Бесплатный фрагмент - Минус два. Просветление. Том 6

Том 6. Просветление. Часть 4

Глава 64. Демон похоти

Ада поднялась навстречу Андрею с тревогой на лице. Он улыбнулся, обнял её, поцеловал и собрался произнести успокоительные слова, но она его опередила.

— Я выполняю свою работу недостаточно хорошо, Ваша Светлость? Плохо ухаживаю за Малышом? — напористо заговорила Ада. — Зачем же Вы готовите для Малыша другую женщину? Я Вам противна?

— А я тебе? — неожиданно вспыхнул Князь. — Кто тебе нужен — Андрей или Малыш? Пожалуй, я открою запись в очередь на соитие с Демоном. Дожидайтесь своей очереди, и оставьте Андрея в покое!

— Зачем ты так? — ахнула она и прижала ладони Князя к своей пышной груди. — Он — это тот же Андрей, только в другой ипостаси и, конечно…

— Нет! — перебил Аду Властитель. — Малыш — может быть, и Князь в своей демонической ипостаси, но не Андрей! И я совсем не уверен, что в тот исторический момент, когда он станет моей неотъемлемой частью, в нашем мире случится прорыв к лучшему. Скорее, наоборот! Я готовлю Монику к роли сексуальной партнёрши, игрушки для Малыша. Тебе тоже хочется запереться в подземелье и ублажать Демона до потери сознания? Выползать из «аквариума» и думать только о том, как слаще отдаться ему в следующий раз? Включи свой разум!

— Наверное, чисто теоретически… Малыш — ненасытный Демон похоти, — опустила голову Ада, — но Ваша Светлость думает о том, чтобы удержать его в повиновении, приручить. Почему же первой женщиной Малыша должна быть шлюха, не вызывающая иных желаний, кроме…

— Так ты предлагаешь себя в жертву? — криво улыбнулся Андрей. — И страстно желаешь, чтобы я её принял?

— Я прошу только одного: услышь меня, Господин! — взмолилась она. — Нам вдвоём по силам обуздать твоего Демона! Скорее всего, затем ему понадобится личная шлюха, и наверняка не одна. Ведь Малыш — демонический Властитель тёмного Княжества, стабилизатор энергии Вулкана, синхронизирующей её с человеческой энергетикой. Но после первого, контрольного соития Демона с человеком ты сможешь убедиться в том, что в состоянии управлять им с первой до последней секунды…

Князь мягко отстранил Аду, сел в кресло и закурил. Андрею было ясно, что «посланница Мрака» права, но лишь отчасти. Вопрос двух тел и одного, объединяющего их сознания, виделся ему гораздо более сложным. На лице Князя читалась работа мысли, сомнения и… усталость. Андрей благодарно кивнул Аде, подавшей ему большой бокал с виски, льдом и колой, но не позволил ей опуститься на пол рядом с собой. «Едва появившись, демоническое тело стало меня раздражать. Но ничего не поделаешь, — Князь затушил сигарету в большой хрустальной пепельнице и поднялся. — Я услышал тебя Ада и обещаю обсуждать с тобой свои решения, касающиеся Малыша». Она грустно улыбнулась в ответ и нежно поцеловала Андрея в губы…

Он не стал задерживаться в покоях Ады и с недопитым бокалом проходил мимо «аквариума», когда увидел Эмму, сидящую на диване у стены зала.

— И ты его хочешь? — вздохнул Князь, присаживаясь рядом.

— Теоретически — да, практически… Но ты не вполне понимаешь то, что происходит, — искренне ответила жена Андрея. — Малыш вызовет определённые желания у абсолютного большинства женщин, да и у мужчин, наверное. Так и должно быть, мой Князь! Я уверена, что многие люди не в состоянии справиться со своим желанием при виде твоего демонического тела. К счастью, мне это по силам. Однако и я могу утверждать, что Малыш мистически притягателен для любого человека. Возможно, будучи удовлетворённым, он перестанет испускать столь мощные флюиды похоти, но на данный момент…

— Я понимаю, — Андрей кивнул и рассказал Эмме теорию Ады о роли Малыша в стабилизации энергетического поля Нового Княжества.

— Ада очень умна, — вздохнула Эмма, — и, возможно, сыграет важную роль в стабилизации наших с тобой отношений.

— О чём ты, Эммочка? — удивился Князь.

— Я знаю, что тебе приходится задумываться о том, что жена недополучает от тебя внимания и ласки. Отчасти ты прав. Влияние Моря Мрака в нестабильном пока энергетическом поле Ультра-Новгорода влияет и на меня, что подтверждает теорию Ады. С твоего разрешения я проверила себя, оставшись наедине с Моникой. И пусть мне была уготовлена «мужская роль», разнузданное соитие с сексуальной пленницей принесло мне и моральное, и физическое удовлетворение. Но это не значит, что я готова сбежать в тихую Ультра-Москву или завести себе любовника. Даже если ты убедишь Аду окончательно превратиться в женщину…

— Я не собираюсь принуждать её к чему-либо… — вставил фразу внимательно слушавший жену Андрей.

— И правильно! Со временем она придёт к решению сама. А пока этого не произошло, Ада не откажется стать нашей любовницей и любовником одновременно?

— Танго втроём? — поднял брови Князь.

— Катрина произнесла это же словосочетание в точности! — развеселилась Эмма. — Я говорила с Катей, и мы решили, что спешить в Новое Княжество ей необязательно. Они с Изабеллой готовят большие гастроли в Ультра-Новгороде и абсолютно правы. Нам пора активно запускать культурную жизнь в своём новом доме. А с Адой мы разберёмся сами. Ты не желаешь поиграть с нами обеими, дорогой?

— Желаю! Прямо сейчас?

— Ну, нет! Имейте терпение, Ваша Светлость! Для начала я хочу убедиться, что Ада, действительно, подходит мне, как партнёр. И только затем мы подготовим для Вас незабываемое шоу. Тебе пора в Княжеские палаты, Андрюша, а я пойду к Аде, побеседую… и, возможно, переночую у неё.

Эмма поцеловала в щёку поражённого её словами мужа, поднялась с дивана и грациозно двинулась в сторону покоев хранительницы «аквариума». Отойдя метра на три от Андрея, она обернулась: «Не подслушивай, дорогой! Завтра я сама расскажу тебе всё, что ты захочешь узнать». Князь продолжал сидеть на диване и смотреть на жену, открыв рот. После того, как Эмма скрылась из виду, он выкурил сигарету, допил виски и решился на новый эксперимент. Впрочем, памятуя о наставлениях доктора Клэр, он мысленно позвал её к себе. Жемчужная Маркиза быстро поняла суть дела и одобрила опыт, лишь попросив ограничить его во времени.

Задуманный Андреем эксперимент не предполагал активных действий. Князь переместился в своё демоническое тело и, не открывая глаз, лишь поднял и опустил руку, давая понять наблюдательнице о начале опыта. Он сосредоточился на ощущениях, сигналах окружающего мира, импульсах строго определённого толка. Андрей быстро понял, насколько чувствителен Малыш к взаимоотношениям своих подданных. В своё время Княгини рассказывали Андрею, что теоретически могут «почувствовать» любого человека в своих владениях. Сейчас Князь легко уловил эмоциональный и энергетический поток из темницы Моники. Он не видел, что именно там происходит, но ощущал изменения градуса похоти в общении пленницы с «палачами». Вдаваясь в нюансы ощущений, Андрей понял, что в состоянии расшифровать многие детали и практически восстановить в своём сознании картину происходящего в темнице. Дабы убедиться, что чувства не изменяют ему, Князь принялся сканировать пространство на отдалении от «аквариума». Вскоре он смог ощутить энергетику пар людей, нашедших друг друга во Дворце, в Доме Вершителей, в отелях, борделях, частных домах и квартирах Ультра-Новгорода. Подобное открытие не удивляло, но расширяло сознание, вызывая у Малыша огромный интерес и… возбуждение. Впрочем, то, что нравилось Демону, быстро начало вызывать усталость и отторжения у человека по имени Андрей. Ограничивать желания Малыша пришлось усилиями воли. Борясь с самим собой, Князь сузил пространство сознательного сканирования, но не мог найти выход из состояния лихорадочного возбуждения, уже полученного Малышом от «созерцания» своих верноподданных. Похоть не желала подчиняться разуму. И вдруг демоническое тело почувствовало внешнее вмешательство, а именно лёгкое прикосновение к своим губам, а затем и к гениталиям. Демон изогнулся в сладкой судороге, испуская фонтан сока на гигантское ложе…

— Что это было? — воскликнул Андрей, вернувшись в человеческое тело. Он смотрел через стеклянный купол, но видел там лишь Малыша, раскинувшегося на своей постели в расслабленной позе физически удовлетворённого существа.

— Всё в порядке, — скромно ответила доктор Клэр, сидевшая на диване рядом с Князем. — Твоё человеческое тело не реагировало на напряжение Малыша, а тому требовалось немедленно разрядиться. Я и подумать не могла, что он столь невинный, и не додумается до простого выхода из положения!

— Благодарю за своевременную помощь, милая Леди, но буду вынужден наказать Вас! — зарычал Князь. — Ты столько говоришь со мной о благоразумии и безопасности, девочка, а сама…

— Прости, Андрей! — ангельская улыбка Клэр благополучно тушила гнев Властителя. — Я только забежала на полминутки в «аквариум» и дотронулась пальчиком до губ Малыша, а затем до невероятно возбудившейся плоти…

— Прекрати! — Князь примирительно обнял Маркизу. — И никогда так больше не делай! Если бы я, то есть Малыш открыл глаза и увидел рядом хорошенькую женщину…

— Ох, несдобровать бы мне! — со вздохом прошептала Клэр и посмотрела на Андрея смеющимися глазами. — Но я быстро бегаю!

— Я не шучу! — грозно воскликнул Андрей и ущипнул женщину, заставив её ойкнуть. — Совсем распустилась моя медичка! Возвращайся к Монике. Похоже, она тоже всем понравилась.

— Ох, и не говорите! Я была о себе лучшего мнения, но обещаю исправиться… со временем… с Вашей помощью, мой Господин!

— Клэр!

— Всё-всё, молчу! Вы же не хотите запереть свою Жемчужную Маркизу в соседней с Моникой камере и наказывать её, зная, что все слышат?

— Хочу! — Князь поднялся с дивана, подхватил Клэр и поцеловал её в губы. — Но предпочту не портить твою репутацию… пока…

Андрей шёл по тоннелям в направлении Княжеских палат и размышлял о тайнах демонического тела, связанных с ними проблемах и, конечно, об Эмме и Аде. Он не собирался мешать их общению своим ментальным участием, но будучи в теле Малыша успел кое-что почувствовать…

Покинув мужа, Эмма прямиком направилась к Аде, абсолютно не ожидавшей её визита.

— Могу я что-то сделать для Вас, Госпожа? — широко распахнув глаза, поинтересовалась хранительница тайного подземелья.

— Думаю, что можешь… — жена Андрея никогда прежде не говорила столь томно и не облизывала свои губы напоказ. Ада не могла поверить происходящему, но почувствовала растерянность и нарастающее возбуждение.

— Бокал вина? — спросила она, и голос её дрогнул.

— Два бокала, — поправила её Эмма.

— Да, Госпожа…

— Моя Госпожа…

— Как? — наполнившей бокалы Аде показалось, что она ослышалась.

— Начиная с нынешней ночи, для тебя будет вполне естественным называть меня именно так — «моя Госпожа», — жена Андрея переплела руку с дрожащей рукой Ады, а опустошив бокалы, выразила своё желание прямо: — Не пора ли тебе раздеться, детка?

— Да, Госпожа… моя Госпожа…

На следующий день Князь заглянул в Дом Вершителей в разгар второго этапа Испытания Стефании. «Вы появились в самый подходящий момент, Ваша Светлость, — с улыбкой проговорила Леди Юлия, подставляя щёку Андрею для поцелуя. — Разумеется, если Вы не планировал наблюдать, как Испытуемая отдаётся гинекологу, которого весьма реалистично изображает Сергей». Наблюдатели поведали Князю о том, как нахальный специалист по женским болезням, к которому привёл пациентку её лечащий врач Николай, поставил Стешу в весьма неловкое положение. Произведя бесплатный осмотр женщины по просьбе Коли, Сергей заявил, что лечить её без надлежащей оплаты своего труда не намерен. Упомянул он и о том, что близкие отношения пациентки с лечащим врачом не повлияют на его позицию. Стефания покраснела от его слов куда более чем от положения, занимаемого ею в гинекологическом кресле при разговоре с «врачом». Не отрицая «взаимных нежных чувств» между ней и Николаем, она настаивала на их платоническом характере. Посмеиваясь, Сергей объяснил женщине, что от взгляда гинеколога не могут укрыться некоторые детали интимной жизни пациентки. Не обращая внимания на попытки протеста, «доктор» принялся ощупывать Стешу, явно не ради оказания ей медицинской помощи. Параллельно он пояснил схему дальнейшего взаимодействия пациентки с гинекологом, в том числе и детали оплаты его услуг. «Это не навредит моему здоровью?» — схватилась за последнюю соломинку Стефания. Но Сергей отрицательно покачал головой и, плотоядно улыбнувшись, расстегнул свои брюки…

Выслушав наблюдателей, Андрей пожал плечами и констатировал: «В том, что Испытуемая ведёт себя, как шлюха, мы уже убедились. Важно понять, как далеко она может зайти в использовании мужчин для достижения своих целей». Разговор, начавшийся в кабинете гинеколога, принёс массу информации на интересовавшую Вершителей тему.

— Серёжа, ты — замечательный мужчина и очень хороший человек! — Стеша рассыпалась в комплиментах гинекологу. — Ты — умный и, надеюсь, поймёшь меня. Я нуждаюсь в твоей врачебной и человеческой помощи, но не смогу безрассудно наслаждаться в твоих объятьях. Мой муж…

— И Коля, — перебил её Сергей.

— Ну, наверное, и он тоже, — опустила голову Стефания. — Николай — мой лечащий врач, от него зависит моё здоровье…

— Не будь дурой! — неожиданно резко отреагировал на её слова гинеколог. — Ты не первый день лежишь в нашей клинике и наверняка знаешь, что отец Коли — очень состоятельный человек. По сути, он — владелец больницы, как и многих других предприятий. Если тебе удалось соблазнить Николая, не упусти его! С такими данными тебе по силам отбить Колю у жены.

— Ох, а я и не знала, что Коленька так богат и… перспективен… — Стеша задумалась. — Серёжа, ты поможешь мне стать принцессой вашей клиники?

— Возможно, — усмехнулся Сергей. — Всё будет зависеть от планов принцессы и её наград своему помощнику.

— Не беспокойся, милый, о наградах мы договоримся! А планы… — Испытуемая снова задумалась. — Скажи мне, Серёжа, жена Николая наблюдается в вашей клинике? И у тебя, в том числе? Превосходно! Помоги мне устроиться к вам на работу…

— Не понял! — удивился «гинеколог».

— До полного выздоровления мне желательно находиться в больничных стенах. Сколько времени это займёт? Месяц? Полгода? Я могла бы заниматься какой-нибудь лёгкой работой, а параллельно и лечиться, и заниматься Коленькой, и обработать его жену, когда ты определишь её в стационар на несколько дней.

— Что значит «обработать»? — ухмыльнулся Сергей.

— Если Николаша не сделает надлежащих выводов из реального сравнения своей жены с прекрасной принцессой, то я подружусь с ней. И… подставлю при первом же удобном случае. Если и это не поможет, попробуем медикаментозное вмешательства. Лекарства не только лечат болезни. Ты осуждаешь меня, милый?

— Я — не судья тебе…

— Правильно, Серёжа! Ты — мой друг и… любовник. Завтра я снова приду в твой кабинет…

— В обязательном порядке, — кивнул «доктор». — И жди вызова к главному врачу клиники. Как только он появится в больнице, я замолвлю за тебя словечко…

«Не думаю, что финал Испытания следует затягивать, — мрачно констатировал Князь в комнате наблюдателей. — Стефания упрямо движется по наклонной плоскости. Следующая сцена планируется в кабинете „главврача“ Василия? Думаю, после неё у нас отпадут последние сомнения». Вершители и их помощники согласились с Андреем в целом, но принялись обсуждать детали окончания Испытания и анализировать поведение Испытуемой.

Стефания времени не теряла. В своей палате всеми доступными ей средствами она убеждала «лечащего врача» Николая, что лучшей женщины ему не найти. После очередной порции «десерта от принцессы» Коля дал запланированную слабину.

— Ты прекрасна, Стеша! — восклицал он. — Ах, отчего я не встретил тебя пару лет назад, когда был абсолютно свободен?!

— Коленька, миленький мой, зачем ты напоминаешь мне о муже?! — вскрикнула Стефания, отрывая руки «доктора» от своей груди. — Ты хочешь, чтобы я принадлежала ему? Неужели ты позволишь ему и дальше ласкать моё тело?

— Ты готова расстаться с мужем? — руки врача снова устремились к пациентке.

— Ради тебя я покину его, — с пафосом произнесла женщина, удерживая мужчину на минимальном расстоянии от своего тела, — но и ты должен доказать, что любишь меня, совершить настоящий мужской поступок!

— Стеша, ради тебя я готов на многое! Но как мне решить эту проблему: как стать свободным, чтобы отдать себя моей принцессе целиком?

— Ты решился, мой милый?! — сдерживая удовлетворение, менторским тоном произнесла Стефания. — В таком случае, тебе остаётся лишь довериться мне и поступать точно так, как скажу тебя я. И вскоре ничто и никто не сможет разлучить нас!..

Развязка истории наступила вечером, когда в клинику неожиданно нагрянул главный врач. От Сергея Испытуемая узнала, что он настроен весьма благосклонно и готов выслушать её. Стефания воспользовалась помощью Ульяны, чтобы привести себя в парадный вид и нарядиться в лучшие одежды, имевшиеся в её больничном гардеробе.

Стеша не знала, чего ожидать от строго глядевшего на неё Василия, сидевшего за столом в своём роскошном кабинете и медленно попивавшего коньяк из пузатого бокала. Однако разговор он начал сам. Упомянув о докторах, настойчиво рекомендовавших главному врачу обратить внимание на Стефанию, Василий неожиданно заявил, что у него имеется для неё работа. В частности, он заговорил об административных обязанностях и бумажной работе, на выполнение которой вечно не хватает времени. «Вы видите меня в роли администратора? Личной помощницы? Секретарши? — Стеша попыталась угадать намерения главврача, но, не дождавшись прямого ответа, без обиняков высказала собственное мнение: — Не скрою, я крайне заинтересована в том, чтобы не только долечиться в вашей прекрасной клинике, но и получить здесь должность, соответствующую моим достоинствам. Справиться с Вашими требованиями мне будет не сложно. Но обязанности личного секретаря потребуют особых отношений с Вами, не так ли?» Вместо ответа Василий вышел из-за стола, уселся на огромный кожаный диван и указал Стефании на место у своих ног. Испытуемая размышляла недолго. «Лучшей секретарши Вы не могли себе и представить, — произнесла она, опускаясь на колени, — но Вам придётся пообещать мне…»

— Что у неё в голове? — досадливо поморщилась Кира в комнате наблюдателей. — Я не понимаю!

— Тоже мне — бином Ньютона! — ухмыльнулась Юлия. — Стеша рассуждает примерно так: одним членом больше, одним меньше — сейчас это не имеет значения. Но, получив все права на Николая, а затем и на его дорогого папу, владельца клиники, Стефания покажет себя во всей красе!

— Она покажет себя гораздо раньше, — мрачно произнёс Андрей…

«Лечащий врач» Николай и «гинеколог» Сергей вошли в кабинет «главврача» Василия в тот пикантный момент, когда новоявленная секретарша убеждала шефа в своей незаменимости. Стеша, разумеется, не ожидала такого подвоха, но трое мужчин, одновременно возжелавших её тела, быстро вывели женщину из состояния ступора. Раздетая ими донага Стефания поняла, что сопротивление бесполезно, неэффективно и доставит ей неприятные ощущения…

Следующим шокирующим событием для Испытуемой стало появление в кабинете четвёртого мужчины, напоминавшего человека на фотографии, стоявшей в рамке на тумбочке в больничной палате.

— Муж приехал! — в голосе Стефании, извивавшейся в руках трёх «врачей», соседствовали вопль о вопиющей несправедливости и сомнение. — Это не то, что ты думаешь, дорогой!

— Да ну? — рассмеялся вошедший в комнату Андрей, обнимая за талию изящную блондинку в лёгком голубом платье, и переспросил: — Кто он — твой «дорогой»? Ты даже имени своего мужа не помнишь!

— Не помню… — изумлённо подтвердила Испытуемая, на секунду оторвав губы от тела одного из троих любовников.

— Обрати внимание, Оленька, — заговорил со своей спутницей «владелец клиники», ласково поглаживая её ниже талии, — мой сын не может оторваться от задницы этой шлюхи даже в присутствии отца и своей жены! Не вижу смысла скрывать от него наши с тобой отношения.

— Да, любимый, — кивнула порозовевшая от пикантности ситуации «невестка хозяина больницы».

— Вот и отлично! — хмыкнул Андрей и обратился к разгорячённым мужчинам: — Мы отправляемся в тёмный зал, Господа врачи могут присоединиться к нашей трапезе…

— Буквально через пять минут, Хозяин! — хрипло воскликнул Сергей, на котором, подёргиваясь, восседала Стефания.

— Зачем же так торопиться? — засмеялся Князь. — Заканчивайте свои дела без спешки и приходите. Можете и пациентку прихватить, только приведите её в порядок. Она выглядит какой-то… липкой…

Андрей и Ольга заглянули в комнату наблюдателей, где оставались Юлия и Кира. Чёрная Маркиза начала говорить об итогах Испытания, но Князь отрицательно покачал головой: «Во-первых, дождёмся, как поведёт себя Стефания в тёмном зале. Насколько я понимаю, с минуты на минуту Сергей передаст „пациентке“ флакончик с некоей жидкостью. Посмотрим, готова ли Испытуемая стать ещё одной отравительницей. Во-вторых, Вершителем Стефании официально является Василий. Слово за ним. А вы с Кирой подходите в тёмный зал, когда карты будут раскрыты…»

Антураж упомянутого Андреем помещения вызвал бы смятение у любого неподготовленного посетителя. Но сознание Стеши находилось в сумеречном состоянии. Испытуемая потеряла твёрдую почву под ногами, но готова была бороться за своё благополучие с любым противником, в любой обстановке и любыми средствами. Она появилась в тёмном зале в компании «докторов», продолжая держаться Николая, несмотря на вакханалию, случившуюся в кабинете главврача. В центре зала за богато накрытым столом сидели Андрей с Ольгой. С первого взгляда Стефания не смогла понять, разговаривают ли они, тесно придвинувшись друг к другу, или ласкаются. В любом случае, нежные отношения «владельца клиники» с его «невесткой» оказались для неё неприятным сюрпризом.

Около десяти минут люди за столом просто утоляли голод превосходными закусками, перекидываясь незначительными фразами. На Стешу никто не обращал никакого внимания! Сидя между Николаем и Сергеем, она недоумевала. Казалось, что папе наплевать на проделки сына. Жена Коли без стеснения ластилась к его отцу, а самого Николая это нисколько не угнетало. Для проверки своих мыслей Стефания положила ладонь левой руки на ногу своего лечащего врача и начала её поглаживать. Коля оторвался от закусок и улыбнулся своей пациентке. Стеша ответила ему коротким томным взглядом и решила действовать при первом удобном случае. Вскоре он ей представился. Сергей заговорил о необходимости отметить некую важную дату и отошёл к сервировочному столику, дабы открыть и разлить по бокалам игристое вино. Стефания вызвалась помогать ему… Сделав вид, что не заметила поднос, бокалы она разносила каждому участнику застолья лично…

«Мы ещё успеем выпить за наши общие успехи и достижения, — с улыбкой произнёс „Колин папа“, возвышаясь над столом. Удерживая в руках бокал, Андрей говорил намеренно неторопливо: — Сейчас у нас появился новый повод для того, чтобы выпить этого замечательного вина. Большинство, из присутствующих за столом людей, прекрасно знают, как часто в обсуждении того или иного вопроса я поднимаю тему выбора. Правда, обычно я говорю о личном выборе каждого человека. Сегодня мы столкнулись со случаем, когда человек сделал выбор и за себя, и за других людей. Обратите внимание, как порозовела жидкость в бокалах. Только у Николая и его пациентки она не изменила цвет…»

Стефания резко дёрнулась на стуле, со звоном уронила свой бокал на пол и попыталась вскочить на ноги. Однако сидевший справа Сергей усадил Стешу обратно на стул, скрутил руки женщины за её спиной и защёлкнул на них браслеты. В зале повисла тишина. Испытуемая с изумлением наблюдала, как люди вокруг неё спокойно пьют порозовевшую жидкость, и не нашлась, что сказать. Через пару минут в зал вошли и уселись за стол ещё две женщины — фантастически красивая шатенка с королевской осанкой и уверенная в себе, ослепительная блондинка. Стефания поникла, ощущая, что не выдерживает конкуренции.

— Прошу Вершителей и наблюдателей высказаться, — заговорил Андрей.

— Убийцам у нас не место, — ледяным тоном произнесла Юлия.

— Стеша пока никого не убила, — пожал плечами Николай и почувствовал, что его «пациентка» готова броситься к нему в объятья.

— Не убила, — подтвердил Князь, — но лишь потому, что во флаконе оказалась специально подготовленный маркер, а не реальный яд. Наша прелестница знать об этом не могла. Разве это оправдывает преступницу?

— Я не виновата! Я никого убивать не хотела! — заголосила Испытуемая истеричной скороговоркой. — Я боролась за своё здоровье… и счастье! Меня все бросили! Я хотела любви, а меня насиловали по одному и втроём…

— Кляп! — в голосе Андрея зазвенел металл. Но стоило Василию поместить искомый предмет во рту Стефании и тем самым прервать её истерику, Князь спокойно продолжил: — В первую очередь, мне хотелось бы выслушать мнение официально назначенного Вершителя Испытуемой. Собственно, и последнее слово останется за ним.

— Очевидно, что Стефания своё Испытание не выдержала, — чрезвычайно спокойно провозгласил Василий. — Нахождение Испытуемой в Трикняжии на общих основаниях невозможно. К сожалению, следует констатировать, что многие поступки Стефании напрямую ведут её во Тьму, Ваше Величие.

— Согласен, — сухо подтвердил Князь, и в этот момент Испытуемая нечеловечески завыла из-под кляпа. Андрей вздохнул и коротко попросил Сергея дать слово обвиняемой. Тот кивнул и ослабил ремешок кляпа.

— Пощадите меня, Ваше Величие! — брызгая слюной, закричала Стеша, обращаясь к Андрею.

— Ишь ты, как мы быстро ориентируемся в обстановке! — криво усмехнулся Князь. — Я могу пощадить твои уши, продолжив разговор без твоего непосредственного участия. Могу пощадить твою память, начисто стерев из неё лишнюю информацию. Но избежать наказания за проступки прошлые и нынешние тебе не удастся. О какой пощаде ты умоляешь?

— Только не лишайте меня жизни! — прохрипела Стефания. — Не убивайте!

— Смерть? Что ты о ней знаешь? — хмыкнул Андрей. — Человеку свойственно бояться неизведанного. Разве важно, как оно называется — жизнь или смерть?

— Небытие! — не раздумывая, произнесла Испытуемая.

— Ах, вот ты о чём… — с интересом взглянул на неё Князь. — Если будешь слушать молча, мы продолжим обсуждение в твоём присутствие…

— Ваша Светлость, — заговорила Ольга, убедившись, что Стеша готова хранить молчание, — формально Испытуемую можно судить за попытку убийства, но не за его совершение. Кроме того, следует учесть нестандартность Испытания по многим параметрам. В связи с этим у меня имеется вопрос к мужчинам, контактировавшим со Стефанией особенно близко. Вы удовлетворены её женскими качествами?

— Женщина? Если речь идёт о человеческой самке, то вполне удовлетворён, — ответил Василий. Стеша побагровела, но промолчала.

— Для того, чтобы ответить на этот вопрос с высокой точностью, я бы провёл с ней ещё… несколько часов, — усмехнулся Сергей.

— Не вижу препятствий, — хмыкнул Князь. — Но Оля хотела бы услышать слова о твоём… промежуточном впечатлении.

— Промежуточное? — старый друг Андрея состроил забавную физиономию и озвучил своё развёрнутое суждение об Испытуемой: — О, да!

— Думаю, в Трикняжии найдётся немного мужчин, способных побороть искушение, оказавшись наедине со Стефанией, — мрачно изрёк Николай и, поймав на себе благодарный взгляд Стеши, высказал своё сомнение: — Но можно ли судить о женщине, как о самке?

— Нельзя, — кивнул Андрей, отставляя в сторону опустевший бокал и наливая себе виски в широкий стакан. — Однако Испытуемая согласна и на это, завидев перед собой Мрак Небытия. Ты получила ответы на свой вопрос, Оля?

— Да, — Ольга попросила Князя налить и ей немного виски, сделала глоток и спросила: — Ваша Светлость не считает, что подобная самка может пригодиться на нижнем этаже Дворца? Не знаю, велика ли возможность выбраться оттуда со временем? Но существование вблизи купола и под ним явно не назовёшь небытием…

— Одной отравительницы Малышу будет мало? — невесело рассмеялся Андрей и, закуривая, констатировал: — Возможно, ты и права, Маркиза. Но последнее слово за Главным Вершителем Княжества.

— Да, Ваша Светлость, — вздохнул Василий. — Я хочу подвести черту под обсуждением. Итак, Ольга предложила альтернативу отправке Стефании во Тьму. Дворцовые потёмки вместо Мрака Небытия, так сказать. Как я понимаю, Князь не возражает. Леди Юлия и Николай? Согласны…

— И Ульяна тоже, — добавил Андрей. — Она продолжает нести вахту в комнате наблюдателей.

— Хорошо, — кивнул Вася. — Сергей?

— Я за жизнь, — коротко и ясно воскликнул он. — Живой человек лучше мёртвого…

— Кира?

— Моё мнение имеет значение? — удивилась она. — Видите ли, Господин Главный Вершитель, у меня есть с чем сравнивать. А потому слова Сергея мне особенно по душе!

— Странное Испытание… — тихо проговорил Василий, и оттого притихли все вокруг, а Стефания и дышать старалась через раз. — Не менее странным получается и его финал. Присутствуя при обсуждении, ты, Стеша, некоторым образом воздействуешь на окончательное решение, хотя и молчишь. Тебе снова удаётся избежать худшего? Так ты думаешь? Не факт! Сегодня ты избегаешь Небытия. Более того, твоё женское тело будут холить и лелеять, вкусно кормить и красиво наряжать, чтобы использовать по совершенно определённому назначению неопределённо долгий промежуток времени. Перспективы? Надежды на лучшее весьма туманные, а очутиться во Мраке можно и прямиком из дворцовых недр. Так, может быть, лучше сразу в Небытие, Стеша?

— Нет, Господин Главный Вершитель, — Испытуемой с трудом удавалось извлекать звуки из своей пересохшей гортани, — позвольте мне помучиться…

— Я позволю. Итак, до завтрашнего дня каждый присутствующий, включая Ульяну, может пользоваться Стефанией в этом зале по своему усмотрению. Завтра в полдень она будет отправлена на нижний этаж Дворца в распоряжение соответствующей службы без прохождения карантина. Её память останется при ней на всё время пребывания во Дворце, как минимум. Должностные инструкции Стефания получит на месте. Ваша Светлость?

— Утверждаю! — глухо произнёс Андрей…

Уже под утро, восстанавливая дыхание после очередного соития, Стеша спросила запыхавшегося партнёра:

— Серёжа, а почему Коля не захотел остаться со мной этой ночью?

— По-моему, он сделал для тебя всё, что мог. Но почему ты спрашиваешь только о Николае?

— Василий — Главный Вершитель, ему не до меня. Князь?! О чём ты? Я его боюсь! С полудня я всецело в его власти?

— Здесь все в его власти круглосуточно! — наставительно произнёс Сергей.

— Ужас… — Стефания глубоко вздохнула. — Но только он теперь может отправить меня… во Мрак Небытия?

— Он, а через определённое им время, ещё и Маркиза Ольга.

— Она — Маркиза?! — ахнула женщина. — Вот тебе и жена Коленьки… Испытание, да?

— Да. Но достаточно вопросов. Пойдём под душ, потом выпьем кофе, перекусим и снова в постельку! Или в колодки?

— Да, отшлёпай меня, а потом… Какой ты ненасытный самец, Серёжа! Навещай меня во Дворце, если Князь позволит! И Коленьку приводи… Он хороший… И Ульяну… Я ей должна!

«А вот и наш неутомимый Бугор идёт!» — воскликнул Андрей, сидящий за столом в зале сауны, запомнившейся всем участникам княжеского мальчишника. Князь пил водку с Николаем и хозяином Дома Вершителей Василием. Давно насытившись, они просто хотели напиться, забыть о тёмной стороне реальности и поговорить о вечном. Но появления Сергея напомнило собутыльникам о закончившемся Испытании… Правда, он сразу налил себе полстакана водки и выпил её в два глотка, чтобы не отставать от компании, но разговор вернулся к Стефании.

— Вот вам неймётся! — поморщился Сергей. — Скоро утро, а вы не устаёте перемывать мои старые косточки…

— Твои? — нетрезво удивился Андрей. — Тебе досталось только за то, что кувыркаешься с этой… Испытуемой, а не пьёшь с друзьями, Бугор!

— Уже пью, Босс! Кто тут у нас разводящий сегодня? Кот? Наливай!.. И что вы взъелись на Стешу? Приговорили? Во Мрак не отправили? Ну и отлично… А девка она классная!

— Возьмёшь на поруки? — едва попадая в цель, наполнил рюмки Василий.

— Ну, нет… — помотал головой Сергей. — Кувыркаться могу и дальше, а жить с ней, воспитывать, нести ответственность… Увольте! Да и приговор уже озвучен…

— Всё как всегда, — фыркнул порядком захмелевший Николай, — кувыркаться все горазды, а как ответственность на себя принять…

— Дык, ёлы-палы… — поперхнулся водкой Серёга. — Не все же такие сознательные, как ты, Малой!

— Малой! — пьяно рассмеялся Кот. — А мы битый час не можем придумать, как называть Колю на наших мальчишеских сходках!

— Спасибо, дядя Серёжа! — Николай встал из-за стола и поклонился «крёстному».

— А?.. Какой я тебе дядя?! — наморщил лоб Сергей и, переждав дружеский смех, пожал плечами: — Но кто откажется от такого племянника?..

Ещё около часа мужчины пили водку, в паузах греясь в парилке и охлаждаясь в бассейне… Казалось, что силы вот-вот покинут собутыльников, но не тут-то было…

— Может, девчонок позовём? — развязно произнёс Бугор после очередной рюмки.

— Обалдел? — ахнул Андрей.

— А что? Мне положен выходной после Испытания…

— Кот? — Князь вопросительно взглянул на Василия.

— Меня вообще-то Таисия ждёт… — вяло отозвался тот.

— Таисия? — не понял Сергей. — А… Белка?.. Так зови её сюда!

— Можно и позвать…

— Вася! — развёл руками Андрей. — Только не говори, что у тебя возникли сложности в отношениях с Таей, и ты не знаешь, как с ними справиться…

— Ну, как-то так… — Кот снова наполнил рюмки. — Как-то нелепо получается… Мои рабыни странным образом оказываются похожи на… твоих женщин, Босс. И Белка… Нет, не на Изабеллу, конечно, а на… Ильсину похожа… Меня это угнетает…

— Совсем спятил! — стукнул кулаком по столу Князь, но взял себя в руки и встал из-за стола с наполненной рюмкой в руке: — Так выпьем же за прекрасных женщин и сомневающихся в себе мужчин!

Собутыльники поднялись на ноги, роняя на пол салфетки, вилки и ножи…

— А ты что молчишь, Коля? — выпив, с сомнением посмотрел на Вершителя Андрей.

— Ты прав, отец, они прекрасны… — заплетающимся языком ответил Николай. — А я что-то… Наталью Ивановну вспомнил…

— Вот ведь поганцы… — расстроился Князь. — Напились, и… потянуло их на жалость… к самим себе… Один Бугор не ведает тоски…

— Моя тоска — вселенская! — глубокомысленно изрёк Сергей. — Итак, Кот зовёт Таисию, Малой свою училку, я сейчас Стешу притащу…

— Ну, уж нет! — решительно возразил Василий. — Стефания переезжает в темницу, и… забудь о ней… до особого распоряжения Князя!

— Точно! — утвердительно кивнул Андрей. — А ты, Кот, конечно, можешь вызвать Таисию… А завтра я могу отправить её в Ультра-Москву, на остров, в помощь Ильсине. Но решать судьбу женщины заочно, в пьяной компании — некрасиво, по-моему…

— Отчего же заочно? — воскликнул Бугор. — Пусть приходит и высказывается о наболевшем, искренне и откровенно, перед нашим дружным коллект… тьфу… Перед друзьями, короче!

— Спасибо, конечно, Серёга! — протирая лицо мокрым полотенцем, откликнулся Вася. — Но что-то я, и вправду, поплыл… Разберусь в своих проблемах самостоятельно. А Таисия может попросить аудиенции у Его Светлости, если захочет…

— Чуть что, сразу Князь… Мы тоже готовы помочь! — не унимался Сергей. — Может Бельчонка надо только ласково почесать за ушком…

— Вася, я понимаю, что через несколько дней из карантина выходит Станислава, к счастью непохожая на моих рабынь, — не обращая внимания на хмельные порывы Бугра, почти трезво заговорил Князь. — Но это — не причина для того, чтобы забыть о тех, кого ты уже приручил… Ну и, если Тая готова покинуть тебя и отправиться к Ильсине, пусть позвонит мне на мобильный номер.

— А Наталья Ивановна? — столь пьяно и наивно произнёс Коля, что Андрей рассмеялся:

— Если быстро протрезвеешь и не передумаешь, пойдём к Наташе, сынок…

— И оставите меня в одиночестве, — грустно констатировал Бугор.

— Хочешь, я позвоню Иришке? — улыбнулся Князь.

— Позвонить, конечно, можно, — пожал плечами Сергей, — но в «PRO нежность» я не пойду. В приличном заведении негоже позорить честь княжеской свиты своим непотребным видом…

— Ох, ты красавец какой! — засмеялся Андрей. — Я позвоню девчонкам, попрошу их проводить тебя до дома, да там и остаться.

— Отличная идея! — хохотнул Бугор. — Знаешь, Босс, Иришке не нравится моя пьяная рожа, а вот Зоинька справляется со мной в любом состоянии… Пора выпить посошок! А куда Малой пропал? Принимает водные процедуры?.. Ну, придётся без него…

— Разоришься ты на девчонках, Серёга! — фыркнул Князь. — Жениться тебе пора.

— О как! Его Светлость решил ввести в Трикняжии институт бракосочетания? — удивился Василий.

— Ну, нет… — с удовольствием выпил Андрей. — Но Бугру можно, неофициально… Может и остепенится…

— Не-е-е… — мотнул головой Сергей. — На ком жениться-то? Соня меня бы остепенила, но она — мент, а я эту братию с детства недолюбливаю…

— Значит, пока она была в охране — годилась в жёны, а полковник Софья — нет? — продолжал потешаться Князь. — А если ради такого хлопца она подаст в отставку?

— Менты бывшими не бывают… — приговорил Соню Бугор.

Собутыльники дружно рассмеялись, в том числе, и вошедший в комнату взбодрившийся, посвежевший после водных процедур Николай. Судя по всему, он был решительно настроен, нанести утренний визит Наталье Ивановне в обществе Андрея…

— Судя по всему, второе Испытание в Новом Княжестве не принесло Князю удовлетворения? — поинтересовался на прощание Василий и, наткнувшись на вопросительные взгляды, пояснил: — Информации о мире под Солнцем — ноль!

— Второе Испытание наглядно продемонстрировало, — наливая посошок, заговорил Андрей, — что многим людям решительно наплевать на окружающий мир. Их интересует только собственное благополучие, удовлетворение потребностей, эгоистических желаний…

— А мы на что? — сжимая наполненную рюмку и покачиваясь, хрипло воскликнул Сергей. — Удовлетворим этих похотливых охальниц так, чтобы неповадно было!

Глава 65. Две ипостаси

Неделя пролетела незаметно, и Андрей с удовольствием отправился в ресторанчик Фёдора на Торговой стороне Ультра-Новгорода. Ева без зазрения совести мигом прикрепила к нему пару соглядатаев. В этот раз они — парень и девушка оказалась прекрасно подготовлены к выполнению своих обязанностей. Однако Князь поймал их ещё на дворцовой территории и, неторопливо прогуливаясь, провёл мягкий, но подробный инструктаж. Агенты Евы сначала сильно напряглись, но убедившись, что претензий к ним не имеется, успокоились и с видимым удовольствием разговаривали с Властителем Княжества вплоть до восточных ворот. В ресторан «Волховское рыбное изобилие», первые буквы слов на вывеске которого нынче мигали ярко-красным светом, агенты вошли первыми. Князь покуривал у входа, когда из заведения, почувствовав приближение дорогого гостя, выскочил Фёдор. Сияя от удовольствия, он поприветствовал Андрея и принялся взахлёб рассказывать о серьёзном приросте клиентуры за последнюю неделю. Заглянув в зал, Князь в этом убедился. После того, как виртуозно изображавшие пару влюблённых агенты Евы заняли ближайший к выходу столик, в ресторане осталась всего два свободных стола. Один из них, в самом уголке — резерв для Андрея, как и обещал ресторатор неделю назад. Этот столик сейчас тщательно прибирала и сервировала рыженькая официантка.

— Здравствуйте, дорогой Господин Андрей! — радостно заулыбалась она, но заметив хмурящиеся брови мужчины, немедленно перешла на заранее оговорённый стиль общения: — Ты сегодня один?

— Скоро узнаем, — лицо Андрея разгладилось: — Привет, рыжик!

Князь легко подтолкнул официантку к себе за столик и принялся шептаться с ней, обсуждая заказ и прочие наиважнейшие проблемы. Получив поощрительный поцелуй в щёчку, девушка упорхнула от Андрея через пять минут. Только после этого Князь заметил, что в ресторане появилась новая официантка, занимавшаяся сейчас обслуживанием соседних столов. Андрей со значением кивнул хозяину заведения, и тот сразу же подошёл к нему. Дожидаясь заказа Андрея, мужчины пообщались по-свойски и выпили по бокалу прекрасного белого вина.

— Я уже присмотрел отличное помещение на Софийской стороне для второго ресторана, — с гордостью сообщил Фёдор. — Правда, предстоит подобрать подходящий персонал, а главное — повара. Самое важное в нашем деле — люди!

— С тобой сложно не согласиться, — утвердительно качнул головой Андрей. — Значит, будет ресторан ВРИ на Торговой и ВРИ на Софийской? Отлично! Запиши номер моего телефона. Вдруг понадобится помощь…

Лёля появилась в ресторане ровно в назначенное время, но не одна. Наличие рядом с ней симпатичного до смазливости молодого мужчины стало сюрпризом и для Князя, и для персонала ресторана, и для агентов Евы. Впрочем, последних Князь успокоил мысленным посылом.

— Здравствуйте, Господин Андрей! — улыбка Лёли выглядела неуверенной, извиняющейся.

— Здравствуй, Лёля! — Князь кивнул на стул напротив себя. — Тебе не кажется, что в этом заведении мы договорились общаться на «ты»?

— Прости… — девушка послушно присела на указанное место.

Не представленный Андрею молодой человек сделал попытку примоститься рядом, но наткнулся на взгляд Князя, колючий даже через защитные линзы. Внимательно наблюдавший за этой сценой Фёдор медленно приблизился к столику Андрея в готовности предотвратить возможный конфликт. Но Князь отрицательно покачал головой и обратился к спутнику Лёли:

— Ты что-то хотел сказать, парень? Я тебя не знаю.

— Почему на «ты»? — надменно произнёс тот. — Мы не пили брудершафт…

— И не будем, — оборвал его Князь. — Тебя никто не приглашал за мой столик и сказать тебе нечего…

— Мне есть, что сказать!

— Андрей, извини, это — Гарик! Он хочет помочь… — попыталась вмешаться Лёля, но её спутник не нуждался в посреднике.

— Мне есть, что сказать! — распаляясь, повторил он. — Ты наобещал девушке золотые горы и пропал на неделю. Поматросил и бросил? Я познакомился с Лёлечкой три дня назад и сразу понял, что её нельзя оставлять без внимания ни на час! Да, у меня есть возможность помочь Лёле устроить её жизнь в Новом Княжестве, а в чём заключается твоя помощь? Ужин раз в неделю и романтическая ночь в гостиничном номере? Не слишком ли ты высокого мнения о себе?

Андрей не выдержал и громко рассмеялся, а затем отреагировал на удивление Лёли и хозяина ресторана: «Ты не знаком с этим красавчиком, Фёдор? В некоторых заведениях Ультра-Москвы он известен, как Сладкий Гарри. Как видишь, Гарик добрался и до нас. Его специализация — утешение наивных дам любого возраста и оказание весьма своеобразной помощи несчастным женщинам. Лёля, знаешь, почему он три дня развлекает тебя своими сладкими речами и не залез в твою постель? Ты сама виновата! Кто же просил в день знакомства рассказывать милейшему мужчине о солидном, но уже немолодом друге, обещавшем позаботиться о твоей судьбе? Гарик ждал сегодняшней встречи больше, чем ты, как я вижу! Правда, он уже понял, что ошибся адресом, и намерен спасаться бегством. Но, несмотря на большой опыт в подобных делах, сегодня ему не светит ночь в твоих объятиях, да и просто в мягкой постельке…» Если в начале монолога Андрея молодой человек пытался гневаться и фыркать, то к окончанию затих и, вдруг, с силой оттолкнув Фёдора, рванулся к выходу. Однако там его поджидали агенты Леди Евы…

Через минуту они держали Сладкого Гарри в своих ласковых объятьях, дожидаясь приезда наряда милиции. Компанию агентам составляли Андрей и Фёдор. Гарик смотрел на Андрея волком и, наконец, пробурчал с ненавистью: «Ты ничего не можешь сделать сам! Слуги, охрана… Зря я Лёльку не трахнул, ты так не сможешь! И разобраться со мной по-мужски тебе не по силам».

Князь спокойно затушил сигарету и попросил агентов расступиться. Инициатива Властителя им не понравилась, но ослушаться его было невозможно. Почувствовав свободу, Гарик бросился на Андрея, нелепо размахивая кулаками. Князь легко увернулся и наградил противника увесистой оплеухой. Тот остановился лишь на мгновенье и… бросился бежать наутёк. Следующий эпизод показалось зрителям странной фантасмагорией. Вроде бы Гарри успел проскочить несколько метров в сторону ближайшего переулка, но через мгновение снова стоял перед смеющимся оппонентом. Вторая попытка Гарика скрыться вышла хуже первой. Он сразу попытался резко ускориться прочь от злополучного ресторана, но получил упреждающий удар в печень. «Ты драться-то собираешься, сопляк? Даю тебе последний шанс», — разочарованно процедил Андрей. Гарик попытался изобразить из себя уличного бойца, но так ни разу и не попал в цель и только выкрикивал оскорбления. В конце концов, Андрею надоела эта возня, и он уложил Сладкого Гарри на асфальт двумя ударами: рукой в солнечное сплетение и сразу же ногой в пах, на память.

Наряд милиции приехал с чёткими указаниями и не задавал вопросов. Андрей вернулся в зал ресторана, где его появление встретили аплодисментами. Слухи распространяются со скоростью звука, что нисколько не порадовало Князя. Лёля рассеянно ковыряла вилкой в своей тарелке. Зато у Андрея проснулся аппетит, к радости рыжей официантки, смотревшей на него, как на героя.

— Я и вправду — наивная дура, — выдавила из себя Лёля. — Позволь мне уйти…

— Куда? Маяться от тоски в гостиничном номере? Искать нового Гарика на свою голову? Извини меня за неприглядную сцену и жёсткие слова, но…

— Это ты меня прости, Андрей! Я сидела в гостиничном кафе, мне было страшно одиноко, а он словно почувствовал это. Гарик, действительно, этот… Сладкий Гарри?

— Да, — Князь вздохнул и выпил залпом рюмку водки. — Я обманывал тебя хотя бы раз?

— Нет, — Лёля спрятала лицо в ладони. — Я мешаю тебе! Ты мог бы пить ром с Фёдором и целоваться с рыженькой официанткой. Она без ума от тебя, а я… наивная дура…

— Значит так, за легкомысленное поведение я лишаю тебя сладкого, — в грустных глазах Андрея стали появляться весёлые искорки, и девушка несмело улыбнулась ему в ответ. А он продолжил: — Можешь выпить со мной водки и покурить. Старый хрыч разрешает! А через четверть часа мы отправляемся на прогулку.

— Правда? — ахнула Лёля и вдруг её глаза расширились: — Ты снял линзы!..

Прогулка произвела на девушку странное впечатление. Она словно вернулась на неделю назад и испытывала робость, держа Андрея под руку. Они сделали круг по Торговой стороне и подошли к отелю «Вероника». Сердце Лёли снова заколотилось отчего-то. Но произошло то, чего она совсем не ожидала.

— Собирай вещи, девочка, ты съезжаешь из гостиницы, — произнёс Андрей, остановившись в фойе.

— Но… — оторопела Лёля, — у меня даже некуда сложить вещи, купленные за последнюю неделю…

— Наташа, — обратился Князь к идущей ему навстречу временной управляющей отелем, узревшей Господина и под мороком неузнаваемости, — где бы нам разжиться чемоданчиком?

— С удовольствием подарю Вам свой, вместительный чемодан на колёсах, мой Господин! — заулыбалась она и через минуту вручила его Лёле.

— Большое спасибо, Наталья Ивановна! Я верну его Вам…

— Не надо, милая девочка! Он тебе ещё пригодится. Мало ли, куда может занести судьба?..

«Что ты там напророчила Лёле, мудрая учительница?» — поинтересовался Андрей, когда они остались наедине. Наталья только пожала плечами и нежно прижалась к груди Князя. И лишь после того, как он обнял и поцеловал её, Наташа высказалась: «Лёля — очень милый человек, открытый всему новому, доброму. Ей не хватает только сильной и надёжной руки, которая удержит от опрометчивых поступков. Но ты не дашь ей пропасть, мой Господин?» Андрей задумчиво покачал головой, из чего сложно было понять, одобряет ли он ход мыслей Натальи. И только прощаясь с ней, пробурчал:

— Каждому требуется надёжная рука друга, но далеко не всем везёт найти её в нужную минуту…

— Во всяком случае, — Наташа трогательно посмотрела на Андрея любящими глазами, — мои руки всегда готовы помочь тебе…

Князь с Лёлей вышли из гостиницы и медленно двинулись в сторону дворцовой территории. Андрей отобрал чемодан у девушки и катил его рядом с собой по свежему ровному асфальту.

— Вас знают все, — тихо проговорила Лёля.

— Меня знают многие, но и я общаюсь со многими людьми. Наташа далеко не последняя в их числе. Почему ты называешь её Натальей Ивановной?

— Так к ней обращаются сотрудники и постояльцы отеля…

Контрольно-пропускной пункт на дворцовую территорию они миновали без задержки. Охрана встретила пару уважительным поклоном, Андрей ответил доброжелательным кивком. Лёля растерялась окончательно. В её голове крутились обрывки несвязных мыслей: «Мне удобно жилось в отеле, хотя это не собственное жильё, конечно. Куда он меня ведёт? Во Дворец?! Я арестована, вслед за Гариком? Меня накажут за глупую наивность, легкомысленность? Моя вина столь велика, что Андрей не может наказать меня сам, как-нибудь? Он же — серьёзная фигура! Вон, как охрана с ним раскланивается и не проверяет ни его, ни меня, потому что я иду с ним. Кто он такой, в конце концов?» Не доходя до горбатого моста через Чёрный Волхов, Андрей увлёк Лёлю направо, в последний переулок перед рекой. Третий от центральной улицы двухэтажный коттедж на её берегу выглядел необитаемым. Ограждение участков одинаковых построек вдоль берега было выполнено таким образом, что хозяин мог настроить их световую проницаемость. Сейчас забор в человеческий рост выглядел почти прозрачным. Подойдя к воротам с калиткой, к полному изумлению Лёли Андрей дотронулся большим пальцем правой руки до замочной скважины, и калитка отворилась. Они вошли на коттеджный участок, но направились не в дом, а к берегу реки. Противоположный, крутой берег с крепостной стеной выглядел впечатляюще.

— Как здесь красиво! — отвлёкшись от тревожных мыслей, заворожённо произнесла Лёля.

— Да, замечательный вид! — кивнул Андрей, закуривая, а затем указал рукой на коттедж: — И дом у тебя отличный…

— У меня? — она с явным непониманием уставилась на мужчину. — Это — мой дом?! Но…

Не давая девушке опомниться, он повёл её знакомиться с жилищем. Разговор продолжился после полного осмотра дома, оказавшегося чрезмерно просторным для одного человека.

— Можешь считать своё новое жилище авансом за твой будущий вклад в историю новых земель Трикняжия, — хмыкнул Андрей. Он расположился на диване гостиной первого этажа и сбросил с себя морок неузнаваемости, но остался неузнанным Лёлей. — Завтра обживайся, а послезавтра начнётся работа. Со своим делом ты пока не определилась, да и меня не убедила в своём желании изучать и исследовать. Разве что, искать приключения на свою… голову. Но оставим эту историю в прошлом. Послезавтра в Ультра-Новгород приезжает очень интересная дама — замечательный специалист по строительству и архитектуре. Её взгляд на развитие города представляет серьёзный интерес. Имя этой женщины — Урсула, общаться с ней предстоит двум представительницам… княжеской администрации. Ты присоединишься к ним. Слушай, записывай, вникай в суть проблем и в детали их разрешения. Не удивлюсь, если у тебя появятся собственные мысли на этот счёт. Не страшись их высказывать. Вопросы есть?

— Ещё бы! — горячо воскликнула Лёля, подав Андрею идеально холодный бурбон и хрустальную пепельницу. — У меня море вопросов о доме на дворцовой территории, но сначала о работе. Как я понимаю, упомянутые тобой дамы — важные особы?

— Конечно. Завтра с тобой свяжется и всё тебе объяснит Леди Вероника.

— Кто?! — земля ушла из-под ног Лёли, и она буквально рухнула на диван рядом с Андреем, а он спокойно пояснил:

— Вероника — Голубая Маркиза, чьим именем назван отель, в котором ты жила…

— Я знаю, она — командир легендарной группы «В»! — прошептала девушка. — Кто же ты такой, Андрей?!

— Ты телевизор совсем не смотришь? Только кино? Так я и думал. Иначе, ты давно бы догадалась… Иной раз создаётся впечатление, что новостным каналам показывать больше некого… Я — Князь…

Широко открыв глаза и рот, Лёля пыталась поймать воздух. Ничего путного из этого не вышло, она задохнулась и натурально потеряла сознание, соскользнув по спинке дивана на плечо Андрея. Он попытался встряхнуть девушку, привести её в чувство. Благо, на кухне быстро нашлась аптечка. Нашатырный спирт помог достигнуть желаемого результата. Лёля открыла глаза, восстановила дыхание, попала в объятья Князя и притихла. Он прислушивался к её дыханию, она — к своим ощущениям…

— Ваша Светлость! — наконец выговорила девушка.

— Да, девочка, ты правильно меня назвала. Но мы наедине, а потому продолжаем общаться на «ты», да и я — по-прежнему Андрей…

— И у Вас… У тебя хватает времени и терпения возиться с наивной дурочкой? — Лёля заглянула ему в глаза, но быстро отвела взгляд: — Не могу прийти в себя…

Князь поднялся с дивана, поднял девушку на руки и по широкой лестнице понёс её на второй этаж, в хозяйскую спальню. Положив Лёлю на кровать, он укрыл её пледом, кстати оказавшемся в кресле у окна, поцеловал девушку в носик и шепнул:

— Поспи…

— Не уходи! — порывисто воскликнула она.

— Я внизу, в гостиной…

Андрей вернулся на диван, закурил и принялся размышлять о планах на ближайшие дни. Чем больше он думал, откинувшись на мягкие подушки, тем меньше хотел покидать новый, но уютно обустроенный строителями, дом Лёли. Через полчаса она появилась в полутьме лестничного пролёта, спускавшегося в гостиную сбоку, и остановилась, не решаясь подойти к Князю ближе. На девушке можно было разглядеть только лифчик и трусики.

— Люди говорят, что Вы… ты не нуждаешься в еде и отдыхе. Это правда?

— Если поменять слово «отдых», на «сон», то — правда. Но меня удивляет, что об этом знают и говорят люди. Отдыхать требуется любому организму, но состояние глубокого покоя, которое приносит сон, мне не обязательно. Вкусная еда меня радует по привычке, но при необходимости могу обходиться и без неё. Впрочем, медики утверждают, что это ведёт к деградации пищеварительного тракта. Интересно?

— Очень, — отозвалась Лёля и снова спросила невпопад: — А что за странная комната находится в подвальном этаже этого дома?

— Какая комната? А… Я понял. В подобных зданиях часто живут Вершители, Советники и даже ещё более титулованные особы, а у них имеются рабы. Тёмные комнаты служат, например, для наказания провинившихся рабов…

— Вы… Ты хочешь отвести меня туда? Нет? Почему? — по тону женского голоса сложно было понять рада она или расстроена. — Я не подхожу…

— Лёля, тебе необходимо совершать легкомысленные поступки или, как сейчас, говорить глупости? Я считаю тебя очень милой и симпатичной девушкой…

— Правда? Тогда пойдём со мной… Если не захочешь уснуть, то хотя бы побудешь рядом. Не подумай обо мне плохого! Твой титул… мне только мешает. Но даже если ты возишься со мной только потому, что пообещал своему другу…

— Замолчи, глупышка! — прервал девушку Князь и подумал: «С таким милым личиком ты могла бы манипулировать мужчинами как угодно! Счастье, что мягкость и даже наивность характера под стать твоему лицу».

Андрею захотелось обнять девушку прямо на лестнице, но она взяла его за руку и повела в свою новую спальню. Там Лёля запрыгнула на кровать, прижала голову к подушке и стала пристально наблюдать за Князем. Он же начал раздеваться, не глядя на девушку. Впрочем, Андрей изучал её своим внутренним зрением и понимал, до какой степени Лёля волнуется, ожидая чего-то особенного, невероятного, пугающего, но… прекрасного. Князь привык спать голышом и не собирался делать исключения для новой знакомой. Оказавшись с ней в постели, Андрей мягко улыбнулся, положил ладонь на руку Лёли и прикрыл глаза. Сердце девушки бешено колотилось от бури противоречивых эмоций, но она справилась с собой и принялась медленно поглаживать волосы на голове мужчины. Лёля не могла определиться, чего она хочет больше? Чтобы оказавшийся всесильным Властителем, во что она до сих пор отказывалась поверить, Андрей тихо уснул в её постели? Или набросился на неё, заставил ублажать себя, превратил в свою игрушку? Пауза тянулась невыносимо долго… Князь лежал с закрытыми глазами, но, поглаживая его голову, Лёля точно знала, что он не спит. Раздирающие сознание противоречия девушка разрешила единственным поцелуем. Губы Андрея показались ей горячими. Через несколько мгновений они открылись для ответного поцелуя, но прежде Лёля почувствовала мужскую руку через тонкую ткань чашечки своего лифчика. Это прикосновение вывело её из состояния неустойчивого равновесия, заставило вскрикнуть и мелко задрожать. «Так дотронуться до девушки может только Князь!», — проскочило в голове Лёли, а вслух она выкрикнула наболевшее, сокровенное:

— И я смогу называть тебя «мой Господин», как Наталья Ивановна?!

— Можешь, хоть сейчас…

— Нет-нет! — содрогалась от его прикосновений девушка. — Только после!..

После нежного безумия Андрей позволил себе час безмятежного сна в мягких объятьях Лёли. Проснувшись, он аккуратно поправил разметавшиеся по подушкам тёмные женские волосы, осторожно прикрыл Лёлю одеялом, выскользнул из постели и спустился в гостиную с охапкой своей одежды в руках. Кофе Андрей пил голышом, сидя на диване и с удовольствием затягиваясь табачным дымом. Но напрасно он надеялся покинуть дом незамеченным.

— Неделю назад Вы оставили у меня в гостинице свои сигареты и зажигалку, Ваша Светлость! — спускаясь по лестнице в удивительно шедшем ей шёлковом халатике цвета спелой вишни, проговорила Лёля и тут же с улыбкой поправилась: — Мой Господин!

— Так лучше. И на «ты», пока мы вдвоём или в ресторанчике Фёдора, — улыбнулся в ответ Князь. — А сигареты пусть остаются у тебя, хотя несколько штук ты уже выкурила сама…

— Всё-то ты знаешь… — даже не удивилась она. — Тебя всегда будут ждать здесь твои сигареты, тепло и нежность твоей наивной девочки. Можно я попью с тобой кофе?

— Конечно, хотя могла бы и отдохнуть.

— За минувшую неделю я отдохнула, даже слишком.

— Ты можешь увидеться с Гариком, если захочешь, — неожиданно заявил Андрей.

— Чтобы убедиться, что он не идёт ни в какое сравнение с тобой? — удивлённо спросила Лёля. — Я и так это знаю!

— Нет, Лёленька. Ему не хватило честности, чтобы получить шанс остаться с тобой. Да и не думал он об этом шансе… Его судьбу буду определять не я, но вряд ли Гарри заслуживает особенно сурового наказания. Впрочем, мне бы хотелось посмотреть показательную порку, которую устроят ему все обманутые женщины.

— М-да… Наверное, и мне есть, что сказать Гарику, но никаких тёплых чувств к нему у меня не осталось. Жалость, разве что…

— Жалость… — задумался Князь. — Это куда лучше, чем ненависть и пренебрежение.

— Не желаю сейчас говорить об этом, мой Господин! Хочу продлить мгновения, когда ещё могу называть тебя просто Андреем. Ты будешь вспоминать меня?

— И не только вспоминать! — подмигнул девушке Андрей.

— Да?! И прямо сейчас? — брови Лёли изогнулись забавным домиком.

— Сейчас? — рассмеялся Князь. — А я-то думал, что встретил очень скромную девушку! Ты не устала от моих ласк?

— От твоих ласк невозможно устать! — выпалила Лёля и, глядя на обнажённого мужчину, покраснела, но не смогла промолчать: — И я хочу дарить тебе свои ласки, ещё и ещё!

Вишнёвый халатик соскользнул к ногам девушки…

Князь шёл по мосту через Чёрный Волхов в сторону Ультра-Новгородского Кремля с теплом в своём сердце. Эту душевную теплоту Андрею хотелось сберечь хотя бы на один начинающийся день, суливший ему совсем другие ощущения.

Около полудня Князь сидел в зале с прозрачным куполом и курил сигарету за сигаретой, пока не получил строгое замечание от Леди Клэр. Они обсуждали детали предстоящих мероприятий вместе с Адой и Эммой. Час назад Андрей зашёл под колпак, и его обоняние зафиксировало изменение в атмосфере внутри «аквариума», подтверждая доклад Леди Евы о динамичном подъёме стрелки на специальном измерителе, расположенном на башне княжеских палат. Оставлять Малыша в состоянии полного покоя дальше было нельзя, о чём Андрея заблаговременно предупреждали Княгини. Демоническое тело Князя требовало должной инициации.

— А нельзя ли осуществить это как-то… без свидетелей? — поёжилась Ада. — Нет-нет, я по-прежнему настаиваю, что должна быть первой, но…

— Адушка, если ты уверена в этом, то успокойся. Здесь все свои, — без тени улыбки произнесла Эмма.

— Я могу побыть с Андреем в соседней комнате, — проговорила Клэр.

— По поводу своего человеческого тела я практически не беспокоюсь, а вот здоровье Ады во время контакта с Малышом меня волнует! — мрачно и внушительно произнёс Князь. — Так что врач необходим здесь, а не в соседней комнате.

— Я всё поняла, Ваша Светлость! — Ада бросила мятежный взгляд на Андрея. — Когда начинаем?

— Сейчас и начнёте, — неожиданно строго проговорила Жемчужная Маркиза. — Только умоляю тебя, Ада, сделать всё так, как объяснял наш Господин!

Несмотря на чрезвычайно подробный инструктаж Князя и его детальное обсуждение, напряжение присутствовало у всей четвёрки. Андрей со вздохом улёгся на диван, закрыл глаза и мгновенно переселился в тело Малыша. Прислушиваясь к своим ощущениям, он чётко прочувствовал, насколько благотворной для демонического тела стала атмосфера под прозрачным колпаком. Князь превратился в Демона Похоти, ему не хватало лишь одного…

Малыш открыл глаза, слегка приподнялся со своего ложа и увидел Аду, неуверенно приближавшуюся к нему от входа в «аквариум». Улыбка Малыша превратила её в соляной столб и пробралась до дрожи двух женщин, находящихся за пределами купола. Своей огромной рукой Демон поманил «жертву» к себе. Она попыталась совладать с собой и снова медленно двинулась к его ложу, на ходу снимая с себя тонкий свитер, под которым не оказалось нижнего белья. Увидев прекрасную женскую грудь, Малыш встрепенулся и подался вперёд. Андрею пришлось напрячься, чтобы не позволить юному Демону соскочить на пол и заключить женщину в свои исполинские объятья. Малыш лишь подвинулся, освобождая Аде место на ложе подле себя. Там она вскоре и оказалась, предусмотрительно не снимая с себя джинсы. Поцелуй Демона смотрелся грандиозно.

Не успела Ада отдышаться, а он уже тискал её дородное тело с восторгом и вожделением. Вспомнив строгие инструкции, она с усилием уложила Малыша спиной на ложе и принялась ласкать его тело, всё более распаляясь…

— Ты цела? — через четверть часа Андрей теребил за плечо сидящую рядом с ним на диване Аду. За минуту она выпила два стакана минеральной воды и, едва отдышавшись, заговорила:

— Да… Но я чуть не захлебнулась… соком… Малыша. Он фантастически вкусный! Но его слишком много… Вам… понравилось?

— Лучше не спрашивай! — неопределённо ответил Князь и принялся большими глотками пить холодный виски с колой, несмотря на неодобрительные взгляды Леди Клэр.

— Что значит «не спрашивай», дорогой? — ехидно поинтересовалась Эмма. — Нам всем крайне интересны и важны твои впечатления. Малыш выглядел очень… довольным!

— Вы не понимаете! — взвился Андрей. — Он — ретивый юнец, изнемогающий от желания! Пацан! Сколько времени ему понадобилось, чтобы исторгнуть семя? Минут пять? Ах, целых шесть! Понравилось ли, вы спрашиваете? Малыш был в полном восторге, Ада! Но ещё через пять минут он был готов к продолжению. И мне стоило немалых усилий, чтобы его успокоить. Так что вы вовремя эвакуировали Аду и сами не попались в ласковые лапы Малыша, милые девушки!

— Я чувствовала, как ты себя сдерживаешь, — Эмма взяла Андрея за руку.

— И я, — мотнула копной чёрных волос Клэр.

— И я тоже, — Ада неожиданно встала перед Андреем на колени. — Твои большие руки были такие же ласковые, как человеческие! Ты не ломал меня, а ласкал…

— Значит, всё-таки — я? — Князь гладил Аду по голове и в сомнении покачивал головой.

— А я сомневаюсь в демоническом происхождении Малыша! — выпалила Жемчужная Маркиза.

— Что?! — опешил Андрей.

— Нет, это я глупость сказала, — всплеснула руками Клэр. — Я сомневаюсь в демонической сущности твоего большого тела, Андрей! Да, он заряжен на определённую атмосферу «аквариума», эротические переживания, жажду секса. Но мои исследования не позволяют сделать вывод о фундаментальных различиях двух княжеских тел.

— А отрицательная реакция Малыша на «чистую воду» в обоих смыслах, как ты же мне и говорила? А отсутствие необходимости в человеческой пище, а значит, большие сомнения в наличии пищеварительного тракта? А… его немота, характерная для существ, урождённых Демонами?! — предъявлял веские доводы Князь.

— «Голубая» вода не добавляет здоровья организму Малыша, поскольку он и так идеально здоров. Но она и не вредит ему, потому что твоё большое тело — не… вполне демоническое! Пока, во всяком случае. Пищеварительный тракт, пусть и в зачаточном состоянии, на мой взгляд, имеется. Немота? Он просто не умеет говорить. Его этому никто не учил! Да и звуков человеческой речи Малыш никогда не слышал…

— Всё это очень умно и складно, моя прекрасная Леди! Слушая тебя, можно подумать: всё зависит исключительно от сознания Князя Андрея. Жаль только, что я не могу перенести твоё сознание в тело Малыша, чтобы ты убедилась, как всё непросто. Думаю, следует прекратить этот разговор на некоторое время… — Андрей умолк, а после паузы добавил: — В качестве информации к размышлению: два моих тела, которые вы сейчас видите — не единственные. Например, существует лёгкое тело Андрея, светлое, как любовь…

— Как это? — изумилась Жемчужная Маркиза. — Я не понимаю!

— А я догадывалась… — вдруг всхлипнула Ада, по-прежнему сидевшая на полу у ног Князя. — Но не думала, что подобное откровение достойно моих ушей! Прости меня…

Слова о том, что ей нет нужды просить прощения за смятение чувств, а Клэр не нужно извиняться за смелые выводы, застряли у Андрея в глотке. Он молчал, поглаживая Аду по голове одной рукой, а другой легко прижимая к себе за талию растерянную Маркизу. Только мудрая Эмма понимала, что для долгих философских бесед о прекрасном и несовершенном мироздании сейчас не время и не место.

— Андрюша, ты ещё не пробовал общаться с глубинами Мрака без посредника, пользуясь возможностями Малыша? — тихо спросила она.

— Мне сложно объяснить словами суть процесса, но я убеждён, что для погружения сверхусилия не потребуются, — столь же тихо ответил Князь. — Но сейчас Малыш, как поплавок, желает балансировать на поверхности…

— И требует насыщения, — закончила мысль Эмма. — Ему нужно предоставить свободу в открытии новых ощущений, как он её себе представляет.

— Новую жертву? — скривилась Клэр.

— Пожалуйста, прекрати обвинять нас с Эммой в бесчеловечной жестокости, Маркиза! — мягко, но уверенно воскликнул Андрей. — Мы не отдаём на съедение монстру невинных девочек! Хочешь отправлять к Малышу только добровольцев? Аду? Она-то согласится, но можем ли мы так рисковать? Разумеется, есть вариант — оставить Малыша в покое, возможно, он зачахнет, но не погибнет. Но и проблема «большого» тела Князя и его взаимоотношений с мирами Мрака сама по себе не разрешится…

— Да, мой Князь, я начинаю понимать, хотя это и портит мне кровь, — Андрею не доводилось видеть столь сурового выражения лица у Клэр. — Вершители были вправе отправить Стефанию во Мрак, да и Моника этого вполне заслуживала, так? А в дворцовых глубинах у них всё-таки есть шанс сохранить тело и рассудок…

— Твой идеализм порою вступает в противоречие со здравым смыслом, Жемчужная Маркиза! — укоризненно покачала головой Эмма. — Если бы Андрею было наплевать на двух преступниц, нас с тобой сюда даже не пригласили бы. Удивительно, но у них по-прежнему есть выбор. Подумай об этом…

Жена Андрея потребовала, чтобы все ближайшие мероприятия в «аквариуме» продолжались под прежним контролем. Более того, она настояла на привлечении к происходящим мероприятиям Олеси. Погрузившаяся в море бытовых и административных дел, Хозяйка Дворца и всего Нового Княжества должна была знать о Малыше всё, и не по рассказам Андрея, а воочию. Знакомство Моники с Малышом отложили до вечера. Клэр пыталась запретить Князю употреблять спиртные напитки и ограничить его в курении. Андрей со смехом ответил, что вполне достаточно не поить Малыша водкой и не учить его курить.

Около девяти часов вечера бывшая охранница Марина, проникнувшаяся сложностью ситуации и добровольно принявшая на себя обязанности временной начальницы подземной темницы, ввела в полутёмный зал представительную делегацию. Сидевшая за точечно освещённым столом Моника немедленно вскочила на ноги. Выглядела она впечатляюще: вечернее платье тёмно-синего цвета, эффектный макияж, драгоценности, витиевато уложенные тёмные волосы. Марина отменно подготовила свою подопечную к встрече с важными персонами.

— Как я вижу, многообещающая актриса готова к премьере? — усмехнулся Князь.

— Здравствуйте, Ваше Величие! — Моника изобразила на своём лице лёгкий конфуз. — Я всегда готова служить Вам, но какая премьера возможна без репетиций.

— Твоя премьера будет экспромтом, — заявил Андрей. — Я уверен, что ты отменно готова к нему. Впрочем, возможно, понадобится ещё один, короткий этап подготовки. Но сейчас тебе следует выпить с дамами по бокалу шампанского, а я навещу новенькую обитательницу этих роскошных покоев…

— Но я гораздо красивее и талантливее её! — воскликнула Моника, разочарованно глядя, как Князь подходит к двери в камеру Стефании.

— Тебе предстоит доказывать это каждый день, — хмыкнул он и открыл засов тяжёлой металлической двери с маленьким окошком из толстого стекла, прикрытого заслонкой.

Помещение за дверью мало походило на тюремную камеру. Скорее оно напоминало двадцатиметровую комнату-студию, совмещавшую вызывающе эффектную спальню и уютный гостиный уголок. Единственной особенностью, напоминавшей о назначении комнаты, оказалась латунная ванная, изящный унитаз и биде, открытые взгляду наблюдателя. Стеша дремала на двуспальной кровати, но при появлении Андрея немедленно приоткрыла глаза.

— Вам понадобилось моё прекрасное тело, Ваше Величие? — она даже не подняла голову с подушки, но сдвинула одеяло таким образом, чтобы Князь увидел лакомый кусочек.

— Роскошная камера! — Андрей и бровью не повёл. — Ты всё ещё рассчитываешь осчастливить собой знатного и состоятельного мужчину?

— Но что плохого в том, чтобы позволять любить себя человеку, который этого заслуживает? — с неподдельной искренностью воскликнула Стефания.

— На данный момент тебе следует задуматься о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, дорогая! Комфорт, уют, вкусную пищу даже в темнице надлежит отрабатывать. Не говоря уже о дорогих нарядах и украшениях, которые ты сможешь себе позволить, честно выполняя свои обязанности. Вскоре я познакомлю тебя с одним знатным и дюжим молодцем, который оценит твои достоинства…

— А Вы? Я — красивая и ласковая женщина, способная доставить Вам незабываемые часы удовольствия! Проживающая в соседней комнате Моника — эффектная женщина, не спорю, но она вся какая-то наигранная, ненатуральная. Моя красота естественна, как сама жизнь, а страстный отклик на чувства настоящего мужчины — прямой и откровенный. Вам не составит труда проверить это, дотронувшись до меня…

— Может быть, может быть… — взгляд Князя вызвал у Стефании сильнейший озноб. Она рефлекторно укуталась одеялом, с трепетом наблюдая, как Андрей с улыбкой покидает её прибежище.

Через полчаса Моника с сопровождающими лицами входила в зал с «аквариумом». Увидев Малыша через прозрачный купол, она изумлённо спросила:

— Кто это?

— Твой партнёр на премьерном спектакле, — без улыбки ответил Андрей, — молодое, но весьма перспективное дарование. На тебя возлагается повышенная ответственность. Спектакль, как ты понимаешь, весьма эротический, а у нашего Малыша нет опыта работы с настоящей актрисой.

— Совсем неопытный? — направленный на ложе в «аквариуме» взгляд Моники разгорался всё ярче и ярче. — Тема экспромта, как я понимаю, ещё не обозначена? Предлагаю «первую брачную ночь».

— Любопытно, — усмехнулся Князь, — а подробнее?

— Молодой жених дожидается в спальне свою прекрасную невесту, — актриса хватала суть требований «заказчика» налету. — Праздник с танцами, чревоугодием и обильным возлиянием уже позади. Малышу, как Вы его назвали, не терпится остаться наедине со своей чудесной избранницей. Он ждёт её в спальне, нагой и жаждущий наслаждения. Ослепительно красивая невеста входит к нему, разумеется, в свадебном платье и не торопится отдать ему себя сразу. Она невинна, быть может. Нет-нет, это слишком! Я же должна вести основную канву спектакля, не правда ли? Невеста знает толк в общении с мужчинами, но делает вид, что весьма скромна и абсолютно неопытна…

— Так-так, — Андрей удовлетворённо крякнул и закурил. — Обрати внимание на то, что Малыш будет чрезвычайно молчалив, но на твои слова отреагирует. Продумай свои реплики! Они должны быть короткими и точными… Что, кроме свадебного платья, понадобится для начала спектакля?

— Ничего, кроме изящного платья, туфелек и сексуального нижнего белья, — Моника начала входить в роль. — Никаких украшений и минимум косметики. К жениху должна войти застенчивая на первый взгляд, трепетно нежная невеста…

За пределами купола женщины наблюдали за «премьерным спектаклем» Моники со смешанными чувствами. Интерес? Сомнения? Переживания? Собственные желания?

— А у нашей артистки неплохо получилось войти в образ скромной невесты! — заметила Клэр.

— Ещё бы, — пожала плечами Олеся, видевшая Малыша живьём второй раз в жизни, — с таким-то партнёром?

— С каким? — не без интереса взглянула на неё Марина. — Пока я вижу, что Малыш весьма сдержан. Вероятно, Андрею это стоит немалых усилий.

— Он не только сдерживается, — улыбнулась Эмма. — Жених подыгрывает невесте!

В «аквариуме» Моника в свадебном платье очень медленно, с остановками передвигалась в сторону ложа Малыша. Тот, в свою очередь, приподнял своё тело на локте, смотрел на невесту с явным интересом и c одобрением слушал её душещипательную речь. «Как ты красив, мой дорогой Малыш! — вкрадчиво произносила Моника, поедая глазами обнажённого гиганта. — Сегодня ты станешь моим мужем, но не торопись, пожалуйста! Тебе следует быть нежным и ласковым со своей женщиной, самой прекрасной женой, какую можно себе представить! Поцелуй меня, мой несравненный…» Малыш медленно поднялся с ложа, после чего стало понятно, что высокая по человеческим меркам Моника на две головы ниже своего «жениха». Он осторожно поднял «невесту» своими ручищами и протянул ей свои губы. Во время долгого чувственного поцелуя Малыш развернулся и усадил женщину на край «супружеской постели». Умоляя не торопить события, Моника с сомнением взглянула на его руки и принялась расстёгивать платье на своей груди. Насытившись поцелуями, «жених» сжал своими ладонями женскую грудь через нежно-розовую шёлковую комбинацию. Женщина громко застонала и откинула голову, подставляя шею для поцелуев гиганта…

— Стоит его терпению лопнуть, «невесте» не поздоровится! — проговорила Эмма. — А оно на грани, я чувствую…

— Не ты одна, Эмма! — фыркнула Олеся. — Да и нижнее бельё Моники, похоже, трещит…

— Всё, «невеста» поплыла! — с удовольствием отметила Марина, наблюдая, как Моника задирает подол платья и стаскивает с себя трусики.

«Целуй меня, целуй, милый! И там тоже… Да, вот так!» — выкрикивала «невеста», выгибая своё тело от приступа острого наслаждения. Потеряв контроль над ситуацией, она оказалась распростёртой на демоническом ложе. Лишь распахнутые белые ноги свешивались с постели ниже колен. Как и предполагала Эмма, терпение Малыша лопнуло. «Нет!» — запоздало взвизгнула Моника и закричала громко и протяжно.

— Бедная… — покачала головой Олеся. — Он такой большой, просто невероятно.

— Да, — кивнула Клэр, — больше двух с половиной метров росту и вес…

— Вообще-то, речь не о росте, Ваша Милость, — прыснула Марина, — а о длине!

Наблюдавшие за «аквариумом» женщины затряслись от тихого, но безудержного смеха. Жемчужная Маркиза густо покраснела.

— Милая Клэр! — отсмеявшись, очень мягко произнесла Эмма. — Вместо того, чтобы представлять себя на месте Моники и ужасаться, я бы посоветовала тебе проверить реакции человеческого тела Андрея.

— Реакции на что? — изогнута брови доктор.

— На твои ласки, разумеется…

— Ты шутишь, Эмма? — ахнула Жемчужная Маркиза.

— Не шучу, милая! И с научной, и с практической точки зрения следует понять, как и насколько влияет состояние демонического тела Князя на его человеческое тело. Я права, доктор?

— Да, — Клэр покраснела гуще прежнего. — Но на время проверки попрошу всех отвернуться и не подглядывать!

Заявление доктора вызвало дружное хихиканье, но ослушаться Маркизу не решился никто. Наблюдатели сосредоточили своё внимание на ложе под прозрачным куполом. Там «лишившаяся невинности невеста» разметала своё красивое тело, с блаженной улыбкой отдыхая после короткого, бурного общения с «женихом». Но напрасно Моника рассчитывала, что Малыш позволит ей отдыхать длительное время…

— Человеческое тело Князя никак не реагирует на всплески активности Малыша, — сообщила Клэр и, не дожидаясь нового наплыва весёлости у подруг, сухо добавила: — Пульс у Андрея в данный момент — три удара в минуту. Его состояние похоже на летаргический сон.

— Тебе это ничего не напоминает? — поинтересовалась Эмма.

— Ещё как напоминает! — моментально отреагировала Клэр. — Я убеждена, что после тяжелейшего ранения Андрей переместился в другое тело.

— Тогда он не сам переместился, милая моя доктор! — поправила её жена Андрея. — Его переместили Высшие Силы. Но он убедил их вернуть себя к нам.

— Вот это да! — потрясённо произнесла молчавшая до этой минуты Ада…

Через час «брачной оргии» Малыша и Моники наблюдатели серьёзно забеспокоились. «Теперь-то я понимаю, зачем Андрей потребовал устроить подготовку с симуляцией для моей подопечной, — воскликнула Марина. — Но в случае продолжения „брачных игр“ в таком темпе, боюсь, она долго не протянет». Словно услышав её, Малыш бурно закончил очередной акт спектакля, а через минуту стащил обессиленную Монику с постели на пол «аквариума», ближе к выходу. Он посмотрел на женщину с явным удовлетворением, потрепал её по щеке, вернулся на своё ложе и прилёг, повернувшись к ней спиной.

Ада и Марина среагировали молниеносно. Они кинулись внутрь полусферы и выволокли оттуда вялое тело Моники, бессмысленно таращащей глаза. Клэр быстро провела поверхностный осмотр «невесты», в сомнениях покачала головой и вопросительно посмотрела на Эмму. Та кивнула: «В камеру, а если необходимо — в клинику под присмотром Марины и под личную ответственность Жемчужной Маркизы. Мы здесь справимся». Ада с Мариной снова подхватили Монику под руки и двинулись на выход. «Куда? — воскликнула напоследок невменяемая „невеста“. — Куда вы меня тащите? Верните меня мужу! Мой Малыш прекрасен. Он не позволит вам…»

Вскоре Ада вернулась к «аквариуму». В этот момент Андрей поднялся с дивана и хмуро оглядел женщин:

— Премьера удалась?

— Это тебя нужно спросить, — Эмма усадила мужа обратно на диван и вложила ему в руки стакан воды. — А со стороны спектакль выглядел впечатляюще. Моника обошлась без серьёзных травм, но синяков от ласковых лап Малыша на её теле предостаточно. Ты с ним поладил?

— Что за странное слово? Первые пять минут я заставил его вести себя прилично. А когда отпустил вожжи, лишь подсказывал, как получить большее удовольствия без вреда для партнёрши…

— Крыша у Моники съехала основательно, — вздохнула Ада. — Она требует вернуть её мужу!

— И Малыш не отказался бы от продолжения, — кивнул Князь.

— «Невеста» вымотана, но у нас есть «подружка невесты», — пожала плечами Олеся.

— Не сейчас, — поморщился Андрей.

— Ты погружался? — вопрос Эммы оказался малопонятным для собеседниц.

— Да, автоматически, — Князь вернул ей пустой стакан и почесал подбородок. — Погружался и сознательно выныривал. Состояние было неподходящим для осмысленного путешествия в глубины…

— Мрака? — расширились глаза Ады.

— Да, — успокоительно погладил её по руке Андрей. — Всё в порядке. Сейчас приду в себя и…

— Сейчас Ваша Светлость идёт отдыхать! — безапелляционно заявила Олеся и подала Князю руку.

Он на удивление безропотно поднялся, взял Лесю за руку и пошёл за ней прочь из зала с прозрачным куполом. «Спасибо, Лесенька! — воскликнула им вслед Эмма. — Какое счастье, что ты у нас есть!» Олеся с Андреем синхронно оглянулись и улыбнулись так, как умела улыбаться только сама Эмма и ещё одна прекрасная женщина. Они удалялись, а оставшиеся в зале Ада с Эммой всё ещё ощущали их тепло.

Глава 66. «Спелый бутон»

Сегодняшний краткий визит Князя в Центр подготовки кандидатов в Вершители носил неофициальный статус. Андрей не планировал внезапную инспекцию Центра, ему хотелось проконсультироваться с руководящим составом по кадровым вопросам. На данный момент времени Новое Княжество нуждалось в минимальном количестве рядовых Вершителей и сотрудников службы их поддержки. Руководители ЦПКВ, готовящегося к переезду в Ультра-Петербург, знали об отсутствии к ним претензий у властей и обрадовались приезду Андрея вполне искренне. Лишившись Валерии, уже развернувшей свою деятельность в Ультра-Новгороде, Владислава и Татьяна стали только сплочённее и ответственнее. Обсудив интересовавшие Князя вопросы, они выразили желание помогать Новому Княжеству по мере возможностей. Но Андрей попросил их сосредоточиться на организации Центра подготовки в знаменитом Замке на территории Северо-Западного Княжества и обещал оказывать им всемерную поддержку. Он рассказал руководительницам Центра о больших переменах в объединённой структуре Службы Вершителей и о новой должности Советника Виктора. Таня и Слава крайне удивились быстрому продвижению по карьерной лестнице Капитолины, недавно восстановленной в правах Вершителя. Впрочем, обе руководительницы поддержали Капу, уверяя Князя, что она способна приносить огромную пользу при надлежащем самоконтроле и внимании вышестоящих начальников. Татьяне удалось удивить Андрея. Рабыня попросила Князя дать ей рекомендацию на прохождение курса обучения кандидата в Вершители. «Пусть я занимаюсь по большей части административной стороной вопроса и обеспечением Центра всем необходимым, но… Руководитель обязан знать больше, чем подчинённые и кандидаты, — аргументировала Таня свою просьбу. — Не обещаю, что непременно стану действующим Вершителем, но знания мне пригодятся… В любом случае, я была, есть и буду Вашей помощницей… Вы же сами говорите, что рады моим профессиональным успехам! Мне очень важно знать, что мой Господин ценит меня, как специалиста, как человека, и помнит…»

За чаем поговорили о личных делах, о друзьях и знакомых. В частности, Владислава неожиданно упомянула о недавней выпускнице Центра, горевшей желанием связаться с Его Величием хотя бы по телефону.

— Роксана? — удивился Андрей. — Да, я когда-то посоветовал ей пойти учиться. Она стала Вершителем?

— Да, теперь она — действующий и весьма перспективный Вершитель! — кивнула Владислава. — Вы говорили, что сейчас заинтересованы, прежде всего, в Вершителях-мужчинах, но советую обратить внимание и на Роксану. Ей удалось удивить меня! По первому впечатлению она казалась наивной, иногда даже глуповатой женщиной, но не тут-то было. Роксана совсем не глупа и очень хитра, что отлично использует во время Испытаний. В большинстве случаев она добивается результата, даже не прикоснувшись к Испытуемому или Испытуемой. Кстати, вчера Роксана завершила очередное дело и в данный момент находится в Центре…

— Не в шестнадцатом ли коттедже? — хмыкнул Князь.

— Угадали! Мне позвать её?

— Честно говоря, через полчаса я планировал покинуть вас и отправиться в один любопытный вояж. Но если у перспективной Вершительницы впереди выходные дни, могу взять её с собой, а заодно и выслушаю…

Заранее улыбаясь, Андрей позвонил в дверь коттеджа №16, где когда-то начинал свою карьеру Вершителя.

— Кто здесь? — прежде чем из-за двери раздался женский голос, ему пришлось подождать пару минут.

— Служба доставки Князя, — сдерживая смешок, откликнулся гость.

— Кто-кто? — удивилась женщина и приоткрыла дверь. На мгновенье она застыла в недоуменье, а затем округлила глаза и охнула: — Вы?! Вы сами пришли… ко мне?!

— Пришёл, — улыбнулся Андрей. — Здравствуй, Ксана!

Роксана растерялась. Она совершенно не понимала, как себя вести. «Неужели Он сам пришёл ко мне, и это не сон? Я мечтала об этом, но не могла представить себе, что мечта сбудется в точности! Мечтала, что стану Вершителем, и Он придёт ко мне после проведённого мною Испытания! И вот Он здесь — ставший моим Властелином, тогда Граф, а теперь Князь… наяву!» — десятки мыслей пролетали в хорошенькой женской головке. Роксана порывалась обнять, поцеловать Андрея, но стояла перед ним столбом, пока Князь сам не чмокнул её в розовую щёчку, приобнял и подтолкнул внутрь коттеджа.

— Ты хотела говорить со мной, — произнёс он, — мне и самому хотелось бы погостить в твоём коттедже Вершителей. Но у меня есть другой план. Сейчас мне предстоит одна познавательная поездка, и ты можешь присоединиться ко мне.

— Да-да-да… — твердила Роксана, так и не поверив окончательно, что к ней наяву пришёл сам Князь и зовёт её с собой. — Мне нужно несколько минут, чтобы переодеться…

Дожидаясь нежданную попутчицу, Андрей осматривал свой бывший коттедж. Во время недавней встречи с Юлией он не заметил здесь серьёзных изменений. Всё та же идеальная чистота и порядок. Пожалуй, единственным серьёзным отличием был ощутимый женский дух, особый запах, витавший в воздухе. «Так долго выбирая нижнее бельё, ты укорачиваешь время нашего общения, — со смехом проговорил Князь настолько громко, чтобы его услышали. — У тебя есть чемодан или сумка? Накидай туда одежды, потом разберёшься! Наша поездка займёт не меньше трёх дней…»

— Три дня с Вами?! — в дверном проёме гостиной показалось недоверчивое женское личико с влажными после душа волосами.

— Да-да, и никак не меньше! — ответил Андрей. — Тебя это огорчает?

— Нет! Наоборот! Но я так… взволнована!

Через четверть часа пара покинула коттедж. Желавший сохранить инкогнито, Князь был одет в светлый льняной костюм и чёрную сорочку, песочного цвета мокасины и фетровую шляпу. Тёмные очки торчали из нагрудного кармана пиджака. Роксана выбрала обтягивающее лаковое платье чёрного цвета, едва прикрывающее широкую кружевную резинку чёрных сетчатых чулок. Туфли на высоком каблуке, тоже чёрные и лаковые, подчёркивали стройность женских ножек. Вместительную сумку с наспех собранной женской одеждой нёс Князь. Удивительно быстро наложившая на своё лицо идеальный макияж, Роксана светилась от восторга и слегка смущалась своего вида.

— Я выгляжу не слишком вызывающе?

— Ты выглядишь весьма возбуждающе! — посмеивался Андрей.

У особняка руководства Центра их ожидал старый автомобиль Андрея. «Geländewagen» выглядел так, будто вчера сошёл с заводского конвейера. «Тени» Князя погрузились в новые заботы в Ультра-Новгороде, да и спокойная обстановка в Трикняжии не требовала постоянного присутствия рядом Евы и Вероники. Однако Зелёная Маркиза всячески навязывала Андрею в помощники своих подшефных из числа бывших членов «пионерского отряда» старого слоя Центрального Княжества, прошедших соответствующую переподготовку. Сегодня за рулём автомобиля сидел весьма возмужавший за полгода чернокожий юноша по имени Том в воинственном кожаном наряде, а рядом с ним — бывшая подружка Красной Девы Бекки в легкомысленном летнем платье. Кстати, имя русоволосой девушки, как выяснилось, происходило вовсе не от ассоциации с её прелестной упругой попкой, а от имени героини Марка Твена — Бекки (Ребекка) Тэтчер.

— Ну, кажется, все в сборе! — докурив сигарету, воскликнул Андрей и забрался на заднее сидение автомобиля. Роксана расположилась левее Князя, вопросительно посмотрела на него, и сразу получила ответ на свой вопрос: — Итак, всех моих попутчиков интересует ответ на вопрос: куда мы направляемся? Нам предстоит долгое и неторопливое путешествие на автомобиле в Новое Княжество. Да-да! Едем без спешки, с остановками. Присутствие в машине Князя никоим образом не афишируем. Если захотите обратиться ко мне во время поездки, то говорите «Господин». До выезда на новые территории за рулём остаётся Том, дальше будет видно. Вопросы?

— Где Вы планируете ночевать, Господин? — поинтересовалась Роксана.

— Вдоль трассы уже появились отели и закусочные. Думаю, подходящие гостиницы найдутся.

— Возможно, я даже порекомендую Вам одну из них.

— Вот и прекрасно. Поехали!

«Geländewagen» выехал с территории ЦПКВ и двинулся в центр города, а оттуда на северо-западную окраину. Том уверенно управлял автомобилем, пассажиры с удовольствие посматривали по сторонам. Андрей надел тёмные очки, а через некоторое время положил руку на обтянутую чулком ножку Роксаны. Женщина затаила дыхание, но дождалась не ласк Князя, а заданный им вопрос:

— Ты хотела не только увидеть меня, но и посоветоваться? Сейчас самое время поговорить.

— Я чувствую, что Вы довольны мной, Господин, и это радует! — заговорила Роксана. — А поговорить я хотела о своих знакомых, благодаря которым познакомилась с Вами.

— Вот как? Ну, рассказывай…

Она глубоко вздохнула, прижала руку Андрея к своей коленке и заговорила: «Если Вы помните, помимо нынешних профессиональных обязанностей, у меня имеется склонность к художественному творчеству. В частности, я рисую эскизы, которые используют производители украшений. Ваши помощники помогли мне защитить свои авторские права, познакомили с моими работами заинтересованных лиц, и я… неожиданно разбогатела! Но мои деловые партнёры и соседи Розалия и Родион не пожелали вести деловые отношения по-новому. Пользоваться моими разработками на официальных условиях оказалось для них слишком дорого. Некоторое время я пыталась делать скидки мастерской по изготовлению предметов декора и украшений, принадлежащей Родиону. Но нанятый мной управляющий доходчиво объяснил, что так поступать нельзя. Моя избирательность вызвала недовольство других партнёров, более эффективных, серьёзных и крупных производителей, заинтересованных в моих работах. Я отменила скидки. Розалия начала устраивать истерики, обвиняла меня в предательстве и утверждала, что мне доставляет удовольствие заниматься уничтожением бизнеса и благополучия их пары. Какое-то время я помогала им деньгами, Родиона консультировал мой управляющий. В те дни моё время было расписано буквально по минутам, обучение в Центре подготовки требовало сил и внимания. Позже я узнала, что Родиону и Розалии поступило предложение открыть отель на новых землях в ста километрах от границы Центрального Княжества, и они продали свою мастерскую…»

Автомобиль Андрея выехал на северо-западную окраину Ультра-Москвы. Князь не был здесь со времени подготовки экспедиции группы «О» и поразился произошедшим переменам. Справа и слева от Северо-Западного шоссе велись работы по ремонту старых и строительству новых зданий, благоустраивалась территория. Ближе к границе Центрального Княжества и поднявшихся из Моря Мрака земель красовались новые с иголочки гостиницы, рестораны, закусочные, магазины, увеселительные заведения. Спутники Андрея с интересом вертели головами по сторонам, а сам он взял в руки мобильный телефон. Вскоре Том остановил машину на краю парковочной площадки у отеля «Подарок» в трёхстах метрах от контрольно-пропускного пункта. Ещё через три минуты из гостиницы выбежала женщина и оглянулась по сторонам. Князь вышел из автомобиля и помахал ей рукой…

— Здравствуй, Лиза! — произнёс Андрей, обнимая и целуя свою бывшую Испытуемую.

— Здравствуйте, Ваше…

— Т-с-с… — Князь приложил палец к губам.

— Здравствуйте, мой Господин! — весело поправилась Елизавета.

— Неужели всё это — твоё? — удивлённо произнёс он, указывая рукой на близлежащие здания.

— Разумеется, моей собственности здесь немного, — просияла она, — но все ближайшие к границе отели, рестораны и другие заведения — совместное предприятие в содружестве с несколькими партнёрами, в числе которых Жёлтая и Красная Графини…

Лиза предложила Андрею и его спутникам отобедать в ресторане, но путешественники ещё не проголодались и вежливо отказались от приглашения. Тогда она попросила отложить отъезд на десять минут и убежала. Князь закурил, Роксана вышла к нему из автомобиля. «Видишь, как можно развернуться, преобразить пустовавшую окраину города, когда появляется возможность? Было бы желание!» — воскликнул он, с удовольствием глядя по сторонам. Она кивнула и хотела что-то ответить, но Андрей остановил её, пообещав продолжить разговор немного позже. Вскоре к автомобилю вернулась Елизавета с официантом, держащим в руках сумки с продуктами.

— В контейнере — кое-какая еда в дорогу, а в мини-холодильнике — напитки, — улыбнулась она и дополнительно вручила Князю личный пакет: — А здесь Ваши любимые пирожки с мясом и термос с кофе.

— Благодарю! Балуешь ты нас, Лиза! — откликнулся Андрей и представил женщин друг другу.

— Роксана — Ваша новая… помощница, мой Господин? — не удержалась от вопроса Елизавета.

— Помощница? — переспросил Князь, хитро улыбаясь, и положил руку на женскую попку, обтянутую лаковым платьем. — Она — моя любовница.

Роксана вздрогнула от неожиданности и стремительно порозовела. Лиза заулыбалась, ещё раз окинула спутницу Андрея оценивающим взглядом, кивнула, поцеловала её в щёку и показала большой палец…

На КПП внимательно досматривали немногочисленные автомобили и автобусы, отбывающие из Ультра-Москвы. Но после сканирования номеров машины Андрея охранники вытянулись в струнку и пропустили «Geländewagen» без задержки. Роксана прижалась к Князю и прошептала ему на ухо:

— Зачем Вы представили меня Елизавете таким… неожиданным образом, Господин?

— Видишь ли, Ксана, — улыбаясь, таинственно прошептал он в ответ, — так получилось, что у меня есть жёны, рабыни, помощницы, а любовницы нет. Вот я и подумал…

— Да! — не дослушав Князя, негромко, но горячо воскликнула Роксана. И в этот момент она почувствовала, как мужская рука скользнула по её ноге под платье, выше резинки чулка и неожиданно засмущалась: — Вы хотите стащить с меня трусики прямо здесь?

— Нет, милая, я только хочу посмотреть, какого они цвета? — тихо засмеялся Андрей и встретился губами с Роксаной. После долгого, горячего поцелуя он опустил глаза и посмотрел на задравшееся платье и то, что из-под него показалось: — Беленькие в цветочек! Какая же ты милая барышня, Ксана! Я сражён…

— Вам правда нравится?

— Очень! Теперь я понимаю, почему сборы в дорогу затянулись. Ты выбирала трусики! — он провёл пальцами по цветочкам, снова поцеловал увлажнившиеся губы Роксаны и поднял взгляд на водителя: — Томми, зеркало заднего вида существует не для того, чтобы подсматривать за пассажирами! Следи за дорогой, мой мальчик!

— Да, Ваша… ой… Господин! — смешался Том. Впрочем, если он и покраснел, заметить это на его красивой чёрной коже было невозможно. Сидящая рядом с водителем девушка Бекки тихо засмеялась и решилась заговорить, чтобы сменить скользкую тему:

— Новые земли — удивительное место, Господин! — воскликнула она, с интересом рассматривая открывающиеся просторы. — Стоит только подумать о том, что меньше года тому назад всё это пространство было дном Моря Мрака, сердце замирает…

Андрей оценил дипломатические способности девушки и принялся рассказывать о первых днях работы двух групп разведчиков на пути в неизвестность менее года тому назад. С тех дней новые земли неузнаваемо преобразились. Автомобиль свободно двигался по асфальту широкого, четырёхполосного шоссе, минуя зарождавшиеся островки цивилизации. В абсолютном большинстве случаев они появлялись и начинали развиваться у открытых экспедициями кратеров правильной формы, медленно, но верно заполнившихся «голубой» водой. Спутники Князя слушали его, затаив дыхание, но через некоторое время Андрей вернулся к теме незаконченного разговора с Роксаной. «Во время остановки я навёл справки о Родионе и Розалии. Странные у тебя друзья, Ксана! Возникает ощущение, что они не готовы активно поработать даже год-другой ради того, чтобы затем просто поддерживать свой бизнес на приемлемом уровне и наслаждаться жизнью. Мои помощники, как ты их назвала, действительно предложили Родиону открыть отель, когда его мастерская пришла в упадок. Кстати, твой управляющий тоже рекомендован одной влиятельной особой и, насколько я понял, успешно избавляет тебя от необходимости заниматься многими делами самостоятельно. А значит, у тебя есть возможность сосредоточиться на творчестве в свободное от обязанностей Вершителя время. Таким же образом можно было выстроить предпринимательскую деятельность твоих друзей. Родион поступил иначе. Он заявил, что лично выберет место для своей гостиницы и займётся проектом. Однако действовать следовало без проволочек, а Родя предпочёл размышлять и впустую тратить деньги, полученные от продажи мастерской. Увы, свободные средства имеют свойство быстро заканчиваться, если их не пополнять…»

— Да, за последний месяц Розалия дважды обращалась ко мне за материальной помощью, — подхватила разговор Роксана. — Подруга жалуется, что они живут в жалком захолустье, лишены возможности регулярного общения с интересными людьми и культурных развлечений…

— Вообще-то, Родиону за копейки предоставили в бессрочную аренду прекрасное трёхэтажное здание с дополнительными постройками на въезде в бурно развивающийся посёлок, постепенно превращающийся в уютный и процветающий городок.

— Я знаю, Господин Андрей! Мой управляющий побывал там. Он разговаривал с Родионом и рекомендовал ему сделать определённые шаги для развития бизнеса и привлечения посетителей в его прекрасно оборудованную, а потому недешёвую для посетителей гостиницу.

— Однако Родя с Розой продолжают строить планы и проматывать деньги, теперь уже государственные и выделяемые им по программе развития новых земель, — хмуро констатировал Князь. — Видишь ли, Ксана, эта программа предоставляет весьма выгодные условия тем подданным Трикняжия, которые действительно хотят внести свою лепту в развитие инфраструктуры новых земель и заработать на этом. Если отель Родиона будет пустовать и ветшать, придётся подыскать ему новых хозяев.

— Управляющий посоветовал мне выкупить эту гостиницу, — пожала плечами Роксана. — Он уверен в прибыльности этого места и считает, что небольшие вложения окупятся с лихвой за короткое время…

— Ай, да управляющий! — засмеялся Андрей. — Думаю, следуя твоей невысказанной рекомендации, сегодня мы заночуем в отеле Родиона и оценим обстановку. Правда, мне не хочется быть узнанным сразу по приезду туда. Бекки, детка, помимо артистических дарований у тебя, насколько мне известно, имеется богатая фантазия. Попробуй придумать сюжет для разнузданного шоу, которое мы разыграем в гостинице наших знакомых.

— Я могу поинтересоваться степенью разнузданности спектакля, Господин? — звонко рассмеялась девушка.

— Без ограничений! — усмехнулся Князь. Бекки фыркнула, кивнула и задумалась.

— Идея любопытная, Господин, — вздохнула Роксана и провела рукой по брюкам Андрея, — но что станет с Розалией и Родионом после нашего визита?

— Ты уже обзавелась рабами, Госпожа Вершительница? — неожиданно поинтересовался он.

— А?.. Да, у меня есть один раб, — смутилась женщина и сразу уточнила: — Мой управляющий.

— Что? — захохотал Андрей. — Тебе предложили эффективного управляющего в статусе Служителя. Какого ранга? Первого?! Ой, я сейчас лопну от смеха! Значит, этот малый произвёл на тебя впечатление, как квалифицированный работник, понравился внешне и… Ты его соблазнила?

— Да, — с кротостью ягнёнка подтвердила Роксана, — очаровала и сразу предложила ему стать моим рабом до скончания лет. Он согласился без раздумий, и в тот же день я провела Ритуал…

— Пока не передумал? — хрюкнул от удовольствия Князь, а обратив внимание на невинное выражение лица Вершительницы, не выдержал и снова зашёлся от смеха. Немного успокоившись, он поинтересовался у Бекки: — Малышка, у тебя в ногах стоит контейнер с напитками. Передай мне, пожалуйста, бутылочку воды!..

— О, а здесь и виски имеется, «Jim Beam»! — воскликнула девушка, отрыв мини-холодильник.

— Да ну? Лизка меня спаивает! Видимо, не судьба мне сесть сегодня за руль. Милое дитя, будь любезна, налей нам с Госпожой Вершительницей немного виски…

Развеселившаяся девушка Бекки выполнила просьбу Князя и принялась рассказывать свои задумки по поводу вечернего шоу. На Андрея накатил новый приступ хохота. То и дело фыркая, он пил виски, затем открыл окно и закурил. Роксана дождалась, пока фантазии Бекки иссякнут, и задала Князю тревожащий её вопрос:

— Вы хотите, чтобы Розалия и Родион стали моими рабами?

— Почему нет? — пожал плечами Андрей. — Может быть, такой поворот судьбы вернёт их к реальной жизни? Впрочем, не исключено, что они только об этом и мечтают — жить под крылом богатой Госпожи!

— Возможно, — неуверенно произнесла Вершительница. — Но они — Служители и могут стать рабами только по собственному желанию. Я должна соблазнить их?

— Никому ты ничего не должна, Ксана! Разумеется, и Родя, и Роза вправе отказаться от подобной перспективы. А потому, мы не станем гадать, а воспользуемся идеями фантазёрки Бекки и посмотрим, что случится на самом деле. Кстати, требуется уточнить некоторые детали шоу…

Автомобиль Андрея продолжал движение от Ультра-Москвы в северо-западном направлении. Время от времени путешественники останавливались, чтобы размять ноги, перекусить, осмотреть окрестности. Пирожки Лизы быстро закончились, содержимое контейнера с бутербродами и холодными закусками подходило к концу. Сумеречный день уступил права тёмной, безлунной ночи. «Geländewagen» неторопливо отмерил сотню километров от границы Центрального Княжества и ярким светом фар продолжал выхватывать из ночной тьмы белые линии разметки шоссе на тёмно-сером асфальте. Впереди показались огни населённого пункта. «Ультра-Тверь, — воскликнул Андрей. — Не спеши, Томми! Где-то совсем рядом должен быть отель, где нам предстоит устроить незабываемое шоу и переночевать». И почти сразу же слева от шоссе показалось эффектное трёхэтажное здание с освещённой площадкой перед ним. На здании виднелась витиеватая вывеска: «Отель „Спелый бутон“».

— Что за бред, тьма-тьмущая?! — воскликнул Андрей.

— Розалия млеет, когда Родион называет её «своим бутончиком», — засмеялась Роксана.

— Да пусть хоть «морским окунем» называет, хоть «каракатицей»! Гостиница-то здесь причём?!

— Мой управляющий обратил внимание на сомнительное название, но владельцы были непреклонны.

— Они не владельцы, а арендаторы, — жёстко уточнил Князь. — Итак, начинаем шоу, как договаривались, а дальше посмотрим по обстановке. Бекки и Том представляются людьми из окружения Князя, что подтвердит любой универсальный считыватель (УС). Мы с Госпожой Вершительницей сначала остаёмся в тени.

— Как это возможно, Господин? — воскликнула Роксана. — Роза и Родион нас узнают!

— На нас никто не обратит внимания, пока мы сами не захотим этого, поверь мне.

Четвёрка путешественников зашла в здание отеля через ресторан, занимавший большую часть первого этажа. Прекрасно оформленное и обставленное помещение пустовало. Лишь за барной стойкой дремал невзрачный молодой мужчина. Андрей с Роксаной заняли место за столом у окна. Бекки с Томом направились к бармену.

— Проснись, проспишь свою удачу! — громко произнесла девушка.

— Прошу прощения! — вздрогнул бармен. — Выпить желаете или перекусить?

— Не перекусить, а поужинать и развлечься по высшему разряду! — агрессивно заявила Бекки и положила ладонь на планшетный сканер, лежащий на стойке бара. Автоматически взглянув на результат сканирования, бармен охнул, вскочил с места и пробормотал:

— Одну минуту! Я посмотрю, что можно сделать…

Бекки с Томом не успели удивиться, а молодого человека словно ветром сдуло. Он скрылся в подсобных помещениях и вернулся оттуда через пять минут в компании заспанной сорокалетней женщины в форменной одежде официантки.

— Вы можете не трудиться, рассматривая меню, э-э-э… Господин, — растерянно проговорила она, с недоумением глядя на чернокожего мужчину. — Гостиница и ресторан пустуют, повар спит. Могу предложить вам холодные закуски…

— Что за бред, так вас во Мрак! — громогласно возмутился Томми. — Ваше заведение имеет высшую категорию круглосуточного обслуживания и обязано соответствовать своему статусу! Сейчас я устрою вам и холодные, и горячие закуски… Где хозяева?!

«Пойдём-ка прогуляемся, Ксана! — прошептал Андрей на ухо Вершительнице. — Не люблю я наблюдать за скандалами, а участвовать в них тем более». Никем незамеченные они покинули зал ресторана. Роксана не понимала, куда её ведёт Князь, но он шёл столь уверенно, будто здание гостиницы было ему хорошо знакомо. Сначала они зашли в просторные и уютные комнаты отдыха рядом с кухонным блоком.

— Բարեւ, Ашот! — с порога обратился Андрей к крупному, коротко стриженому мужчине кавказской внешности. — Нехорошо встречать дорогих гостей неподобающим образом…

— Здравствуйте, уважаемые! Но я что-то не могу припомнить… Ох, я — осёл, глупая голова! Добрый вечер! — нужно отдать должное повару по имени Ашот. Он мигом сориентировался в обстановке и, напяливая на себя белый халат, широко улыбнулся и произнёс скороговоркой: — Сейчас всё будет, мои уважаемые гости! Всё самое лучшее! Подождите полчаса, пожалуйста! Отдыхай со своей прекрасной девушкой в моих комнатах, дорогой, и ни о чём не волнуйся. Вы ещё вспомните Ашота добрым словом…

Удивительно ловко для своей комплекции повар выскользнул на кухню… Андрей, разумеется, не собирался дожидаться угощений в апартаментах Ашота. Он продолжил обход здания и поднялся с Роксаной на второй этаж гостиницы. В конце длинного, слабо освещённого коридора, устланного мягким ковром, скрадывающим звук шагов, стоял большой письменный стол с настольной лампой под зелёным абажуром. Положив голову на руки, за ним сидя спала худенькая тридцатилетняя блондинка в голубом халатике горничной. «Не пугай её, Ксана, — прошептал Андрей. — Похоже, твои приятели заездили тех служащих, кто не привык отлынивать от работы. Почти что твоя тёзка, Ксения — горничная и в отсутствие гостей отеля могла бы отдыхать, но Родион с Розой решили сэкономить на уборщицах, поэтому она не может нормально выспаться уже неделю». Последние слова Князь произносил, уже подходя к столу, а горничная спала очень чутко, как оказалось.

— Это правда, — проговорила она, поднимая голову, и немедленно вскочила на ноги: — Прошу прощения, Господин! Чем могу служить?

— Ксюша, у тебя здесь покурить можно? — поинтересовался Андрей, присаживаясь на стул с противоположной стороны стола.

— Вам можно, — достав из недр стола пепельницу, кивнула она, даже не удивившись, что Господин знает её имя. Повинуясь его жесту, Ксения снова присела, так же поступила и Роксана, расположившаяся рядом с Андреем.

— Спасибо, — улыбнулся он и закурил. — Судя по всему, ты и администратором работаешь? Я хочу арендовать отель целиком, вместе с рестораном и… Что тут у вас ещё есть?

— Бассейн, сауна, тренажёрный зал, комнаты для… релаксации…

— Понял. В общем, я арендую всё, что у вас есть на сутки, начиная с этой минуты, а там видно будет…

— Как прикажите, Господин! — показалось, что серьёзные запросы Андрея не поразили воображения горничной-администратора. — На чьё имя оформить заказ?

— На имя Госпожи Роксаны, — улыбнулся Андрей. Вершительница поднялась со стула и дотронулась рукой до УСа администратора. Та снова сохранила видимое хладнокровие:

— Благодарю Вас, Госпожа Верш…

— Просто «Госпожа», — прервала её Ксана, и Ксения понимающе кивнула и завершила оформление необычного заказа на стоящем на столе компьютере.

— А теперь, Ксюша, расскажи мне, пожалуйста, обо всех обитателях отеля, — проговорил Князь.

— Да, Господин. В гостинице живут хозяева…

— Точнее, арендатор, он же — управляющий, и его женщина, — поправил её Андрей.

— Да? А я и не знала, — удивилась женщина. — Кроме них, бармен, две официантки, два охранника, повар, две горничные и разнорабочий. Всего: одиннадцать человек. Гостей до Вашего приезда не было уже двое суток, не считая дневных посетителей ресторана.

— Из одиннадцати человек работать, с некоторыми оговорками, готовы четверо?

— Хозяева отдыхают. Охранники пьют, наверное. Разнорабочий спит после разгрузки продуктов и чистки бассейна. Он — хороший работник. Моя сменщица очень устала…

— Хотя работала вдвое меньше тебя, — засмеялся Князь.

— Не мне судить, — вздохнула Ксения.

— Может быть, ты и права, а может быть, и нет, — пожал плечами Андрей. — Слушай меня внимательно. Ты сию минуту идёшь спать. Это — приказ! Я разбужу тебя, когда возникнет необходимость. Вопросы?

— Но Вы даже не знаете, где находится моя комната, Господин! — хладнокровие наконец-то изменило Ксении.

— Не сомневайся, найду и запертую дверь открою…

Андрей и Роксана вернулись в зал ресторана вовремя, как раз к началу ужина и драматическому повороту шоу Бекки. Вторая официантка, вероятно, спешно разбуженная поваром, под чутким руководством Ашота несла к столу первый поднос с угощениями. Она выглядела вдвое моложе первой и, судя по всему, пользовалась покровительством повара. Пожалуй, официантка даже чем-то походила на него: чернявая, крупная, черноглазая. И сейчас её яркие глаза были готовы выскочить из орбит от невероятного зрелища в зале. Абсолютно голый бармен смешивал коктейли за барной стойкой под присмотром Бекки. Время от времени она стимулировала работу бармена ремнём, извлечённым из его же брюк. На стуле у ближайшего к стойке бара столика восседал Том в расстёгнутых кожаных штанах. У его ног расположилась первая официантка. Обнажённая до пояса сорокалетняя женщина умасливала двадцатилетнего чёрного парня всеми доступными ей средствами, сопровождая процесс стенаниями и прочими звуковыми эффектами. Молодая официантка едва не выронила поднос. Андрей фыркнул, усаживаясь за накрытый стол. Роксана едва удержалась от смеха. Широко улыбающийся Ашот хотел прокомментировать шоу, но Князь поднёс к губам палец, а затем поманил повара к себе. Андрей произнёс ему на ухо пару неслышных для остальных фраз. Ашот понятливо кивнул и выставил перед Князем бутылку армянского коньяка — предмет особой гордости. «Попробуй, дорогой! Этот чудесный напиток — мой подарок самому дорогому гостю!»

В эту минуту по парадной лестнице сверху спустился Родион в пижаме. На его лице читалось раздражение, которое он хотел немедленно выплеснуть на всех присутствующих. Но увиденная им картина повергла Родиона в ступор.

— Что здесь происходит? — выдавил из себя управляющий.

— Господа приехали отдохнуть, — оторвавшись от Тома, невнятно проговорила запыхавшаяся официантка.

— Какие Господа? — ошарашено переспросил Родион, переводя взгляд с чернокожего парня на девицу с ремнём в руке и обратно.

— Господа из Дворца сняли гостиницу целиком, — подтвердил голый бармен.

— Как это? — не понял управляющий и тут в его голове зазвучал громоподобный, крайне недовольный голос: «Тебе не стыдно встречать гостей в таком виде, Родя? Переоденься и возвращайся со своей дамой. Хватит ей нежиться в постели».

Похолодевший Родион не понял, кто и откуда к нему обращается, но ринулся по лестнице наверх. Тем временем Андрей оценил богатый букет армянского коньяка, подцепил вилкой ломтик швейцарского сыра и удовлетворённо кивнул в ответ на вопросительный взгляд повара.

— А что у нас сегодня на горячее, маэстро? — поинтересовался Князь у заулыбавшегося Ашота. Глаза повара заблестели, и он начал перечислять обширный список блюд, половину названий которых Андрей слышал впервые. Князь кивнул: — Вижу, что у тебя серьёзные планы, дорогой! Но четырёх едоков для такого пиршества недостаточно. Предлагаю сдвинуть столы и устроить ночной пир для всех.

— Для всех? — удивлённо переспросила молодая официантка.

— Почти, — улыбнулся Андрей. — Охранники наказаны. Ксения спит и присоединится к нам позднее. Об участии в застолье Родиона и Розалии я ещё подумаю. Всех остальных прошу за стол.

— Повар с помощницей должен кормить гостей, а не сидеть за столом, дорогой Господин! — сверкнул зубами Ашот.

— Мы никуда не торопимся, Ашотик, и можем сочетать работу с отдыхом, — возразил Андрей и обратился к своим спутникам: — Бекки, работу по совершенствованию технологии изготовления коктейлей можно продолжить позднее. Присоединяйся к нам со своим подопечным. Томми, не пора ли тебе объявить перерыв и дать женщине отдохнуть от нелёгкого труда? Для продолжения процесса следует подкрепиться, не правда ли?..

Спускаясь по лестнице через четверть часа, Родион и Розалия наблюдали невообразимую для них картину. Сотрудники отеля и ресторана сидели с гостями за одним столом, поражающим своим изобилием. Во главе стола расположилась пара, которую «хозяева» не могли толком рассмотреть, как ни старались. Взгляд словно отскакивал от них… Далее расположились гости из Дворца. Русая девушка что-то втолковывала абсолютно голому бармену ресторана, а чернокожий молодой человек поощрительно обнимал полураздетую сорокалетнюю официантку и подливал вино в её бокал. Женщина смотрела на него, как на инопланетянина, и, кажется, не возражала против его нагловатых ласк. Присутствовала здесь и заспанная горничная, сменщица Ксении, и разнорабочий Кузьма, фантастически смотревшийся в парадном смокинге и круглых очках. Даже повар и молодая официантка принимали участие в пиршестве, расположившись на краю стола. Блиставшая драгоценностями и эффектным вечерним платьем бордового цвета, Розалия лишилась дара речи. Надевший дорогой иссиня-чёрный костюм с бабочкой вместо галстука, Родион не знал, как вести себя в подобной ситуации и неуверенно произнёс:

— Быть может, мне кто-то объяснит…

— Да что здесь объяснять? — прервал его Томми. — Мы оплатили суточную аренду отеля, вместе со всем его содержимым и сотрудниками. Радуйтесь, вам обеспечена недельная выручка, как минимум! Остаётся только удивляться, почему штат гостиницы не укомплектован? Например, несколько хорошеньких шлюх принесли бы отелю дополнительную прибыль. Думаете, я заплачу вам за частные услуги милейшей официантки? И не мечтайте! Я отблагодарю её лично и прослежу, чтобы добрую женщину не обижали в дальнейшем. Короче говоря, у нас к вам имеются серьёзные претензии…

— Как хозяйка отеля, я прямо скажу, что мы вправе… — прорезался голос у Розалии, но Бекки сшибла её на взлёте:

— Ты — не хозяйка, а помощница управляющего, дорогуша! Поэтому тебе следует слушать, а не качать права. На наши вопросы ответит Родион.

— Да, пожалуйста, — побледнел управляющий.

— Ты договор об аренде отеля читал, любезнейший? — язвительно воскликнул Том. — Да? В таком случае, тебе известно, что главное в нём — не бессрочность и не права управляющего, а обязанности: круглые сутки обеспечивать гостей комфортабельным жильём, удовлетворять их потребности в еде, питье и разнообразных развлечениях. Вместо того чтобы чётко организовать работу, ты на всём экономишь, Родион!

— Мы арендовали отель совсем недавно, — начал было оправдываться тот, но снова заговорила Бекки:

— Лгать не советую. Ты обязан обеспечить все законные требования гостей со дня открытия гостиницы, то есть через месяц после подписания арендного договора. Прошло больше трёх месяцев. Сэкономил на проститутках? Что же, пусть твоя помощница подключается к обслуживанию гостей.

— Я?! — ахнула Розалия. — Вы с ума сошли?! Это невозможно…

— Отчего же? — не выдержала Вершительница Роксана и «вышла из тени»: — Разумеется, я, как Вершитель, не могу одним щелчком пальцев превратить Служителя в шлюху, дорогая подруга! Но люди Князя, приехавшие в отель с внезапной проверкой, обнаружили серьёзные нарушения и вправе… раскрыть твой спелый бутон…

— Бесспорно, — со смехом проговорил Андрей чужим голосом. Он предпочёл оставаться неузнанным. — Кто только придумал такое идиотское название?

— Люди самого Князя? Проверка? — с ужасом переспрашивал Родион. — Но причём здесь название?

— Роксана! — наконец признала подругу Роза, но вместо мольбы о помощи неожиданно заинтересовалась: — Кто это с тобой?

— Твоё любопытство не знает границ! — засмеялась Вершительница. — Мне посчастливилось отправиться в путешествие… со своим любовником…

— Так я и думала! Платон давно забыт, твой собственный управляющий — не в счёт…

— Прекрати болтать! — усмехнулся Роксана. — Тебе пора раздеться и поработать!

— Не вздумай, бутончик! — закричал Родион. — Розалия — моя помощница и…

— Завтра ты отправишься с нами, Служитель 1-го ранга, — неожиданно произнёс Том. — Тебе пора во Дворец.

— Во Дворец? Но почему?! Неужели нет другого пути?

— У тебя была целая россыпь дорог и возможностей, Родион! — заговорил Андрей, по-прежнему скрывая своё истинное лицо. — Ты мог поступить в Центр подготовки Вершителей, мог стать успешным управляющим шикарного отеля. Но удивительная апатия, лень, постоянно раздирающие тебя противоречия не позволяют идти по пути созидания. Ты не готов принимать решения и действовать… Зачем тебе жить?

За столом и возле него находились разные люди. Кто-то знал Князя, кто-то и не догадывался, с кем встретился. Но все они дружно ахнули после последней фразы Андрея. В зале повисла тягостная тишина. Затянувшуюся паузу прервал сам Князь, взявшийся разливать по рюмкам коньяк, а затем передавший бутылку Ашоту. Перехватив взгляд Андрея, повар наполнил оставшиеся рюмки и две из них передал «хозяевам гостиницы».

— За жизнь! — произнёс Князь очень тихо, но его услышали все и выпили, почему-то не чокаясь. Через несколько секунд на Родиона снизошло озарение, и он кинулся к Андрею.

— Пощадите меня!

— Зачем? — сурово воскликнул Властитель Трикняжия.

— Я хочу жить, мечтать о прекрасном, лелеять свою Розу, быть рядом с ней!

— Наш мир — не лучшее место для пустых мечтаний о возвышенном. Во всяком случае, если подобное занятие занимает всё твоё время и мысли. А Роза… Ты живёшь с ней, но будто понарошку. Говорить о прекрасном, но так и не найти общих стремлений. Твердить о вашей общности, но не делиться друг с другом энергией, страстью, положительными эмоциями. Как это так? Вы оба, чтобы чувствовать близость, не объединяетесь, а ограничиваете друг друга. И что в итоге? Ты, Родион, мечтаешь о женщине в золотых одеждах, однажды увиденной тобой во Дворце. Мечтаешь, мучаешься, заставляя себя забыть, и продолжаешь искать эту женщину в каждой встречной. Розалия чувствует это и всеми силами пытается ограничить твоё общения с женщинами, хотя черты своего идеала ты мог бы искать и найти в ней, в первую очередь. А сама Роза — человек импульсивный и весьма эмоциональный, не чувствуя твою мужскую энергию, ищет её на стороне.

— В других мужчинах? — нахмурился Родион.

— Родя, о чём ты?! — театрально всплеснула руками Розалия, предчувствуя катастрофу.

— Бармен недостаточно энергичен, охранники — грубые пьяницы. Впрочем, чтобы утверждать это, неплохо бы проверить. А вот Ашот, точно, хорош, но он предпочитает другую женщину, — Андрей и не думал щадить «семейную пару».

— Будьте милосердны к нам, Ваше Величие! — Роза бросилась Князю в ноги. — Вы так добры, я знаю…

— Однажды я был настолько добр, что предлагал твоему Родиону новую жизнь, но он слишком долго размышлял… И, как я вижу, решил жить по-старому.

Андрей сбросил с себя «завесу» и официантки, горничная и бармен с криком повалились на пол. Ашот поклонился Князю, тот с улыбкой кивнул ему в ответ и обратился к Розалии:

— Будучи Вершителем, Родион мог бы стать твоим Господином.

— Вы — мой Господин! — с надрывом выкрикнула она.

— Я — Князь, Роза! Вы все — мои подданные, но в жизни каждого из вас должна быть своя опора. Правда, Хозяин бывает только у раба. Ты могла стать любимой рабыней Вершителя Родиона, но не сложилось. Впрочем, Служителю 3-го ранга Розалии рано отправляться во Дворец. Живи, как вздумается, пока не придёт твой срок…

— Но я так не хочу и не смогу!

— А за то время, пока мы арендуем гостиницу, — продолжил говорить Андрей, словно и не слышал возглас Розы, — тебе следует хотя бы частично отработать драгоценности и платья, купленные на деньги из княжеской казны.

— Ваше Величие, — с нехарактерной для него решительностью заговорил Родион, — пока Вы здесь, а я ещё не во Дворце, у меня есть шанс?

— Шанс есть всегда, — усмехнулся Князь, — но я сильно сомневаюсь, что ты сможешь им воспользоваться. Слишком много возможностей у тебя было, а сейчас остаётся только уповать на Госпожу Роксану.

— Как так? — в унисон произнесли Родя и Роза.

— Если Вершительница захочет помочь тебе, ты станешь её рабом и сможешь избежать отправки во Дворец.

— Рабом Роксаны?! Добровольно? Это что-то непостижимое! А как же школа Вершителей?

— Вершители имеют право рекомендовать своих рабов в Центр подготовки, и если Ксана пожелает…

В зале ресторана снова повисла тишина. Родион и Розалия в полной прострации взирали на Князя, Госпожу Вершительницу, друг на друга. Андрей не стал мешать процессу переваривания информации, но и останавливать пиршество не входило в его планы. Через несколько минут бармен подал Князю стакан с виски и льдом, а повар со своей официанткой подали на стол новое блюдо.

Долма удалась Ашоту на славу. К нескрываемой радости повара Князь и его люди с удовольствием ели и расхваливали его угощения. Андрей заказал новый стакан виски, закурил и взглядом показал Бекки на «хозяев отеля». Помощница Князя усадила Родиона ближе к себе, а Розалию рядом с Кузьмой. Сначала его соседство угнетало Розу, но после трёх рюмок водки она перестала отказываться от его ухаживаний и даже терпела прикосновения руки разнорабочего к своим ягодицам. Князь услышал её мысли и покачал головой. «Если Роксанка возьмёт Родиона к себе, я тоже попрошусь к ней. Подумаешь, рабыня! Если она, действительно, любовница Князя, мне такая подруга просто необходима! — думала Розалия. — А если она не захочет моего Родю или он снова начнёт тормозить? Что тогда делать? Князь что-нибудь подскажет, он — добрый… И в любом случае, сегодня я отдам себя всем, на кого он укажет!.. Я сошла с ума! И Кузьке дам?! Неужели? А почему нет, если так надо?»

Застолье продолжалось ещё около часа, пока Андрей не понял, что мероприятие пора сворачивать. Алкоголь расслабил компанию и, несмотря на присутствие Его Величия, застолье угрожало перерасти в полноценную оргию. Лишь Родион пребывал в тяжкой задумчивости, выходя из неё только благодаря присутствию рядом Бекки. Шокированный происходящими событиями, он сначала не обратил на неё особого внимания. Но обновляя содержимое бокалов, передавая ей новые блюда, Родя неожиданно для себя решил, что Бекки более других окружающих его женщин походит на «золотую богиню», постоянно занимающую его мысли после знакомства в дворцовых покоях тогдашнего Графа Андрея на праздновании Дней Княгини. Родиона ничуть не смущало, что Бекки выглядит иначе и явно моложе той дамы в золотых одеждах. Непонятным образом она ассоциировалась у него с дивной незнакомкой из Дворца, и всё тут. Выпив достаточно алкоголя, чтобы осмелеть, Родя начал мечтать об уединённом общении с Бекки. Но мысли о случившейся с ним катастрофе висели на Родионе тяжким грузом. «Покажи мне свой кабинет, мой бедный друг!» — вдруг услышал он от своей соседки за столом, и сердце управляющего гостиницей упало в пятки, чтобы через миг выскочить оттуда и заколотиться в висках.

Десятью минутами позднее Родя торжественно и смущённо вводил Бекки в комнату, куда и Розалию допускал неохотно. Несмотря на некоторый беспорядок, не оставалось сомнений, что свой кабинет Родион нежно любит, холит и лелеет. Родя усадил Бекки в чрезвычайно удобное и красивое, высокое кресло с бордовой обивкой из плюша и через несколько мгновений подал ей бокал с чудесным мятным ликёром. Сам хозяин кабинета с рюмкой и сигаретой в руках расположился на диванчике напротив гостьи. Он поражался, какой особенный уют привнесла в его комнату удивительная барышня из Дворца. Родиону безумно захотелось, чтобы мгновение тихой радости, тишины и покоя длилось целую вечность, но Бекки заговорила:

— Если котёнок хочет побыть наедине со мной без камня на сердце, он должен спуститься в зал и озвучить своё решение.

— Да, добрая Госпожа, я так и сделаю! — встрепенулся Родя. — Только не уходите никуда, я скоро вернусь!..

Через пару минут Родион стоял перед Князем. Андрей внимательно взглянул на него и кивком головы указал на сидящую рядом Роксану. Родя обратился к ней:

— Роксана… Прошу прощения, Госпожа Вершительница! Если Вы нуждается в рабе, стремящемся поступить в Центр подготовки кандидатов в Вершители, я готов отказаться от статуса Служителя 1-го ранга и просить Госпожу об одолжении!

— В самом деле? — равнодушно передёрнула плечами Роксана. — Меня устроит вариант с двумя рабами: ты и Розалия.

— Я согласна! — моментально выпалила Роза, с трудом освобождая своё тело от крепких рук Кузьмы, и сбивчиво пояснила: — Не представляю свою жизнь без Родиона. Я готова с ним и в рабство, и в школу Вершителей…

— Понятно, — без энтузиазма произнёс Андрей. — С моей стороны возражений не будет. На какое время Госпожа Вершительница планирует Ритуал?

— Завтра, — неопределённо ответила Роксана, но наткнувшись на колючий взгляд Князя, уточнила: — В шесть часов вечера…

Андрей не планировал задерживаться в отеле «Спелый бутон» ещё на одну ночь, но до утра оставалось каких-то три часа. Князь махнул рукой: «Всем отдыхать. Дежурить остаётся горничная, она уже выспалась. Можешь не беспокоиться, детка, в гостиницу никто не сунется. Охранники? Они останутся взаперти до тех пор, пока этих пьяниц не сменят нормальные работники. А покормить заключённых надо. Этим сейчас же займётся Розалия под присмотром Кузьмы и Тома, а затем… спать. Всем спать!»

— А Вы, мой Князь? — прошептала Роксана на ухо Андрею.

— Выбирай себе лучший номер и отдыхай! Я приду, как только освобожусь, — мысленно проговорил он «любовнице» и поцеловал её розовую щёчку…

Родион устремился в свой кабинет, как только понял, что и его отпустили отдыхать. Камень и вправду упал с его плеч, но Родя спешил услышать слова поощрения и, может быть, окрыляющее напутствие от «богини». Бекки по-прежнему сидела в кресле в сбившемся выше колен лёгком платье. Родиону безумно хотелось прикоснуться губами к женским ножкам и забыть обо всём. К своему стыду он осознавал, что его нисколько не волнует, чем сейчас занимается Розалия. Стонет в руках разнорабочего? Отдаётся охранникам? «Всё это доставляет моему бутончику удовольствие!» — вдруг понял Родя. Роза хочет не его, самого близкого ей человека, а пошлых мужских тел, полных похоти.

— Котёнок завтра станет рабом? — странным, но ласкающим слух Родиона тоном проговорила Бекки после того, как тот вкратце рассказать о том, что происходило в зале ресторана. — Ну, иди ко мне, бедный мальчик, я тебя пожалею…

— Дивная, чудесная Госпожа! — воскликнул Родя, бросаясь к ногам девушки. Он не мог поверить, что его желание сбывается, пока не прижался губами к её гладким ножкам и не почувствовал женскую руку, прикоснувшуюся к волосам на его голове.

Глава 67. «Лебединое озеро»

Как и обещал, Андрей с лёгкостью нашёл администратора Ксению в её номере на втором этаже отеля. Она даже не подумала закрыть свою скромную обитель изнутри на ключ. Принимая во внимание осторожность и аккуратность Ксении, это не могло быть случайностью. Укрывшись одеялом по самую шею, женщина спала на полутороспальной кровати в маленькой спальне. Андрей поставил захваченную с собой, початую бутылку виски на дамский столик, присел на стул, наполнил стакан наполовину и сделал из него глоток. Спать не хотелось, будить женщину тоже. Чем она его заинтересовала? Нежными чертами лица и свежестью? Вокруг Князя хватало женщин моложе и свежее. Нестандартным складом ума? В этом только предстояло убедиться. Тайной? Тайна всегда привлекает мужчину к женщине. Возможно, имело место совпадение многих факторов, но Андрей не верил в случайности. Ему не нравилась атмосфера гостиницы «Спелый бутон», где Ксюша казалась глотком чистого воздуха. Некоторое время Князь рассматривал женское лицо в полутьме спальни, затем вздохнул и перешёл в маленькую гостиную номера, прихватив с собой бутылку. В гостиной обнаружился холодильник, а в нём — лёд и кола. Андрей улыбнулся своей удаче и перешёл от чистого виски к разбавленному напитку. Проглотив залпом полстакана, он открыл окно и закурил, вглядываясь в предутреннюю мглу. Князю показалось, что в ста метрах от входа в гостиницу виднеется правильная окружность бассейна с «голубой» водой…

— Вы здесь? Вы нашли меня? — раздался из спальни негромкий женский голос.

— Нашёл, — улыбнулся Андрей, вернувшись из гостиной. На тумбочке у кровати горел ночник, и в его свете Ксения выглядела ещё милее. Князь присел на край кровати у неё в ногах: — Выспалась?

— Почувствовала Ваше присутствие, — вглядываясь в мужское лицо, ответила горничная. — Что происходит в отеле?

— Заканчивается застолье и разнузданное шоу. Как тебя сюда занесло, Ксюша?

— Это долгая история… Но я даже не знаю, как Вас зовут, Господин?

— Андрей, — просто ответил он.

— Андрей, — эхом повторила она и с тревогой переспросила: — Князь Андрей?

— Да. Это что-то меняет?

— Это вызывает у меня чувство страха, Ваше Величие!

— Отчего, Ксюша?

— Вы неслучайно появились в моей жизни, и теперь она неминуемо изменится. Это тревожит меня…

— Страшит, тревожит… Странно, — вздохнул Андрей. — Давай подумаем вместе… Твоя жизнь складывалась благополучно. Хорошая работа, позволившая стать Служителем 2-го ранга, близкий мужчина, которым ты дорожила. Полгода назад его вызвали во Дворец, и оттуда он не вернулся. Печальная, но, увы, обыкновенная история. Все уходят, рано или поздно. Конечно, хочется, чтобы близкий человек оставался рядом как можно дольше, но не всё в нашей власти. Ты это понимала, но тяжело переживала потерю… И почему, успокоившись, ты бросила нормальную работу и подалась сюда, на новые земли, на должность администратора и горничной?! Чтобы отбиваться от липнущих к тебе мужиков?

— Мне легче урезонить чрезмерно ретивых мужчин, чем советчиков и «добрых друзей», посыпающих солью твои раны! — нисколько не удивившись информированности Князя, горестно воскликнула она. — Возможно, проявила слабость, сбежала, но… Я — женщина!

— Я заметил…

— Мне очень приятно слышать такие слова от Вас и… страшно!

— Не бойся, я тебя не укушу, — улыбнулся Андрей, — и не трону.

— Как это? — ахнула Ксения. — Разве Вы не сказали, что я понравилась Вам?

— Только намекнул, — засмеялся Князь, — но, как настоящая женщина, ты и без намёков всё поняла.

— Почувствовала, но засомневалась, — поправила его горничная. — А теперь утверждая, что я в его вкусе, Ваше Величие… не хочет меня?

— Хочу, но не дотронусь, — Андрей кивнул, встал с кровати и ушёл в гостиную к виски и сигаретам…

Через несколько мгновений Ксения заглянула туда, увидела курящего Князя и снова исчезла. Раздался плеск воды из ванной комнаты. Вскоре Ксюша вошла в гостиную в коротком белом халатике и остановилась за плечом Андрея. Он снова курил в открытое окно и прикладывался к стакану с виски и колой.

— Хочешь? — спросил Андрей, протягивая женщине стакан.

— Хочу и… дотронусь! — неожиданно воскликнула она и, обняв мужчину за талию, перехватила у него стакан. Князь оглянулся на Ксению, на его лице читалось удивление.

Женщина хмыкнула, игриво передёрнула плечами, сделала пару глотков виски с колой и попросила у Андрея сигарету. Перемены в поведении Ксении удивили его, но Князь сделал вид, что ничего не происходит, и спросил, указывая рукой в окно:

— Что у вас там? Бассейн?

— Водоём, больше похожий на пруд, чем на бассейн. Я хожу туда купаться, когда время есть.

— Отлично, — улыбнулся Андрей. — Пруд, говоришь? А, может быть, лебединое озеро?

— Как? — растерялась Ксения.

— Ксюша, скажи, какие шаги ты сделаешь, получив должность управляющей отелем.

— Лучше стать владельцем! — рассмеялась она. — Во-первых, сменила бы название гостиницы. Во-вторых, установила бы рекламные щиты на трассе. В-третьих, заключила бы договор с туристическими фирмами, обслуживающими состоятельных клиентов. Ну и, конечно, разобралась бы в кадровых вопросах. Насколько я понимаю, штатное расписание отеля не заполнено даже на треть.

— Ну, новое название для гостиницы я уже предложил…

— «Лебединое озеро»? Красиво! — произнесла Ксения и прислонила голову к плечу Андрея.

— Отдохни ещё немного и приступай к управлению отелем по своему плану, — тихо произнёс он, положив руку на женскую талию.

— А Вы круты на расправу, Ваше Величие! Моё назначение временное или…

— Наладишь работу гостиницы и сама решишь, оставаться здесь или замахнуться на серьёзные дела. Я приму любое твоё решение. Не хочу, чтобы ты и дальше боялась моего вторжения в свою жизнь, Ксюша…

— Вторглись уже, назад пути нет, — вздохнула она, но уже без тяжести, а словно с облегчением. — Пока Вы не покинули меня, отдохните в моей келье, поспите…

— Я не нуждаюсь во сне.

— Совсем? Удивительно… Но немного покоя, расслабления, массаж, быть может?

— Ты умеешь делать массаж? — с улыбкой спросил Андрей. — Нет? Тогда я согласен на сеанс массажа. Пойдём…

Ксения удивилась парадоксальному решению Князя, но отправилась за ним в спальню и через минуту смотрела на обнажённое мужское тело, лежащее на её кровати поверх одеяла. Она испытывала странный набор чувств, в котором соседствовали снова всколыхнувшийся в женщине страх, поразившее её острое желание принадлежать Князю и что-то вовсе неведомое, волнующее и щемящее.

— Сказал же — не трону! — тихо произнёс Андрей. — Тебе не надо меня бояться…

— Да…

Легко сказать «не надо бояться». Руки Ксении мелко подрагивали до тех пор, пока она не положила их на испещрённую страшными отметинами и шрамами мужскую грудь. Но стоило этому касанию свершиться, как все страхи женщины исчезли, а по её телу разлилась волна удивительного тепла. Это произошло столь естественно, что Ксения даже не удивилась. Она сразу приняла эти новые ощущения и легко дотронулась до самой страхолюдной отметины посередине груди Андрея. Князь тихо застонал и прикрыл глаза.

— Я сделала Вам больно, Андрей? — всполошились Ксения.

— Нет-нет, это — не боль, это — совсем другое… Память, может быть…

Она окончательно успокоилась, но жуткий шрам словно притягивал её к себе. Не отдавая себе отчёта, Ксения легчайшими касаниями водила вокруг него подушечками пальцев, а затем прикоснулась к нему губами. В следующий момент она услышала внутри себя голос, его голос: «Это моя незаживающая рана. Странно, что я никому прежде не говорил о ней такими словами, а тебе говорю. Своими прикосновениями, сама того не ведая, ты раскрываешь передо мною все закоулки своей души и одновременно лечишь мою рану». Ксения не могла поверить в реальность происходящего, но позволила себе погрузиться в неведомое пространство, открытое для неё Андреем. Она доверилась этому, непохожему на других, мужчине и отдавала его «незаживающей ране» невесть откуда взявшуюся нежность, а он погружал её в свою ауру тепла и уверенности. Ксения свернулась калачиком рядом с Князем, положила голову ему на плечо, скользнула рукой по мужскому телу вниз, к его ногам и вздрогнула. «Я ничего не понимаю, Андрей! — она транслировала ему свои мысли, в полной уверенности, что Князь её слышит. — Чем Вас привлекла неприкаянная женщина с отнюдь не выдающейся судьбой и внешностью: худая, с узкими губами…»

— «Не кокетничай с Князем, Ксюша!» — рассмеялся Андрей и заговорил вслух: — Ты — редкая птица в наших краях: белый лебедь. Ты светлая…

— Какая?! — не поверила своим ушам Ксения.

— Попробую объяснить. В данный момент тебя раздирают противоречия. Можешь поверить, присутствуют они и у меня. Но попробуй ответить на странный вопрос. Чего ты желаешь более: отдать своё тело тёмному Князю или подарить свою нежность светлому Князю Тьмы?

— Кажется, начинаю понимать. И что бы я сейчас не сказала, мой ответ по-настоящему прозвучит для Вас только в тот день, когда, наладив работу в отеле, я приеду в сказочное Новое Княжество…

— Или не приедешь… — тихо произнёс Андрей, поднимаясь с постели.

— Как не приехать после Вашего вторжения? Я приеду! — уверенно воскликнула Ксения, с сожалением глядя на одевающегося мужчину.

— Ты — внимательная, умная и ответственная женщина, Ксюша! Не торопи события, принимай решение и умом, и сердцем, — с чувством проговорил Князь уже в дверях номера и на прощание произнёс фразу, которую Ксения ожидала, как особенный сигнал к действию: — Я буду ждать тебя…

— Постойте, Андрей! — увидев, как мужчина тянется к дверной ручке, воскликнула она и сбросила с себя халат. — Дотроньтесь до той, кого будете ждать, пожалуйста! Иначе я не поверю, что всё это происходит со мной не во сне…

Князь оглядел Ксению без улыбки, шагнул к ней и положил ладони на худенькие женские плечи. Женщина замерла. Она и представить себе не могла, что прикосновения мужских рук могут вызывать подобные ощущения. С первой минуты заметив разницу между ним и другими людьми, сейчас Ксения прочувствовала её воочию. Руки Князя безошибочно находили особенные точки на теле женщины и заставляли его трепетать. Именно в этот момент Ксения осознала смысл выражения «дарить нежность». Своими прикосновениями Андрей словно передавал послание о себе и своём отношении к ней. И пусть Ксения уже была готова на всё, желала продолжения чувственной близости, но нынешняя встреча закончилась незабываемым ощущением его ладоней на щеках и мягким прикосновением губ Андрея к её губам…

Князь шёл по пустым коридорам отеля крайне недовольный собой. «Эта женщина полгода отказывается от интимных контактов, потому что потеряла близкого мужчину, а менять партнёров, как перчатки, ей не по нутру. Женщины в этом смысле ей неинтересны в принципе и, если бы не нынешняя встреча с Князем, Ксения продолжала бы упрямо гнуть свою линию, пока не встретила бы достойного мужчину. На неё не действует атмосфера всеобщей похоти, характерная для нашего тёмного мира? Действует. Она не испытывает влияние Моря Мрака, усиливающего эту атмосферу? Испытывает и, тем не менее, отказывает себе в мимолётных связях. Почему я живу иначе и даже не задумываюсь об этом? Потому, что я — Князь? — весьма эмоционально размышлял Андрей. — Необходимо разобраться в этом вопросе. И ещё. Как получилось, что прикосновения Ксюши к моей ране вызвало столь острую реакцию у всего организма? Неожиданно для себя я назвал этот след на теле незаживающей раной! Почему мне не приходило в голову, что в ней может быть заключено нечто большее, гораздо большее, чем память о событиях в Ультра-Петербурге? В конце концов, заштопанная докторами дыра меня не беспокоит. А если она, на самом деле, незаживающая? Рана, позволяющая мне ощущать что-то особенное? Допустим это так, но почему лишь прикосновения Ксении подтолкнули меня к такой мысли? Она не лечила, а бередила мою рану?! Но почему Ксения, а не мои чудесные Маркизы, не Олеся, не Катя, не Эмма, в конце концов?»

Князь автоматически вычислил комнаты, где отдыхала Роксана, зашёл в спальню и уткнулся глазами в лежащую на широкой кровати женщину. В сбившемся изящном пеньюаре тёмно-синего цвета она сладко спала, сбросив одеяло на пол. Ксана, словно нарочно, выставляла напоказ свою стройную, в высшей степени соблазнительную фигуру. Новая волна желания накрыла Андрея, но он задушил её усилием воли. Князь лёг рядом, обнял со спины лежащую на боку женщину и прикрыл глаза. Однако рука Андрея оказалась на груди Роксаны, что моментально вызвало у мужчины новый приступ желания. Сдержав стон, он переместил руку себе под щёку и через мгновение, впервые за несколько месяцев, крепко заснул.

Андрей проснулся через час и, ещё не открывая глаз, почувствовал, как одновременно с ним проснулась и Роксана. Она повернулась к нему лицом, глубоко вздохнула, обвила Князя ласковыми руками и принялась покрывать его лицо осторожными поцелуями. Через несколько минут женщина вздохнула ещё раз и прошептала:

— Я — плохая любовница, правда? Не дождалась своего мужчину, уснула, не приласкала…

— Ты — чуткая женщина, а это куда важнее, — улыбнулся Андрей и только после этого открыл глаза и встретил своими губами нежные губы Ксаны. — Всё остальное вторично, и какие из нас получатся любовники, покажет время…

— Удивительно, но мне хорошо с Вами… с тобой даже просто говорить, слушать, молчать вместе. Никогда я не испытывала подобных ощущений наедине с мужчиной, — она прижалась к нему и почувствовала, как по телу разливается не столько желание, сколько тепло. — Любовники — это же от слова любовь…

— Что ты такое говоришь, девочка? — со вздохом произнёс Князь…

В полдень Андрей сидел на скамье напротив входа в отель и наблюдал, как два охранника под руководством Кузьмы демонтируют вывеску. Идущий на повышение разнорабочий был трезв, одет в свежевыстиранную и отглаженную спецодежду и выглядел образцовым начальником. Охранники не отличались ловкостью и сноровкой, но Кузьма точно управлял их действиями не личным примером, а толковым словом. «Не удивлюсь, если этот мужчина, одинаково эффектно выглядящий и в смокинге за праздничным столом, и в спецовке на рабочем месте, со временем станет постоянным управляющим гостиницей», — подумал Князь.

На улицу вышла Ксения в строгом, но замечательно сидевшем на ней костюме. Получив разрешение, она присела на скамейку рядом с Андреем и довела до сведения Князя свежие новости. Временная управляющая предложила охранникам альтернативу отъезду в Ультра-Москву — работу разнорабочими по найму на полгода без возможности досрочного расторжения договора, но с сохранением действующей зарплаты. Несмотря на явное понижение в статусе и существенные ограничения в правах, оба без раздумья предпочли остаться в отеле. Кузьма был повышен в должности до заместителя управляющего по хозяйственной части. Согласился он и на дополнительные обязанности «дамского угодника» в случае, если в гостиницу заедут одинокие гостьи.

Ксения убежала заниматься делами, а к Андрею вышел Том, тоже заговоривший о Кузьме.

— Кузя сильно удивил меня, Господин! И не только он. Ночью я сопровождал Розалию к проштрафившимся охранникам. Она принесла им еду, они были голодны, но каким-то образом почувствовали, что до приёма пищи никто не помешает им воспользоваться другими услугами «хозяйки». Несмотря на скованные руки, охранники достаточно грубо потребовали от Розалии женских ласк. Я стоял за приоткрытой дверью, и она могла попросить у меня защиты или просто убежать. Но к моему удивлению, Роза покорно выполнила желания штрафников. Мне была поставлена задача — наблюдать и не вмешиваться в ход событий. Вероятно, я долго бы слушал сальные шутки охранников и стоны их «хозяйки», но тут появился Кузьма. Несмотря на отчаянные протесты заключённых, он оторвал от них Розалию и увёл её за собой.

— Она безропотно пошла за ним? — хмыкнул Князь.

— Более того, Господин! По моим ощущениям Кузя был настроен решительно, но абсолютно неагрессивно. По всей видимости, он собирался отвести Розу в её «хозяйский» номер и уложить спать. Но она стала с надрывом убеждать его в своей никчёмности и бессмысленности своего существования. «Я никому не нужна, противна всем, — восклицала Розалия. — Только ты, Кузьма — добрый и внимательный мужчина. А я — падшая женщина! Не жалеть меня нужно, а наказать, немедленно наказать!» Эта сцена происходила в двух шагах от меня, и я отчётливо видел, как Кузя изумился. Но Роза бросала на него столь горячие взгляды, что он взял её за руку и повёл в подвал. Там есть помещение, подходящее для… наказаний. Кузьма отправил женщину в душевую кабину, а я воспользовался минутой, чтобы прояснить его намерения. «Не беспокойтесь, Том, я не причиню бедной Розалии вреда и не дам её в обиду, — сказал он мне и добавил: — Но она в полной мере получит от меня всё, о чём просит! Я не могу и не хочу отказывать ей в этом…»

Подошла к Андрею и его помощница Бекки, опекавшая ночью Родиона. «Он такой странный, — делилась она своими впечатлениями, — мне не приходилось сталкиваться с подобным поведением мужчин. Сначала Родион пытался угостить меня десертом, напоить чаем и ликёром. Оставшись со мной наедине в своём кабинете, он выспрашивал, сможет ли стать Вершителем, по моему мнению? Я сказала, что главное в любом деле — большое желание и вера в себя. После этого Родя едва не расплакался и поинтересовался, нет ли у меня золотых одежд? Он уверял, что в золотых одеждах я стану его богиней. Мне пришлось успокоить Родиона и уложить его спать».

— И всё? — подмигнул девушке Андрей.

— Всё, мой Господин! — очень серьёзно ответила она. — У меня не было приказа ложиться с ним в одну кровать и так далее, а желания — тем более. Наши идеалы не совпали.

— В таком случае, ты всё сделала правильно. Пусть Родя подготовит себя к Ритуалу и найдёт идеал в своей Госпоже. Пойдём купаться, Бекки?

— Купаться? С радостью! — просияла девушка…

В бассейне, и вправду больше походившему на идеально чистый пруд, Андрею стало ясно, чего ему не хватало в последние сутки. «Голубая» вода показалась особенно живительной и вкусной. Бекки то весело плескалась, то, возомнив себя личной охранницей Князя, гордо посматривала по сторонам, то, поймав на себе изучающий взгляд Андрея, смущалась и розовела от удовольствия. «Права оказалась Ева, — размышлял он. — Эти ребята из свиты Красной девы не заслуживают осуждения и холодного отношения за то, что волею судеб оказались в Башне и занимались тем, к чему их принуждали силой. Остаётся только удивляться, что психика большинства из них справилась с подобным вторжением в незрелую человеческую сущность. Будем надеяться, что шаг за шагом они выстроят свою, самостоятельную и счастливую жизнь».

Но самостоятельность самостоятельностью, а Бекки, пользуясь тем, что её не гонят, прилипла к Андрею до конца дня. Он же сегодня предпочитал наблюдать и старался никому не помешать. Розалия и Родион готовили себя к Ритуалу, получив чёткие указания от Госпожи Роксаны. Она тоже занималась подготовкой и даже показала Князю ошейники новых рабов. Андрей был поражён: он и представить себе не мог, что подобный аксессуар может оказаться произведением искусства. Вместо шейных ремешков Роксана подготовила к Ритуалу изделия из золотых пластин, соединённых цепочками особенного плетенья. Конструкция ошейника сочетала в себе изящество и прочность, плотно закреплялась на шее, но не мешала двигаться и дышать. На сглаженных по углам пластинах имелась гравировка: имя Госпожи, раба и особенный знак рабской покорности.

— Как ты умудрилась их изготовить? — удивлялся Князь.

— Сами ошейники сделали в Ультра-Москве по моему эскизу, а я захватила их с собой, словно знала, что пригодятся, — гордо поясняла Роксана. — А гравировку выполнила сама, час тому назад. Родион перевёз сюда часть своих инструментов, в том числе, и гравировальный аппарат…

Андрей исключил своё участие в Ритуале, оставив интимное мероприятие целиком в ведении Госпожи Вершительницы. Он знал только, что Роксана задумывала привлечь к действу Ашота и его подругу-официантку. Но повар упрямился, сомневаясь в эффективности своего участия. Госпожа отказалась от его услуг, и попросила Тома заменить Ашота.

Ближе к вечеру Князь оценил деловую жилку и эффективность управления Ксении. К водоёму с «голубой» водой приглашённые из Ультра-Твери рабочие проложили дорожку из утрамбованного песка с каменными бордюрами по сторонам. По одной стороне купели, площадью около четырёхсот квадратных метров, установили скамейки. Вдоль противоположного берега появилась ажурная металлическая ограда, в рисунке которой выделялись белые лебеди дивной красоты.

— Где ты нашла такое чудо, Ксюша? — недоумевал Андрей.

— Утром я случайно узнала, что Госпожа Вершитель — ещё и прекрасный художник, и решилась попросить её об одолжении. Она с таким интересом отнеслась к моей идее, что через час был готов чудесный эскиз. Мне хорошо известно, что в соседнем городке, буквально в пяти километрах от нас открылись и активно функционируют мастерские, как по металлоконструкциям, так и по электрооборудованию. Я заплатила хорошую цену за срочность и пообещала прорекламировать их работу.

— Лихо! А какое отношение к твоей идее имеет электрооборудование?

— Выходите ночью на улицу, и всё увидите, мой Князь!

Ритуал Роди и Розы начался ближе к вечеру, и ужинать сели в усечённом составе. Кроме Андрея и Бекки за столом присутствовали Ксения, бармен и Ашот со своей официанткой. Её старшая коллега прикипела к Тому и сопровождала его даже на Ритуале. Бывшие охранники, а ныне разнорабочие ещё не заслужили полного восстановления в правах. Кузьма умаялся с ними за день и предпочёл ужину сон. Единственная горничная после повышения Ксении чутко спала за столом в коридоре второго этажа. Во время тихого застолья Андрей поразил повара в самое сердце, наклонившись к нему и заговорив на армянском языке: «Твоё мастерство вызывает восхищение, маэстро! А у меня есть для тебя ещё одно важное дело. Мне бы хотелось, Ашотик, чтобы, начиная с завтрашнего дня, ты оказывал помощь Ксении в контроле над работниками отеля, число которых значительно увеличится в самое ближайшее время. Я рассчитываю, что общими усилиями через месяц гостиница станет процветающим предприятием». Ашот расцвёл и заулыбался:

— Мой родной язык ты знаешь лучше меня, дорогой! Откуда?

— Так получилось, — Князю было сложно объяснить, что учебник армянского находится в голове самого Ашота. Андрей перешёл на русский язык и сменил тему: — А много ли в Трикняжии армян?

— Обо всех Княжествах не скажу, а в Ультра-Москве проживает множество моих братьев и сестёр по крови. И на новые территории мы поехали с радостью. Есть, где развернуться! Кстати, и в соседней Ультра-Твери есть отличные армянские парни и очень красивые девушки. Хочешь познакомиться с ними, дорогой? Они будут счастливы составить нам компанию!

— Ашотик, не торопись! Погулять мы ещё успеем, — заулыбался Андрей. — В ближайший месяц следует напрячься и выдать результат…

— Всё, что попросишь, дорогой! А что случится через месяц?

— Уверен, что совместными усилиями вы превратите своё заведение в лучший отель на Новых Землях. Подтвердив мою уверенность результатом, — подмигнул ему Князь, — вы получите заслуженные награды и новые предложения… Например, мне бы хотелось, чтобы в Новом Княжестве появился большой армянский ресторан.

— Шутишь, дорогой? — повар не поверил своим ушам. — Не шутишь?! Да я в лепёшку расшибусь!

— В лаваш? — фыркнул Андрей. — Не надо в лепёшку. Нужно организовать дело так, чтобы отель продолжил процветать и без вашего участия.

— Госпожу Ксению Вы тоже позовёте к себе? — широко улыбнулся Ашот, но, не услышав ответа, задал другой вопрос: — Нового повара я найду, подготовлю, и через месяц он будет здесь лучшим! Но постоянного управляющего желательно вводить в курс дел заранее…

— А что скажите по поводу Кузьмы? — прищурившись, спросил Андрей.

— Жесть! — воскликнул скромно молчавший до этого момента бармен и мгновенно смутился.

— Гениальная идея, дорогой! — воскликнул повар. — Кузя сможет!

— Знаю, что сможет, — откликнулся Князь, прекрасно представляя себе, на какие дела способен Кузьма, и в чём причина его бегства из Ультра-Москвы. — Ещё как сможет, но захочет ли?

— Утром я поговорю с ним, — заявила Ксения. — Разумеется, подобная перспектива станет для Кузьмы неожиданностью, но он согласится. Я убеждена: для того, чтобы взяться за серьёзное дело ему не хватало только одного — доверия!

— Я тебе верю, Ксюша, — кивнул Андрей. — Думаю, поверит и он…

Около полуночи работники гостиницы отправились отдыхать, а Князь и Бекки вышли на улицу. Как, всё-таки, важно держать сердце открытым для новых ощущений, открытий, для тепла ближнего своего. Многие люди с течением жизни перестают удивляться чему-либо. К счастью, Андрея подобная участь миновала. С широко открытыми глазами он автоматически переступал ногами по дорожке к пруду. Водоём, скамейки возле него, ограждение с лебедями и даже сама тропинка мерцали таинственным электрическим светом. Поражённый внезапным преображением местности, Князь статуей застыл у пруда, пока не почувствовал, как его дёргает за рукав Бекки. «Оглянитесь, Ваша Светлость!» — несколько раз повторила она, прежде чем Андрей её услышал. Он повернулся спиной к пруду и взглянул на фасад отеля. По нему, светясь и мерцая, плыли два белых лебедя, на ходу переплетая изящные шеи, словно целуясь… Ниже виднелось новое название гостиницы: «Лебединое озеро». Ошеломлённый Князь нашёл глазами окно Ксении на втором этаже здания, увидел в нём женскую фигуру, поднял вверх большой палец, а затем приложил ладонь к сердцу…

— Вам нужно быть с ней, мой Господин! — с чувством произнесла Бекки.

— Не сейчас, девочка, — закуривая, ответил Андрей, — не сегодня…

— Тогда останьтесь со мной! Что мне сделать для Вас? Хотите, я принесу Вам стаканчик виски с колой?..

Они сидели на скамейке у отеля, молчали и слушали тишину. В ста метрах от гостиницы редкие автомобили освещали фарами серый асфальт трассы и пропадали в темноте. Пара машин притормозила, завидев яркую вывеску отеля, но на съезде от шоссе светилась табличка «мест нет», и снова ускоряясь, авто исчезали в ночи. Андрей медленно попивал виски и курил, Бекки сидела тихо, уютно прислонившись к нему плечом.

— Спрашивай, не стесняйся, — произнёс Князь, чувствуя, как девушку распирает от желания воспользоваться случаем и поговорить с ним.

— Мне интересно, как мужчины выбирают женщин? — зашептала она. — Для вас важнее всего внешность: красота лица и женского тела?

— Мужчины ищут, выбирают женщины.

— Вы так думаете? Но Вас выбирают очень многие…

— Только потому, что я — Князь, девочка.

— Не правда! — вырвалось у Бекки, и она страшно смутилась. — Ну, то есть…

— И всё-таки, я не выбираю, — Андрей улыбнулся и обнял её за плечи. — А с некоторых пор и не ищу никого. Но иногда на жизненном пути мужчины встречается такая женщина, что не обратить на неё внимания просто невозможно. А я — мужчина, и реагирую на искренний душевный порыв, когда мне есть, чем ответить. Например, сейчас я отвечаю на твои вопросы.

— Мне это очень приятно, но Вы хотите отправить меня спать, как маленькую девочку!

— С чего ты взяла?

— Вы посматриваете на часы, мой Господин!

— Как ты внимательна, Бекки! — рассмеялся Андрей. — Завтра мы покидаем «Лебединое озеро» и продолжаем свой путь по новым землям. Ты должна выспаться…

— В таком случае, Вы, мой Господин, — с вызовом проговорила девушка, — должны уложить свою малышку спать и проследить, чтобы она заснула!

— А кто сказал, что я отказываюсь это сделать?

Бекки не поверила своим ушам, но немедленно вскочила со скамейки, взяла Князя за руку и повела его в свой гостиничный номер… К моменту выхода Князя из ванной, девушка лежала на разобранной постели в спальне, демонстрируя неприкрытую одеялом тыльную часть тела. Его Светлость оглядел её с головы до ног и, широко улыбаясь, заявил:

— Деточка, я знал, что твоя попка изумительна, но только сейчас понял насколько!

— Только попка? — игриво воскликнула Бекки, приподнимаясь на локтях и выгибая тело.

— Не только, — с удовольствием констатировал Андрей, — но попка особенная! Она напоминает мне совершенную по форме, упругую подушечку, на которую хочется положить голову…

— Так кто же Вам мешает это сделать, мой Повелитель!

Князь не стал спорить, а просто проделал именно то, о чём говорил. Ощущения превзошли ожидания. Но Андрей не удержался от желания погладить и поцеловать тёплые и гладкие ягодицы Бекки.

— И Вы серьёзно думаете, что я смогу уснуть от Ваших прикосновений, мой Властелин! — воскликнула она. «Ах, какие мы скромные, — подумал Князь, — мало ли мужчин касались твоей сладкой попки?» Он удержался от того, чтобы произнести пустые слова вслух, но девушка словно почувствовала неладное: — Мой Господин, меня преследует мысль, что Вы испытываете предубеждение к девушкам из Башни Красной девы.

— Это не предубеждение, малыш, — очень серьёзно возразил Андрей, продолжая поглаживать попку и спину Бекки. — С моей стороны было бы очень глупо судить вас за проступки, которых вы не совершали. Я говорил об этом раньше, а нынче, когда многие из вас остались на попечении моих Маркиз, а значит вошли в свиту Князя, ситуация и вовсе изменилась. Вероятно, в какой-то степени мне выпало стать вашим наставником, наравне со Стеллой.

— Звучит впечатляюще, — отозвалась девушка, слегка повернув гибкое тело и подсматривая за Андреем, — но отношения учителя с ученицей могут быть разными…

— Зачем тебе это? — нарочито нахмурился он. — У твоего Князя ничем не примечательное тело пожилого мужчины…

— Это пустое… Ваши прикосновения вызывают во мне бурю эмоций! Почему же Вы думаете, что мои ласки не доставят Вам удовольствия? — воскликнула Бекки. — К тому же я слышала в разговорах женщин из княжеской свиты особенные слова об особенных чувствах. Чаще всего они звучат применительно к Вам…

— Я нужен тебе, как учитель в познании науки об особенных чувствах?

— Вы издеваетесь над своей ученицей, Наставник? Или серьёзно считаете, что такая девушка, как я, не может испытывать нежных чувств? Я могу не понимать значения некоторых слов, но то, что они означают необязательно произносить вслух. Разрешите же мне выплеснуть мои чувства на того, кому они предназначены…

Князь не позволил продолжиться потоку сознания Бекки. Он оторвался от чудесной попки, положил голову на обыкновенную подушку, заглянул девушке в глаза, а затем провёл ладонью по глади её русых волос.

— Спасибо, Мессир! — выдохнула она. — Но только не жалость…

— А ты и вправду слепо плутаешь в многообразии человеческих чувств… Это — не жалость, а нежность, — прошептал он в ответ и почувствовал первые, робкие прикосновения её девичьих рук. — И не торопись, Ребекка! Пожалуйста, никуда не торопись…

— Ребекка? Как это красиво звучит… — Бекки вдруг осознала, что Андрей не ждёт от неё особенного отношения к себе, не требует сказочного удовольствия для себя, исполнения тайных желаний, как мужчины, приходившие в Башню Красной девы. Князь искренне считал, что она ничего ему не должна! Бекки задохнулась от собственных мыслей, от возможности обращаться к Властителю по имени и желания поделиться с ним своими чувствами, не задумываясь о последствиях…

— Плохой из меня наставник, — улыбался Андрей поутру. — Обещал уложить ученицу спать, но она отчего-то не выспалась…

— И ещё просил не торопиться, — в тон ему проговорила Бекки, — а в результате бедная девочка уснула только под утро и проснулась совсем разбитая…

— У малышки что-то болит? — Князь подмигнул девушке, обнял её и поцеловал в носик.

— Всё тело напоминает мне о прошедшей ночи, особенно, упомянутая Вами упругая подушечка! — Бекки посмотрела на Андрея таким невинным, утренним взором, что он покачал головой. А девушка горячо зашептал ему на ухо: — Как Вы это делаете, мой Господин? Я чувствовала себя, то провинившейся ученицей, то обожаемой принцессой, то невинной девочкой, то развратницей. Расскажу подружкам — не поверят!

— Прослывёшь лгуньей, — пожал плечами Князь, — или вызовешь приступ зависти. Но если очень хочется, расскажи…

— Спасибо! Спасибо за невероятную ночь, мой чудесный, самый лучший в мире Господин! Я буду помнить и ждать, Андрей…

— Прекрати, Ребекка! — нарочито сурово остановил её Князь. — Иначе, продолжение последует прямо в автомобиле, на ходу…

— О, это будет уже не зависть подружек, а всенародная слава!

Лишь к полудню все и всё было готово к отъезду, но в этот момент к отелю подъехал целый кортеж автомобилей с новыми сотрудниками. Четверо новых охранников, трое Блюстителей, обязанных повысить безопасность гостиницы до максимального уровня и придать ей наивысший статус, горничные, официантки, разнорабочие, принцессы полутьмы и так далее. Их выстроили перед главным входом для знакомства и инструктажа. С Блюстителями Князь разговаривал отдельно, подключив к беседе Ксению. Инструктаж с остальными новичками тоже начал Андрей. «Слушайте внимательно, второй раз повторять не стану! Вам повезло оказаться в заведении, где сотрудникам предоставляют отличные условия для работы и отдыха. Исполнение должностных обязанностей хорошо оплачивается, дополнительные усилия поощряются. Если вы заинтересованы в карьерном росте, то попали по адресу. Но даже и не думайте, что всё это вы получите за красивые глаза. Отель „Лебединое озеро“ находится под особым княжеским контролем. В сжатые сроки он должен стать образцом для всех подобных заведений по уровню сервиса и комфорта. Строгая дисциплина, беспрекословное подчинение руководству — не обсуждается. Если кто-то не готов к подобной реальности, возвращайтесь обратно сегодня же. Любые нарушения будут караться сурово и незамедлительно. Это касается и милых барышень, которые сейчас обсуждают своего Князя вместо того, чтобы внимательно слушать его. На все вопросы ответит ваш главный начальник — управляющая отеля Ксения. Сейчас вам предстоит инструктаж на рабочих местах и расселение в корпусе для персонала. После завершения необходимых формальностей сразу же приступите к работе».

Продолжить свой путь в Ультра-Новгород Князю и его спутникам предстояло на двух автомобилях. К внедорожнику Андрея добавился микроавтобус охраны. В его задней части была оборудована отдельная секция с решётками. Там планировалось конвоировать проштрафившихся охранников гостиницы. Но они отделались переводом в разнорабочие, а в «клетку» Роксана неожиданно отправила своих новых рабов.

— В воспитательных целях, — прокомментировала она своё решение.

— Плохо себя вели? — поднял брови Андрей. — По дороге расскажешь…

Попрощавшись с Ксенией, Ашотом и Кузьмой, он сел за руль своего внедорожника, отправив Тома и Бекки сопровождать «воспитуемых». Бывшая подружка Красной девы состроила столь кислую физиономию, что Князь усмехнулся, подозвал её к себе и шепнул девушке на ушко: «На ближайшее время у меня к тебе персональное задание. Внимательно понаблюдай за Родионом и Розалией, не вмешиваясь в их общение. На ближайшей остановке расскажешь мне о них в деталях». Ребекка повеселела, кивнула и умчалась в микроавтобус.

Глава 68. Новосёлы

«Geländewagen» Андрея плавно выехал на трассу в северо-западном направлении в сопровождении микроавтобуса охраны. Через несколько минут автомобили въехали в близлежащий городок и сбросили скорость. Князю хотелось рассмотреть Ультра-Тверь, разительно отличающуюся от своего аналога в мире под Солнцем. На центральной улице путешественники видели только аккуратные домики вдоль трассы, небольшие магазины и кафе. Промышленных предприятий разглядеть не удалось. По всей вероятности, они спрятались где-то на боковых улицах, уходящих от трассы под прямым углом.

— Скучный городишко, — пожала плечами Роксана. — Не хотите послушать о странностях в поведении Розалии и Родиона?

— Хочешь сказать, что жизнь на новых землях сильно повлияла на твоих бывших соседей?

— Несомненно, повлияла. У меня создалось впечатление, что переезд довёл некоторые особенности их характеров до катастрофического предела, расшатал и без того неустойчивую психику. Я считала, что неплохо знаю Родиона и, особенно, Розалию. Но произошедшие с ними изменения меня удивили. По-моему, получив отель в управление, Родя сначала почувствовал себя полноправным хозяином, но вскоре потерял интерес к работе. Он решил, что все проблемы разрешатся сами по себе, без серьёзного вмешательства с его стороны. А Розалия, как обычно, воображала себя барыней при солидном мужчине, предпочитала красоваться в новых платьях и украшениях, а не заниматься делом. Вы говорили мне, что Море Мрака оказывает влияние на людей, попадающих на новые земли. Я ощутила его на себе. Роза и Родион живут под таким влиянием длительное время, но реагируют на него странно. Не исключаю, что проблемы личных взаимоотношений существуют у них давным-давно. Во всяком случае, вместо того, чтобы уделять внимание друг другу, удовлетворять обуревавшие их желания, они обсуждали свои жизненные коллизии, расходясь во мнениях и конфликтуя. Оба твердят о накрывшей их депрессии. Но Родион продолжает мечтать о необыкновенной «Золотой Госпоже», а Розалия даже и не подумала стать для него подобной Госпожой. Она начала смотреть по сторонам, в надежде найти мужчину, который, в отличие от Роди, защитит её от всех напастей. Они ждали человека, который ответит на вопросы, разрешит проблемы. Оба оказались готовы подчиниться воле такого человека, что и случилось во время Ритуала. Самой большой проблемой для Розы и Роди прошедшей ночью стало взаимодействие друг с другом.

— Как я понял, — заговорил Князь, — ты задумала для них не только общий Ритуал, но и некое общение между Родионом и Розалией во время него?

— Именно так, Господин! Но они отказывались прикасаться друг к другу до тех пор, пока я не повысила голос и не щёлкнула плёткой. При этом Розалия беспрекословно выполняла все пожелания Тома, а его фантазиям не было конца! Да и Родион без долгих уговоров в отсутствие милой Бекки начал повиноваться пожилой официантке. Я уверена, что сейчас мои новые рабы не успокаивают друг друга, не произносят слова поддержки, а ругаются, выясняя отношения, или молчат, наливаясь желчью.

— Видишь ли, Ксана, они живут вместе более пяти лет, привыкли друг к другу, прикипели. Даже в нашем тёмном мире, даже под воздействием Моря Мрака желание интимных отношений порой уступает силе привычки. Думаю, Родион и Розалия просто не представляют, как жить друг без друга. Они могут ругаться сколько угодно. Один обвиняет другого в поступках, повлёкших жизненные неурядицы, но…

— Вы давно это поняли, мой Господин? — с видимым интересом спросила Роксана.

— Помнишь нашу первую встречу?

— Помню. Разве такое забудешь?

— Уже тогда Роза и Родя проявили себя во всей красе. С тех пор положение только усугубилось…

— Точно! И я не вижу в Родионе будущего Вершителя. Он слишком инертен. Нельзя стать Вершителем из-под палки!

— Поживём-увидим, Ксана… Для начала он должен обратиться с просьбой к тебе, как к своей законной Хозяйке. Тогда и поговоришь с ним о своих сомнениях…

— Так я и сделаю, — уверенно кивнула Роксана. — Ритуал я организовала, участвовала в нём чисто формально. Выводы делать рано, так, Ваше Величие?

— Так, — хмыкнул Андрей и вдруг рассмеялся: — А что значит — формальное участие в Ритуале? У меня так никогда не получалось. Ты только наблюдала за действом, проходящим по твоему сценарию?

— Почти. Разумеется, они касались некоторых частей тела своей Госпожи.

— С удовольствием касались? — фыркнул Князь.

— Да! — с вызовом ответила Роксана и столь же эмоционально продолжила: — Им повезло оказаться у ног прекрасной Госпожи! Любовница Князя — красивая женщина?!

— Несомненно! Разве может быть иначе? — снова громко засмеялся Андрей, а за ним и Ксана, явно удовлетворённая его ответом.

Ближе к середине пути от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга дорога вильнула влево и пошла по берегу Моря Мрака. Вскоре Князь увидел дорожный указатель перед развилкой с правым поворотом: «Лаборатория. Закрытая зона. 7 км». Автомобили путешественников свернули направо и, преодолев означенные семь километров по сузившейся до двух полос дороге, уткнулись в опущенный шлагбаум. Андрей предложил своим спутникам оставаться в машинах, а сам вышел навстречу Блюстителю, показавшемуся из сторожки КПП. Все знали, что Князь хорошо знает язык и культуру Блюстителей, с уважением относится к ним, но манера его общения с существами в масках и серых накидках с капюшонами всякий раз вызывали у наблюдателей повышенный интерес и удивление. Приветствие, поклоны, короткий разговор на языке Блюстителей, дружеские объятья…

— Вы лично знакомы с каждым из них, Ваше Величие? — поинтересовалась Роксана, зачарованно глядя на вернувшегося в автомобиль Андрея.

— Я сталкивался со многими Блюстителями в разных ситуациях. Иногда обстановка требовала взаимопомощи, взаимовыручки, и всякий раз нам удавалось найти общий язык. Блюститель, открывающий нам проезд к особому объекту, однажды оказал мне своевременную помощь в опасной ситуации…

Через двести метров Андрей и его спутники проехали ещё одну линию ограждения, минуя предупредительно открытый перед ними шлагбаум. Вскоре они увидели двухэтажное здание лаборатории и несколько жилых коттеджей рядом с ней. Но повышенный интерес у Князя вызывала не лаборатория, а изучаемый ею объект. В ста метрах от ближайшего строения, ярко окрашенные ограждения окружали огромный кратер, названный первой экспедицией «большим провалом». Туда Андрей и направился, сообщив спутникам о своих намерениях. Через минуту они двинулись за Князем в полном составе.

В разрыве ограждения виднелась сооружённая здесь платформа, зависшая над краем пропасти. Там, у стола и стенда с приборами копошились двое мужчин.

— Свет вам в помощь, Профессор! — подойдя к провалу, воскликнул Андрей. Оба мужчины на платформе вздрогнули, покачнулись и обернулись на гостя с выпученными глазами.

— Ну и шутки у тебя, Ваше Величие! — фыркнул Профессор Илья. — Вот свалился бы я в пропасть, и что бы ты без меня делал?!

— Вытаскивал бы тебя оттуда! — засмеялся Андрей и заключил в объятья подошедшего к нему друга. Глядящий на них во все глаза молодой человек на платформе побледнел, как мел, и упал на стул.

— Извлекать из этого провала кого-либо — дело бесперспективное! — оторвавшись от Андрея, заулыбался Профессор. — Пойдём-ка, всё тебе покажу и расскажу. Князьям можно!

Проходя мимо вскочившего со стула молодого человека, Андрей дружески потрепал его по плечу и подошёл к ограде на краю платформы. Зрелище ему открылось впечатляющее. Провал выглядел огромным и бездонным, а его края со временем стали отвесными и образовали аккуратную окружность. Князь оглянулся на Профессора, тот молча передал ему мощный электрический фонарь. С его помощью Андрей продолжил изучение пропасти, а затем выхватил у Ильи полевой бинокль. Князю показалось, что в глубине происходят некие процессы, вызывающие красно-жёлтое свечение, плохо различаемое на большом расстоянии.

— Всё-таки, лава? — спросил он. — Ты уверен?

— Не так всё просто, — откликнулся Профессор. Он взял со стола коробку и извлёк из неё небольшой округлый предмет белого цвета, напоминавший шарик для настольного тенниса, но гораздо тяжелее. — Могу предложить твоему вниманию простой эксперимент. В шарик заложен небольшой пиротехнический заряд. На твоих глазах я брошу его в провал.

— Любопытно, — улыбнулся Андрей.

Он снова вооружился биноклем и проводил взглядом падающий в глубину шарик. По всей видимости, детонации заряда произошла при столкновении с красно-жёлтой массой в пучине пропасти. Небольшая, но отчётливая вспышка не впечатлила Князя. Он пожал плечами и вопросительно посмотрел на Профессора, но Илья уже держал в руке второй шарик — близнец первого. Он улетел в провал по аналогичной траектории, а затем произошло абсолютно неожиданное для Андрея и необъяснимое событие. Князь ясно видел, как шарик натолкнулся на невидимое препятствие и, не разорвавшись, отскочил от него. Он возвращался к поверхности, но через несколько секунд вспыхнул, не долетев до наблюдателей.

— Что это было? — изумился Андрей.

— Второй шарик аналогичен первому по всем параметрам, — заговорил Илья. — Если продолжать эксперимент, можно убедиться, что опытные образцы ведут себя непредсказуемо. Несколько раз шарики выскакивали из пропасти и взрывались в воздухе или столкнувшись с поверхностью земли. По этой причине, соблюдая меры безопасности, мы ограничили мощность заряда.

— У тебя имеются версии, объясняющие подобный феномен?

— Ты осматривал стены провала. После постепенного обрушения поверхностного слоя осталась монолитная скальная порода. Наличие мощных воздушных потоков в глубине крайне маловероятно. Я предположил присутствие там некоего, меняющегося во времени, силе и направлении электромагнитного или иного поля. Оно то притягивает предметы к огненно-красной массе, то отталкивает их, то удерживает некоторое время на некотором расстоянии «от дна». Сущность процесса и его физический смысл остаются неизвестными. Мы продолжаем всестороннее изучение, пытаемся создать математическую модель. Работа идёт со скрипом. Слишком мало исходных данных. Кстати, оптические измерители показывают колебания «дна провала». Иногда оно приближается к поверхности, иногда удаляется.

Заметив интерес к пропасти своих спутников, столпившихся у платформы, Андрей попросил Илью о небольшой экскурсии для них. Однако Профессор передоверил людей своему молодому помощнику — инженеру, а сам отошёл с Князем в сторону от провала.

— У тебя людей хватает? — поинтересовался Андрей, закуривая.

— Нет, когда их хватало? — заулыбался Илья. — Сейчас на объекте, помимо меня, работает инженер, младший научный сотрудник и лаборантка. Нам необходимы, как минимум, ещё две симпатичные сотрудницы с богатой фантазией!

— Таки без хохмочек нам жизнь не мила?

— Я тебе не за шутки говорю, а за насущные потребности! — фыркнул Профессор. — Ты же прекрасно осведомлён о психологическом воздействии Моря Мрака, особенно вне Княжеств. Считается, что Вулканы стабилизируют влияние Тьмы. К тому же, вблизи них всё подвластно Княгиням и Князю. Здесь власти меньше, Моря больше, да ещё и пропасть с малоизученными свойствами. Боюсь, что нашей лаборантке вскоре не будет хватать времени на науку. Кстати, сопровождающие тебя женщины не желают познакомиться с учёными мужами? А с твоей стороны не будет лишним простимулировать рвение к наукам нашей милой лаборантки.

— Ты мог бы взять сюда Стрелку, — Андрей сделал вид, что не расслышал последнюю фразу Ильи.

— Ага, я уже пожалел, что не сделал этого, хотя у неё и в Академии дел хватает. Но, как говорят в народе: что Князь не делает — всё к лучшему! — затрясся от смеха Профессор, а успокоившись, сменил тему: — Оставайтесь у нас на ночлег! Свободные коттеджи имеются, а мы с тобой давно не общались без суеты и спешки.

— Пообщаться можно и нужно, да и против ночёвки в таком необычном месте не возражаю. Ну, а женщины мои сами решат, как и с кем знакомиться. Кстати, а кто вас здесь кормит?

— Нам доставляют еду из ближайшего городка или сами готовим…

— То есть, и этим занимается милая лаборантка? — хмыкнул Андрей. — Это неразумно. По-моему, следует пригласить сюда, на постоянную работу, повариху с помощницей. Могу помочь…

— Гений! — завопил Илья. — Спаситель!

— Шут гороховый! — рассмеялся Князь.

Разговаривая с Ильёй, Андрей посматривал за реакцией своих спутников на предложенную им научную лекцию с демонстрацией провала. Князь не ожидал, что и мужчины, и женщины проявят не только удивление, но и заинтересованность. Лишь Розалия наотрез отказалась подходить близко к ограждению платформы и непонимающе пожимала плечами. Её удивляло, как дыра в поверхности земли, пусть огромная и страшная, могла заинтересовать самого Князя! «Его Величие должен властвовать над Княжествами и своими подданными, в том числе, и надо мной! — вертелось у неё в голове. — Отчего он не желает приблизить меня к себе? Никто же не сомневается в том, что я красива и умна, необычна и талантлива. Я не верю, что Князь по собственной воле отказывается от общения, от обладания мной! Зреет заговор, и в нём, безусловно, участвует Ксанка!.. Но она — моя Госпожа теперь, и ничего поделать я не могу…» Читая мысли Розы, Андрей недоуменно покачивал головой. Эта женщина обитала в каком-то своём, параллельном мире.

Зато глаза Родиона горели! Он слушал инженера внимательнейшим образом, задавая всё новые и новые вопросы. Родя страшно заинтересовался необычным явлением природы, чувствовал волнение и воодушевление. Сходя с платформы, он стремился оказаться рядом с Князем, чтобы при случае задать ему животрепещущий вопрос. Андрей подошёл к нему сам.

— О чём ты хотел спросить меня, Родион?

— О замечательном научном открытии и возможности изучения этого и, быть может, других подобных феноменов. Став Вершителем, я смогу заниматься наукой, исследованиями, необычными явлениями?

— Конечно, — ответил Князь. — Действующие Вершители выполняют круг своих обязанностей, но у каждого из них достаточно времени, сил и средств, чтобы заниматься личными идеями и проектами. Научные исследования вполне могут быть таким занятием.

— Госпожа, — обратился Родион к подошедшей к ним Роксане, — сделайте одолжение! Будьте добры рекомендовать меня на тестирование кандидатов в Вершители, с последующим обучением.

— Хорошо, Родя, хорошо, — пожала плечами и улыбнулась она. — Как только мы завершим нынешнее путешествие, я подготовлю соответствующую рекомендацию. Кстати…

— Некстати! — с улыбкой прервал её Андрей. — По интересующему тебя вопросу мы поговорим позднее наедине. А сейчас Госпожа Вершительница займётся выбором места для предстоящей ночёвки и обустроит его со своими помощниками. Затем можно поведать Родиону, что ему требуется знать и уметь для того, чтобы без проблем сдать кандидатский тест.

Роксана мгновенно прочувствовал ситуацию, переговорила с Ильёй и выбрала два соседствующих друг с другом коттеджа в ста метрах от лаборатории по дороге к трассе. Причём один из домиков она подобрала специально для себя и Князя.

К вечеру подоспел курьерский автомобиль с едой и напитками для праздничного стола. Сам ужин начался весьма скованно. Сотрудники лаборатории не находили себе места в присутствии Его Величия, несмотря на то что их шеф, Профессор Илья легко и свободно вёл беседу с Князем, регулярно упражняясь в остроумии.

— Мне пойти прогуляться для того, чтобы вы смогли нормально поужинать, дорогие учёные? — воскликнул Андрей. Его крайне раздражал ступор молодого инженера, младшего научного сотрудника среднего возраста и широколицей, миловидной лаборантки.

— Нет-нет! — нестройным хором ответили они. Не спускавшаяся взгляда с Андрея, лаборантка умудрилась неловким движением смахнуть со стола рюмку с коньяком. Та со звоном разбилась вдребезги.

— Вот я и говорю, — со значением хмыкнул Илья, — плох не тот учёный, кто выпивает по поводу, а тот, кто держит полную рюмку на столе, заставляя киснуть драгоценный продукт. Так выпьем же за дружбу между представителями власти и научным сообществом!

Тост был принят с весёлым воодушевлением, новая рюмка нашлась в мановение ока и, наряду с другими, была наполнена и тут же опустошена. Впрочем, лаборантка продолжала поедать глазами Андрея…

— Нет, тут дело не в страхе перед Властителем, — разглагольствовал Профессор в своём коттедже, где после ужина пил кофе в компании Князя и Вершительницы. — Мужчины-сотрудники лаборатории, действительно, боятся сказать лишнее, проявить неловкость. Их тяготит твоё присутствие, Андрей! А вдруг во Дворец отправишь или придумаешь что похуже? Но у лаборантки совсем другая реакция! Благоговение, сладкая дрожь…

— Она влюбилась с первого взгляда! — ляпнула Роксана.

— Да ну? — цокнул языком и свёл брови Князь. — Как ты это вычислила, Ксана? Ты сама давно испытывала состояние влюблённости?

— Я и сейчас влюблена! — воскликнула Вершительница, но наткнулась на колючий взгляд Андрея: — Во всяком случае, я очень хочу, чтобы моё нынешнее состояние гармонии с окружающим миром продолжалось. А эта девушка увидела необыкновенного мужчину и моментально влюбилась! Она не сводит с Вас глаз, не может думать ни о ком, и ни о чём другом. Рассеянность, нарушение координации…

— Точно! — подтвердил Илья и подмигнул Андрею. — Если это затянется, придётся искать ей замену. Кто бы мог подумать?

— Меняй, увольняй, — раздражённо воскликнул Князь, вызывая недоумение у собеседников, — ты здесь начальник!

— И тебе не жалко бедную девушку?

— Жалко, но что я могу поделать? Вообще, не понимаю сути нашего разговора. Если мы говорим о состоянии влюблённости, как об особенности человеческой сущности, то мне есть, что сказать. Каждый человек, если он человек, испытывал подобные чувства. Это не хорошо, и не плохо. Это — чудо или болезнь, высокое вдохновение или упадок сил… Каждому — своё. Каждый волен судить о таком состоянии по-своему. Но я считаю: если человек перестаёт влюбляться, то он постепенно перестаёт быть человеком. Стареет, может быть? Есть люди, которые время от времени заново влюбляются в давно любимого, живущего с ними рядом человека, в жену или мужа, например. И это — счастье! Однако если мы говорим о конкретной женщине — сотруднице лаборатории, то сказать мне нечего. Я не знаю её, не понимаю причины восторженного отношения ко мне. Заболела? Как мне не жаль, такой болезнью необходимо переболеть без посторонней помощи…

— А я не согласна, — неожиданно произнесла Роксана. — Пусть я — лицо заинтересованное, пусть хочу проводить больше времени наедине с Князем, но уверена, что сказанное Вами доброе слово станет чудесным лекарством. Лучше поцелуев, объятий, ласк. Хотя и они не повредят, если доброе слово произнесено и услышано…

— Красиво сказано! — мечтательно воскликнул Илья.

— Злые вы, уйду я от вас! — без улыбки произнёс Андрей. — А тебя, Ксана, выгоню из нашего коттеджа. Ночуй со своими рабами!

— Вы несправедливы, Мессир! — обиделась Роксана.

— Ещё бы, — согласился Князь и глубоко вздохнул. Он поманил Вершительницу к себе. Она в сомнении забралась к нему на колени, почувствовала ласковое прикосновение мужской руки и услышала: — Ну, вот, как общаться на серьёзные темы с такими глупышами?! Я пошутил, Ксана!

Этой ночью она наконец-то почувствовала себя и любовницей Господина, и влюблённой дурёхой. Роксана не была уверена, что испытывает именно то чувство, о котором заходил разговор накануне, но ей ужасно хотелось уверовать в свою влюблённость. Андрей легко подтвердил бы ей это, потому что в жизни не спал с такой глупой и, одновременно, ласковой женщиной. Впрочем, утром мозги Вершительницы встали на место. А Князь перед отъездом нашёл в здании лаборатории нежданно-негаданно влюбившуюся лаборантку. Он попросил её показать какой-нибудь укромный уголок в здании и через пять минут вышел оттуда с довольно глупой улыбкой на лице.

— О чём Вы говорили с ней, мой Господин? — поспешила поинтересоваться Роксана.

— Говорили? Да что можно успеть сказать, когда на тебя набрасываются с поцелуями?

— Только с поцелуями? — не унимались Вершительница.

— Ты считаешь, что этого мало?! Или я похож на кролика?..

Прощаясь, Андрей крепко обнялся с Ильёй, пожал руки инженеру и младшему научному сотруднику и поцеловал в щёку лаборантку. Глаза женщины блестели, а губы горели и дрожали, но она не позволила себе никаких вольностей… Перед отъездом Князь отправил Вершительницу в микроавтобус, сославшись на важный разговор с Бекки.

— Вы не забыли об обещании! — с удовольствием констатировала она и тут же повторила вопрос Роксаны: — Разрешите полюбопытствовать, мой Господин? О чём Вы говорили с лаборанткой?

— Пусть это останется тайной! — улыбнулся Андрей. — Лучше расскажи мне о Родионе и Розалии.

— Хорошо. Но вряд ли Вы услышите что-то новое…

Действительно, полученная от Бекки информация не содержала никаких тайн, но позволяла выяснить некоторые детали ощущений Розы и Роди от своей новой жизни. Выслушав рассказ об индифферентном отношении Розалии к происходящим событиям, её нескончаемой депрессии, Андрей неожиданно спросил:

— А как бы ты вела себя на её месте?

— Не знаю. Роза не близка мне, как человек, — нахмурились Бекки. — Но по дороге из отеля она могла быть добрее, ласковее со своим мужчиной. Никто не помешал бы даже их близости. Родион хотя бы пытался взять Розалию за руку, обнять, но она только фыркала ему в ответ. А вчера вечером к ней подошла её Хозяйка и сообщила, что Профессор изъявил желание распить с Розой бутылочку вина. Госпожа Вершитель не приказывала, не настаивала, а только предложила. Розалия размышляла недолго… и вернулась в наш коттедж лишь под утро. По-моему, Родион смирился с подобным поведением Розы. Но он-то полон энергии после посещения закрытой территории с феноменальным кратером и лабораторией…

Андрей с удовольствием гнал автомобиль по трассе Ультра-Москва — Ультра-Петербург. По эффектно выполненной развязке в виде двух разновысоких полукруглых крыльев он плавно вписался в левый поворот на Ультра-Новгород, рассматривая окрестности с высоты эстакады. Князя переполняла гордость. Ещё несколько месяцев назад здесь подсыхала суша, поднявшаяся из Моря Мрака, а ныне местность немыслимо преобразилась. Подъезжая к Ультра-Новгороду, Андрей поймал себя на мысли, что словосочетание «мой дом» по отношению к Новому Княжеству перестало быть для него фигурой речи, а приобрело реальное наполнение. Он возвращался домой и взглядом хозяина ловил изменения и недостатки, особенности городской среды, нуждающиеся в его участии. Андрей увидел, что на въезде в город заселились жильцами ещё два пустовавших ранее коттеджа, а рядом с ними появился магазин и милицейский пост. Видел, как строится новая фабрика, а через квартал вот-вот откроется кафе. Ближе к центру открывались гостиницы, рестораны, магазины, кинотеатры, увеселительные заведения. Бекки и Том уже бывали в Ультра-Новгороде и, тем не менее, заинтересованно смотрели по сторонам. Что же говорить о Госпоже Роксане, о Родионе и Розалии? Они впервые добрались до города, интерес к которому у населения Трикняжия не ослабевал…

— Ваша Светлость, — обратилась к Андрею Ксана после прибытия на Дворцовую территорию, — Вы позволите мне остаться жить и работать в вашем Ультра-Новгороде?

— Прямо так сразу? — прищурился Андрей, выглядевший очень довольным. — Не вижу причин для отказа, но присмотрись хотя бы. А вдруг через неделю тебе станет здесь скучно? Не скоро Новое Княжество достигнет многообразия форм развлечений, сравнимого с хорошо знакомой тебе Ультра-Москвой.

— Своим делом я могу заниматься в любом уголке Трикняжия. Придуманные мной украшения могут пригодиться не только отдельным людям, но и целому городу. Если позволите, я попробую украсить Ультра-Новгород, Господин Андрей! Ваше Княжество влюбляет в себя с первого взгляда. Чем? Оно тёплое и светлое…

Ресторанчик Фёдора стал пользоваться популярностью не только у жителей Торговой стороны. Он приобрёл известность и в определённых кругах властных структур. «Столик Андрея» регулярно занимали его друзья, разумеется, с разрешения Князя. Иначе строгий ресторатор никого не пускал на эти места, невзирая на чины и звания. Случалось, что на смартфон Андрея приходило сообщение следующего содержания: «ВРИ. Приходи, будем врать вместе». Могли различаться детали текста, имя отправителя, но суть от этого не менялась. Сегодня писал Сергей, а у Андрея выдался свободный вечер.

Его появление в заведении Фёдора вызвало привычное оживление хозяина и обслуживающего персонала. За именным столиком Князя ждал не только его давний друг Сергей, но и Главный Вершитель Нового Княжества Василий. Сергею захотелось прокомментировать этот факт:

— Я отправил приглашение на ужин вам обоим и заключил пари с официанткой Зиной, которую Андрей называет Рыжиком.

— Каков предмет спора? — с улыбкой поинтересовался Василий.

— Я предположил, что явитесь вы оба. Зина заявила, что визит Васи не исключён, но Андрея сегодня не будет наверняка. Она проспорила!

— И?! — со смехом в унисон произнесли собеседники Сергея.

— И теперь Зинаида должна мне поцелуй! — гордо воскликнул он.

— Боюсь понять, что бы произошло, не явись я на ужин? — потешался Князь.

— Мне пришлось бы покупать ей посудомоечную машину, — закуривая, солидно раздул щёки Сергей.

— Да ну? — снова засмеялся Василий. — У поцелуя рыженькой официантки чрезвычайно высокая цена…

Вскоре Зина принесла заказанные мужчинами блюда и оплатила Сергею проспоренное пари.

— На что только не приходится идти бедной девушке! — воскликнул Князь, пытаясь сохранить серьёзное выражение на своём лице. — И всё из-за меня…

— Именно так, Андрей! — всплеснула руками официантка. — То тебя не дождёшься, то ты появляешься в самый неподходящий вечер! По-моему, я вправе потребовать компенсацию за проигранное пари. Какую? Вы же сегодня у нас надолго? Мне нужна твоя мужская сила. Приходи через пару часов в подсобку…

— Мужская сила? — прыснул от смеха Сергей, когда девушка отошла от столика. — Кажется, я догадываюсь, как предстоит поработать нашему дорогому другу!..

Посмеиваясь, друзья принялись за еду, параллельно обмениваясь новостями. Незаметно разговор перешёл на дела Вершительские. Василий стал благодарить Андрея за Роксану:

— Так получилось, что, ожидая дефицита Вершителей-мужчин и готовясь к нему, мы получили недобор Вершительниц. Роксана появилась очень кстати. К тому же она весьма работоспособна, изворотлива и хитроумна на Испытаниях.

— Очень рад, что всё так удачно совпало, — обрадовался Князь. — Похоже, у тебя собрана полная информация о каждом Вершителе Княжества?

— Конечно, а как иначе? Я должен знать своих подчинённых досконально. В нашей Службе практикуются внезапные проверки, а для новичков — обязательные проверочные Испытания на первом этапе. В целом штат Службы укомплектован квалифицированными сотрудниками. Разумеется, у каждого свой стиль работы, манера общения с Испытуемыми…

— Например? — заинтересовался Князь.

— Есть Вершители-интеллектуалы и Вершители-агрессоры, естественно, работающие в рамках Закона. Есть обвинители и адвокаты. Хочешь конкретный пример?

Андрей кивнул, и Василий начал рассказывать историю Вершительницы Паолы, недавно прибывшей из Ультра-Петербурга. Эта невысокая, не блиставшая особой красотой женщина отличалась индивидуальностью и во внешности, и в манере поведения, и в стиле работы с Испытуемыми. По сути, каждому из них она устраивала одинаковый тест. Испытуемый сталкивался с беззащитной женщиной в ситуации, подразумевающей безнаказанность его поступков. В большинстве случаев роль потенциальной жертвы исполняла сама Паола. Любопытно, что в половине случаев она ею и становилась. С большей или меньшей степенью агрессивности Испытуемые, среди которых случались и особы женского пола, пользовались ситуацией и беззащитностью «новой знакомой». Впрочем, Вершительница сама подогревала подобный интерес к себе. Люди из той половины Испытуемых, что не проявляли инициативы или не решались получить Паолу силой, всё равно попадали под её влияние. Кто-то пытался очаровать женщину, кто-то уговорить, соблазнить, не проявляя агрессивных наклонностей. В общем, если не в первый, то во второй день Испытания интимный контакт с Испытуемым происходил непременно, Паола получала необходимую информацию и, «finita la commedia»!

— Она — хорошая актриса? — поинтересовался Князь. — И почему «Паола»?

— Паша, Павла, но она предпочитает имя — Паола. Актриса? — Василий пожал плечами. — Возможно, она так играет, очень натурально, надо сказать. А может быть, Паола не играет вовсе, а предпочитает такую манеру поведения в жизни!

— Неужели никто не уклонился от близкого знакомства с ней?! — практически одновременно и почти слово в слово воскликнули Сергей с Андреем.

— Вот и я об этом подумал! — улыбнулся Василий, чокаясь рюмками с собеседниками. — В первый момент вся информация о Паше исходила от Владилены из Ультра-Петербурга. Паола не знала меня в лицо, и я решил устроить ей проверку, выдав себя за Испытуемого.

— Любопытно, — Князь проявил явную заинтересованность, а Васе нечего было скрывать.

— Да, забавная история получилась, — хмыкнул он. — Настоящая игра в кошки-мышки… Вершительница выстроила следующую мизансцену: отель, ночь, мужчина спит в своём номере, женщина отдыхает в соседнем люксе. По задумке Паолы в гостинице происходит ЧП: отключилось электричество, выходы и окна оказались заблокированы. Женщина в панике стучится к соседу, просит о помощи…

— И чем ты ей помог? — Сергей не забывал наполнять рюмки друзей и подбрасывать дрова в костёр неторопливой беседы.

— Паша умело изображала истерику, — пояснил Василий и продолжил свой рассказ:

«Она так естественно и глубоко вошла в роль, что буквально жила ею. Сосед, то есть я, успокаивал её, убеждал набраться терпения и ждать спасателей извне. Нашлись какие-то фонари, свечи. Паола убедила меня переждать ЧП в её номере. Во-первых, по причине несомненного удобства и уюта в нём. Во-вторых, она утверждала, что не в состоянии оставаться одна в подобной ситуации. «Администрация отеля» проинформировала постояльцев по местному телефону о том, что до утра ждать изменений к лучшему не следует, и просила сохранять спокойствие. Мы сидели в гостиной люкса Паолы, что-то ели и пили понемногу…

— Идите спать, мадам! — предложил я. — Спокойно отдыхайте, а я Вас покараулю.

— Нет-нет, Василий! Я так взволнована, что не смогу уснуть…

— Я могу уйти в свой номер!

— Ах, я боюсь не Вас, а неизвестности…

Паола создала в своём «гостиничном номере» атмосферу таинственного напряжения. Однако вызвать у меня очевидное возбуждение Вершительнице не удавалось. Внешность Паолы, действительно, не вызывала восторга несмотря на то, что женщина тщательно подготовилась к встрече. Во всяком случае, косметика, стиль одежды, тон разговора выглядели тщательно продуманными. В личном деле Испытуемого значилась его профессия — литератор. Паола попыталась заговорить со мной об искусстве, в частности, о литературе… Я отвечал ей без энтузиазма:

— Простите, мадам, но разговаривать о книгах среди ночи, в напряжённой атмосфере чрезвычайной ситуации — не лучшее занятие. К тому же, из всего литературного изобилия меня серьёзно интересуют только конкретные книги… Мои книги!

— В самом деле? — Паола удивилась, но и обрадовалась определённости, возникшей в теме общения. — О чём же Вы пишите? Почему бы нам не поговорить о Ваших трудах, разрядить обстановку?

— Думаете, это поможет? Я пишу о людях, об их взаимоотношениях в самых различных ситуациях…

— О личных отношениях мужчин и женщин? — Вершительница попыталась направить разговор в нужное ей русло, но я её не поддержал.

— Вы хотите говорить о моих книгах? Прочитайте хотя бы одну, тогда и поговорим. И если Вам категорически не хочется спать, давайте выпьем…

Неизвестно, входило ли подобное продолжение Испытания в планы Вершительницы, но на столе появилась бутылка коньяка. Паола пила совсем немного и не оставляла свою затею — разговорить подвыпившего мужчину. Учитывая моё упрямство, процесс занял уйму времени. Вершительница затеяла разговор о том, что у литератора, пишущего о человеческих взаимоотношениях, должен быть огромный жизненный опыт. Я не согласился:

— Обладать колоссальным личным багажом писателю не обязательно. Достаточно внимательно слушать людей и сочувствовать им… А личная жизнь и особые переживания по её поводу имеются у всякого…

— В Вашей личной жизни когда-нибудь присутствовала Госпожа? — Паола решительно не желала, чтобы «Испытуемый» в очередной раз соскочил с крючка, и задала резкий вопрос в лоб.

— Простите? — искренне удивился я. — Вы говорите об интимных отношениях, в которых женщина доминирует над мужчиной? Это не по мне…

— Отчего же? — создавалось впечатление, что Паша садится на любимого конька. — Подобные отношения возможны не только в интимной сфере и могут принести мужчине, как массу новых удовольствий, так и жизненную пользу.

— Какая в них польза, интересно знать?

— Допустим, я — важная персона и обеспеченная женщина, жизнь с которой сулит многочисленные блага моему избраннику. Впрочем, как и полагается такой особе, я весьма разборчива в людях. А, кроме того, у меня имеется особенное, тайное желание — быть Госпожой спутника моей жизни.

— По моему глубокому убеждению, для подобных отношений мужчина и женщина должны сойтись характерами, не говоря уже о полном доверии.

— Конечно! Но надо же с чего-то начать?

— Вы говорите о себе и обо мне? — не утерпел я. — Но мы знакомы лишь несколько часов!

— Да, и ближайшие часы, а может быть, и сутки нам предстоит провести вдвоём. Неужели эта странная история кажется Вам лишь нелепой случайностью и не будоражит воображение? — глаза Паолы загорелись. — Вместо того, чтобы отправлять спать бедную женщину, включите воображение и представьте её своей Госпожой!

— Воображение, говорите? — я опрокинул очередную рюмку коньяку и в сомнении заглянул в глаза Паолы. — Поступим наоборот — я стану Вашим Господином…

— Ну, нет! Это — совсем другая история! — всплеснула руками женщина и вдруг переменилась в лице: — Не пугайте меня, Василий! Вы задумали получить меня силой?