Бесплатный фрагмент - Найди меня в глубине морей

Я буду искать.

Я сделаю все, чтобы увидеть тебя.

Покинув свой мир, становлюсь другой.

Из-под воды, стремясь к солнцу.

Из толщи вод к свету,

Моё сердце, полно надежд.

Пусть желание, устремленное в море,

Будет услышано.

Море — откликнется на зов.

Имя ответившему Риарра.

Пролог

Игрит потёрла слипающиеся глаза и отложила телефон в сторону. На очередном форуме не оказалось никакой важной информации, лишь пространные рассуждения о морских чудовищах и русалках. Ха, наверное за четыре года поисков, она уже может считать себя экспертом и создать свой форум!

Правда толку от этого было мало. Девушка изучила все современные и старые морские карты, пытаясь выяснить хоть что-то о месте крушения корабля, на котором был её брат. Всё бестолку. Ничего нового не находилось, а голова, перегруженная информацией плыла и противно ныла.

Мигнула иконка сообщения на одном из сайтов, но Игрит уже не стала смотреть. Завтра, она посмотрит завтра. Все равно это оглушающее чувство пустоты в душе никуда не денется, так что можно сделать вид, что Ричард просто уехал куда-то далеко и скоро вернется. Вновь солгать себе, чтобы забыться на мгновение и, наконец, уснуть.

Утро началось поздно и тихо. Игрит резко проснулась и поморщилась от слепящего солнца. Притихшая со вчера головная боль пронзила виски, и девушка спрятала лицо в ладонях. Надо было встать позавтракать, но шевелиться совершенно не хотелось. Есть, впрочем, тоже.

Кое-как подняв себя с постели, девушка все же дошла до кухни. В холодильнике обнаружился только питьевой йогурт. Сегодня, видимо, придется сходить на рынок. Но лучше сделать это вечером, когда жара спадет. В летний сезон температура поднималась и до сорока градусов.

С досадой Ири подумала, что прошла уже половина лета, а значит скоро придется начинать готовиться к работе в школе и времени на поиски станет меньше. Работа учителем рисования помогала не сойти с ума и не забыть, каково это рисовать.

Вчерашнее оповещение не было чем-то важным. Девушка пролистала развернувшийся под ним диалог и со вздохом отложила. Стоит вечером проверить еще один сайт, где она оставляла запрос, но надежд особых не было. Впрочем, раз выйдет в город, можно завернуть в библиотеку и в церковь.

Проходив до вечера с головной болью, Игрит почти сдалась идее лечь спать. Однако чувство вины вгрызлось сильнее, и девушка уселась за рабочий стол. Стоило пролистать парочку книг, что взяла в библиотеке, хоть это и были легенды о морском народе. Хотя никогда не знаешь, где найдешь что-то нужное. Склонившись над книгой, Игрит подтянула поближе пару листков — делать заметки, если что-то покажется важным. Через несколько минут буквы начали расплываться, смысл слов ускользать и девушка незаметно для себя уснула, уронив голову на раскрытую книгу.

С тихим шелестом бумаги слетели на пол. Покачнувшись на сквозняке, накренилась ваза. Порывистый ветер, налетевший с моря, трепал занавески, вовсю гулял по комнате, принося с собой прохладу позднего вечера.

С грохотом, разбудившим хозяйку комнаты, ваза всё-таки упала на пол, разлетевшись на мелкие осколки.

— Что?.. — Игрит дёрнулась, чуть не рухнув со стула. Спросонья было вскочила, но, наступив на осколки, тут же неловко села обратно. Сдавленно зашипев от боли, проверила, не осталось ли стекло в ранке, но царапины были маленькими и лишь слабо кровоточили. Завтра будет неприятно ходить, но ноющая боль окончательно отогнала сон.

Девушка обвела взглядом комнату, задержалась на морской навигационной карте, расчерченной множеством линий, пробежалась по листам, разлетевшимся по всей комнате, мельком отметила погасший экран ноутбука…

— Чёрт! — Игрит быстро встала, стараясь вновь не наступить на стекло, и торопливо захлопнула окно. Судорожно принялась собирать бумаги. — Чёрт, чёрт, чёрт! Я же почти нашла… Где они?!

Нельзя потерять записи сейчас, когда она только начала понимать, только начала верить! Знание, пришедшее в миг перед сном, навеянное прочитанной историей, чёткое, ясное, которое она силилась запомнить, растворилось после мутного сна. Всё было против неё: навалившаяся усталость, разлетевшиеся бумаги, неверие близких. И одиночество, которое поглотило Игрит с головой после смерти брата. «Нет, — она мысленно поправилась. — его пропажи. Он жив, я знаю. Надо только найти его».

Собрав заметки, девушка попыталась вернуться к работе. Солнце уже садилось, а значит, она уснула где-то после ужина и проспала до заката. Впрочем, Игрит знала, что впереди ждёт бессонная ночь. Нужно было просмотреть ещё пару старых книг, проверить совсем уж старые легенды. Голова отозвалась тупой, ноющей болью. Всё казалось, что что-то упускает, не замечает очевидного. Надо было отдохнуть. Ричард бы давно взашей выгнал её из кабинета. «Я обязательно найду тебя, брат»

Но посидев ещё минут десять над листами и убедившись, что головная боль лишь нарастает и думать не получается, Игрит сдалась. Залепила самые крупные порезы пластырем и, переодевшись, спустилась к морю. К воде, что была её последней надеждой и тяжёлой разлучницей. Девушка ждала, что однажды море даст ей знак, но оно молчало. Как и всегда. Бились волны о прибрежную гальку, пытаясь дотянуться до ног девушки. Море манило, шуршало и звало за собой. Щелчок зажигалки разрушил мо́рок стихии. Игрит помогла бумажному фонарику в руках расправиться и, тихонько шепнув имя брата, подтолкнула фонарь вверх. Она запускала их иногда, обращаясь к безмолвным небесам и морю. Как знать, может, они услышат просьбу и помогут? Ей больше некого просить. И больше не на кого надеяться, кроме себя.

Мигающая точка поднималась всё выше и выше, унося с собой неугасаемую надежду. «Господи, помоги найти его! Я ведь не так много прошу… Увидеть, узнать, что жив, и обнять! Пожалуйста».

Игрит обхватила себя за плечи. Интересно, кто-нибудь вообще слышит её? Вряд ли. Опустив взгляд вниз, девушка замерла. Из-под воды на неё глядела русалка. Всего несколько секунд, за которые удалось рассмотреть разве что голубоватую чешую и тёмные волосы. На пару мгновений они замерли друг напротив друга, а потом русалка смазанной тенью метнулась прочь.

— Погоди! — девушка шагнула вслед за ней, мелкая волна захлестнула сандалии, защипало ранки. Но Игрит не обратила на это внимания.

Показалось? Нет, она точно видела! Всё выглядело бредом уставшего мозга, миражом. А ещё это могло быть тем самым шансом, который упоминался в легендах. Что русалка может поменяться телами с ней, тем самым подарив возможность поискать брата в море. Стараясь удержаться на ногах, Игрит сделала несколько шагов, умоляюще смотря вслед ускользнувшему созданию.

— Прошу, вернись! Я не причиню тебе вреда! Мне нужна помощь!

Судорожно вздохнув, девушка проглотила ком в горле и замерла, всматриваясь в водную гладь. Море было спокойно, лишь туда-сюда сновали рыбки. Словно и не было никого.

Не сдержав вздоха, больше походившего на всхлип, девушка опустилась прямо в воду. Прикрыла глаза рукой. «Вот и всё, — отстранённо подумала она. — Где мне теперь искать еë?»

Море обдало ворохом мелких брызг. Но вода была совершенно спокойной, откуда им взяться… Девушка удивлённо распахнула глаза. На неё настороженно смотрела русалка. Гребень хвоста её возвышался над водой, и она явно собиралась ещё раз брызнуть на девушку, чтобы привлечь внимание.

Резко перехватило дыхание, так что следующий вздох получился больше похожим на стон. Игрит выпрямилась, не решаясь вставать и судорожно размышляя. Как начать разговор с русалкой? И поймёт ли она? Хотя, в противном случае она бы не вернулась. Девушка тихонько вздохнула и начала:

— Меня зовут Игрит. И мне очень нужна твоя помощь. Скажи… скажи, как тебя зовут?

— Риарра, — словно сомневаясь, протянула русалка, гортанно прокатив «р». В нём слышался звук наката морской волны. — Что ты хотела, человеческая девочка?

— Четыре года назад вместе с кораблём в море исчез мой старший брат. Всё случилось за несколько минут: Ричард успел подать на берег сигнал бедствия, но спасательное судно не нашло признаков кораблекрушения. Корабль словно растворился в море! — переведя дыхание, Игрит взглянула на русалку, пытаясь отогнать мысль, что выглядит, как сумасшедшая. — Я верю, что мой брат всё ещё жив, но за прошедшие годы я не смогла найти его. В городе меня считают чудачкой. Возможно, они и правы, если сейчас я разговариваю с тобой. — грустная улыбка коснулась губ. — Единственная зацепка — Чёрная скала, возле которой исчез корабль. Помоги мне найти брата. Пожалуйста. Может, ты или кто-то из твоего народа знает, где его искать?

— Люди тогда вторглись в наши владения, — русалка медленно кивнула. — Но они ничего не нашли, хоть и искали долго. Мой народ и так не любит эту скалу, а после вашего появления мы стараемся и вовсе к ней не подплывать. Я не знаю, где искать твоего брата. Это всё, что ты хотела? — Риарра погрузилась поглубже в воду, и на мгновение закрыла глаза. Было видно, что ей неприятно долго находиться на воздухе.

— За что твой народ так не любит Чёрную скалу?

— Ходит легенда, что в ней живёт одно существо — Риарра передёрнула плечами. — Оно всегда голодно. Встретиться с ним можно только в определённое время, когда море набирает силы, а день становится равен ночи. Пробуждается от зимнего сна. И оно не знает жалости. Если корабль был близко к Чёрной скале в это время, то ты не найдёшь брата. Море не прощает ошибок. Можешь убедиться сама.

— Но как я это сделаю? У меня нет ни корабля с командой, ни денег, чтобы их нанять. Да и после того случая все суда обходят скалу стороной. — Игрит прикусила губу. Не зря ведь она вспомнила недавно про обмен телами… Неужели это правда? Легенды не врут? Они могут поменяться? В глазах девушки вспыхнул огонёк безумия.

— Послушай, — зачастила она. — я читала, что можно поменяться. Ты сможешь ходить по земле, а я плавать под водой. Нужно только соблюсти условия… Чёрт, не помню какие. Но, прошу, мы можем попробовать?

— Нет, — Риарра качнула головой и скользнула на глубину. — Мне нечем помочь тебе, человеческая девочка. Я не намерена рисковать собственной жизнью ради тебя. Прощай.

Игрит бросилась за ней, пытаясь найти какие-то слова, чтобы убедить русалку передумать. Ей нужен был этот шанс! В отчаянном рывке она схватила ускользающий гребень хвоста, раня пальцы об острые шипы.

— Стой!

Ощерившись треугольными зубами, Риарра выдернула хвост, буквально вспарывая чужую ладонь, и цапнула Игрит за предплечье. Острые, как у акулы, клыки вспороли тонкую кожу. Алая кровь обагрила воды лагуны. Игрит отшатнулась, её повело в сторону, перед глазами замелькали разноцветные пятна, потом наступила темнота. Пропало зрение и слух. Несколько секунд, показавшихся вечностью, она не чувствовала себя, как будто существовала вне пространства и времени. А потом всё закончилось.

Сначала вернулось ощущение тела, потом мерным рокотом ворвался плеск волн, а затем и солнце резануло по ставшим почему-то чувствительным глазам. Игрит торопливо осмотрела себя, дёрнулась зажать руку, но остановилась. Раны на месте не было, только шрам, словно укусили её когда-то давно. Что за чертовщина? Девушка огляделась и недоуменно нахмурилась. Она была почти полностью в воде, хотя точно не заходила далеко, мокрые волосы облепили лицо, футболка намокла и неприятно холодила тело… А из-под перекошенной юбки торчал русалочий хвост.

Понимание пришло не сразу. Игрит недоумённо смотрела на то, что совсем недавно было её ногами. А потом перевела взгляд на Риарру. На месте русалки в воде барахталась стройная и красивая девушка, явно не понимающая, как выплыть. Всё ещё находясь в шоковом состоянии, Игрит подумала, что ещё пара минут и та захлебнётся… Зато тело действовало само, девушка рванула вперёд, протянула руку, выдёргивая Риарру из волн, и упала вместе с ней на мелководье, потеряв равновесие. Впрочем, здесь было не страшно.

Откашлявшись и кое-как сев, бывшая русалка с хрипом втянула воздух и вновь закашлялась. Непривычный, сухой воздух драл горло, зрение резко ухудшилось, а тело ощущалось непривычно.

— Ты в порядке? — У Игрит ещё немного шумело в ушах, а очертания предметов слегка расплывались. Но её медленно затапливала радость — они поменялись! Словно одна сущность изменила другую. Каждый остался в своём теле, но с новыми возможностями.

— Н-нет, — Риарра раздражённо то ли фыркнула, то ли рыкнула и потёрла занывшее горло. Говорить тоже было непривычно. — Как вы на этом передвигаетесь?

— Гм, — Игрит задумалась. Одно дело каждый день ходить, другое — объяснять, как это происходит. Девушка уже было начала подбирать слова, когда увидела, что русалка с недовольной миной рассматривает свои ноги. — А как вы с этим управляетесь? — и девушка ткнула пальцем в сторону хвоста.

— Прекрасно, — резко ответила Риарра. — Я с удовольствием поменяюсь обратно.

— Нет! — Игрит дёрнулась в сторону, словно русалка могла отобрать у неё шанс. — Прости, я знаю, что ты не рада. Но мы не можем ничего изменить сейчас. Давай, поможем друг другу?

Русалка раздражённо дёрнула плечом, но кивнула.

— Раз ритуал сработал, значит, мы обе этого хотели, — неохотно обронила она. Оглянулась на берег и чуть смягчилась. — Земные города очень необычные. Я всегда хотела увидеть ваш праздник с огоньками.

— А я посмотреть на море изнутри, — негромко ответила Игрит.

— Есть шанс, что мы поладим, — русалка усмехнулась и потёрла горло. — Окунись в воду, кожа пересохнет.

Игрит послушно попыталась отползти подальше в море, опираясь в основном на руки. Хвост бесполезной лентой тащился позади. Забравшись по грудь в воду, девушка подтянула его за гребень, чувствуя себя на удивление неловко.

— Шевели хвостом, — отозвалась наблюдающая за ней Риа. — Это почти твои ноги. Ты же не переставляешь их руками?

«Легко сказать» — Игрит сосредоточенно уставилась на обсуждаемую конечность и попыталась сдвинуть его, как сделала бы с ногой. Хвост ощущался странно, словно не отделяясь от основного тела. Да и с порванной юбкой смотрелся комично. С сожалением разорвав по разошедшемуся шву ткань, девушка отбросила вещь в сторону сидевшей на мелководье совершенно голой русалки.

— Слушай, — Игрит оттянула ворот футболки и критически оглядела себя. Все стратегически важные места были прикрыты мелкой чешуёй. — Может ты оденешься?

— Зачем? — Риарра склонила голову. — Мне нормально.

— Люди так не ходят, — пожала плечами девушка. — Да и рискуешь замёрзнуть, — полусоврала она, стягивая с себя футболку.

— Хорошо.

После снятия юбки дела пошли легче. Хвост стал подвижнее, но пока не ощущался частью тела. Удивление от произошедшего улеглось, и Игрит почувствовала, что задыхается. Первой сориентировалась Риарра. Кое-как приблизилась к девушке и с размаху окунула её в воду с головой. Не успев сориентироваться, выдохнуть через нос, Игрит чуть не захлебнулась и попробовала выбраться.

Перед глазами потемнело, тело вдруг пронзило острой болью, а потом она задышала. Позже пришло понимание — открылись жабры. Помимо хвоста появились ещё и они. Игрит чуть дёрнулась, показывая, что всё осознала, и безмолвно прося перестать её топить.

Риарра тут же отпустила голову горе-русалки, и девушка осторожно протянула руку и потрогала шею. Рубцы, помогающие дышать, неприятно топорщились. Игрит вынырнула и с неудовольствием отметила, что они вновь закрылись.

— Окунайся почаще, не давай коже сохнуть, чешуя потом больно слазит, — буркнула Риарра. — И прекрати сопротивляться. Попробуй поплыть, как обычно делала, дальше тело само сообразит.

— А ты попробуй идти. Тело само сообразит, — раздражаясь, парировала Игрит.

Риарра выгнула бровь и сложила руки на груди.

— Я уже догадалась, сюда дошла же. И вообще, телом шевели, здесь нет ничего сложного.

Игрит усмехнулась. Самонадеянность русалки явно растает при первых же шагах по земле. Проблема с плаванием всё ещё была открыта. Выросшая в семье моряков, так же, как и они, грезившая морем, девушка прекрасно плавала. Но вот с хвостом ей никак было не подружиться. «Телом шевели» — легко сказать. Но делать нечего, нужно пробовать.

Девушка решительно нырнула. Она попробовала последовать совету русалки. Для начала погрузилась не очень глубоко. Грести только руками было тяжело, хвост ощущался ненужным балластом. Попытки шевелить им пока не приводили к желаемому результату. Игрит слишком много думала о том, как он работает, и что нужно сделать, чтоб поплыть.

Риарра выругалась. Недорусалка бултыхалась в воде, волоча за собой бесполезный хвост. Надо было встряхнуть этого человека, так что, вздохнув, она подгребла поближе и вцепилась в чувствительный гребень, от души впиваясь в него тупыми человеческими ногтями. От неожиданности девушка не просто выдрала хвост из рук, а вывернулась из захвата неестественным для человека движением, бросилась в сторону, совершенно не задумываясь, как она это делает.

Когда прошёл первый шок, Игрит вернулась к берегу. Она была возмущена, хвост ныл, и было по-детски обидно, за причинённую ни за что боль.

— Ты с ума сошла? — сердито поинтересовалась она.

— Как ты меня, так я тебя, — пожала плечами русалка. — Мы квиты. Меня тоже ранило.

Она продемонстрировала глубокий порез на ладони и с удовольствием прошлась языком по руке, собирая солоноватую, тёплую кровь.

— Вкусно, — русалка прищурилась. — Освоилась?

— Да, — недовольно буркнула Игрит. Она всё ещё сердилась, но понимала, что поступок русалки помог ей научиться пользоваться хвостом. — Теперь твоя очередь.

Риарра неохотно поднялась из такого родного моря. Дышать было тяжело, от ярких цветов надводного мира начинала болеть голова. Хотелось вернуть всё обратно, скользнуть в привычную темноту, но уступать девчонке, уже вовсю плещущейся в воде, не хотелось. И как только дошла до неё в воде? Делать это осознанно было сложнее. Стоило только выпрямиться, вставая полностью, как закружилась голова, девушку качнуло. Находиться в вертикальном положении было… Непривычно. Центр тяжести сместился куда-то вниз, а вместо хвоста красовались две ноги. От первого шага её снова шатнуло, чуть не уронив обратно в воду. Впрочем, второй завершил начатое. Русалка больно приложилась спиной о камни и раздражённо зашипела.

Сзади послышался сдавленный смешок Игрит. Риа вспомнила, как та бултыхалась в воде, похожая на мусор, так часто болтающийся на поверхности, и чуть успокоилась. «Сама не лучше».

С третьей попытки удалось снова встать и даже пройтись немного. Потихоньку теперь обычная человеческая девушка выходила из воды, полностью сосредоточившись на том, чтобы удержать равновесие и не запутаться в ногах. И потому прибрежная волна сбила её, стоило шагнуть на мокрую гальку.

Море часто было жестоким и швыряло маленькую русалку о прибрежные скалы или глубоководные рифы, когда Риарра только ещё училась плавать. Но там было легче — можно было вывернуться, сгладить удар стихии. А здесь земля выбила дух беспощадно, холодно приветствуя впервые вышедшую на берег русалку. Да и человеческая кожа была тоньше.

Приняв удар на руки, Риарра не сдержала короткий вскрик боли. Один из камешков пришёлся по свежей ране, вдавившись внутрь. Перевернувшись на спину, девушка на несколько мгновений прикрыла глаза. Пара секунд привыкнуть к новым ощущениям и можно продолжать. Она не сдастся так быстро. Но Игрит, видимо, поняла эту заминку по-другому:

— Ты как? Очень больно? — она скользнула ближе, насколько позволяло мелководье, с сочувствием вгляделась в лицо русалки. Злиться, когда другому человеку больно, не получалось. — Слушай, может, мы попробуем научить тебя ходить здесь? В воде? Я… Я поддержу тебя.

— Это мне сейчас обратно плыть? — мрачно поинтересовалась Риа.

— Не плыть, а идти, — поправила Игрит. — Но да. Если хочешь научиться быстрее, то я могу помочь, — «в отличие от тебя не таким жестоким способом»

Стряхнув прилипшую гальку с рук и вытащив злополучный камешек из раны, русалка медленно поднялась, чувствуя, как с непривычки кружится голова. Однако в воде стало легче — та делала тело лёгким, а поддержка со стороны Игрит помогала не путаться в ногах. Минут через пять Риарра прошлась туда обратно, уже справляясь сама. Игрит довольно улыбнулась: взаимодействуя вот так, близко, она понимала, что заслуживает доверие.

— Ну что, попробуешь выйти?

Риа сосредоточенно кивнула и медленно побрела к берегу. Теперь идти было легче, так что на гальку девушка шагнула уже уверенно. Пройдя ещё пару шагов, она обернулась:

— Получилось!

Вызолотив на мгновенье тонкий силуэт на берегу, солнце зашло, забирая с собой магию ритуала. Игрит забарахталась на глубине, вновь привыкая к ногам и пытаясь не наглотаться воды. Вот же не вовремя! С берега раздалось недовольное шипение — Риарра с размаху шлёпнулась на камни и теперь морщилась, одновременно размышляя, как попасть обратно в воду, без ещё большего ущерба для чешуи.

— Что… что это было? — первым делом спросила Игрит, выбравшись на берег.

— Солнце зашло, — откликнулась Риарра, словно само собой разумеющееся. — Оно и вернуло нас обратно.

— То есть с наступлением ночи, мы будем возвращаться в свои тела? — уточнила девушка.

— Если это вообще повторится, — русалка окинула Игрит нечитаемым взглядом. — Верни меня в воду.

— Да, сейчас, — чуть растерянно ответила девушка. Подстелив под хвост остатки юбки, Игрит потащила русалку к воде. Та была тяжелой, но зато хоть помогала, подтягиваясь на руках. С растерянностью проследив, как та окунается в воду, Ири судорожно размышляла. Они больше не поменяются? Всё это чудо только на один раз? Господи, а что она может предложить русалке, чтоб та пришла ещё? — Ты вернёшься? Скоро праздник. Я найду человека, который всё тебе покажет. Тебе ведь нравится наш город. — она подалась вперед и замерла в ожидании ответа.

— Я не знаю, — помолчав, покачала головой Риарра. И быстро, пока Игрит не успела сказать что-то ещё, бросила: — Прощай.

Шлёпнув по воде хвостом, русалка торопливо скользнула на глубину, не давая себе времени одуматься. Она сегодня и так преступила все границы, заговорив с человеческой девушкой. Про свершившийся ритуал даже вспоминать не стоит.

Нет, она не вернётся. Это было бы безрассудно.

Глава 1 Запах соли и надежды

Игрит ещё долго смотрела на море, поглотившее единственную надежду. Она была так близко, только протяни руку, точнее, нырни. Какая-то часть её была уверена, что русалка не вернётся, но в глубине души теплилась надежда.

Стерев снова выступившие слёзы, она отправилась домой, точно зная, что на рассвете вернётся сюда.

Силы покинули Игрит, как только она коснулась головой подушки. Ей снились скалы, русалки, не хотевшие отдавать брата, Риарра, смеющаяся, дразнящая и не подплывающая к берегу. В довершение кошмара она снова была русалкой, только на суше, и ей отчаянно не хватало воды.

Пробуждение было не из приятных. После кошмара болела голова, так что глаза открывать и вовсе не хотелось. Откинув одеяло, девушка села в кровати и растёрла лицо руками. Тело болело, словно она не спала всю ночь, а грузила мешки. Кошмары измотали организм, но времени расслабляться не было. Игрит поднялась и всё ещё сонная направилась в ванную. Надежды, на то, что Риарра вернется, было мало, но она готова была ждать сколько потребуется. Весь день и всю ночь. Только сначала нужно выпить кофе.

Взяв из спальни шаль и укутавшись в неё, Игрит прошла на кухню и включила плиту. Из шкафчика на свет появилась старинная медная турка и на мгновенье Ири замерла — турку подарил брат, и от этого на душе слегка полегчало. Крепкий чёрный кофе вернул её к жизни и немного поднял настроение.

Наскоро позавтракав, прихватив на всякий случай, свои расчёты, Игрит решительно двинулась к выходу. Она настолько была погружена в мысли, что с размаху влетела в Даниэля, который, видимо, собирался постучать к ней. Впрочем, он быстро опомнился и схватил девушку за плечи:

— Какого чёрта, Игрит? Я уехал к родственникам, а по приезде узнаю, что ты неделю не выходила из дома, кроме как за продуктами? — парень нахмурился. — Вчера я не успел тебя поймать, а сегодня еле перехватил. Куда ты собираешься с утра пораньше?

— Немедленно отпусти меня! Что за дурная манера, хватать людей за плечи? И вообще, я очень тороплюсь, вечером поговорим.

— Куда это ты спешишь? — с сомнением посмотрел на неё парень и, не слушая возражений девушки, буквально затащил обратно в дом. — Рассказывай.

— Э-э-э. В это время суток море имеет особенный цвет, мне срочно нужно его нарисовать!

— Угу, мольберт именно поэтому не взяла? — хмыкнул Даниэль. — Я знаю, что ты давно не брала кисть в руки. Кому ты врёшь?

— А я без мольберта справлюсь, — буркнула Игрит, пытаясь проскользнуть мимо приятеля к двери. Но тот явно не собирался её выпускать. — Ну пусти, я действительно опаздываю!

— Ири, — голос парня зазвучал мягче. — Пожалуйста. Ты выглядишь встревоженной и расстроенной. Расскажи, что произошло?

— Ничего серьёзного. Да вообще ничего не случилось, — буркнула девушка. — Почему сразу должно что-то случиться, чтобы я вышла на улицу?

— Я… Прости, — смутился парень. — Ты просто почти не выходишь из дома и всё ищешь… Я рад, что ты, наконец, пробуешь тратить свою жизнь на что-то кроме сидения над книгами.

Игрит чуть отступила и опустила голову. Было больно слышать, что нужно бросить всё и жить дальше.

— Разве ты совсем не хочешь его найти? — тихо поинтересовалась Игрит, поднимая на Дана взгляд.

— Четыре года прошло, — серьёзно произнёс он. — И как бы я ни хотел верить, что с Ричардом всё хорошо и ему удалось спастись… Четыре года, Ири. Это слишком долгий срок.

— Я верю, что он жив! — девушка зажмурилась. Ей не хотелось даже думать, что Ричард мёртв. — Я буду искать брата в море с тобой или без тебя! И я нашла русалку! Она мне поможет!

— Ири, — осторожно произнёс парень. — Ты сейчас серьёзно? Когда ты спала в последний раз? Как себя чувствуешь? — он встревоженно заглянул ей в лицо и потянулся, чтобы коснуться лба.

— Я себя чувствую прекрасно! — Игрит увернулась от протянутой руки и вновь попыталась пройти мимо парня.

— Чёрт, извини, — Даниэль чуть поморщился. — Не кричи, пожалуйста, я тоже серьёзно. Просто… Пока это звучит не очень убедительно.

— Ладно, — Игрит остановилась, сложив руки на груди. Она бы тоже не поверила, если бы не видела Риарру собственными глазами. — Пойдём со мной на берег. Сам всё увидишь. Только ты должен спрятаться. Вдруг она не приплывёт, если заметит тебя?

— Если никто не придёт, — тихо спросил парень. — если никто не приплывёт, ты обещаешь больше не искать? Я очень беспокоюсь за тебя.

— Она — моя последняя надежда, — чуть слышно проговорила Игрит, чувствуя, как подступают слёзы от мысли, что всё произошедшее — галлюцинация уставшего мозга. — Если Риарра мне не поможет, то да, я перестану искать. Ты идёшь со мной?

— Да, пошли, — Даниэль сдержал вздох и посторонился, пропуская девушку вперёд.

Игрит поправила сумку и торопливо вышла из домика. Свежий утренний ветер остудил пылающее лицо и смахнул слёзы. Да, друг мог быть прав, но сходить и проверить она должна. Риарра может приплыть. Только бы была она там..

Беседа не клеилась, Даниэль шёл чуть позади и опасался заводить разговор, а Игрит торопилась спуститься к берегу, всем сердцем желая увидеть морскую жительницу. Они спустились по лестнице, что вела к небольшому и уединённому пляжу. Море встретило их мерным шумом прибоя и солёными брызгами. Берег был совершенно пуст. Девушка подошла к самой кромке воды и крикнула, чувствуя, как дрожит голос:

— Риарра!

Даниэль осторожно встал позади девушки, готовясь ловить ту, если она кинется в воду. Слишком нервно она всматривалась в волну, заламывая руки. Игрит позвала ещё раз, и еще, и ещё, пока голос не перешёл в шёпот.

— Ты же была вчера… — девушка на мгновение прикрыла глаза, прижала руки к груди и тут же вскрикнула от боли. Царапина, оставленная от острого плавника русалки, противно заныла. Как она могла о ней забыть?

Её мягко обняли руки друга, попытались отвести прочь. Девушка замерла, а затем, развернувшись, застучала кулачками по мужской груди.

— Это всё ты! — вспылила Игрит. — Я же просила тебя, просила… — Что, если Риарра была, но уплыла, увидев незнакомца?

Даниэль аккуратно, но настойчиво сгрёб девушку в охапку. Он многое мог бы сказать, но не видел смысла. Сейчас ей нужно было успокоиться. Поняв, что сопротивляться бесполезно, Игрит затихла, а по её щекам потекли слёзы. Последняя надежда была упущена.

— Это не честно, — прошептала она.

Их окатило солёной водой с ног до головы, Игрит заозиралась по сторонам. Волна не могла быть так близко, тем более что море было спокойно.

— Это и есть тот человек? Который отведёт меня в город? — недоверчиво поинтересовалась Риарра, не спеша подплывать ближе к берегу.

Русалка всю ночь размышляла, возвращаться ли ей. Одновременно хотелось вновь побыть на суше и пройти дальше, но и просто страшно было тоже. Однако Риа не выдержала. Она пообещала себе, что если не понравится, то просто уйдёт. В конце концов, ведь никто не сможет её заставить?

Риарра решила дождаться человечку около небольших камней, за которыми было бы удобно спрятаться, если кто-то другой придёт сюда. И вот теперь она замерла около них, тревожно всматриваясь в лица людей на берегу.

От неожиданности Даниэль выпустил Игрит из объятий. Он, не отрываясь, смотрел на сверкающий чешуёй хвост, который то тут, то там мелькал в спокойной воде. В прозрачном море отлично было видно, как тело переходит в длинный, почти что змеиный хвост с широкими плавниками.

Игрит, воспользовавшись тем, что Даниэль ослабил хватку, бросилась вперёд. Теперь нужно было любой ценой уговорить Риарру отправиться в город с Даниэлем. Если, конечно, они снова обменяются телами.

— Так это тот человек? — ещё раз уточнила русалка, не двигаясь с места. Если что, отсюда можно было легко уйти на глубину. — Или ты привела кого-то ещё?

— Это Даниэль, — Игрит обернулась на ошарашенного друга. — Я про него говорила, да. Только он мне не поверил.

— Он отведёт меня? Или ты передумала?

— Нет! — девушка торопливо покачала головой. — Не передумала.

Русалка протянула руку.

— Надеюсь, в этот раз нам кровь не понадобится, — заметила она.

Как только девушки коснулись друг друга, их захлестнуло волной с головой, и желанный обмен произошёл. Игрит торопливо окунулась в воду, вновь привыкая к хвосту. Рядом недовольно зашипела Риарра, не удержавшая равновесия на ногах.

Бедный Даниэль, и так стоявший с открытым ртом, едва удержался от порыва ущипнуть себя за руку. До него медленно начинало доходить, что его подруга барахтается в волнах, превратившись в русалку. А вот эту совершенно нагую девушку он должен зачем-то отвести в город. Надо было что-то делать. Впрочем, бывшая русалка решила всё за него — она всё-таки неловко поплыла к берегу.

Парень дёрнул ворот рубашки, торопливо принялся расстёгивать пуговицы. Первая мысль, возникшая на автомате — девушку нужно одеть. А то, что она была русалкой и сама ситуация очень и очень странная, можно было отложить на второй план. По крайней мере, попытаться.

— Даниэль! — Игрит, отдышавшись, сообразила, что нужно проинструктировать друга. — У меня в комнате, на кровати, есть вещи для Риарры. Сбе́гай, принеси, пожалуйста. Я их совсем забыла впопыхах. Хотя подожди, не сейчас. Сначала помоги Риарре.

— Да, хорошо, — парень помог девушке выйти на берег, поддержал её за локоть, стараясь не коситься на наготу девушки.

Русалка опустилась на камни. чувствуя так себя намного увереннее, чем на двух ногах. Свежий воздух чуть кружил голову. На секунду девушка высунула кончик языка, пытаясь распробовать его, как воду, но толком ничего не почувствовала. Жаль.

— Освоилась? — поинтересовалась она у подплывшей Игрит.

— Да, вроде, — признаваться, что хвост всё ещё был немного чужим, Ири не хотелось. Особенно глядя, как ловко Риа управляется с ногами. — Я подобрала тебе немного удобной одежды из своих вещей. Надеюсь, тебе понравится. Скажи, а в какую сторону мне плыть? У меня провожатого-то нет, а под водой я ещё не очень ориентируюсь.

— Далеко не уплывай, — качнула головой русалка. — Скала западнее берега. Не доверяй ей.

— Хорошо. Я вернусь к вечеру, — Игрит стянула с себя платье и бросила в сторону берега. — Дан, заберешь?

— Плыви, мы и без тебя разберёмся. И пока схожу за вещами, — бросив короткий взгляд на русалку Дан поспешил в сторону дома подруги.

— Спасибо, — не в силах больше терпеть, хотя явно стоило дождаться друга с вещами, Игрит нырнула под воду.

Риарра поднялась. Берег казался непривычным, но это не смущало. Раздражённо передёрнув плечами, русалка потянулась, подумав, что друг человечки слишком долго возится. Хотелось уйти, пройтись до города самой, но она понимала, что одна может потеряться. Хотя как потерялась, так бы и нашлась — ориентироваться Риа умела хорошо, иначе в море было не выжить.

Наконец, вдалеке показалась фигура. Зашагав навстречу, Риа потянулась, покрасовавшись, под осторожно разглядывающим её взглядом, дождалась приблизившегося парня и приняла ворох тряпок из рук.

— Сначала вытрись, — произнес Дан, протягивая полотенце.

Риарра послушно высушилась полотенцем и, вытащив знакомый кусок ткани, натянула вместо промокшей уже рубашки.

— Это юбка, — кашлянув и неловко отведя взгляд, сказал Даниэль, подавая ей следующую вещь. — Давай помогу надеть.

Повинуясь жесту, Риарра подняла руки вверх, позволяя человеку обернуть «юбку» вокруг талии. Сухая ткань удивительно приятно обнимала ноги, в отличие от вчерашней мокрой футболки. Риа сделала несколько шагов вперёд, сосредоточенно смотря под ноги и проверяя, сможет ли идти, обёрнутая в это. Ткань распахнулась на бедре при шаге, не сковывая движения и скользя, словно вода вдоль хвоста.

— Постой, ещё обувь! — кинулся за ней человек.

Русалка недоумённо изогнула бровь, замерев на месте и тихо фыркнув. Она и так уже прикрыла всё, что было на виду. Что ещё, закрыть лицо?

— Вот, — ей протянули какие-то досочки с ремешками. — Присядь, я надену.

Пришлось подчиниться. Обувь оказалась удобной, камешки, которые то тут, то там встречались на берегу, теперь не царапали кожу на ногах. Благодарно кивнув, русалка поднялась с места, перекинув назад волосы — ещё одно неудобство. Во время охоты она собирала их в тугой пучок, чтобы не зацепиться за кораллы или не дать хищникам схватиться за них, но и в обычное время нечасто распускала, поскольку они перекрывали обзор. Сейчас же они мокрыми тёмными водорослями лежали на её спине и неприятно холодили кожу.

— Извини, я не совсем запомнил, как тебя зовут, — отвлёк её человек. — меня Даниэль, но можно Дан.

— Риарра, — коротко отозвалась русалка.

— И что бы ты хотела увидеть, Риарра?

— Город. Мы так и будем здесь стоять?

— Да, пошли, — спохватился Даниэль.

Он казался ей немного смешным, потому что не имел привычного хвоста, как у их самцов, да и был слишком суетливым. Риа пошла за парнем, надеясь, что путь до города будет быстрым, а уж там она посмотрит, послушает и сама решит, куда ей идти.

Отвязаться сразу не получилось, человек шёл рядом, чуть ли не придерживая под руку. Правда, именно чуть — ухватить себя за локоть не позволила.

Человеческий город оглушал. Бил наотмашь по всё ещё чувствительным ушам, резал глаза непривычной яркостью. Риарра даже остановилась на несколько мгновений, прикрывая лицо рукой. Всё было слишком. Они как раз прошли знакомый порт и свернули на одну из оживлённых «улиц» — так назвал дорогу Даниэль. Здесь было очень много людей, запахов и больше всего, конечно, солнца, которого не хватало на темной глубине.

Риарре хотелось стоять и постепенно, как морской прибой, волнами запускать сущность города в душу. Ощущать брусчатку под босыми ногами, потому что без обуви оказалось идти намного удобнее. Хотелось чувствовать ласковые прикосновения воздуха. Морщиться от людского гомона, что напоминал крики чаек перед бурей. Также громко, также бессмысленно и также беспощадно больно для ушей.

Даниэль пытался завязать с ней разговор, но сейчас русалку больше волновал открывающийся город, чем пустая болтовня. Они медленно шли вдоль странных нагромождений, на которых лежали непонятные круглые и вытянутые предметы, издалека напоминавшие разноцветные подводные камни. Но в отличие от последних эти пахли довольно вкусно. Видимо, это было что-то съедобное, потому что люди обменивали какие-то бумажки на эти предметы, а затем с удовольствием ели.

Риарра на несколько секунд остановилась, прикрывая глаза. Грело солнце, вокруг шумели люди, а ей отчего-то хотелось забиться в самую глубокую впадину и переждать. Непривычная ей трусость. Она попыталась встряхнуться и пойти дальше, но не успела.

— Пойдём, — наблюдательный парень утянул её в небольшой закуток, чуть ли не силком усадил на скамейку.

Риа была даже почти ему благодарна. За эту возможность выдохнуть. Почти, потому что у неё нет времени сидеть попусту. Почти, потому что не любила, когда решают за неё. Но да, ей действительно нужно было немного переждать. Слишком сильно человеческий город отличался от подводного мира. Но разве она и не хотела другого?

Поэтому Риарра ждала, не спеша открывать глаза. Сидела, вслушиваясь в голоса людей и привыкая к ним, как к шуму прибоя. Можно позволить себе маленькую слабость, она здесь не одна. Игрит совсем не легче, потому что она в море — жестоком и прекрасном. Надо будет спросить после, как увидит эту человечку. Ведь не зря, она согласилась дать ей ещё один шанс? И ей, и этому странному городу.

Наконец, когда она чуть притерпелась к яркости людского мира, Риарра сама потянула парня обратно на улицу. Пока он так близко, она скована. Надо отвлечь его чем-то.

— Расскажи мне, — попросила-потребовала она.

— О чём хочешь узнать? — риторически уточнил Даниэль, впрочем, тут же начиная рассказ. — Мы идём по центральной улице нашего города. Он называется Нейтлин и основан в 1654 году. Сначала это была рыбацкая деревенька, но после постройки порта, стала расширяться.

— Это что? — перебила его русалка, указывая на ряды деревьев. — У вас тоже растут кораллы?

— Это деревья. Чем-то, да, чем-то напоминают кораллы, но не такие жёсткие, как они. На них есть листья. Хочешь посмотреть поближе?

Риа молча кивнула и с осторожностью коснулась коры дерева.

— Это лист'я?

— Листья, — на автомате поправил парень. — Нет, это кора дерева, она как кожа. А листья вот, — он сорвал один. — Только просто так листья не рвут обычно. Они как руки у человека, да и нужны дереву для жизни.

Русалка подушечками пальцев провела по гладкому листу, наслаждаясь его прохладой, поднесла его к носу, чтобы вдохнуть аромат, познакомиться, но почти ничего не почувствовала. Сохранится ли он до вечера? Потянулась укусить лист, но сначала растёрла его мягкую плоть между пальцами. Запах усилился, она довольно улыбнулась и слизала появившийся сок. Он горчил, но ей всё равно понравилось.

Даниэль, судя по звукам, подавился чем-то.

— Их, кхм, не едят. Давай я тебе что-то другое дам. Подожди здесь, хорошо, — попросил он и тихо буркнул под нос. — Боже, нам надо обговорить правила поведения…

Запихав остатки листа в рот, Риарра отступила обратно к оживлённой дороге. Люди вокруг напоминали косяк рыб — много, толкаются, не смотрят, куда идут-плывут. В таких случаях русалка расслаблялась и позволяла потоку нести её — так и здесь, шагнула вслед незнакомой парочке, опустила плечи, давая людской толпе утянуть себя. Что море, что город имеют своих рыбёшек. Так кто же виноват, что она хищник и раствориться ей ничего не стоит?

Где-то вдалеке прозвучало её исковерканное, переиначенное на человеческий лад, имя, но русалка не откликнулась, лишь скользнула глубже в толпу рыбёшек, оглядываясь по сторонам. Она сама разберётся, а если что вернётся к морю — здесь его видно с любой высоты.

Даниэль зло выругался. Риарра растворилась в толпе, а он, как дурак, остался стоять с купленной для неё водой. И что теперь делать? Из размышлений его вырвал торговец, у которого он взял несколько видов фруктов, но не успел расплатиться. Отдав деньги, парень безрадостно оглядел толпу. Где теперь искать беглянку? Проще, конечно, было остаться на месте или вовсе вернутся к морю, в надежде, что строптивая русалка сама найдёт его. Вздохнув, парень бесцельно пошёл вниз по улице — был шанс, что найдёт девушку и так.

Даниэлю город часто казался тусклым. Он уезжал, не потому что соскучился по родне, не потому, что что-то случилось, а потому что город душил. Маленький, прибрежный, Нейтлин был слишком предсказуемый, чересчур приторный, готовый на всё ради туристов. Иногда город казался портовой девкой, готовой на что угодно ради щедрой оплаты.

Когда ловил себя на этой мысли, уезжал от моря, чем дальше, чем холоднее и иначе, тем лучше. Ему нужно было выдохнуть, перестать смотреть на улыбки продавцов и видеть один и тот же спектакль каждый день.

Потом его отпускало, он замерзал, остывал, позволяя сердцу успокоиться, а голове вспомнить, что хорошего есть в его малой родине. И тогда он возвращался. Иногда через две недели, порой через месяц, но всегда приезжал обратно. В этот раз ему пришлось вернуться раньше, чем прошло его отвращение к городу.

А теперь он провожатый русалки, которую успел потерять в первый же день. Вдруг Даниэль зацепился взглядом за что-то знакомое. Парень остановился и тут же узнал отсвечивающие синим волосы Риарры и её резкие черты лица. Парень ускорился — бледную русалку поднимали с брусчатой мостовой.

— Что случилось? — спросил он. — Это… это моя знакомая, приехала на отдых, мы чуть разминулись на пути к морю.

— Да ничего страшного, — улыбнулся немолодой мужчина, помогая уложить девушку на скамью. — Перегрелась она, видимо, да и всего. Раз не одна, так я пойду дальше.

— Да, спасибо вам, — вежливо отозвался Даниэль и принялся растирать мочки ушей Риарре, с тревогой вглядываясь в бледное лицо. Что, если русалке от солнца хуже, чем обычному человеку?

Уже совсем отчаявшись, он хотел вылить на неё купленную воду и влепить пощёчину, но девушка дёрнулась и попыталась вскочить.

— Тихо, тихо! — тут же поднял руки парень. — Ты потеряла сознание, перегрелась на солнце. Я Даниэль, — медленно Риарра кивнула и опустилась обратно на скамейку. — Как ты себя чувствуешь?

— Как протухшая рыба, — девушка села ровнее и медленно покачала головой. Та болела, да и тошнило, словно она эту самую рыбу съела.

— На, попей воды, должно стать полегче.

Наблюдая, как, жмурясь, она мелкими глотками пьёт, Даниэль одновременно чувствовал себя виноватым и злым. Теперь, когда волнение потихоньку отступило, он вспомнил, как вообще всё это произошло.

— Почему ты сбежала от меня? — сухо спросил он.

Девушка промолчала и только приложила бутылку с остатками холодной воды ко лбу. Её мутило, и разговаривать не хотелось совершенно. Даниэль, наоборот, решил воспользоваться её состоянием.

— Обсудим правила на будущее, — спокойно начал он. — Во-первых, не отходи от меня, — парень недобро прищурился. — Иначе я больше не буду твоим провожатым, и ты не увидишь много чего интересного.

— А не боишься, что будешь мне угрожать, я и не вернусь? — уточнила Риарра, глядя на него исподлобья.

— Не хотела бы в город, не приплыла бы сегодня, — отбрил парень. — Мы друг друга поняли?

— Поняли, — неохотно ответила девушка. Гулять одной было хоть и интересно, но всё же не везде она сможет зайти и что-то узнать.

— Во-вторых, не трогай ничего без разрешения. Особенно фрукты и людей, — продолжил Даниэль как ни в чём не бывало. — Если хочешь что-то взять или тебе непонятно — говори. Что? — он замолчал, поскольку русалка тут же подняла открытую ладонь, останавливая его.

— Ваш… Ваш язык, сложный для меня, — Риарра потёрла горло. Вроде и не говорила так много, но от сухого воздуха, которым она дышала, было некомфортно. — Говорить неприятно.

— Пей почаще, — посоветовал тот и указал на бутылку. — В-третьих, если чувствуешь себя плохо — дай знать, чтобы не получилось как сейчас.

— Мне жарко, — отозвалась Риарра. — Ваши тела что, совсем не приспособлены к солнцу?

— Скорее твоё, — спокойно ответил парень. — Вставай, купим тебе что-нибудь, что прикроет тебя от солнца и пойдём в дом Игрит. На сегодня ты нагулялась.

Риарра хотела было поспорить, но при любом резком движении снова начинало тошнить, и она смирилась. Сама виновата. Оставалось только надеяться, что завтра она рассмотрит больше.

Глава 2 Темнота глубин

Подводный мир оглушил Игрит своей тишиной. Она ещё недостаточно хорошо обращалась с новым телом, хвост временами не слушался, так что глубоко нырять девушка не стала. Она отплыла подальше, чтобы не попасться на глаза рыбакам, и замерла, покачиваясь в попытках сохранить вертикальное положение. Огляделась по сторонам, отмечая, как совершенно по-другому смотрится привычный водный мир изнутри. Правда, волнение мешало ей в полной мере насладиться окружающей её красотой.

Игрит умела нырять, будучи человеком, но не любила. Под водой всегда видела не особо хорошо, да и удовольствия не получала. Сдавливало грудь, кружилась голова, хотелось побыстрее выплыть, чтобы не ощущать, как мутит от нехватки воздуха. Однако сейчас, буквально через несколько минут, немного освоившись, свежеиспечённая русалка поняла, что видит гораздо лучше и чётче, чем в предыдущие попытки покорения моря, даже без очков для плавания. Соленая вода не жгла глаза, да и страх утонуть медленно пропадал, вода ласкала тело, проникала сквозь щели на рёбрах и шее, щекотала жабры и бодрила свежестью. Голова была ясной, а вода вокруг казалась даже спокойной.

Кристально чистая, она позволяла разглядеть рифы кораллов внизу, снующих мелких рыбёшек между ними, что совершенно не обращали на Игрит внимания.