. — Серена опустила взгляд, задумавшись.

— Я проверила эту информацию дважды, Капитан. Линдон прав, коды действительно принадлежат Велутианскому кораблю Террефлай, который отмечен, как уничтоженный в бою с пиратской флотилией более шести сотен лет назад. — сообщила Лисса. — Однако, часть файлов, относящихся к именам пилотов, участвовавших в бою, повреждены, и поэтому я не могу сказать, какой из Велутианских воинов пилотировал этот корабль.

— Кто бы это ни был, они сражались бок о бок с Артемис Серданой, когда ее подбили в том же самом бою. — Серена пожала плечами. — Но я согласна с тем, что это… удивительно — найти корабль, который считался уничтоженным… здесь. Почему здесь? Почему Икс Набракс? Кто нашел его? И как?

— Капитан? Если Велутианские воины храбрые и справедливые… — Кейла вдруг посмотрела на Серену. — То почему один из них сбежал от сражения и спрятался здесь?

— Хороший вопрос. — женщина замолчала ненадолго.

— Может, они подумали, что если кто-то узнает, что они живы, их посчитали бы трусами? — предположил Джон, немного понимающий логику Велутианских мыслей.

— Возможно. — согласилась Серена. — Это может быть вероятным. Но из этого возникает еще один вопрос… этот Велутианец умер здесь? Или их спасли?

— Я думаю, мы бы услышали в Академии, если кто-то выжил бы на Икс Набракс достаточно долго, чтобы быть спасенными. — хмуро заметил Линдон.

— Наверное…

— Мы можем обсуждать это всю неделю, но так и не найдем ответов, сидя тут и наблюдая за планетой. — сказал Вулфин. — Капитан, позволь мне быть твоими глазами на поверхности и осмотреться, чтобы понять, кто мог выслать это сообщение тебе.

— Я начинаю сомневаться, что сообщение было адресовано мне, Вулфин. — Серена встала со своего кресла и подошла к окну, изучая поверхность планеты. — Но я согласна, что нам нужны ответы.

Она обернулась и посмотрела на свою команду, которая внимательно наблюдала за ней. Хантер казался напряженным, но молчал, как и Фиск, который стоял в углу, нервно кусая нижнюю губу.

— Ладно. — вздохнула Серена. — Слушайте сюда. Вот, как мы поступим… Мы высадим Вулфина первым, чтобы он мог осмотреться.

— Я буду держать вас в курсе на каждом шагу. — кивнул Вулфин.

— После того, как мы получим подтверждение, что можно безопасно последовать за ним, я отправлюсь с Линдоном, чтобы догнать Вулфина…

Хантер дрогнул и шагнул вперед:

— Серена…

— Ты, Хантер, останешься на борту за главного, чтобы удостовериться в том, что наши Терранские члены команды не ввяжутся в неприятности и не попытаются высадиться с Лиссы в поисках приключений. Атмосфера на Икс Набракс приемлема для Велутианцев. Но не для выходцев с Терры. — спокойно объяснила Капитан. — Если у нас возникнут проблемы, мы свяжемся с вами и постараемся вернуться на корабль.

Киборг выпрямился и кивнул:

— Да, Капитан.

— Капитан? — Кейла вновь подала голос. — Можно привлечь твое внимание на минутку?

Серена шагнула к девочке и наклонилась к экранам, за которыми сидел ребенок. Девочка ткнула в странное сосредоточение металлических отложений, расположенных посреди абсолютно пустой пещеры.

— Так… — нахмурилась Серена.

— Это скопление металлов расположено в точке, из которой исходит сигнал. Может, оно и не выглядит кораблем, но я почти уверена, что это он и есть, потому что я не могу подумать о другой причине, почему сигнал исходит изнутри этого сгустка. — сказала Кейла. — Верно?

— Да, ты абсолютно права, Кейла… — Капитан увеличила изображение различных металлов, отмечая странные угловатые отростки в некоторых. — Хотя, меня так же интересует то, как этот… корабль мог оказаться в этой пещере без отверстия в потолке оной…

— Может, что-то обрушилось?

Серена выпрямилась и посмотрела на девочку, отмечая, что слова ее звучали резонно:

— Ты знаешь, что ты умная, да? — улыбнулась женщина. — Я рада, что ты в моей команде, букашка. Продолжай хорошую работу.

Кейла заулыбалась, радуясь, что Капитан отметила ее старания.

— Что ж, вперед! — Серена бросила взгляд на Вулфина и тот кивнул. — Готовься разведать ситуацию.

Велутианец улыбнулся и направился прочь.

— Я приземлюсь в подходящей локации… — вздохнул Линдон, не совсем уверенный на счет предстоящей вылазки.

— Джон? Фиск? — Серена посмотрела на двух мужчин. — Вы отвечаете за защитные установки, и следите, чтобы к нам не явилась нежелательная компания. Если мы попадемся в ловушку, вы сможете прикрыть нас с неба и помочь выбраться…

— Да, Капитан. — Джон кивнул ей.

Женщина перевела взгляд на Фиска, который все так же стоял молча, погруженный в свои мысли, и он вдруг расправил плечи:

— Да, Капитан! — сказал он. — Можете положиться на нас, Капитан!

Серена кивнула и вновь заняла свое кресло, обращая свое внимание на рабочую станцию, чтобы просмотреть результаты сканирования еще раз, пока Вулфин будет занят разведкой.

Они спустились на поверхность — скрытые маскирующим полем от любых наблюдателей и сканирующих систем — и последовали вдоль неровного каньона, пока не нашли последний доступный проем, сквозь который можно было пробраться в скрытый внизу лабиринт, среди которого скрывался источник сигнала, призывавшего Серену.

Несколько первых минут Вулфин молчал, продвигаясь вперед, пока не принялся сообщать:

— Странно, но я не вижу никаких признаков опасности. Местная живность разбегается, когда я приближаюсь, а растения очень легко избежать… — он замолчал на мгновение, потом глубоко вдохнул. — Воздух густой. Слишком тяжелый, для потомков Терран. Я не чую никаких четких запахов…

— Вулфин, мы же обсуждали это. Тебе стоило спросить, прежде чем снимать шлем… — прорычала Серена.

— Прости, Капитан. — отозвался мужчина.

— Ладно, и чем же там пахнет тогда?

— Грязью, камнем, древесиной… — ответил Вулфин. — Я не чую животных… хотя они повсюду.

— Шерсть?

— Нет, живность, которую я видел, в основном покрывает чешуя. Шерстяных еще не замечал. Хотя, я удивлен, что даже похожие на амфибий создания не пахнут так, как должны в теории. Словно все они переняли запахи своего окружения.

— Интересно…

— Делайла считывает некоторое количество существ впереди. — отрапортовала Кейла.

— Да, они разбежались, как только увидели нас… — сказал Вулфин. — Вижу проход впереди.

Следующие пятнадцать минут Велутианец продолжал сообщать, что не находил ничего опасного среди узких проходов каньона. Серена и Линдон переглянулись и кивнули друг другу, поднимаясь и направляясь прочь, чтобы последовать за Вулфином.

— Будь осторожна, Серена. — Хантер сказал женщине, когда та проходила мимо. — Имей в виду, что твоя спина еще не полностью зажила.

— Я знаю. — Серена улыбнулась ему, обнадеживая.

— Я присмотрю за ней, не беспокойся. — сказал Линдон, шагая впереди Капитана.

Киборг нехотя отпустил женщину, и шагнул к окну, выглядывая на поверхность планеты, которую все называли почему-то негостеприимной. Что-то беспокоило его, но он не мог понять что именно.

Глава 17. Разведка

— Отчет! — Хантер появился на экране, как только линия связи была налажена.

Сайфер гулко зарычал, чувствуя скуку после тщательного сканирования всей планеты на протяжении последних нескольких часов, которые они провели там.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.