Бесплатный фрагмент - На пыльных тропинках…

1. Первые загадки

— И куда мы попали?! Снежка, ты ничего не напутала?

— Я никогда ничего не путаю! Ты, Вираж, мог бы это уже давно понять.

Они синхронно отстегнули страховочные ремни противоперегрузочных ложементов и вылезли из своих индивидуальных нейрокапсул.

— Я все правильно сделала, головой ручаюсь, — Снежка обиженно отвернулась, тут же уткнувшись в пульт управления, всем своим видом показывая, что мнение какого-то недоучившегося курсанта ее совершенно не интересует.

Рик посмотрел по сторонам. Экраны сферического обзора показывали одну и ту же картину — сплошные заросли деревьев. Их корабль стоял посреди не очень большой поляны, со всех сторон окруженной густым лесом.

— Тогда как ты объяснишь все это? — и он широким жестом показал на экраны сферовизора. — Откуда здесь взялись деревья? Да еще так много. Невообразимо много!

— Понятия не имею. Так же, как и ты, — пожала плечами Снежка, изо всех сил стараясь говорить спокойно. — Но маршрутные данные я вводила правильно, клянусь. Еще раз повторяю, головой ручаюсь. Проверила два раза. И бортовой компьютер подтвердил правильность расчетов, — в голосе девчонки слышалась явная обида. И недоумение — она тоже не понимала, как могла произойти такая ошибка.

«Еще немного, и начнутся слезы?» — подумал Рик.

Но остановиться уже не мог.

— Головой она ручается… Нашла чем. Легко ручаться тем, чего у тебя нет. Ума не приложу, зачем природа создала такое недоразумение?! Надо же, она никогда ничего не путает… Если ты такая гениальная, как объяснишь, что мы здесь оказались?

— Я не знаю, — видно было, что она сама в полной растерянности.

Снежка пыталась вникнуть в информацию на дисплее, пальцы бегали по монитору навигационного комплекса, легко прикасаясь к сенсорам пиктограмм, но Рик не давал ей возможности сосредоточиться:

— Здесь вообще не должно быть никакой растительности! На этой планете ее не существует в принципе! Только пустыня и песок. Ты что, не помнишь условия экзамена? «Выживание в условиях экстремальных температур и отсутствия воды». Где здесь экстремальные температуры? Где отсутствие воды? Температура, судя по огромному количеству деревьев, вполне себе комфортная. И влаги предостаточно. Чего тут выживать? Где скорпионы и змеи? Можно сказать, экзамен не состоялся, задание провалено. Устроим пикничок и возвращаемся?

— Еще раз повторяю, я ни в чем не виновата, — пыталась оправдаться Снежка.

— За что мне такое наказание? — никак не мог успокоиться Рик. — Надо же так вляпаться! Получить в напарники эту белобрысую девчонку… Так и знал, что она что-нибудь напутает. Всегда говорил, нечего вам делать в нашем Отряде! Признай свою ошибку, Снежка! Или ты хочешь сказать, что Кибин ошибся? Такого не бывает!

— Да, — подтвердила Снежка. — Кибернетический интеллект не ошибается! На то он и кибернетический.

— Вот именно. Не то что твой. Два раза она проверила… Надо было три раза проверить! Четыре! Понаберут девчонок…

— А вот это запрещенный прием, — теперь уже Снежка не смогла сдержать своего возмущения. — Ты, Вираж, гендерные признаки не трогай! А то проведу еще раз болевой прием, как на последней тренировке. Помнишь, надеюсь?

— Это была случайность!

— Случайность?! Скажи спасибо Грому, что он бой остановил. А то лежал бы сейчас в госпитале со сломанной рукой. Кстати, а где он?

— Кто? — не понял Рик.

— Как кто? Гром! — она показала на пустоту в командном отсеке.

— В самом деле, где командир? — занятый перебранкой со Снежкой, Рик сразу и внимания не обратил на отсутствие Грома.

По штатному расписанию из нейросна командир их должен был вывести еще до начала захода на посадку. Вместо этого нейрокапсулы деактивировал Кибин.

Пока Снежка продолжала колдовать с пультом управления, Рик быстро проверил все отсеки, каюты и боксы корабля.

— Его нигде нет. А вот шлюзовой люк открывался.

— Он вышел наружу? Без нас? — удивилась Снежка.

— Да… Странно это, — согласился Рик.

— И что получается? — она отвлеклась от манипуляций с монитором и задумалась. — Он должен был оставить нас в пустыне, а сам улететь. Но вместо этого оставил нас в корабле, а сам ушел. И не в пустыню, а в лес… Смотри, он специально установил таймеры деактивации наших нейрокамер с задержкой, чтобы мы позже проснулись. Но почему? Зачем?

— Чтобы мы ему не мешали, — предположил Рик.

— Не мешали? — удивленная Снежка округлила глаза.

— Ну да. Это единственная версия, которая приходит мне в голову, — объяснил он.

— И чему же мы могли помешать?

— Понятия не имею, — Рик развел руками. — Дождемся возвращения, узнаем. Наверное, он увидел, что ты нас забросила неизвестно куда, и пошел на разведку.

— Прекрати, Вираж! Это не я забросила!

— А кто у нас навигатор? Да ты понимаешь, что мы из-за тебя экзамен провалили?! Нас из Отряда отчислят…

— Не скули. И не ори. Я пытаюсь разобраться, — она снова склонилась над пультом управления.

— Тоже мне, лучший навигатор в Отряде…

— Не только в Отряде, а во всей Академии, — поправила она, не отвлекаясь от экрана.

«От скромности она явно не страдает. И еще имеет наглость хвататься?!»

— Да хоть во всей галактике!

Он только приготовился высказаться по поводу ее неописуемой наглости и отсутствия скромности, но Снежка повернулась к нему с почти испуганным видом:

— Сюда посмотри! — она показала на какие-то совершенно непонятные таблицы и графики на дисплее.

Рик послушно посмотрел на указанное место.

«Чего она там испугалась?»

Он даже попытался придать своему лицу задумчивое выражение, разглядывая столбики цифр.

Но пришлось быстро сдаться:

— И что это значит?

— Наш ноль-переход занял в два раза больше времени!

— А это что значит?

Она посмотрела на него как на несмышленого младенца.

— Не хочу тебя пугать, но… Сейчас Кибин определит точные координаты, я запустила сканирование секторов пространства и программу расчета координат. Только… Судя по всему, мы где-то на окраине галактики. Мало того, мне кажется, в ее дальней спирали.

— Но там же нет точек ноль-переходов! — сообразил Рик.

— Значит, есть. Открыли, — спокойно заявила Снежка.

— Специально для нас, что ли? — удивился он.

— Похоже на то…

— Но это невозможно!

— Как видишь, возможно. Факты говорят об этом. Ладно, Кибин проверит…

— И долго он будет проверять? — спросил Рик.

— Эта планета находится в неосвоенных секторах галактики, поэтому для них еще не составлено навигационных карт, — объяснила Снежка. — Задача сложная.

— Ладно, подождем. Вернется командир, разберемся. Ух ты!

— Что еще?

— Он не ушел, он улетел. Он гравилет забрал, — Рик показал на опустевший ангар.

— И куда он здесь мог полететь?

Они дружно уставились на обзорные экраны. Там величественно шумели кронами огромные деревья.

— Это что, джунгли? — спросил Рик.

— Какие джунгли? Занятия по инопланетной флоре и фауне прогулял, наверное? — ухмыльнулась Снежка. — Как всегда… Видишь ведь, деревья хвойные. Изредка встречаются лиственные. А в джунглях растут пальмы и лианы. Джунглями называются трудно проходимые заросли.

— Как будто эти легко проходимые, — буркнул Рик. — Значит, это дебри? Сельва? Или тайга?

— Надо же, какие слова ты знаешь! — совершенно искренне восхитилась Снежка. — Нет, для тайги густоты растительности недостаточно.

— Тогда что это?

— Лес. Просто лес, — объяснила она.

— Просто лес? Ну, знаешь ли, такой вывод я и сам смог бы сделать. Ты, наверное, тоже занятия по флоре и фауне прогуляла.

А «просто лес» на мониторах наблюдения шевелил ветвями, раскачивались верхушки деревьев, там шла какая-то своя, неведомая, чуждая пришельцам жизнь.

— Не нравится мне все это… — прошептал Рик.

По лицу Снежки было понятно, что ей тоже все это не очень-то нравится.

— И ничего не понятно, — шепотом же ответила она.

— А ты почему шепчешь?

— А ты?

— Мы что, боимся, что нас кто-то услышит? — нарочито громко рассмеялся Рик. — Во-первых, мы внутри корабля, а, во-вторых, там же никого нет!

— Согласна, — кивнула Снежка. — Там никого нет. Там никого и быть не может. Планета необитаема. Погоди, отсутствие разумной жизни не означает отсутствие жизни вообще! А если звери какие-нибудь? Монстры…

— Что, страшно? — хихикнул он.

«Ладно, сейчас примем меры», — и он прикоснулся к паре сенсоров на пульте.

С едва различимым шумом раздвинулись створки бронелюков, и на телескопических опорах над обшивкой корабля поднялись две автоматические боевые лазерные установки. Повернув стволы, они застыли, хищно уставившись на окружающий их темный лес.

Рик гордо посмотрел на Снежку.

— Зачем это?! — с недоумением спросила она.

— Ну, мало ли что… — и снова повторил: — Не нравится мне все это…

— Не проще ли защитное поле активировать? — усмехнулась она и, в свою очередь, пробежалась по сенсорам на мониторе пульта управления. — Вот и все…

— У каждого свои методы защиты, — недовольно буркнул он.

«Тебя же хотел успокоить! Сама ведь сказала про зверей… Еще и усмехается… А вообще-то, она, конечно, права насчет поля».

— Кто-то любит прятаться за полем, — попытался объяснить он. — А кто-то любит защищаться активно. Лучший способ защиты это нападение.

— И на кого ты здесь нападать собрался? — с той же усмешкой спросила Снежка.

— А вот сейчас и посмотрим.

— Ты что, выйти собрался?

— Ну да. А что? Гром же вышел. Надо и нам проверить, что это за планета. Раз уж ты отправила нас сюда…

— Еще раз говорю, я не отправляла, — рассердилась Снежка. Причем рассердилась, судя по всему, на полном серьезе.

Зато такая бесившая его усмешка исчезла.

— Я так понимаю, с кислородом в атмосфере полный порядок? Скафандры можно не надевать? — перевел он разговор на другую тему.

Зачем злить попусту эту скандальную девчонку?

— И как же ты догадался? — усмешка моментально вернулась.

— Не совсем же тупой, — он показал на экраны с зелеными деревьями. — Процесс фотосинтеза идет.

— Надо же, оказывается, в твоей голове мыслительный процесс тоже идет, — вместо усмешки в ее голосе теперь звучала откровенная издевка. — А я уже сомневаться начала.

— Я в школе почти без двоек учился! Не совсем дурак, — в тон ей ответил Рик.

— Ладно, сейчас скажу точнее.

Она проверила на дисплее данные с биодатчиков и разрешила:

— Можно выходить!

— Я и так знаю, что можно. Гром же вышел. И не в скафандре, я проверил, — он состроил такую рожицу, как будто хотел показать ей язык.

— Зато в боевом комбинезоне. И с полным комплектом оружия. Я тоже проверила, — она в самом деле показала ему кончик язычка.

— И не просто с комплектом оружия, а с двойным комплектом. Я тоже проверил, — он продемонстрировал ей весь свой язык.

— Фу, какая гадость, — она даже отвернулась. — Как лопата. Спрячь, и больше никогда и никому не показывай. Это явно не то, чем ты можешь хвастаться. Я уж не говорю про твои…

— И зачем же Грому столько оружия? — Рик срочно замял скользкую для него тему, пока она не высказалась насчет других частей его лица и тела. — А еще он забрал с собой весь запас пластида.

— А ты не подскажешь, зачем здесь вообще столько оружия? — задумчиво спросила Снежка. — Это же обычный учебный полет, обычный экзамен. Но Гром взял полный комплект, как будто на боевую операцию отправлялся…

— Причем двойной комплект, — уточнил Рик.

— А самое главное, зачем ему столько взрывчатки, — она подошла к пустым спецконтейнерам из-под пластида. — И что все это может значить?

— Без понятия, — Рик почесал затылок. У него на самом деле не было ответа на этот вопрос.

— Да я не у тебя спрашиваю. Считай, что это вопрос риторический.

Она взяла одну из оставшихся в контейнере упаковок пластида, покрутила ее в руках, внимательно разглядывая. Даже понюхала.

— Ты еще откуси, на вкус попробуй, — съязвил Рик.

— Это, кажется, не обычная взрывчатка, — объяснила Снежка. — Отдам-ка я ее Кибину на анализ…

На сей раз Рик не стал перечить. Похоже, Снежка и сама нервничала.

Она отправила упаковку в приемный люк анализатора и снова склонилась над пультом управления, оформляя задачу кибернетическому интеллекту.

Потом повернулась к Рику:

— И что ты обо всем этом думаешь?

— Мы же решили не гадать. Что толку строить предположения, если нет никакой информации. Подождем возвращения Грома. Хорошо?

— Давай подождем, — согласилась она. — А там видно будет.

— Ладно. А пока пойдем прогуляемся, — и он направился к шлюзовому люку.

— Погоди, не торопись, — остановила его Снежка. — Сначала укольчик тебе надо поставить.

— Что за бред? Какой еще укольчик? — удивился Рик.

— Про биозащиту забыл? Или не знал вообще? Ясно, занятия по биобезопасности тоже прогулял…

— Да знаю я! Микробы и вирусы уже вышли на охоту!

И он изобразил, как именно они будут охотиться, выпучив глаза и растопырив руки. Но картина получилась не жуткая, на что он, видимо, надеялся, а наоборот, очень смешная. Во всяком случае, Снежка не испугалась, а расхохоталась.

— Болван, — без всякой злости сказала она и вытащила из аптечки заряженный инъектор. — Вот укольчик и воткнем. Чтобы твои любимые микробы поубивались о молекулярную защиту. Дело ведь не только в микроорганизмах и вирусах. Откуда ты знаешь, насколько строение местных органических молекул подходит для нашего метаболизма? Да, воздух здесь подходящий, дышать можно. Но любое прикосновение голой рукой к какому-нибудь растению может вызвать непредсказуемую аллергическую реакцию, ожог, отравление. Или смерть. Не говоря о том, что с каждым вдохом в твои легкие будут проникать бесчисленные микроскопические частицы органики, пыльцы, пыли. Ну что, будем укол ставить?

— Да уж, ничто так не успокаивает, как ясно изложенные перспективы, — усмехнулся Рик.

«Неужели все так серьезно?! Давай быстрее свой инъектор!»

А вслух спросил:

— Это не опасно?

И на ее недоуменный взгляд объяснил:

— Мало ли, вдруг какую-нибудь гадость вколешь. С тебя станется…

— Ну что ты, Вираж, — ласково улыбнулась Снежка. — Ты обо мне слишком плохого мнения. Мы ведь теперь партнеры, и я не хочу тебе вреда. Не спорю, при желании я могла бы парочкой уколов превратить тебя в пустоголового зомби. Но зачем, если природа это уже сама сделала?

Мысленно наградив ее десятком непечатных эпитетов, из которых фраза «противная девчонка» была самой безобидной, он протянул руку для укола.

— Да это и не входит в мои планы, — продолжила Снежка. — По крайней мере, пока. А может быть, лучше вшить тебе метаболический имплант?

— Какой еще имплант? — он отдернул только что приготовленную для укола руку.

— Который полностью нейтрализует все враждебные и вредные эффекты. Иммунитет повышает до ста процентов. Надо? Хочешь?

— А это не опасно? — задал он тот же вопрос.

Она рассмеялась:

— Оказывается, ты жуткий трус, Вираж! И страшно дорожишь своей жизнью.

— Нет, просто не хочется от твоей руки умереть. Не очень достойная смерть получится…

— Нисколько не опасно, не переживай. Жить останешься. Только это навсегда, — на губах Снежки заиграла садистская улыбка.

— В каком смысле? — не понял Рик.

— С этой планеты ты уже не сможешь улететь. Зато к местной жизни будешь приспособлен идеально! Так что, имплант или укол? — садистская улыбка превратилась в зловещую усмешку.

— Ладно, пусть будет укол…

— То-то же! Самая страшная опасность та, которая невидима. И никакие пушки не помогут. Лучшая защита это нападение, — передразнила она и прислонила инъектор к его предплечью. — На кого ты нападать будешь? Как тебя сожрут, и не заметишь. Но ты не бойся, у нас повсюду биоанализаторы стоят. Чуть что, тревогу поднимут…

— А почему ты себе укол не ставишь? — с подозрением спросил Рик.

— Здесь вообще-то безопасно, — с милой улыбкой объяснила она. — С точки зрения биологии, конечно. Биодатчики ничего не сигналят. Они с самого начала молчат.

— Молчат? Безопасно?

— Конечно!

— Значит, укол можно было и не ставить?!

— Можно, — согласилась она. — Но хуже не будет.

«Один — ноль в ее пользу? Ладно, сочтемся»…

…В воздухе стоял аромат первозданной пьянящей свежести. С непривычки у Рика даже голова закружилась. Хорошо-то как! Пахло чем-то очень приятным и необычным, только он не смог бы сказать, чем именно.

Судя по обилию зелени вокруг, здесь сейчас был самый теплый сезон, а значит, в разгаре период цветения и массового распространения пыльцы и спор. Да, Снежка была права насчет смертельных аллергических реакций и метаболизма. Хорошо, что ее биодатчики молчат, а то будет очень обидно, если вдруг на самом деле обнаружится какая-нибудь гадость на этой замечательной планете.

Сплошной травяной ковер мягко пружинил под ногами. Вся поляна утопала в цветах.

— Как здесь красиво! — Снежка, недолго думая, с визгом повалилась в гущу цветущих растений.

Ее веселая непосредственность и щенячий восторг заставили Рика улыбнуться. Тем не менее, он недовольно буркнул себе под нос:

— Девчонка есть девчонка…

— Ты что-то сказал? — весело откликнулась Снежка. — Мне хочется снять обувь и побегать здесь босиком.

— А ты не боишься?

— Чего?

— Ну, твоих незаметных врагов. Бацилл всяких…

— Не комплексуй, Вираж! Доверься чувствам! В нашем техномире такого уже не увидишь, — вздохнула Снежка.

— Это твое первое задание, первый вылет? — спросил Рик. — Я имею в виду не виртуальный.

— Как будто у тебя не первый. Раньше курс выживания только на тренажерах проходил?

— Да, зато виртуальную реальность всю прошел. Ты там на ледяной планете была?

— Была. Хорошего мало. То ли дело здесь! Тепло, светло, кислорода полно, вода есть! Везде бы так… А вот тебе и змеи, — Снежка показала на толстые корявые корни деревьев, как будто выползающие из-под нежной травки-муравки. — Ты же их так хотел…

— Не хотел я никаких змей, — Рик только что споткнулся об один из таких мощных корней и теперь прыгал на одной ножке.

Полянка в самом деле была на загляденье, только вот эти корни несколько портили впечатление. Старая кора на них шелушилась и действительно чем-то напоминала чешую змеи. Или лапы дракона. Кто же знает, куда они попали? Мало ли кто здесь живет…

Особенно много их оказалось вокруг корабля, и казалось, что он стоит, опираясь то ли на щупальца гигантского спрута, то ли на когти неведомого животного. Ну и хорошо, надежней стоять будет — деревянная твердь лучше зыбкой травяной почвы. Хоть в этом им повезло…

Рик посмотрел на Снежку и рассмеялся.

— Ты чего? — подозрительно спросила она.

— Уж очень экзотично ты выглядишь в своем песочном комбинезоне посреди зеленой лужайки. Как солнышко. Или как кучка не буду говорить чего…

— На себя посмотри. Мы вообще-то к пустыне готовились.

— Спасибо хоть не на арктической ледник посадила. И не в жерло действующего вулкана.

На стволе ближайшего дерева застыли странные золотистые капли, сверкающие на солнце. Рик прикоснулся к одной из них и чуть не приклеился. В испуге тут же отдернул руку. Что это?! Капкан? Западня? Он что-то слышал про плотоядные растения…

Снежка расхохоталась:

— Это же просто смола! Сок хвойных деревьев. Ничего опасного, успокойся.

«Все-то она знает…»

Вокруг него тучами кружились какие-то мелкие насекомые. Он сначала не обращал на них никакого внимания — летают себе да летают. Некоторые из них уселись на открытые участки тела — на руки, на лицо и шею. Рик попытался отмахнуться от них, но не тут-то было! Он пригляделся повнимательней и в ужасе закричал:

— Они пьют мою кровь! Это вампиры! Микровампиры! Их тут множество!

— Вираж, какой же ты болван, — обернулась на его крики Снежка. — Это обычные кровососущие членистоногие. Комары называются. Такие насекомые летающие. Типичные для хлорофилльных биосфер.

— Каких биосфер? — не понял Рик.

— Хлорофилльных, — еще раз повторила Снежка. — Какого цвета вокруг тебя больше всего?

— Зеленого, — он на всякий случай посмотрел по сторонам.

— Вот именно. Был бы не хлорофилл, а фикобилинам или, к примеру, каротиноидам, был бы и цвет другой.

— И какой же?

— Да хоть малиновый. Или фиолетовый. Или вообще какой-нибудь пятнистый или полосатый. Цветовая гамма флоры от многих факторов зависит. От пропорции кислорода в атмосфере, от уровня солнечной радиации, от параметров ионосферы и так далее. Везде свои условия. И это только для углеродистой жизни. Я уж не говорю про кремниевую. Там мир вообще может быть просто черно-белым. В нашем восприятии, конечно, в оптическом диапазоне… Вираж, ты, наверное, во время нейросна мультики смотришь, а не курс астронавигации изучаешь. И уж точно не основы абиогенеза. В голове, наверное, грандиозная свалка бесполезного мусора…

Чтобы курсанты не теряли времени даром, на время полета их погружали в нейросон в специальных капсулах, где им в состоянии легкого анабиоза закачивалась различная учебная информация.

— А на занятиях по фотосинтетическим пигментам был? Или, как всегда, прогулял? На факультет биоразнообразия хоть раз заходил?

— А как же. На лабораторной работе даже какую-то гадость препарировал. То ли рептилию, то ли пресмыкающуюся, — радостно доложил Рик.

— Вообще-то это одно и то же. Ну, и как?

— Порадовался, что лично я отношусь не к пресмыкающимся, а к млекопитающим.

— Ты в этом уверен?

Рик не стал отвечать, потому что места укусов покраснели и жутко зачесались.

— Если они не вампиры, то зачем им нужна моя кровь?!

— Им нужна не твоя кровь. Им нужна кровь вообще. Чтобы потомство вывести.

— Что?! Они отложили во мне личинки?! — в ужасе закричал Рик.

— Тьфу ты, — рассердилась Снежка. — Нужен ты им больно. Их уколы совершенно безопасны.

— Что-то твоя биозащита не помогает!

— Может быть, все-таки имплант вшить?

— Спасибо, мне уже гораздо лучше.

Маленькие рыжие остроухие существа с большими пушистыми хвостами неожиданно появились на деревьях, окружающих поляну.

Рик даже забыл о своих проблемах с чесоткой и рассмеялся:

— Это и есть твои монстры?

— Ой какие лапочки! — Снежка чуть не завизжала от восторга.

Самые смелые зверушки спустились с веток и выскочили из тени деревьев на открытое пространство, с любопытством разглядывая неведомых гостей черными блестящими глазами-бусинками.

— Надо же, ничего не боятся! — удивился Рик.

— А чего им бояться? — Снежка осторожно направлялась к пушистикам, протянув руку, видимо, пытаясь погладить. — Не съедим же мы их.

— Кхм… Опаньки, а почему бы и нет? Кстати, насчет еды… Кушать-то хочется! А по условиям экзамена мы сами себе должны добывать пропитание! Так?

— Так, — согласилась Снежка. — Только по тем же условиям ты должен питаться исключительно песчаными змеями, скорпионами, а в крайнем случае мякотью кактусов.

— Но эти-то в любом случае выглядят получше. А аппетитнее, — Рик с неожиданно появившимися охотничьими замашками тоже стал продвигаться поближе к непуганой добыче. И явно не для того, чтобы погладить.

— Ты что, их голыми руками поймать хочешь? — Снежка невольно расхохоталась.

— Ну почему же, — он остановился в раздумьях. — Сейчас за винтовкой сбегаю.

— И не думай! — остановила его Снежка. — Только через мой труп.

— Да с удовольствием! Заманчивое предложение. Заметь, ты сама сказала.

— Ты о чем?

— Как о чем? О твоем трупе. Все ребята из Отряда мне только спасибо скажут…

Она громко хлопнула в ладоши, шустрые зверьки с быстротой молнии исчезли, спрятавшись где-то в кронах деревьев.

— И что ты сделала? Голодными нас оставила!

Она с довольной улыбкой смотрела на него сквозь прищуренные глаза:

— Как минимум, жизнь им спасла. Они такие симпатичные… А как максимум… Мы чужие здесь. И не имеем права вмешиваться, а тем более забирать чьи-то жизни.

— Да? А в пустыне жизни змей и скорпионов забирать можно было бы?

— Вираж, не глупи! — разозлилась Снежка. — Ты же понял, о чем я!

И еще раз повторила:

— Мы чужие здесь! Запомни это!

— Я это уже понял. Явно чужие, — буркнул он, безуспешно пытаясь очистить одну руку от прилипшей смолы, а на другой рассматривая красные пятна от укусов летающих членистоногих со смешным названием «комары»…

Пока Рик изучал индивидуальные последствия контакта с чужой биосферой, Снежка отошла в сторонку, что-то внимательно разглядывая в траве, вдруг остановилась, присела, потом зачем-то встала на четвереньки и уткнулась взглядом во что-то явно интригующее, если судить по ее позе.

— Ты что, молиться собралась? — окликнул ее Рик.

— Ага, местным лесным богам. Чтобы они простили меня за то, что такой грех к ним притащила.

— Какой грех?

— Да тебя, несчастного!

Он пропустил мимо ушей ее издевку.

— Значит, все-таки признаешь, что это именно ты притащила нас сюда?

— Отстань. Я уже все сказала.

Выглянув из-за спины Снежки, Рик так и не смог определить причину ее интереса — все та же обычная зеленая трава и сухая желтая хвоя. Среди них виднеются мелкие веточки и такие же мелкие листочки. Жизненный опыт подсказывал, что девушкам эти прозаичные вещи без надобности — столь пристально они способны смотреть разве что на ювелирные украшения. Значит, что-то он не понимает в происходящем…

Так и оказалось.

— На, вот тебе еда, — она протянула ему полную пригоршню каких-то мелких красных шариков. Пахло от них, надо признать, достаточно аппетитно.

— Еда? Вот это? ­– в голосе Рика звучало явное недоверие.

— Это ягоды. Не бойся, я проверила. Сплошные витамины, микроэлементы и аминокислоты. Ну, и вкусно. Это я тоже проверила. А пить хочешь?

— А ты как думаешь? Здесь и вода есть?

— Пойдем, там родник.

И в самом деле, на краю поляны, в тени деревьев, весело журчал небольшой ручеек с удивительно чистой и прохладной водой.

— Вкусно, — сказала Снежка, вытирая ладонью мокрые губы. — Только холодная очень, я к такой не привыкла.

— Ух ты, даже зубы ломит! Слушай, а мне здесь нравится, — Рик, тоже утолив жажду, теперь доедал ягоды. — Жить можно! Всяко лучше, чем в пустыне. И сила тяжести вполне подходящая.

Рик несколько раз подпрыгнул на месте, чтобы еще раз в этом убедиться.

Да, эту комфортную и привлекательную во всех смыслах планету определено можно рассматривать как положительный бонус в этой ситуации. И все бы ничего, но, к сожалению, был и отрицательный бонус — вот эта наглая и болтливая девчонка, по вине которой они здесь и оказались. К какому виду бонусов отнести отсутствие Грома, Рик пока не знал. Поэтому и не стал в данный момент этим заморачиваться. Поживем — увидим.

А наглая и болтливая девчонка, словно в унисон с его мыслями, воскликнула:

— Хорошо-то как здесь! Красиво…

— Но-но, не расслабляйся! — он моментально остановил ее восторги. А то сейчас еще визжать начнет от радости. А с нее станется — девчонка же…

— Да, надо выяснить, как мы сюда попали, — согласилась она. — И где Гром.

— Ну, насчет первого вопроса я тебе уже все сказал. Твоя вина, тут и думать нечего. Просто признай свою ошибку. А насчет Грома мы ведь решили — ждем. Сам появится. Так что не напрягайся. Наслаждайся жизнью! Еще бы костерок развести…

— Не вздумай! Мы сюда не на пикник прибыли.

— А для чего?

Он чуть-чуть задумался:

— Тогда… Подожди минуточку! — и умчался обратно в шлюз.

Снежка только пожала плечами в недоумении, но вернулся он на самом деле буквально через минуту. В руках у него была гитара. Снежка посмотрела на него с еще большим недоумением:

— Ты что, ее с собой на экзамен взял?

— Я ее всегда с собой беру.

Он уселся на опору одной из стоек корабля и жестом показал Снежке — присаживайся рядом. Она пристроилась напротив, на ступеньках входного трапа.

— Да, костер бы не помешал… — он стал медленно перебирать струны.

Мы под небом лиловым

Идем по траве,

А трава золотистого цвета.

Этим видом веселым

В лесной тишине

Нас встречает чужая планета…

Рик замолчал, видимо, ожидая какой-нибудь реакции от единственной слушательницы. Она тактично выдержала паузу и участливо спросила:

— С тобой все в порядке? И не мог бы ты замолчать?

— А что? Не нравится?

Голос его окреп, звук гитары стал громче.

Здесь вода цвета хаки,

Песок как бетон.

В океане плещется кто-то.

Там зубастые бяки!

И это не сон…

Так работает наша пехота…

— Может, прекратишь все-таки? Слушать невозможно!

— Да-а, Снежка, как же ты далека от настоящего искусства. И творчества.

Она, состроив ехидною рожицу, передразнила его:

— Там зубастые бяки? И это ты называешь искусством и творчеством?

Там цветы небывалой

Растут красоты,

Только все в этом мире опасно.

Они лапой беспалой

Плеснут кислоты,

И солдат умирает напрасно.

— Кто они? — спросила Снежка.

— Где? — Рик удивленно оглянулся по сторонам.

— Те, кто кислоту плеснет.

— Как кто? Цветы, ты же слышала.

— С беспалыми лапами?! Все, можешь больше не петь. Я затыкаю уши.

Из камней под ногами

Взлетает огонь,

Прожигая скафандры до кожи.

Комары там с зубами,

Размером с ладонь,

На вампиров крылатых похожи…

— Ты же про комаров только что узнал!

— А я с ходу сочиняю. Экспромтом.

— И всегда так?

— Всегда…

— Ну, хватит! Надоело! — она даже вскочила на ноги.

Вездеходы застряли,

В болотах сидят,

И дожди там идут из метана.

Мы друзей потеряли,

Ударный отряд.

Наша служба совсем не сметана.

— Прекрати мучить инструмент! Ты вообще знаешь, для чего он предназначен?

— Как для чего, — даже растерялся Рик от такого неожиданного вопроса. – Музыку играть…

— Вот именно! Музыку! А не эти кошмарные звуки, которые ты извлекаешь! Мои бедные уши не выдерживают такого издевательства! И голосовые связки тебе лучше использовать для других целей.

— Для каких же? — поддался на провокацию Рик.

— «Караул» кричать! И «спасите». А еще «занято» в туалете отвечать. Но никак не песни петь. Или ты сейчас же прекращаешь…

— Или что?

Но она не договорила…

— Дзынь! — коротко прозвенело внутри корабля. Звук был хорошо слышен через открытый люк входного шлюза.

— Что это было? — насторожился Рик.

— Это Кибин, он сверку координат закончил, — объяснила Снежка.

— Опаньки! — радостно воскликнул он.

2. Вопросов все больше

— Пойдем! Посмотрим, где же мы оказались, — и Снежка моментально нырнула в люк. Видимо, обрадовалась поводу почти официально исчезнуть с его импровизированного концерта.

Рику явно хотелось еще поиграть. И неизвестно, на чем больше — то ли на гитаре, то ли на нервах Снежки. Но еще больше хотелось припечатать ее доказанным фактом совершенной ошибки.

— Видишь, я вообще тут ни при чем! — радостный возглас Снежки был первым, что он услышал, появившись внутри корабля. — Жду извинений, Вираж!

— Погоди, я сам посмотрю, — не поверил Рик.

— Ты все равно ничего не поймешь, — она не упустила возможности уколоть его. — Ладно, смотри. Вот результаты.

Она водила пальчиком по дисплею и объясняла:

— Вот координаты, которые я вводила. А вот те, которые оказались в программе у Кибина. Совсем другие!

— То есть кто-то их подменил?

— Вот именно! Я же говорила, что я здесь ни при чем! — радостно улыбалась Снежка.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — Рик стал максимально серьезным. — Хорошо, признаю, ты не ошиблась. Извини. Но дело-то теперь не в этом! Кто-то ввел совсем другие координаты!

— Кто? Зачем? — до Снежки, обрадованной реабилитацией и снятием всех несправедливых обвинений, тоже дошла суть проблемы.

— Вот и я бы хотел узнать, кто и зачем… Ну, и где мы в данный момент находимся?

— Как я и говорила, совсем в другом секторе галактики. Но это еще не все…

— Что еще?

— Эта планета обитаема! — доложила Снежка. — Кибин выдал все данные из галактического каталога. Гуманоидная цивилизация на стадии перехода от племенного хозяйствования к зарождению первоначальных государств, до огнестрельного оружия еще не доросли.

— Здесь что, бывал кто-то из наших? — спросил ошарашенный известием Рик.

— Никогда, — покачала головой Снежка. — Данные только глобального сканирования дальнего космоса в неисследованных секторах. Так что может быть и ошибка.

— Нет никакой ошибки. Можешь сама убедиться. Там, внизу, поселение аборигенов, — Рик увеличил дальность обзора сферовизора. — Только далековато, разглядеть что-нибудь сложно.

— И как это понимать? — не смогла сдержать эмоций Снежка. — Ведь все знают, что обитаемые планеты посещать запрещено. Категорически! Только в исключительных случаях и только с разрешения Высшего Совета…

— Да, странно все это, — согласился Рик.

— Странностей все больше. И ничего не понятно.

Снежка тоже подошла к экранам сферовизора и стала внимательно разглядывать деревню местных жителей.

Лес, в котором они оказались, переходил в пологий склон, покрытый уже не мощными деревьями, а низкорослым, но достаточно густым кустарником. Склон заканчивался скалистым обрывом, а сразу за ним начиналась обширная долина, со всех сторон окруженная такими же лесистыми горами и скалами. В самой долине лес тоже был, только не такой густой. А в середине, на берегу какой-то речки, действительно виднелось большое количество явно рукотворных построек, со всех сторон окруженных сплошным забором.

— Ничего не видно. Отсюда не разглядеть, — вздохнула Снежка. — Сканеры местности, даже объемные, не дают реальную картину. Да еще столько деревьев вокруг.

— Давай запустим дрон! — предложил Рик. Ему тоже очень хотелось поближе посмотреть на представителей «гуманоидной цивилизации». — Если уж здесь оказались. Когда еще такая возможность представится?

— Давай, — согласилась Снежка. — Только не забудь голограмму маскировки активировать для дрона.

— И что он у нас будет изображать?

— Как что? Стандартно, облачко.

— Давай лучше птичку сделаем. Облако как-то скучно. И подозрительно. На совершенно безоблачном небе вдруг появляется одинокое облачко и начинает активно барражировать над поселком. Вон, видишь, стая каких-то птиц кружится. Одной больше, одной меньше, никто и не заметит.

— Ну, пусть будет птичка, — Снежка нашла вполне разумными его доводы.

Вскоре над деревней стала нарезать круги еще одна ворона, а на экране монитора высокой четкости появилось изображение домов и самих аборигенов.

Поселок туземцев оказался на удивление большим. На краю обширной площади в центре деревни возвышалось основательное и красивое строение — скорее всего, местный храм. А, может быть, просто жилище вождя. Стены дома, как, собственно, и всех остальных построек, были сложены из ошкуренных стволов деревьев. Что было вполне логично — стройматериала вокруг росло предостаточно.

Видимо, он был построен недавно, потому что не успел потемнеть от времени и сверкал в лучах солнца как позолоченный, весьма впечатляюще выделяясь на фоне остальных жилищ и темного леса. Причем в его убранстве не наблюдалось никакой вычурности, никаких излишеств. Все было сделано просто, но при этом очень изящно.

— Посмотри, какая красота, — прошептала Снежка. Она тоже обратила внимание на искусную работу местных умельцев-строителей. — Какие башенки, какая резьба. А крыльцо какое замечательное.

Может быть, зря он ее отругал за полное отсутствие творческого начала? Ну, не способна она понимать музыку и оценить песенные шедевры в его исполнении, так пусть архитектурой восхищается. Тоже неплохо.

— А на площади они собираются все вместе, — Снежка продолжала с интересом разглядывать подробности жизни поселка аборигенов. — На праздники, например. На церемонии, ритуалы. Или на другие мероприятия.

— И какие же это еще могут быть мероприятия?

— Ну, не знаю, — пожала она плечами.

— Казни? Похороны? — предположил Рик.

— Ты с какой-то уж очень печальной точки зрения их воспринимаешь, — хмыкнула в ответ Снежка.

— Не я такой. Жизнь такая. Вон, видишь, — он показал ей на что-то, привлекшее его внимание уже не в деревне, а довольно далеко от нее, на опушке леса.

— Что? — не поняла она. — Ты о чем?

— Кажется, похорон у них прибавится.

— Да что ты там увидел? Держи дрон ровнее! — скомандовала Снежка. — Изображение скачет.

— Ты меня будешь учить управлять летающим аппаратом?! — возмутился Рик.

— Картинка все равно дергается…

Не желая спорить с вредной девчонкой, он просто отвернулся и сосредоточился на управлении дроном. Тем более что уже по опыту знал — это бесполезно, переспорить ее невозможно.

— У них там что-то происходит! — пригляделась Снежка. — Смотри, то ли праздник, то ли паника…

И в самом деле, на экране хорошо было видно, что местные жители суетились, выскакивали из домов, размахивали руками, что-то кричали друг другу. Некоторые из них собирались в центре поселения, возле того большого строения, а другая часть побежала наружу, за пределы ограждения.

— Спустись пониже! — на сей раз вполне миролюбиво попросила Снежка. Рик хмыкнул. Видимо, сообразила, что командный тон здесь неуместен. И сам себя похвалил за то, что не стал возмущаться и спорить. Сама поняла!

— Зачем пониже? — вежливо поинтересовался он.

— Надо рассмотреть, в чем там дело.

— Так можно просто разрешение камеры увеличить, — предложил Рик.

— Надо, чтобы лингватор их разговоры услышал, — объяснила свою идею Снежка.

— Ладно, спускаюсь, — согласился он.

Одинокая ворона подозрительно низко пролетела над крышами домов. И так несколько раз подряд.

— Ну-ка, задержись здесь! Сфокусируй камеру, — Снежку явно что-то заинтересовало.

— Что ты здесь увидела?

— Давай еще ближе. Смотри, какая красавица. Вон, девушка стоит возле крыльца. Увеличь-ка изображение. Симпатичная, правда? Нравится?

Рик засмущался и отвел взгляд в сторону.

— Зря ты от биоимпланта отказался, — хихикнула Снежка.

— Почему? — не понял Рик. — При чем тут имплант?

— Представляешь, остался бы здесь, женился на ней, детей бы нарожали…

Светловолосая красавица с длинной косой удивленно посмотрела на необычную ворону, разглядывающую ее в упор, потом рассмеялась и замахала рукой:

— Кыш!

— Что, засмотрелся? — Снежка тоже рассмеялась. — Ну, признайся, что понравилась.

— Да ну тебя. И никакой у них не праздник. Они, кажется, воевать собираются. Видишь, в центре деревни остаются только женщины и дети, а снаружи одни мужчины.

— С кем воевать? — не поняла Снежка.

— Да вон же враги, я тебе показывал. В лесу прячутся.

Обзора слишком низко опустившегося дрона не хватало, чтобы рассмотреть, что же происходит на опушке. Снежка посмотрела на экраны сферовизора и сразу стала серьезной.

— Ладно, поднимай дрон. Лингватор закончил анализ языка.

— Зачем тебе их язык знать? Ты что, с ними разговаривать собираешься?

— А почему бы и нет? Как, например, ты со своей красавицей беседовать будешь? А сейчас их надо как-то предупредить.

— Они и сами знают. Видимо, посты охраны были выставлены, тревогу подняли. Иначе зачем бы мужики в полном составе на поле выскочили? Я же говорю, воевать собираются.

Но поднять дрон он не успел.

— Не вздумай! — вместо этого воскликнул Рик.

— Ты это кому?

На помощь к девушке подбежал какой-то мальчишка, видимо, младший брат, и тоже стал отгонять ворону. Только он подошел к этому делу более радикально.

— Да вон, мальчишка какой-то камнями швыряется. Ах ты, злодей-недоросток! — закричал Рик, как будто тот мог его услышать. — Ох, поймаю, выпорю!

— Непедагогично, — хмыкнула Снежка.

— Зато действенно! Ладно, тогда ноги оторву. Причем отрывать буду как можно медленнее…

Чумазый пацан с первого раза не попал в наглую ворону, но не успокоился, тут же наклонился за следующим камнем.

— Поднимайся! — взвизгнула Снежка.

Бабах!

На экране монитора замелькал калейдоскоп картинок — голубое небо, смеющаяся мордочка довольного мальчугана, снова голубое небо, стены домов, снова небо…

— Да и руки ему, если подумать, тоже ни к чему, — буркнул Рик.

— Да поднимайся же! — Снежка двинула его кулаком в спину.

— Пытаюсь! Ты чего дерешься?! — опешил Рик.

— Кажется, он все-таки попал…

— А ты сомневалась, что попадет? Ты его физиономию видела? Такой не промажет… Уши ему тоже без надобности! Вот ведь гад. Может, лазером ему ответить? Со всех стволов. Чтоб неповадно было.

— Ага, а еще лучше из плазменной пушки. Или вообще ракету пустить, чтобы здесь все в пустыню превратилось. Ты совсем с ума сошел?! Он ведь просто сестре помогал избавиться от наглой вороны. Ты же сам уставился на нее, и улетать никак не хотел.

— Я уставился?! — возмутился Рик. — Я не хотел?! Ты сама прилипла! Посмотри да посмотри. Посмотрели? И что ж сразу камнями-то?

— Да он просто баловался… — хихикнула Снежка.

— Баловался?! Да знаешь, что Гром с нами сделает за поврежденный дрон?! А тебе смешно…

— Сам виноват. Давай птичку сделаем, — передразнила Снежка. — Сделал? Могу поспорить на что угодно, что бросать камень в облако ему бы и в голову не пришло. Да поднимайся же ты! Он еще один камень взял! Добить хочет…

Система стабилизации дрона сработала, он выровнялся и взмыл вверх. Расстроенный мальчуган погрозил вороне кулаком. Причем с таким воинственным видом, что Снежка не удержалась от смеха.

Но в следующее мгновение ей было уже не до веселья.

— Да у них тут на самом деле война начинается! — с ужасом вскрикнула она. — Ты видишь?!

Этот замечательный мир оказывался не таким уж замечательным…

Рик ничего не ответил, уставившись на экран. Он поднял дрон еще выше, чтобы видеть всю картину разворачивающихся событий. А события разворачивались стремительно.

Из-за деревьев с громкими криками выскочила огромная толпа вооруженных людей.

— Дикари какие-то, — пригляделся к ним Рик.

В самом деле, и внешним видом, и поведением они значительно отличались от светловолосых жителей деревни. Из-под островерхих меховых шапок торчали прямые черные волосы. И сами они были какими-то «черными» — и кожа смуглая, и одежда темных оттенков. А узкие раскосые глаза так и пылали злобой. Они быстро семенили на кривых ногах, занимая позиции в боевых построениях. И с жуткими воплями бросились в неудержимую атаку.

Защитники поселения встретили их достаточно организованно. Не дрогнули, не бросились врассыпную. На большой поляне между опушкой леса и высоким забором закипел нешуточный бой. Деревенские воины сражались отчаянно. Некоторые из них были в защитной амуниции, сверкавшей на солнце. Видимо, из металла. На головах — такие же металлические шлемы. Но таких было мало, всего несколько человек. Ясно — это профессиональные воины, а остальные — добровольцы из местных жителей. Наемники и ополченцы. Но даже у профессионалов амуниция была уж очень сомнительна — нет ни кевлара, ни полимерного композита. Все сделано только из металла, причем явно не очень хорошего качества.

Среди местных жителей выделялся могучий воин, который возглавлял оборону. Вождь, видимо. Или старейшина. Кто знает, как их здесь называют. Облаченный в такую же сверкающую броню и шлем, он один сражался сразу с несколькими врагами одновременно. Остальные поддерживали его. Какое-то время чаша весов не склонялась ни в одну, ни в другую сторону. Бой разгорелся ожесточенный.

— Где же их боевые порядки, где знаменитое «держать строй»? — возмутился Рик, наблюдая за сумбуром, творящимся на поле боя.

— Они живут еще в то время, — объяснила Снежка, — когда успех в битве зависит от индивидуального мастерства, а массовые сражения разбиваются на многочисленные схватки один на один. Ну, или один против нескольких. Как это их вождь делает. Тактика и стратегия появятся позже. И различные построения тоже.

Нападавшие скоро поняли, что вся оборона противника держится фактически на одном человеке, и бросили все силы именно против него. Но у них ничего не вышло. Он бился как лев, буквально расшвыривая всех в стороны.

— Смотри! — Снежка дернула Рика за рукав. — Там, у деревни…

Несколько врагов попытались прорваться в поселок. Мальчишка, который недавно хотел сбить наглую ворону, выбежал из ворот, вооружился точно таким же камнем и бросился им навстречу. Та симпатичная девушка попробовала остановить его.

— Точно сестра, — прошептала Снежка.

Но мальчишка вырвался и все-таки запустил камнем в одного из нападавших. В отличие от птицы, во врага он умудрился попасть с первого раза. Камень врезался тому точно в лоб. Враг с рассеченной головой моментально рухнул на землю. Мальчишка поднял с земли следующий камень, но бросить его уже не успел. Второй дикарь схватил его. Но дерзкий пацан выскользнул из его рук и бросился бежать. Рассвирепевший враг побежал за ним с явным намерением догнать. А в том, что он его быстро догонит, никаких сомнений не было…

— Он бежит в нашу сторону! Надо ему помочь! — Снежкин кулак снова врезался Рику в спину.

— Но как? Далеко же… Мы ничего не можем сделать… И хватит меня колотить!

Но мальчишка оказался не робкого десятка, пару раз умудрился ловко увернуться от преследователя, да и ноги у него были достаточно быстрые.

Дикарь понял, что прыткого мальчишку ему, видимо, уже не догнать. Или просто решил зря не напрягаться… Или силы закончились… Как бы то ни было, он остановился и натянул лук. Парнишка уже добежал до леса и вот-вот должен был скрыться за деревьями.

— Ну давай же, давай! Быстрее! — Снежка затаила дыхание.

Стрела попала мальчишке в спину, следом за ней вторая…

— Нет! — закричала Снежка.

В глазах у нее появились слезы.

— Не может быть…

Мальчишка смог пробежать еще несколько метров и рухнул где-то в лесной чаще. Злодей даже не стал его разыскивать, развернулся и с видом победителя направился на помощь своим соплеменникам.

— Вот ведь гад, — Рик не знал, как успокоить Снежку.

А бой возле деревни уже подходил к завершению. И завершался он полной и безоговорочной победой защитников — они отстояли свои дома, свою деревню, свою территорию.

Но, надо отдать должное нападавшим, ни один из них не струсил, не убежал обратно в лес, не показал врагу спину. На это было страшно смотреть — уже не имея ни малейшего шанса на успех, оставшиеся в живых продолжали атаковать, буквально бросаясь на верную смерть. Даже смертельно раненные, они, шипя и плюясь, кидались на врага, чтобы в следующий момент умереть. В этой ярости было что-то противоестественное.

— Они как зомби, — прошептала пораженная Снежка.

— Может, наркотики? — предположил Рик. — У них начисто отсутствует инстинкт самосохранения. Что за массовое безумие и коллективный суицид?

— А смысл в чем? Пришли, напали, все погибли. Зачем? О чем их начальники думают? Никакой логики!

Вскоре в живых не осталось никого из сумасшедшего отряда, так неожиданно выскочившего на поляну и вероломно напавшего на мирных жителей. Но и защитники деревни не прыгали и не кричали от радости, не праздновали победу. Слишком дорогой ценой она им досталась. Их вождь, так успешно организовавший и возглавивший оборону, получил несколько тяжелых ран и, судя по всему, был при смерти. Соратники отнесли его в дом на импровизированных носилках. Вся деревня погрузилась в печаль…

Поле битвы опустело, убитых и раненых унесли, только многочисленные трупы врагов остались лежать неубранными. Стая ворон медленно кружила над обширной поляной, постепенно опускаясь все ниже, явно готовясь к пиршеству.

— Да, Вираж, ты прав, — грустно сказала Снежка. — Сегодня у них будет повод собраться. И это будет печальный повод. Неужели они всегда так живут?

— Как? — не понял Рик.

— Нападают, воюют, погибают… — объяснила она.

— Ты же прекрасно знаешь, что история всех цивилизаций это непрерывные войны.

— Знаю, — кивнула Снежка. — Но одно дело знать, а совсем другое своими глазами увидеть этот ужас.

— Ну, считай, что сегодня ты побывала на уроке истории…

— И все равно не понятно, в чем смысл этого нападения? — Снежка посмотрела на Рика таким взглядом, как будто это именно он был виноват, самолично узаконив такое неразумное развитие разумных цивилизаций. — Или они еще не очень далеко ушли от первобытного состояния, так что звериные инстинкты по-прежнему сильны? Не дают им спокойно жить? Вот и грызутся, вот и дерутся. Воюют.

— Да какие звериные инстинкты? — не согласился Рик. — Ты о чем говоришь? Звери не нападают на себе подобных!

— Да, ты прав. Самый страшный зверь это человек, — задумчиво сказала Снежка. — И не только здесь. Так во всей вселенной. Дай бог, чтобы через века, к тому времени, когда они изобретут атомную бомбу и выйдут в космос, их натура изменилась…

…Изображение на мониторе вдруг снова задергалось, картинки замельтешили, как в калейдоскопе.

— Что происходит? Снова кто-то камень запустил? — Снежка перевела взгляд на экран.

— Нет, вороны напали, — объяснил Рик, судорожно пытаясь вывести дрон из-под массированного удара. — В гриль всех отправлю! На шампурах поджарю! Чужака опознали. Мальчишка своим камнем, видимо, настройки голограммы повредил. Я же не виноват, что с достижениями генной инженерии и биотехнологии они не знакомы, и ворона с четырьмя несущими винтами и встроенной видеокамерой их ввергла в состояние агрессии.

И в самом деле, даже вороны поняли, что помесь дрона и птички — нонсенс. Хотя справедливости ради надо отметить, что поняли не сразу. Зато потом дружно набросились всей стаей. Да с таким энтузиазмом, что бедному дрону-самозванцу мало не показалось.

Последнее, что они увидели на экране — крупный план зарослей травы.

— Все, нет больше дрона, — вздохнула Снежка.

— Он еще работает, только летать не может, — Рик показал на экран, который по-прежнему показывал зеленую траву, слегка шевелящуюся от ветра, и даже каких-то мелких насекомых. — Видеосигнал идет, аудио тоже работает.

— Ну, от видео никакой пользы нет, как трава выглядит, я знаю, да и местные жуки меня сейчас меньше всего интересуют, — сказала Снежка. — А вот микрофон нам еще пригодится.

— Зачем? — не понял Рик.

— Рядом все военачальники деревни собрались, обсуждают битву. Надо послушать. Может быть, поймем, что здесь происходит.

Микрофон в самом деле еще работал, но с огромными помехами. Снежке пришлось надеть гарнитуру лингватора, чтобы хоть что-то разобрать.

Там и в самом деле начинался импровизированный митинг.

— Ну, о чем они говорят? — теребил ее Рик.

— Да помолчи, не мешай. И так почти ничего не слышно! До чего же странный язык…

Но, видя его нетерпение, сжалилась и занялась синхронным переводом:

— Значит, так. Уже через несколько часов здесь будут основные силы врага. Огромное войско. Не знаю, какой численности. Они называют его «тьма». И, насколько я могу судить, это очень много. Сейчас же напал небольшой разведывательный отряд. Дальше… Их вождь при смерти. Если уже не умер. И теперь некому вести их в бой, некому командовать. Сам понимаешь, средневековье, дикость. Все завязано на одного человека. Погибает вождь, и сдается вся армия… Но эти, кажется, сдаваться не собираются. Они называют его «воевода» или «сотник».

— Понятно. Значит, сотней бойцов командует, — сообразил Рик.

— Надо же, хоть какая-то логика присутствует. А я думала, совсем пропащий, — не упустила случая съязвить Снежка.

— Ну да, в битве примерно столько деревенских и участвовало, — он уже не обращал внимания на ее колкости.

— Нет, это у него только звание такое. А воинов на самом деле гораздо меньше. Гарнизон крепости небольшой, воюют в основном ополченцы-добровольцы.

— Да, я это заметил во время боя. Большей частью партизаны.

— Они разослали гонцов во все ближайшие поселения, но никто не успеет подойти на помощь. Еще вчера разослали, когда о приближении вражеского войска стало известно. Ты был прав, пограничные заставы успели предупредить. А того, кто им на помощь должен прийти, они зовут «князем». У него в подчинении несколько таких сотников. А все большое княжеское войско называется «дружина». Так вот, у князя есть и конница, и пешие ратники. Их много, — она отложила гарнитуру лингватора в сторону. — Все, они закончили разговор и разошлись.

— Много это сколько? — тут же спросил Рик. — Если у этого самого князя, как ты сказала, несколько сотников… Ну даже если десять, то можно предположить, что во всей княжеской дружине никак не больше тысячи воинов. Но этого мало! Ты же видела, враги хуже зомби, они явно на каких-то наркотиках сидят. Сама подумай, если это был только передовой отряд врагов, то по идее они должны были провести обычную разведку боем, выяснить особенности обороны и отступить. Все! И дожидаться подхода основных сил. А вместо этого они предпринимают какую-то психическую атаку и дружно все погибают. Точно психи! И что же будет, когда все их войско здесь окажется?

— Самое страшное не в этом, — тихо ответила Снежка. — Я так поняла, что в принципе даже не один князь со своей дружиной должен был бы подойти. Таких князей несколько, и все они родственники. То есть объединенное войско достаточно большим получается. И вполне боеспособным. Но… Наши местные друзья боятся, что никто к ним на помощь так и не придет.

— Как? Почему? — не понял Рик.

— Потому что эта деревня… Они ее называют «крепость»…

— Какая же это крепость?! — удивился Рик. — А где замок? Где каменные стены, ров с мостом? Ну, крепость так крепость. Им виднее.

Обычная стандартная деревня переходила в категорию крепости, судя по всему, после того, как вокруг нее возводился сплошной высокий частокол из толстых заостренных сверху бревен. Здесь таковой существовал, поэтому гордое название «крепость» они использовали, видимо, с полным правом.

— Так вот, — продолжила Снежка. — Крепость эта стоит на самой границе их земель. И князь… Или все князи… Одним словом, ее могут принести в жертву, а генеральное сражение захватчикам дать на более удобном месте. Такое уже бывало. Поэтому задача этих воинов — задержать нападающих. И все…

— И все? — Рик удивился отсутствию эмоций в ее голосе. — Получается, что буквально через несколько часов они все погибнут?

— Ну да. Зато выиграют время, княжеские дружины успеют соединиться, занять выгодную позицию и в результате разобьют врага. Страна будет спасена. Ценой жизни защитников одной крепости. Поэтому они становятся кем-то вроде смертников.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Вираж, ты же сам сказал, что это урок истории. И ты совершенно прав. Такое происходило бесчисленное количество раз в бесчисленном количестве цивилизаций. И будет происходить снова и снова. Мы ничего не можем исправить…

— Но так не должно быть! — воскликнул Рик.

— Вираж, тебе не кажется, что мы поменялись ролями? — усмехнулась Снежка. — Еще немного, ты и слезу пустишь. Ладно, будем считать, что наш дрон приказал долго жить.

— Да, — кивнул Рик. — Получается, что мы остались слепыми…

— Почему же, — не согласилась Снежка. — Я сейчас запущу стратосферный зонд. Видимость еще лучше будет, тем более небо безоблачное. И, главное, он работает во всех диапазонах излучений. А ты пока перенастрой экраны сферовизора и запусти многоканальный ретранслятор…

Снежка активировала зонд, пошел процесс синхронизации системы наведения. Она отрегулировала параметры, чтобы зонд смог смотреть на строго определенную точку, постоянно делая поправку на скорость воздушных потоков в верхних слоях атмосферы.

— У меня все готово!

— У меня тоже, — отозвался Рик.

— Надо же, удивил. Неужели справился? Иногда с тобой даже приятно иметь дело. Жаль, что очень редко… Ладно, включай. Посмотрим…

Экраны несколько раз мигнули, потом изображение стабилизировалось. Появилась деревня со всей прилегающей территорией.

— Смотри! — Рик показал на ту самую девушку с длинной косой. Качество картинки на экране было отличным. Он смог даже разглядеть красивые разноцветные камешки в заколках на ее голове.

Девушка пыталась выйти за частокол, ограждавший крепость, но ее не пускали несколько воинов.

Снежка вздохнула и объяснила:

— Они это обсуждали, еще когда я слушала. Сестра видела, как преследователь бежал за ее братом и как попал ему в спину двумя стрелами. Этот мальчишка оказался единственным, кто погиб не на поле боя, а вдали. Вот она и хочет пойти за его телом. Найти, принести, похоронить. Но старейшины запретили.

— Как запретили? Почему? — удивился Рик.

— Ну, не совсем запретили, — уточнила Снежка. — Пока. Они боятся, что в лесу полно вражеских шпионов. И ее поймают. А охрану ей пока выделить не могут, все заняты подготовкой к новой битве.

— Но ведь он еще может быть жив! — воскликнул Рик.

— В том-то и дело. И вообще… Даже если он погиб, еще есть время, пока полная децеребрация не наступила. Надо только реабилитацию вовремя успеть провести. Вот что, переведу-ка я сигнал в инфракрасный диапазон. Пусть наш сферовизор поработает как тепловизор…

— Слушай, а если они правы, и шпионы дикарей на самом деле бродят вокруг? — вдруг с тревогой спросил Рик.

— И что? — Снежка работала с настройками приемника сигнала зонда и всем своим видом продемонстрировала, что нечего ее отвлекать всякими глупостями.

— Значит, они и нас могут обнаружить!

— Не переживай. Я защитное поле активировала. И голограмму, — она все-таки отвлеклась, чтобы успокоить по-настоящему разволновавшегося Рика. — Так, на всякий случай. Если и обнаружат, что они увидят? Большой серый камень, заросший мхом. И все. Ну, даже не камень, а скалу. Могут и потрогать, и постучать, убедятся, что он твердый и холодный. Поле сработает. Ладно, на всякий случай переведу его в усиленный режим. Доволен? А чтобы совсем успокоился, могу добавить, что биодатчики и датчики движения установлены в три эшелона. И непрерывно работают сканеры дальнего обнаружения. Но, вообще говоря, это стандартный режим работы любого корабля на чужой планете. Должен бы знать. Или опять лекцию прогулял? Ой!

— Что такое?

Она молча показала на экран тепловизора.

Маленькое пятнышко показывало, что мальчишка еще жив.

— Опаньки, — только и смог произнести Рик.

3. Ничего не прояснилось

— Мы должны его спасти! — сразу же заявила Снежка. — Надо ему помочь.

Причем сказано это было тоном, который не предусматривал никаких возражений.

Тем не менее, Рик попробовал рискнуть:

— Кому помочь?! Ему? Он же наш дрон сбил!

— Ну, во-первых, сбил не он, а птицы, — уточнила Снежка.

— Но начал-то он! Настройки маскировки нарушил, вот и…

— А, во-вторых, ты сам виноват. Со своей идеей насчет птички… И вообще, хороший же пацан!

— Ничего себе хороший, — буркнул напоследок Рик, в очередной раз убедившись в том, что спорить с ней бесполезно. — И как ты это собираешься сделать?

— Элементарно. Биорегенарация плюс еще кое-какие мелочи.

— У нас же биорегенератора нет!

— Стационарного нет, зато есть портативный. Его будет достаточно. Давай, тащи его сюда!

— Что тащить? Регенератор? — не понял Рик.

— Да не что, а кого. Мальчишку тащи сюда!

— Кто, я?! — опешил Рик

— А кто еще? Ну не я же, в конце концов. Ты мужик или кто?

— И не ты ли возмущалась, когда я на гендерные признаки намекал! А сама…

— Вираж, ты не намекал, ты ими попрекал. А я наоборот, рассматриваю их как твое преимущество, — возразила Снежка. Потом, смерив его ироничным взглядом с головы до ног, сама же себе и возразила: — Хотя преимуществом это трудно назвать…

Но, увидев, что он готов в свою очередь тут же предъявить как минимум парочку аргументов в ответ, моментально остановила его:

— Все, хватит! Некогда спорить. Там мальчишка умирает. Давай быстро! Одна нога здесь, другая тут.

— Это как?

— Это вот так, — и она попыталась дать ему хорошего пинка, но Рик успел увернуться.

— Понял. Уже бегу!

— Ты еще здесь?

Чертыхнувшись и помянув Снежку недобрым словом, Рик высмотрел на экране тепловизора светлое пятнышко, и тут же помянул ее еще раз — мальчишка лежал в самом низу заросшего кустами склона. Получается, что тащить его на себе придется в крутую гору. И на довольно большое расстояние.

Но, когда Снежка не в духе, с ней лучше не спорить. И вообще, лучше держаться от нее подальше. В принципе, с ней лучше вообще никогда не спорить. И всегда держаться подальше. Кто-нибудь еще бы зафиксировал это простое правило в его, Рика, голове…

— Стой! — она вдруг остановила его уже на пороге шлюза.

Передумала? Отбой операции? А он себя уже настоящим спасителем возомнил. Представлял, как выживший пацан его благодарить будет…

— Что еще? — недовольно буркнул Рик, демонстрируя крайнюю степень возмущения тем, что ему не дают выполнить столь важную миссию.

Снежка хмыкнула:

— Куда отправился в таком виде, герой-спаситель? Голограмму себе сделай. Вдруг он в сознании? А тебя увидит в спецкомбинезоне выживания в пустыне, тут же на самом деле умрет. От разрыва сердца. Я не знаю, как мы здесь оказались, но на обитаемой планете нас быть не должно! Поэтому мы не можем засветиться, нам нельзя выдавать себя. Ни при каких обстоятельствах! Понял? Ни при каких!

— Легко сказать. А у нас есть ручные генераторы? И карманные излучатели?

Она открыла боковые панели каюты, порылась там и радостно воскликнула:

— Есть! И ровно два комплекта. Оба полностью заряженные. Бери один.

— А кому второй?

— А ты как думаешь? — ехидно фыркнула Снежка. — Нас тут очень много?

— Ты себе тоже образ хочешь создать?

— Уникальная сообразительность! Даже если он сейчас без сознания, то после моих процедур в себя придет. Значит, меня в любом случае увидит. Так что мне другой облик нужен еще больше, чем тебе. Вот ты, например, кем станешь?

— Надо кем-то добрым и смешным, — задумался Рик.

— Почему?

— Чтобы ребенка не напугать.

Он запустил индивидуальный излучатель голограмм и через мгновение превратился в какое-то непонятное лохматое существо зеленого цвета.

— Это что?! Да уж, с фантазией у тебя явная проблема, — Снежка не смогла удержаться от смеха. — Это я еще по твоим песням поняла. Как там у тебя было? Что-то насчет бяк… «Там зубастые бяки»? Теперь я понимаю, кого ты имел в виду. Я тебя так и буду звать. Бяка! Вот это образина, вот это уродина! Нет, лучше будешь Рожа. Или еще лучше Морда. Выбирай! Ты уверен, что теперь не напугаешь ребенка? Маленьких детей от тебя прятать надо, чтобы заиками не остались. Да от тебя даже звери местные разбегутся! И почему такой мерзкий цвет?

— Это не моя фантазия. Я персонажа взял из стандартной библиотеки образов в памяти генератора, — чуть ли не в оправдание объяснил Рик.

«Вот всегда так — хочешь сделать, как лучше, а все равно остаешься виноватым»…

— Да? Кто-то явно психически нездоровый его туда загрузил, а ты и рад пользоваться чужими извращениями.

— Не кто-то загрузил, а твой Кибин. Возможно, где-то на какой-то планете и живет такое существо. Откуда-то же он взял образец. А что, довольно симпатично, — он осмотрел себя со всех сторон. — Ты можешь говорить что угодно, но мне нравится. Значит, и пацану понравится. А цвет в тон местной хлорофилльной гаммы. Сильно в глаза бросаться не буду. Я на тебя сейчас посмотрю! Давай, запускай свой генератор.

— Ты что, мне тоже предлагаешь в зеленое чудище превратиться? Парочку с тобой составить? Две Морды? Две Рожи? Нет уж! Этого никакой ребенок не вынесет. Да и никакой взрослый.

— Ну, тогда оставайся женщиной, — предложил Рик. — Только похожей на кого-нибудь из местных. Но не надо красавицей становится!

— Почему не надо? — удивилась Снежка. — Свою деревенскую пассию вспомнил? Боишься, что ее переплюну?

— Да ты и сама красивая, — вдруг сказал Рик и зажмурился. Но, как ни странно, ничего не произошло. «Обошлось. Может быть, она не услышала? Хорошо бы…»

Снежка услышала.

— Что? Как ты сказал?

— В Отряде нет пола! — поспешно затараторил он. — Нет мальчиков и девочек. Есть только курсанты.

— То-то же, — Снежка хмыкнула и решительно заявила: — Хорошо, стану бабушкой.

— Почему бабушкой? — теперь уже пришла очередь удивляться ему.

— Просто старым людям больше доверия. Это же психология…

Через мгновение Рик зашелся в приступе хохота:

— Ну, ты даешь! А покрасивее не могла сделаться?

— Ты же сам попросил не становиться красивой. Тебя не поймешь! То тебе не нравится, что я красивая, теперь не нравится, что некрасивая.

— Почему, мне нравится, что ты красивая, — начал оправдываться он. — Ты меня совсем запутала!

Она засмеялась, но вместо смеха раздалось глухое и скрипучее старческое кряхтение. Рик от неожиданности аж в сторону отскочил:

— Да, хорошо ты в образ вошла. Все, я ухожу, — он еще раз посмотрел на тепловизор с отметкой мальчишки, чтобы зафиксировать в памяти его расположение и предполагаемый маршрут. — А ты пока сними энергополе. Идентификационные датчики настроены только на наши биометрические параметры, а его-то не пропустят.

— Надо же, соображаешь. Иногда ты действительно говоришь умные вещи. Как это ни странно. Тогда и голограмму корабля надо исправить.

— А ее-то зачем? — не понял Рик.

— Хватит тупить, Вираж! Вроде только соображать начал… Не принесешь же ты его внутрь камня, в скалу!

— А что сделать взамен? — задумался Рик.

— Ну, дом какой-нибудь изображу, — предложила Снежка. — Постараюсь, чтобы на их жилище было похоже. Для него привычней будет и подозрений не вызовет.

— Ага, о-очень большой домик, — издевательски сказал Рик и руками изобразил размеры потенциального сооружения. — Размером с весь наш корабль. Небоскреб. Если скала таких размеров никого бы не удивила, то вот насчет дома я сильно сомневаюсь…

— Подумаешь, проблема, — хмыкнула Снежка. — Вот, смотри, включаю объемную оптическую трансформацию. Теперь домик будет самого обычного размера.

— Отличная идея, — не удержался от похвалы Рик. — Тогда уж и про интерьер не забудь!

— Откуда же я знаю, что у них внутри домов может быть? — теперь призадумалась Снежка.

— Ну, явно не кварцевые обзорные экраны и не панели из ударопрочного углепластика. Придумай что-нибудь. Главное, все это наше оборудование замаскировать…

— Кстати, не забудь про свои пушки. Их, по-моему, тоже стоит убрать, — усмехнулась Снежка.

— Зачем? Они же бесшумные.

— Не в этом дело. Они бесшумные, но автоматические. Ты уверен, что сам сможешь вернуться после того, как попадешь в сектор обстрела?

…Мальчишку он нашел быстро, потому что Снежка перевела сигнал тепловизора на его ручной коммуникатор.

«Сразу не могла сказать, что так можно! А я, дурак, упорно маршрут пытался запомнить. Вот вредина…»

Одежда на мальчишке была очень простая и незатейливая — рубашка и штаны из грубого, явно домотканого материала, обуви на ногах вообще никакой не наблюдалось. Да уж, местная цивилизация еще очень далека от индустриализации, как минимум от создания ткацкой и обувной промышленности.

Рик сразу же проверил пульс — еще жив, но без сознания. Поднял его на руки — тяжелый-то какой! Жаль, что гравилет Гром с собой забрал…

Покряхтел, повздыхал, осторожно загрузил почти бездыханное тело на плечо и отправился обратно, стараясь шагать осторожно и внимательно:

— Потерпи немножечко. Потерпи. Сейчас Снежка тебя на ноги поставит. Она у нас такая… талантливая.

А в том, что талантов у нее на самом деле не счесть, он убедился, как только увидел посреди поляны уже не серебристую громаду корабля и не серую замшелую скалу, а очень симпатичный небольшой домик. Да и насчет внутреннего убранства она постаралась на славу. Рик представления не имел, как выглядят интерьеры жилищ местных аборигенов, но ведь и Снежка тоже. Тем не менее, она придумала очень простой и элегантный выход — просто-напросто все внутри теперь было изготовлено из дерева. И высокотехнологичное оборудование, раньше сверкавшее стальным и титановым блеском и светившееся матовым оттенком пластика, в деревянном исполнении моментально превратилось в какие-то игрушки и артефакты непонятного назначения. И все! В любом случае, взгляду местных жителей они будут гораздо привычнее. Может быть, вызовут некоторое опасение или недоумение, но никак не психологический шок. Рик в очередной раз поразился ее талантам. И в который раз пожурил матушку-природу за то, что при раздаче талантов именно про него она почему-то забыла.