Бесплатный фрагмент - Неизвестная тундра

1. Неожиданное предложение

Андрей как обычно сидел на своем месте — он не любил далеко сидеть от лектора, поэтому предпочитал нижние ряды в аудитории. Обычно основная масса ребят его группы сосредотачивалась где-то наверху, так чтобы не быть в центре внимания лектора. Несмотря на хорошие отношения между студентами, Андрея считали странным, и только Аня регулярно с ним общалась.

Андрей посмотрел по сторонам, заметил двоих новеньких, которые сели за соседний ряд. Ближе всего к нему сидел парень, он нервно держал какой-то предмет в руке. Рядом с ним сидела девушка, рисовавшая что-то в тетради. Затем парень поднял руку, чтобы спросить разрешения выйти из аудитории, а девушка с укоризненным видом посмотрела на него.

После занятия Аня подошла к Андрею.

— Аня, ты знаешь новеньких?

— Да, я с ними познакомилась перед занятием, это…

— Дай угадаю, их зовут… Саша и Юля. Они новенькие, перешли к нам из технического университета и начали встречаться недавно. Саша курит, а его девушка нет, и они частенько ругаются из-за этого.

— Все правильно… А как ты…

— Все знают, что у этого преподавателя можно не спрашивать разрешения, чтобы выйти из аудитории. Раньше я их не видел, а это значит, что они только недавно стали посещать занятия. До сентября еще далеко, а новые студенты могут быть только в том случае, если они раньше учились в другом месте, а затем перенесли документы к нам в университет. Судя по пятнам мазута на пальцах Саши, он работает с машинами, из-за чего я могу сделать вывод, что раньше он учился на технической специальности. На правом запястье у девушки я заметил небольшой кулон с надписью «С. + Ю. = любовь». Эти буквы соответствуют именам Саша и Юля. Всю лекцию Саша держал зажигалку в руках, а когда решил выйти покурить, то этот факт не ушел из внимания его девушки Юли. Да, и когда давно с кем-то встречаешься, то уже не рисуешь сердечки в тетради, вместо того чтобы писать лекцию.

— Все верно, но Саша не работает с машинами, у него есть свой автомобиль!

— Хм, про это я не подумал, — ответил Андрей, поправляя очки. — Тогда это все меняет…

— Вот из-за этого с тобой и не хотят общаться! — сказала Аня, перебив новую череду размышлений Андрея. — Почему нельзя просто поговорить с ними и все узнать самому, вместо того, чтобы строить теории? Человек — это не загадка, которую можно разгадать!

— Но ты же со мной общаешься, — с улыбкой ответил Андрей.

Аня замолчала, не зная, что ответить Андрею. Ей действительно было интересно с ним общаться. Андрей не спеша собирал свои вещи в рюкзак.

— Андрей, в последнее время ты слишком странно себя ведешь. Что-то случилось?

— Извини, если ты про то, что я забыл встретиться с тобой в библиотеке… У меня очень много дел, понимаешь? — сказал Андрей, не поднимая глаз на Аню. Но Аня слишком хорошо знала Андрея и, не теряя ни минуты, решила на него надавить.

— Ты вечно извиняешься и вечно ссылаешься на дела! Я думала, что мы друзья! И не говори опять, что ты был в клубе! Ты там действительно часто бываешь, но тогда тебя там…

— Хорошо, хорошо! Если тебе так интересно… думаю, я могу рассказать, в чем дело. Дело в том, что я готовлюсь к большому путешествию.

— Путешествию? — перебила его Аня. Было понятно, что теперь она сгорает от любопытства.

— Да… хотя, наверное, я зря это сказал, — растерявшись, пробормотал Андрей.

— Да ладно тебе, расскажи мне подробнее, в чем дело!

Андрей встал, явно волнуясь. Он обдумывал, с чего начать свой рассказ.

— Давай для начала выйдем отсюда, занятий сегодня больше нет, так что мне комфортнее будет говорить в парке.

— Хорошо, дай мне несколько минут!

Через некоторое время они оказались в парке, что находился рядом с университетом. Аня понимала, что Андрей в этот раз ведет себя гораздо более странно, чем обычно! Андрей был отличником и чемпионом шахматного клуба, но это не помогало ему в общении с людьми.

— Я сгораю от нетерпения! Расскажи мне о своем путешествии.

— Хорошо. Ты, наверное, помнишь, как я упоминал однажды о своем отце… у меня пропал отец на севере… он был геологом. Это было тяжелым ударом для семьи, мы с моим братом Владимиром поддерживали нашу маму как только могли.

«Так вот почему Андрей пошел учиться на геолога! Несмотря на то, что мы очень долго дружим, я так мало о нем знаю!» — подумала Аня.

— Три месяца назад я получил письмо, в котором говорится о моем отце, — сказал Андрей, не смотря на Аню.

— Сколько лет прошло с тех пор, как твой отец пропал, Андрей?

— Шесть лет…

— Так что было написано в письме?

— Нашлись его записи, мне трудно представить, как такое возможно, но мне необходимо поехать туда и все разузнать.

— Туда? Это, наверное, где-то очень далеко?

— Обратный адрес письма — Тенькута. Само письмо и его содержимое были очень странными…

— Как же это похоже на начало детектива. Очень интересно!

— Но это реальная жизнь! Начинаются летние каникулы, и я решил воспользоваться ими, чтобы съездить туда и разузнать все лично.

— Я должна поехать с тобой!

На лице Андрея в одночасье отразилась целая буря эмоций: он сначала был удивлен, затем сконфужен, и, наконец, его лицо покраснело.

— Что, не ожидал такого от девушки? Ха! Мы так давно знакомы, и ты еще не понял, что я обожаю приключения! И это очередная возможность увидеть тундру! Как же я люблю север, как же там красиво!

— Ты меня удивляешь, Аня, и с каждым разом все больше.

— Я же вижу, Андрей, что ты рад моему предложению. Когда мы отправляемся?

— В конце этой недели. С нами должен поехать мой старый друг детства — Радмир.

2. Поезд

Как они и договаривались, к концу недели Андрей и Аня вдвоем стояли на перроне, ожидая поезд до Тенькуты.

— Разве тут не должен быть твой друг, о котором ты говорил? Как же его…

— Радмир. У него заболела тетя в Пензе, а это недалеко от Тенькуты. Так что мы встретимся с ним уже в городе.

— Хорошо. Сколько дней ехать до Тенькуты?

— Трое суток, но я не хочу тратить время зря и взял с собой множество карт и литературы по той местности.

— Это же скучно! Радмир просто решил не ехать с таким занудой в одном поезде! Не зря я взяла с собой игральные карты, — с улыбкой ответила Аня.

Они сели в поезд. Место Ани находилось на верхней, а Андрея — на нижней полке плацкарта, и поэтому они могли спокойно сидеть за одним столом и никому не мешать.

— Андрей, а что ты знаешь о Тенькуте? Я, признаюсь, впервые слышу о таком городе.

— Как ни странно, о нем очень мало информации в библиотеке университета — буквально пара строчек. Мне удалось узнать, что город был основан в 1936 году вместе с городом-спутником Воркута, который расположен на сто километров восточнее. Но после того, как там обнаружили уголь, город стал быстро разрастаться, становясь главным поставщиком угля с севера. А что там сейчас, я не знаю.

— А где письмо, о котором ты говорил? — спросила Аня, явно заскучав.

— Вот оно, — ответил Андрей, протянув Ане небольшой квадрат белой бумаги, на котором неаккуратным почерком было что-то написано. — Я не говорил этого раньше, но письмо явно было вскрыто до того, как оно попало мне в руки! Если хорошенько присмотреться, то можно заметить, что вот тут был сделан незаметный надрез, а затем его аккуратно заклеили.

— Вскрыт? Как такое могло случиться?

— Я пытался разузнать, что случилось. На почте мне сообщили, что оно было отправлено из почтового отделения Тенькуты в целости, но меня не удивил такой ответ.

— Эта история меня интригует все больше и больше! — воскликнула Аня.

— А меня настораживает. Но давай сначала прочитаем его вместе, — сказал Андрей и стал медленно разворачивать письмо и негромко читать его в слух:

«Здравствуйте! Мое имя Алексей Фролов, я работаю в шахте по добыче угля. В мои руки попали записи Прыткина Дмитрия Ивановича. Из достоверных источников, мне стало известно, что он был вашим отцом. К сожалению, содержание его записей не позволяет отправлять их по почте, поэтому я хочу увидеться с вами лично».

— Действительно очень странное письмо… Что ты думаешь, Андрей? — спросила Аня, сидя на своем месте со стаканом чая в руке.

— Тут еще внизу изображено что-то совсем непонятное, — Андрей протянул лист бумаги Ане, и та прочитала: «Ихпм сдр си чздхцхг ехцфицмцхг, цт лджпгсм утз цфицав утптемъч тц тосд тефдэисстжт сд хиеиф»

— Что это за ерунда? — непонимающе спросила Аня.

— Наверное, автор письма расписывал бумагу… или… — Андрей погрузился в свои мысли, и Аня от нетерпения толкнула его в бок, возвращая в реальный мир. — Я не знаю… А еще посмотри на почерк — будто бы писавший куда-то торопился: буквы написаны в разброс, а местами вообще нельзя понять, что написано. Я много времени просидел над этим письмом, ведь в нем не было указано, где мне искать этого Алексея! Да и не похоже, чтобы это написал шахтер — только посмотри на эти «достоверные источники» и «вашим отцом». Я не часто общаюсь с шахтерами, но мне кажется, они так не пишут.

— Андрей, ты опять что-то себе напридумывал. Ведь нельзя судить людей по их профессии. И вообще, давай сначала встретимся с этим Алексеем, а потом уже будем думать.

— Мы должны все обязательно выяснить! — воскликнул Андрей, откинувшись назад.

— Согласна. Кстати, а где мы будем жить в Тенькуте?

Тут Андрей засмеялся и, успокоившись, ответил:

— Аня, ты как всегда! О самом важном ты вспоминаешь в самый последний момент. Конечно, я уже нашел нам комнату, в которой мы сможем жить. И да, давай сразу договоримся, что если нас кто-то будет спрашивать, то мы муж и жена… — тут Андрей снова запнулся и немного покраснел. — Не то чтобы я настаивал, просто так будет безопасней…

— Да поняла я все, дурак! — тут Аня неожиданно встала и ушла в другой вагон. Это можно было понять по громкому хлопку двери, соединяющей вагоны.

— Вот и попробуй понять этих женщин! — с удивлением произнес Андрей, поправляя очки.

Он просидел так некоторое время, пока вдруг Аня не пришла — так же неожиданно, как и покинула его.

— Андрей! Там какие-то люди ищут нас и ходят по вагонам, проверяя документы! Я сейчас была в соседнем вагоне и слышала, как двое расспрашивали об Андрее Дмитриевиче Прыткине и Анне Николаевне Шерц!

— Ты еще говоришь, что я себя накручиваю…

В это мгновение поезд остановился, и они услышали голос проводницы — она громко говорила с кем-то. Андрей и Аня невольно стали прислушиваться к голосам, звучавшим из начала вагона.

— Товарищи пассажиры, если вы не займете свое место, то мне придется вызвать начальника поезда!

— Он в курсе… Не мешай нам, курица, иначе пожалеешь об этом… Мы ищем двоих…

Услышанного было достаточно, чтобы Андрей и Аня быстро схватили свои вещи с посадочных мест. Поезд стал медленно набирать скорость, звуки скрипа не давали услышать, чем закончился разговор.

— Теперь спокойно идем, не привлекая внимания, — сказал Андрей, пропуская вперед себя Аню.

Они воспользовались задержкой, которая дала им проводница, чтобы перейти в следующий вагон, и каким-то чудом у них это получилось. Их не заметили!

— Что мы сделали, чтобы нас искать? — чуть ли не крича спросила Аня, перебиваемая скрипящими звуками колес в тамбуре.

— Я не знаю, — холодно ответил Андрей.

— Мне бы не хотелось знакомиться с ними… — не слушая Андрея, сказала Аня.

— Мы должны идти вперед, — произнес Андрей, быстро открывая очередную дверь в соседний вагон.

Они прошли почти половину поезда, как вдруг в следующем вагоне они увидели двоих точно таких же мужчин, которые шли через вагон, расспрашивая пассажиров.

— Что нам делать? — в панике спросила Аня у Андрея.

Андрей посмотрел на Аню, после небольшой паузы он повернулся к стене, где висело расписание остановок поезда, а затем взглянул на свои наручные часы.

— Через три минуты будет небольшая стоянка — станция «Чум». Мы сможем сойти на ней!

Время шло, Андрей и Аня стояли в тамбуре, ожидая остановки. Их преследователи были уже совсем близко! Кольцо смыкалось. И тут появилась долгожданная стоянка. Как только проводник открыл дверь, Андрей быстро спрыгнул, хватая вещи, а вместе с ними Аню. Все было сделано быстро. Вслед за этим они увидели двоих, которые прошли мимо, не обращая внимания на железнодорожную платформу.

— Так, а теперь быстро уходим отсюда, пока они не поняли, что нас уже нет в поезде!

После того как поезд ушел, Аня и Андрей добрались до небольшого поселка рядом со станцией, и, когда они подошли к домам, их вдруг окликнул один из местных:

— Ребята, вас подвезти до города? — это был мужчина средних лет с длинной щетиной, скрывающей рубцы на лице.

— Да, нам как раз туда и нужно!

3. Друг детства

Андрей и Аня молча сидели в машине и внимательно глядели на открывшийся перед ними пейзаж. Они проехали через несколько небольших бурных рек, где-то были видны деревья, но, насколько позволяли видеть глаза, все остальное пространство было занято тундрой. Для Андрея и Ани было непривычно видеть так много свободного пространства, ведь они привыкли к лесу с самых ранних лет. Где-то вдали были видны фиолетовые поляны каких-то цветущих растений, а еще дальше — пологие горы с горящими на солнце снеговыми шапками. Даже в короткие периоды, когда в этих суровых краях наступало лето и температура воздуха могла достигать плюс сорока, на вершинах оставался снег, хотя и в сильно подтаявшем виде. Смотря на тундру, они испытывали противоречивые чувства; чарующая красота тундры встретила их загадочной опасностью еще до того, как они смогли попасть в город.

Через три часа езды по грунтовым дорогам вдали стали видны многоэтажные дома. Это было настолько неожиданно, что сначала Андрей не поверил открывшейся картине. Вспомнив адрес отправителя, указанного на письме, Андрей решил заговорить с водителем. Но тот, видимо, устав молчать, решил заговорить с ними первым:

— Меня Игорем звать та, а вас?

— Аня и Андрей! — ответила Аня до того, как Андрей успел что-нибудь сказать.

— У нас редко та в деревне та можно увидеть новых людей. Вы, небось, удивились, когда я предложил та подвести вас, а?

— Немного, но на севере люди добрее, так что спасибо вам еще раз!

— Повезло вам, что нам оказалось по пути. Так значит, вы не местные та? И куда путь держите?

Андрей вспомнил про адрес и решил все-таки спросить, где это находится. Лицо Игоря вдруг изменилось, как только тот услышал название улицы.

— Э-э-э… хм… гм… та… — раздалось нечленораздельное бормотание. Андрею показалось, что водитель сильно испугался. Но спустя несколько мгновений Игорь ответил:

— В первый раз слышу такой адрес, не знаю…

Ответ и тон водителя удивили Андрея и сильно обеспокоили Аню. Поняв, что не стоит продолжать расспрашивать водителя, они молча прибыли в город. Распрощавшись с Игорем, они пошли в сторону главной улицы.

— Боже ты мой, куда мы приехали? — воскликнула Аня, держа Андрея под руку.

— Сегодня же мы возьмем билет обратно, и я отправлю тебя домой, — сказал Андрей. — Я не переживу, если что-то случится с тобой!

— Я никуда не поеду без ответов! — вдруг сказала Аня, местами переходя на сдавленный крик. — Я здесь по своей воле, и не позволю указывать, что мне делать! И тем более откуда мы знаем… может быть, за поездами в обратном направлении уже ведется наблюдение?

— Хорошо, хорошо… — примирительно произнес Андрей. Он понял, что Аню ему не переубедить. — Давай тогда сделаем так: мы заселимся в комнату, и ты останешься… — Аня снова перебила Андрея, с силой впившись ему в руку:

— Разве я не понятно сказала? Я не отстану от тебя ни на шаг! И давай больше не будем возвращаться к этой теме.

Андрей с удивлением смотрел на свою подругу, удивляясь ее мужеству.

— Хорошо… тогда давай сначала встретим Радмира, а затем посетим съемную комнату, немного отдохнем, а завтра отправимся на поиски автора письма.

— Где мы должны встретиться с Радмиром?

— Он должен был приехать в Тенькуту еще вчера, мы договорились, что встретимся на вокзале. Я думаю, он сейчас расспрашивает проводников поезда, куда мы делись, так что есть немного времени, чтобы найти его.

Они пришли к вокзалу — туда, куда они должны были прибыть на поезде еще три часа назад.

— Андрей, а вдруг те, кто нас ищут, еще там?

— Такой шанс есть, поэтому нужно быть особенно внимательными!

Подойдя к вокзалу, они услышали голоса — было ясно, что кто-то очень горячо с кем-то спорит. Андрей услышал знакомый голос и сразу же взбодрился — это был его старый друг детства Радмир! Он спорил, видимо, с кем-то из работников вокзала. Аня, подойдя ближе, смогла разглядеть Радмира: это был невысокого роста коренастый татарин с длинными волосами, собранными на затылке.

— Андрей! — громко воскликнул Радмир, когда увидел своего друга. Он тут же прекратил беседу и, не поворачивая головы, пошел навстречу другу, разведя руки в приветственном жесте. Человек, с которым он разговаривал, повернулся — это был бледный человек с водянистым взглядом в форме железнодорожников. Андрею показалось, что, когда они встретились с ним глазами, железнодорожник сильно удивился, после чего развернулся и очень быстро направился к зданию вокзала.

— Черт! Что за шутки? Почему вы выпрыгнули из поезда? — сказал Радмир, смотря то на Аню, то на Андрея.

— Тише! — шикнула на него Аня.

— В чем дело? — с улыбкой Радмир посмотрел на Андрея.

— Это Аня, мы с ней учимся в одной группе в университете. У нас мало времени, нужно быстрей уйти отсюда, я все объясню.

Они быстро зашагали прочь с вокзала, направившись в сторону стройки, которая была неподалеку. Было ясно, что тут начинались неблагополучные кварталы: стены некоторых домов были обвешаны старыми рваными тряпками, некоторые дома были обнесены стальным забором — видимо, их предполагалось снести в первую очередь. То здесь, то там были разбросаны строительные вагончики, но самих работников не было видно.

— Радмир, а с кем ты разговаривал у вокзала? — спросил Андрей, шагая по улице с друзьями.

— Это был начальник поезда. Я ни перед чем не остановлюсь, чтобы узнать правду!

— То-то он так быстро пошел обратно к вокзалу, когда нас увидел. Наверное, узнал нас в лицо! Тогда наши преследователи знают, как мы выглядим, — резюмировал Андрей.

— Объясните же мне, наконец, в чем дело! — запротестовал Радмир.

— В поезде нас искали какие-то люди, — ответила Аня.

— Хм… я, кажется, припоминаю нескольких странных мужчин, которые кого-то искали. Ну и что? Мало ли зачем вас ищут. Вы так себя ведете, будто за вами целая погоня! Может быть, нужно было спросить у них, в чем дело? И у начальника поезда и без вас много дел, между прочим. Неудивительно, что он поспешил на свое рабочее место.

— Если мы сейчас не спрячемся, то у нас будет возможность поговорить лично с нашими преследователями! — воскликнул Андрей, заглянув в соседний переулок. Там были те самые неизвестные, которые искали их в поезде. Все трое спрятались за небольшим стальным забором, который ограждал стройку.

— Нет, я так не могу! Я пойду и все узнаю сам, — сказал Радмир и вышел из укрытия.

Аня схватила Андрея за руку, не давая ему последовать за Радмиром.

— Не уходи! Останься… — шепотом сказала Аня.

Андрей повернулся и увидел испуганное лицо Ани, он не мог ей отказать. Аня и Андрей молча стояли за забором, ожидая, что будет дальше. Время шло, но ничего не происходило. Андрей медленно произнес:

— Будь здесь, я должен проверить, что случилось с Радмиром. Никуда не уходи, мы скоро вернемся вдвоем.

Андрей аккуратно заглянул за поворот. Там уже никого не было.

«Куда же делался Радмир?» — подумал Андрей и пошел дальше. После недолгих поисков он наткнулся на несколько заброшенных домов, а затем он заметил на земле следы крови. Это был Радмир! Он лежал среди травы, распластавшись на земле во весь рост.

— Радмир! — Андрей подбежал к другу. Ощупав его, он понял, что тот жив, но очень сильно побит.

— Андрей… это ты? Дай мне немного времени, чтобы прийти в чувства… Хорошо же они меня отделали.

— Радмир, что случилось?

— Эти скоты, про которых ты говорил… я решил поговорить с ними, стал расспрашивать… а потом кто-то ударил меня по голове со спины. Дальше я смутно помню, что было. Меня сильно били… Ну ничего, я им еще верну должок! — Радмир стал медленно вставать, отплевывая кровь и вытирая лицо свободной рукой. Андрей взял своего товарища под руку и повел к тому месту, где оставил Аню.

— Я же говорил, что дела тут не чистые! Вот тебе и подтверждение, — сказал Андрей своему другу, подходя к тому месту, где оставил Аню.

— Нам нужно обратиться в милицию и сообщить, что на тебя напали.

— Все действительно гораздо серьезнее, чем мне показалось сначала, Андрей. С ними был один человек в форме, кажется, именно он меня и ударил со спины. Я бы в жизни такого не допустил — можно ли ожидать что-то подобное от милиционера?

Андрей остановился и пристально посмотрел в глаза Радмиру и сказал:

— Это все означает, что за нами идет настоящая погоня, и в этом может быть замешена милиция. У меня была такая мысль, когда нас искали в поезде. Слишком это было все выверено, будто бы все идет по какому-то плану. Теперь нам нельзя появляться на людях до того момента, пока мы не придумаем, как уехать из города незамеченными, — на этом Андрей замолчал, вспоминая о недавнем разговоре с Аней, — она была на грани нервного срыва. — Пока не стоит говорить об этом Ане, чтобы не напугать ее.

Аня стояла на том же месте, где оставил ее Андрей. Как только она увидела Радмира в крови, то она тут же бросилась к нему.

— Все в порядке! — запротестовал было Радмир. — Со мной все в порядке, мне не нужна помощь врачей, — но Аня проигнорировала все сказанное им и уже достала бинты и лекарства.

— Не зря я проходила практику в медицинском колледже, вы со мной не пропадете. Аптечка — это то, что всегда должно быть с собой! Я помню, как когда-то в общежитии меня даже называли «черным лекарем».

— Хорошо, что ты есть у нас, — мягко сказал Андрей. На лице Ани вдруг вспыхнул румянец, но она не прекращала бинтовать Радмира.

— Эй, голубки! Я все понимаю, но медицинская помощь нужна мне, — наигранно обиженным тоном сказал Радмир.

— Что с тобой случилось? — наконец спросила Аня, обрабатывая Радмиру затылок йодом. В этот момент взгляд Андрея и Радмира встретились:

— Ничего страшного… Я просто упал на стройке… Андрей пришел и помог мне выбраться оттуда.

— А как же те люди, которые преследовали нас? — с удивлением спросила Аня.

— Они искали вовсе не вас. Это были рабочие со стройки. Я с ними немного поболтал, а потом, когда шел обратно, оступился и свалился в какой-то подвал. Да-а… тут нужно смотреть под ноги, когда гуляешь… — медленно проговорил Радмир, одновременно пыхтя и содрогаясь каждый раз, когда Аня смачивала его ссадины новой порцией йода.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Андрей.

— Нормально. Я приехал в город вчера, и ничего не предвещало беды… — раздраженно ответил Радмир.

— Ты идти сможешь?

— Конечно! Я помню, как однажды пришел домой пьяным, а меня встретил отец. Вот тогда я по-настоящему получил. А это все пустяки! — с ухмылкой ответил Радмир на вопрос Андрея, но он слишком хорошо знал своего друга.

— Нам нужно найти место, где можно отдохнуть. Хорошо, что я позаботился об этом и нашел для нас комнату. Кстати, Радмир, а где ты ночевал, когда приехал сюда?

— Велика проблема — тут же круглосуточно светло! Я гулял целый день, а потом немного вздремнул на лавочке в парке.

— Машина, а не человек! — удивленно воскликнул Андрей, поправляя очки на переносице.

4. Встреча со старушкой

Они шли по городу, пытаясь найти необходимый адрес, где Андрей договорился снять комнату. Незаметно для Ани Андрей и Радмир выбирали дороги, на которых меньше всего было людей. Они то и дело оглядывались в поисках преследователей. Улицы города навевали какую-то печаль — складывалось впечатление, будто бы город погибает буквально на глазах. Многие окна были разбиты и зияли черными провалами.

— Слушай, Радмир, а как поживает твоя тетя из Пензы? — спросил Андрей скорее для того, чтобы отвлечься от унылости окружающего.

— Тетя? Какая тетя?

— Ради которой ты приехал раньше нас в город… — напомнил Андрей с удивленным видом.

— А-а-а… моя тетя… с ней все в порядке! — сказал Радмир, нервно потирая шею. Аня вдруг засмеялась, а Андрей с растерянным видом смотрел на своих друзей.

— Я же говорила, Андрей… а, вот тот дом, который нам нужен! — сказала Аня. Все трое оказались напротив многоэтажного дома, основание которого стояло на длинных бетонных сваях, крепко державших дом над поверхностью земли.

— Дом на курьих ножках, — с улыбкой сказала Аня, удивляясь такой странной конструкции. — Вот и вход.

В подъезде, в который они вошли, было темно, но, оглядевшись, Андрей понял, что на лестничной площадке первого этажа все двери были заколочены кроме одной. Андрей постучал, некоторое время стояла тишина, а затем раздался гулкий звук, напоминающий удар чего-то тяжелого, потом последовало чье-то тяжелое шарканье об пол. Дверь открыла старушка в платке и с тростью в руке, от ее улыбки у Андрея по спине пробежали мурашки. Лицо старушки отдавало бледно-белым цветом; хотя она и была в платке, это не ускользнуло от внимательных глаз Андрея. Аня заговорила первой:

— Здравствуйте! Мы хотим…

— О да, со мной связывались по телефону, я все помню! Кхе-кхе! Меня зовут Феодосия Павловна, — раздался как будто наигранно скрипучий голос старушки. — Заходите, можете не разуваться. Вот ваша комната. Располагайтесь! — она проводила троицу до нужной комнаты и оставила их одних.

Андрей, пока шел за старушкой, смог хорошо осмотреться. Квартира оказалась довольно большой: она состояла из двух больших комнат и одной кухни, соединенных между собой длинным коридором. В коридоре находились, помимо этого, три закрытые двери.

— У меня от этой старушки кровь стынет в жилах, — прошептал Радмир.

— Обычная старушка. Что с ней не так? — спросила Аня.

— Я не знаю… например, как она поняла, что нам нужна комната? Ведь ты не успела сказать, зачем мы пришли, а она уже все поняла, — задумчиво прошептал Радмир.

— Откуда ты узнал, что здесь сдают комнату? — снова спросила Аня, уже обращаясь к Андрею.

— Открыл объявление в газете, там был номер компании, которая подбирает жилье рабочим, они же дали мне этот адрес. Наверное, клиентов у этой старушки немного, вот она сразу и решила, что мы ее новые постояльцы. Но я согласен с Радмиром…

— Да ладно вам! Вы теперь будете подозрительно относиться к любому человеку, которого встретите в городе? Обычная старушка, вот и все, — сказала Аня, раздвигая шторы в комнате. В комнате стоял полумрак, и было трудно различить, что находилось в углах. Андрею удалось включить свет.

— Андрей, а тут всего две кровати! Аня, тебе придется выбирать… Понятное дело, что с Андреем мне не состязаться, но все-таки! — с улыбкой сказал Радмир.

— Я уже все решила! Вы будете спать на одной кровати, а я на другой! — сказала Аня тоном, который не предполагал возражений.

Радмир наигранно развел руками и с грустным лицом упал на первую кровать, что была ближе всего к нему.

Андрей внимательно посмотрел на своего товарища. Радмир выглядел уставшим, но он не подавал виду. Ложась на кровать, он придерживал левое плечо — ушиб оказался серьезней, чем показалось Андрею на первый взгляд.

— Наконец-то ванная, как же я соскучилась по ней. Чур за мной не занимать! — сказала Аня. В этот момент в комнату вошла старушка и принесла с собой небольшой чайник и три стеклянных стакана в подстаканниках.

— Угощайтесь! Это мой особый травяной чай. А пока я найду для вас постельное белье. Кхе… кхе…

Ребята расслабились, теперь им казалось, что они находятся в безопасности, но Андрея скребло что-то внутри.

— Феодосия Павловна, а где у вас уборная? — спросил Андрей. Старушка после небольшой паузы ответила:

— В коридоре три двери: первая — это ванная, вторая — чулан, а третья — туалет. Я не рекомендовала бы… кхе-кхе! …заходить в чулан — недавно я поймала крысу там.

— Крысу?! Фу! — воскликнула Аня.

— Вам не о чем беспокоиться, я убила всех крыс в этом доме. Кхе! Кхе!

На этом Андрей вышел обратно в коридор, слыша по дороге, как Аня расспрашивает о крысах и ванной у Феодосии. Он шел по темному коридору, считая двери. Подойдя ближе к чулану, он почувствовал какой-то запах, который ему что-то смутно напомнил.

— Мясо? — с недоумением спросил Андрей у себя.

Возвращаясь обратно, Андрей встретил Аню, которая шла по коридору в ванную, внимательно осматривая углы.

— Если бы не обстоятельства, я в жизни не стала бы жить там, где есть крысы! — воскликнула Аня.

На это Андрей только пожал плечами. Он не боялся животных, тем более крыс, ведь он часто ставил мышеловки вместе с отцом. Вернувшись, Андрей обнаружил Радмира по-прежнему лежащим на спине.

— Успокойся ты уже наконец! Давай немного поспим, а утром будем решать… — сказал Радмир уже сквозь дремоту. — Отвратительный вкус у этого чая я тебе скажу. Интересно, что в него наша дорогая Феодосия Павловна добавила… я всего глоток… — на этих словах Радмир уснул блаженным сном.