Бесплатный фрагмент - Наполовину

Наполовину

Роман

Книга 2. Император

«Подберу музыку к судьбе,

Чтоб теплей стало на ветру.

Подберу музыку к тебе,

Как тебя помню, подберу…»

А. А. Вознесенский

Глава 21. Осознанная необходимость

«Моя человеческая сущность искренне желает мирного сосуществования людей в стране, на континенте, на всей земле. Государственные интересы требуют решения проблем силовыми методами. Как быть? — мучительно раздумывал Ричард. — Принуждение к миру — изящная и удобная формулировка. Можно заставить слушать себя, считаться с твоими интересами, поставить перед выбором меньшего из зол. Но принудить к любви и дружбе, к взаимопониманию и сотрудничеству против воли невозможно. Чёрный Призрак уверяет, что совесть его чиста, поскольку не мы затеяли конфронтацию. А я сомневаюсь… Вероятно, имея полную информацию о ситуации в Урамбии, понимая глубинные процессы, происходящие в Урамбийском Царстве, можно было бы предпринять иные шаги. Царица Александра мечтает распространить свою власть на целый континент, создать собственную Империю? Но для этого, как минимум, следует подчинить себе соседние страны или заключить с ними прочный союз с позиции сюзерена. Урамбия пытается ослабить все государства континента, не обладая достаточной силой?.. Что-то не сходится. У Леонардо, вероятно, имеются свежие данные, проливающие свет на проблемное Царство. Надо бы с ним встретиться, расспросить и… вывести из зоны риска… Казалось бы, мольба о помощи от Соу Коста развязывает нам руки. Но чувствует моё сердце, мы ввязываемся в плохую историю…»

Битый час Король и Министр безопасности Северного Королевства наедине обсуждали варианты развития событий в Соу Коста и сошлись во мнении, что ситуация требует личного присутствия Белого Волка и Чёрного Призрака на театре военных действий. Для принятия окончательного решения они пригласили в королевский кабинет своих жён. Разумеется, Эрика и Ольга не желали отпускать мужей в опасное путешествие, но внимательно выслушав их доводы, переглянулись и… согласились с ними. Со своей стороны сёстры успокоили Ричарда и Андрея, убедив их в том, что порядок в Северном Королевстве не будет нарушен, и о безопасности семей они позаботятся со всей ответственностью.

Тёмной ночью два всадника незаметно покинули Роял Стронгхолд. Неприметная одежда и головные уборы делали их неузнаваемыми. Даже лошади всадников не привлекали особого внимания. Любимых коней пришлось оставить дома, выбрали резвых скакунов, но без претензий на эксклюзивность. На них всадникам предстояло в быстром темпе преодолеть путь до пустынных земель, ненадолго останавливаясь инкогнито в деревеньках с постоялыми дворами. Ричарду нравилось оставаться неузнанным и общаться с людьми на равных. Однако, слушая непредвзятое мнение людей о событиях в государстве, пару раз Белый Волк оказывался в шаге от провала из-за своей привлекательной, слишком узнаваемой внешности. Выручали новые способности, открывшиеся его другу Чёрному Призраку и до автоматизма отработанные закадычными друзьями до начала поездки. Андрей и Ричи отводили взгляды любопытствующих собеседников. Те внезапно теряли всякий интерес к паре заезжих путников.

Передвигаясь по пустынным землям, друзья использовали другую грань таланта Призрака. Наблюдателям могло показаться, что по пути торговых караванов несутся сломя головы две лошади без седоков. Желающих догнать их отчего-то не появилось. Ничто не помешало Ричарду встретиться и без свидетелей переговорить с хорошо знакомыми кочевниками, готовыми при начале военных действий выполнить операцию прикрытия. У них друзья получили свежих лошадей и пересекли границу пустынных земель с Княжеством Соу Коста в его северо-восточной части.

С первым отрядом королевского войска Ричард и Андрей встретились там, где и ожидали его найти. Бандитские группы из Урамбии мало интересовались северными землями Княжества, предпочитая занимать приграничные территории на юго-западе Соу Коста. Но в пятистах километрах на юг от пустынь, недалеко от границы между государствами, официально находящимися в союзнических отношениях, находились земли, выглядевшие лакомым куском для разбойников. На участке, площадью около десяти тысяч акров, имелось и лесное хозяйство, и сельскохозяйственные угодья, и угольная шахта, и зажиточное село, и большая хозяйская усадьба под названием «Морада Соньолента». Около двух лет тому назад всё это богатство оказалось в руках урамбийских бандитов… Затаившемуся в лесу воинству Северного Королевства предстояло освободить захваченную территорию и, как минимум, выгнать разбойников за пределы Соу Коста.

Вместе с Белым Волком и Чёрным Призраком в Сонную Обитель пришла непогода. Порывистый ветер, гроза с сильным дождём накрыла оккупированные бандитами земли, по странному стечению обстоятельств, практически не затрагивая тайного лагеря королевской гвардии. Опешивший от внезапного появления пары всадников, предъявивших документы «личных посланников Его Величества», командир отряда королевской гвардии взял себя в руки и толково доложил им о местоположении врага и о готовности к штурму. Ричард переглянулся с Андреем. До начала запланированных боевых действий в Соу Коста оставалось некоторое время, но учитывая географическое положение местности, имелась возможность выступить с опережением графика. Откладывать дело не стали. Дождь стих, а ветер нисколько не мешал гвардейцам атаковать.

Впрочем, назвать их атаку штурмом язык не повернётся. За долгие месяцы безбедной жизни в Сонной Обители бандиты расслабились ни на шутку, и внезапное появление противника привело их в паническое состояние. Сопротивлялись единицы боевиков, пытавшихся укрыться в крестьянских домах, но селяне сами выталкивали их наружу, в руки гвардейцев. Разумеется, для зачистки всей территории требовалось некоторое время, но, по сути, исход атаки был предрешён в первые полчаса операции. Главари банды и два десятка боеспособных урамбийцев забаррикадировались в главном здании хозяйской усадьбы.

— Как бы их оттуда выкурить? — задумался Андрей на первом после атаки военном совете. — Штурмовать усадьбу нельзя. Там рядом с бандитами оказались ни в чём не повинные люди…

— Подождём, пока все уснут, — Ричард вздохнул и прикоснулся к своим вискам. Задуманная им манипуляция требовала колоссальных энергетических затрат.

— Я не понимаю… — удивился командир гвардейцев.

— Если бы все понимали Белого Волка и его друзей, — рассмеялся Чёрный Призрак, — он не был бы Белым Волком.

— Через четверть часа мы займём здание, не пролив ни капли крови, — пожал плечами неузнанный подданными Король.

К изумлению изготовившихся к штурму солдат, так оно и произошло. «Посланник Белого Волка» скрытно подобрался к усадьбе и вскоре подал условный сигнал. Взломав дверь усадьбы в указанное время, королевские гвардейцы обнаружили там людей, беспробудно спящих, где попало. Спали все: урамбийские боевики и главари бандитов, пленники и слуги из местных жителей. Оставалось только правильно всех рассортировать и подготовить к пробуждению…

По горячим следам Министр безопасности допрашивал пленённых противников, а Ричард, не открывая истинного лица, разговаривал с людьми, которых бандиты удерживали в заключении. Максимально информативным оказалось общение с особой самого отталкивающего вида. Одетая в грязные лохмотья, женщина смотрела на незнакомца исподлобья и явно не планировала откровенничать с ним. Но Ричарду этого и не требовалось. В очищенной после прежнего жильца комнате он освободил женщину от остатков одежды и погрузил в ванную, по приказу командира гвардейцев наполненную горячей водой. Не отличавшийся брезгливостью, Белый Волк лично отмывал пленницу бандитов, по всей видимости, подвергавшуюся насилию в течение длительного периода времени. Затем он положил женщину на чистую постель и простёр над ней руки. Не понимая, что происходит, она инстинктивно прикрыла глаза…

— Начинай уже, что ли… — хрипло прошамкала отмытая замарашка, приходя в себя, но всё ещё не открывая глаз. — Видать, ты из благородных… Чистеньких любишь… Но меня уже не отмыть!

— А если постараться? — без улыбки спросил Ричард.

Дама удивлённо открыла глаза, взглянула на мужчину, не торопящемуся снимать с себя военную форму незнакомого ей образца, скользнула взглядом по своему обнажённому телу и… ахнула. Месяцами украшавшие её бёдра и грудь синяки, ссадины, кровоподтёки исчезли, будто их никогда и не было. Повинуясь взгляду незнакомца, женщина вскочила с постели и кинулась к ростовому зеркалу, встроенному в огромный платяной шкаф. В отражении ей виделся эффектный, порядком подзабытый облик благообразной сорокалетней дамы.

— Блеск! — с удовольствием констатировал мужчина, без смущения любуясь женской наготой. — Прямо-таки королева!

— Какая там ещё королева… — не веря глазам, она ощупывала своё тело, лицо и вдруг вскрикнула: — Зубы! Они выбили мне зубы, чтобы я… не кусалась… Но сейчас все зубы на месте!.. Как ты это сделал?! Кто ты?.. Или… Неужели меня услышали и забрали наконец-то из грязного, ненавистного мне мира? Нестерпимая боль жизни закончилась лёгкой, чистой и, если верить моим ощущениям, приятной смертью… Какой Бог послал тебя за мной, красавец?

Не отвечая на вопросы, незнакомец подошёл к женщине со спины и, не причиняя болезненных ощущений, звонко шлёпнул её по ягодице. «Очевидно живая», — констатировал он, присаживаясь в потёртое кресло у маленького столика и открывая бутылку белого вина. Кровь прилила к женским щекам, но недоумевающая, преображённая дама и не подумала стыдиться своего обнажённого тела перед странным, непредсказуемым созданием, так мало походившим на мужчин, окружавших её на последнем отрезке жизни. Впервые за долгие месяцы ощущая в себе здоровье и свежесть, ей хотелось обуть туфли на высоком каблуке и блистать своей наготой. Довольствуясь тем, что имелось, дама уселась в кресло напротив незнакомца, закинула ногу на ногу, взяла в руку наполненный мужчиной бокал вина и с вызовом заговорила:

— Живая?.. В таком случае, ты разыгрываешь невероятно долгую прелюдию, парень… Задумал что-то особенное или я тебе не нравлюсь?

— Теперь точно нравишься, Валя. Особенно глаза… — так и не расщедрившись на улыбку, ответил он, не отводя взгляда от больших, выразительных, светло-карих глаз женщины.

— Валя? Так меня ещё никто не называл. Когда-то я звалась Валенсией, это правда. Но за последние два года моё имя подзабылось. Привычно слышать: сука, шлюха, б… — она пожала плечами. — Новые хозяева предпочитают галантное обхождение? Кто завоевал наши земли на этот раз?

— Сегодня вас не завоевали, а освободили, — незнакомец с удовольствием допил вино и снова наполнил бокалы. — Надеюсь, что впредь бандиты не сунутся на земли твоей семьи, Валя.

— Не тешь себя иллюзиями, освободитель! — усмехнулась она. — Сразу после первой вашей атаки наши прежние хозяева скрытно отправили гонцов к урамбийским солдатам, стоящим у границ с пустынными землями. Если верить слухам, там их целый полк… Говорят, что они опасаются нападения Белого Волка, но точно не потерпят непрошеных гостей в своём тылу. Через пару дней вояки из Урамбии будут здесь. Они — те же бандиты, только в форме, жестокие и беспощадные… Если тебе нравятся не только мои глаза, не теряй времени, парень! Не завтра, так послезавтра может быть поздно.

— Ты уверена, что мы пришли ненадолго и даже не спрашиваешь, не возьму ли я тебя с собой? — он наконец-то улыбнулся, но улыбка получилась кислой.

— Нас уже пытались спасать… — хмыкнула Валенсия. — Против лома Урамбии нет приёма, а уходить с тобой… Зачем тебе потрёпанная жизнью шлюха, красавчик?

— Кажется, ты недостаточно хорошо рассмотрела себя в зеркало, Валя! — усмехнулся он.

— Отмыть замаранное тело нелегко. Как очистить оплёванную душу?.. И, по-моему, ты просто напоил меня колдовским зельем, заставляющим бедную женщину ощущать себя здоровой, красивой, свежей, — нахмурилась она. — Подозреваю, что мне опять не повезло и мой «освободитель» — один из тех тёмных жрецов, о ком в народе ходят страшные слухи. Я права?

— Нет, — грустно покачал головой Ричард. — Я вернул тебе здоровье и красоту не для того, чтобы снова надругаться над тобой. Забудь о безумных извращениях жрецов, у меня на тебя другие планы… А душевные недуги лечит время и Вера.

Валенсия неожиданно метнулась к изголовью кровати, нажала на стеновую панель и извлекла из секретной ниши… крест жёлтого металла, размером двадцать пять на десять сантиметров. С крестом наперевес женщина подошла к мужчине и… Такого поступка она ожидала от него менее всего. Незнакомец солнечно улыбнулся и поцеловал металлическое перекрестье.

— Откуда у тебя это чудо? — спросил он.

— По наследству досталось, — автоматически ответила Валенсия и принялась тереть лоб. — Значит, тебе можно доверять и… Я жива, и ты действительно исцелил меня силой… Единого Бога?! Кто ты?

— Ты можешь называть меня по имени — Ричард.

— Ричард? — задумчиво повторила она и внезапно догадалась: — Властитель Северного Королевства? Белый Волк?!

— Да, — кивнул он и… скинул с себя морок неузнаваемости, используя хорошо освоенную им способность Чёрного Призрака.

«Тебя невозможно не узнать… Белый Волк собственной персоной! — Валенсия упала к ногам Короля. — Неужели после нескончаемого кошмара мне привалило счастье?.. Теперь у нас есть шанс!.. Так ты знаешь о том, что я — вдова Хавьера, Барона Морада Соньолента? Урамбийские твари, мерзкие скоты убили моего мужа, довели до безумия нашу дочь, присвоили имущество. Мы всё потеряли, но… Ты пришёл, чтобы освободить нас, Белый Волк? Моё сказочное превращение — твоё новое чудо? И ты не боишься воевать с Урамбией?»

— Нам всем придётся потрудиться и повоевать, к сожалению, — вздохнул Ричард, поглаживая светло-коричневые волосы на голове Валенсии и не отрывая взгляда от её внимательных глаз. — Твои страхи мне понятны, но их придётся побороть. Есть темы, о которых ты даже заговорить боишься?

— Есть. Одна, — опустила голову Баронесса. — Прости меня, Белый Волк, но о ней я всё же умолчу.

— А я нет, — жёстко произнёс он и приподнял женский подбородок, чтобы снова заглянуть в светло-карие глаза. — К сожалению, пока не могу представить тебе реальные доказательства, но точно знаю, что Хавьер-младший или Ксавье, как ты предпочитаешь его называть, жив и здоров.

— Мой сыночек спасся? — женские глаза наполнились слезами.

— Да, — уверенно ответил Ричард и задумался, словно что-то вспоминая… — Я даже знаю, где его отыщу… В отличие от своего мужа, Тельма о друзьях помнит.

— Княгиня Тельма?! — ахнула Валенсия. — Она — моя кузина, но…

— Ни слова больше, Валя! — Белый Волк провёл пальцем по женским губам. — Я верну тебе сына, но сначала нам предстоит не просто отбить атаки, а полностью уничтожить северную группировку войск Урамбии. Кроме того, в ближайшие дни ты вернёшься к обязанностям Баронессы Морада Соньолента, и горе тому, кто посмеет ослушаться твоего приказа… Более всего меня беспокоит состояние твоей дочери. Она называет себя любимой рабыней главаря бандитов и требует, чтобы её вернули Хозяину.

— Я не знаю, как помочь Фриде, — всплеснула руками Валенсия. — Как и некоторых других женщин, её насиловали полдюжины разбойников, а она… влюбилась в их главаря. К счастью, со временем он оценил чувства Фриды, приблизил её к себе. Вероятно, я осталась жива только благодаря заступничеству дочери и Божьей помощи. Но полгода тому назад она встретила своё восемнадцатилетие полнейшим безумием. Фрида не воспринимает реальность таковой, как она есть. По приказу главаря бандиты пытали и казнили её отца, самыми изуверскими способами насиловали мать и саму Фриду, но моя дочь продолжает восторгаться своим Хозяином!

— Не будем торопиться с выводами, — Ричард со вздохом поднялся с кресла. — Впереди много дел, тебе пора отдохнуть, Валя.

— Ты покидаешь меня? — расстроилась Баронесса. — Конечно, Белому Волку противно дотрагиваться до такой…

— Не говори глупости, — он с улыбкой погладил её по голове и нежно поцеловал в губы. — Привыкай к новой реальности, отдыхай, к ужину я вернусь.

В течение нескольких часов продолжался военный совет. Не видя истинных лиц Чёрного Призрака и Белого Волка, командир гвардейцев принимал их за высокопоставленных друзей Короля, наделённых Его Величеством правом принятия важнейших решений. Сомнений в том, что урамбийцы предпримут попытки вернуть контроль над Сонной Обителью, не осталось. Допросы бандитов и беседы с их пленниками позволили точно определить, кого и куда со срочной депешей отправил главарь. Сам он не проронил ни слова до тех пор, пока Ричард не озвучил точные данные, изъятые из памяти бандитов. Главарь страшился не воинов, внезапно взявших его в плен, не их прозорливых командиров, не заслуженного возмездия даже, а мести «тёмных жрецов», как мысленно именовал он своих кураторов.

Ричарда более всего волновали детали тактических построений, необходимых для уничтожения противника с наименьшими потерями. Стратегия противостояния с Урамбией и, в частности, боевых столкновений с её регулярным войском на севере Соу Коста, была разработана намного раньше, ещё в Роял Стронгхолд, и не подвергалась сомнению. До решительной битвы за Сонную Обитель Король решил не афишировать возрождение к полноценной жизни и возвращение к власти Баронессы Морада Соньолента. Помимо него, обновлённую Валенсию видел только Чёрный Призрак.

Получив срочное донесение, командиры особого пограничного полка Урамбии подошли к проблеме Сонной Обители рационально. Из имевшихся у них в наличии трёх рот они сформировали специальный отряд штурмовиков, в основном состоявший из всадников и лучников. К неописуемому удивлению командиров, через трое суток в расположение полка вернулось четыре раненных всадника, рассказывавших о Морада Соньолента истории, одна страшнее другой. Разлагающие дисциплину в подразделении байки о демонах были мгновенно запрещены, а дезертиры преданы суду военного трибунала.

После долгих споров командование полка отправило в Сонную Обитель основные силы, оставив в лагере лишь четыре десятка бойцов — лучников, мечников и копьеносцев для решения задачи по контролю над границей с пустынными землями. Здесь ситуация не вызывала опасений. Офицерам и в голову не могло прийти, что застава не продержатся и суток. Внезапная лихая атака бедуинов на критически ослабленные позиции разнесла пограничные укрепления в пух и перья. Вооружённые кочевники под руководством Чёрного Скорпиона продолжили движение вслед за основными силами ничего не подозревающих урамбийцев.

Их передовые группы докладывали, что в Сонной Обители идёт праздник по случаю освобождения от тирании ненавистной Урамбии. Командиры планировали осуществить глубокую разведку, но решили, что лучшей возможности для внезапного штурма и жестокой мести может не случиться. Под утро они сформировали боевой порядок на вспаханном поле в шестистах метрах от поселения, но не успели сделать ни шага вперёд. Из ближайшего леса в строй полетел рой арбалетных болтов, а ураганный порыв ветра сдул урамбийских лучников с господствующего над местностью небольшого холма в глубокий овраг. Не получающий приказов, сильно поредевший полк разделился надвое. Одна часть бойцов бросилась к лесу, надеясь найти там спасение от дальнобойной атаки и уничтожить ненавистных арбалетчиков. Остальные вояки стали пятиться назад, отступая всё быстрее и быстрее.

Первые угодили в засаду на опушке леса: падали в волчьи ямы, натыкались на вражеские копья, а затем и на острые мечи. Вторые отступили к краю поля, где внезапно нарвались на массированный удар бедуинов с тыла. Урамбийцы пытались сопротивляться, но всадников, решившихся на отчаянный прорыв в сторону Сонной Обители, валил с лошадей новый порыв ураганного ветра. А последней каплей стала атака королевской конницы с холма, где получасом ранее пытались расположиться лучники особого полка Урамбии. Те, кто мог спрятаться — прятались, кто мог скрыться с поля боя — бежали, куда глаза глядят, если их не настигал новый порыв ветра, меняющего силу и направление.

К полудню исход битвы не вызывал сомнений, к вечеру королевская гвардия зачищала окружающую местность, пленяя последних солдат противника из тех, кто остался в живых. Белый Волк улучил время для встречи с Чёрным Скорпионом и обсудил с ним дальнейшие действия бедуинов. Он предлагал им сделать привал в Морада Соньолента, но Скорпион предпочёл продолжить поход по намеченному плану. Впрочем, и в Сонной Обители, на самом деле, не торопились праздновать победу. Там лечили раненных, хоронили убитых, допрашивали урамбийских командиров.

Ричард уснул поздней ночью, уже привычно не дотронувшись до Валенсии, обитавшей в одной комнате с Королём. Достигнув взаимопонимания с Белым Волком, она не могла понять, чем отталкивает его, как женщина. Конечно, Баронесса была постарше Волка, но хорошо помнила, какие желания вызывает у мужчин… В отсутствие Его Величества Валенсия рассматривала себя в зеркало и пожимала плечами. К приходу Ричарда Баронесса надевала лучшее, из чудом сохранившихся нарядов, или встречала Короля полуголой — всё тщетно. Нынешней ночью, осознав, что худшее для Сонной Обители уже позади, она просто оберегала его сон, поглаживая светлые волосы, руки, грудь мужчины, и верила, что он чувствует её прикосновения… Проспав не более трёх часов, ранним утром Валенсия решила действовать и принялась ласкать Ричарда, как самого желанного любовника.

— Ты уверена, Валя? — со сладким стоном, просыпаясь, произнёс он. — Стоит ли начинать новую жизнь близостью с едва знакомым мужчиной? Ты же никогда не изменяла своему мужу.

— Боже, как ты смог это понять?! — Баронесса кинулась целовать его губы. — Тебе и вправду удалось освободить меня от всех оков, кроме… безумного желания прикосновений твоих волчьих лап…

За сутки до отъезда из Морада Соньолента Ричард устроил некоего подобие торжественного обеда. К столу, накрытому на дюжину персон, он вышел последним, под руку с Валенсией, надевшей своё лучшее на данный момент платье песочного цвета. И пусть местные жители занимали менее половины мест за столом, фурор случился незабываемый. Понурая дочь Вали встрепенулась и вскрикнула, не веря своим глазам: «Мама?!» Спутник её матери, истинное обличие которого здесь знали только Андрей и Валенсия, улыбнулся и заговорил: «Имею честь представить всем собравшимся истинную владелицу Сонной Обители Баронессу Валенсию! Многим из вас невдомёк, что в последние дни она управляла всеми делами Морада Соньолента, исключая военные действия, разумеется. Баронесса продолжит владеть своей собственностью и после отбытия княжеской гвардии. Впрочем, до наступления мирного времени во всём Княжестве Соу Коста и на сопредельных территориях по личному распоряжению Его Величества Короля Ричарда для охраны и поддержания порядка в ведении Баронессы останется достаточное количество гвардейцев нашего подразделения… Теперь о некоторых личных вопросах. Присутствующий здесь полковник — командир особого полка Урамбии является военнопленным и, вместе с подчинёнными ему офицерами отправится в столицу Княжества. Это касается и главарей бандитов, захвативших Сонную Обитель около двух лет тому назад. Как показало следствие, они являются гражданами Урамбии на службе правительства Царицы Александры. Их судьбу решит княжеский суд… Дорогая Фрида, тебе слово не давали! Постыдилась бы матери! Тебя я так же мог бы отдать под суд, как соучастницу преступлений. Бандиты замучили твоего отца, едва не убили младшего брата, благодаря мужеству и отваге спасшегося от их рук и продолжившего борьбу с агрессором, враги издевались над твоей матерью, а ты? Валенсия до последнего дня видела в тебе заступницу, считала, что, замолвив за неё слово, тебе удалось урезонить главаря банды, спасти жизнь самого родного человека. Увы, Баронесса ошибалась, её дочь думала только о себе… Не лги нам в глаза! Если необходимо, я приглашу твоего возлюбленного. Он повторит свои показания… Да, лучше помолчи. Если тебе нравится отдаваться посторонним мужчинам на глазах предмета своей страсти, смеющегося над тобой бандита, я обеспечу тебе подобное удовольствие… Ах, нет? В таком случае, на некоторое время я оставляю тебя под присмотром родной матери. Тогда и увидим, готова ли ты выдержать испытательный срок в покаянии, смирении и молитве… Заместителю командира отряда гвардейцев я предлагаю возглавить гарнизон Сонной Обители до наступления мира на континенте. Вы неплохо изучили местность, познакомились с местными жителями и окажите им неоценимую помощь, подчиняясь только указаниям Баронессы и приказам своего Короля. Возражения имеются?.. Нет? Прекрасно! Его Величество одобрит Ваш выбор».

Военная кампания по очистке территории Соу Коста началась почти одновременно и продолжилась сразу в нескольких областях Княжества. Ричарду хотелось побывать везде, но подобной возможности не имелось даже у полубога. Осознавая это, Белый Волк и Чёрный Призрак заранее наладили работу секретной курьерской службы. Переодетые в неброскую одежду крестьян, снабжённые специальным пропуском от Его Величества и Князя Соу Коста, изворотливые и стремительные гонцы находили неузнаваемого Короля в любом районе материка. С их помощью Ричард регулярно получал свежие данные о положении дел в Северном Королевстве и в горячих точках континента. Через них он передавал своим подданным срочные распоряжения.

Как ни хотелось Королю поучаствовать в освобождении родового поместья Крисалиды, ближайшей помощницы его жены, обстановка требовала личного присутствия Белого Волка в столице Княжества. Город не имел дополнительного наименования. Жители Соу Коста обычно называли его княжеской столицей или княжьим градом. Оказавшись там, Ричард с Андреем немедленно отправились в особняк посольства Северного Королевства, удививший своей архитектурной изысканностью. Оказалось, что прежде в нём проживала покойная мать Княгини Тельмы.

Никем неузнанных друзей не сразу пустили в здание, а затем отказывали в аудиенции у Посла. Но Ричард проявил настойчивость…

— Надеюсь, что Господа понимают как дорого моё время в столь неспокойные времена? — нахмурился Сэр Георг, глядя на незнакомцев.

— Не дороже неотложных государственных дел, озаботивших верноподданных Его Величества, уважаемый Рыцарь! — с упрёком произнёс гость с неприятным, пронизывающим взглядом.

— Изложите свою просьбу, Господа! — с неудовольствием пробурчал Посол.

— Нам необходимо срочно вызволить из Александрии своего друга, родственника Его Величества Короля Ричарда, — заявил второй, высокий и улыбчивый гость.

— Друга? Из столицы Урамбийского Царства?! — пропустив мимо ушей словосочетание «родственник Короля», начал закипать Георг. — Вы в своём уме? Соу Коста на грани войны с Урамбией. Не время решать личные проблемы. Во всяком случае, посольство не располагает возможностями для осуществления вашей затеи.

— Придётся постараться, — улыбка визитёра стала шире и радостнее, — иначе Белый Волк разорвёт Вас в клочья!

— Да как вы смеете? — разъярился Посол. — Кто вы такие, в конце концов?

К полнейшему изумлению Жоржа, внешность улыбчивого гостя стала меняться, постепенно приобретая знакомые очертания…

— Ричард?! — не поверил своим глазам Рыцарь.

— Он самый, — Король встал со стула и раскрыл руки для дружеских объятий.

— Но как же так? — Георг медленно подходил к нему с выражением недоверия на лице: — Ты здесь?.. Это… очень вовремя… Но кто с тобой?

— Этот? — Белый Волк с усмешкой указал на сохранявшего неузнаваемость Андрея. — Не пугайся, Жорж! Это — всего лишь вполне дружелюбное приведение…

Некоторое время ушло на то, чтобы успокоить Посла, впавшего в ступор от внезапного прибытия и эксцентричного поступка друзей. Затем пришлось призвать к порядку, дисциплине и соблюдению режима секретности сотрудников посольства, опешивших от сказочного появления Короля и Министра безопасности Королевства. И только после этого Сэр Георг доложил Его Величеству о взрывоопасной обстановке на границе с Урамбией к югу от столицы Соу Коста… Внимательно выслушав доклад Посла и его ответы на уточняющие вопросы, Король заговорил твёрдо и безапелляционно: «Жорж, немедленно пригласи в посольство Князя Модесто. Дело не терпит отлагательства… Паниковать не надо, у нас достаточно сил и средств, чтобы остановить агрессию Урамбии на юге так же, как мы останавливаем её экспансию на других землях Соу Коста. Но выкладывать Князю наши козыри не спешите, он не так искренен с нами и прост, как могло показаться».

Модесто примчался в посольство Северного Королевства через полчаса с выпученными глазами, с сыном Умберто и его молодым ординарцем. Увидев в приёмной Белого Волка, Князь вздрогнул и… просиял:

— Какое счастье, Ваше Величество! Без Вас мы погибнем… Царица Александра выдвинула два элитных полка своей армии в сторону нашей столицы. Границу они уже пересекли и послезавтра будут здесь!

— Сведения о пересечении границы проверены? — хладнокровно произнёс Король.

— Так точно, Ваше Величество! Границу они перешли без боя, похоже, и не ожидая встретить сопротивление, — официально ответил Умберто — Сумрачный Лев, и к неудовольствию отца добавил: — Количественные оценки войск Царицы могут быть преувеличены. Кроме того, я впервые слышу о том, что в Урамбии имеется второй элитный полк. По свидетельству наблюдателей, урамбийцы двигаются неспешно, вальяжно, нарочито показывая свою неуязвимость… Я готов встретить их в ста километрах от столицы, но без помощи королевской гвардии мы долго не выстоим. А вот если подключить все резервы Сэра Георга, то неизвестно, кто побежит первым.

— Морская граница нарушена? — поинтересовался Ричард, удовлетворённо кивнув Сумрачному Льву и не обращая ни малейшего внимания на громкие вздохи Модесто.

— Четыре малых парусника неприятеля пересекли границу, прошли тридцать морских миль и остановились, не решаясь приближаться к фрегатам Его Величества, бросивших якоря у наших берегов, — отрапортовал Умберто.

— На основании Договора о военной помощи мы можем, не задумываясь, топить корабли неприятеля в территориальных водах Соу Коста, — заметил Андрей.

— Рано, — односложно ответил Ричард.

— Мы справимся? — неожиданно вырвалось у ординарца Княжича. На него зашикали, но Король посмотрел на паренька с улыбкой:

— На нынешний момент освобождены три четверти территорий Соу Коста, из ранее захваченных урамбийскими бандами земель. Если мы справились с особым полком Урамбии в битве у Сонной Обители, что мешает повторить успех в столичном регионе, кроме нас самих? Кстати, Баронесса Валенсия вернула в собственность свои владения, наводит там порядок и шлёт тебе привет, Хавьер-младший.

— Мама! — восторженно вскрикнул юный ординарец. — Они с моей сестрой живы и здоровы?

— Моральное состояние пока не лучшее, но физическое здоровье в порядке. Мы поговорим с тобой об этом позже, Хавьер, — ответил ему Король и обратился к Модесто: — Успокойся, Князь! Капитулировать перед Царицей Александрой ты всегда успеешь.

— Вам легко говорить, Ваше Величество! Вы сегодня в Соу Коста, завтра в Северном Королевстве… А нам здесь жить, — понурил голову Модесто.

— Что ты такое говоришь, отец?! — возмутился Умберто. — Белый Волк пришёл к нам на помощь добровольно, с открытым сердцем… В конце концов, Договор был заключён по твоей личной просьбе!

— Объявлять мобилизацию? Готовиться к отражению штурма или к осаде? — хмуро отозвался Модесто.

— Не стоит делать резких движений, Князь! — улыбнулся Ричард. — Выпей рома или свою знаменитую мадеру во дворце, расслабься… Мы рассмотрим возможные варианты развития событий, и я навещу тебя, как только появятся новости.

— О, да! Я буду ждать Вас в своих покоях, мой друг! Если не найдёте меня там, спускайтесь на подземный этаж, — неожиданно повеселел Модесто, — там у меня оборудована отличная баня со всеми удобствами и милыми развлечениями…

— Что с ним? — покачал головой Сумрачный Лев, когда отец княжеского семейства покинул посольство Северного Королевства. — Никогда не видел его настолько… трусливым.

— Видишь ли, братишка… Если бы во дворце находились Тельма и Ренато, я бы тоже назвал поведение Князя трусостью, — задумчиво проговорил Белый Волк. — Но жену и младшего сына Модесто предусмотрительно переправил в Роял Стронгхолд. На мой взгляд, беда в том, что Князь боготворит Царицу Александру и ради неё готов пожертвовать слишком многим… В сложившейся ситуации наш дальнейший разговор становится совершенно секретным. Возражения имеются?.. Нет? Так я и думал. Пора начать обсуждение роли королевских фрегатов в грядущей баталии…

Двумя часами позднее мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. Сумрачный Лев отправился к своему воинству, находившемуся в помещениях столичного гарнизона в состоянии полной боевой готовности. Его ординарец временно поступил в распоряжение Белого Волка. Рыцарь Георг отправился к королевским гвардейцам, расквартированным в столице Соу Коста. Чёрный Призрак незаметно для наблюдателей убыл в секретный лагерь специального подразделения Министерства безопасности Северного Королевства, в двадцати километрах от княжьего града. Все предполагали, что Его Величество переночует во дворце Князя Модесто, но Белый Волк лукаво заулыбался: «Нет-нет. После полуночи я вернусь в посольство, и Хавьер будет дожидаться меня здесь. Извини, парень, во дворец я тебя не возьму! Ты слишком юн для того, чтобы участвовать в предстоящем там непотребстве… Я и сам не стал бы даже наблюдать за расслабляющими процедурами Князя, но должен быть уверен, что он не наделает глупостей. Постараюсь сделать всё для того, чтобы незамутнённое сознание вернулось к Модесто через пару суток, когда в нашем деле наступит ясность».

Несколько дней тому назад сын Баронессы Валенсии Хавьер-младший и представить себе не мог, что окажется на борту королевского фрегата в качестве временного ординарца Белого Волка. Его Величество вернулся в посольство под утро, на удивление трезвым, бодрым и весёлым. А после полудня вдвоём они незаметно пробрались на дальнюю пристань княжеского порта, чтобы часом позднее оказаться на военном корабле… Солнце падало за лесистую вершину холма. Над океаном, одна за другой, восходили три луны. Фрегат держал курс на юг вдоль побережья. Хавьеру случалось бывать на суднах, идущих под парусом. Но ощущать, как, рассекая волны, корабль летит с раздутыми парусами при кажущемся безветрии… Такого приключения в жизни Баронета не случалось.

Фрегат покрыл громадное расстояние, прежде чем ординарец увидел парусники Урамбийского Царства. Их оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Хавьер насчитал не четыре, а девять корабликов, направляющихся в их сторону вдоль побережья. Два королевских фрегата застыли в полукилометре от берега, безучастно наблюдая за нарушителями морской границы, и те осмелели. Ординарец вопросительно взглянул на командира, Белый Волк усмехнулся. Только сейчас Хавьер заметил чёрные тучи, приближающиеся к побережью со стороны океана… Подул свежий ветер, усиливавшийся с каждой минутой. Загрохотало. Над водной поверхностью вспыхнули горизонтальные молнии, освещая королевские фрегаты, медленно двинувшиеся в сторону неприятеля. Гроза словно не мешала им, в отличие от вражеских кораблей, два из которых после ураганного порыва ветра опрокинулись в морскую воду, громадами волн яростно бьющуюся о берег.

Хавьеру показалось, что две молнии внезапно одновременно попали в два королевских фрегата. Раздался оглушительный грохот и… четыре парусника Урамбии развалились на части. Через четверть часа всё было кончено. Несколько добравшихся до берега моряков спешили спрятаться в ближайших зарослях, спасаясь от ветра и выстрелов арбалетчиков, целящихся по ним с бортов королевских кораблей… Баронет стоял, раскрыв рот. Ветер стих, но через минуту подул с новой силой и в новом направлении. Он подгонял королевские фрегаты с юга на север. Ординарец изнемогал от груза вопросов, ответы на которые жаждал услышать от Короля. Но Белый Волк улыбался, покачивая головой: «Говорить будем позже. Сейчас наблюдай за берегом, Хавьер. Как только увидишь мигающий свет, сообщи мне. Это — условный сигнал». Скопище грозовых туч заволокло лунное небо. Ординарец напряг зрение во тьме непогожего вечера, плавно переходящего в ночь, но не мог разглядеть ничего, кроме размытых очертаний прибрежных скал.

Так продолжалось около сорока минут. Головной фрегат Его Величества шёл вдоль пологого берега. Там угадывалось устье широкой реки, мост через неё в ста метрах от побережья, распаханные поля и пересекавшая их столбовая дорога, ведущая в столицу Соу Коста. Внезапная вспышка молнии осветила долину, и Хавьер явственно увидел вражеское войско, неспешно шествующее по мосту. А через несколько мгновений ординарец узрел и условный сигнал из лесистого участка, отделявшего поле от побережья к югу от реки. Баронет немедленно доложил командиру. «Превосходно, — кивнул Ричард, — но не расслабляйся. Аналогичный сигнал должен появиться так же севернее моста». И точно, через минуту в зарослях на северном краю поля несколько раз коротко зажёгся и погас свет.

Хавьеру показалось, что на этот раз условный сигнал увидел не только он, но и противник. А может быть, урамбийское войско до предела замедлило своё движение и остановилось от потока воды, упавшей на него с неба. Ливень казался ужасающим, но на борт флагманского фрегата Короля не упало ни капли дождя. Один из двух сопровождавших его кораблей вошёл в устье реки, другой остановился южнее на минимальном расстоянии от берега. На флагмане забегали матросы, Белый Волк приказал ординарцу плотно прикрыть уши. Хавьер не сразу понял его, глядя, как на борту корабля открываются непонятные приспособления… Вспышка огня, грохот… Баронету на мгновенье показалось, что он потерял слух, но строгий взгляд командира заставил его справиться с оторопью и снова прикрыть уши так плотно, насколько это было возможно… Вспышка света, грохот… Теперь Хавьер понял, что аналогичные действия происходят и на борту двух других фрегатов. И только после третьих залпов он обратил внимание на хаос, творящийся в стане противника…

— Ты хорошо плаваешь? — поинтересовался у него Белый Волк в минуту затишья, прерываемого криками, доносящимися с берега.

— Так точно, командир! — отрапортовал ординарец, справившийся с волнением и находящийся в состоянии удивительной эйфории. Заметив, как с юга и севера в урамбийское войско полетели стрелы и арбалетные болты, Хавьер почувствовал окрыляющий запах победы.

— Прыгай в шлюпку с двумя матросами, — улыбнулся Король. — Привезёте ко мне Чёрного Призрака. Ты найдёшь его на берегу, у того места, где разглядел первый условный сигнал.

Шлюпка рассекала потерявшие силу волны, свежий ветер дул в лицо, флагманы громыхали своими невероятными орудиями… Хавьер-младший испытывал состояние безграничного счастья.

Глава 22. Лучшая защита

«Если драка неизбежна — бей первым. Лучшая защита — это нападение. Хочешь мира — готовься к войне. Хода нет — ходи с бубей… Кто придумал подобную ахинею, на деле приобретающую смысл и, главное, дающую результат? — размышлял Ричард. — Почему богатому, самодостаточному государству не живётся в мире и дружбе с не столь успешными соседями? Чего не хватает-то?.. Предположим, что речь идёт не о государстве, а об отдельно взятой семье или даже о конкретном человеке. Ведь всё то же самое. Живёт такой красивый, здоровый, богатый и неймётся ему, если у соседа — тишь, гладь, да Божья благодать… Отец говорит, что человек создан по его образу и подобию, что он добр, милостив и щедр по своей натуре. Ан нет… Добрых и милосердных не дозовёшься, а холодные и алчные — тут как тут. Власть?.. Зачем человеку власть над другими людьми, если он не властен над собой? Вот я, например… Согласен, полубог в шкуре Короля примером быть не может. Но чем больше я знакомлюсь и живу с людьми (Преимущественно с хорошими людьми, что интересно!), тем больше теряю власть над собой. Парадокс, понимаешь ли…»

— За Александрой кто-то стоит, — заговорил Белый Волк, отправив спать запыхавшегося, счастливого от осознания собственной значимости ординарца и оставшись наедине с Чёрным Призраком.

— С чего ты взял? — удивился Андрей. — Нормальная сумасбродная Царица, желающая расширить свои владения до размеров половины материка, как минимум. Из вас вышла бы замечательная пара. Правда, есть сведения о её физиологических особенностях, но я в них не верю.

— Сообщения Леонардо недостаточно подробны и, тем не менее… — не обращая внимания на шуточки друга, Ричард продолжил свою мысль. — Лео ощущает постороннее влияние, некую тайную подоплёку в поведении Александры. Там, где угрозу почувствовал он, я докопаюсь до истины…

— Скромный ты парень, Ричи, — вздохнул Эндрю и принялся описывать военную диспозицию: — Из последних донесений становится ясно, что практически вся территория Соу Коста очищена от организованных урамбийцев, именуемых бандами, а на самом деле… Впрочем, сейчас не столь существенно, кем они являются и кому подчиняются. Вместо того чтобы разобраться в происходящих событиях и пойти на переговоры… с тобой, поскольку любые соглашения со слабыми соседями сейчас для неё бессмысленны, Царица решает ответить на зачистку приграничных земель ударом в самое сердце Соу Коста. Что интересно, она не ожидала сопротивления. Судя по поведению Модесто, он с лёгкостью подписал бы капитуляцию, не дожидаясь осады столицы, если бы не наше присутствие. Слава Богу, армией Княжества с некоторых пор командует Сумрачный Лев. Сейчас он добивает и пленяет элитных воинов Урамбии, а для нас открыта дорога на Александрию. Из чисто военных соображений подобной возможностью следует воспользоваться. О политической подоплёке ситуации судить не мне, конечно, но… Я вижу, как ты рвёшься, раз и навсегда разобраться с единственным врагом, который остался у нас на континенте. К чему же мешкать? Военно-морские силы Северного Королевства наготове. Правда, сухопутные войска за ними не поспевают, но три штурмовые роты Министерства безопасности по твоему приказу могут десантироваться прямо в порту Александрии.

— Какие силы остались у Александры на море? — почесал затылок Ричард.

— С парусниками они, конечно, учудили, — усмехнулся Андрей. — Царица на самом деле считала, что эти устаревшие судёнышки без проблем дойдут до столицы Соу Коста, а наши фрегаты будут пассивно наблюдать за их вторжением?.. По имеющимся у меня данным, у Царицы осталось две новейшие боевые каравеллы, а третья, старенькая, но шикарная посудина стоит на якоре в столичном порту и предназначена для личных нужд Властительницы Урамбии.

— Любопытно, — оскалился Белый Волк. — Не ошибусь, если предположу, что сейчас Александра спешно загружает лучников на мирные суда, конфискованные у торговцев… Нам и вправду не следует терять время. Выслушай мою идею…

На рассвете три фрегата Его Величества взяли курс на юг, вместе с подошедшей из Железного Княжества южной флотилией под командованием капитана Джеффри Симэна. Выспавшийся, бодрый и радостный ординарец Хавьер не сомневался, что его командиру поможет попутный ветер, и не ошибся. На всех парусах корабли достигли морской границы с Урамбией и, не снижая скорости, пересекли её. Подойдя к заливу, где располагалась портовая часть города Александрия, с флагманского фрегата увидели любопытную картину.

На траверсе порта, в четверти морской мили от берега бросила якорь личная каравелла прежнего Властителя Северного Королевства. Прямо сейчас, пользуясь полной безучастностью отставших фрегатов сопровождения, с двух бортов её брали на абордаж две новенькие военные каравеллы Царицы Урамбии.

— Однако мы прибыли как раз к началу представления, — ухмыльнулся Ричард.

— Что происходит? — выпучил глаза Баронет Хавьер-младший.

— Захлопывается ловушка для дураков, — пожал плечами Белый Волк.

— То есть, никакой это не королевский флагман, а просто фикция? — уточнял ординарец. — И людей с этой посудины уже эвакуировали?

— Ого! — косвенно подтверждая его догадки, улыбнулся Чёрный Призрак. — А парень-то умён не по годам. Ты не подумываешь о том, чтобы оставить Хавьера при себе на постоянной основе, Ваше Величество?

— У меня появились определённые мысли на этот счёт… — ответ Короля прервал мощный взрыв, накрывший и уничтоживший «ловушку» и два корабля захватчиков.

Насладившись грандиозным зрелищем, вся королевская флотилия двинулась к берегу. На мачте пришвартованной у пристани личной каравеллы Царицы Александры взметнулся белый флаг. Королевские фрегаты заняли позиции и произвели пушечный залп по береговой линии. Начиная привыкать к их невероятной мощи, Хавьер быстро понял, что стреляют по заранее выверенным целям. Доказательство тому он видел в фигуре Белого Волка, склонившегося над картой Александрии и её окрестностей. Словно повинуясь движению его руки, второй залп пушек пришёлся по казармам царской армии, как первый — по той части морского порта, где строились, ремонтировались и базировались военные корабли Урамбии. И третьи выстрелы, слившиеся в единый грохот орудий, пришлись в намеченные, но неизвестные Хавьеру цели. По крайней мере, Король удовлетворённо кивнул и, сложив карту, раздал новые указания: «Андрей, отдавай команду на высадку десанта. Командиры оповещены о маршрутах движения своих подразделений?.. Отлично. Сам отправляйся в царский дворец, но осторожно и скрытно. Старайся избегать лишних жертв, особенно среди мирного населения, а к Александре пока не суйся. Через три часа я жду твоего доклада. Передашь его через моего ординарца… Да, Хавьер, ты отправляешься с Чёрным Призраком, а позднее отыщешь меня… на царской каравелле. Очень интересно, кого я найду там, под белым флагом?.. Не беспокойся, Андрей, я возьму с собой полдюжины твоих, самых отъявленных приведений. На борт, формальности ради, они поднимутся первыми».

Ричард предполагал, что царская каравелла оборудована для комфортного пребывания на борту Александры и её свиты, но роскошь кают поразила его воображение. Однако ни изысканность обстановки порадовала Короля в первую очередь, а бросившийся к нему молодой человек… Наверное, Леонардо прыгнул бы на шею Его Величества, но, кроме них двоих, в кают-компании находилась дама. Впрочем, Ричард разделял радость Лео от долгожданной встречи, крепко обнял и эмоционально поцеловал его в лоб. Только после этого Белый Волк внимательно оглядел особу, уютно расположившуюся в изысканном кресле. Его появление заставило побледнеть красивое лицо с серо-голубыми, печальными глазами. Но благородное происхождение в сочетании с упрямым характером не позволяло даме расклеиться и согнуть спину.

Король подошёл к креслу, поднял и поцеловал ухоженную женскую руку, но обратился к царственной особе не по протоколу:

— Рад знакомству с Вами, Сандра! Как я понимаю, место на троне сегодня занимает Ваша сестра-близнец под кодовым именем «Алекс»?

— Как? — растерялась Царица. — Вам и это известно?! Откуда?

— Извините, я не только загодя готовился к нашей личной встрече, но и бесцеремонно читаю мысли Вашего Величества сию минуту, — признался Ричард.

— Я же говорил, что скрывать что-либо от Белого Волка бессмысленно! — воскликнул Леонардо, подойдя к ней и ласково положив руку на женское плечо. — Возможно, мне лучше оставить вас наедине…

— Нет, — одновременно ответили Король и Царица. Но если Ричард с улыбкой покачал головой, то в интонации голоса Сандры прозвучала истеричная нотка.

— Предпочитаете оттягивать неизбежное? — пожал плечами Лео.

— О чём ты? — удивился Белый Волк.

— У этого вопроса имеется несколько параллельных составляющих, — вздохнул Леонардо. — Для Властителя Северного Королевства приоритетными являются вопросы завершения военных действий и прекращение вражды с Урамбией, как минимум, до тех пор, пока он не углубится в проблемы не столь далёкой, как могло показаться, страны и её людей. А для меня важнее всего Саша, и я хочу на ней жениться…

— С ума сошёл? — не сдержался от неожиданности Ричард.

— И я тоже думаю, что женой Лео должна стать юная, нежная девушка, необременённая грузом личных и государственных проблем… — скороговоркой подхватила Сандра, но взгляд Белого Волка остановил её.

— То есть, Вы не желаете выходить замуж за Леонардо? — саркастически произнёс он.

— Желаю, — уверенно кивнула Царица и, опустив взгляд, тихо добавила: — Всем сердцем желаю…

— В таком случае, не понимаю, зачем вам обоим говорить об этом со мной, печалиться и сомневаться? Совет вам, да любовь! — Король присел на соседнее кресло и принялся стучать пальцами по полированному дереву подлокотника. — Занимайтесь своими величайшими личными проблемами, а я покину ваш гостеприимный семейный корабль и займусь мелкими межгосударственными делами… Пожалуйста, не перебивай меня, Лео. Ты принёс неоценимую пользу Северному Королевству и, разумеется, имеешь полное право на отдых и личную жизнь, на полноценное признание твоих заслуг, на счастье, в конце концов. Твоё участие в военных действиях не предполагалось.

— Прошу прощения, мой Король! — опустил голову Леонардо. — Чем мы можем помочь Вам прямо сейчас?

— В данный момент специальное подразделение Северного Королевства занимает царский дворец, — в голосе Ричарда звучали металлические нотки. — Сооружение внушительное, но мы постараемся обойтись малой кровью. Надеюсь, для Сандры не секрет, что её жених — подданный государства, с которым Урамбия находится в состоянии войны.

— Официально мы не объявляли войну Северному Королевству, — тяжко вздохнула Царица, — фактически Вы лишь отвечаете на агрессивные действия, организованные властями Урамбии. Как видите, я не намерена что-либо скрывать и оправдывать нашу недружелюбную политику. Только прошу Вас пощадить мою сестру и не делать выводов, не разобравшись в ситуации. Со своей стороны я готова предоставить Вам любые сведения, позволяющие остановить кровопролитие.

— Что же… Попробуем наладить доверительные отношения, — усмехнулся Белый Волк. — Впрочем, я убеждён, что первый же мой вопрос категорически не понравился Вам. Скажите мне, Сандра, кто такой Фомор?

Царица побледнела до такой степени, что Лео опустился радом с ней на колени и крепко сжал её холёную руку. Сандра не нашла слов для ответа, но не потеряла сознание, что и требовалось Ричарду. В ответ на тревожный, вопросительный взгляд Леонардо, Король заговорил: «Мой мальчик, нам известно, что Царицы Урамбии далеко не всегда самостоятельны в своих действиях. Ты считаешь, что проблема заключена в непомерном влиянии на них жрецов трёх Лун? К сожалению, это не совсем так. Упомянутые служители культа в Урамбийском Царстве ушли от традиционных догм под влиянием тайной силы. Некий тёмный культ подчинил себе священнослужителей государства, сведя к минимуму влияние жрецов Солнца и Стихий, возвысив подконтрольных ему жрецов Лун. Несколько неизвестных нам монахов под руководством некоего Фомора фактически подчинили себе Урамбию и не желают на этом останавливаться. Попытки устранить Белого Волка, Чёрного Призрака и их людей — лишь одно звено в цепочке целей тёмного культа. Собственно, глобальная цель одна — экспансия желаемого ими миропорядка на весь материк. Насколько я понял, соседние страны не интересуют тёмный культ по причине своей слабости. Логика простая — стоит поглотить сильного соперника, слабые сдадутся сами… Кстати, друг мой Леонардо, украшающий твою правую руку великолепный браслет — подарок главы тёмного культа Фомора».

— Но браслет мне подарили Царицы! — встревожился Лео.

— Разумеется. Они сделали это для того, чтобы ты ощущал себя равным в высшем обществе Урамбии, — кивнул Ричард. — Однако я рискну предположить, что истина кроется в личных характеристиках носителя браслета, как и в индивидуальных особенностях, тонких настройках каждого украшения… Кстати, ты пробовал снять его с руки?

— Он не поддаётся! — неожиданно испугался Леонардо. — Но о каких настройках говорит Ваше Величество? Однажды ко мне приходил вполне дружелюбный жрец Лун, чтобы… почистить браслет.

— Да-да, — усмехнулся Белый Волк. — Подойди ко мне, мой мальчик, я хочу познакомиться со знаком твоего отличия на ощупь.

Как бы ни волновался Лео, в отличие от Сандры, он доверял Ричарду всецело. Подойдя к Королю, он протянул ему руку с браслетом. Некоторое время Белый Волк пристально рассматривал украшение, а затем принялся ощупывать его, время от времени посматривая в глаза Леонардо. Несколько минут спустя раздался тихий щелчок и разомкнутый браслет оказался в руке Ричарда.

— Невероятно! — сдавленно вскрикнула Сандра и встревоженно посмотрела на Лео: — С тобой всё в порядке, мой дорогой? Ты хорошо себя чувствуешь? Я… по-прежнему нравлюсь тебе?

— Чудесная моя женщина! — заулыбался Леонардо. — Ты, на самом деле, подумала о том, что, лишившись браслета, я разлюблю тебя? Как тебе не стыдно, Саша!.. По-моему, пора освободить от подобного украшения и твою прекрасную руку.

— Нет! — вздрогнула Царица. — Я боюсь! Для того, чтобы снять браслет требуется особая, тонкая близость с его носителем, как мне кажется…

— Об этом я заговорил с самого начала твоего знакомства с моим Королём, — Лео снова подошёл к Сандре и положил руки ей на плечи. — Почувствовав прикосновения Белого Волка, ты поймёшь, насколько я прав!

— Стоп! — поморщился Ричард. — У меня нет времени на дискуссии о пользе тактильного контакта с Властителем Северного Королевства. Я отправляюсь во дворец, в гости к Царице Алекс.

— Как бы ни выводило меня из равновесия вторжение Белого Волка в нашу жизнь, становится очевидно… Вашему Величеству придётся не просто познакомиться, а завоевать мою сестру, — идентифицировать запутанные эмоции Сандры Ричарду не удалось, но она продолжала говорить: — Наверное, Вы знаете, как это сделать… Алекс не всегда была жёсткой и властолюбивой. Может быть, Король прав, и во всём виноват браслет?.. Верните Александре природную мягкость и доброту, всесильный Белый Волк!

— У моих сил имеется предел, — не согласился Ричард, — но я люблю, когда проблемы мирно разрешаются общими усилиями. До знакомства с Вами, Сандра, капитуляция Урамбии перед Северной Империей казалась мне лучшим выходом из создавшегося клубка противоречий. Теперь я понимаю, что она бессмысленна до тех пор, пока умами Цариц правит Фомор. Возможно, мне удастся помочь Вашей сестре, если Вы ответите мне на личный вопрос… Почему Царица Сандра не позволяет «завоевать себя» возлюбленному Вами Леонардо?

— Царице Ваш вопрос кажется крайне неловким… А такой женщине, как я — тем более, — впервые с начала визита Короля Сандра покраснела. — Я искренне желаю, чтобы у нас с Лео… всё получилось… Но мой жених убеждён, что не он должен стать первым мужчиной его невесты. Упрямство Леонардо воспринимается мной, как испытание и… Я тоже упряма, но не могу ослушаться будущего мужа.

— Какая послушная невеста… — покачал головой Белый Волк, и Сандра залилась краской пуще прежнего.

Леонардо рвался проводить Ричарда во дворец, его Саша ужасалась от перспективы остаться одной на корабле. Король пресёк споры, не только оставив жениха и невесту на борту царской каравеллы, но и приказав им выйти в море, за горизонт, в сопровождении двух фрегатов королевского флота.

На берег Белый Волк сошёл со своим ординарцем, прибывшим за командиром получасом ранее. Неузнаваемого Ричарда Хавьер довёл до царского дворца по витиеватому маршруту, проходившему по небольшим улочкам и переулкам Александрии. Никто не обратил внимания на пару мужчин в военной форме. Солдаты Северного Королевства сновали по городу, обезоруживая рассеявшуюся по кварталам охрану столицы Урамбийского Царства. Местные жители благоразумно заперлись в своих домах. Во дворец Хавьера и его спутника пустили, ознакомившись с охранной грамотой ординарца, подписанной Её Величеством Царицей Александрой и Его Величеством Королём Ричардом. Чёрный Призрак встречал Белого Волка у дверей обширных покоев двух, как оказалось, Цариц.

— Александра ведёт себя так, будто ничего не происходит, — поделился с другом Андрей. — А меня в её комнатах так корёжит, будто я дышу там какой-то гадостью, а не воздухом. Не знаешь, в чём дело, Ричи?

— Знаю, дружище, — нахмурился Король. — Не суйся туда без необходимости и Хавьера не пускай. Я сам справлюсь. Завтра мы займёмся новой и неожиданной проблемой вплотную… Там много людей, помимо Александры?

— Десяток человек в отдельных помещениях. Я побывал в царских покоях в режиме невидимости и не понял, зачем они там и чем заняты, — пожал плечами Князь Андрей. — Сама Царица находится в небольшой, слабо освещённой гостиной, если можно так назвать эту необычную комнату. Она развлекается с одним из своих пажей. Он будто бы принёс ей дурную весть…

Эндрю оказался прав. Ричард сразу почувствовал невидимое воздействие неизвестного происхождения на свой организм. Словно стены покоев Царицы давили на него. Впрочем, Белый Волк без особых усилий справлялся с невидимым излучением, источник которого ещё предстояло отыскать. Помещение, названное Андреем гостиной, мало походило на комнату для приёма гостей. Декорированное красной тканью, оно удивило мебелью, обитой коричневой кожей, и специфическими аксессуарами. Царица Алекс, действительно, развлекалась с юным пажом, одетым в стильную униформу, отдалённо напоминавшую воинское обмундирование. Впрочем, сейчас на юноше, стоящем на карачках, прямо на деревянном полу, осталась только курточка. Обтянутая эффектным нарядом из тонкой чёрной кожи, царственная особа пристроилась к нему сзади, отбросив наскучившую ей семихвостую плеть. Парень стонал и извивался под напором своей Хозяйки, а она, совершая фрикции, поливала его отборной бранью.

Ричарду быстро наскучило сомнительное зрелище, и он вышел из тени, не став радикально менять свою внешность, за исключением цвета волос. Внезапное появление статного шатена нисколько не напугало Царицу. Не прекращая своего занятия, она смерила гостя оценивающим взглядом.

— Возможно, я появился не в самый подходящий момент, Ваше Величество, — поклонился он. — Мой друг Леонардо интересуется, не угодно ли Вам что-либо в его отсутствие?

— Лео выбрал крайне неудачное время для морских прогулок, — как ни в чём не бывало, ответила Алекс.

Чем дольше она разглядывала «друга Леонардо», тем чётче формировалась в её голове мысль: «Кажется, я напрасно гневалась на сестрёнку за то, что она увела у меня Лео. Приятель нашего любимчика выглядит полной противоположностью Леонардо, но при надлежащем воспитании… Да, он не даст мне загрустить о потере». Царица поманила гостя пальчиком и, всё более распаляясь от мужского взгляда с расстояния вытянутой руки, с холодной томностью произнесла: «Что смотришь? Нравится?.. Ты — следующий…».

Не спрашивая разрешения Её Величества, гость подошёл к Царице сзади и положил руки на женскую грудь, обтянутую чёрной кожей костюма. Из уст Царицы готова была вырваться гневная тирада, но неожиданно ощутив приступ лихорадочного возбуждения, Алекс повернула голову и взглянула на незнакомца одобрительно… Не успела она и охнуть, а мужские руки терзали уже обнажённые царственные груди. Её Величество задрожала всем телом и глубокими пульсирующими движениями выплеснула соки своей страсти в бедного пажа. После этого она столь внезапно и резко обессилела, что упала бы, если бы не крепкие руки незваного гостя, подхватившие и аккуратно положившие Алекс на прохладную кожу ближайшего дивана. Ещё не придя в себя, Царица томно прошептала: «Ах, я там вся такая липкая…» На удивление, «друг Леонардо» не наклонился к телу Властительницы Урамбии, а жестом указал пажу, что следует сделать. Изумлённый юноша не посмел ослушаться. А гость внезапно впился в губы Её Величества…

— Такого наглого типа я ещё не встречала, — восстанавливая дыхание, улыбнулась Алекс. — Чем ещё ты удивишь меня, красавчик?

— Удивлению Вашего Величества не будет предела, — дерзко улыбнулся гость в ответ, не выпуская из рук грудь Царицы с вновь набухшими сосками. — Но подобное зрелище не для глаз пажа.

К непреходящему удивлению юноши, Хозяйка отослала его, предварительно приказав подать лучшего вина, сыра и фруктов. Вернувшись к Царице с подносом, паж увидел нежно целующуюся на диване нагую пару. Но стоило ему окончательно покинуть помещение, манера поведения гостя изменилась… Опешившая Алекс попыталась отстраниться, но поняла, что не в состоянии преодолеть сопротивление сильных рук гостя. Вместо того, чтобы закричать, призывая к себе слуг, неожиданно для себя Царица сладострастно воскликнула: «Что ты делаешь?.. Я покусаю тебя, наглец!» Мужчина промолчал, а она не смогла оторвать взгляда от его достоинства…

— Прекрати, дурачок! — едва не захлебнувшись горячим соком, размазывая его по губам и чувствуя непривычную сладкую слабость, восклицала Алекс. — Если ты продолжишь… насилие над… своей Царицей, мне придётся казнить тебя… завтра…

— Ты казнишь своего мужчину? — казалось бы, искренне удивился Ричард.

— Мой… мужчина?! Я дождалась? — Её Величество округлила красивые, серо-зелёные, в отличие от сестры, глаза. Во всём остальном внешность Алекс смотрелась копией Сандры. Быть может, черты лица казались немного резче…

Она даже не поняла, когда гость успел перевернуть её на живот, продолжая ласкать спину, тыльные выпуклости и стройные ножки царственной особы. Алекс таяла в его руках, растекалась по коже дивана, даже начиная понимать, чем закончится её знакомство с «другом» Лео… Подобные ощущения оказались для неё в новинку. Царица почувствовала себя женщиной без всяких оговорок, женщиной в руках настоящего мужчины, а не тех особей мужского пола, коих она пользовала на протяжении всего своего царствования… После сладостных конвульсий дивного наслаждения, Алекс уронила голову на грудь своего прекрасного, единственного и… внезапно заплакала…

— Я думала, что такое… сможет вытворить со мной только… он один, — справляясь со спазмом в глотке, шептала она.

— Тот, которого ты хотела убить? — произнёс своевольный мужчина, поглаживая её светло-русые волосы.

— Нет-нет, — вздрогнула Царица. — У моих людей был строгий приказ, не убивать, а пленить Белого Волка.

— А вышло с точностью до наоборот, — вздохнул Ричард. — Он пленил тебя.

— А… — Алекс подняла глаза и увидела снежно-белые волосы своего мужчины. Казалось, что она не удивилась, не испугалась, а… вздохнула с облегчением. — Здравствуй, мой Волк!

— Здравствуй, Алекса! — улыбнулся он.

— Какое непривычное имя ты мне уготовил, — неожиданно смутилась Царица Урамбии. — А уменьшительно-ласкательный вариант имеется?

— Да, Алексашенька, — кивнул Король.

— Что ты со мной делаешь? — снова всхлипнула она и вдруг спросила: — Белый Волк пленил меня сразу после моей сестры?

— Нет, Алекса, — покачал головой Ричард. — Сандра продолжает морскую прогулку со своим Лео, физически не почувствовав себя женщиной в полной мере.

— Она у меня упрямая, но нерешительная… А ты… выбрал меня? — Царица и не помнила, когда плакала в последний раз, а тут… целый поток слёз. — Мне удивительно легко и… хорошо сейчас. Почему я плачу, мой Белый Волк?

— Пришло время выплакать прошлое… А ещё, ты чувствуешь себя необычно… из-за этой штуковины, — Король вертел на пальце личный браслет Алекс.

— Ты смог… Он убьёт меня, — она тяжело вздохнула и… улыбнулась.

— Я не позволю Фомору обижать тебя, — тихо, но уверенно возразил Ричард.

— Я знаю. Потому и хотела пленить единственного мужчину, способного защитить меня, мою сестру, нашу страну… — почувствовавшая себя обновлённым человеком, Алекса поцеловала грудь Белого Волка. — Если ты бросишь меня после всего, что случилось, я наложу на себя руки. Так и знай!

— Знаю, что намучаюсь с тобой, Алексашенька! — засмеялся он.

— Тебе не понравилось?! — Царица снова порывалась зареветь, но её остановили крепкие, ласковые мужские руки и горячие губы.

— До сегодняшнего дня в моих объятьях не было такого странного и, одновременно, прекрасного существа… Мне по нраву женщина по имени Алекса, — убедительно ответил Ричард. — Во всём ином мы разберёмся со временем… Так что, я тебя не брошу… Замучаю!

— Я только об этом и мечтаю! — ослепительно улыбнулась она.

— Какая прелесть! — фыркнул Белый Волк. — Гроза Урамбии и её окрестностей, Царица Александра в мановение ока превратилась в покладистую и послушную, белую и пушистую кошечку… Ты сама себе веришь?

— Нет! — мгновенно отреагировала Алекса. — Но ты избавил меня от браслета, что само по себе удивительно. Белый Волк понимает, что за именным магическим украшением стоят грозные силы, но не боится вступить с ними в противоборство за свою Алексашеньку и её страну… Кстати, а что творится за пределами моих покоев?

— Неужели ты наконец-то заинтересовалась государственными делами, легкомысленная моя? — засмеялся Ричард. — Александрия и царский дворец, в частности, находится под контролем Чёрного Призрака.

— Красиво и молниеносно работают легенды нашего континента, ничего не скажешь! — Алекса сладко потянулась, нежно укусила Волка за плечо и вопросительно посмотрела ему в глаза: — Вслед за мной ты хочешь завоевать всю Урамбию?

— Я хочу жить с тобой в мире и согласии, — без улыбки ответил он.

— Ах, если бы Властитель Северного Королевства не был женат и сделал мне предложение… — Царице хотелось и дальше ластиться к Королю, но она сделала над собой усилие и заговорила с ним серьёзно: — Прочный мир между нами возможен после того, как мы очистим Урамбию от всякой нечисти. У нас здесь всё непросто. Бандиты, отрывавшие лакомые куски от Соу Коста не находятся в моём прямом подчинении. Те, кто уцелел после встречи с твоим войском и неожиданно боеспособными отрядами соседнего Княжества, спрятались в джунглях, занимающих треть моей страны. Соваться туда, значит обрекать армию на большие потери. Выкурить оттуда бандитов будет проблематично. В любом случае, послушная моей воле, большая часть регулярных войск Урамбии станет в один строй с отрядами Белого Волка… Не веришь? По сути, у меня было два пути: бежать в старую столицу за помощью к тому, чьё имя лучше не произносить вслух, или дождаться тебя. Я ждала… Ты появился внезапно и завоевал меня в мановение ока… Извини, мне сейчас сложно говорить о тебе без эмоций… Короче говоря, все боеспособные подразделения моей армии с завтрашнего дня поступят в твоё распоряжение. Я подпишу соответствующий Указ и разошлю его адресатам… Говорят, что Белый Волк со своим другом пользуются силами стихий и способны наслать ветер, ливень, огонь на конкретную территорию. Это правда?.. Так я и думала… Ты можешь сжечь джунгли?

— Не стану даже пробовать, — нахмурился Ричард. Он перенёс Алексу на соседний, чистый диван, усадил её на прохладную кожу обивки, расположился рядом, предварительно наполнив вином два бокала, и только после этого объяснил своё отношение к проблеме: — Воевать с бандитами — дело благородное, воевать с природой — дело гиблое. Если компактные группы разведчиков обнаружат крупные разбойничьи лагеря, мы решим вопрос об их уничтожении совместными усилиями. Мелкие банды сами сдадутся от безысходности… Гораздо больше меня волнует обстановка в старой столице Урамбии и её окрестностях. Насколько я понял, у некоего тёмного культа имеются свои вооружённые формирования.

— Их сила, прежде всего, не в мечах, копьях, стрелах и прочем вооружении, — вздохнула Царица. — Они воздействуют на сознание людей… Как бороться с подобной напастью? Ты снял с меня браслет, но одного этого мало…

В середине следующего дня в небольшой, но шикарно обставленной, дворцовой гостиной состоялся военный совет. Помещение предназначалось для дипломатических приёмов и переговоров, в отличие от «кожаной комнаты» царских покоев. Помимо Царицы Алекс, Князя Андрея и Короля с его ординарцем, сюда вернулась из «морского путешествия» Царица Сандра с новоявленным женихом Леонардо и прибыл Князь Соу Коста Модесто со своим старшим сыном Умберто. Состав участников намекал на необходимость открытого разговора, активного обсуждения проблем и принятия взвешенного совместного решения.

Впрочем, вскоре стало понятно, что дожидаться от Модесто деятельного участия в деловом разговоре не приходится. Сначала его непонимающий взгляд летал от одной Царицы к другой, затем показалось, что у него стремительно развивается косоглазие в попытке удержать обеих Властительниц Урамбии в поле своего зрения. В результате Князь Соу Коста сделал выбор в пользу Царицы Алекс и не отводил от неё полоумного, обожающего взгляда.

— Несколько месяцев тому назад по рекомендации одного жреца я вручила Модесто маленький именной браслет, — прошептала она на ухо Короля, сидевшего по правую от неё руку. — Сама надела, сама и сниму. Может быть, после этого он придёт в себя.

— Сомневаюсь, — усмехнулся Ричард. — Но самостоятельно снять браслет — хорошая идея. Попробуй, если хочешь.

— Не возражаешь? — лукаво улыбнулась Алекса. — Ревнуешь?

— Пока нет, — фыркнул Белый Волк.

Князь Андрей доложил о положении дел в Александрии и на всём побережье от столицы до границы с Соу Коста. Столичный гарнизон капитулировал по приказу Её Величества и выразил готовность к сотрудничеству в деле борьбы с общими врагами. Население города начало оправляться от шока, вызванного внезапным нападением, вернулось к ежедневным делам, с интересом посматривая на воинов специального отряда Министерства безопасности Северного Королевства. Враждебности люди не проявляли. Неожиданным оказалось поведение священнослужителей. Жрецы трёх Лун покинули Александрию и направились в южном направлении, предположительно, в старую столицу государства. Служители культов Солнца и Стихий, коих в Александрии оставались считаные единицы, напротив, крайне обрадовались появлению Белого Волка. Они выразили готовность к активному сотрудничеству в обмен на собственную безопасность и возможность свободного служения Богам.

Умберто доложил о положении дел в Соу Коста и о разгроме войск Урамбии на их пути вдоль морского побережья Княжества. Операция завершилась успешно. После мощной артиллерийской подготовки, хвалёные вояки не оказывали серьёзного сопротивления. Слушая доклад Сумрачного Льва, Царицы понурили головы, но Белый Волк не стал добивать уязвлённое самолюбие Властительниц государства и доводить до края их чувство вины.

В паузе совещания Алекса увела Модесто куда-то в глубины своих покоев. Чёрный Призрак внимательно посмотрел на Ричарда.

— Я не чувствую этого… излучения, как ты его называешь, — тихо произнёс он.

— Мы с Алекс проделали кропотливую работу, — Белый Волк кивнул на металлический ящик, внутри которого оказались крупные синеватые кристаллы. — Красивые камушки, не правда ли? Вмонтированные в неприметные углы помещений они оказывали серьёзное воздействие на людей. Мы изъяли все, кроме тех кристаллов, что находятся в комнатах так называемой «пажеской школы». Там я планирую провести эксперимент с настройками браслета Алекс.

— Подобные опыты опасны для здоровья! — неожиданно воскликнула Сандра.

— Экспериментировать я буду на себе, — уточнил Ричард.

— Так я и думала, — опустила голову невеста Лео. — За Вас и беспокоюсь. Кто снимет браслет с Вашей руки в нужный момент?

— Спасибо за неравнодушие и понимание, Сандра, — кивнул Белый Волк. — Я постараюсь справиться с проблемой самостоятельно, но Алекс будет за мной присматривать.

— За сутки Вы успели проникнуться к моей сестре, а она к Вам до такой степени, что… — невеста Леонардо не решилась продолжить фразу и только развела руками. — Подобное состояние радости и оптимизма последний раз я наблюдала у неё лет десять тому назад, наверное… Но стоит ли рисковать своим здоровьем ради того, чтобы изучить воздействие браслетов на человека?

— Нам необходимо точно знать, с какой силой мы столкнулись, чтобы противостоять ей, — нахмурил брови Ричард. — Меж тем личный браслет по-прежнему красуется на Вашей прекрасной руке, Сандра.

— Белый Волк экспериментирует, в том числе и потому, что хочет оценить необходимость моего избавления от этого предмета? — в глазах царственной особы появилось нечто большее, чем уважение. — Вы можете снять его с меня в любое время. Я готова.

— А я — нет, — неожиданно заявил Король и обратился к своему подданному: — Лео ты пробовал это сделать?

— Да, Ваше Величество, — кивнул Леонардо, — несмотря на все старания, у меня ничего не вышло. Я не чувствую внутренней связи браслета с Сашей и не могу разорвать её.

Алекса вернулась на собрание одна с выражением решимости на красивом лице. «Белый Волк прав. Этот хлюпик неизлечим. Извини, Умберто, но твой отец не готов сосредоточиться на государственной работе. Он предпочитает отдавать себя Госпоже и бездумно выполнять её приказы. Сумрачному Льву придётся принять на себя княжеские обязанности в Соу Коста», — пробурчала Царица и бросила на стол браслет Модесто. Умберто не удивился. Он давно понял, что отец перестал справляться с управлением Княжеством и потерял интерес к делам. Его последним мужским поступком, если не считать отправку жены и младшего сына в Роял Стронгхолд, стало подписание Договора с Северным Королевством.

Военный совет продолжился. По его результатам был разработан план действий на несколько вариантов развития событий в старой столице Царства. Сандра вернулась на трон Урамбии, который делила с сестрой на протяжении последнего десятилетия. Леонардо получил официальную должность Советника Цариц и временного поверенного в делах Северного Королевства в Урамбийском Царстве. Предвосхищая события, его невеста заявила:

— Избавившись от браслета и получив благословение Его Величества, я выйду замуж за Леонардо. По всей вероятности, ему и предстоит возглавить наше Царство в составе Империи Белого Волка.

— Империя Белого Волка! Звучит потрясающе! — заулыбалась Царица Алекс. — Я хочу стать её частью.

— Прежде, чем предаваться фантазиям, следует вернуть полный контроль над вашим государством, милые дамы! — хмуро прокомментировал их идеи Ричард.

После окончания официального мероприятия в царских покоях остался Лео со своей невестой и Белый Волк с её сестрой. В замыслах Сандры появилась осмысленность, и свою решимость она направила на Ричарда, способного освободить её от украшения, в одночасье ставшего угрожающим, ненавистным. Однако Его Величество попросил её не торопиться и дождаться окончания эксперимента в «пажеской школе».

Перед началом своих опытов Король попросил удалиться из царских покоев всех, кроме Царицы Алекс. Что и говорить, она была польщена доверием Белого Волка, но глядя, как он надевает на запястье её браслет, поёжилась, словно от холода. После того, как магический предмет оказался на мужской руке, взгляд Ричарда на Царицу изменился. В нём загорелось желание обладать и властвовать. Алекса затрепетала, но Белый Волк только подмигнул ей и принялся вращать разноцветные кристаллы на браслете. Манипуляции продолжались около получаса, после чего Король произнёс: «Ну, что же… Веди меня к своим недоученным пажам, Царица! Устроим им практические занятия, переходящие в выпускной экзамен». Алекса вздрогнула, но внутренне собралась, взяла Ричарда за руку и направилась с ним в свои тайные помещения, ещё находившиеся под воздействием магических кристаллов, скрытых в тёмных углах комнат.

Трое юношей и три девушки в одинаковых одеждах встретили прибывших монархов сдержанными поклонами, а с особым рвением кланялись двое учителей — мужчина и женщина средних лет. «Не напрасно я твердила вам, что в пажеском корпусе следует прилежно учиться, — голосом, холодным как лёд, заговорила Царица. — Вы считали меня излишне требовательной Хозяйкой, слушали недостаточно внимательно… Теперь вы поплатитесь за это. К нам пришёл Хозяин! Он-то и посмотрит, на что вы годитесь, а затем решит, где вы окажитесь завтра». В течение пафосной речи Алексы, Ричард пристально рассматривал «учеников» и их наставников, чувствуя лихорадочное возбуждение, спровоцированное браслетом и кристаллами, замурованными в стены помещения. Его взгляд ловили, а поймав со страхом опускали глаза. Дослушав Царицу, «Хозяин» неожиданно громко воскликнул, указывая на милую, изящную, светленькую девушку: «Ты!.. Милена?» Ученица часто закивала и сильно вздрогнула, услышав громогласный рык мужчины: «Вон! Исчезни, и чтобы я тебя здесь больше не видел!» Девушка в ужасе бросилась к дверям. По пути её схватила за руку Алекса и что-то прошептала Милене на ухо… Не обращая никакого внимания на представителей мужского пола, Хозяин повёл вглубь помещений «школы» двух оставшихся учениц и их наставницу. Браслет на его руке был включён на полную мощность…

В гостиную Алексы Ричард вернулся достаточно быстро, но совершенно вымотанным. Пошатываясь, он пересёк комнату и рухнул в кресло. Царица кинулась к Белому Волку и, покрывая поцелуями его руку, попыталась стащить с неё браслет. Тщетно.

— Не суетись, пожалуйста! — поморщился Король. — Сейчас мне нужно выпить немного бренди и отдохнуть.

— Но что происходит в помещениях пажеской школы? — воскликнула Алекс, прислушиваясь к доносящимся оттуда звукам.

— И ученики, и учителя считают, что их экзамен продолжается, — вздохнул Ричард. — Изучение твоего браслета и магических кристаллов стало суровым испытанием не только для моей психики. Но через пару десятков минут люди успокоятся и уснут, а проснувшись утром, не смогут отличить пережитый экзамен от сновидения. Не беспокойся, никакого физического насилия над ними не происходило.

— Ты испытывал их психику? — округлила глаза Царица.

— Кристаллы и браслеты Фомора воздействуют на сознание: твоё, моё, твоих пажей, — тяжёлая лапа Белого Волка легла на плечо Алексы. — Но мы учимся противостоять подобному вторжению и вскоре остановим его.

Ричард восстановил нормальное самочувствие только к полудню следующего дня. По его просьбе Царица пригласила в гостиную свою сестру и Леонардо. Появившийся там Лео бросился к Королю, но на полпути сдержал свой порыв и подошёл к нему медленно, пытаясь зрительно оценить состояние Его Величества. Выражение лица самого Леонардо красноречиво говорила об его отношении к Белому Волку. Царицы переглянулись. «Он его любит!» — прошептала сестре Алекса. Сандра утвердительно кивнула.

Попытки Лео снять проклятый браслет с руки Короля не давали результата. Молодой человек был близок к отчаянию, и его заменила Сандра. К изумлению сестры, она не тронула руки Ричарда. Чувствительными, длинными пальцами Сандра нежно касалась лица Белого Волка и окончательно добила сестру единственной фразой: «Что мне сделать для тебя, мой чудесный… Господин?» Король встрепенулся, перехватил женскую руку, поцеловал её, и… браслет Сандры упал на пол. Невеста Леонардо неожиданно расплакалась, стоя на коленях перед Белым Волком. «Какое облегчение! — тихо заговорила она. — Но не Вы мне, а я должна помочь Вам…» Алекса упала на колени рядом с сестрой. Ричард обнял их обеих и вздохнул: «Всё хорошо… Теперь всё будет хорошо. А с браслетом я как-нибудь справлюсь самостоятельно… Впрочем, нет, лучше позовите сюда Милену». Лео удивился. Алекс тотчас устремилась за «ученицей».

Взволнованная девушка медленно подошла к Хозяину.

— Сними, — произнёс он, когда Милена оказалась на расстоянии вытянутой руки.

— Одежду? — смутилась она.

— Браслет, — Ричард улыбнулся и протянул ей правую руку.

Девушка повела себя странно. Стоя рядом с Белым Волком, она изучала его руку, касаясь каждого пальца, а затем переключила внимание на магическое украшение… Внезапно Милена робко улыбнулась, поцеловала мужскую ладонь и замысловатым, зигзагообразным движением пальца провела по браслету… Он разомкнулся.

— Изящное решение проблемы, — удовлетворённо произнёс Ричард.

— Как ты это сделала? — изумлённо воскликнула Алекса.

— Не знаю, Ваше Величество! — откровенно ответила девушка и обезоруживающе улыбнулась.

— Зато в моём сознании многое прояснилось, — в ответной улыбке Короля засияло Солнце. К удивлению присутствующих, он снова застегнул на руке браслет, минуту манипулировал его звеньями, а завершая эксперимент, повторил движение Милены и снял с себя магическую вещицу. — Теперь мы можем управлять подобными штуками, меняя тип излучений, усиливая или снижая до минимума их воздействие, при необходимости надевая и снимая их, когда вздумается. Однако, на мой взгляд, такие вещи должны украшать запястья государственных преступников, а не благородных Цариц… Спасибо, Милена! Расскажи мне о себе. Откуда ты?

— Я родилась в Урамбии, мой Король, — девушка безошибочно угадала титул мужчины и бесстрашно взяла в свои маленькие ручки кисть руки Белого Волка, лишённую магического украшения. — Мою беременную маму поработили во время военных действий на заокеанском материке и привезли в Урамбийское Царство. Вскоре после моего рождения она умерла… По слухам, папа погиб во время войны с чернокожими людьми. Кажется, он был командиром «белых», Графом, но утверждал, что с чёрными нужно не воевать, а дружить… За что и поплатился.

— Чего-то подобного я и ожидал, — кивнул Ричард, накрывая изящные девичьи ручки второй ладонью. — У меня есть к тебе вопросы, Милена, но отложим продолжение нашего разговора… Завтра утром жди меня в комнате, которую предоставят тебе Царицы.

Алексе не хотелось покидать Белого Волка, но она посчитала необходимостью лично проводить девушку. Возвращаясь в гостиную, Алекса услышала окончание монолога Белого Волка: «Мне приятно видеть перед собой обновлённую Царицу. Лишившись „подарков“ Фомора, две красивые и строгие Властительницы Урамбии стали мягче, радостнее, и сказочно похорошели… Честное слово!»

— И всё же, зная о моей готовности, Вы откладываете… наш брудершафт, Белый Волк? — настойчиво интересовалась Сандра. — В отличие от меня, ученице пажеского корпуса на завтра обещан тет-а-тет.

— Жизнь не ограничивается интимными отношениями и личными переживаниями. Маленькая Графиня принесёт большую пользу Империи, — безапелляционно заявил Ричард. — Да, если этого не сделают Царицы, я сам верну ей законный титул.

— «Империя Белого Волка» вскоре обретёт реальные очертания? — прямо спросил Лео.

— Разгадывая тайну магических кристаллов, я пришёл к интересному выводу, — Король решил ответить откровенно. — По моим прогнозам, в течение пары недель мы возьмём под контроль старую столицу Урамбии и большую часть территории страны, исключая, быть может, тропические джунгли. Но противоборство с Фомором, вероятно, затянется. Бороться с ним, развивать и двигать наши государства к процветанию необходимо совместными усилиями. Империя — реальный и, возможно, оптимальный вариант для достижения наших общих целей.

— Согласна, — Алекса кивнула и посмотрела на сестру.

— И я согласна… Надеюсь, что добрый Император возлюбит обеих Цариц послушной его воле Урамбии, — выпалила Сандра и густо покраснела.

— Как странно действует на тебя отсутствие браслета, Саша! — заулыбался Ричард. — Если за ближайшие дни твоё мнение не изменится…

— Что ты, в самом деле, Саша? — впервые назвав сестру новым именем, воскликнула Алекса. — Не ты ли любишь говорить, что в нашем мире всё случается в определённое свыше время. Не тебе ли пришёл в голову вычурный термин — вселенская логика?.. Сейчас нам с Императором необходимо обсудить государственные вопросы.

— Совершенно верно! И если тебе, Сандра, удаётся понять вселенскую логику, то разобраться в моих желаниях — пустяк! — беззлобно рассмеялся Король и, целуя, прошептал на ухо Саши что-то такое, отчего она улыбнулась и задумалась.

Дальнейший разговор требовал присутствия Министра безопасности. Его доклад мгновенно настроил всех на деловой лад. Оказалось, что половина государственных чиновников, наделённых Царицами Урамбии исполнительной властью, бежала в неизвестном направлении. Остальные приостановили работу в ожидании новых указаний. Проблема требовала оперативного вмешательства во избежание анархии в масштабах всей страны. К радости Ричарда, и Алекс, и Сандра прекрасно понимали, что от них требуется, и активно взялись за дело.

В предобеденное время Ричард отправился к Милене. Как оказалось, Алекса предоставила ей уютное помещение с маленькой гостиной, спальней и отдельной ванной комнатой. По всей видимости, девушка ожидала визита Короля, сидя в гостиной с книгой в руках. Но как бы ни ждала она Белого Волка, при его появлении Милена вздрогнула, уронила книгу и испуганно вскочила на ноги. Белое платье до икр стройных ножек слегка просвечивалось настольной лампой, оставшейся за спиной девушки, и подчёркивало стройность её фигурки. Короткое каре русых волос оттеняло нежную кожу лица с чистыми карими глазами, в которых отражалось сильнейшее беспокойство. Ричард подошёл к ней вплотную, положил руки на девичьи плечи, наклонился и, едва касаясь, поцеловал уголки её маленького рта. «Не надо, — прошептала Милена. — Пожалейте меня!» Король внезапно отстранился от неё и присел на край небольшого дивана…

— Тебя никто не тронет, — задумчиво произнёс Белый Волк.

— Пока Вы этого не захотите? — растерялась девушка.

— А я не хочу, — неожиданно мрачно ответил он, — и, возможно, не захочу никогда.

— Почему?! — ахнула Милена. — Нет, конечно, другие девушки из школы пажей выглядят привлекательнее…

— Ты говоришь глупости, — вздохнул Ричард. — Обладающей тонким интеллектом и удивительными способностями, очаровательной маленькой Графине не пристало сравнивать себя с другими девушками… Нет, о твоём титуле мы дискутировать не будем. Сегодня тебе вернут его с извинениями, восстановят твои права и привилегии, обеспечат всем, чего ты была лишена преступниками… Но, ни один человек не может помочь другому разобраться в себе.

— Ваше Величество! — девушка внезапно почувствовала, что теряет тонкую нить связи с удивительным Белым Волком. Ей нестерпимо захотелось вернуть его руки на свои плечи, но Милена сдержалась: — Раз уж я такая… Графиня, позвольте задать Вам вопрос?.. Вы упорно отделяете меня от других воспитанников школы пажей из-за родового титула?.. Нет?.. Но все они прошедшей ночью потеряли… Снова нет?! Вы хотите сказать, что воздействовали только на психику?

— Правильно поставленный вопрос содержит в себе половину ответа. Задав его, ты сама определила, чем отличаешься от других, — развёл руками Белый Волк. — На что, по-твоему, воздействуют таинственные браслеты?.. Правильно. Вот и я провёл серию экспериментов, испытывая эти украшения и свою, в первую очередь, реакцию на них. А в физическом плане безобразия, творившиеся в школе пажей в твоё отсутствие — это…

— Иллюзия! — округлила глаза Милена.

— Учиться тебе надо, милая, — улыбнулся Ричард, — а не забивать себе голову интимными вопросами…

— Одно другому мешает? — наморщила лоб маленькая Графиня. — Да, пожалуй, но… Белый Волк поможет мне обрести душевное равновесие и подскажет, как и чему учиться?

— У тебя серьёзные запросы! — развеселился он. — Я подумаю, чем тебе помочь. Через пару недель мы вернёмся к нашему разговору, а пока, чтобы не бездельничать, попробуй поговорить с моим другом и помощником Леонардо. Возможно, картина мира немного проясниться в твоём сознании…

Глава 23. Сумрачный город

«Если, день ото дня, человек не испытывает целую палитру эмоций, лишён многообразия чувств, то он — и не человек вовсе, — размышлял Ричард. — Как жить, ежедневно просыпаясь под гнётом ощущения безысходности, липкого страха, поглощающего тебя целиком. Человек привыкает ко всему и относится к беспросветной реальности, как к данности? Ему навязывают жизнь по определённым правилам, и он послушно соглашается? Теряя последнюю надежду на справедливость, человек не накладывает на себя руки только потому, что самоубийство — тяжкий грех? Но ещё страшнее, говорят ему — ослушаться данной Богами власти, выступить против её тирании… В тумане ежедневного сумрака редкий человек всерьёз задумывается о том, что власть может быть неправедной, боги — ложными, а люди, называющие себя их наместниками на земле — лжецы, пустословы, мошенники. Как помочь человеку прозреть, если он сам не желает этого?»

Белый Волк неторопливо прогуливался с Чёрным Призраком по безлюдным улицам старой столицы Урамбии. Изредка встречавшиеся им унылые существа в серых накидках с капюшонами — «стражи истинной веры и порядка» не замечали пришельцев, но падали на камень мостовой, поравнявшись с ними. Так Ричард обучал своего друга навыку усыпления противника. Андрей потешался, наблюдая как «страж», испытавший на себе воздействие «краткого сна», приходит в чувство, поднимается, недоумённо гладя по сторонам… Но чаще всего «серых» усыпляли надолго с тем расчётом, чтобы просыпались они пленёнными десантными отрядами королевской гвардии или специальным подразделением Министерства безопасности Северного Королевства. И те, и другие должны были вступить в старую столицу Урамбии назавтра, после того как Ричард обнаружит и обезвредит магические камни.

К удивлению Белого Волка, подобными кристаллами оказались оснащены только некоторые помещения старого царского дворца, казармы «стражей истинной веры» и здание, известное в народе как Министерство Правды. На поверку Министерство оказалось тюрьмой, где два наземных этажа занимали помещения дознавателей и следователей, а подземные этажи предназначались для содержания арестованных и работы с ними. Переживая за Андрея, подверженного воздействию излучения кристаллов, Ричард продолжал изучение магических браслетов и сделал интересное открытие. Трудно сказать, предполагали ли создатели подобных украшений возможность защиты человека от их негативного влияния. Во всяком случае, Белый Волк настроил браслет таким образом, что эффект его действия на носителя снизился до минимума, а излучение посторонних кристаллов отражалось. Настроенный Ричардом браслет позволял Андрею свободно разгуливать в любом месте старой столицы без вреда для физического и психического здоровья. Два друга совмещали разведку с обнаружением и обезвреживанием кристаллов в тех точках, где могли и должны были появиться воины Северного Королевства.

В старый дворец друзья зашли поздним вечером. Управляющий делами древней столицы Урамбии Барон Мигель, его жена Баронесса Тереза, три дочери и муж старшей из них дружно отужинали и готовились отойти ко сну. Рыжеватый пятидесятилетний Барон с подкрашенными волосами сидел в своём кабинете с рюмкой бренди в руке, когда перед ним внезапно появился высокий тридцатилетний блондин. Мигель схватился за сердце, несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, прежде чем хрипло вскрикнуть:

— Кто Вы?

— Посетитель, — насмешливо ответил Ричард. — Неужели ты не признал дорогого гостя, Майгель?

Барон не нашёл ничего лучшего, чем схватить с письменного стола колокольчик и зазвонить, истошно, с надрывом. Через минуту на его звонок вошла видная сорокатрёхлетняя брюнетка.

— Что происходит, дорогой? Прислуга заперта в своих комнатах, дверь на лестницу закрыта на ключ, до охраны не достучаться… — взволнованно заговорила она, и в этот момент её взгляд остановился на незваном госте: — Белый Волк! Откуда?! Я не понимаю… Извините, Ваше Величество! Добрый вечер!

— Здравствуйте, Тереза! — вежливо кивнул Король в ответ на женский поклон. — Вы гораздо догадливее своего мужа. Я прибыл в старую столицу Урамбии с генеральной инспекцией. Царица Александра появится здесь завтра. Слуги вашей семье не понадобятся… до утра, по крайней мере. Охрана… спит. Мне так захотелось… Накормишь гостей, хозяйка? Мы проголодались.

— Вы не один? — не могла прийти в себя Баронесса.

— Мой друг сидит в гостиной и ждёт холодных закусок и вина, как минимум, — ощетинился Белый Волк.

— Чёрный Призрак?! — всплеснула руками Тереза, но наткнувшись на суровый взгляд Короля, воскликнула: — Сию минуту, Ваше Величество!

— Пощадите нас! — неожиданно вскрикнул Мигель, наконец-то разобравшийся в ситуации. — Мы не виноваты!

— Барон, я бываю очень зол, когда сильно голоден, — не переставая скалиться, пошутил Волк. — Думаю, после ужина мне станет гораздо яснее, и степень вашего падения, и величина расплаты.

Ричард и Андрей ужинали в гостиной, весело беседуя о погоде, о ценах на ячмень и просо в нынешнем году, о свежих новостях, поражавших слушателей своей нелепостью. За мужчинами ухаживала Баронесса и её младшая дочь Зензен. Под стать необычному имени девушки оказалась и её внешность, напоминавшая мать лишь цветом волос, а отца невысоким ростом. Раскосые глаза и округлое лицо выдавали в ней уроженку восточного побережья открытых земель, находившихся через Бурный океан напротив Северного Королевства. Впрочем, и две её сестры внешне не напоминали Барона и Баронессу. Старшая — рыжеволосая фурия сидела на диване, вцепившись руками в мужа — крепко сбитого тридцатилетнего брюнета. Средняя — смазливая блондинка кусала свои яркие губы и с вызовом взирала на пару гостей.

— Итак, ты умолял о пощаде, Майгель? — насытившись, Роберт обратился к Барону.

— Меня зовут Мигель, — осторожно поправил его Барон.

— Неужели? — оскал Белого Волка заставил вздрогнуть всё благородное семейство. — В данный момент детали не имеют значения. Честно говоря, по совокупности проступков перед Царицей Александрой и населением южной части Урамбии я бы отправил на эшафот всё ваше семейство, за исключением Зензен.

— Что за бред? — побагровел муж старшей дочери управляющего.

— Молчать! — рявкнул Король. — Личные претензии несдержанных хамов я удовлетворю во время поединка, который состоится сразу после нашего разговора. А государственные дела обстоят следующим образом. Управляющий старой столицей и прочими южными территориями хронически скрывает от Царицы истинное положение дел в подконтрольной ему части страны. Я уже не говорю о том, что ты, Барон, самоустранился от решения государственных вопросов, переложив свои обязанности на жену… Тереза, душевно благодарю Вас за чудесный ужин, организованный буквально за четверть часа. Икра и сыровяленый окорок — просто чудесны. Хамон иберико, не правда ли? Восхитительно! Но угощения не снимают с Вас ответственности за исполнение добровольно принятых на себя обязанностей продажного, ленивого и некомпетентного управляющего — Вашего мужа. Две старшие дочери семейства прилежно обслуживают жрецов культа, планомерно уничтожающих страну, что также не улучшает мнения о руководстве старой столицы. О муже Вашей старшей дочки, Баронесса, и вовсе нечего сказать, кроме того, что он с вожделением лижет задницы уже упомянутым жрецам…

— Довольно! Я не стану терпеть издевательств от какого-то там Белого Волка! — вскочил с места крепкий брюнет.

Ричард расслабленно поднялся из-за стола, но стоило нервному мужчине приблизиться к нему с поднятыми кулаками, два молниеносных удара повалили того на отполированную до блеска древесину пола. Муж старшей дочери Барона с трудом поднялся на ноги и, нелепо замахнувшись, получил… повторную серию ударов. Подниматься во второй раз ему расхотелось. Его жена равнодушно взирала на сизую гулю, наливающуюся под глазом мужа.

— Пощадите! — хрипло взвыл Мигель. — Заберите у меня всё — имущество, деньги, женщин… Я не мог противиться воле тёмных жрецов и стражей истинной веры! Я жить хочу…

— Что за мужчины нынче пошли? Отдать деньги или имущество под страхом следствия, суда, казни, быть может — это объяснимо. Но жертвовать близкими людьми?! Не понимаю… Тебе так хочется, чтобы ночью мы спали с твоими дочерями или… с твоей женой? — усмехнулся Ричард. — Странное желание, но почему бы и нет? До завтрашнего дня ты можешь спать спокойно, в одиночестве, а там посмотрим…

Прежде, чем покинуть гостиную, Белый Волк осмотрел браслеты на руках членов семьи Барона и, не снимая, произвёл с ними тайные манипуляции. Хозяева разошлись по своим комнатам, осталась только Зензен, убиравшая посуду со стола. На её руке магического украшения не оказалось.

— Послезавтра мне исполнится восемнадцать, — ответила девушка на вопросительный взгляд Короля, удерживающего её правую руку. — В этот день ко мне должен был прийти тёмный жрец и… надеть именной браслет на моё запястье.

— В обмен на твою невинность? — спросил Ричард в лоб.

— Да, — страшно смутилась Зензен. — Никогда ещё я не страшилась наступления дня своего рождения. Но теперь пришли Вы… Не могу объяснить, но с Вами мне не страшно. Белого Волка боятся только те, чья совесть не чиста.

— И хорошо, — произнёс Король, поцеловав кукольные пальчики девушки и отпустив её руку. — Твой день рождения мы обязательно отметим так, как пожелаешь ты сама. А браслет тебе не нужен, Зензен. Ты сама по себе — драгоценность.

Ричард остался в гостиной в одиночестве. Андрей отправился на обход второго этажа дворца, служившего личным пространством семьи Барона. Чёрный Призрак вернулся с удивлением на лице.

— Кроме Баронессы, все мирно спят, — констатировал он. — Как тебе это удалось?

— В браслетах есть и расслабляющая функция, — улыбнулся Белый Волк. — Тебе пора отдохнуть дружище, и для этого никакие магические предметы не понадобятся. Поспишь один или… Андрей, Бога ради! Зачем тебе понадобилась эта легкомысленная девица? Нет, конечно, я не собираюсь рассказывать Ольге о твоих похождениях, но почему ты остановил свой выбор на Инес? Подобное имя — словно упрёк или насмешка над её обладательницей…

— Глупо, конечно, — вздохнул Князь, — но меня тянет к её белокурым локонам.

— К локонам? — со смехом переспросил Король. — Давай покажу тебе, как с помощью браслета пробудить женщину в мановения ока без вреда для… смазливого организма.

— Ну, нет, зайдём к ней вместе, — обезоруживающе улыбнулся Андрей.

Средняя дочь Барона безмятежно спала, раскинувшись на широкой кровати. Одеяло сползло к икрам её ног, и Инес предстала перед мужчинами во всей красе своего нагого тела. «Твою же мать, — негромко произнёс Ричард. — Было бы странно, если бы здорового молодого мужчину не тянуло к этим… локонам… Как ты уже понял, Баронесса не рожала своих девочек. Все трое — приёмные, но тщательно подобранные и удочерённые в раннем детстве. Впрочем, тебе это сейчас неинтересно…»

После манипуляций Белого Волка с её браслетом Инес приоткрыла глаза, зевнула, улыбнулась мужчинам и потянулась, выгнув гибкое тело.

— Что же вы стоите, мальчики? — очаровательная улыбка не покидала смазливое лицо блондинки. — Не смотреть же вы на меня пришли, красавчики?

— Как тебе удаётся сохранять себя в идеальном состоянии, несмотря на сомнительный образ жизни? — Ричард присел на край постели. Нисколько не смущаясь своего вида, женщина подала ему правую руку.

— Ежедневно я занимаюсь гимнастикой и ухаживаю за собой, — ответила она. — На самом деле, немногие мужчины имеют возможность оценить мои старания… Жрецы? Они приходят не часто.

— Фомор? — заинтересовался Король.

— Нет-нет, — покачала головой Инес. — Его я видела лишь однажды. Он показался мне малосимпатичным субъектом. Правда, мне намекали, что со временем я стану его личной помощницей. Но Белый Волк не допустит подобной несправедливости, правда?

— Конечно. Многие достойные мужчины не отказались бы от такой… помощницы. Фомору ничего не светит, — улыбнулся Ричард, касаясь браслета на изящной руке блондинки. — Хочешь избавиться от его подарка?

— Не знаю… Страшновато мне, — не снимая улыбку с лица, женщина кокетливо пожала плечиками. — Если браслет вредит мне…

— Теперь уже не вредит, но в чужих руках он может стать угрозой твоему здоровью, — Король поцеловал женскую ручку и поднялся на ноги. — Впрочем, Чёрный Призрак проследит, чтобы этого не случилось.

— Белый Волк уже уходит? — Инес удивилась и… немедленно схватила за руку Андрея, присевшего на постель с другой стороны. — Заходите ещё, Ваше Величество! Мне приятно внимание вас обоих…

Пожимая плечами и посмеиваясь, Ричард обошёл помещения второго этажа дворца, прежде чем заглянуть к Баронессе. В отличие от средней дочери, Тереза не спала и взглянула на входящего мужчину со смешанными чувствами, прикрыв себя одеялом до самого подбородка.

— Я пугаю Вас, Баронесса? — поинтересовался Белый Волк.

— Да, — сдавленно вскрикнула она. — Ночной визит Короля вызовет смятение у всякой скромной женщины… Пожалуйста, называйте меня на «ты» и по имени!

— Нелогично, Тереза! — заметил Ричард, подойдя к её ложу, и присел на кровать рядом с подушкой Баронессы. Она ахнула, а он удобно расположился и заговорил: — Тебе прекрасно известно, что нам следует поговорить без свидетелей. Для начала позволю себе заметить, что ты напрасно считаешь себя бесплодной.

— Как?! — оторопела женщина, приподнимаясь на постели и не замечая, как одеяло сползает с её дородного тела, обнажая первоклассный шёлк пеньюара в оттенках розового цвета. — У нас с мужем не получалось зачать ребёнка. Лекари и жрецы в один голос уверяли, что дело во мне…

— На самом деле проблема в Мигеле, — уверенно заявил Король. — Доказательства? У большинства дворян мужского пола имеются внебрачные дети. На протяжении жизни у твоего мужа имелось достаточно здоровых женщин фертильного возраста, но нет ни одного ребёнка. Это — факт, не правда ли?.. Конечно, ты — не юное создание, но стоит только сильно захотеть, сможешь зачать и родить… от другого мужчины.

— Почему я не сомневаюсь в том, что Ваше Величество говорит правду? — Тереза опустила глаза и тут же натянула одеяло до шеи. — Значит, меня обманывали… Но Вы пришли не для того, чтобы говорить со мной о детях?

— Тем для беседы у нас предостаточно, — взгляд Белого Волка пронзал Баронессу насквозь, но в голосе Ричарда слышалось участие: — Что тебя волнует более всего?

— Что случится с нами завтра? — немедленно воскликнула Тереза.

— Да, это важно, — кивнул Король. — Если забыть о жрецах, в Урамбии царит матриархат, и старая столица — не исключение… Тебе пришлось взять на себя управление южными территориями Царства только потому, что твой муж — тряпка. Тёмные жрецы не вмешивались в твои дела, поскольку не видели в тебе помехи своим планам. Ты не мешала им, теперь они не помешают тебе. Завтра выйдет Указ о твоём назначении на должность Управляющей делами старой столицы и её окрестностей. К следующему вечеру подготовь свои предложения по оптимизации структуры власти.

— Спасибо за доверие, Ваше Величество! Я всё сделаю, как следует, — распахнула глаза Тереза, снова потеряв контроль над одеялом, упрямо сползавшим с изрядно выпирающей груди. Баронесса и не заметила, как её правая рука, лежавшая поверх одеяла, оказалась в мужских ладонях. — Но жрецы не смирятся с потерей влияния… Надеюсь, Белый Волк покажет свою силу. Вероятно, «серые защитники истинной веры» побегут, но не дальше своего монастыря — неприступной крепости к западу от нашего города.

— Не волнуйся, Тереза, — ласково улыбнулся Ричард, — мы не оставим их в покое… Поговорим о твоих близких? Мигель предстанет перед судом Царицы Александры. Я не стану ни обвинять, ни защищать его. Твоя старшая дочь…

— Пилар — красивая девочка со скверным характером. Она… будет помогать мне, как миленькая! — с металлом в голосе заговорила Баронесса. — А вот её муж — слизняк, мечтающий возглавить семью, когда Мигель отойдёт от дел.

— Твой зять — агент тёмных жрецов, — не моргнув глазом, уточнил Король. — Всё, что происходило в вашей семье, становилось достоянием «серых». Пилар придётся распрощаться с мужем и заново зарабатывать доверие к себе. Кстати, ты осведомлена о том, что мужчинам она предпочитает девочек, в особенности, своих сестёр?

— До Зензен я её не допускаю, — нахмурилась Тереза, — а Инес… склонна к нимфомании.

— Я заметил, — усмехнулся Ричард.

— Ты уже переспал с ней?! — в голосе внезапно перешедшей на «ты» Баронессы прозвучало разочарование.

— Я похож на кролика? — засмеялся Белый Волк.

— Когда держишь меня за руку и смотришь ласково, то… — Тереза боролась со смущением в пикантной ситуации, но всё-таки решилась произнести вслух: — В такие мгновенья ты похож не на Волка, а на большого Белого Кролика — мягкого и пушистого… Извини, я не хотела этого говорить, вырвалось…

— Покой Инес сейчас оберегает Чёрный Призрак, — без улыбки сообщил Король, поглаживая руку Баронессы. — Не спорю, она — эффектная женщина, но ей пора разобраться в своих приоритетах… А Зензен — чудесная, милая девчушка…

— … которой пора повзрослеть, — закончила фразу Тереза. — Честно говоря, я думала, что Белый Волк предпочтёт провести ночь в обществе моих дочерей.

— Всех сразу? — хмыкнул Ричард.

— Да, — призналась Баронесса. — Инес была бы в восторге от такого поворота событий. Пилар поломалась бы для вида… А за Зензен я переживала.

— Успокойся, мне сейчас не до развлечений, — покачал головой Белый Волк, в руках которого оказался браслет Терезы.

— Как ты это сделал?! Тёмным жрецам и их «серым» слугам, действительно, нужно бояться Белого Волка! — всплеснула руками Баронесса. — Я чувствую невероятное облегчение и, к своему стыду, ощущаю…

— Молчи несчастная! — остановил её Король. — Говорить о своих тайных желаниях сейчас не время. Пора спать! Нас ждёт тяжёлый день…

Легко сказать «спать»! Тереза не находила себе места после того, как Белый Волк покинул её. Она понимала, что необходимо успокоиться, уснуть и осмыслить слова Его Величества на свежую голову, но Баронессу захлестнули эмоции. Долгие годы она сохраняла верность мужу, год от года терявшего её уважение к себе. Тереза не допускала до своего тела ни посторонних мужчин, ни слуг, способных удовлетворить её плотские желания. Лишь одна проверенная, миленькая служанка разделяла с ней ложе время от времени. Почему так? У Баронессы не было ответа на этот вопрос. Возможно, она заставила себя думать о том, что не нуждается в близости с мужчиной. Теперь же, узнав о возможности родить ребёнка, женщина испытывала небывалый подъём духа. Старая? Рожают и в пятьдесят! Выношу, выкормлю, выращу, воспитаю сына! Тереза почему-то не сомневалась, что однажды у неё должен родиться сын. Мигель запрещал ей усыновлять мальчиков, опасаясь, что подросший, чужой ребёнок станет претендовать на титул и наследство. Теперь всё могло измениться…

Получивший дополнительные сведения из сознания обитателей дворца старой столицы Урамбии, Ричард незаметно спустился в подвал здания, где в неприметном, тёмном коридоре нашёл тайную дверь… Подземный ход вёл его под городом в казармы «стражей истиной веры» и дальше, на окраину. Предположение, что подземельями можно добраться до монастыря, захваченного «тёмными», выглядело неправдоподобным. И, действительно, выход из подземного хода находился в неброском домишке на краю города. Настала пора возвращаться во дворец, но главная цель была достигнута. Белый Волк выяснил, что тёмные жрецы почувствовали неладное и спешно удирают из города, бросая на произвол судьбы верных им «серых» стражей. Не раздеваясь, Король прилёг на диване в гостиной и задремал. Под утро он проснулся без сапог и под пледом. В его ногах сидела Зензен.

— Охранять и ухаживать за мной необязательно, — улыбнулся ей Ричард. — Спасибо тебе, милая! Тебе не спится?

— Волнуюсь. Не могу уснуть, — вздохнула она. — Позвольте мне подремать здесь?

— Сидя? — усомнился он. — Ты замёрзнешь… Иди ко мне под плед, места хватит. Обещаю, что не трону тебя.

— Я знаю, — Зензен изображала уверенность в себе, но внутренне сжалась, оказавшись лицом к лицу с Волком. — Пилар предполагала, что, разбив физиономию мужу, Вы доберётесь и до неё. Но Белый Волк решил отдохнуть в одиночестве, а значит, женщины не волнуют его сейчас.

— Не выдумывай! — тихо рассмеялся Ричард. — Нормальный мужчина не может оставаться равнодушным, когда рядом с ним находится милая девушка, пахнущая розами…

Он поцеловал носик Зензен, приобнял её и уснул… Младшая дочь Терезы считала, что не сможет заснуть в подобной обстановке. Но через несколько минут она спала крепко и безмятежно…

Семья Барона дружно проснулась от грохота за окнами. Исключение составила только Инес, без задних ног дрыхнувшая после знакомства с Чёрным Призраком. Сейчас её невозможно было и пушкой разбудить.

Наспех одевшись, Баронесса поспешила в большую гостиную, где обнаружила Белого Волка и Зензен, созерцающих вид за окном. Там горели казармы «серых». Крыша провалилась внутрь здания после артиллеристского обстрела. В город входил королевский десант. Поредевшее подразделение «стражей истиной веры и порядка» оказывало сопротивление. Отсутствие жрецов тёмного культа лишало их стержня, но заряженные на полную мощность браслеты на руках «серых» толкали их на безумные поступки. В лучшем случае «стражей» усмиряли, в худшем — уничтожали. Но даже тяжелораненые «серые» не желали сдаваться в плен, несмотря на плачевное положение. С другой стороны, они не скрывались, не разбегались по улицам и переулкам, сосредоточившись в двух местах — у пристани на побережье и на площади, недалеко от разрушенных казарм.

— Дорогая моя, пожалуйста, зайди к Инес, разбуди и позови сюда Князя Андрея, — обратился Король к Баронессе и добавил: — Это срочно!

— Да, Ваше Величество! — Тереза прочувствовала важность поручения и поспешила к средней дочери…

— Я не спал, — Чёрный Призрак появился в гостиной через пять минут в полном обмундировании.

— Конечно! Разве с ней уснёшь? — фыркнул Белый Волк и снова обратился к Терезе: — Дорогая Баронесса, нам с Князем необходимо покинуть на время твой гостеприимный дом. Вы остаётесь под надёжной охраной. Надеюсь, что до нашего возращения никаких происшествий не случится.

Суть неожиданной проблемы Ричард поведал Андрею по ходу марш-броска в режиме невидимости. Пусть информация считалась неподтверждённой, Чёрный Призрак разволновался… На краю опустевшей пристани четверо «серых», переодетых в гражданскую одежду, грузились в восьмиместную шлюпку. Никем не замеченные, друзья стали пассажирами, с любопытством наблюдающими за яростной греблей стражей, торопящихся к… каравелле Царицы Урамбии, бросившей якорь в двухстах метрах от берега. Оказавшись у борта корабля, гребцы неожиданно замерли. Трое повалились на дно шлюпки, четвёртый вывалился из неё и пошёл ко дну.

На инцидент никто не обратил внимания — на каравелле шёл бой. Корабельные матросы явно не ожидали нападения, за что большинство из них поплатились жизнью. Капитан корабля с оставшейся на ногах командой вёл неравный бой с «серыми» под предводительством тёмного жреца. Внезапный порыв ветра свалил на палубу полдюжины чужих и своих, ещё через мгновенье двое «стражей» замертво упали после атаки «призрачных мечей». Внезапный перелом в схватке произвёл впечатление на захватчиков. С мачты полетели стрелы. Вероятно, у «серых» лучников сдали нервы. Точности их выстрелам не хватало. Тем не менее, шальная стрела вызвала грязную брань невидимого Белого Волка, и двоих стрелков, сразу незамеченных друзьями, сдуло с мачты корабля на палубу, без шансов на продолжение боя. Ричард решил дальше не рисковать, сосредоточился и погрузил каравеллу в глубокий сон. «Андрей, просыпайся и марш в каюты, в трюм! — растолкал он друга, угодившего под „сонную волну“. — Я займусь капитаном и жрецом, пока тот не сдох».

Первой неожиданностью для Белого Волка оказалась личность капитана корабля. Им оказался командующий флотилией Джеффри Симэн. И его состояние вызывало серьёзные опасения. Количество ранений капитана исчислялось двумя десятками, как минимум. Не выводя пациента из состояния сна, Ричард боролся за его жизнь, останавливая кровь и латая самые опасные раны. Минуло не менее двадцати минут интенсивной терапии, прежде чем целитель решил разбудить командира корабля. И в эту минуту из недр каравеллы показался Андрей.

— Помимо пары «серых», там никого нет, — развёл руками Чёрный Призрак.

— Где Царица, Джефф? — пробуждая капитана. Белый Волк сорвался на крик. — Где Александра?

— Когда началось, я… отправил её… на берег… с Вашим… ординарцем, Сир… — прерывая слова стонами, произнёс Джеффри.

— Но на пути к каравелле нам не попадались встречные лодки! — с отчаянием воскликнул Андрей.

— Спокойствие! — осадил его Ричард и, вздохнув, взглянул на Симэна: — Пошевели конечностями, капитан… Так… Приподними и опусти голову… Кружится?.. Извини, мы оставим тебя ненадолго. Поспи немного…

Чёрный Призрак не мог понять логику поведения Белого Волка. Тот рыскал по палубе в поиске… неизвестно чего. «Шлюпки!» — наконец догадался Андрей. Искомые лодки на носу каравеллы отсутствовали. Единственная из них осталась на корме. Ричард приподнял край брезентового тента и облегчённо вздохнул: «Вот они, голубчики!» На дне шлюпки вповалку спали Алекса и Хавьер. Через минуту они одновременно проснулись.

— Волк! — вскрикнула Царица.

— Разве я разрешал Вашему Величеству соблазнять моего ординарца? — улыбнулся Король.

— Твоё плечо! Ты истекаешь кровью, мой Император! — продолжила кричать Алекса, выбираясь на палубу.

Ричард удивился. Он и не заметил, что задевшая его по касательной шальная стрела вместе с камзолом и кожей вырвала из плеча кусок мяса. Вытекавшая кровь пропитала рукав, но благодаря способности Короля к регенерации начала сворачиваться. Белый Волк махнул рукой, но Царицу было не остановить. Она оторвала полоску ткани от подола своего лёгкого платья и принялась перебинтовывать мужчину. Ричард снова махнул здоровой рукой и обратился к ошалевшему от внезапного спасения ординарцу:

— Докладывай, Ксавье!

— Ксавье?! Вы как мама… — растрогался ординарец, но заставил себя сосредоточиться и принялся лихо формулировать: — Ввиду особой важности и опасности поездки Её Величества в старую столицу Урамбии меня назначили её личным сопровождающим, а капитана Симэна — командиром царской каравеллы. После артподготовки и высадки десанта на берег никто не ожидал встречного нападения. Людей в гражданской одежде на шлюпках посчитали посланниками, встречающими Царицу. В последний момент капитан Джеффри дал мне команду немедленно эвакуироваться с корабля. Но сделать это незаметно мы не успевали, и я решил спрятаться…

— В награду за смекалку, — заулыбался Белый Волк, — повышаю тебя до звания… личного ординарца Короля. Благодарю за службу!

— Рад стараться! — браво ответил Баронет…

Получасом позднее израненного, но приходящего в себя капитана Джеффри осторожно переместили в шлюпку и отправили на берег под присмотром Алексы, Хавьера и двух матросов. На пристани их уже поджидали королевские гвардейцы… С неприятелем никто не церемонился. Правда, предложению скинуть спящих людей за борт Ричард решительно воспротивился. С них снимали браслеты, крепко связывали и оставляли спать до прибытия с берега специальной группы Министерства безопасности.

А пробуждению тёмного жреца никто бы не позавидовал. Вряд ли он слышал ранее столь витиеватые бранные выражения и получал нескончаемые затрещины. Практически сразу Белому Волку стало ясно, что служитель тёмного культа, назначенный командиром диверсионной группы, лишь послушный исполнитель приказа. Не обнаружив магического браслета — источника силы и уверенности на своей руке, жрец сник. Он вяло отвечал на вопросы Ричарда, пока Король не решился на новый эксперимент. Белый Волк перенастроил браслет священнослужителя и вернул его ему на руку. Чёрный призрак оторопел от перемены в поведении жреца. Несмотря на лёгкие ранения, тот готов был идти в бой за Короля, выполнить любой приказ, лизать королевские пятки.

— Безумие какое-то, — бурчал Андрей, оставшись с Ричардом наедине. — Неужели теперь ты будешь использовать это магическое дерьмо для своих целей?

— Необходимо снять все браслеты с их обладателей, произвести опись и надёжно охранять от несанкционированного использования, — нахмурился Белый Волк. — А этот жрец послужит нам, как минимум, до того момента, когда мы попадём в монастырь и встретимся с Фомором.

— Я понимаю, — кивнул Чёрный Призрак, — но где эти мерзкие «тёмные» добывают кристаллы, изготавливают магические предметы?

— До производства мы обязаны добраться и остановить его. Пленённый жрец слышал о ремесленной мастерской на территории монастыря, но никогда не был внутри неё, — заиграл желваками Ричард. — А кристаллы… Оказывается, их месторождения имелись в Урамбии, но они оскудели. Ты не поверишь, но ещё год тому назад Фомор покупал кристаллы в Горском Графстве у Графини Розаны и её сыночка. Помнишь шахту в «Ледяной берлоге»? Там это добро ещё не перевелось… Естественно, Фомор активно занимался поиском залежей кристаллов и нашёл их на двух островах в океане, ближе к южному полюсу. Нынче добыча там производится непрерывно. Я не вижу лучшего выхода, чем послать туда фрегаты с пушками и сравнять шахты с землёй.

— М-да… — почесал затылок Андрей. — Контролировать их у нас нет возможности… Морской патруль организуем, не более…

Дворец старой столицы встречал друзей страшной суетой по случаю прибытия Царицы. Сама виновница неуёмной активности подданных восседала в драном платье на шикарном кресле в большой гостиной.

— Как мило ты выглядишь, Алекса! — засмеялся Ричард. — Встретила хулигана на прогулке?

— Тебя встретила, — заулыбалась она. — А вещей у меня с собой два чемодана, но я забыла их на каравелле.

— Их уже привезли, красавица! — потешался Король. — Не желаешь переодеться?

— Ах, как ты внимателен, чудесный Белый Волк! — эффектное представление перед подданными доставляло Царице видимое удовольствие. — Позволь мне немного покрасоваться в наряде, побывавшем в сражении!

Члены семьи управляющего делами старой столицы застыли с открытыми ртами и не сразу заметили окровавленные одежды Белого Волка и Чёрного Призрака. А заметив, переполошились и бросились к ним… Андрея увела в свои комнаты Инес. Ричард, покидая гостиную под ручку с Баронессой, весело подмигнул Александре. За своей матерью увязалась Пилар.

Тереза привела Его Величество в свои покои, её старшая дочь подала Королю рюмку бренди. Они наполнили ванную тёплой водой и вопросительно смотрели на мужчину. Ричард подошёл к двери в ванную комнату и пробурчал: «Самостоятельно снимать повязку и раздеваться мне будет затруднительно, дорогие мои!» Тяжёлый вздох Баронессы больше походил на стон. Осторожно снимая повязку с плеча Белого Волка, она покосилась на Пилар. Та кинулась снимать с Ричарда брюки. Короля разбирал смех, но он удержал на своём лице каменное выражение… Увидев его рваную рану, неведомым образом заживающую по воле Бога, женщины тихо вскрикнули и принялись обрабатывать её в четыре руки невесть откуда взявшимися растворами и примочками. Накладывать новую повязку, к изумлению Баронессы, Король запретил.

Погрузившись в тёплую воду, Белый Волк отдал себя в руки Терезы и Пилар, присутствие которой выводило Баронессу из равновесия едва ли не больше, чем вид обнажённого Короля.

— Ты не покинешь нас, дорогая? — не выдержала Тереза, глядя с каким старанием её дочь смывает кровь и грязь с мужского тела. — Я справлюсь сама.

— Нет, — заупрямилась Пилар.

— Не ссорьтесь, девушки! — усмехнулся Ричард. — Любое общение на личные темы мы отложим до окончания моих дебатов с Фомором…

Подгоняемый воздействием браслета, благоговевший перед Белым Волком, пленённый жрец тёмного культа вёл Ричарда и Андрея к монастырю окольными тропами. Его не удивляла невидимость спутников, не беспокоили их намерения, он служил сказочным существам — воплощениям Богов на земле! Большую часть пути они преодолели на лошадях, но в километре от цели поездки спешились, чтобы не привлекать к себе внимания «стражей истиной веры». В монастырь жреца пропустили свободно, «Боги» просочились на территорию вслед за ним. Но дальше всё пошло не по плану. «Коллеги» взяли восторженного жреца под белые руки и повели в подземелье монастыря.

«Помещение напичкано кристаллами, я чувствую сильнейшее излучение. Ты как?» — шепнул другу Ричард. Андрей подтвердил нормальное самочувствие, но как-то неуверенно. Белый Волк нащупал браслет на его руке и поменял настройки на максимально возможную защиту от внешнего воздействия. Чёрному Призраку полегчало. Меж тем в комнате, соседствующей с тюремными камерами, началась беседа пленённого жреца с дознавателем. Того интересовали подробности операции под кодовым названием «Морская Царица». Вероятно, воздействие кристаллов, вмонтированных в стены и потолок комнаты, должно было полностью развязать язык жреца. Но настройки его личного браслета блокировали это воздействие, и он упрямо пересказывал свою легенду… «Каравеллу взяли с боем. Ценой больших потерь ликвидировали экипаж, включая капитана корабля. На борту титулованных особ не оказалось. Судя по показаниям раненных матросов, каравелла прибыла к старой столице, чтобы забрать нужных людей или важный груз». К счастью, дознаватель не стал применять к жрецу крайние методы устрашения. Вместо этого, он потащил его к начальству, что вполне устраивало Белого Волка и Чёрного Призрака. Путь из подвала лежал на вершину башни, возвышавшейся над территорией монастыря.

Едва дверь в тайное помещение закрылась на засов, все находившиеся внутри служители культа повалились в сон… Все, кроме одного. Высокий, худой мужчина в серой рясе с капюшоном удивлённо оглядывался по сторонам.

— Кто здесь? — наконец произнёс он.

— К тебе пришла Божья кара, Фомор! — раздался голос из ниоткуда.

— О каком боге идёт речь? — задумчиво произнёс хозяин башни. — В нашем монастыре мы снесли молитвенный дом трёх богов и выстроили башню в честь истинного Бога. Единственный не может покарать своих возлюбленных чад.

— Стоит ли удивляться подобным инсинуациям существа, не имеющего совести? — усмехнулся голос. — Не тебе говорить о Боге и Вере, демон.

— Кто ты? — лицо под капюшоном просматривалось плохо, но в облике Фомора почувствовалось беспокойство.

— Если хочешь увидеть меня, сними свой дурацкий колпак, — в голосе невидимого существа прозвучала насмешка.

Хозяин башни размышлял недолго. Из-под капюшона показалось бледное гладкокожее лицо без признаков какой-либо растительности. Лысый не производил впечатления человека, напуганного чрезвычайным происшествием. Рассмотрев его, Ричард вышел из режима невидимости, материализовавшись в кожаном кресле у небольшого низкого столика.

— Белый Волк! — с неожиданной экспрессией воскликнул Фомор. — Как-то слишком быстро ты меня нашёл. Слишком быстро… Но ты не один. Кто с тобой?

— Мой друг, — пожал плечами Ричард, рядом с которым материализовался Андрей.

— Чёрный Призрак — вот воплощение моего Бога! — восторженно вскрикнул демон.

Не успел Белый Волк и глазом моргнуть, а Фомор уже валялся в ногах Князя. Андрей застыл столбом, не в силах пошевелиться. Демон успел коснуться и ноги Ричарда, но без видимого результата.

— Прекрати глупить, — досадливо поморщился Король, — иначе наш разговор не состоится.

— Что же… Нам есть, о чём поговорить, — поднимаясь на ноги и занимая кресло через стол от Белого Волка, произнёс Фомор. Чёрный Призрак пришёл в движение и, пожав плечами, занял место сбоку от главных действующих лиц.

Хозяин башни почесал лысину и произнёс проникновенный монолог:

«У нас гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, Белый Волк! Ты говоришь о единобожии? Я тоже. Так ли важно, как именуется божество, если в его существование верят все, все боятся и восхваляют его, молятся ему? Наличие живого воплощения Бога на земле может укрепить людскую веру или разрушить её. Всё зависит от подхода к делу. Например, Чёрный Призрак видится мне прекрасным кандидатом на роль идола человечества. О нём говорят древние легенды, получившие ныне очевидное подтверждение своей истинности. Два друга из Северного Королевства прекрасно воспользовались ситуацией и людской привязанностью к старинным сказаниям. Но любой культ требует развития и продвижения в массы. Подпитывая историю новыми событиями, идола следует повсеместно восхвалять, поднимая до небес, или… громко дискредитировать и опустить на дно. Но сейчас ни об этом…

А как же Белый Волк, спросите вы? У него всё отлично. Второй легендарный персонаж успешно строит континентальную империю, совместно со своим божественным другом, разумеется! Империя — отличная идея. Будем считать, что она пришла нам в головы одновременно. Но поистине Великие Империи строятся не только на силе лидера, его сподвижников и армии. Непререкаемый авторитет Императора должен стать догмой для его подданных, сидеть в голове каждого, как верование непреодолимой силы. Хватит ли силы лидера и его божественного друга, то бишь — всеобщего кумира и народного идола для стабильности и процветания государства, территориально занимающего целый континент? Мало ли у вас недругов, завистников, недоброжелателей? Хватает, не правда ли? А если, грешным делом, два закадычных друга рассорятся из-за какого-нибудь пустяка? Из-за женщины, например… Кто вовремя примирит вас, а главное, кто превратит остальных людей в послушных, богобоязненных овечек?»

— Фомор, конечно! — рассмеялся Ричард.

— Да-да, — словно не замечая иронии, хозяин башни воздел руки к высокому коническому своду башни. — Мы нужны друг другу. Зачем противоборствовать там, где можно договориться? Зачем нужна междоусобица там, где можно выступить единым фронтом? Разве Король Севера считает иначе?

— Ты предлагаешь мне дружбу, демон? — насмешливо покачал головой Белый Волк.

— Я могу предложить вам двоим гораздо больше! — гордо воскликнул Фомор. — Вы продолжите своё дело, а я займусь вашими врагами и превращу их в союзников. Недруги и недоброжелатели станут боготворить вас, проникнуться общими идеями и отдадут все силы на благо Империи. С другой стороны, при малейшем недопонимании между собой вы сразу придёте ко мне, и мы мирно решим любой спор за круглым столом.

— И что желает получить любезный Фомор за выполнение хлопотных обязанностей арбитра, за теневую должность, не обещающую славы и всенародной любви? — хмыкнул Андрей.

— Мне достаточно самой должности третейского судьи и осознания необходимости моей роли в вашей команде, — скромно ответил хозяин башни.

— Сколько тебе лет, демон? Двести, триста? — неожиданно поинтересовался Ричард. — И как долго ты планируешь жить дальше? Ещё столько же или больше?

— Да, я ещё не стар, как и вы оба, — нахмурился Фомор. — Но какое значение имеет возраст и продолжительность жизни?

— В отличие от тебя, мы с Андреем по-человечески смертны. Чтобы оставить после себя след тепла и любви, нам приходится совершать поступки, спешить творить добро. Наша Вера основана на любви, а не на страхе, — Белый Волк сунул руку за пазуху и сжал пальцами свой амулет. — А ты, демон, можешь спокойно дожидаться своего часа, делая вид, что помогаешь наивным, недальновидным людишкам. Тебе не так уж и сложно притвориться, поиграть полвека по нашим правилам, объединить человечество под легендарными знамёнами и однажды… с улыбкой получить известия о нашей смерти…

— Ты не можешь читать мои мысли, смертный! — вскричал Фомор и вскочил с кресла, завидев вписанный в окружность крестик, извлечённый Ричардом наружу.

Существо, которое Белый Волк раз за разом называл демоном, приняло агрессивную позу с широко раскинутыми руками. К изумлению Андрея, в ладонях Фомора блеснули молнии. Но друг Князя отличался отменной реакцией… Электрический разряд, выпущенный хозяином башни, отразился от невидимой стены, защитившей Чёрного Призрака и вставшего рядом с ним Белого Волка, и ушёл куда-то под свод башни. Повторный, более мощный удар разъярённого демона вернулся к нему бумерангом.

Башня вздрогнула, по стенам пошли трещины, сверху посыпалась каменная крошка и штукатурка. Андрей застыл на месте, наблюдая, как лежащий на полу Фомор теряет человеческое обличье, превращаясь в груду аморфного вещества тошнотворного вида. Чёрному Призраку показалось, что его друг плюнул в мерзкую слизь, ещё минуту назад казавшуюся человеком. Она набухла фиолетово-чёрным пузырём, мерцающим при сумрачном освещении. Казалось, что он лопнет через несколько мгновений, и Андрей автоматически сделал пару шагов назад. Но внезапно пузырь осел и, словно подвергаясь воздействию высокой температуры, стал распадаться на части и обугливаться. Ещё минутой позднее Ричард выхватил что-то из кучки пепла и подтолкнул Андрея к выходу: «Бежим, сейчас башня Фомора рухнет».

Они стояли в тридцати метрах от колоссального сооружения, схлопывающегося внутрь себя. Стены, купол, перекрытия превращались в кучу строительного мусора, погребая под собой «тёмных», не успевших покинуть здание. «Только идиот мог построить башню демона на фундаменте Храма Солнца», — фыркнул Белый Волк.

Глава 24. Логово

«Что там вещал нам демон? — вспоминал Ричард. — Нет, полностью произнести свой „гимн человеколюбию“ он не успел. Фомор оставил мне запоминающееся мысленное послание о том, что люди погрязли во властолюбии, алчности, похоти, потреблении и ничего иного им не надо. Улучшить столь совершенное творение божье может только смерть… Если отбросить в сторону эмоции, в несостоявшемся споре с демоном мне пришлось бы туго. Конечно, в моём окружении немало личностей, коим понятия — любовь, бескорыстная дружба, родина, семейственность, верность, тепло человеческого участия — ближе, нежели перечисленные Фомором людские „достоинства“. Но речь-то идёт не о друзьях и соратниках Белого Волка, не о его семье, а о человечестве в целом. Демон набирал себе сподвижников в разных слоях общества. Да, он использовал запрещённые приёмы, вроде магического воздействия на слабые умы и промывания мозгов несчастных, не обласканных властью людей. Могут ли соперничать с эгоизмом, равнодушием, разложением наши идеи просвещённой, гармонично развивающейся империи, основанной на объединении людей под защитой сильной, но справедливой власти, под эгидой Единого Бога? Фомор считал, что без него у нас шансов нет… А если его выводы не беспочвенны?»

Наблюдавшие за крушением башни демона, друзья и не заметили, каким плотным кольцом их окружили многочисленные обитатели логова Фомора: тёмные жрецы, вооружённые «серые защитники истинной веры», рабочие, прислужники… Отыскать в их взглядах добрые намерения было проблематично. Ричард немедленно застегнул на запястье изумительно красивый браслет поверженного демона, сильно поморщился и… Обстановка решительно переменилась. Жалобно застонав, люди повалились на колени. Один из жрецов подполз к Белому Волку и простёр к нему руки:

— Чем прогневали Великого его верные слуги? — завопил он. — Отчего ты разрушил свою башню — нашу гордость и символ поклонения тебе? Позволь нам немедленно начать строительство новой башни — самой высокой и величественной в мире, самой красивой — под стать новому, прекрасному облику Великого!

— Слушайте и не говорите потом, что не слышали! — грозно воскликнул Ричард. — С минуты на минуту в нашу обитель войдёт воинство, призванное оберегать, защищать верноподданных нового, огромного и сильного государства — Империи Белого Волка. Сложите оружие, ибо дорогих гостей встречают не мечами и копьями, а хлебом-солью. Отныне охрана обители подчиняется командиру императорской службы безопасности, моему другу Чёрному Призраку. Его слово для всех вас — моё слово, его похвала — моя похвала, его гнев — мой гнев. В суровое время перемен, в час падения построенной вами, но уже устаревшей, ветхой башни каждый из вас должен стать образцом послушания и беспрекословного выполнения своих обновлённых обязанностей. Тех, кто воспротивится моей воле, как всякого врага моего, ждёт…

— Смерть! — сдавленно ахнул народ.

— Даже не мечтайте! — громогласно возразил Белый Волк. — Смерть — слишком лёгкий исход для отступников!

«Ричи, что за ахинею ты нёс на площади у разрушенной башни?» — поинтересовался у Ричарда сильно побледневший от лютой головной боли Андрей, оставшись наедине с ним буквально на пару минут. Белому Волку пришлось срочно корректировать настройки браслета демона, иначе друзья превратились бы в послушников и рабов… На обширной территории старого монастыря, превращённого Фомором в тёмную обитель, развернулась кипучая деятельность. Под руководством специального подразделения Чёрного Призрака, взявшего под контроль монастырь и его окрестности, жрецы и послушники начали разбор руин башни, извлекая из-под обломков мёртвые тела, реже раненных собратьев. В числе последних оказался жрец, послуживший проводником Ричарда и Андрея. После произошедших событий он окончательно уверовал в их избранность, но предпочитал помалкивать, дожидаясь исцеления и последующих указаний от новых хозяев.

«Иных слов они сейчас не поймут, — ответил Белый Волк на вопрос друга, — а нам нужно разобраться в структуре тёмного культа, организованного Фомором. Увы, мне не хватило времени и сил, чтобы углубиться в мысли демона… Помимо вопросов безопасности, тебе следует сосредоточиться на цехе по обработке „лунного камня“ и изготовлению браслетов. В первую очередь — остановить и заморозить производство, избежать утечки материалов, готовой продукции и квалифицированных исполнителей. Старший жрец обители настойчиво приглашает меня в Дом старейшин, ибо „для Великого следует подготовить лучшие апартаменты на время строительства новой башни“. Я приму его приглашение ради общения с одной своей старой знакомой. Не представляю, каким образом она оказалась в монастыре, под властью Фомора, но наверняка поведает нам много интересного. Вольно или невольно».

Отец Ирод оказался одним из трёх старших жрецов тёмного культа. Впрочем, нынче их осталось двое. Третий погиб под развалинами башни. Ирод подобострастно предлагал Великому варианты размещения в Доме старейшин, но Ричард без энтузиазма отдал ему несколько распоряжений и спустился в подвал здания. К удивлению Белого Волка, обстановка подземной части Дома поражала продуманностью и изысканностью. В гостиной Ричарда встречала встревоженная и крайне удивлённая хозяйка помещений.

— Что за страшный грохот и шумиха наверху? И что за странный образ ты выбрал себе, Фомор? — эмоционально воскликнула фигуристая рыжая женщина.

— С каких пор послушницы обращаются к Великому дерзко и фамильярно? — жёстко пресёк женские возгласы неузнанный ею мужчина. — Ты даёшь мне повод сожалеть о том, что однажды я позволил тебе некоторые вольности.

— Прошу прощения, Великий! — склонила голову и поморщилась она. — Вероятно, ты любезно предлагаешь мне оценить внешность Белого Волка, который вскоре пожалует к нам в гости.

— Уже пожаловал!.. Мы так давно не виделись, что ты не признала старого знакомого, Ларочка? — язвительно произнёс Король.

— Не может быть… — сильно вздрогнула женщина. — Это… ты, Ричард?.. Живой и свободный?.. А где же Фомор?

— Даю тебе десять минут на то, чтобы подняться на площадь, оглядеться и вернуться обратно, — Белый Волк уколол её холодным взглядом голубых глаз. — Дольше ждать тебя я не стану.

Лара поёжилась, растерянно пожала плечами и… устремилась в указанном направлении… К Ричарду она вернулась сильно побледневшей, озадаченной уймой вопросов, читавшихся на миловидном лице.

— Нет, под руинами башни, как ты могла подумать, тело Фомора не найдут. От него осталось… только это… — помимо браслета демона, на вытянутой вперёд мужской ладони оказался необычный металлический амулет на цепочке и гладкий тёмно-фиолетовый камень, формой и размером напоминавший куриное яйцо.

— Сердце Фомора! — ахнула женщина. — В минуты откровений он говорил о своём каменном сердце, но я… думала, что это лишь фигура речи…

— Как ты здесь очутилась, Лара? — резко поменял тему разговора Белый Волк.

— Докатилась… — фыркнула она, так до конца и не веря в реальность происходящих перемен и, самое главное, во внезапное появление человека, много лет назад оказавшимся свидетелем переменчивости фортуны в её судьбе. — Не я одна бежала от доброты и справедливости властей Северного Королевства при прежнем Короле, да и при нынешнем тоже… Например, Хуан Железный утверждает, что Король Ричард по прозвищу Белый Волк захватил его Княжество, изнасиловал и превратил в рабынь его жён и дочерей, присвоил княжеские богатства…

— Мозг Хуана я тоже изнасиловал?.. Меня просто трясёт при мысли о необъяснимой и непростительной, собственной жестокости… — тихо и спокойно ответил Ричи. — Хуан лжёт! Он добровольно подписал указ о вхождении Железного Княжества в состав Северного Королевства, а затем передал власть своей старшей жене. Возможно, собственные решения и внезапная страсть к молодому мужчине из свиты Короля вызвали надлом в его психике. Во всяком случае, Хуана никто не принуждал, не гнал и не преследовал. Бегство в Урамбию он задумал и осуществил, реализуя собственный и безумный, на мой взгляд, план.

— Странно… Фомор говорил похожие слова о беглом Князе, — хмыкнула Лара. — Наш предводитель пригласил Хуана на разговор в монастырь. К моему удивлению, он заточил его в отдельную тюремную камеру и лично допрашивал Князя. Как я поняла, Фомор уличил Хуана во лжи, добился признательных показаний и потерял к нему всякий интерес… Отвести тебя к пленнику?

— В своё время мы поговорили с ним достаточно, — пожал плечами Ричард. — Хуан сделал выбор. Теперь пусть им занимаются другие люди, если он ещё интересен кому-либо. Мне удивительно что, принимая приглашение Фомора, Хуан не посоветовался с Лео. Впрочем, Князь привык решать свои проблемы чужими руками.

— По-моему, Леонардо интересовал Фомора не менее Хуана, — Лара смотрела на Ричарда недоверчиво. — Хозяин не торопил события, считая неизбежной встречу с молодым человеком, покорившем сердца титулованных особ обоих полов. Почему же Лео сбежал от Белого Волка?

— По долгу службы, — хладнокровно ответил Ричи. — Не понимаешь, но жаждешь узнать?.. Пожалуй, теперь никто не пострадает от раскрытия этой страшной тайны. Внезапную страсть Хуана Леонардо не отверг, а прознав о неожиданных до нелепости планах Князя, наш Лео согласился сопровождать его в путешествии. Недоброжелатели Северного Королевства обещали Хуану много, но делали мало. Упрямствующий в своём безумии Князь добрался-таки до дворца Царицы Урамбии, но в результате оказался пленником Фомора. А Леонардо был тепло принят при дворе Александры, пользуется там успехом и уважением. В свою очередь, я получал достоверные сведения о положении дел в государстве, до определённого момента недружелюбно настроенного к Северному Королевству. Сейчас ситуация выправляется. Детали ты узнаешь в ближайшие дни… А твой побег, Лара, принёс пользу хоть кому-нибудь?

— Увы, — вздохнула женщина. — Я старалась держаться в стороне от одного тирана, а угодила в лапы другого… Тебе интересны подробности моей жизни в эмиграции? Странно… Насколько известно Вашему Величеству, меня — девушку из приличной семьи, старый Король определил в свои фаворитки. По всей видимости, со временем я ему наскучила, да и Королева не долго терпела очередное увлечение мужа… Нет, я не убегала из Северного Королевства сломя голову. Добрый Король определил мне в женихи богатого купца, торговавшего с Урамбией. С ним я и оказалась здесь, но волею судеб наша свадьба не состоялась. Бывшая игрушка Вашего батюшки вышла замуж намного позже, пять лет тому назад за симпатичного парня из дворянской семьи, когда-то игравшей серьёзную роль при царском дворе. Мой супруг хорошо образован, считался перспективным математиком и физиком, крайне заинтересовавшим жрецов Стихий несколько лет тому назад. Однако с появлением Фомора ситуация изменилась. Тёмный культ постепенно подмял под себя всю элиту Урамбии, в первую очередь это коснулось духовенства. Год назад мы с мужем оказались в монастыре, переданном властями во владение Фомору. К большому удивлению, Великий предводитель «тёмных и серых» выдвинул на ответственный пост меня, а не моего супруга. Муж стал одним из множества тёмных жрецов и смирился с положением слуги Фомора…

— Возможно, всё дело в магических кристаллах и, в частности, украшенных ими браслетах тёмного культа? — с неожиданной для женщины грустью спросил Ричард.

— Вы… разгадали тайну Великого, молодой Король? — изумилась Лара. — Не ожидала… Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы найти связь между Фомором, его восторженными прислужниками и кристаллами. Впрочем, я пришла к выводу, что они действуют на людей по-разному или же браслеты различаются по своим свойствам. Надевая мне на руку свой подарок, Фомор улыбался и говорил, что ему дорого моё незамутнённое сознание.

Белый Волк громко вздохнул и… снял браслет с женской руки. Сидевшая с ним на одном диване, Лара сильно вздрогнула, скрестила руки, потёрла свои плечи, словно внезапно замёрзнув, и пристально посмотрела на мужчину. Заговорила она только после продолжительной паузы:

— Конечно, я узнала бы тебя и ещё пятнадцатью годами позднее. Твоя внешность бросается в глаза и запоминается. Но между сыном мужчины, лишившим меня иллюзий, и сидящим передо мной… Белым Волком — пропасть! Ты ли это, Ричард?

— Философский вопрос… — пожал плечами Король и, глядя, как женщина осторожно берёт его руки в свои ладони, продолжил: — Время меняет, и облик сосуда, и его содержимое… Ты так же можешь служить наглядным примером моей мысли… или браслет влиял на твою сущность сильнее, чем тебе казалось, Ларочка?

— Сознание осталось ясным, но… словно с глаз сняли шоры! — воскликнула она, сжимая пальцы рук Ричарда. — Сидящему со мной мужчине не требуются ухищрения Фомора, чтобы привлечь к себе внимание. Но, твоя загадка для меня неразрешима, Ричи… Спокойный, рассудительный, внимательный, мудрый, волевой… Прости, но неужели катастрофа, прервавшая жизнь родителей, так повлияла на Ваше Величество?

— Ты не представляешь, насколько точно сформулировала глубокую мысль! — грустно улыбнулся Белый Волк. — Возможно, мы вернёмся к этой истории позднее… Не исключено, что твой муж изменится, лишившись «подарка Фомора».

— Нет. В сущности, дело не в браслете, а в характере, — поморщилась Лара. Разговор о муже явно не доставлял ей удовольствие, и она сменила тему: — Думаю, мне пора показать новому Хозяину его владения.

Ричард не возражал. Показывая ему подвальные помещения Дома старейшин, Лара то и дело искоса посматривала на Короля. К её удивлению, Белый Волк индифферентно отнёсся к женщинам и мужчинам, помещённым сюда Фомором под бдительное око Лары. Лишь томящийся в одиночной камере пленник вызвал в нём некое подобие интереса.

«Ты получил то, к чему стремился, Хуан?» — глядя на него, фыркнул Ричард. Отсутствующий взгляд Князя на минуту приобрёл осмысленность. Хуан не сразу узнал посетителя и… не нашёл слова для ответа.

— Тебе не пришлись по вкусу рабы Фомора? — поинтересовалась Лара после окончания экскурсии.

— Скучные шлюхи обоих полов, — пожал плечами Белый Волк. — Красивые тела, смазливые мордашки… и ничего больше.

— Там были и нетронутые… — удивилась надсмотрщица.

— Девственницы, мечтающие и готовые стать шлюхами? — усмехнулся Король. — Извини, но таких я видел немало… Они мне неинтересны.

— В самом деле? — покачала головой Лара. — Есть ещё одно, секретное помещение…

Она завела Ричарда в тёмную комнату, откуда можно было подсмотреть и подслушать за странной парой, занимавшей отдельные апартаменты в подземелье. Там, не обращая внимания друг на друга, мужчина и женщина занимались личными делами. За письменным столом красавец-брюнет просматривал деловые документы, изящная блондинка склонилась над книгой в дорогом переплёте, сидя на диване. Глядя на неё, Белый Волк нахмурился и пробормотал что-то неразборчивое. Лара улыбнулась, взяла Короля за руку и привела в свои покои.

— Наконец-то, ты заинтересовался эффектной женщиной, Ричард! — хохотнула она.

— Кто они? — не обращая внимания на реакцию Лары, по-прежнему хмуро спросил он.

— Дебора — младшая сестра Царицы Урамбии, её так называемый жених Карл — сын жреца Ирода, одного из старейшин обители, — с улыбкой ответила Лара. — По задумке Фомора Дэбби должна заменить Александру на троне Урамбии и выйти замуж за Карла, чтобы обеспечить прочную родственную связь нынешней власти со служителями культа. Но ты теперь, конечно, решишь иначе…

— Завтра сюда прибудет Царица, пусть она и занимается «наследством Великого». У меня своих дел хватает, — хмыкнул Белый Волк.

— Приедет Александра? Сама?! — изумилась Лара и, покачав головой, неожиданно поинтересовалась: — Нынешнюю ночь ты проведёшь в одиночестве?

— Поживём — увидим, — пристально посмотрел на неё Ричард.

Оставив Лару в полной растерянности, Белый Волк отправился на встречу с Чёрным Призраком. Даже не заговорив с хозяйкой подвальных помещений Дома старейшин о подземных ходах, прорытых под монастырскими землями, Ричард получил от неё ценную информацию и спешил поделиться ею со своим другом. Новости заставили Андрея нахмуриться… Через полчаса друзья спустились в тайный тоннель во главе небольшого отряда из лучших бойцов специального отряда Министра безопасности.

Не менее двадцати минут они осторожно продвигались в темноте подземелья от Дома старейшин, мимо заваленного камнем хода к разрушенной Башне Фомора, в сторону западной границы монастырской территории. Заметив впереди проблески света, Чёрный Призрак расставил своих бойцов по местам в расширившемся тоннеле и двинулся дальше вдвоём с Белым Волком. Через несколько минут они перешли на медленную бесшумную ходьбу в режиме невидимости. Так, миновав подземные казармы особого подразделения «серого» воинства Фомора, состоявшие из большого зала с колоннами и нескольких спальных комнат, друзья оказались у выхода на поверхность, охраняемого парой стражников. Усилиями Белого Волка те уже спали на полу, прямо у обитой железом двери с парой стальных засовов.

— За дверью, в толще монастырской стены находится выход в лес. Заметить его снаружи не просто, охрана только внутри, — мысленно пояснял другу Ричард, разоружая и связывая спящих стражников. — Сейчас в казармах находятся шесть боевых групп по шесть человек, два или три командира. Ещё несколько отрядов выполняют свои задачи где-то в глубине территории страны. Правда, два из них, насколько я понял, должны вернуться в монастырь со дня на день. Я удивлён, что руководство подразделения не отреагировало на страшный грохот на поверхности. Виноваты ли в этом их именные браслеты? Не знаю. Возможно, не получая приказа от Фомора или сообщений от своих коллег сверху, они имели указания не реагировать на всякие мелочи? Думаю, мы скоро всё узнаем.

— Ричи, а ты не сможешь разом усыпить всю эту братию? — беззвучно поинтересовался Андрей.

— Мои возможности не безграничны, — ответил Волк. — Честно говоря, у меня были сомнения даже по поводу этой парочки. Дело в том, что все бойцы Фомора находятся под сильнейшим воздействием магических кристаллов. Теоретически, я мог бы поэкспериментировать с «браслетом демона», но жаль времени, да и башка от него трещит… «Великий» пытался превратить «серое воинство» в элитное подразделение убийц, способных выполнить самые сложные задачи, не задумываясь о последствиях и не страшась смерти. Они — звери… Фомору многое удалось, поэтому нам придётся действовать жёстко. Жаль, что в подземелье нельзя устроить пожар. Так мы сами сгорим или задохнёмся. Готовь огнестрельное оружие к бою…

Друзья заняли удобную позицию у входа в зал, заранее распределили цели. К сожалению, многозарядное личное оружие, разработанное мастерами Северного Королевства, ещё не прошло испытания. Но у Ричарда и Андрея имелось по два однозарядных пистолета. Грохот, произведённый оружием, неведомым бойцам Фомора, и четыре бездыханных тела на залитом кровью полу посеяли панику в рядах элитного отряда. Отсутствовавшие в общем зале люди выскакивали из спальных помещений, кричали, бранились, хватались за оружие. Большинство из них кинулись к выходу из подземелья, но там их внезапно встретил сильнейший порыв ледяного ветра. Он сбивал с ног, тащил обезумевших вояк вглубь подземелий. Под шумок Чёрный Призрак перезарядил пистолеты, и ещё два его выстрела достигли цели, добавив неразберихи в рядах противника. Ветер стих так же внезапно, как и начался. Бойцы Фомора, кинувшиеся в противоположную от выхода сторону тоннеля, были встречены градом арбалетных болтов. До рукопашной схватки дожили лишь полдюжины вояк элитного отряда. Устоять против специального подразделения Андрея им было не по силам. Нескольких прислужников Фомора, спрятавшихся за дверями спальных помещений, всё-таки свалил с ног глубокий сон. «Счастливчиков» благополучно обезоружили и обездвижили.

Ричарда интересовал только командир «серой элиты», укрывшийся от нападения в своей комнате, отличавшейся роскошью, чрезмерной для казарменного помещения. Там, на пару с нежившимся в постели, личным адъютантом, его и пленили. Очнувшись ото сна, высокий и крепкий вояка бранился, брызгая слюной, выкрикивал угрозы и тщетно пытался вырваться из пут. Отвечать на вопросы он отказывался, но Белому Волку этого и не требовалось… «Нам следует достойно встретить оставшихся членов „серого“ воинства, — пояснял Ричард Андрею получасом позднее. — Одна шестёрка бойцов отправлена на разведку и вернётся в монастырь буквально через пару часов. Но меня интересует вторая группа. Она получила от Фомора специальное задание — пленить и доставить в Башню заинтересовавших его людей из небольшой деревни в джунглях. Возвращения второй группы следует ждать послезавтра. Важно организовать встречу так, чтобы не подвергать опасности пленников…»

Как и обещал, Белый Волк вернулся к Ларе около полуночи. С первого взгляда стала понятно, что ложиться спать она не собиралась и ждала Ричарда с нетерпением. Лара встречала его в полупрозрачном зелёном платье, обновив причёску и тщательно наложив макияж.

— Ты пришёл… — выдохнула она, увидев Короля. — Всё в порядке. Не ранен?.. Я беспокоилась с той минуты, когда догадалась, что ты отправился в подземелья. Наверное, следовало тебя предупредить, но… Похоже, ты знаешь тайны Фомора лучше меня.

— Вероятно, так оно и есть… Не волнуйся, всё в порядке, — кивнул Ричард и попросил у Лары мыло и горячую воду.

Проблем с водой в монастыре не оказалось. Хозяйка подземных помещений Дома старейшин рвалась помочь Королю в водных процедурах, но получила вежливый отказ. Белый Волк вернулся к ней чистым, красивым, бодрым. Поздний лёгкий ужин с бокалом вина добавил положительных эмоций. Ричард улыбался и шутил:

— Как видишь, Ларочка, помыться и перекусить я могу самостоятельно. Мне приятно, что твоё эффектное платье, как и макияж, не пострадало от предполагаемого личного участия в приведении тела Его Величества в надлежащее состояние.

— Платье я могла бы снять, — недовольно пробурчала она. — Помнится, Принцу Северного Королевства нравилось, когда его драгоценное тело моют нежные женские руки. Что-то изменилось?

— Да, — усмехнулся он. — Нынче незаконченные дела мешают мне получать удовольствия.

— Теперь дела завершены? — по-прежнему хмуро отреагировала Лара. — Не пора ли пригласить Дебору в спальню, приготовленную для Вашего Величества? Думаю, её статус невесты Карла тебя не беспокоит, а запланированная Фомором свадьба не состоится.

— Вопрос о замужестве пусть решает сама невеста, — улыбнулся Ричард. — Я непременно пообщаюсь с ней… завтра и, как уже говорил, в присутствие её старшей сестры. Не скрою, Дэбби заинтересовала меня, но не столько своей внешностью, сколько… Она — очень необычный человек, Ларочка. Не замечала?

— Может быть… — задумчиво произнесла она. — Неужели ты не устал и не желаешь лечь в постель с красивой женщиной?

— Ну… Если ты не хочешь поговорить о своём будущем… — с интересом посмотрел на неё Белый Волк. — Твоего мужа не интересует, с кем ночует его жена?

— Мой муж уже подсматривал бы за нами, если бы не спал, как убитый. Даже не знаю, что он любит больше — подсматривать за мной или спать в одиночестве? — пренебрежительно произнесла Лара и вдруг вспыхнула: — Ричи, так ты хочешь или не хочешь видеть меня обнажённой?

— Я хочу предостеречь тебя от непоправимой ошибки, Ларочка! — с чувством проговорил он.

— О чём ты? — нахмурилась она.

— Твой муж — замечательный человек, — загорелись глаза Белого Волка, — пожалуй, лучший из тех, кому пришлось стать тёмным жрецом.

— Вздор! — в сердцах воскликнула Лара.

— Выслушай меня, пожалуйста! — Ричард успокоительно взял женщину за руку. — Осознав, в какую переделку попал, твой Антон принял ключевые решения. Во-первых, требовалось обеспечить твою безопасность. Избавиться от Фомора он не мог. Пришлось пристроить тебя в тёплое и достаточно безопасное местечко. Во-вторых, твой супруг сразу догадался об опасных свойствах браслетов. Будучи талантливым учёным, он сумел расшифровать некоторые свойства «подарков Фомора» и способы управления ими. Поэкспериментировав со своим браслетом, Антон перенастроил твоё личное украшение. Числясь доверенным лицом «Великого» предводителя, он несколько раз побывал в Александрии. Имея указание заинтересовать Леонардо и поспособствовать его визиту в ваш монастырь, твой муж прозрачно намекнул Лео, что соваться сюда опасно, и подкорректировал действие его браслета в сторону нейтрального состояния…

— Почему, в таком случае, Антон не поделился со мной своими идеями и проблемами? — в глазах Лары читалось недоверие.

— Он справедливо опасался того, что Фомору по силам выудить у тебя необходимую информацию, — спокойно пояснил Белый Волк. — Твой муж счёл необходимым придерживаться определённой линии поведения, изображая слабого, бесхарактерного человека, целиком поддавшегося демоническому влиянию. Впрочем, теперь всё это он может рассказать сам. Хочешь, я позову его к тебе прямо сейчас?

— Нет! — вскрикнула Лара, но заставила себя успокоиться: — Мне нужно время, чтобы переварить услышанное…

— Не нужно, — по-прежнему мягко возразил Король. — Антон подглядывал за тобой не для того, чтобы увидеть что-то непристойное. Он хотел чаще видеть любимую женщину, не привлекая внимания посторонних людей. Муж скучает по жене. Что здесь непонятного, Лара? Выслушай его, обними и всё поймёшь сама.

— Может быть, ты и прав… Я тоже скучала по нему, — тихо проговорила она, но, взглянув на монарха, двинувшегося на выход из комнаты, вскрикнула: — Постой, Ричард! Когда-то ты с интересом посматривал на меня… Хотел соблазнить? Отбить у папочки? Признайся, пожалуйста!

— Хотел, — улыбнулся молодой Король.

— Однажды ты сказал, что хочешь увидеть, куда падают веснушки с моего лица, — Лара стремительно обнажила грудь и прижала к ней ласковые лапы Белого Волка.

— Теперь вижу… Ты всё так же красива, Ларочка, и по-прежнему младше меня на целый год, — Ричи нежно поцеловал женщину в губы. — Столь же неизменна истина, утверждающая: с чувствами любящих людей не шутят.

— Да, — она шумно вздохнула, нехотя отпуская Ричарда. — Но всё-таки жаль, что я тебе не нужна.

— Неправда. Просто наша близость заключается не в воспоминаниях о том, чего не случилось в прошлом, а в желании помогать друг другу в новой и, надеюсь, счастливой жизни, — улыбнулся Белый Волк.

После полудня в монастырь пожаловала Алекса с личным ординарцем Короля Хавьером. Бледный вид жрецов тёмного культа и руины Башни Фомора произвели на неё неизгладимое впечатление. Увидев запертую в подземелье младшую сестру и её так называемого жениха, Царица разъярилась. Пояснения только добавили масла в огонь её эмоций.

— Безусловно, Дебора излишне увлеклась учением Фомора, но то, что я вижу… — с трудом подбирая приличные слова, гневно заговорила она, оказавшись с Ричардом, Хавьером, Ларой и Антоном в гостиной подготовленных для неё покоев на втором этаже Дома старейшин. — Никакой свадьбы не будет, даже если… Как я понимаю, они и спят вместе?! Немедленно освободите нашу девочку!

— Ваше Величество, интимные контакты между ними невозможны, даже если бы Царевна пожелала, — умиротворяюще заговорила Лара. — На молодых людях нет браслетов, но на каждого из них по указанию Фомора надет «пояс верности». Близость между ними должна была произойти только после свадьбы. Впрочем, по моим наблюдениям, Ваша младшая сестра вовсе не стремится к сближению с Карлом, скептически относится к нему, а сложившиеся обстоятельства рассматривает, как некие правила игры.

— Не пора ли изменить эти правила, Алекс? — с улыбкой посмотрел на Царицу Ричард.

— Непременно! — мгновенно отозвалась она. — У меня появилась забавная идея…

Задумка Царицы Урамбии не понравилась Белому Волку. Они принялись спорить на повышенных тонах, не обращая внимания на присутствие в гостиной Лары, Антона и Хавьера. Алекс требовала устроить хорошую встряску жениху и невесте. Ричард упрямо твердил, что Царица, как ни парадоксально это звучит, недостаточно хорошо знает свою сестру и понятия не имеет о её истинных намерениях. В итоге, Белый Волк был услышан, компромисс достигнут.

Часом позднее в покои молодых людей вошли два человека в чёрных накидках с капюшонами, не позволяющими разглядеть их лица. В общей комнате помещения сидела на диване Дебора. Карл принимал ванну, но кинулся к невесте, услышав её сдавленный крик. Вбежав в комнату, он наткнулся на удачно выставленную ногу одного из «монахов», теряя закрывавшее торс полотенце, распластался на полу и вскрикнул, чувствуя, как кисти его рук стягивают за спиной сдвоенные металлические браслеты. Карлу оставалось только наблюдать, как его невеста приближается к вольно расположившемуся в кресле второму человеку в чёрном одеянии.

Дебора повела себя странно. Пережив испуг и не услышав ответа на свои невнятные вопросы, она неожиданно заинтересовалась «монахом» в кресле. Со стороны казалось, что она медленно подходит к нему в гипнотическом трансе, с широко раскрытыми глазами. Дэбби была готова опуститься перед ним на колени, но «чёрный человек» отрицательно покачал головой. Карл с ужасом наблюдал, как невеста снимает через голову сарафан, оставаясь перед незваными гостями в одном серебристом поясе. Могло показаться, что человек в кресле одобрил поступок Деборы. Она снова вознамерилась опуститься перед ним на колени, но он протянул к ней руки. Мгновенье, и «пояс верности» упал на пол, освобождая и оголяя женские бёдра. Карл вскрикнул и немедленно получил удар по рёбрам от второго «монаха». Вскрикнула и Дэбби, с восторгом бросившаяся к ногам «чёрного человека». Впервые увидев флегматичную в обыденной жизни невесту в состоянии экзальтации, жених изумился, а заметив, как она тянется к скрытому под накидкой мужскому телу, отчаянно взвизгнул: «Не делай этого! Ты — моя женщина». Новый, болезненный пинок по его рёбрам сопровождали слова, произнесённые неестественно-хриплым голосом: «Заткнись, слизняк!» Впрочем, то, чего так боялся увидеть Карл, не произошло. Вместо того, чтобы распахнуть накидку перед рвущейся к нему девушкой, «чёрный человек» скинул с головы капюшон…

Все замерли и, после длительной паузы Дебора воскликнула: «Наконец-то ты пришёл… Я верила, надеялась и ждала, Господи!» Она прикоснулась к рукам мужчины, сильно вздрогнула и медленно опустила голову на его колени. Глядя на обмякшую девушку, Карл заголосил: «Не трогайте её! Дэбби — моя! Отдайте мне невесту!» На стенания жениха никто не обратил внимания. Блондин в чёрной накидке поднялся с кресла, подхватывая нагую Дебору на руки. Она обвила его шею изящными руками, заглянула в ясные голубые глаза мужчины и… лишилась сознания. Чувствуя, что теряет её навсегда, понимая, что рушатся все планы, тщательно выстроенные им и его отцом, Карл заголосил…

— Займись им, Алекс! — холодно произнёс «чёрный человек», заглушая стоны жениха.

— С удовольствием! — ехидно ответил ему абсолютно неожиданный для Карла женский голос. — Но здесь имеется вещица, которая мне помешает…

Впервые жених Деборы осознал, что пояс Фомора — не досадное препятствие на его пути к прелестям невесты, а защита от вторжения грубой, неведомой силы. Но не успел он додумать свою мысль до конца, как пояс свалился с его тела от единственного прикосновения руки блондина в чёрной накидке. Мысли о потере невесты вылетели из головы жениха. Карла ужаснула мысль о собственной беззащитности, а за ней холодное прикосновение к его телу…

— Что вы там устроили? Что с ней? — взволнованно заговорила Лара, встретив Ричарда в спальне покоев Царицы.

— Не беспокойся, Лариса! — улыбнулся он. — Сейчас Дэбби придёт в себя и спокойно уснёт на несколько часов. В подобном состоянии ей необходим покой…

— Как ты меня назвал?! — не дослушав Короля, воскликнула она.

— Возможно, в молодости тебе шло имя Лара, Ларка… — продолжал улыбаться Ричард. — Со временем ты стала мягче, душевнее, добрее, хотя и пыталась скрыть это от окружающих людей. Я стану называть тебя Ларисой. Не возражаешь?

— Не знаю, как тебе, — с улыбкой взглянул на онемевшую жену Антон, — а мне нравится.

Беззвучно открывая и закрывая рот, хозяйка подземной тюрьмы Фомора наблюдала за Королём, заботливо укладывающим Дебору в постель. Когда он укрывал Дэбби одеялом, та пришла в себя, тихо улыбнулась и поцеловала мужскую руку. Ричард подсел к ней и погладил снежно-белые волосы на голове девушки. Дебора облегчённо вздохнула и через минуту спала с улыбкой на устах.

— Ничего подобного я в своей жизни не видела, — не могла успокоиться Лара, переместившись с Ричардом в смежную со спальней гостиную. — Ты — не Фомор, конечно. Ты… сильнее его, как мне кажется, а главное — ты другой… Кто ты?

— Люди называют меня Белым Волком, — улыбка Ричарда обезоруживала и успокаивала собеседницу. — Думаешь, они пользуются моей доверчивостью? В конце концов, не так уж важно кем я являюсь для большинства людей. Для меня важнее личное мнение отдельного человека. Например, сейчас Царица Урамбии удовлетворится своей властью над Карлом, возомнившим себя будущим Царём, вернётся к нам и назовёт меня Императорским Величеством. После присоединения Урамбийского Царства и других территорий к Северному Королевству в её словах появится смысл, но важно ли это для тебя, Лариса?

— По привычке я называю тебя Ричардом, — вздохнула она, ласково поглаживая руку монарха на глазах мужа. — Но за последние сутки ты перевернул мою жизнь, стал для меня непостижимым и парадоксально близким мне Белым Волком. Имеет ли это значение для Его Императорского Величества?

— Про Императора не скажу, я его ещё не знаю, но… Твои мысли, чувства к близким людям важны для мужчины, именуемого тобой Белым Волком, — Ричард поцеловал женскую ладонь и примирил Лару с новой реальностью.

— Совсем недавно мне казалось, что я потерял свою жену, — с улыбкой заговорил Антон. — Прошедшей ночью я вновь обрёл мою Лару. Более того, обновлённая, чудесная Лариса подарила мне знакомство с человеком, которого мы так долго ждали. От души благодарю Вас за понимание, Ваше Императорское Величество!

Белый Волк оказался прав. Через четверть часа в гостиную ворвалась Алекс с угаданными Ричардом словами. Излив на слушателей поток эмоций, она уселась на просторный диван и вцепилась в правую руку Волка. Александру интересовала судьба её младшей сестры.

— Что происходит с Деборой? — вопрошала она. — Зачем ты заколдовал её?

— Я же говорю, что ты плохо знаешь свою сестрёнку, дорогая! Дэбби сама заколдует, кого захочет, — рассмеялся Ричард. — Взросление и некоторые существенные особенности сестры вы с Сандрой оставили без должного внимания, а Фомор их приметил. Думаю, он планировал использовать Дебору, как подконтрольного ему лидера целого континента, эдакого Белого Волка в юбке.

— Вы с ней, действительно, чем-то похожи, и дело не только в цвете волос, — заметил Антон. — Но Вы говорите не об эффектной внешности девушки, а о её внутренней силе, не так ли?

— Внутренняя сила… — повторил за ним Ричард. — Лучше и не скажешь! Познакомившись с Фомором, Дэбби почувствовала в себе силу, способную противостоять ему. Но, не умея управлять ею, она не спешила пользоваться своими тайными возможностями. Большинство людей считают, что Дебора гипнотизирует мужчин своими женскими чарами…

— Насколько я понимаю, ты забираешь у нас сестрёнку, — хмыкнула Алекс, — и словно в насмешку утверждаешь, что её внешность не имеет для тебя значение.

— Дэбби — очень красивая девушка, но… — нахмурил брови Белый Волк. — Во всяком случае, она нужна мне не для развлечений.

— Не разочаровывай меня, Ричард! — неожиданно воскликнула Лариса. — Очевидно, если ты отвергнешь Дебору, как женщину, то не приобретёшь союзника, а наживёшь врага.

— Ты права, но полагаешься на голый рассудок, подруга! — заявила Алекс. — Я-то просто не понимаю, как можно не полюбить мою красотульку, мою чудесную сестрёнку…

— О, Боже! — не сдержался Белый Волк…

Он решительно сменил тему разговора, предложив женщинам настроиться на деловой лад. Единогласным решением Лара была назначена временным комендантом всей территории монастыря, Антон — её заместителем. Положа руку на сердце, они не стремились занять серьёзные должности на большой территории с неопределённым статусом, но понимали необходимость такой работы в период кардинальных изменений в государстве. В отличие от большинства обитателей монастыря, Лара и Антон не потеряли разум, хорошо понимали суть происходящих перемен, хотя с трудом верили в то, что Великий предводитель пал. К тому же Белый Волк пообещал вскоре вернуться к вопросу о месте жительства и роду деятельности супругов, что не могло ни радовать их.

Как нельзя кстати оказалась инициатива Князя Андрея, представившего Лару и Антона своим подчинённым, остающимся на территории монастыря, таким образом, что его бойцы пришли в замешательство и уже не знали, кого больше бояться — Чёрного Призрака или Рыжую Бестию, как мгновенно окрестили новую начальницу гарнизона. В свою очередь, не попавшие под суд рядовые жрецы тёмного культа быстро разглядели в Антоне авторитетного руководителя. Царица Урамбии осталась довольна. После гибели Фомора монастырь потерял культовый статус, и она рассматривала его, прежде всего, как военный форпост, занимающий выгодное географическое положение. На обширной территории к западу и северо-западу от него, в поймах двух полноводных рек находились непроходимые джунгли, ставшие пристанищем разношёрстных разбойничьих шаек, которых подкармливал и пытался подмять под себя Фомор.

— Ваше Величество с Князем Андреем доверили мне работу над нейтрализацией действия кристаллов с магическими свойствами, — несколькими днями позднее заговорил Антон, за чашкой чая в компании Ричарда и Лары. — Прибывшая в монастырь девушка Милена научила меня снимать браслеты с рук жрецов не вполне понятным мне, но эффективным способом. Князь наладил строгий учёт и безопасное хранение кристаллов, что необходимо, разумеется. Однако, на мой взгляд, следует продолжить изучение «лунного камня».

— Не уничтожать, а исследовать? — заинтересовался Белый Волк. — С какой целью?

— Нам следует чётко понимать, как бороться с излучением в случае необходимости, — уверенно заявил бывший жрец тьмы. — Существует и другая, важнейшая причина. Не бывает однозначно отрицательных предметов и явлений. Я убеждён, что, изучая кристаллы, мы обнаружим в них полезные свойства и найдём им достойное применение.

— Мне нравятся люди, способные отстаивать свои убеждения, — Ричард пристально посмотрел на Антона и принял решение: — Как только обстановка в Урамбии нормализуется, ты сосредоточишься на исследованиях кристаллов, а Лариса тебе поможет. Отмечу только, что подобные работы возможны только при условии строжайшей секретности и не здесь, а в специально подготовленной лаборатории. Распоряжение о её создании я уже отправил Королеве.

— Ваше Императорское Величие возвращает меня в Роял Стронгхолд? — округлила глаза Лара. — Я увижу маму, познакомлю Антона с тёщей? Неужели справедливость восторжествует?

Глава 25. Ученица

«В Северном Королевстве скоро наступит весна… Четыре года на земле — много это или мало? Чего я добился за прошедшее время? Так ли необходимо сосредотачивать власть в одних руках? Империи создаются и распадаются, чтобы снова объединиться на иных принципах. Всё идёт по кругу. Хочется верить, что однажды человечество забудет о распрях, разрушит все государственные границы… Когда это произойдёт? Что станет истинной причиной глобального объединения? — задавался вопросами Ричард. — Вернись на бренную землю, Император!.. Навести порядок внутри Королевства, было необходимо. Обезопасить границы — крайне желательно. Последующее расширение зон влияния естественно вытекало из логики событий. Мы несём людям мир, возможность безопасно жить и работать на своей земле, развиваться, не опасаясь за жизнь и здоровье близких. Главное приобретение последних месяцев — именно люди. Нет, не возрастающее день ото дня количество подданных Короны, а новые друзья, союзники, сподвижники. Только сверяясь с их мыслями и чувствами, можно строить планы, прокладывать дорогу вперёд и двигаться по ней, не опасаясь удара в спину… Но появление тёмного культа подталкивает к созданию своего, светлого воинства, способного защитить людей от скверны не столько мощью смертоносного оружия, сколько силой духа, мысли, Веры…»

За ужином Ричард то и дело натыкался на заинтересованные взгляды женщин, стремившихся, как минимум, пошептаться с ним наедине. Однако разбираться в хитросплетениях их мыслей и эмоций ему не пришлось. К удивлению Белого Волка, вскоре после ужина Алекс и Лара дружно вытолкали его из гостиной в спальню к Деборе. Виновница их переживаний уже проснулась, но продолжала лежать под одеялом в состоянии глубокой задумчивости. С появлением в комнате Ричарда взгляд девушки прояснился.

— Надеюсь, мне больше не придётся сидеть взаперти, изображая из себя будущую Царицу или невесту пустого и глупого сыночка невменяемого жреца? — заговорила она, а увидев утвердительный кивок мужчины, решилась на поразительный вопрос: — Кто я?

— Только тебе могло прийти в голову спросить меня об этом! — мысленно произнёс Белый Волк, а она его услышала, поняла и в восторге от сделанного ею открытия приподнялась на постели.

— Фомор давил на меня, убеждая в том, что я — избранная, такая же «Великая», как он сам, — не открывая рта, произнесла она, надеясь, что её услышат. — А Вы… просто пришли и забрали меня себе. Я словно заново родилась и… Моя уникальность — не бред воспалённого воображения Фомора? Почему я с Вами?

— Ты нужна мне, — ответил Ричард, не издав ни звука.

Как ни странно, простой ответ мужчины и подтверждённая возможность ментального общения с ним, вызвали у Деборы новую волну восторга. Понимая, что разговор с удивительным человеком, притягивающим все её мысли, никто не подслушает, она пустилась в опасное, но увлекательное приключение. «Мне необходимо твоё прикосновение», — подумала Дэбби, и мужская рука мгновенно опустилась на кисть её руки. «Да, но… Хотелось бы большего, — не сдержалась девушка. — Возможно, ты захочешь скинуть с меня одеяло?» Одеяло слетело с неё, словно его и не бывало, Дебора взвизгнула и прикрыла руками интимные места своего тела.

— Зачем желать того, что вызывает острое чувство стыда? — мысленно произнёс Белый Волк и тихо рассмеялся.

— Всё так внезапно… — девичьи щёки порозовели, но преодолевая внутреннее сопротивление, Дэбби протянула руки к мужчине. — Со мною что-то происходит… То чувствую себя маленькой девочкой, то во мне начинает бурлить невероятная сила неведомой энергии…

— Чудеса! — заулыбался Ричард и выпустил из рук тонкие пальчики Деборы. — Направь её на меня.

— Как? — ахнула она.

— Ты знаешь! — взгляд Белого Волка побуждал, но не подсказывал. — Представь мысленно то, что хочешь сделать…

Мужское тело стал окутывать тёплый ветерок, затем его сила немного увеличилась, а температура понизилась. Порыв норовил сорвать с Ричарда его чёрную сорочку. «Хулиганка», — мысленно воскликнул Волк и выставил вперёд ладонь, отражая атаку. Внезапно ветер стих и с новой силой ударил ему в спину, подталкивая к кровати. Ричард опёрся об неё коленом, расстегнул пуговицы на сорочке… Через несколько мгновений чёрная ткань улетела в угол спальни, Дэбби победоносно вскинула руки вверх, а ветер попробовал забраться в мужские брюки. Белый Волк не возражал…

— Ого! — беззвучно изумилась Дебора. — Пусть ты и молчишь, кажется, я тебе нравлюсь…

— Подсознание меня не спрашивает, — мысленно хохотнул Ричард.

— Значит, я нравлюсь твоему… подсознанию, — заулыбалась девушка, — а что говорит сознание?

— Да, — ответило сознание.

— Да? Тогда приляг рядом и обними меня, — оказавшись в мужских руках, не спешивших крепко сжимать её тело, Дэбби вздохнула: — Досадливые поклонники поют мне дифирамбы, твердят о любви, а от тебя не дождёшься комплементов…

— Много ли они знают о любви… — рука Ричарда скользнула по гладкой спине девушки.

— Поцелуй меня, — дрожащим голосом попросила она.

Дебора и не предполагала, чем обернётся её просьба. За чувственным удовольствием и оглушающим приступом нежности последовало удивительное ощущение полного погружения в неведомую сущность. Девушка потеряла связь с реальностью, пространством и временем… Она пришла в себя глубокой ночью, и в пелене лунного света принялась рассматривать лицо спящего рядом с ней мужчины. Зрительного контакта ей оказалось недостаточно, и Дэбби принялась изучать его кончиками пальцев. «Боже мой…» — прошептала она. Ричард спал очень чутко и немедленно открыл глаза.

— Так вот ты какой… — тихо произнесла Дебора, не отводя пальцев от мужского лица. — Здравствуй, Белый Волк!

— Здравствуй, моя красавица! — голубые глаза Ричарда засияли в полумраке.

— Твоя! — сдавленно вскрикнула Дэбби. — Ни жена твоя, ни самая близкая из подруг и наложниц не может похвастаться такой близостью с тобой! Душой я вся твоя, но телом…

— В своё время мы устраним этот пробел, если не передумаешь, — улыбнулся Белый Волк. — А сейчас… Обмениваясь мыслями, мы потратили уйму энергии. Особенно ты, поскольку общаешься таким способом впервые… Обними меня и поспи ещё немного…

Под утро Ричард окончательно проснулся от нежного поцелуя, но не подал вида. Дебора выскользнула из-под одеяла и скрылась за дверью ванной комнаты. К удивлению девушки, там её ожидала горячая вода, заботливо подготовленная Ларой. А Белый Волк… «Сбежать?» — малодушно подумал он. Ричард отдавал себе отчёт в том, что Дэбби вызывает в нём сильные эмоции. Он давил в себе внезапно зародившееся чувство влюблённости к изящной, чрезвычайно привлекательной блондинке с красивыми густо-серыми глазами, в который светился ум и непростой характер. По убеждению Белого Волка, в скором времени Дебора могла сыграть важнейшую роль в становлении нового государства — Империи, занимавшей большую часть территории континента. Но разумно выстроить отношения с девушкой, обладавшей уникальными способностями, мешала чувственная связь, возникнувшая между ними с первой минутой знакомства.

Ричард глубоко вздохнул, поднялся с постели и отправился в ванную комнату. Открыв дверь, он невольно залюбовался. Через открытое настежь окно второго этажа восходившее солнце освещало наполненную водой медную ванную и плескавшуюся в ней девушку. Во взгляде поднявшей на него глаза Деборы невероятным образом уживался целый ворох эмоций и ощущений: смущение и кокетство, сдержанность и стремление к преодолению последней преграды между ними, женская гордость и желание нравится. Прочесть что-либо во взгляде Белого Волка девушке не удавалось, а он без малейших колебаний погрузился в тёплую воду ванной в ногах Дэбби. Не успела Дебора ахнуть, как её правая нога оказалась в крепких, ласковых мужских руках. Неторопливыми скользящими движениями Волк поглаживал её от тонкой щиколотки до бедра и обратно. По телу девушки разлилась сладкая истома, но в голову некстати полезли мысли, абсолютно не соответствовавшие ситуации.

— Зачем ты так со мной? — грустно произнесла Дэбби вслух. — Я нисколько не нравлюсь тебе, как женщина? Складывается впечатление, что ты относишься ко мне, как к младшей сестре…

— В подобном сравнении есть доля истины, — мягко произнёс Ричард, не выпуская женскую ножку из своих рук. Он один знал, каких усилий требовало от него сохранение внешнего хладнокровия.

— Ах, ну конечно же… Встретились он и она — оба красавчики-блондины, особенные, распрекрасные, вызывающие восторг и вожделение у окружающих. Но между собой… — изящные руки Деборы в ореоле брызг выпорхнули из водной глади. — Прости за прямоту: ты совсем меня не хочешь?

— Я желаю тебя безмерно! Если честно, никого так страстно не желал, как тебя сейчас, — ласковая лапа Белого Волка скользнула гораздо выше колена девушки.

— И я… — застонала Дэбби. — Почему же ты сдерживаешь себя, мой ласковый Волк?!

— Во-первых, бывшее логово Фомора — не лучшее место для начала близких отношений, — почувствовав ответное прикосновение нежной руки девушки, он прикусил губу. — А главное, ты для меня — не очередная подружка, пусть и очень красивая. И уж, конечно, не девочка на одну ночь. Наша встреча не случайна, понимаешь?

— О да… Для тебя она имеет столь же большое значение, как и для меня? — опустила глаза Дебора, но, не выдержав паузы, пристально посмотрела на Ричарда и, дождавшись утвердительного кивка, решительно заявила: — Мы не сможем и… не хотим обойтись без близости, мой Волк… За глаза люди говорят, что я хладнокровная ведьма, способная околдовать любого мужчину. О тебе наверняка думают так же. На меня, например, ты воздействуешь мистически, притягивая внимание, возбуждая желания…

— Мгновенно поддавшись зову плоти, мы рискуем упустить самое главное, — испытующе посмотрел на Дэбби Белый Волк. — Если веришь мне, согласись немного потерпеть… вместе со мной.

В гостиную они вошли под руку, произведя фурор своим внешним видом. Сияющий свежестью и статью Его Величество в парадном мундире, доставленным ему ординарцем. Блистательная Царевна с эффектной причёской белокурых волос, с самостоятельно наложенным лёгким макияжем, подчёркивавшим красоту её серых глаз и овала лица, в идеально смотревшемся на ней чёрном платье до колена с кружевными оборками.

— А вот и наши герои-любовники! — со странной смесью удовольствия и попахивавшего ревностью неодобрения в голосе воскликнула Царица Урамбии.

— В тебе преобладает дурное мнение обо мне, сестра! — ярко улыбнулась Дебора. — Я — не любовница, не чья-то там невеста и уже не Царевна, а ученица Белого Волка.

— Вы похожи… — выдохнула Лара, не обращая внимания на ступор Царицы. — И при этом, вы фантастически подходите друг другу.

— Можно подумать, что ученицы никогда не спят с учителями, — наконец-то пришла в себя Алекс.

— Особого отношения Учителя к себе я ещё не заслужила, — лукаво улыбнулась ей Дэбби.

Под вечер они прогуливались по территории монастыря. Давние обитатели логова Фомора шарахались от них, как бес от ладана. Царица Урамбии стремилась быстрее вернуться в Александрию, но её попросили не торопиться. Неспешно переговариваясь с Хавьером, Ларой и Антоном, она шла по ухоженным дорожкам в стороне от руин башни, глядя в спину эффектной паре. Ричард держал Дебору за руку. Они разговаривали тихо и ласково, как два близких родственника.

— Ученица со временем должна стать жрицей Белого Волка? — интересовалась девушка.

— Суть ты уловила прекрасно, — отвечал Король, — но слово «жрица» меня не радует.

— Придумаем новое, — немедленно согласилась Дэбби. — Удивительно, но я даже не представляю себя в роли твоей жены, Учитель. Твоя ученица, соратница, даже твоя тень — это подходит мне куда лучше.

— В твоих словах заложено больше смысла, чем может показаться, — заметил Ричард. — И не стесняйся говорить мне о том, что вызывает беспокойство, обиду, сомнения. Между нами не будет тайн.

— Никаких?! — не поверила своим ушам Дебора. — Удивительно… Я не стану торопиться с острыми вопросами, пока не познакомлюсь с твоей жизнью плотнее, глубже. Но я же — не единственная ученица Белого Волка?

— Как ни странно, у меня нет ответа на подобный вопрос, — с улыбкой вздохнул он. — У нас впереди такие дела, о которых большинство жителей будущей Империи и не задумываются. Но работать мы будем именно для них — самых обыкновенных, рядовых подданных Императора… Однозначно, ты — первый человек, признанный Белым Волком своим учеником. Возможно, тебе понадобятся помощники, а мне — целый класс воспитанников.

— У тебя имеются подходящие кандидатуры? — с интересом, но не без язвительности спросила Дэбби.

— Во всеуслышание объявляя тебя первой ученицей, я понял, кто может стать второй, — открыто признал Белый Волк. — Ты познакомилась с Миленой, которая с лёгкостью избавляет людей от намертво прилипших к ним «подарков демона»?.. Ученики первого класса нашей школы должны иметь особенные качества, необыкновенные способности и… горячее желание помогать. Не так-то просто отыскать таких людей, а потерять легко… Кстати, у тебя ещё есть выбор. Например, со временем ты, действительно, могла бы стать Царицей Урамбии — великой, ужасной и… абсолютно самостоятельной.

— Поверь, я думала об этом в плену у Фомора. Возглавлять государство — это не моё… Мне требовалась светлая Вера, и теперь она у меня появилась. Ты открыл мне себя, как никто не способен сделать это… — в тон ему произнесла девушка и вдруг взглянула на Ричарда, словно к ней пришло озарение: — Ночью ты собираешься покинуть нас, чтобы присоединиться к Чёрному Призраку и встретить пленников, сопровождаемых бойцами Фомора?

— Да, моя ученица делает успехи, — улыбнулся он. — Кажется, ты хочешь что-то посоветовать учителю?

— Если позволишь… — она засомневалась, но ненадолго: — Я чувствую, что среди пленников есть те самые, особенные люди, но им грозит опасность… Не мешкай, около полуночи они подойдут к стенам монастыря и… заметят отсутствие башни.

— Спасибо, Дэбби! По поводу башни я уже думал, а время… Прислушаюсь к твоему совету и засветло отправлюсь к Андрею, — Ричард с удовольствием заглянул в серые глаза Деборы.

— Спасибо, мой Волк… — смутилась она. — Ты сразу понял, что я — твоя… ученица?

— Сначала удивился, а после минуты наблюдения за тобой понял… — вздохнул он.

— Я давно чувствовала, что за мной наблюдают, но когда пришёл ты… Это было очень странное ощущение… — Дебора сжала мужскую руку. — Надеюсь, со временем ты окончательно убедишься в том, что не ошибся. А сегодня я не стану ждать тебя в своей постели, но буду волноваться. Обещай, что придёшь и поцелуешь спящую ученицу, когда вернёшься…

Чёрный Призрак не ждал раннего появления Белого Волка в подземных казармах воинства Фомора. Однако Ричард настоял на немедленном осмотре места предполагаемой встречи с шестёркой неприятелей, сопровождающих пленников. В свете закатного солнца друзья точно вычислили точку, откуда при выходе из чащи открывался вид на монастырь с отсутствующей ныне башней демона. Вечерняя рекогносцировка сослужила им добрую службу несколькими часами позднее.

Сразу после полуночи на невысоком холмике, поросшем редкими деревьями и кустарником, показалась шестёрка «защитников истинной веры», конвоирующих троих пленников. Открывшийся при лунном свете вид на монастырь, заставил «серых» остановиться в недоумении. «Великий сделал свою Башню невидимой? Перенёс её на новое место? Конечно, он может всё, но…» — негромко заговорил с подчинёнными командир группы. Посовещавшись с ними, он отправил двух бойцов своей шестёрки к тайному входу в подземелье, двоим лучникам приказал занять удобные позиции по сторонам от тропы. Сам же, с напарником, командир медленно спускался с холма, подталкивая в спины конвоируемых людей.

Там их поджидала невидимая пара друзей — Ричард и Андрей. Впрочем, закончить дело тихо и бескровно у них не получилось. Из зарослей, ближе к стенам монастыря раздался короткий сдавленный крик. Вероятно, люди Чёрного Призрака неаккуратно захватили пару разведчиков. Командир боевиков напрягся, остановился и… мешком свалился на землю вместе с напарником и пленниками. Лучники шестёрки повели себя парадоксально. Не понимая, что происходит, они принялись стрелять в сторону своего командира! Невидимый Белый Волк метнулся к пленникам, на ходу отдавая приказ Призраку: «Ликвидировать стрелков немедленно!» После короткой паузы в них полетели арбалетные стрелы. На исполнение приказа Короля ушло не более двух минут, но четыре стрелы лучников успели достичь цели. Одна из них попала точно в голову командира шестёрки, другая вскользь поразила плечо его напарника, ещё две стрелы угодили в Ричарда, укрывшего собой пленников.

Раненный в спину и ногу, прихрамывая, Белый Волк самостоятельно добрался до казарм, занятых отрядом Чёрного Призрака. Там его ранами занялся штатный лекарь отряда и… две пленницы, очнувшиеся от внезапного сна. Они пытались остановить кровь, не понимая слов Ричарда: «Извлеките стрелы и обработайте раны спиртом, остальное я сделаю сам». Штатный лекарь подразделения Министерства безопасности оказался лучше готов к фокусам Белого Волка, а две рыженькие девушки-близняшки с оторопью наблюдали за пациентом. Обработанные раны затягивались прямо у них на глазах… Третьим пленником оказался сорокалетний шатен, сидевший в стороне с отсутствующим взглядом.

Получасом позднее Князь Андрей дал указания своему отряду специального назначение, оставил на его попечение единственного уцелевшего вояку шестёрки боевиков и отправился в Дом старейшин с Ричардом и тройкой освобождённых пленников. На выходе из подземелья Белый Волк неожиданно столкнулся с испуганной, взволнованной Деборой. Он немедленно заключил её в свои объятья. Девушка успокоилась, мельком взглянула на рыженьких близняшек, улыбнулась, шепнула что-то Ричарду на ухо и, повинуясь его мысленному ответу, убежала прочь. Все остальные последовали в покои начальницы подземелья Дома старейшин, а ныне Коменданта монастырской территории.

Бросив взгляд на вошедшего в гостиную Белого Волка, Лара вздрогнула и всплеснула руками. Разодранный камзол с кровавыми разводами, засохшая кровь на дырявых штанах… Внешний вид Ричарда не мог не произвести впечатления на женщин. Первой высказалась Царица. «Какого лешего личный ординарец Императора прохлаждался и развлекал дам, в то время как Его Императорское Величество подвергал опасности свою жизнь? — громко, с явным неудовольствием в голосе заговорила она. — Почему Белый Волк ранен, а Чёрный Призрак невредим?! Что-то неладное твориться в нашей Империи!» Услышав громкие имена, близнецы округлили свои ясные голубые глаза, а третий освобождённый пленник стал белее мела.

— Царица Александра решила напугать своих подданных до полусмерти? Ничего страшного, к счастью, не случилось, — усмехнулся Ричард, располагаясь в кресле. — Давайте присядем, выпьем чаю и выслушаем наших гостей, насильно, насколько я понимаю, доставленных в стены монастыря людьми погибшего Фомора. Девушек зовут Лиля и Лёля, мужчину — Дональд.

— Дон сделал всё, чтобы спасти нас! — воскликнула бесстрашная и решительная сестра Лёля. — Эти бандиты, слуги… тёмного культа убили людей, дотла сожгли нашу маленькую деревушку. Дональд уговорил их отвести нас к Великому…

— Конечно, Дон многое сделал, но своим спасением мы обязаны Белому Волку и его отряду, — не согласилась с ней сестра Лиля. — Белый Волк закрыл нас от стрел своим телом… По гроб жизни мы обязаны Вам…

— Сейчас не об этом, девушки! — поморщился Ричард. — Давайте разберёмся в вашей истории. Я буду рассказывать, а вы поправьте меня, если ошибусь… Итак, в маленькой деревне на опушке леса, переходящего в непроходимые джунгли, на берегу полноводной реки проживали три большие семьи. В одной из них родились близнецы — две девочки, через полтора десятка лет прославившиеся своими уникальными способностями. Ныне девятнадцатилетние девушки лечат людей травами и настойками, заговорами и наложением рук. Охотник и рыбак Дональд им не родственник. Он предпочитал кочевой образ жизни, но около года тому назад пришёл в деревню, да там и остался. Даже жениться успел. Жил себе человек, не тужил. Уходил на промысел, возвращался с добычей. Порою пропадал на пару недель… Появлялся он и здесь, в монастыре, ставшем обителью Фомора и его прислужников.

— Ну, был… — буркнул Дон. — Законом это не возбраняется.

— Здесь Дональд познакомился со жрецами тёмного культа, — не обращая на него ни малейшего внимания, монарх продолжал свой рассказ: — Между делом он рассказал им о деревенских девочках-близнецах с удивительными способностями. Вскоре ему передали, что Великий заинтересовался девчонками, и пообещали вознаграждение за их доставку в логово Фомора.

— Никакого Фомора я в глаза не видел! — воскликнул Дон.

— Верно. Кто бы тебя к нему пустил? — ощерился Белый Волк и с неожиданной яростью зарычал на Дональда: — Упаси тебя Бог соврать мне! Я вижу тебя насквозь. Кроме того, арестованный вояка из сопровождавшей вас шестёрки даёт сейчас правдивые показания. Из-за тебя, сволочь, погибла целая деревня! «Серые» выродки ни одного человека не пощадили, уничтожая следы своих злодеяний! Твоя молодая жена погибла, а тебе всё по боку… Сколько тебе заплатили за девушек, мерзавец?

— Обещали два золотых… за каждую… — затрясся Дон. — Никто не должен был пострадать… Я не виноват! Не убивайте меня!

— Ты останешься жив, если мы услышим всю правду! — хрипло произнёс Ричард. — Ты не глуп и должен понимать, что я с лёгкостью читаю твои мысли. Не промахнись, охотник хренов!

— Для того, чтобы выманить девчонок из дома, бойцы Великого устроили пожар в соседнем строении… — заикаясь, заговорил Дональд. — Селяне выбежали тушить огонь… Кто-то увидел, как я увожу испуганных близняшек в лес… «Серым» пришлось устранять свидетелей и… пошло-поехало… Я охранял девушек и никого не убивал…

— Всё? — с вызовом произнёс Волк, сверкая глазами.

— Разве моего признания недостаточно? — взмолился вспотевший от страха Дон. — Я виноват! Виноват в том, что решил помочь Великому и привести к нему чародеек… «Стражи истинной веры» хотели… позабавиться с ними, но я предупредил, что пока Великий не отказался от девчонок, их трогать нельзя. Я спас их!

— Лёля, Лиля, скажите мне, где ваши родители? — неожиданно потеряв интерес к Дону, Ричард обратился к близнецам.

— Полтора года тому назад они ушли в город и… не вернулись, — тихо произнесла Лиля, в то время как её сестра исподлобья смотрела на Дональда. — Мама и папа хотели переехать в Александрию, чтобы мы могли учиться…

— Да, по пути в Александрию они заночевали в шалаше на берегу реки, где встретили общительного рыбака, — скрипнул зубами Волк. — Он поведал им о своих приключениях, они рассказали о деревне, семье, чудесных дочерях… Сколько денег они несли с собой, Дональд?

— Дон?! — голубые глаза Лёли позеленели и запылали гневом, а «охотник» почувствовал, как сиденье его стула превращается в раскалённую сковородку…

— Князь, будь добр, уведи задержанного от греха подальше, — попросил Ричард Андрея. — Судьбу злодея будет решать суд. Сразу скажу, я — противник смертной казни. Смерть — недостаточное наказание за подобные поступки… Как бы то ни было, окончательное решение остаётся за властями Урамбии. И, кстати, пострадавшие девочки тоже имеют право голоса.

Вскоре чрезвычайно расстроенная происходящим Царица Алекс поцеловала Белого Волка в щёку и покинула гостиную. Хавьер последовал за ней. Антон и Лара переглянулись и решили оставить Ричарда с близнецами. Правда, Лариса прежде склонилась к нему и шепнула на ухо: «Посмотри, у девчонок гораздо больше веснушек, чем у меня. Они у них и на руках, и на ногах, и… везде, я думаю. Не хочешь проверить?» Белый Волк улыбнулся, а оставшись с близнецами наедине, грустно произнёс:

— К сожалению, «добрый дядя» Дон оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. В жизни так случается, но это не повод, чтобы озлобиться на весь мир… Ваше призвание — не уничтожать, а лечить людей, какими бы они ни были.

— Вы лечите себя самостоятельно, уважаемый Белый Волк! — вздохнула Лиля.

— Успеваю не всегда, — развёл руками он. — Спасибо, что бросились ко мне на помощь. Я научу вас своей, особенной технике врачевания.

— Вы?! — изумились сёстры в унисон.

— Нам есть чему научить друг друга, — кивнул Ричард. — Сейчас вам следует хорошенько отдохнуть, а завтра я познакомлю вас… со своей ученицей. Она расскажет то, что может разбудить вашу фантазию и желание жить по-новому.

— Оставьте нас при себе, Ваше… Императорское Величество! — воскликнула Лёля, явно более смелая и порывистая, чем её сестра.

— Я хочу, чтобы вы осознали мои намерения и требования, девочки, — улыбнулся он. — Думаю, мы скоро вернёмся к этому разговору и… найдём общий язык.

— Спасибо, Белый Волк! — поднявшись из-за стола, порывисто произнесла Лиля и поцеловала Ричарда в щёку: — Мы верим тебе!