Бесплатный фрагмент - Монстр

Глава 1. В гостях у сказки

— Привет, Анечка, как у тебя дела? — спросил Артем в телефонную трубку.

— Нормально, вроде бы. Собралась навестить маму и сестру, но все никак не решусь отправиться в путь, — ответила девушка. — Не знаю, говорить им правду или нет, показывать ли настоящее лицо? Вдруг они меня испугаются или, еще хуже, не узнают.

С того момента, как она нашла маньяка, изуродовавшего ее, и отомстила, прошел месяц, но, хоть к ней и вернулась память, она уже не могла себя чувствовать прежней Анной Семеновой.

— Хорошо, что ты не успела уехать, — обрадовался Костомаров. — У меня возникли непредвиденные обстоятельства. Нужна твоя помощь. Можешь прилететь в Нью-Йорк завтра?

Девушка как раз получила новый паспорт на имя Виктории Богатыревой с фотографией своего измененного лица и могла беспрепятственно выехать за границу. Старый документ она сожгла, чтобы полиция не смогла понять, кто же на самом деле является «Леди-монстром», которую теперь разыскивают по всей стране.

Звонок Артема был как раз кстати. Он отвлек девушку от грустных мыслей, она согласилась и стала поспешно собираться в дорогу.

*****

В Нью-Йорке состоялся очень тяжелый разговор, которого Аня совсем не ожидала.

Они снова сидели в парке на лавочке, Артем, видимо считал это место безопасным для такого рода бесед, а речь опять шла об убийстве. В этот раз мишенью должен был стать глава бандитской группировки и владелец букмекерской конторы, который одолжил Артему деньги на изготовление прибора.

— Ты же вернул ему долг. Зачем его убивать? — спросила Аня.

— Понимаешь, тех денег, которые я ему отдал, уже не достаточно, теперь он требует, чтобы я отдал ему наноконвертер, иначе он меня убьет, — ответил Артем.

— Я не могу снова это сделать, — ответила Аня. — В прошлый раз я чуть с ума не сошла. Я убила шестерых человек. Да, они были бандитами, но ведь у них были семьи: жены, дети. Нет, я не хочу становиться чудовищем. Я себе этого не прощу, понимаешь меня?

— Кто бы говорил, — в голосе Артема появились угрожающие нотки. — Ты знаешь, как тебя в народе окрестили: «Леди — монстр», а за что? За то, что ты хладнокровно изрезала человека. Если бы я тебя тогда не остановил, ты бы его убила.

— Он изуродовал меня и получил по заслугам! — Аня почти кричала.

Гуляющие по аллее люди стали оглядываться.

— Тихо. Не привлекай внимание, — осадил девушку Артем. — Так вот, если ты мыслишь такими категориями, то я скажу тебе, что на счету Кейна Дарка не одна загубленная жизнь, и твой «маньячишка» ему и в подметки не годится. Так что, если ты уничтожишь его банду, то спасешь гораздо больше людей, и меня в том числе.

— Я, не знаю, — Аня чувствовала себя просто ужасно.

Во что превратилась ее жизнь: погоня за маньяками, убийства — да она действительно стала превращаться в монстра. Наконец, девушка вздохнула и твердо сказала:

— Хорошо, я это сделаю, но клянусь, в последний раз.

— Другого раза и не потребуется, — оживился Артем.

*****

На разработку плана нападения у Ани ушло три дня.

Букмекерская контора, хозяином которой был Кейн Дарк, находилась на окраине города, в подвале одного из многоэтажных домов, Артем показал место, также он рассказал, что у входа внутри всегда дежурит охранник — верзила с оружием, а подле Дарка находятся несколько крепких ребят.

Аня не беспокоилась о своей безопасности, ведь наноконвертер ее надежно защищал, гораздо труднее было преодолеть себя и снова пойти на убийство.

В этот раз девушка выбрала необычный образ — она стала афроамериканкой. Артем сказал, что Дарку нравятся темнокожие красотки.

Девушка мельком взглянула на себя в зеркало: короткая юбка и облегающий топ выгодно подчеркивали фигуру, дополняли образ высокие шпильки. Если бы не предстоящее дело, Ане бы показался ее внешний вид немного забавным. Оружие она брать не стала. Его все равно заберут при входе, к тому же еще у охраны могут появиться лишние вопросы. Трехдневное наблюдение за конторой показало, что Дарк бывает там практически круглосуточно, он обладал довольно тучным телом и, видимо, не любил много ходить.

За три дня он только два раза покидал здание: приезжала машина, Дарк в окружении четырех охранников выходил из конторы и вместе с ними садился в автомобиль, через несколько часов он возвращался, и все повторялось в обратном порядке. Девушка рассматривала возможность совершить нападение на улице, но потом подумала, что это привлечет слишком много внимания.

Аня решила, что готова, и вышла из квартиры. Она шествовала с гордо поднятой головой. Пару раз ей посигналили вслед водители машин, один темнокожий парень попытался познакомиться, но, если бы они знали, о чем думает эта красотка, бросились бы врассыпную.

Все три дня девушка не спала, нервы были на пределе, ей казалось, что она попала в ловушку, из которой не выбраться. Артем просил ее совершить очередной ужасный поступок, что, если на этом все не закончится? Будущее уже не казалось радужным, оно теряло краски и блекло. Девушка поняла, что начинает становиться марионеткой в руках молодого ученого. Она не хотела убивать, но и свою жизнь без наноконвертера уже не представляла. На одной чаше весов лежала ее красота, на другой — души нескольких преступников. В этот раз девушка сделала свой выбор, а правильный он или нет покажет время. Аня собралась с мыслями, и всю оставшуюся дорогу думала только о предстоящем деле.

Она добралась до места, когда уже начало темнеть. Открыла дверь и вошла внутрь. Тут же ей преградил путь вышеупомянутый верзила:

— С какой целью пожаловала в наше заведение, красавица? — спросил он, нагло раздевая ее глазами.

— Мне нужно поговорить с мистером Дарком по личному вопросу, — ответила Аня, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно эротичнее.

— Ух, какая ты прыткая. Сначала я узнаю примет ли тебя мистер Дарк.

Вышибала взял телефонную трубку, набрал номер и сказал:

— Мистер Дарк к Вам посетительница по личному вопросу, …. Вы ее уже разглядели, через камеру видео наблюдения, хе, хе, хе, хорошо.

— Проходите, кабинет мистера Дарка находится в конце зала за поворотом, — сказал охранник, обращаясь к Ане.

Девушка направилась в указанном направлении, стараясь не обращать внимания на липкие взгляды посетителей букмекерской конторы. Полутемный зал пропах алкоголем и сигаретами.

За поворотом девушку ждал еще один охранник. Вид у него был серьезный и важный. Он совершенно бесстрастно ощупал Аню и, убедившись, что она не прячет оружия, пропустил дальше по коридору.

Наконец, и кабинет Дарка, Аня почувствовала, что ее сердце начало биться чаще. Очередной амбал молча распахнул массивную стальную дверь, впустил девушку внутрь и зашел следом. Аня не рассчитывала на такой поворот событий, она думала, что останется с Кейном наедине, но назад дороги уже не было, оставалось только импровизировать.

Кабинет Дарка выглядел намного лучше остальных помещений конторы. Он был обставлен в классическом стиле. Все детали интерьера гармонично сочетались между собой. Картину портил только сам хозяин, сидящий за массивным столом в центре комнаты. Увидев Аню, он плотоядно улыбнулся, отчего его и так полное лицо, расплылось еще больше.

— Проходите, устраивайтесь поудобнее, — сказал он и показал рукой на кожаное кресло.

Семенова села, изящно закинув ногу на ногу.

— Рассказывайте, что у Вас стряслось.

— Мистер Дарк, — начала Аня нежным и вкрадчивым голосом. — Меня зовут Мелисса. Я наслышана о Вас, как об отзывчивом человеке, который никогда не отказывает в помощи страждущим. Дело в том, что моя сестра очень больна. Нужны деньги на операцию. Такой суммы у меня нет и в ближайшее время — не появится. Поэтому я прошу Вас занять мне денег. Я все отработаю, — девушка сделала акцент на последних словах.

— Сколько тебе нужно, милочка?

— 25 000 долларов.

— Сумма не маленькая, — Дарк прищелкнул языком, на его лице появилось задумчивое выражение.

Поразмышляв немного, он сказал:

— Давай договоримся так: сейчас ты мне покажешь, на что способна, после этого я решу, одалживать деньги или нет.

— Что я должна сделать?

— Заняться сексом с моим телохранителем, — в глазах Дарка блеснул дьявольский огонек. — Видишь ли, я очень люблю наблюдать за этим делом со стороны. Если ты меня впечатлишь, то я дам тебе необходимую сумму, под проценты, разумеется.

«То, что нужно», — подумала Семенова. Она одарила Кейна самым сексуальным взглядом, на который была способна, встала и пошла в сторону охранника. Двухметровому верзиле участвовать в сексуальных играх хозяина, похоже, было не впервой. Он пристально смотрел на Аню и нагло улыбался.

****

— Встань так, чтобы я видел твое лицо, — попросил девушку Дарк устраиваясь в кресле поудобнее.

Он расстегнул ремень, потом — ширинку на брюках, сунул руку в образовавшуюся щель и приготовился насладиться предстоящим зрелищем. Давно ему не попадались в сети такие шикарные красотки, как эта. Кейн уже решил, что одолжит Мелиссе деньги, но отрабатывать их ей придется долго, очень долго. Дарк любил смотреть жесткое порно, так сказать, в прямом эфире. В своей новой фантазии он уже представил знойную шоколадку в компании четырех мужчин.

Мелисса, тем временем, покачивая бедрами, подошла к телохранителю Биллу и обвила изящными руками его толстую шею. Тот, недолго думая, положил свою огромную ручищу ей на грудь и тут же повалился на бок.

Дарк среагировал мгновенно. На своем веку мужчина повидал много различных клиентов и был готов ко всему. Он быстро достал девяти миллиметровый «Глок» из специального крепления под столешницей и несколько раз нажал на курок. Кейн славился своим умением обращаться с огнестрельным оружием. Пули попали точно в цель, но Мелисса, как ни в чем не бывало, нагнулась, достала из кобуры Билла пистолет направила ствол на Дарка и произвела ответный выстрел. Последнее, о чем успел подумать Кейн, что не хорошо как-то умирать с раскрытой ширинкой, но застегнуть «молнию» он не успел.

****

В кабинет Дарка ворвались еще два телохранителя. «Как непрофессионально работают», — подумала Аня и снова нажала на курок. Переступив через мертвые тела, девушка вышла в коридор. Четвертого охранника поблизости не было: он либо испугался, либо притаился, либо побежал за подмогой.

Зал опустел, видимо, посетители, заслышав выстрелы, решили убраться куда подальше. Аня положила пистолет на барную стойку и беспрепятственно покинула помещение.

Пройдя быстрым шагом два квартала, Семенова завернула в торговый центр. Там, в кабинке общественного туалета, она снова сменила внешность: из афроамериканки превратилась в светлокожую блондинку, потом девушка сняла двухсторонний топ, вывернула его наизнанку, красным цветом наружу, и снова надела.

Покончив с преображением Аня, вышла на улицу. Послышался вой сирен. Из-за поворота вырулили два полицейских автомобиля. На большой скорости машины помчались в сторону букмекерской конторы.

Семенова поймала такси, села в него и назвала адрес дома, находящегося неподалеку от здания, в котором она сняла квартиру. Всю дорогу девушка не позволяла себе расслабиться, то и дело поглядывая в окно, но не заметила, чтобы за ней кто-то следил.

Через полчаса они подъехали к нужному месту. Семенова расплатилась с водителем, вышла из автомобиля и направилась на соседнюю улицу.

Идя в свете редких фонарей, девушка вспомнила, как год назад примерно в таком же переулке ее похитил маньяк. Сердце заколотилось, к горлу подступили слезы.

«Успокойся, еще не время расслабляться», — мысленно сказала она себе.

Оставшуюся дорогу Аня преодолела без каких-либо препятствий.

Она зашла в квартиру, достала из холодильника бутылку виски, налила алкоголь в стакан, залпом выпила горькую жидкость и без сил рухнула в кресло.

Послышался, какой-то странный шорох, Семенова резко обернулась и тут же получила чем-то тяжелым по голове.

Перед глазами все поплыло. Девушка потеряла сознание.

****

Аня открыла глаза, огляделась: полумрак, вокруг серые, голые деревья, сквозь корявые ветки проглядывает тусклое небо. Семенова поняла, что лежит на земле где-то за городом.

«Меня похитили и бросили в лесу? Кто? Зачем? Чтобы забрать конвертер? — девушка ощупала левое запястье, браслета на руке не было. — Так и есть, но почему прибор не защитил меня от удара, ведь он был включен?»

Вопросы роились в голове девушки, словно мухи, но ответов не было.

«Если меня бросили в лесу, значит, думали, что убили. Черт, я же не чувствую боли, вдруг у меня дырка в груди от пули? — подумала она и принялась судорожно себя ощупывать, но ранений не нашла. Проверяя руки и ноги на предмет переломов, Аня поняла, что шрамов на теле нет. Удивила девушку и одежда, в которой она находилась: синие джинсы, белые кроссовки и белая майка. Когда она вернулась в Нью-Йоркскую квартиру, на ней был наряд ночной бабочки. — Что за чертовщина здесь творится: наноконвертера нет, шрамов нет, лес, совершенно другая одежда. Где я?»

Голода девушка не чувствовала. Холодно не было. Аня решила проанализировать события, предшествующие этой странной ситуации, чтобы попробовать понять причины ее возникновения. Она села, облокотилась о ствол дерева и стала вспоминать.

От мыслей девушку отвлек шум: лай собак и топот копыт. Семенова вскочила на ноги и оглянулась в поисках укрытия. Тут на поляну выбежали мужчина и женщина. Они увидели Аню и направились к ней. Девушка приготовилась обороняться.

— Давай быстрее за нами, они уже близко, — крикнул мужчина и махнул Ане рукой.

Парочка была одета немного странно, как-то старомодно: женщина — в длинное платье, мужчина в куртку с панталонами, но оружия у них девушка не увидела, а вот те, кто гнался за этими людьми, скакали на лошадях в сопровождении собак и, видимо, представляли гораздо большую угрозу. На долгие раздумья времени не было. Девушка решила принять предложение своих неожиданных попутчиков и побежала следом за ними.

Мужчина и женщина ловко петляли между деревьями и, похоже, хорошо знали дорогу. Аня старалась не отставать. Лес стал редеть, земля пошла под уклон. Через некоторое время беглецы спустились к реке. У берега была привязана небольшая лодка. Троица забралась в судно. Мужчина и женщина взялись за весла и стали интенсивно грести. Только когда они отплыли на приличное расстояние, Аня заметила, что лица ее попутчиков немного расслабились.

— Давайте я погребу, — предложила она.

— Меня зовут Берта, — представилась женщина, устало улыбнулась и отпустила весло.

На вид ей было лет 30. Лицо круглое, большие карие глаза, полные губы, темные волосы заплетены в тугую косу.

— Аня, — девушка пересела на место Берты и взялась за деревянную рукоятку.

— Роб, — сказал мужчина, лет 30—40, светлые волосы, голубые глаза.

— Что ты делала одна в лесу и почему так странно одета? — спросил он Аню.

«Это я странно одета?» — подумала девушка, рассматривая наряды своих спутников, а вслух ответила:

— Не помню, как здесь оказалась. Что это за место?

— Северная долина, — сказала Берта.

Такой ответ ничего не прояснил.

— Город, какой или область? — не унималась девушка. Говорили — то ее спутники на русском языке.

Берта и Роб тревожно переглянулись.

— Мы в Северной долине, — повторила Берта. — Есть Западная долина и Темные земли. Ты ничего не помнишь?

«Час от часу не легче, я что в сказке? — подумала Аня. — Либо со мной что-то не так, либо с этими людьми».

Девушка больше склонялась ко второму варианту, и ей все меньше и меньше нравилась сложившаяся ситуация. Чтобы не нервировать странную парочку, она решила пока остановиться на версии потери памяти:

— Да, у меня действительно, что-то с памятью. Какой-то туман в голове.

Но, похоже, Аня это сказала зря. Берта и Роб стали нервничать еще больше.

Повисла неловкая пауза. Наконец Роб сказал:

— Мы отвезем тебя к Целителю, он наверняка сможет помочь.

«Целитель, ну, конечно!» — подумала Аня, постаралась улыбнуться как можно невиннее и спросила:

— Кто гнался за вами?

Берта и Роб снова тревожно переглянулись. Такое поведение стало немного нервировать Аню. Наконец Роб сказал:

— Черные воины, — Роб увидел непонимающий взгляд девушки и продолжил. — Они разгромили обоз, всех людей взяли в плен, только нам удалось бежать. Но темное заклятие Императора уже коснулось Берты. Ей срочно нужна помощь Целителя.

«Да, теперь все понятно», — подумала Аня. Ей захотелось спрыгнуть с лодки и поплыть к берегу подальше от этих странных людей, но вслух она сказала:

— Пожалуй, Вы правы, Целитель мне, наверно, тоже сможет помочь.

Роб и Берта одобрительно кивнули.

Аня посмотрела на людей, одетых в костюмы эпохи Средневековья и не рискнула спросить, есть ли у них сотовые телефоны. Она решила, что ее первоочередная задача-добраться до берега, а потом будет видно.

Когда Роб сказал, что они приплыли к нужному месту, уже начало темнеть. К своему большому удивлению Аня ни капельки не устала, хотя должна была: ведь усиленно налегала на весло часа два, не меньше.

Роб тоже выглядел бодрым, чего нельзя было сказать о Берте: лицо женщины покрылось испариной, глаза болезненно блестели.

— Потерпи, осталось немного, — Роб помог своей спутнице сойти с лодки. Он смотрел на нее с нежностью и тревогой. У этой парочки были явно близкие отношения, возможно родственные.

Вокруг возвышался все тот же лес. Аня понятия не имела, куда идти дальше. Ей ничего не оставалось, как продолжать путешествие вместе с этими людьми. Примерно через полчаса они вышли на широкую, накатанную дорогу.

— Я больше не могу, — сказала Берта. Она тяжело дышала и, казалось, вот — вот потеряет сознание.

— Аня, — Роб очень серьезно посмотрел на девушку. — Мне нужно остаться с Бертой. Если ты пойдешь по этой дороге, то скоро доберешься до города. Пожалуйста, найди Целителя и скажи ему, что Берте очень нужна его помощь. Мы будем ждать здесь. Вот, возьми, покажешь это охраннику, чтобы он пропустил тебя через ворота.

Роб протянул Ане небольшой серебряный медальон, на котором был выгравирован символ медицины — чаша со змеей.

— Хорошо, я постараюсь идти как можно быстрее, — Аня была немного ошарашена такой просьбой, но, похоже, Берта и Роб не собирались причинить ей вреда, а сами нуждались в помощи.

Девушка взяла медальон и пошла в указанном направлении.

Примерно через полчаса лес закончился. Дорога продолжала виться по зеленому лугу и упиралась в ворота обнесенного каменной стеной города, который находился на холме. Аня прикинула расстояние и поняла, что пешком ей придется идти еще около часа. Но делать было нечего. Она вздохнула и продолжила путь уверенным шагом.

Чем ближе девушка подходила к городу, тем нереальнее он ей казался: высокие башенки, шпили, увенчанные флюгерами, красные черепичные крыши выглядели так, словно их создавали по рисункам из детских книжек про принцесс, драконов и рыцарей.

Аня уже не удивилась, когда калитку в воротах ей отрыл мужчина, облаченный в железные доспехи. Он критично оглядел девушку, и спросил:

— Мадам, с какой целью прибыли в Светлый город?

«Какое многообещающее название», — подумала девушка, а вслух сказала:

— Мне срочно нужно попасть к Целителю. Вот, — она протянула охраннику медальон. — Это мне дали Берта и Роб. Им нужна помощь.

— Откуда мне знать, что ты не украла этот медальон, может, ты убила этих благородных людей?

Такого поворота событий Аня не ожидала. Она развела руки в стороны и сказала:

— Обыщите меня. Я безоружна. Берта и Роб живы. Они находятся в лесу. Берте стало плохо и, если ей не помочь, она, возможно, умрет. Отведите меня к Целителю, пока не стало поздно.

Охранник задумался, потом кивнул и сказал:

— Заходи.

Девушка вошла во двор. К ней подбежали еще два рыцаря и встали по бокам.

— Руки за спину, — скомандовал один из них.

Девушка послушалась и почувствовала как запястья сжимают наручники. «Здорово, — подумала она. — Теперь я заключенная».

— Иди вперед, — Аня выполнила приказ.

В глубине двора стояла карета с зарешеченными окнами, запряженная парой лошадей. Конвоиры приказали зайти внутрь и сесть, один из них пристроился рядом с Аней, другой — напротив. Щелкнул кнут, тюремный транспорт пришел в движение.

Окна закрывали шторы, дороги Аня не видела. Сидеть со скованными за спиной руками было неудобно. Девушка заерзала на лавке, устраиваясь поудобнее, и тут же получила пинок в бок от охранника.

Аня могла бы разделаться с этими «железными дровосеками» в два счета и сбежать, но она наделялась, что ее все-таки отвезут к Целителю и он, наконец, прояснит сложившуюся ситуацию.

Примерно минут через пятнадцать тюремная повозка остановилась. Один из охранников встал, открыл дверь, спустился по ступенькам и занял пост рядом с каретой. Второй конвоир приказал Ане выйти. Когда девушка оказалась на улице, оба рыцаря снова заняли свои места по бокам.

Семенова огляделась. Они находились на заднем дворе какого-то большого замка. Рассмотреть подробности толком не удалось, так как охранник, идущий слева, пихнул в бок и велел поторапливаться. Возле неприметной двери, освещенной тусклым фонарем, стояли еще два рыцаря. Они поприветствовали коллег и пропустили их с пленницей внутрь.

Аню долго водили по полутемным коридорам. Девушка, наверно, никогда бы самостоятельно не нашла дорогу ни туда, ни обратно, но на это, видимо, и было рассчитано.

Наконец, за очередной дверью оказался большойи ярко освещенный холл. По периметру стояли пять охранников. Конвоиры провели Аню через просторное помещение к широкому, выстланному красным ковром коридору, который заканчивался резной деревянной дверью.

— Иди, — сказал один из конвоиров и пихнул девушку в спину.

Семенова прошла по мягкому ворсу к двери, очередной рыцарь открыл массивную створку.

Внутри оказался красивый дубовый кабинет. В углу возле большого фикуса стоял высокий светловолосый мужчина и тряпочкой протирал зеленые листики растения.

— Подождите секунду, я сейчас закончу, — сказал он, положил тряпочку, обернулся и подошел к Ане.

— Здравствуйте, я Целитель. Вы хотели меня видеть? — Он протянул девушке руку, заметил наручники и сконфуженно улыбнулся. — Простите моего начальника охраны, иногда перебарщивает, сейчас Вам снимут оковы.

Аня смотрела на высокого блондина и не могла вымолвить ни слова. Перед ней стоял Максим Лавров. Целый и невредимый. Девушка почувствовала, что у нее кружится голова. Она потеряла сознание.

Глава 2. «Если друг оказался вдруг…»

Аня открыла глаза и тут же закрыла их, так как яркий свет резанул по зрачкам. Она почувствовала, что лежит на горизонтальной поверхности, попробовала пошевелить руками, ногами и головой, но ничего не получилось. Слышался постоянный монотонный гул, как будто работали какие-то приборы.

Семенова снова подняла веки и увидела только белый потолок, с боков обзор закрывало то, что, по-видимому, фиксировало голову.

Аня поняла, что попала в ловушку, из которой не выбраться, и, впервые за долгое время, по-настоящему испугалась.

— Замечательно, она очнулась, — прозвучал мужской голос.

Девушка от неожиданности вздрогнула, а через секунду вздрогнула еще раз, когда горизонтальная поверхность, на которой она лежала, пришла в движение, переводя тело в сидячее положение.

Аня подумала, что находится в какой-то лаборатории потому, что стены просторного помещения были заставлены различными приборами и мониторами. Она опустила взгляд на свои голые ноги и увидела белые шрамы, все на своих местах, щиколотки и колени фиксировали металлические крепления, снять которые без посторонней помощи было, скорее всего, невозможно.

К девушке подошли двое мужчин средних лет. Один из них — худощавый, низкорослый, лысый, с острым носом, напоминал лабораторную крысу, которой, скорее всего, и являлся, судя по белому халату. Второй — высокий, стройный и седовласый был одет в классический темно-синий костюм. Уверенный взгляд и твердая походка говорили о том, что главный здесь он.

— Анна Семенова, — начал Седовласый. — Давай знакомиться. Меня зовут Игорь Викторович Лавров. Я — отец Максима Лаврова, того, который благодаря тебе теперь лежит в бессознательном состоянии, подключенный к аппарату жизнеобеспечения.

Аня ожидала чего угодно, но только не этого. Игорь Лавров. Почему он врет про Максима? Как он ее нашел? Зачем? Чтобы убить?

— Почему Вы врете? — сказала девушка. — Перед тем, как оказаться здесь, я видела Максима Лаврова целым и невредимым.

— А где ты его видела? — спросил Лабораторный крыс, голос у него был высокий и скрипучий.

— У него в кабинете, в замке, который охраняли рыцари, — Аня подумала, что ее ответ прозвучал довольно странно. Теперь, когда она очнулась в лаборатории, недавние события казались совсем нереальными.

— Вот именно! — почему-то радостно подтвердил Лабораторный крыс.

— Семен Евстратович, я думаю, девушке надо все объяснить, — властным голосом сказал Лавров — старший.

— Да, да, конечно, сейчас, — затараторил Крыс. –То, что ты видела — это нереально, вернее, Максим Лавров думает, что это реально…

Аня смотрела на Крыса непонимающим взглядом. Он это заметил и замолчал. Несколько секунд думал, потом сказал:

— Это сложно для понимания, поэтому буду рассказывать по порядку: Максим Лавров находится в состоянии, похожем на кому. Из-за того, что произошло, он, как бы это правильней сказать, «ушел в себя». Я предположил, что, если человек, который спровоцировал это состояние, попадет во внутренний мир Максима и откроет ему глаза на происходящее, то, возможно, сможет вернуть его обратно. Если конкретнее, то ты заварила эту кашу, тебе и расхлебывать. Я разработал специальный прибор, к которому подключил тебя и Максима. Потом синхронизировал ваши сознания, и — вуаля, ты попала в его внутренний мир. Он думает, что это реальность, хотя сам же ее и создает. Теперь тебе понятно?

Аня с трудом переваривала услышанное. Хотя чему удивляться? Если существует наноконвертер, то почему бы не быть и машине для проникновения в чужое сознание. Девушка вздохнула и сказала:

— Мне все понятно. Вы меня похитили и хотите, чтобы я помогла человеку, который превратил мою жизнь в ад. Или Вы не знали, что Ваш сын меня изуродовал? — по взгляду Лаврова старшего Аня поняла, что он был в курсе. — Как Вы меня нашли?

Игорь Лавров злорадно улыбнулся. Он, видимо, ждал этого вопроса.

— Ты не догадываешься?

Аня отрицательно покачала головой.

— Тебя продал твой дружок, Артем или правильнее сказать, — любовник?

Семенова улыбнулась. Она не поверила.

— Зря смеешься. Это правда. Он продал тебя за полмиллиона долларов. Сумма, между прочим, не маленькая.

— Этого не может быть, — Аня никак не могла поверить.

— Еще как может, — Игорь Лавров не скрывал, что получает удовольствие от этого разговора. — Артем Костомаров — карточный игрок, у него огромные долги. Все это время он тебя использовал. Ты была марионеткой. Он сам пришел ко мне и сказал, что, если я заплачу, то узнаю, где искать «Леди — монстра», а еще за двести тысяч «зеленых» он дал мне прибор, который может отключить наноконвертер. Мои люди поджидали тебя на квартире и взяли тепленькую, как говорится, без шума и пыли. Я ответил на твой вопрос?

Аня находилась в состоянии, близком к шоку. Сомневаться в словах Игоря Лаврова она уже не могла: только у Артема были ключи от ее квартиры и только он мог сделать прибор для отключения наноконвертера. Все эти факты и раньше лежали на поверхности, просто девушка не допускала даже мысли о таком повороте событий.

Она верила Артему, уважала, почти боготворила. Как можно было так ошибиться в человеке? Думала, что он ее спас, а он сделал ее убийцей. Нет, убийцей она стала сама — это был ее выбор. Аня чувствовала себя ужасно, внезапно очень сильно захотелось оказаться дома у отца Николая. Там так спокойно, тихо и совсем не нужен наноконвертер, можно просто быть собой. Девушка с трудом сдержала слезы.

— Все, лирические отступления закончились, — прервал Анины размышления Игорь Лавров. — Нужно приступать к делу. Сейчас ты подробно расскажешь, что видела в течение того времени, пока находилась в сознании моего сына. Начинай.

Аня давно поняла, что сопротивляться бесполезно, а в свете новых обстоятельств у нее пропала всякая охота бороться за свою жизнь. Девушка вздохнула и начала рассказ…

****

— Невероятно! Это даже лучше чем я ожидал, — Семен Евстратович аж стал пританцовывать на месте от радости.–Так ты говоришь, все выглядело настолько реально, что ты даже не поняла, что находишься в ненастоящем мире?

— Да, — Аня вздохнула, она же об этом уже говорила. — Меня смутила некая сказочность обстановки: старинная одежда, замок, рыцари и так далее, еще эти странные названия «черные воины», «темное заклятье». В остальном все выглядело более чем реально: земля, вода, деревья, ветер, люди. Неужели это все создал… Максим? — Ане с трудом удалось произнести его имя, но назвать сына маньяком при отце она не решилась. — Кто такой Император? Все эти жители города откуда?

Семен Евстратович просто сиял от счастья. Игорь Ларов не разделял этого энтузиазма. Он сурово посмотрел на ученого, и тот немного успокоился.

— Я сейчас объясню, — начал Лабораторный крыс. После того, что произошло, сознание Максима разделилось на две половины темную — Император и светлую — Целитель, ведь в реальной жизни с одной стороны он врач, а с другой… ну, в общем, здесь все понятно.

Половинки личности борются между собой. Если выиграет Император, то он, скорее всего, не захочет возвращаться в реальный мир, так как подсознательно понимает, что ему больше не дадут совершать ужасные поступки. Если верх возьмет Целитель, то есть большая вероятность, что Максим очнется психически здоровым. Поэтому твоя задача помочь ему победить Императора.

— Может, мне просто рассказать Целителю правду? — спросила Аня.

— Он тебе, скорее всего, не поверит и сочтет сумасшедшей, — сказал Семен Евстратович и хихикнул. — Он ведь тебя не узнал? Так? Потому что Целитель и Император считают реальным тот мир, вкотором находятся…

— Тебе уже достаточно объяснили, — вмешался Игорь Лавров. –Мы не можем дать более точных советов, так как мой сын — первый человек, на котором испытывается данная машина. Сейчас мы опять соединим ваши сознания и, либо вы очнетесь вместе, либо ты останешься с ним там навсегда. Приступайте.

Последние слова были обращены к Семену Евстратовичу. Он подошел к стоящему справа монитору и стал быстро водить пальцами по сенсорному экрану. Механизм начал опускать тело девушки в горизонтальное положение, и вот она опять смотрит в потолок.

— Я хочу задать тебе еще один вопрос, — услышала Аня голос Игоря Лаврова. — Артем знал заранее о том, что ты собираешься сделать с моим сыном?

Девушка почувствовала, как на нее накатывает волна гнева к Артему, но от ее ответа, возможно, зависела жизнь молодого человека.

— Нет, он не знал, — сказала она тихим голосом. — Я и сама до последнего момента не думала, что на такое способна.

Девушка ждала, что Игорь Ларов что-нибудь скажет, но он промолчал, а через несколько секунд ее сознание погрузилось во тьму.

****

Аня открыла глаза, и увидела, что лежит в белом шелковом платье на большой кровати. «Снова здравствуй, нереальный мир",  — подумала она и попыталась сесть…

— Не вставай, ты была без сознания почти сутки, тебе нужно отдыхать, — остановил девушку мягкий и такой знакомый, пробирающий до костей, голос.

Аня повернула голову на звук — Максим Лавров сидел в кресле рядом с кроватью и смотрел на нее внимательным и сопереживающим взглядом доктора Айболита. Он был одет в строгий черный костюм с воротником — стойкой, на коленях лежала толстая раскрытая книга. Видимо, в ожидании, пока девушка очнется, Целитель коротал время за чтением.

Ане даже не дали времени все осмыслить и разработать план действий. Она совершенно не представляла, как себя вести, поэтому, чтобы поддержать диалог, девушка сказала первое, что пришло ей в голову:

— Как там Берта? Вам удалось ей помочь?

— Ей уже лучше, благодаря тебе я успел вовремя, еще бы чуть-чуть — и заклятье Императора изувечило бы ее навсегда. Роб сказал, что ты потеряла память. Ты так ничего и не вспомнила?

— Нет, — Аня решила пока придерживаться прежней линии поведения, тем более, что другой она и не успела придумать.

— Я многое могу и очень хотел бы тебе помочь, но возвращение памяти, к сожалению, мне не подвластно. Теперь ты моя гостья и можешь оставаться здесь, сколько пожелаешь. Уверен, хороший отдых, вкусная еда и прогулки на свежем воздухе помогут тебе восстановить душевное равновесие. Чувствуй себя как дома.

«Да как же, вкусная еда, — подумала Аня. — В реальной жизни мы оба с тобой сейчас кушаем посредством капельниц».

— Большое спасибо, я очень Вам благодарна, — сказала девушка вслух.

— Не стоит благодарить — это, к сожалению, все, чем я могу тебе помочь, а сейчас мне нужно идти. Через два часа я собираюсь поужинать, мне будет очень приятно, если ты присоединишься.

— С удовольствием.

— До встречи, — Максим улыбнулся, закрыл книгу, встал и вышел из комнаты.

Девушка осмотрелась. Комната была оформлена в небесных тонах. Стены покрывали голубые шелковые обои с белым узором. На стрельчатых окнах колыхались ажурные шторы. Слева от кровати стоял большой книжный шкаф, рядом — резное деревянное кресло с бархатной обивкой. Изящный туалетный столик и пуфик занимали место в правом углу. Аня встала, подошла к высокому, двухметровому зеркалу и посмотрела на свое отражение: лицо без шрамов и бледной кожи, свежее и отдохнувшее, волосы заплетены в косу. Белое платье очень красивое: простое и в тоже время элегантное, идеально подчеркивает фигуру. Все это выглядело так реально. В детстве Аня, как и многие девочки, мечтала стать принцессой, хотела жить в большом замке, носить великолепные наряды и встречаться с принцем. Кто же знал тогда, что мечты, порой, сбываются самыми невероятными и жуткими способами. Ее пробирала дрожь при мысли о том, что придется ужинать с чудовищем, улыбаться ему и рассказывать небылицы. Но Игорь Лавров сказал однозначно: «Либо вдвоем, либо никак», а значит, если она хочет выбраться, придется переступить через себя и стать союзником Целителя в борьбе с Императором. Вопрос в том, как это осуществить?

Глава 3. Просто ужин

Целитель шел по коридору, устланному мягким красным ковром. Ему предстояло провести важное совещание со своими полководцами. Император активизировал силы на востоке, эту проблему нужно было срочно решать. Но с того момента, как Анна появилась на пороге кабинета, Целитель потерял покой, он думал только о ней. Эта девушка пробудила в сердце странные чувства, как будто он уже знал ее раньше, не в этой, а какой — то другой жизни.

Когда Анна внезапно потеряла сознание, он проверил ее пульс и, убедившись, что сердце бьется, а дыхание ровное, приказал служанкам отнести ее в комнату для гостей, привести в порядок и переодеть, а потом пришел туда, сел в кресло и не уходил, пока она не очнулась. Теперь, когда он был вынужден временно покинуть общество этой прекрасной дамы, ему казалось, что теряется что-то очень важное.

Четыре полководца уже ждали в зале заседаний. Целитель поприветствовал военачальников, занял свое место во главе стола и кивнул, давая понять, что совещание начато.

Как и следовало ожидать, первым начал доклад Бут, который возглавлял Восточный военный округ:

— Целитель, я знаю, что основная наша цель — защита страны, а не нападение, но Император с каждым днем становится сильнее. Черные воины разоряют обозы, жгут деревни, похищают мирных жителей и отдают их на забаву своему господину. Это нужно остановить раз и навсегда. Зачем нам армия, если она бездействует? Предлагаю разработать план наступательной операции и уничтожить Императора раз и навсегда…

— Бут, Вы, как всегда, бежите впереди кареты, перебил коллегу Дарт, главнокомандующий Западным военным округом. — Для начала надо отправить в Темные земли разведывательный отряд. Мы ведь даже не знаем, насколько велико войско Императора.

— Да, Дарт, Вы правы, — подтвердил Целитель. — Прежде чем, принимать такие важные решения, нужно все взвесить и рассчитать. Завтра Вы должны предоставить мне план разведывательной операции. А теперь я хочу послушать, как обстоят дела в военных округах.

Главнокомандующие начали по очереди рассказывать, а Целитель украдкой посматривал на часы и ждал, наступления времени ужина…

Когда стрелки, наконец, показали без десяти семь, он встал и сказал: «Спасибо, господа, наше совещание окончено. Бут и Дарт, жду вас завтра с докладом в четыре часа». После этого вышел из зала.

В столовую Целитель летел как на крыльях. Почти вбежал в комнату, занял свое место в конце длинного стола и стал с нетерпением ждать. Анна пришла ровно в семь. Она села на стул, стоявший напротив. Девушка была бледна и, казалось, немного нервничала.

— Ты неважно выглядишь. Все в порядке? — Целитель очень переживал за здоровье прекрасной незнакомки.

— Все хорошо. Не беспокойтесь. Я ненадолго задремала перед ужином, и мне приснился страшный сон. Теперь никак не могу его забыть.

— Пожалуйста, не называй меня на «Вы». Я не такая важная птица.

— Хорошо, — девушка кивнула.

— Может, ты расскажешь свой сон мне, — предложил Целитель. — Когда делишься с кем-то своими страхами, они начинают терять силу.

— Правда? Можно попробовать. Но Вы… ты уверен, что хочешь это слышать?

— Я сделаю все, чтобы тебе помочь.

Целитель так увлекся беседой, что совсем забыл о еде. Анна тоже не спешила попробовать вкусные блюда, в изобилии стоявшие на столе.

Девушка вздохнула, как будто набираясь мужества, и начала рассказ:

— Мне приснилось, что я нахожусь в старом заброшенном доме. Меня похитили, привязали к стулу. Мужчина в белой маске мучил меня и изуродовал лицо. Это было ужасно. Я проснулась вся в поту.

«Действительно, жуткий сон, — подумал Целитель. У него даже мурашки пробежали по коже. — Но в этом сне, возможно, есть доля яви».

— Не хочу тебя пугать, но то, что ты рассказала, очень похоже на почерк Императора. Так он забавляется с пленными, — сказал Целитель. — Возможно, ты была в числе похищенных людей, он не успел навредить тебе, но ты видела, как это происходило с другими. Тебе каким-то образом удалось бежать, но воспоминания были настолько тяжелыми, что ты потеряла память. Все сходится.

— Да, это очень похоже на правду, — Анна побледнела еще больше. Потом, вздохнула, отодвинула тарелку и сказала:

— Прости, что испортила ужин, но я не в состоянии проглотить ни кусочка. Пожалуй, пойду в свою комнату.

— Я тоже не голоден, — поддержал девушку Целитель. — Но идти в душную комнату, когда на улице такой замечательный вечер, совсем неправильно с медицинской точки зрения. Поэтому предлагаю погулять в саду. Там недавно распустились великолепные розы.

— Пожалуй, ты прав, — впервые за вечер девушка улыбнулась. — Нужно немного развеяться.

Целитель встал из-за стола, прошел вперед и открыл перед прекрасной дамой дверь, а затем подал ей руку. Вместе они спустились по широкой каменной лестнице во внутренний двор, где располагался небольшой, но уютный садик: изящные кованые лавочки, клумбы с большими красными розами, фонтан. Целитель повел свою спутницу к увитой плющом беседке и усадил на мраморную скамейку, а сам остался стоять рядом.

— Здесь действительно очень красиво, — сказала Анна. — Я сейчас подумала, если ты расскажешь мне об Императоре, может я смогу что-нибудь вспомнить.

— Я на самом деле очень немного могу о нем рассказать. Северная долина граничит с Темными землями, где обитают дикие животные и разные жуткие твари, но они всегда сторонились людей. Месяц назад оттуда пришли Черные воины, стали похищать мирных жителей, жечь деревни и села. Я приказал усилить охрану границ, но враги нашли лазейку и недавно снова напали.

Мы не представляли, что происходит с похищенными людьми, до тех пор, пока наш пограничный отряд не подобрал изуродованную, чуть живую женщину. Ее срочно доставили ко мне. Я излечил раны несчастной. Она — то и рассказала нам об Императоре. Как оказалось, вдоволь поиздевавшись над своей жертвой, хозяин Черных воинов, специально отпустил ее, чтобы мы знали о его делах.

Девушку зовут Ирма. Черные воины напали на ее деревню. Они согнали всех мирных жителей в кучу. Отобрали самых молодых и красивых, в том числе и Ирму, и отвели в сторону, перед остальными темный солдат прочитал какое-то заклинание, потом прошел и коснулся лба каждого из них. Через некоторое время с этими людьми стали происходить странные вещи. Сначала им было очень плохо, они падали на землю и бились в конвульсиях, а потом их кожа стала темнеть, тело увеличилось в размерах. Они превратились в Черных воинов с пустыми и холодными взглядами и больше не узнавали своих родных.

Ирму и оставшихся людей посадили в телегу и повезли в глубину Темных земель. В дороге с пленными хорошо обращались, как потом поняла девушка, для того, чтобы они не теряли цветущего вида.

К концу вторых суток они прибыли на место. В темноте возвышался огромный замок. Ирма поначалу приняла его за гору. Мирных жителей отвели в темницу и оставили там на ночь. Утром охранники принесли еду, воду для умывания и чистую одежду. Когда пленники поели и переоделись, их под конвоем отвели в огромный зал. В центре помещения, на высоком троне, сидел человек в черной маске, закрывающей верхнюю половину лица. Он встал и направился прямо к Ирме. Погладил ее по щеке, взял за подбородок, посмотрел в глаза и сказал: «Ты очень красивая. Можешь назвать меня Императором, детка». Потом жестом подозвал слугу. Тот принес красную бархатную подушечку, на которой лежал скальпель. Император взял инструмент и стал резать девушке тело и лицо. Она кричала от боли, умоляла остановиться, но он не внял ее просьбам. Когда она почти потеряла сознание Император, наконец, остановился и сказал: «Тебе повезло. Я отпущу тебя, чтобы ты поведала обо мне Целителю».

Черные воины отвезли девушку на границу темных земель, где ее и подобрал наш отряд. Вот и все, что я знаю об Императоре.

Во время рассказа Целитель не сводил с Анны взгляда и, чем большее он говорил, тем бледнее она становилась. Сейчас девушка дрожала. Он приобнял было ее за плечи, чтобы успокоить, но она дернулась, как от огня. Потом словно опомнилась, подняла полные боли глаза и сказала:

— Прости, я ведь сама попросила, но то, что ты рассказал, мне было очень тяжело слышать. Мне нужно побыть одной. Я пойду в свою комнату.

— Я все понимаю, — Целитель подал девушке руку. — Позволь я тебя провожу.

В этот раз она не отстранилась. Целитель помог Анне дойти до комнаты и пожелал ей спокойной ночи, а потом направился в свой кабинет. У него было еще много дел.

****

Когда дверь за Целителем, наконец, закрылась, Аня без сил рухнула на кровать и зарыдала. Это было невыносимо, невозможно. Она как будто снова вернулась в прошлое и почувствовала острое лезвие на своей коже. Неужели эти пытки никогда не кончатся?

Спустя некоторое время девушке удалось успокоиться и взять себя в руки. Она стала анализировать прошедший день.

Максим Лавров был так искренен до приторности, вежлив и нежен. Он действительно ничего не помнит, вернее, не хочет помнить. Отгородился от своей темной половины и не желает о ней знать. Спрятал Императора под маской, чтобы ни видеть, что у них с Целителем одно лицо на двоих. А как он все четко придумал: Черные воины, похищение людей, Ирма — в общем, маньяк оказался не обделенным фантазией.

С Целителем Аня уже пообщалась и составила о нем свое мнение, теперь она собралась повидать его антипода. Чтобы это сделать, девушка решила сбежать из Светлого города. Днем, в ожидании ужина, она гуляла по территории замка и заприметила, где находится конюшня. Утром она пойдет туда и выберет себе хорошую лошадь. А сейчас девушка решила отдохнуть. От усталости у нее слипались веки. Аня подумала, о том, что очень необычно спать во сне, но мысль так и осталась незаконченной, девушка погрузилась в небытие.

****

— Вставай, скорее! — услышала Аня голос сквозь сон. Кто-то сильно тряс ее за плечо.

Девушка открыла глаза. Нарушитель спокойствия — Целитель, был взволнован и напуган, увидев, что Аня проснулась, он схватил ее за руку и начал тянуть к выходу, по пути объясняя свое поведение:

— Утром армия Императора перешла границу нашей страны и движется к Светлому городу. Женщин и детей срочно эвакуируют вглубь Северной долины. Я скажу, чтобы тебя отвезли отдельно, с охраной в безопасное место.

Они быстро бежали по коридорам замка. Вокруг не было ни души. Для Ани возникшая ситуация стала полной неожиданностью. Она лихорадочно соображала, что делать дальше: ведь, если Император убьет Целителя, все закончится очень плохо.

— Ты поедешь со мной? — спросила девушка

— Нет, я останусь со своей армией до конца.

— Что будет с народом, если тебя убьют? Есть еще Западная долина. Ее жителям нужен Целитель. Ты должен ехать со мной. Это не бегство, а отступление, для перегруппировки войск.

Мужчина задумался, но ответить не успел. Они выбежали во двор, и попали в самую гущу боя. Рыцари сражались с высокими, мускулистыми, темнокожими уродливыми существами, которые имели явное физическое и численное преимущество.

Массивные доспехи только мешали защитникам Светлого города. Двигались они медленно и махали мечами весьма неуклюже. Анна сделала вывод, что Целитель ничего не смыслит в тактике и стратегии боя. Нужно было срочно спасать этого горе — полководца, но как?

Семенова увидела, что один из Черных воинов бежит прямо на нее. Она нагнулась и быстро подобрала лежавший возле убитого рыцаря меч. В два прыжка существо оказалось рядом и замахнулось большой кувалдой. Аня увернулась от удара и точным движением вонзила стальное лезвие в темный живот. Монстр зарычал, упал на колени, девушка подняла меч и отрубила уродливую голову. Но расслабляться было некогда: справа и слева на подмогу соратнику бежали еще два верзилы.

— Нужно уходить, немедленно! С каждой минутой здесь становится опаснее. Веди нас к карете, — крикнула Аня Целителю, который стоял рядом и целился в противников из оружия, смутно похожего на револьвер. «Наверное, видел такой пистолет в кино», — подумала девушка с усмешкой.

— Ты права, здесь я уже ничем не смогу помочь своему народу, — сказал Целитель, и тут произошло совсем непредвиденное. Черные воины, как по команде, замерли, а потом все разом ринулись в сторону, где стояли Аня и ее спутник.

Увидев это, Целитель резко развернулся и побежал, девушка кинулась следом. Аня размахивала мечом направо и налево, но кольцо врагов становилось плотнее. Она буквально прорубала дорогу среди массы темнокожих тел. С каждым разом это давалось все труднее, в конце концов, девушка вынуждена была остановиться. Черные воины прекратили наступление. Один из них подошел к пленникам и забрал у них оружие.

Глава 4. «Гляжу в тебя как в зеркало…»

«Неплохой замок отстроил мой братец, — думал Император, разглядывая большой светлый, зал с высокими арочными окнами. Стены были увешаны гобеленами с изображениями сцен охоты, с потолка, украшенного кессонами, свисали хрустальные люстры. На полу лежал наборный паркет. — Сейчас здесь все изменится».

Император посмотрел в центр помещения и там, словно из воздуха, возник большой черный, трон. Стены и пол потемнели, статуи богинь превратились в горгулий. Люстры исчезли, вместо них появились высокие канделябры со свечами.

«Вот теперь можно и гостей принимать», — Император подозвал одного из Черных воинов, охранявших вход, и приказал привести пленников, а сам занял место на троне.

Наконец, дверь открылась. Четыре охранника ввели в зал Аню и Целителя.

Они подвели пленных к трону и пнули в спины, чтобы те встали пред их повелителем на колени.

— Да полно вам, — сказал Император снисходительно. — Не годится, чтобы мои гости стояли на коленях. Поднимите их.

Слуги поспешили выполнить приказ.

— Твои гости? — возмущенно спросил Целитель. — Это мой замок!

— Был твой, стал мой, — Императора позабавило такое дерзкое поведение человека проигравшего бой. — Да, кстати, я здесь немного дизайн интерьера поменял. Как тебе?

Целитель не ответил.

Темный лорд посмотрел на Аню. Некогда белое платье девушки было местами порвано и выпачкано кровью его солдат. Похоже, она ожесточенно сопротивлялась.

— Детка, ты выглядишь просто обворожительно, — Император встал с трона, подошел к девушке и нежно погладил ее по щеке.

В этот момент Анна ловко выхватила из ножен, висящих на поясе у охранника, кинжал и вонзила острое лезвие прямо Императору в сердце. Боль пронзила тело. Мир не настоящий, зато ощущения оказались более чем реальными, но мужчине удалось сдержаться. Вместо того, чтобы закричать, он расхохотался, взялся за рукоять и медленно вытащил холодную сталь из своей груди, наблюдая, как у его пленников расширяются от удивления глаза, а затем отбросил оружие в сторону.

— Дурочка, — сказал Император почти ласково. — Ты действительно думала, что я не знаю о том, что этот мир существует только в моем воображении? Я же не идиот Целитель, который возомнил себя мессией. А вот как ты здесь оказалась, живая и настоящая?

— Меня прислал твой отец. Он решил, что я смогу помочь тебе вернуться в реальность.

— Надо же, до чего дошел прогресс, я-то думал, что мы с братцем остались совсем одни, не считая, конечно, наших вымышленных друзей. Я очень хорошо знаю своего отца. Он сказал тебе, что либо мы вернемся вместе либо никак? — по взгляду девушки Император понял, что прав. — Так знай, я не намерен возвращаться. Здесь я — бог и царь, а в реальном мире меня ждет тюрьма или психушка, второй вариант более вероятен. Отец меня любит, но свободу уже никогда не даст, принципиальный он.

— Но он может отключить аппарат жизнеобеспечения, — с вызовом сказала Анна.

— Он никогда этого не сделает, — уверенно парировал Император и обвел руками помещение. — Так что добро пожаловать в мой мир. Повеселимся, вспомним прошлое.

Анна побледнела.

Дверь в зал открылась, на пороге появился еще один Черный воин. Он поклонился и сказал:

— Повелитель, в замок пришел человек и попросил встречи с Вами.

— Сегодня прямо день посещений какой-то. Приведите его.

****

Аня была в смятении. События развивались так стремительно, что она не успевала сориентироваться. Девушка посмотрела на Императора, одетого почти в такой же костюм, как и Целитель. Вкусы в одежде у двух половинок Максима Лаврова были схожие, но в остальном темная часть сознания оказалась намного сильнее светлой. Если ничего не предпринять в ближайшее время, она полностью возьмет верх, и тогда….

Аня вспомнила, как Целитель смотрел на нее. Раньше девушка уже ловила на себе подобные взгляды. В обычной ситуации она подумала бы, что молодой человек влюбился. Что если попробовать сыграть на этих чувствах? Возможно, ничего не получится, но другого варианта не было.

В зал, под конвоем, вошел новый гость. Им оказался не кто иной, как Игорь Лавров. Мужчина почему-то был босым и в грязных лохмотьях. От прежнего величия и самоуверенности не осталось следа.

— Отец! — воскликнул Император. — Я так рад тебя видеть. Иди сюда. Твое место рядом со мной.

Темный повелитель посмотрел на пол справа от трона и там, словно по мановению волшебной палочки, появилось резное деревянное кресло, обитое черным бархатом. Но Игорь Лавров не спешил воспользоваться приглашением сына, мельком взглянув на Аню и Целителя, он подошел к Императору и встал перед ним на колени.

— Сынок, это я во всем виноват, не она, — Лавров — старший показал рукой на девушку. — Из-за меня ты стал таким и из-за меня здесь оказался. Ты ничего не помнишь, но я сейчас все расскажу.

— Ты хочешь рассказать про то, как избил меня в детстве до полусмерти, а потом сказал, что я упал с велосипеда? — уточнил Император.

Игорь Лавров поднял на сына удивленный взгляд.

— Я, как только здесь оказался, сразу все вспомнил. Он не помнит, — Император посмотрел на Целителя, который после появления отца словно впал в ступор. — Вернее, не хочет помнить. Прикинулся святошей. Но я совсем не обижаюсь на тебя, даже благодарен. Ведь ты меня создал. Если бы не ты, я бы вырос мягкотелым мямлей.

У Игоря Лаврова на глазах выступили слезы.

— Сынок, пожалуйста, возвращайся, — сказал мужчина с мольбой в голосе. –Это болезнь. Я найму лучших врачей. Они тебя вылечат.

— Я не вернусь. И Анну тоже оставлю себе.

— Ты ничего не сможешь со мной сделать! — сказала девушка с вызовом в голосе. — Этот мир не более, чем иллюзия в твоей сумасшедшей голове!

Не обращая больше внимания на стоящего на коленях отца, Император подошел к Ане и схватил ее за руку.

— Вот именно, в моей голове, в моем сознании, а значит, я могу сделать все, что захочу. Ты забудешь, кто ты и зачем здесь находишься, и отец уже не сможет вернуть тебя обратно, даже если захочет!

Девушка попыталась вырваться, но у нее ничего не получилось. Игорь Лавров вскочил на ноги, собираясь помочь, и через секунду оказался сидящим в бархатном кресле с прикованными к подлокотникам руками.

— По-моему чего-то не хватает, — Император поднес Анину руку к своим губам и поцеловал.

На теле девушки проявились шрамы. Медленно, один за другим, они стали расходиться, превращаясь в кровавые раны. Терпеть было не выносимо. Аня упала на колени и закричала.

— Ты убедилась, что я могу сделать все, что захочу! — Император торжествовал. — Я даже заставил тебя снова почувствовать боль!

— Отпусти ее сейчас же! — прозвучал уверенный голос.

Сквозь пелену, застилающую глаза, Аня увидела, что Целитель коснулся руками своих стражников и те просто растворились в воздухе.

— И что ты сделаешь, жалкое ничтожество? — Император и не думал оставлять свое развлечение.

— Я больше никогда никому не позволю причинить ей боль!

Целитель подошел к Императору, сорвал маску, закрывающую лицо, и положил руки ему на плечи. Несколько минут две половинки одной личности смотрели друг на друга, как в зеркало, а потом темная часть сознания растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Аню больше никто не держал. Девушка повалилась на бок и застонала.

— Сейчас тебе станет легче, — Целитель коснулся ее лба и боль ушла. Шрамы снова затянулись и пропали.

Целитель помог Ане подняться. Девушка увидела, что все Черные воины исчезли. Наручники, держащие Игорь Лаврова, растворились. Он встал, подошел к сыну и сказал:

— Прости меня, я испортил твою жизнь.

— Я уже простил. Ты ведь тогда сделал это не специально. А теперь обещай мне, что, как только вы с Анной вернетесь, ты отключишь аппарат жизнеобеспечения.

— Сынок, но ведь тогда ты умрешь.

— Я знаю, но моя жизнь и так уже окончена.

— Хорошо, обещаю, — было видно, что Игорю Лаврову с трудом дались эти слова. — До того, как сработает таймер, у меня есть еще десять минут. Позволь провести их рядом с тобой.

Отец и сын отошли в дальний угол зала и стали о чем-то разговаривать, а Аня облокотилась на одну из горгулий и стала думать об Артеме. Девушка решила, что лучше останется уродиной на всю жизнь, чем еще раз что-то сделает по его приказу. Если молодой человек снова начнет ее шантажировать, она отдаст ему наноконвертер и уедет жить в лес к отцу Николаю, будет помогать ему по хозяйству. Аня с нежностью подумала об «Алеше Поповиче». Что он там сейчас делает? Наверно, по обыкновению, копается в огороде… Девушка увлеклась своими мыслями и не заметила, что Игорь Лавров уже исчез.

****

Отец вернулся в реальный мир. Максим окинул взглядом черный зал, сел на трон и посмотрел на Аню. Она прислонилась спиной к одной из уродливых статуй и о чем — то думала, не обращая внимания на окружающую обстановку. Он не решился к ней подойти. Что сказать девушке, которой испортил жизнь? Его поступок невозможно простить. Ничего нельзя изменить. От мысли, что он изувечил несчастную женщину, Максиму становилось дурно. Жажда крови, мучавшая его, раньше, теперь казалась жутким наваждением. «Похоже, что я действительно исцелился. Это хорошо, умру человеком, а не чудовищем», — Максим снова посмотрел на то место, где стояла Аня, но девушки уже не было.

Стены замка задрожали, покрылись трещинами. Огромное строение стало расходиться по швам. Потолок рухнул, погребая под обломками сидящего на троне человека.

****

Аня открыла глаза и увидела склонившего над ней Семена Евстратовича. Мужчина мило улыбался, видимо, старался выглядеть как можно дружелюбнее.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Нормально. Вы меня развяжете?

— Да–да, сию минуту.

Семен Евстратович пропал из поля зрения, и девушка услышала щелчки замков, потом он снова появился:

— Все, можешь вставать. Только делай это очень медленно. Ты слишком долго находилась в горизонтальном положении.

Аня не спеша поднялась и села. Тело слушалось плохо. В голове гудело.