Бесплатный фрагмент - Минус два. Просветление. Том 5

Том 5. Просветление. Часть 3

Серёже Коноплёву посвящается

«Подымай, подымай якоря с парусами,

Набирай, да побольше попутного ветра,

И пойдём, и посмотрим своими глазами

Нет ли где-нибудь новой земли,

Нет ли где-нибудь нового света».

Ю. Ч. Ким

Глава 43. Экспедиция

Профессора Илью распирало от нетерпения. Ранним утром на площадке у северо-западной базы экспедиции стояли полностью снаряжённые для разведки автомобили. Три специально подготовленных внедорожника с прицепами и два грузовика. Вокруг техники сновали люди, в последний момент, перед отъездом что-то проверяя и перепроверяя. Андрей, Ева и Клэр беседовали с начальником разведгруппы Вероникой. А Илья переминался с ноги на ногу в ожидании возможности переговорить с Андреем до старта экспедиции.

— Ты улыбаешься, Профессор! — заметил Князь, подходя к Илье. — Предстартовая лихорадка?

— Анекдот вспомнил…

— Что-что? Да, подожди ты с анекдотами! Пойми, больше всех в этой группе меня беспокоишь ты! Да-да, я буду волноваться за тебя персонально. Постарайся держаться рядом с Вероникой, насколько это возможно. Мы уже говорили с тобой о прежних походах, обо всём, что было с ними связано. Не забывай о наших ошибках и просчётах. Опыт — великая вещь, если правильно его использовать. И помни о кулоне — подарке Ма…

— Да, помню я, — вздохнул Илья, нащупывая спрятанный под одеждой оберег, — буду держать себя в узде твоей Маркизы. В принципе, нас ждёт унылая техническая поездка…

— Не ври! Ты сам знаешь, что это не так. Умоляю, не спеши делать феноменальные открытия! Сейчас стартует лишь первая экспедиция из многих, — глубоко вздохнул Андрей и решительно переменил тему: — Что у тебя там за анекдот?

— Так это… В офицерском собрании заходит речь о Родине, — хитро улыбаясь и потирая руки от предвкушаемого удовольствия, заговорил Профессор. — Полковник с витиеватым пафосом оглашает образную идею. Мол, Россия — это великая, прекрасная, статная женщина. И одна нога её — в Москве, а другая — в Санкт-Петербурге. Но тут встаёт нетрезвый поручик Ржевский с бокалом в руке и говорит: «Да-с… Очень образно-с… Бывал-с я в селе Бологое, бывал-с… Такая дыра!»

— Изя! — картинно возмутился Андрей, пытаясь сдержать смех, но вдруг задумался: — Как бы в твоём анекдоте не оказалось тайного смысла!

— Это ты сейчас о чём? — отдуваясь от собственного хохота, удивлённо спросил Илья.

— Погоди. Самому надо осмыслить… Если додумаюсь до чего-то дельного, свяжусь с тобой, — в задумчивости проговорил Князь и неожиданно добавил: — А почему обязательно Бологое?

— Как почему? — изумился Профессор. — Я произвёл расчёты, построил математическую модель…

— Математика, конечно — царица всех наук, — кивнул Андрей, — но часто ли у нас всё происходит ровно по прямой линии? Думаю, в экспедиции тебя ждёт немало сюрпризов. Там, за горизонтом, всё не так просто, как мы предполагаем.

— Это ты сейчас придумал, дружище? — выкатил глаза Илья. — Озарение? От анекдота?

— И озарение тоже. А ещё долгие раздумья с отнюдь не математическими выкладками… Что-то не так на этом перешейке, что-то совсем ни линейно, ни симметрично, ни банально. Поэтому смотри во все глаза, замеряй, изучай, думай и, умоляю тебя, будь осторожен!

Ровно в восемь часов тридцать минут утра раздался громогласный приказ Князя: «По машинам!» Ещё через три минуты экспедиция стартовала. Впереди внедорожник с командиром группы «В» Вероникой за рулём и Ильёй на переднем пассажирском сидении. За головной машиной такой же внедорожник с двумя бойцами княжеской гвардии и техническим персоналом. Далее два грузовика с оборудованием и провизией для разведывательной группы. Колонну замыкал внедорожник с прицепом, за рулём которого находился Служитель 1-го ранга Геннадий, активно помогавший группе «А» с начала её миссии в Ультра-Петербурге и отправившийся в поход со своею помощницей.

В то же самое время, минута в минуту, от базы в Ультра-Москве стартовала встречная экспедиция, снаряжённая почти аналогично. Группу «О» тоже провожали. Эмма и Жанна расцеловались и с начальником команды разведчиков Ольгой, и с Ириной, старавшейся успеть зафиксировать момент прощания и старта на видеокамеру, и с Софьей, и с Сергеем. Только жена Андрея и Чёрная Графиня Центрального Княжества знали, что через сильно тонированное стекло стоящего неподалёку неброского джипа за прощанием людей наблюдала Лилу. Правда, Ольга что-то почувствовала и бросила на машину заинтересованный взгляд. Впрочем, те люди, кто когда-либо видел Властительницу Центрального Княжества в её человеческом обличье, удивились бы сейчас выражению лица Княгини, настолько она была взволнована и растрогана. Караван специально подготовленных автомобилей удалялся к горизонту, ведомый внедорожником, за рулём которого находился Сергей, рядом с ним сидела Ольга. Через четверть часа Жанна связалась с Ольгой по рации и дежурному телефону для проверки связи и отправилась провожать Княгиню во Дворец, чтобы восьмью часами позднее вернуться на базу и сменить Эмму на посту дежурного диспетчера экспедиции. Третьим диспетчером экспедиции из Ультра-Москвы вызвалась стать Жёлтая Графиня Центрального Княжества Инга. Нашлась у диспетчеров и неожиданная помощница. Оставленная Андреем за хозяйку на находившейся по соседству охраняемой территории, ещё недавно принадлежавшей бывшему Советнику, Елизавета ежедневно находила время для посещения базы. Всякий раз она привозила местным обитателям что-нибудь вкусненькое от своего повара, старалась ободрить и развеселить диспетчеров, напряжённо ожидающих очередного сеанса связи с экспедицией. Когда перед ней оказывалась одна из Графинь, Лиза ничуть не смущалась. Она чувствовала себя под защитой Князя и легко, воодушевлённо рассказывала о планах развития окружающей местности, неизменно встречая интерес и одобрение собеседниц.

В Ультра-Петербурге наблюдалась схожая картина. На базе экспедиции работали сменные диспетчеры, среди которых оказались Красная Графиня Северо-Запада и Евгения, сменившая Ильсину в роли хозяйки княжеских апартаментов, а также Вершитель Николай и Советник Василий. Первые дни экспедиции на базе регулярно появлялся и надолго засиживался там Князь с двумя Маркизами. Переживания Андрея за судьбу двух экспедиций, его горячие желание сесть за руль запасного внедорожника и помчаться вслед за разведгруппой, разумеется, не осталось незамеченными Евой и Клэр. Доктор даже забеспокоилась о состоянии здоровья Князя, но он только отмахивался. Неожиданно эффективным средством для морального здоровья Андрея оказалась Женя, которая уводила его в укромные уголки дворцовых покоев, а иногда и экспедиционной базы, поила чаем, занимала тихой беседой, успокаивала словами и поцелуями. Позднее её тактику стали использовать и Маркизы.

Надо сказать, что ещё одна постоянная обитательница княжеских покоев во Дворце Ультра-Петербурга — Нора не навязывала себя Андрею в любовницы, не бросалась успокаивать Князя, но с такой тщательностью трудилась над содержанием его апартаментов в идеальной чистоте и порядке, что Князь просто не мог не заметить этого. Он вспомнил слова Норы: «Я докажу Вам, что способна на многое». Так оно и оказалось. Однажды Андрей взял Нору и Николая с собой на конспиративную встречу. Они сидели в большом, шумном ресторане недалеко от гостиницы «Англетер», ели, пили, болтали о всякой чепухе. Спутники Андрея смотрелись эффектно, с шиком, сам он оделся неброско. Александра, подсевшая к ним за столик получасом позднее, выглядела красивой шлюхой, намеревавшейся соблазнить одинокого мужчину. Со стороны казалось, что её замысел успешно реализуется. Напропалую флиртуя с Господином, возбуждая его манипуляциями ног под столом, она вскоре увела его в тесную туалетную кабинку. Продолжая весёлую беседу, Нора с Николаем внимательно смотрели по сторонам. А в это время Андрей с Сашей, изображая пылких, нетерпеливых любовников, обменивались информацией… На прощание Александра шепнула Князю на ухо: «Надеюсь, следующая встреча окажется не столь скоротечной и пройдёт в более комфортабельной обстановке. Я найду способ ускользнуть от Мелания на пару часов, не вызывая его подозрений…»

Но при всём богатстве впечатлений и событий в Ультра-Петербурге, Андрей не мог отогнать от себя мысли об экспедиции, он сильно волновался. Жизнь в тёмном мире приучила его к активной деятельности. Ждать Андрей разучился.

Впрочем, первые дни разведывательного похода группы «В» и группы «О» проходили гладко, без неожиданностей. Ничего удивительного в этом не было. До старта экспедиции разведчики совершали однодневные выезды по новым землям. Не отвлекаясь на тщательное изучение территорий, они продвинулись на 15—20 километров вглубь. Таким образом, в начале основной экспедиции группы двигались по знакомой местности. Колонны автомобилей двигались медленно, с остановками на исследование земель, поднявшихся из Моря Мрака, установку дорожных столбов через каждые пять километров и мачт связи на каждом десятом километре. После первой ночёвки движение продолжилось. Второй день мало отличался от первого. Отслеживая условную осевую линию, разведчики внимательно осматривали новые территории по всей ширине перешейка, колебавшейся в пределах от четырёх до пяти километров.

Телефонная связь экспедиций со своими базами работала бесперебойно. Но «личная связь» Андрея с Вероникой, возглавлявшей группу из Ультра-Петербурга, и особенно с Ольгой, командовавшей разведчиками из Ультра-Москвы, медленно затухала по мере удаления групп от границ Княжеств. Князь вынужден был сделать вывод о том, что Море Мрака экранирует его энергетические импульсы. Дополнительную информацию о продвижении группы «О» Андрей получал через Чёрную Графиню Центрального Княжества. Все события, связанные с Олей и её людьми, Жанна принимала близко к сердцу, что позволило Князю вздохнуть свободнее.

— Андрей, — констатировал Профессор Илья, закончив передачу сухих технических данных на очередном сеансе связи, — как я и предполагал, никакими фантастическими открытиями пока и не пахнет. Правда, само поднятие суши — феноменальное событие, но экспедиция лишь подтверждает его. Естественно, осмотр новых земель, на которые не ступала до нас нога человека, вызывает живейший интерес. Чисто зрительно впечатляют края перешейка — берега Моря Мрака. Местами они пологие, плавно подходящие к чёрной жиже, местами высокие, обрывистые, почти отвесные. Но вряд ли это можно считать неожиданностью. Единственное место, показавшееся мне экстраординарным на двадцати пяти километрах, пройдённых за два дня, находится рядом с точкой первой ночёвки. Там обнаружился кратер в форме правильного круга с выступом. Идеально ровная выемка в скальном грунте, диаметром около тридцати метров и трёхметровой глубиной в центре, вызывает большие сомнения в своём естественном происхождении.

— А где именно обнаружился кратер? — живо заинтересовался Князь.

— В Тосно, — ответил Профессор. Андрей не мог этого видеть, но почувствовал, как Илья подмигивает ему. Официально группы осуществляли привязку найденных объектов к километражу условной оси перешейка до каждого Княжества. Но для Ильи и Андрея названия населённых пунктов из нулевого мира имели особый смысл. Вероника, Ольга и Сергей тоже взяли на заметку наименования Химки, Сходня, Клин, Тверь, Бологое, Окуловка, Чудово и чётко понимали их условное местонахождение…

— Интересно, — произнёс Князь, — я подумаю над твоим открытием…

Кратеры, подобные тому, что первым обнаружил Илья, в течение экспедиции нередко встречались обеим группам разведчиков. В абсолютном большинстве случаев они находились в местах, соответствующих некоторым населённым пунктам нулевого мира. У Андрея быстро выстроилась версия, объясняющая причину их появления. Несмотря на скептический настрой искателя аномалий Ильи, пытающегося объяснить любой факт с научной точки зрения, ему пришлось признать идею друга состоятельной и многообещающей. Первым её подтверждением оказалось открытие группы «О», на четвёртый день похода обнаружившей кратер, аналогичный прежним, но с одним существенным отличием. На дне округлой выемки плескалась вода, «голубая» вода! Эта удивительная находка поджидала Ольгу сотоварищи пятью километрами северо-западнее места, соответствовавшего, по мнению Ильи и Андрея, городу нулевого мира под весьма символическим названием — Солнечногорск.

Однако ещё более странный и необъяснимый факт обнаружила группа «В» на шестой день путешествия. Недоумевая и волнуясь, Профессор рассказывал Князю по телефонной связи, теряющей свою стабильность, несмотря на ежедневный монтаж новых мачт-ретрансляторов: «Андрей! Ты предполагал, что путь не будет прямым, но такого поворота не ждал и великий интуитивист! Дорога раздваивается! Да-да, левый по ходу нашего движения край перешейка продолжает вести на юго-восток, но правый резко поворачивает от пункта Чудово на юго-запад. Либо это ответвление пути, либо перед нами огромный полуостров в Море Мрака. Леди Вероника приказала устроить привал для осмысления ситуации и принятия решения о дальнейших действиях группы».

Получив неожиданную информацию, Андрей первым делом задумался о полной остановке движения группы «В» до её усиления дополнительными ресурсами, прежде всего человеческими. Но, поразмыслив, он решил не делать резких движений. В Ультра-Чудово организовали временный лагерь, оставив там один внедорожник и двух членов группы: техника и охранника. Остальные разведчики под командованием Леди Ники двинулись на юго-восток. В беседе с Андреем Илья и Вероника договорились двигаться прежним курсом не столько для того, чтобы продвинуться к Ультра-Москве, как предполагалась изначально, сколько с целью определить ширину ответвления или полуострова, открытого группой «В». Промежуточный результат был получен только через трое суток, на девятый день экспедиции.

Для обсуждения итогов девяти дней экспедиции группы «В» и корректировки планов собрали целую конференцию. От разведчиков в ней участвовали по телефону Леди Вероника, Профессор Илья и Геннадий. С базы в Ультра-Петербурге на связь с ними вышли Андрей, Леди Ева, Леди Клэр, Красная Графиня Северо-Запада и Вершитель Николай.

— За девять дней экспедиции нами пройдены сто пятьдесят километров, — докладывала Ника. — Левая кромка перешейка по-прежнему держит направление на юго-восток. Встречающиеся время от времени мысы и заливы в Море Мрака вполне вписываются в общую картину происходящих процессов, фиксируются и картографируются, как и все другие новые территории. А вот правая кромка перешейка после сотого километра (пункт с условным наименованием Ультра-Чудово) резко уходит на юг и юго-запад и воссоединяется с основным направлением нашего движения к сто пятидесятому километру (пункт с условным наименованием Ультра-Бурга). Дальше мы ещё не продвинулись, но перешеек восстановил свою обычную ширину (4—5 км) и продолжает тянуться на юго-восток, если верить визуальному осмотру. Рискнём предположить, что на юго-запад от нас располагается большой полуостров, вдающийся в Море Мрака на этом участке перешейка.

— Полуостров шириной около пятидесяти километров и неизвестной пока длины? — переспросил Андрей. — Возможно-возможно. А что у нас с высотой поверхности относительно уровня моря и сейсмической активностью, Илья?

— За нулевую отметку мы приняли высоту поверхности суши в районе базы экспедиции на окраине Ультра-Петербурга («Купчинский ноль»). Равномерный прирост абсолютной высоты в среднем составляет один метр на каждые десять километров пути, — заговорил Профессор. — Локальные ложбины и холмы я, разумеется, не учитываю. Но такая тенденция сохранялась лишь до сотого километра. На участке перешейка сотый — сто пятидесятый километр на юго-восток средняя высота поверхности над уровнем моря не меняется, сохраняя значение — плюс 10,2 метра от Купчинского нуля. Сейсмических колебаний, согласно показаниям приборов, в этом районе не наблюдается.

— Интересно, — задумчиво проговорил Князь, — а в юго-западном направлении?

— Наши приборы несовершенны, Андрей! — Илья вздохнул так глубоко, что его услышали на базе, несмотря на помехи в эфире. — По предварительным данным, приблизительно в пятидесяти километрах от нас, на юго-западе продолжаются тектонические процессы. Более того, в том направлении абсолютная высота суши растёт. По нашей договорённости, до сегодняшнего дня мы исследовали территорию предполагаемого полуострова только на десять километров вглубь. Ничего особенно примечательного, как и сообщалось ранее, не обнаружено. Но уровень поверхности вырос от одного до полутора метра в направлении на юго-запад, в отличие от пути к Ультра-Москве.

— Очень интересно! — воскликнул Андрей. — А почему вы предполагаете обнаружить там полуостров, а не материк, например?

— Тогда теряется смысл перешейка, — хмыкнул Илья и пояснил: — Нелогично поднимать из моря на поверхность целый материк, оставляя за его бортом и Ультра-Петербург, и Ультра-Москву. А предполагать наличие других перешейков бессмысленно, пока мы не двинемся на юго-запад. В общем, рабочая версия — полуостров, опирающийся на наш перешеек. Команда Ольги не опровергает наши мысли?

— Группа «О» на данный момент прошла сто шестьдесят километров от базы в Ультра-Химках. Сейсмическая активность не превышает значения погрешности приборов. Высота поверхности на данный момент составляет чуть более одиннадцати метров от Купчинского ноля, — проинформировал собрание Николай, выполнявший в эти часы функцию диспетчера базы Ультра-Петербурга.

— Ого, Тверь уже за спиной! — с радостным удовлетворением произнёс Профессор. — Лихославль ещё не миновали?

— Они рядом с Торжком, Илья, — ответил Андрей и уточнил: — Перешеек вильнул немного западнее, но пока сохраняет ширину от четырёх до семи километров. Впрочем, смещение направления движения заставило группу Ольги притормозить и осмотреться внимательнее. Пока новых аномалий не зафиксировано.

— М-да, — тяжело вздохнул Профессор. — Его Светлость, как всегда, прав: у нас не бывает прямых дорог! Однако хотелось бы принять решение по дальнейшему исследованию нашего полуострова. По-моему, эта тема сейчас гораздо важнее, чем разведка перешейка. Или кто-то ещё сомневается в том, что Княжества соединились?!

Обсуждение текущей ситуации затянулось. Горячее желание немедленного исследования вступало в противоречие с разумной осторожностью и правилами безопасности экспедиции. В основу решения лёг компромисс. Группа «В» приостанавливала движение на юго-восток и сосредотачивалась на изучении полуострова. Но разведчикам предстоял не решительный марш-бросок на юго-запад, как предлагал Илья, а планомерное исследование местности по всей ширине «terra incognita». Оставлять в тылу неизученные площади поднявшегося из Моря Мрака огромного участка суши посчитали опрометчивой идеей. В свою очередь, проинформированной о происходящих событиях группе «О» подтвердили прежнюю задачу: исследование перешейка в северо-западном направлении вплоть до особого распоряжения или встречи с разведчиками из группы «В».

— Мы начали привыкать к тому, что у нашего Князя всегда есть в запасе дополнительная информация или свежая идея, — произнёс Илья незадолго до окончания сеанса связи с базой экспедиции. — Андрей, ты не хочешь озвучить нам свои тайные мысли о нашем полуострове?

— У меня нет уверенности даже в том, что перед вами находится полуостров, — спокойно ответил Князь. — Но у меня есть версия о причинах сейсмической активности в юго-западном направлении от вас. Разумеется, моё предположение нуждается в проверке…

— Тектонические процессы? — с горячим интересом воскликнул Профессор. — И что же там происходит на твой взгляд?

— Думаю, что там формируется Вулкан, — всё так же спокойно проговорил Андрей, — а вслед за ним может появиться город.

— Какой город, мой Господин?! — ахнула Вероника.

— Вероятно, Ультра-Новгород, — ответил он.

— Что ты имеешь в виду? — удивился Илья.

— Вспоминай историю нулевого мира, Доктор исторических наук! — усмехнулся Князь и тут же подсказал: — Господин Великий Новгород. Помнишь такого Господина, дружище?

— Ещё бы! Ох, богатую идею Вы предлагаете, Ваша Светлость! И тектонические процессы формируют там…

— Если Вулкан уже существует, то формируется ядро нового поселения или строительная площадка для него, например, — не дал договорить другу Андрей. — Возможные детали мы сейчас опустим… Не время фантазировать. А строить прогнозы, не опираясь на факты, бессмысленно.

— Необходимы факты и, тем не менее, ты отказываешься от целенаправленного рывка в направлении ядра сейсмической активности?! Мы сможем быстро убедиться в правоте твоей версии! — недоумевал Профессор.

— Отказываюсь! — решительно заявил Князь и пояснил: — Если я прав, там происходят процессы, сущность которых малопонятна, как в научном, так и в сакральном смысле. Оказаться там, не убедившись в безопасности прилегающих территорий, возможностей подхода и отхода — безумие!

Сразу после сеанса связи с разведчиками Андрей дал распоряжение Николаю ещё раз продумать пошаговый план отправки к группе «В» дополнительных сил, включая подготовку техники и приведения её в состояние полной боевой готовности…

— Вы сейчас отправитесь к Её Величию, Ваша Светлость? — с видимым интересом спрашивала у Андрея Красная Графиня Северо-Запада, оказавшаяся наедине с ним в небольшом кабинете начальника базы экспедиции.

— Скоро отправлюсь к ней, — подтвердил он и хитро посмотрел на эффектную зеленоглазую блондинку, в которой сложно было угадать с первого взгляда представителя Высшей Власти Княжества: — А с какой целью этим интересуется Ваша Милость?

— Хочу понять, есть ли у меня хотя бы четверть часа, чтобы поговорить с Вами? — опустила глаза Красная.

— Есть. О чём ты хотела поговорить, Графиня?

— Прежде всего, о новом Княжестве…

— Ого! — удивился Андрей. — Столь конкретно ещё никто не высказывался. Ты — умная женщина. Но до появления реальных доказательств оставим наши мысли в тайне ото всех, кроме Княгини и моих Маркиз…

— Вы решительно предпочитаете их другим женщинам, включая Графинь Ультра-Петербурга? — неожиданно пылко воскликнула блондинка с удивительно детским для Графини голосом.

— Что за странный вопрос? — Андрей хмыкнул, с улыбкой вышел из-за стола и подсел к собеседнице на диван. Она немедленно взяла его руку в свои ладони и заглянула в глаза Князя, а он пожал плечами и произнёс: — Сними…

— Одежду? — вздрогнула Графиня.

— Линзы, дорогая, линзы! — снова улыбнулся Князь. Блондинка немедленно выполнила его просьбу, глаза её остались светло-зелёными, они стали живее, пронзительнее и… только. Андрей удовлетворённо кивнул: — Так лучше, Урсула!

— Вы… — легко выдохнула Графиня и положила голову на плечо Князя. Он обнял её, и дальнейший разговор пошёл без слов…

— Ты можешь рассказать мне о своих отношениях с Сергеем, милая женщина? — мысленно спросил Андрей.

— Милая… Чудно… Вы же сами можете всё «прочитать». Да, я расскажу… Удивительно, но с Вами хочется делиться всем, что я знаю, думаю, чувствую… Странное ощущение… А с Сергеем я познакомилась, выполняя общее дело. Сначала мною двигало простое любопытство. Он оказался невероятно тёплым! Не в смысле температуры тела, а вообще. Тёплый соратник в деловом общении, тёплый собеседник в непринуждённом общении, тёплый собутыльник за дружеским ужином, тёплый мужчина в постели. Удивительно, но все Ваши люди, Князь, оставляют это ощущение теплоты и без интимного контакта. Это ощущение запоминается… Почему?.. За время совместной работы Сергей прилип, прикипел ко мне. Говорил, что влюбился и хочет учить меня любви. Я не знала, как на это реагировать. Мне сложно уловить суть подобных терминов… Вы дадите мне хотя бы несколько уроков любви, Ваша Светлость?

— Тебе мало уроков Сергея, Урсула?

— Ах, я превращаюсь в маленькую девочку, когда Вы называете меня первородным именем! Сергей его не знает, он — человек!

— А я — Князь, — вздохнул Андрей, — но я научу тебя общаться с людьми, не пряча глаз. Уверен, что это поможет тебе в отношениях с некоторыми из них, например, с Сергеем. Разумеется, если ты не планируешь поработить его.

— А это возможно?

— Конечно! Графине несложно превратить человека в раба. Но есть одна деталь. Как не странно тебе это слышать, но настоящего мужчину женщина может поработить, лишь если он сам захочет стать её рабом. Тогда никакой Князь ему не указ!

— Как сложно и непонятно… Мне всегда казалось, что поработить мужчину легче лёгкого! Но я подумаю над Вашими парадоксами. Скажите, Ваша Светлость, а Вы не хотите… Ну, то есть я хотела попросить Вас… Пожалуйста! Я мечтаю предстать перед Вами абсолютно беззащитной, беспомощной…

— Удивительное желание для Графини! — улыбнулся Андрей и легко поцеловал её розовые губки. — Если до вечера твоё желание не ослабеет, я позову тебя в свои княжеские покои, а сейчас мы ограничимся поцелуем…

Вторую половину дня Князь провёл во Дворце Ультра-Петербурга. Промежуточные результаты экспедиции следовало обсудить с Княгиней Северо-Запада. Разумеется, Андрей мог пообщаться с Лили на расстоянии, но имея выбор, он всегда предпочитал живую человеческую беседу. Версия Князя о процессах, происходящих на открытом разведчиками предполагаемом полуострове, вызвала у Княгини сильнейшую обеспокоенность.

— Ты, на самом деле, считаешь, что там формируется новое Княжество?! — взволнованно спрашивала она, удерживая руку Андрея в своих тёплых, мягких ладонях.

— Да, я так думаю, — отвечал он. — По крайней мере, подобная идея неплохо объясняет происходящие катаклизмы.

— Мне очень тревожно отчего-то. Радует только одно, — произнесла Лили и, перехватив непонимающий взгляд Князя, уточнила: — Твоё Княжество окажется совсем недалеко от моего, от нашего общего Ультра-Петербурга…

Они долго беседовали о возможных вариантах развития событий, хотя Андрей и не любил бежать впереди паровоза и анализировать ситуацию, не имея достаточного количества фактического материала. Целуя Андрея на прощание, Её Величие произнесла с лукавой улыбкой:

— Наконец-то ты обратил должное внимание на одну из моих Графинь! Ночью ей предстоит ощутить все прелести порабощения Князем. Я немного завидую ей, мой Властитель!

— По-моему, это она мечтает поработить твоего Князя своими необычными чарами! — улыбнулся в ответ Андрей.

— Это ты о чём, дорогой? — рассмеялась Лили.

— У меня сложилось ощущение, что Урсула очаровывает мужчин, делая вид, что готова стать их собственностью…

— Занятная мысль, мой Князь! А если с тобой она ведёт себя искренне?

Красная Графиня Северо-Западного Княжества оказалось загадочной женщиной. По крайней мере, Андрей быстро прояснил для себя причину пылкой влюблённости, внезапно возникшей у Сергея. По всей вероятности, каждый мужчина, которому Урсула однажды позволила приблизиться к себе, испытывал ощущение, что эта изящная, эффектная блондинка выделила его среди всех прочих, раз и навсегда отдала ему пальму первенства. «Счастливчик» напрочь забывал, что перед ним Графиня, представительница Высшей Власти тёмного Княжества, а не обычная девушка. Андрей не сомневался, что для множества подданных Княгини Урсула, как минимум, стала причиной страданий и крушения радужных надежд.

В малой гостиной личных покоев Князя Красная Графиня появилась в белом платье, чуть выше колен. Лишь красная лента в светлых волосах напоминала о цветовой принадлежности Урсулы в иерархии Княжества. По внешнему облику сейчас она походила на милую сельскую девушку, невесту из какой-нибудь ухоженной деревушки в предгорье Альп. Минимально, но точно наложенный на лицо макияж подчёркивал мягкость образа даже в ущерб утончённой красоте. Андрей не сомневался, что и этот неожиданный шаг Урсула сделала осознанно, заранее просчитав эффект от перемены образа породистой красавицы к очаровательной простолюдинке.

— Как ты думаешь, милая девушка, Сергей обрадовался бы, увидев тебя здесь наедине со мной? — задал Князь абсолютно неожиданный для Графини вопрос.

— Ваша Светлость считает, что желание сблизиться с Князем, в глазах Сергея выглядит предательством мной его нежных чувств? — расширила свои светло-зелёные глаза Урсула. — Но я не обещала ему эксклюзивных отношений! Сергей должен понимать, что он и я…

— Не ровня? — улыбнулся Андрей, не дождавшись от Графини окончания фразы. — Вероятно, это обязаны понимать все знакомые с тобой мужчины, но не факт, что понимают. Порой влюблённые люди глупеют катастрофически. Такая вот любопытная человеческая особенность. Одним словом, с осознанным расчётом или по прихоти раздавая мужчинам ничем не оправданные авансы, ты провоцируешь возникновение кризисной ситуации, которая произойдёт в их жизни неминуемо, рано или поздно. Если Графиня просто играет, развлекается, то и говорить не о чем. Несчастные влюблённые глупцы сами виноваты, поскольку слишком неосмотрительны. Но если человек тебе дорог, не следует жестоко испытывать его на прочность.

— В Ваших словах много интересных, пусть и неожиданных для меня мыслей, Ваша Светлость! Но я надеюсь, что Вы не намерены свести наш разговор к теме предательства одного существа другим, кем бы эти существа ни были.

— Нет, Урсула, предать можно только себя, своё прошлое, общие идеи, выстраданные в содружестве с близкими людьми. Как ты понимаешь, иногда предают и друзья. Но подобными поступками они разрушают тонкие связи общности и теряют близких людей, — негромко, но жёстко высказывался Андрей, сохраняя холодное выражение лица. — Однако пора сменить тему. Так что ты хочешь испытать в моих личных покоях, Графиня?

— Я хочу почувствовать себя Вашей рабыней! — негромко произнесла она, вызвав искреннее недоумение Князя.

— Зачем тебе это, Урсула?! Меня не удивило бы желание близости с непонятным тебе существом, неожиданно заинтересовавшим саму Княгиню и невероятным образом ставшим равным Её Величию. Но причём здесь рабыня?

— Ваши приближённые, рабыни или наложницы, не в терминологии дело… Они отличаются от других людей! Почему? Я имела возможность пообщаться с некоторыми из них, пыталась понять. Но они не говорят и не думают ничего такого, что объяснило бы их несомненное отличие от других людей. Вероятно, они чувствуют нечто особенное к Вам, и через Вас иначе относятся к окружающему миру. Именно поэтому я хочу почувствовать Ваше воздействие на себя так, как его ощущают Ваши рабыни.

— Не буду спорить. Близкие люди отличаются от других по определению. Для меня, по крайней мере, каждый из них — особенный человек, — загадочно улыбнулся Андрей и продолжил мысль: — Чтобы ощутить это, тебе нужно стать моей рабыней, приближённой, близкой женщиной. А это не может произойти из-за досужего любопытства…

— Я так и думала, Ваша Светлость! — неожиданно проникновенно воскликнула Красная Графиня своим детским голоском. — Но я давно готовила себя к возможной встрече с Вами наедине…

— Готовила? — снова удивился Князь.

— Да… Моё сознание прошло серьёзную подготовку к тому, чтобы совершить попытку общения с Его Светлостью на одном языке, не говоря уже о теле. Я провела коррекцию своего тела с единственной целью — чтобы оно понравилось Вам.

— Извини, Урсула, — недоумённо проговорил Андрей, — к счастью, я убеждён в добром здравии Красной Графини Северо-Западного Княжества. Иначе не исключил бы её внезапного безумия! Итак, ты желаешь на несколько часов почувствовать себя моей новой рабыней? Подобный опыт видится тебе неким театрализованным представлением? С Графиней мы могли бы запросто выпить вина, целоваться, а затем заключить друг друга в объятья на мягкой княжеской постели, но если речь идёт о новой рабыне… Как ты вообще себе это представляешь?!

— Как Вам заблагорассудится, Князь! Лишь бы Вы хотя бы на час почувствовали во мне свою рабыню, а я в Вас — необыкновенного Господина, мысль о расставании с которым сильнее страха смерти…

— А ты смешная девчонка, Улла! — неожиданно рассмеялся Андрей.

— Почему «Улла»? — надула губки Графиня.

— У твоего имени есть другое ласкательное сокращение — «Уши», — Князь наклонился к Урсуле и слегка прикусил её ушко. — Как мне кажется, «Улла» подходит тебе больше… Что касается отношений моих рабынь со своим Хозяином, то сейчас ты не сможешь понять их суть. Извини, но это так…

Её Милость расстроилась или искусно сделала вид, что расстроилась… На её глазах выступили слёзы — удивительное дело для Графини. Андрей ласково обнял её за талию и мягко заговорил:

— Мои девочки попадали в тяжёлые, драматические жизненные ситуации. Они встретили меня на своём жизненном пути, доверились мне, а я им… На мой взгляд, без искреннего желания и полного доверия ничего не получится. И конечно, никакая театрализованная постановка не поможет почувствовать это. Ты очень милая девочка, Улла! Но ты — Графиня, привыкшая к повышенному вниманию мужчин, к тому, что любые желания легко исполняются… Это так не похоже на судьбу женщины, кладущей свою жизнь на алтарь… очень сильного чувства, решившей жить ради своего мужчины. Зато твои привычки вполне подходят Властителям, чьи чувства ограничиваются желаниями, а болезненные ощущения вызывают только задержки в их исполнении. Такие существа покрываются прочным, непробиваемым панцирем…

— Зачем Вы так со мной, Мессир! — вскрикнула Урсула. — Да, моя кожа далека от идеала, несмотря на все старания! Но я искренне хотела Вам понравиться… Стать ближе во всех смыслах слова…

По щекам Графини потекли самые настоящие слёзы, но её сердце упало в пятки не от этого диковинного происшествия… Князь осушал солёные слезинки на щеках Урсулы своими губами. Она не верила в реальность происходящего и не могла издать ни звука! Зато Андрей заговорил с ней, не произнося слов: «Я обещал научить тебя обходится без защитных линз и очков… Сейчас твой взгляд не отравил бы даже жизнь ребёнка. Думаешь дело в слезах? Отчасти ты права… Но и плакать способны не все существа. Ты можешь, и это прекрасно! Да-да, я уверен, что это прекрасно… Ты решила, что жестокий Князь прогонит тебя прочь? Нет, Улла… Мы будем видеться чаще, чем раньше, и по делам, и без них… Почему? Просто потому, что ты очень хочешь этого, и я не пожалею для тебя времени… А твою кожу мы вылечим прямо сейчас, если ты доверишься мне…»

Андрей вёл Красную Графиню Ультра-Петербурга в свой голубой бассейн со звёздами на потолке. Пытаясь удалить со своего тела «рыбью чешую», сделать свою кожу молодой, красивой, нежной, Урсула следовала указаниям специалиста в этой области — Оранжевой Графини, используя и «голубую» воду, в числе прочих препаратов. Но сейчас её трясло, как от озноба, и ничего поделать с этим Красная Графиня не могла. Она думала об Андрее, начисто забыв, что он способен слышать её: «Пощадите меня, Мессир! Вы говорите о нашем будущем, но позвольте мне пережить сегодняшний день… Разве я не красива, разве не нравлюсь Вам такая, как есть? Вы можете снять с меня чудесное платье, уложить на атласную простыню в Вашей спальне, даже извлечь мою красную ленту из волос и… Мы оба испытаем фантастическое удовольствие, я знаю… Но вместо этого Вы тащите меня куда-то… Ох, я знаю — неуправляемый Князь тянет меня в воду! Зачем?.. Если только… Неужели Вы считаете, что доверие к Вам и Вашей воде окажет мгновенное воздействие, Мессир? И после этого Вы совершите со мной то и так, как может быть с по-настоящему близкой женщиной?» В этот момент они вошли в зал с бассейном, Андрей резко остановился и неожиданно проговорил вслух: «Да… Во всяком случае, я хотел бы этого… Но сейчас ты можешь уйти, Улла… Или довериться мне без всяких оговорок, как те, чью роль тебе захотелось на себя примерить…»

Глава 44. Группа «О»

Экспедиция разведывательной группы Ольги от северо-западных окраин Ультра-Москвы вглубь новых земель началась без особых приключений и неожиданностей. Выслушивая наставления Андрея за несколько дней до старта, Оля, Софья, Ирина и Сергей с интересом расспрашивали его об особенностях местности нулевого мира, соответствующей направлению движения группы «О». Подчёркивая, что подобная информация может и не помочь в походе, Андрей, тем не менее, рассказал разведчикам всё, что смог вспомнить. Кроме того, Ольга получила интересные данные от Главного Архивариуса Центрального Княжества Елены, добытые ею из архивов, закрытых для общего пользования. Имелась в наличии и систематизированная Профессором Ильёй картографическая документация.

Первые дни похода разведчики, особенно Оля и Сергей, постоянно сверяли собственные впечатления с предварительно полученными данными, и неожиданно сошлись во мнении, что более всего им помогают не отличавшиеся документальной точностью, но эмоциональные рассказы Андрея. Они привносили яркие краски в будни экспедиции, где волнение и любопытство сменилось размеренным распорядком дней, похожих один на другой. Группа «О» тщательно фиксировала и картографировала каждую возвышенность и локальное понижение рельефа местности, берега перешейка на границе с Морем Мрака. Показания приборов заносились Сергеем в специальный реестр. Технический персонал и свободные от прямых обязанностей охранники выставляли путевые столбики, монтировались башни связи. Ирина старательно фиксировала происходящее с помощью видеокамеры и фотоаппарата. Группа Вероники тоже производила съёмку, но в основном техническую, Ира же пыталась не пропустить ни одного мало-мальски важного события из жизни группы «О».

Первым из них стало открытие рядом с местом ночёвки пустого округлого кратера в местечке, которое Ольга с Сергеем, с улыбками вспоминая рассказы Андрея, немедленно окрестили Ультра-Сходней. Впоследствии подобные выемки округлой или прямоугольной формы встречались разведчикам неоднократно, но особое открытие, подтвердившее догадку об их искусственном происхождении и назначении, произошло на четвёртый день похода группы «О». Заполненный на четверть «голубой» водой, очередной кратер живо напоминал о бассейнах в обоих Княжествах. Обнаружили водоём Ольга и Ирина, занимавшиеся видеосъёмкой местности. Не имея подробной карты с названиями небольших населённых пунктов нулевого мира, Ольга с Сергеем и Софьей решили назвать место открытия в честь Ирины, но та запротестовала и немедленно вспомнила о своём учителе и друге, кинооператоре Павле, оставшемся на студии «Альфа». Так на карте новых земель тёмного мира впервые появилось уникальное, авторское название — Павловские выселки.

Через неделю путешествия руководители группы «О» начали прикидывать приблизительное время и место, где может состояться встреча двух разведывательных отрядов. Но не зря Андрей предостерегал Ольгу и Веронику от попыток скороспелого планирования этапов экспедиции. На девятый день похода Оле сообщили об изменении направления движения группы «В». Сразу же стало понятно, что свидание со встречной группой откладывается, а длительность экспедиции увеличивается. И, словно нарочно, в группе Ольги начались проблемы. И дело оказалось не в том, что перешеек между Княжествами вильнул влево по ходу движения к Ультра-Петербургу. Подобные неожиданности предполагались и обсуждались на сеансах связи с «большой землёй». Исследований стало больше, внимание к изменениям окружающей обстановки усилилось, суточная скорость продвижения вдоль оси перешейка замедлилась, но и только. Проблема обнаружилась внутри группы «О».

Каждый из разведывательных отрядов состоял из пятнадцати человек. Группа Ольги включала в себя шестерых охранников под командованием Софьи, пятерых технических работников под руководством Сергея и оператора Ирину. Все технари были мужского пола, среди охранников оказалась лишь одна женщина, попавшая в отряд благодаря высокой медицинской квалификации. Таким образом, в группе «О» оказалось одиннадцать мужчин и всего лишь четыре женщины. Подбор людей для экспедиции осуществлялся по многим параметрам: стрессоустойчивость, выносливость, профессиональная квалификация, умение работать в коллективе и готовность беспрекословно подчиняться приказам командира. Разумеется, учитывалась и степень неконтролируемого стремления человека к сексуальным контактам, в условиях тёмного мира иначе и быть не могло. Однако неделя похода в условиях, ограничивающих привычные возможности, сказалась на людях. Ольга начала чувствовать на себе заинтересованные взгляды мужчин почти сразу после начала экспедиции. Делясь впечатлениями с Софьей, она высказала предположение, что близкое соседство с Морем Мрака приводит к приливу похоти разведчиков. Поразмыслив, Соня согласилась, но лично у неё сексуальных проблем не возникло. Начиная с третьего ночного привала, она проводила отведённое ей время отдыха в кабине одного из грузовиков в компании Сергея. Несомненно, столь вопиющий факт быстро стал достоянием личного состава отряда и, вероятно, подлил масла в тлеющий огонь желаний.

На время ночного отдыха автомобили экспедиции расставляли по окружности, внутри которой монтировали три палатки: для отдыха охраны, для технического персонала и командный штаб. Двое охранников посменно патрулировали лагерь. Дисциплина в этой части отряда соблюдалась неукоснительно. Бойцы крайне уважительно относились к своему командиру — Софье. Но и они, как выяснилось позднее, начали потихоньку пользоваться интимными услугами своего соратника-медички с её тайного согласия. Однако главным источником проблем и разгоревшегося впоследствии скандала стала подгруппа технического персонала. В рабочее время технари находились под присмотром Сергея и никаких вольностей себе не позволяли, но отдых технических работников никто не контролировал, и напрасно. Умные, трудолюбивые, любознательные мужчины, отправившиеся в экспедицию не только за романтикой, знаниями и открытиями, но и с реальными перспективами карьерного роста — кто мог ждать от них подвоха?

К сожалению, в любом стаде непременно найдётся паршивая овца. В группе «О» такой овцой оказался связист Альберт — высокий и широкоплечий брюнет с внешностью киноактёра. Быстро выяснив, что ухлёстывать за Ольгой или Софьей небезопасно, он сосредоточил своё внимание на Ирине, в объектив видеокамеры которой стал попадать с каждым днём всё чаще и чаще. Неуёмная любвеобильность, жажда женской плоти, критически возросшая за время экспедиции, привела его к женщине, не отличавшейся эффектной внешностью. Не исключено, что Альберт мог узнать об особом статусе Ирины и решил использовать близость с ней, как перспективный проект. Исключать подобный коктейль из похоти и корысти, замешанный в его голове, было бы наивно. Как бы там ни было, однажды ночью видный мужчина, работающий в экспедиции инженером-связистом, добился согласия Иры на романтическое свидание, затащил её в один из внедорожников группы «О» и быстро преодолел сопротивление растерявшейся женщины. Реакция Ирины на это происшествие оказалась неожиданной для Альберта. Впечатлённая мужскими достоинствами связиста-ловеласа, Ира сама начала преследовать его. Их романтические свидания повторились и в последующие ночи, но быстро приелись Алику. Не исключено, что, легко заполучив операторшу, он осмелел настолько, что вознамерился соблазнить командира группы Ольгу. Во всяком случае, в ночь после двенадцатого дня экспедиции Альберт забрался в командирскую палатку, где в одиночестве спала Оля. Её соседи по палатке отсутствовали: Софья уединилась с Сергеем в кабине грузовика, а Ирина безуспешно разыскивала Алика на территории походного лагеря.

Ольга проснулась от первого же прикосновения наглого связиста к своей руке, изумилась, а затем влепила звонкую пощёчину потянувшемуся за поцелуем Альберту. Продолжение истории окрасилось в мелодраматические тона. В палатку влетела Ирина и набросилась с упрёками на… Ольгу!

— Как тебе не стыдно, Оля, соблазнять своего подчинённого, моего Алика! — вскричала Ира. — У тебя и так полно поклонников! Гадко мешать нашему счастью! Я была о тебе лучшего мнения!

— Опомнись, Ирина! — негромко попыталась урезонить её Ольга, но осознав, что громогласный бессознательный поток слов так просто не остановить, повысила голос: — Заткнись, шлюха, ты весь лагерь перебудишь!

Хлопавший глазами во время женской разборки Альберт опомнился и попытался выскользнуть из палатки, но наткнулся на кулак Софьи, быстро отреагировавшей на крики. Продолжение сцены красавчик Алик досматривал в наручниках, охая от непрекращающейся боли в животе.

— Что здесь происходит? — удивился вошедший в палатку Сергей.

— Не трогайте моего Алика! — взвизгнула Ирина и немедленно получила пощёчину от Ольги.

— Замолчи, дура! — негромко, но жёстко произнесла Оля. — Подумай, как после возвращения на тебя посмотрит Павел, я не говорю уже о…

— Нет! — охнула Ира, и её лицо перекосилось.

— Так что здесь происходит, тупоголовый ловелас? — ледяным тоном поинтересовалась у Алика Софья. — Тебе одной Ирины мало?

— Что значит «одной Ирины»? — изумилась Ольга. — Софья, Сергей, вы всё знали и молчали?!

— Как не знать? Они каждую ночь в машине милуются…

— Ах, каждую ночь… Совсем, как вы двое?

Софья не помнила, чтобы её когда-либо так отчитывало начальство: жёстко, уничижительно, сочно и абсолютно по делу. Сергей почувствовал свою вину и сокрушённо мотал головой. Ирина слушала Ольгу, стоя с опущенными руками и открытым ртом. Альберт пытался почесаться, но ему мешали наручники. Когда в палатке повисла тишина, первым заговорил именно он:

— Столько шума из-за пустяка. Сергей спит с Софьей, я с Ириной… Все довольны. Но и Госпожа командир не должна страдать от одиночества…

— Заткнись, придурок! — рявкнула Ольга. — Разукрасить твою физиономию?

— Простите, Госпожа, я позволил себе лишнее, — вздохнул Алик, но не удержался и добавил: — Вы, Господа, сами создаёте проблемы, делая вид, что ничего не происходит. А в это самое время в своей палатке охранники валяют медичку…

— Что?! — вскрикнула Софья.

— А в палатке технического персонала механик с картографом милуются друг с другом. Смотреть противно! — завершил свою речь Алик.

— Так. Мне всё ясно, — железным тоном произнесла Ольга. — Разбираться будем завтра. Ирина немедленно ложится спать здесь, в штабе. Сергей, тебе тоже придётся изменить своим привычкам. Соня, даю десять минут для наведения порядка в двух остальных палатках. Никаких расследований, обвинений и наказаний. Всё это завтра, на свежую голову.

— А как же я, Госпожа командир? — едва слышно поинтересовался Альберт.

— Тебя я лично на днях… поваляю, но вряд ли ты получишь удовольствие от этого процесса… — зашипела на него Оля. — А сейчас Софья пристегнёт тебя наручниками в автомобиле, где ты так активно миловался с Ириной…

— Ты накажешь меня, Оля? — прошептала Ира после того, как Соня увела Алика из палатки. — Я очень виновата, Оля…

— Ну, уж нет! У нас есть Хозяин, пусть он и наказывает! Меня за близорукость, а тебя… Кто бы мог подумать, что именно ты окажешься первой бл. дью из рабынь Господина?..

Наутро Ольга запросила сеанс связи с базой и попыталась мысленно связаться с Андреем. Показалось, что Князь слышит её, но Оля не смогла расслышать ответа и занялась обещанным расследованием. К полудню картина нежданных внутренних проблем группы «О» обрела ясные очертания. Незадолго до сеанса связи Ольга уединилась, снова попыталась мысленно настроиться на Андрея, и в этот раз попытка увенчалась успехом. Или ей почудилось это? Уж больно непривычен был для неё такой способ общения с Господином. Словно метель шумела в голове, и сквозь неё Ольга обращалась к Андрею и слышала его ответные слова. Ей показалось, что Господин не слишком удивлён ночному происшествию и переживает не за кого-то персонально, а за психологическую атмосферу экспедиции в целом. Князь напомнил Ольге, что она — единоличный командир группы, наделённый правами Вершителя и, прежде чем помиловать, ей следует наказать нарушителей дисциплины и внутреннего устава экспедиции, с которым был ознакомлен каждый её участник. Меры воздействия на группу, предложенные Ольгой, Андрей неожиданно ужесточил. А затем уже она сама сформулировала эффектный и жёсткий вариант, а Князь не стал возражать. Он сказал, что беспокоится за свою Оленьку, мысленно поцеловал её, пожелал спокойствия, удачи, и шум в ушах Ольги стих. Вскоре она получила возможность обсудить свои проблемы с базой экспедиции, а именно — с Чёрной Графиней Центрального Княжества и, что больше всего порадовало Ольгу, с Эммой. Та, как обычно, была внимательна, немногословна и добросердечна. Однако вердикт Эммы полностью совпал с жёстким решением, сформировавшимся в голове Оли после общения с Андреем.

В два часа пополудни Софья объявила общий сбор и построение группы «О», непредвиденно остановившей поход и занимавшейся хозяйственными делами и профилактическим ремонтом оборудования. Командир отряда Ольга вышла из своей палатки подтянутой, строгой и решительной. В её голосе звучал отчётливый тон холодного металла: «Сегодняшняя остановка в пути связана с дисциплинарными проблемами группы. Меры будут приняты мной незамедлительно. Готовясь к походу, каждый из вас ознакомился с внутренним уставом экспедиции, осознал меру своей ответственности и поставил личную подпись под соответствующими документами. В уставе ясно сказано, что члены группы обязаны обращаться к командиру по всем насущным вопросам, будь то профессиональная деятельность, бытовые или частные проблемы. Никакой вольницы в походе не планировалось, и я не допущу её впредь. О своём желании отдыхать вдвоём во время ночных привалов меня уведомили только Софья и Сергей. Я не возражала, но, как видно, частная жизнь двух людей вызвала слишком широкий резонанс. Остальные члены группы не соизволили обратиться к командиру по поводу своих проблем. Что же, в таком случае мне придётся решить их по собственному разумению. Вас беспокоит отсутствие интимной жизни в походе? Извольте! С сегодняшнего дня в отряде вводится должность дежурной шлюхи».

Не слишком ровный строй членов группы «О» сдержанно загудел. В интонации гула преобладало одобрение. Ольга подняла руку, дождалась тишины и продолжила: «В течение ночного привала дежурная будет бесплатно обслуживать всех желающих. Следующей ночью её сменит новая шлюха. График дежурств доведём до личного состава к вечеру. Обязанности шлюх по моему приказу предстоит выполнять четвёрке разведчиков».

— Кто? — не сдержался молодой охранник и немедленно поймал на себе грозный взгляд Софьи, заставивший его смутиться и опустить голову.

— Ишь, какой нетерпеливый! — с улыбкой снежной королевы воскликнула Ольга. — В моём списке две девочки и два мальчика для удовлетворения разнообразных желаний разведчиков, не выдерживающих аскетизма в экспедиции.

— Огласите весь список, пожалуйста! — негромко, но задорно произнёс Сергей. Оля собралась было разозлиться, но поняла, что переход на развязный и насмешливый тон, заданный Сергеем, станет хорошим уроком для некоторых…

— Непременно! Хочу лишь уточнить, что состав подгруппы сексуальной поддержки может видоизменяться с течением времени, по моему приказу, — ухмыльнулась Оля. — Итак, сегодня вечером на дежурство заступает охранница и медсестра Нелли.

Новость вызвала приступ энтузиазма лишь у технического персонала группы. Охранники разочарованно пожимали плечами. Сама Нелли огляделась, словно оценивая потенциальных клиентов, и томно вздохнула. Никаких претензий к решению командира у неё не имелось. Имя следующей дежурной шлюхи вызвало насмешки, глумливые взгляды и комментарии: «Доигрался, Емеля!»

— Прошу прощения, командир, — раздался возмущённый мужской голос, — но картограф Емельян — мой личный друг!

— Личный друг или личный любовник? — усмехнулась Оля. — Вы, если не ошибаюсь, Степан — механик, Служитель 3-го ранга. Персональный помощник по закону Вам не полагается. Зато я, пользуясь правами Вершителя, могу использовать Вас и Вашего приятеля, кстати, Служителя 2-го ранга, по своему усмотрению. По вопросу личных взаимоотношений вы оба могли обратиться ко мне перед началом экспедиции. Вероятно, узнав о подобных нюансах, я отказалась бы от ваших кандидатур, но смолчав, вы оба спровоцировали возникновение сегодняшней ситуации. Короче, Емельян будет выполнять обязанности дежурной шлюхи, а его «личный друг» получит право на интимную близость с ним один раз за четыре ночи, наравне со всеми остальными. В любое другое время дружите, сколько хотите, но сексуальные отношения в группе «О» с сегодняшнего дня строго регламентированы. Приказ касается всех без исключения.

— Без исключения? — недоверчиво переспросил Степан.

— Именно так. Исполнение приказа обязательно и для Софьи, и для Сергея, и для меня, конечно, — безапелляционно заявила Ольга и продолжила: — Но продолжим наш список. Третья — наш оператор Ирина…

Строй разведчиков шумно выдохнул, демонстрируя удивление и возбуждение. Как же так? Женщина из штабной палатки попала в список общедоступных девок?! Ира смертельно побледнела и упала бы на землю, если бы её не подхватил за локоть Сергей. Впрочем, и он не стал щадить самолюбие Ирины и прошептал ей на ухо: «Не пугайся, детка, я буду с тобой ласков и прослежу, чтобы тебя не обижали».

— Ты удивлена, Ирочка? — спокойно произнесла Оля. — А мальчики очень рады, по-моему! И, что самое главное, Хозяин не считает твоё назначение на столь ответственный пост чем-то из ряда вон выходящим. Ну и, наконец, четвёртой шлюхой будет Альберт…

— Как это? — заохал красавчик-связист под одобрительный смех отряда.

— А вот так, — ухмыльнулась Ольга. — Думаешь, ты слишком активен для новой должности? Не волнуйся, найдутся клиенты, которые оценят твою активность… или предложат тебе изведать непривычные ощущения. Кстати, хочу проинформировать тех, кто сомневается в справедливости моего решения. В вашем распоряжении имеется один внедорожник. Можете взять у Сергея ключи и немедленно отправиться в обратном направлении, на базу, в распоряжение Чёрной Графини или Князя. Как кому повезёт! Предложение действует в течение пяти минут…

Желающих покинуть экспедицию не нашлось. Даже ловелас Альберт промолчал, понуро опустив голову. А народ жаждал подробностей:

— Какое время получит каждый клиент дежурной шлюхи?

— Не менее получаса, но и не более часа, чтобы не задерживать очередь, — усмехнулась Оля, вызвав новый приступ паники у Ирины, цепляющейся за рукав Сергея. Командир же с холодной улыбкой уточнила: — Если очередь отсутствует, вы можете договориться со шлюхой о продолжении сеанса. Повторяю — оплата за услуги не взимается, но подарки для дежурных приветствуются…

— А где будут происходить… свидания?

— Фургон одного из грузовиков почти освободился от конструкций мачт связи. Предлагаю будущим клиентам наших «девочек» совместными усилиями навести там порядок и подготовить помещение для комфортного приёма гостей…

Андрей, на самом деле, не сильно удивился истории с Ириной. Её добровольное и активное, без каких-либо колебаний, участие в Ритуале Клотильды дало Князю пищу для размышлений. А происшествие в экспедиции только убедило его в том, что Ира так и не нашла себя в своеобразной реальности тёмного Княжества. Андрей не мог понять только одного: почему она не выбрала свободу, предлагавшуюся Хозяином неоднократно? Непродуманную интимную составляющую при формировании экспедиционных групп Князь посчитал собственной оплошностью и корил себя за неё.

Однако обстановка в группе «О» после нововведений Ольги неожиданно нормализовалась, а в группе «В» подобных проблем не обнаружилось. Возможно, дело было в том, что в отряде Леди Вероники шестеро охранников, набранных из состава княжеской гвардии, относились к командиру, как к высшему, легендарному существу. А пятеро работников технического персонала, напрямую подчинённых Геннадию, как и его помощница, до смерти боялись меча Маркизы, постоянно находившегося в ножнах на её поясном ремне. Специалисты-интеллектуалы часто бывают несдержанными и распущенными, но три женщины группы «В» могли поймать на себе их косые взгляды лишь при серьёзном напряжении зрения. Командир отряда Вероника, помощница Геннадия и юная медработница из числа охраны ощущали мужской интерес, исходящий лишь от Профессора Ильи, флиртовавшего с каждой из них, но не выходившего за рамки приличий. Без внутренних проблем и прочих происшествий группа Вероники начала планомерно исследовать предполагаемый полуостров, уходивший на юго-запад и медленно поднимавшийся над уровнем Моря Мрака.

Группа Ольги продолжила путь в направлении на северо-запад. Разведчики миновали участок пути, где наблюдалось искривление оси перешейка. Ключевой пункт участка получил название «Ультра-Торжок», по аналогии с городом нулевого мира. Особенных аномалий не наблюдалось. Скорость движения стабилизировалась, как и обстановка в отряде. Лишь Ирину преследовало болезненное беспокойство. Грядущая ночь первого «дежурства» страшила её невероятно. Размышляя о произошедшей личной катастрофе, Ира не могла понять, каким образом поддалась увлечению настолько, что забыла о своём учителе и близком друге операторе Павле, а главное — о своём Господине. Мысли о приближающейся расплате вызывали в ней целый коктейль ощущений. С одной стороны, Ирина признавала свой проступок и чувствовала справедливость наказания. С другой стороны, она обижалась на Ольгу, взявшую на себя смелость определить ей чрезвычайно жестокую кару в отсутствие Хозяина. Правда, Оля утверждала, что Господин информирован о проступке рабыне и согласен с приговором. Но Ира подумывала о том, что будь Андрей рядом, он сжалился бы над ней, наказал лично и не так тягостно и жёстко. Размышляя об этом, Ирина проливала слёзы и парадоксальным образом начинала представлять себе, как исполняет обязанности дежурной шлюхи с незнакомыми мужчинами, а Хозяин наблюдает за ней! Подобные мысли вызывали непередаваемый букет ощущений от самоуничижения до лихорадочного возбуждения. До последней минуты Ирина надеялась на смягчение наказания, но не успела она опомниться, а час расплаты наступил…

Охранники втолкнули Иру в фургон грузовика, переоборудованный в комнату для свиданий. Убогая и не оставляющая сомнений в целях своего использования обстановка заставила Ирину содрогнуться. Низкая металлическая кровать с толстым матрацем, табурет, стойка с колодками для головы и рук, закреплённый на стене скошенный крест с кандалами, импровизированный умывальник и душевая кабина в углу. Время приёма «клиентов» начиналось через четверть часа. Содрогаясь от предчувствий, Ира стояла под скудной струйкой воды и молила судьбу о том, чтобы к ней пришёл Альберт, а лучше Сергей, но в тайне надеялась, что случится чудо и страшное наваждение рассеется, как дым. Увы, ровно в восемь вечера в фургон ввалился молоденький охранник, раскрасневшийся и возбуждённый от предвкушения. Ира ахнула, а он нагло воскликнул:

— Раздевайся, шлюха!

— Как ты смеешь обращаться к женщине таким образом, наглец! — возмутилась Ирина и немедленно схлопотала пощёчину.

— Не тяни резину, сучка! У фургона выстроилась целая очередь. Сегодня ты побьёшь все рекорды популярности! Мне повезло оказаться первым, и я не собираюсь тратить время на разговоры, — скороговоркой поведал первый клиент новой дежурной шлюхи, но заметив, как дрожат её руки, смягчился: — Трясёт с непривычки? Не волнуйся, я помогу тебе раздеться, но будь вежлива и ласкова с клиентом. Мужчины любят, когда барышни называют их «Господин». Эх, жалко, что в экспедиции установлен сухой закон, мы бы выпили с тобой по рюмке! Но если ты хорошо обслужишь меня сегодня, детка, в следующий раз я подарю тебе одну ценную вещицу… Ну же, не стой столбом, приступай!..

Альберт так и не пришёл в фургон к Ирине, а Сергей появился под утро, последним, восьмым по счёту.

— Мне помочь Вам раздеться, Господин? — вежливо поинтересовалась она, расстёгивая пуговицы на своём платье.

— Ты можешь отдохнуть, Ира, — заместитель командира по техническим вопросам посмотрел на женщину с интересом и недоумением.

— Я отдыхаю пятнадцать минут после каждого клиента, Господин, — спокойно произнесла она, снимая с Сергея рубашку.

— Ты нормально себя чувствуешь, Ирина?

— Всё в порядке, Господин! Я старательно выполняю приказ командира группы и моего Хозяина. Вас мне следует обслужить с особым вниманием. Вы приляжете на постель или хотите посмотреть, как я выгляжу, закреплённой в колодках?..

На следующий день группа «О» продолжила поход в штатном режиме. Осмотр местности, замеры, исследования, картографирование поверхности суши. Только видеосъёмкой занималась не Ирина, отсыпавшаяся в автомобиле после бурной ночи, а командир отряда Ольга. На исходе дня остановившись на ночлег, разведчики привычно оборудовали временный лагерь, разогрели пищу и приступили к ужину. Отношение к Ирине в группе изменилось, причём, к удивлению Ольги, в лучшую сторону. Мужчины, особенно «ночные клиенты», посматривали на Иру с удовольствием, как на свою подружку. Некоторые подходили к ней, но особых вольностей не допускали: целовали ручку, шептали на ушко комплименты. Ирина кивала, розовела, несмело улыбалась…

После ужина Ольга пригласила её в командирскую палатку.

— Ты как себя чувствуешь, Ира? — поинтересовалась она, внимательно наблюдая за Ириной.

— Неплохо. Непривычно… Ох, хорошо я себя чувствую, Госпожа! — негромко произнесла она и смущённо улыбнулась: — К выполнению мною новых обязанностей у Вас нареканий нет?

— Нареканий? Ирина, твои новые обязанности плавно проистекают из твоих же поступков. Ты можешь обижаться на меня, но наш Хозяин имеет право и мне приказать что-то, не укладывающееся в голове, — пытаясь смягчить ситуацию, Ольга дружелюбно взглянула на Иру и поразилась своей догадке: — Тебе понравились обязанности шлюхи, подруга?!

— Да, Оля, — прошептала покрасневшая Ирина, не поднимая взгляда. — Эти мужчины… Они такие разные… Один грубоват, другой очень ласков, третий наивен… Ты можешь поделиться со мной своей косметикой, Оля?

— Косметикой? — изумилась Ольга. — Пожалуйста! Собираешься на свидание к Альберту? Он сегодня дежурит в фургоне…

— Нет-нет! Алик — дурак. Мне он уже не интересен. Даже если бы Альберт пришёл ко мне прошлой ночью… Но он не пришёл. А косметика для других мужчин. Я должна хорошо выглядеть для тех, кто приходил ко мне и придёт в ночь следующего дежурства…

К восьми часам вечера у фургона, где дожидался клиентов Алик, оживления не наблюдалось. Не увидев ни одного желающего воспользоваться красивым телом связиста-ловеласа, Ольга и Софья пожали плечами, дружно рассмеялись и отправились переодеваться в командирскую палатку. Через двадцать минут они вдвоём вошли в фургон дежурной шлюхи… Ещё через час Соня открыла дверь, выглянула наружу и увидела стоящего у фургона механика Степана.

— О, Стёпа! Сразу зайдёшь или дашь шлюхе передохнуть? — весело воскликнула заместитель командира по безопасности. — Ты пришёл отомстить Алику за своего «личного друга»?

— Ну… — неопределённо промычав, новый клиент забрался внутрь фургона и с интересом оглядел согнутое пополам нагое тело Альберта, закреплённое в колоде: — Ты великолепно выглядишь, Алик!

— Ещё бы! Тебе очень повезло, Степан! — засмеялась Ольга и указала на изменившегося в лице, но не возражавшего ей связиста: — К твоему визиту мы прекрасно подготовили мальчика… Ну, или девочку, как тебе больше нравится? Альберт был… немного напряжён, а теперь расслабился и ждёт новых ощущений. Пользуйся!..

Поход группы «О» до предполагаемой середины пути от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга занял две недели. Плавно повышаясь, поверхность суши достигла уровня свыше двадцати пяти метров, относительно нулевой отметки, за которую до начала экспедиции приняли высоту базы группы «В» над уровнем Моря Мрака (Купчинский ноль). Но сегодня дорога ощутимо пошла в гору. Разведчики с трепетом ждали неожиданных открытий в местечке, заранее названным Ультра-Бологое. Неожиданности не заставили себя ждать. У Ильи с Андреем имелась версия, что здесь может зарождаться новый Вулкан, и резкое повышение уровня суши вроде бы предполагало нечто подобное. На деле же группа «О» уткнулась в огромный кратер в форме неправильного круга на плоской возвышенности. Визуально оценить глубину провала оказалось проблематично, а диаметр его составил около полутора километров. Впрочем, и ширина перешейка в районе кратера увеличилась до десяти километров. Сдвинутый от осевой линии вправо по ходу движения на северо-запад, провал можно было легко обойти слева, но командир отряда Ольга объявила суточную остановку на изучение аномалии.

Следует заметить, что за две недели путешествия разведчикам удалось исследовать внушительную по площади территорию новых земель. Большая часть перешейка, поднявшаяся со дна Моря Мрака, представляла собой сушу, освободившуюся от коричнево-чёрной углеводородной жижи. Низменности и холмы, чаще пологие, но нередко и крутые берега бескрайнего моря — такая картина стала привычной для группы «О». Помимо картографирования, установки путевых столбиков и мачт связи, а также фото и видеосъёмки, разведчики изучали поверхностный грунт и состав атмосферы. Любопытные объекты встречались нечасто и, в основном, в районах, соответствующих крупным населённым пунктам нулевого мира. Помимо уже упоминавшихся небольших кратеров правильной формы наблюдались и скелеты строений. При ближайшем рассмотрении они оказались вполне надёжными фундаментами или первыми этажами зданий различных форм и размеров. Размышляя о происхождении таких сооружений, Ольга с Сергеем сошлись во мнении, что перед ними не руины разрушенных поселений, а наоборот, зародыши, зачатки новых, будущих населённых пунктов. Словно сильная рука неведомого существа подсказывала людям места для жизни и готовила почву, основу для строительства. Озвучивая своё предположение на сеансе связи, день ото дня становившейся всё менее чёткой, Ольга была готова к тому, что её поднимут на смех. Но Андрей отнёсся к версии руководителей группы «О» очень серьёзно.

Однако огромный кратер, не имевший аналогов в обоих Княжествах, требовал особенно серьёзного изучения. Не имея специалистов необходимой квалификации, соответствующих задаче приборов и времени, Ольга решила ограничиться подробной фотосъёмкой и замерами. Ирина непрерывно сновала вокруг провала с видеокамерой или щёлкала затвором фотоаппарата. К немалому удивлению давно знавших её людей, за последнее время она похорошела, стала увереннее в себе и общительнее. Единственный человек в отряде, к которому Ира относилась с холодным пренебрежением, был Альберт. Она избегала называть его по имени, а позднее язвительно окрестила красавчика-связиста Бертиком.

Спускаться по крутому, а чаще всего — отвесному склону, в глубины впадины Ольга запретила своим людям категорически. Да они и не рвались на подвиг во благо науки. Большинству из них огромный провал внушал суеверный ужас. «Чёрная дыра», «дырка во Тьму» — как только не называли кратер, заглянув в его жерло. Оля не стала нагнетать обстановку. Технический персонал отряда занимался поверхностными измерениями, и даже приблизительная глубина кратера так и осталась невыясненной.

К счастью вечерний сеанс связи с базой в Ультра-Москве состоялся. В предыдущие двое суток экспедиции группы «О» помехи в эфире стали настолько сильными, что услышать голос диспетчера было почти невозможно. Сегодня ситуация изменилась. То ли резко увеличившаяся высота местности над уровнем Моря Мрака, то ли установленная в пятнадцати метрах от кратера вышка помогли наладить связь с «большой землёй». К радости Ольги, она услышала голос Андрея. Внимательно выслушав сухой и точный доклад командира отряда, Князь моментально сменил тональность разговора.

— Это очень интересное и важное открытие, Оленька! — заговорил он. — Пусть и не в точности, но наши предположения о том, что на середине пути должно обнаружиться нечто уникальное, подтверждаются. Однако геройствовать не следует. Более того, если чувствуешь опасность, немедленно покидай это место.

— Всё в порядке, мой Господин. Помимо бездонной пропасти, ничего страшного! — тихо засмеялась Оля и вполне серьёзно пояснила: — Мы не чувствуем необычных звуков, запахов и вибраций. Приборы не фиксируют сейсмической активности. Но после сеанса связи группа удалится на пять километров от кратера на всякий случай.

— Правильно, девочка моя! Думаю, со временем этот кратер может принести нам немало неожиданностей. В любом случае, целенаправленно исследовать феномен следует специально подготовленной группе учёных. Сейчас у вас другие задачи.

— На обратном пути можно провести дополнительные замеры…

— Мы ещё подумаем по поводу обратного пути, — проговорил Андрей. — Сегодня я хочу поздравить тебя и твою группу. Разведчики заслужили и материальное поощрение. Вы первыми достигли условной точки, равноудалённой от двух Княжеств. Сейчас сомнений в этом практически не осталось. Весьма вероятно, что вы станете и первыми людьми, которые преодолеют расстояние от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга по поверхности.

— Ты хочешь сказать, что нам предстоит пройти весь путь, мой Господин?

— Да. Вряд ли что-то сможет помешать вам. Если бы не открытие группы Вероники, возможно, ты бы уже встретилась с ней. Но в изменившейся ситуации твоему отряду придётся двигаться вперёд ещё сотню километров до путевых знаков, установленных группой «В». А от них до базы в Ультра-Петербурге путь окажется короче, чем назад до Ультра-Москвы!

— Ты прав, Андрюша… Ой! Извини, не удержалась!

— Я тоже по тебе соскучился! — засмеялся Андрей. — Ты держишься молодцом, Оленька! У меня к тебе только два тонких вопроса…

— Об Ирине?

— Не совсем. Меня интересует общий психологический климат в группе «О».

— О, с этим у нас теперь полный порядок! — уверенно ответила Ольга и уточнила: — С дисциплиной проблем нет. Отряд готов к продолжению похода в автономном режиме. В обратный путь никто не торопится. Кстати, твоя рабыня Ирочка превратилась в соблазнительную дамочку, вызывающую всеобщую заинтересованность!

— Вот как? — удивился Князь. — Любопытно. Но и второй мой вопрос не о ней. Оля, скажи, ты чувствуешь меня на расстоянии?

— Чувствую, мой любимый Господин, но последние три дня почти «не слышу». Хорошо, что удалось наладить связь сегодня.

— Понял. Значит, Морю Мрака всё-таки удаётся экранировать Светлого Князя Тьмы…

Андрей прекрасно понимал, что наступают самые горячие дни экспедиции. Он предполагал, что после бездонного кратера группа «О» сможет без особенных сложностей добраться до местности, уже изученной группой «В». Но отряд Леди Вероники приближался к тому участку открытого ими полуострова, где чувствовалась повышенная сейсмическая активность. Андрей ожидал новых удивительных открытий, а потому торопился на базу экспедиции в Ультра-Петербурге. Но побывать в Ультра-Москве и не встретиться с Эммой и Катриной он не мог. Устроив на ночлег в отеле «Силикон» сопровождавших его Маркиз — Еву и Клэр, Князь отправился в Золотой номер, где его с нетерпением дожидались жёны. За ранним ужином в гостиной Андрей рассказывал им об экспедиции, открытиях, неожиданностях и перспективах. Увлечённые рассказом мужа, Катя и Эмма ели мало. Они насыщались общением с Андреем, подробным и образным повествованием Князя о новых, неизведанных землях и людях, изучающих сушу, поднявшуюся из глубин Моря Мрака.

— Андрюша, у тебя есть объяснение появлению бездонной пропасти на середине пути из Княжества в Княжество? — заинтересованно спросила Эмма, когда рассказ Князя подошёл к завершению.

— Честно говоря, мы с Ильёй рассчитывали обнаружить там нечто иное, — произнёс он.

— Вулкан! — выпалила Катрина.

— Ты права, Катюша. Эта идея выглядела логичной. Но, как оказалось, если там и появится нечто подобное, то не сейчас. Впрочем, не исключено, что мы ошибались и перед нами принципиально иное явление местной природы. В любом случае, всё это очень интересно, волнительно и требует тщательного изучения и осмысления.

— Жаль, что нельзя увидеть такие чудеса собственными глазами, — вздохнула Катя.

— И мне хотелось бы оказаться там и посмотреть… — улыбнулся Андрей. — Со временем люди смогут воочию наблюдать новые земли, путешествуя из Ультра-Москвы в Ультра-Петербург и обратно. Я уверен в этом! А пока следует набраться терпения и дождаться видеоматериалов экспедиции. Думаю, вскоре после завершения первого похода, состоится второй, с новыми, конкретными целями и задачами. Вполне вероятно, что впереди освоение и колонизация открытых нами территорий. В нашем мире так быстро всё меняется, что дух захватывает. На наш век интересных дел и важных открытий хватит. Кстати, я почти уверен, что Ольга по итогам экспедиции напишет книгу или сценарий фильма для студии «Альфа».

— Приключенческое кино — это то, чего нам не хватает категорически! — заявила Катрина.

— Зная Олю, — усмехнулся Андрей, — могу предположить, что одними приключениями она не ограничится…

— Оленька напишет о людях, прежде всего, — подержала мужа Эмма. — Мне кажется, что в новых, непривычных условиях жизни члены экспедиции проявляют себя по-разному, возможно, с самой неожиданной стороны. Эти человеческие особенности наверняка заинтересовали Олю…

Глава 45. Мираж

Наступил двадцатый день похода группы «В» по открывшимся людям новым территориям тёмного мира номер минус два. Сразу после полудня Профессор Илья запросил сеанс экстренной связи с Князем. Андрей в это время уже выехал из Дворца к экспедиционной базе Ультра-Петербурга. Менее часа назад он получил очень эмоциональное ментальное послание от Вероники: «Мой Господин, если это не мираж, то мы видим на полуострове то, что предполагали обнаружить на середине пути между Княжествами. Во-первых, группа заехала в гористую часть полуострова. Обнаружена целая система разновысоких скал. Добравшись по относительно пологому подъёму до перевала, мы оказались на отличной смотровой площадке. В паре километров от нас просматривается новое нагромождение скал и… Нет-нет, ошибки быть не может! Впереди Вулкан!» Нельзя сказать, что новость поразила Андрея до глубины души. Князь раздумывал о возможных вариантах развития ситуации на новых землях ещё до начала экспедиции. А после открытия полуострова он размышлял о происходящих событиях, обсуждал открытия и новые горизонты с Евой и Клэр; Николаем и Василием в Ультра-Петербурге; Изабеллой, Эммой и Катриной в Ультра-Москве. Настраиваясь на одну волну с Андреем, близкие люди погружались в глобальные процессы изменения тёмного мира, различные грани Просветления, и выражали порою весьма любопытные, неожиданные, даже парадоксальные идеи и мысли. В этом смысле весьма показательно выглядел ещё один разговор в гостиной Золотого номера отеля «Силикон», где Андрей, Катя и Эмма уютно расположились после ужина несколькими днями ранее.

— Идея соединения двух Княжеств прямолинейной полосой суши с самого начала не выглядела единственно возможной, — внимательно выслушав мужа, то ли спрашивала, то ли констатировала его «старшая жена». — И дело даже не в том, что наша жизнь далека от чисто математических расчётов, где кратчайшим расстоянием между двумя точками является прямая линия. Суть в постоянном противоборстве между Тьмой и Светом, что подтверждается всеми событиями со дня нашего знакомства с тобой…

— Как ты глубоко копаешь, Эммочка! — удивился Андрей.

— И она права! — подхватила мысль «сестры» Катрина. — Для Эммы и для меня ты появился, как лучик Света. Но Тьма стремилась заключить тебя в свои объятья: обязанности Вершителя, твои рабыни, искушение похотью и властью. Ты словно выныривал из глубин Мрака с новыми силами, мыслями, уверенностью в себе и близких людях. Тебе удавалось дарить людям надежду, увлекать нас своими идеями, просветлять сознание. Тьма не унималась. Она подсылала завистников, противников, пытавшихся увести тебя со светлого пути, а затем и погубить. Она разлучила меня с тобой…

— Но ты спустился в глубины Мрака, чтобы дойти до Золотого Дворца и помочь Ма освободиться, — кивнула Эмма, — а затем, вернулся в мир под Солнцем, чтобы снова обрести Катю…

— И снова окунуться в объятья Тьмы, — пожал плечами Андрей.

— Просветлённой Тьмы, Андрюша! — уточнила Катя. — Последовавшие далее события говорят о том, что борьба Света с Мраком не затихает. Попытка передела власти в Ультра-Москве, путч в Ультра-Петербурге, твоя гибель там…

— С вами сложно спорить, — поморщился Князь, — но мы говорим об экспедиции, новых землях, открытиях…

— Именно о них, Андрей! — улыбнулась Эмма и уточнила: — Мы с Катей пытаемся донести до Его Светлости, что Тьма не позволит легко реализовывать идеи Просветления. Поднятие суши над уровнем Моря Мрака с наивысшей точкой на равном удалении от двух Княжеств; не новый Вулкан, так что-то другое — новое место сосредоточения просветлённой энергии и силы; светлый Князь, умиротворяющий и вдыхающий жизнь в очеловеченную сущность тёмных Княгинь. Тебе не кажется, что Силы Тьмы вряд ли легко согласятся на такие изменения тёмного мира?

— Уверен, что не согласятся. Это косвенно подтверждает, например, влияние Моря Мрака на разведчиков, — проговорил Андрей. — Однако вы, мои дорогие, заговорили о глобальных вопросах и проблемах. Не скрою, что давно задумываюсь о влиянии глубинных Сил Мрака на происходящие у нас события, на нашу жизнь в целом. Применительно к Просветлению, это влияние приводит к искажению замыслов и путей к ним, искажению сознания отдельных людей и целых групп соратников и единомышленников. Появление, как минимум, большого полуострова на пути экспедиции говорит не только об искажении идеи о прямом соединении двух Княжеств и медленном, но верном поднятии мира номер минус два из Тьмы к Свету. Вероятно, Мрак пытается противопоставить светлым идеям что-то иное. Возможно, он готов предложить свой миропорядок или внести хаос… Я думаю об этом, но откуда подобные мысли появились в ваших чудесных головушках?!

— Ах, дорогой! По-моему, это результат твоего влияния на своих глупеньких девочек. В тёмном мире нельзя зачать детей, но можно родить странные мысли после твоего осеменения, — засмеялась Катрина, а за ней и Эмма. Посмотрев на жён, заулыбался и Андрей, но Катя быстро вернулась к серьёзному разговору: — Слова Эммы о том, что ей сложно конкурировать с Княгинями — не приступ пустой ревности. Ты можешь околдовать своим обаянием многих людей, мой Господин! Но не слишком ли быстро и легко две Княгини признали тебя равным, приняли твою сторону, доверились тебе, позволили властвовать на своих исконных землях?

— Не так легко, как может показаться, — хмыкнул Князь. Он опустил взгляд в пол, но через минуту поднял на Катрину горящий взгляд, от которого по телу Кати побежали мурашки: — Я очень люблю вас, девочки мои! Только по этой причине вы не всё знаете о Князе Тьмы. Не исключено, что со временем тайное станет явным, но сейчас я не вижу смысла копаться в сознании Князя столь глубоко. А Княгини… Они похожи внешне, но в остальном такие же разные, как вы двое. Доверяю ли я им? Скорее да, чем нет, потому что имею на это веские основания…

— Мы не сомневаемся в этом, Андрюша, — тихо произнесла Эмма. — И я доверяю Княгине Северо-Запада, хотя у меня на это куда меньше причин, чем у тебя. Речь сейчас не о Властительницах, а о тех, кто отправил их создавать Княжества в мире номер минус два. Если ты осведомлён о планах этих существ, то наш разговор теряет смысл, но если нет…

— Нет, — глубоко вздохнул Андрей. Прежде чем продолжить разговор, он заключил гостиную в невидимую сферу самой мощной энергетической защиты, какую только мог создать: — Мне неведомы тайные планы Тьмы. Скажу по секрету: и высшие замыслы Света я могу воспринимать открытой душой, а не скудным умом. А потому ваши, да и мои опасения, касающиеся ответа сил Мрака на новые этапы Просветления, имеют серьёзную почву. И если эти силы позволили мне сблизиться с Княгинями, взаимодействовать с ними на равных, гармонизировать их человеческую составляющую в ущерб демоническим корням… Вялое сопротивление Тьмы воле Князя говорит мне только о том, что в глубинах тёмного мира создаются новые тактические планы. Какие? Со временем мы узнаем об этом. Светлый Князь Тьмы — это не проект сил Мрака, а значит, следует ждать неожиданностей. На открытом разведчиками полуострове, в том числе…

— Значит, новый Вулкан всё-таки появится? — воскликнула Катрина.

— Вполне возможно, но и это не всё, — ответил Андрей и пояснил: — Такой мощный энергетический источник, как Вулкан, не имеет смысла создавать в пустыне без перспектив дальнейшего использования. Наш разговор приводит к идее о том, что открытый полуостров — инициатива Тьмы, которая пытается укрепить позиции в нашем мире. Мрак видит в Княгинях основу мира возмездия, наказания людей, их страдания. Но наш сумеречный мир номер минус два создан согласно букве Договора между Мраком и Светом…

— А это означает, что и Князь должен быть основой нашего мира, гарантом Договора, — тихо, но отчётливо произнесла Эмма, перехватив взгляд мужа. — Близкие отношения Князя с Княгинями нужны именно для того, чтобы он почувствовал себя равным, встал с ними в единый строй?

— Возможно, Эммочка, возможно, — утвердительно закивал Андрей и продолжил: — Но этого нет в мыслях даже у Княгинь, а на возможные негативные задумки их прародителей у нас найдётся собственный ответ. Важно не ослаблять бдительность, внимательно наблюдать, тщательно анализировать, не страшиться перемен и… не терять близких, любимых и родных людей.

Во время сеанса связи на северо-западной базе экспедиции, выслушав доклад Ильи и Вероники, Князь кожей почувствовал: «Началось. Итак, мы столкнулись с тем, чего подспудно ожидали от затеянного нами похода — с новой тайной: интригующей, волнующей, невероятной, чрезвычайно важной, дразнящей своим приближением и даже страшной. Пора приступать к её разгадке».

— Попробую суммировать услышанные от вас новости, — произнёс Андрей вслух и начал говорить ровным, спокойным тоном: — Визуальные наблюдения с использованием достаточно мощных оптических приборов позволяют сделать вывод о том, что на расстоянии около трёх километров в южном направлении от разведчиков находится гора вулканического происхождения. Вулкан напоминает аналогичные явления природы в Ультра-Москве и Ультра-Петербурге. Открытого жерла не наблюдается, вершина, если таковая имеется, скрывается где-то… выше наших возможностей её обнаружения. Косвенным подтверждением того, что перед вами находится Вулкан, а не только горный массив, является факт постоянной энергетической подпитки приборов. Необходимость использования внешних аккумуляторов для подзарядки полностью исчезла. Я верно излагаю?

— Абсолютно точно, — согласился Профессор. — Кроме того, качество связи группы с базой вернулось к уровню, который присутствовал на минимальном удалении от Ультра-Петербурга. Да Вы и сами можете это слышать.

— Подтверждаю. Итак, группа «В» достаточно отчётливо видит Вулкан даже невооружённым глазом. Но местность южнее него находится в дымке, напоминающую облако серо-коричневой пыли. Разглядеть какие-либо предметы и происходящие там процессы невозможно. Вы утверждаете, что приборы фиксируют сейсмическую активность не в направлении Вулкана, а на расстоянии от него, а именно, в пылевой дымке? Очень интересно, — проговорил Князь без эмоций и продолжил: — Теперь перейдём к субъективным ощущениям. Из доклада командира группы следует, что за последние сутки при движении в южном направлении люди начали испытывать повышенную нервозность, тревогу без видимых причин и даже незамеченные ранее признаки панического нежелания приближаться к Вулкану. Сама Вероника подобных ощущений не испытывает, а Вы, Профессор? Мне нужен предельно искренний рассказ в мельчайших подробностях.

— Если хотите откровенного ответа, Ваша Светлость, то позвольте мне сейчас обращаться к Вам на «ты» и рассказывать без каких-либо купюр! — неожиданно горячо воскликнул Илья и, получив разрешение, заговорил довольно нервно: — Андрей, подобные ощущения я испытывал в глубинах ущелий во времена нашего памятного похода. Повышенной температуры, правда, не наблюдается, но нервы расшалились. Следует отметить, что, опираясь на собственный опыт, я быстро разобрался в происходящем и держу своё настроение в узде, но большинство участников экспедиции такого опыта не имеют. Леди Ника умеет привести людей в чувство, но её внушения имеют относительно длительное воздействие только на охранников из числа гвардейцев. Гражданские быстро возвращаются в состояние нервозности и беспочвенного страха. Я испытываю нечто похожее, хотя и в не столь сильной форме. Ещё подробности, Андрей? Не знаю, имеет ли это отношение к делу, но вторые сутки меня преследуют приступы чрезмерной похоти. Не исключаю, что они связаны с воздействием не только Моря Мрака, но и Вулкана или чего-то иного, по соседству с ним…

— Или кого-то, — непонятно отреагировал Князь.

— Мой Господин, — заговорила Вероника, — я подтверждаю всё сказанное Профессором. Замечаю и нервозность, и голодные взгляды участников экспедиции. Считаю дальнейшее движение в направлении Вулкана небезопасным в психологическом аспекте, прежде всего…

— О, нет! — трагически воскликнул Илья. — Всё не так плохо, чтобы прекращать экспедицию, Андрей!

— А мы её и не прекращаем, — сухо ответил он и повысил голос: — Слушай мою команду!..

Андрей сидел за рулём специально подготовленного грузовика повышенной проходимости. Правее водителя в кабине, на пассажирских местах расположились две его Маркизы — Ева и Клэр. Фургон был забит канистрами с «голубой» водой и оборудованием для продолжения экспедиции. Желание осматривать местность через открытое окно грузовика вступало у Андрея в противоречие с порывом разогнать машину на широкой, свежей полосе асфальта. Новое шоссе, строительство которого началось через пару дней после начала экспедиции по прямому указанию Властительницы Северо-Запада и продвинулось уже на тридцать километров на юго-восток от Ультра-Петербурга, вызывало у Князя восхищение. Впрочем, подобные ощущения он испытывал далеко не впервые. Строили в Княжествах тёмного мира качественно и феноменально быстро. На полотне будущей скоростной магистрали не хватало только дорожной разметки и ограждения. Пришпорить тяжёлого железного коня на изумительно ровном покрытии мешал только едущий впереди внедорожник. В компании Красной Графини Северо-Западного Княжества им управлял Николай, строго выдерживая скорость около восьмидесяти километров в час. Замыкал кавалькаду ещё один внедорожник с прицепом. Прошло менее получаса с начала движения, группа миновала заасфальтированный участок дороги, оставила за спиной внушительную команду строителей с их новейшей техникой и, вдвое снизив скорость, углубилась в бездорожье. Ещё через два с половиной часа Андрей разглядел впереди огни базового походного лагеря группы «О», разбитого в пункте под условным названием Ультра-Чудово по решению руководства экспедицией.

Первой навстречу Андрею кинулась Ольга. После бурных и радостных объятий и поцелуев с ней Князь с удовольствием обнялся с Сергеем и Софьей. Ирина дожидалась Господина в стороне с потупленным взглядом. Андрей с удивлением удостоверился в том, что рассказывая на сеансах связи не только о психологических изменениях, но и внешнем преображении Ирины, Ольга нисколько не преувеличивала. Ира словно помолодела, похорошела, да ещё и научилась мастерски пользоваться макияжем. Веснушки на её щеках забавно контрастировали с умело подобранной косметикой, подчёркивая незаметную прежде свежесть и привлекательность лица. Плечи у Ирины распрямились, отчего обтянутая джинсовой тканью фигура приобрела стройность и нарочито демонстрировала соблазнительные женские формы. Окружающие с любопытством наблюдали, с каким трепетом Ира подходит к поманившему её рукой Господину. То краснея, то бледнея под взглядом Князя, она страшилась не столько гнева, сколько его холодного равнодушия. Но Андрей поцеловал рабыню в щёку и прошептал ей на ухо несколько фраз, от которых Ирина пусть и покраснела пуще прежнего, но зато облегчённо выдохнула.

Оставив в стороне личные дела и отношения, Князь собрал совещание по вопросу перспектив продолжения экспедиции. К руководству группы «О» и людям Князя присоединился Геннадий, прибывший в лагерь во главе отряда, отправленного Леди Вероникой с полуострова в Ультра-Чудово, навстречу Ольге. По результатам длившегося около трёх часов совещания были приняты важные решения. Во-первых, утром следующего дня отряд Андрея, включив в свои ряды Ольгу, отправлялся на полуостров к Веронике. Во-вторых, группа «О», усиленная людьми из команды Леди Ники под руководством Софьи и Сергея продолжала возведение и обустройство постоянной базы в Ультра-Чудово, параллельно обследуя и тщательно изучая окрестности. В-третьих, Геннадий с двумя бойцами гвардии Ультра-Петербурга отправлялся в Северо-Западное Княжество за строительными материалами, оборудованием и новыми людскими ресурсами. Андрей предполагал провести ротацию части личного состава групп, а также доставить на базу специалистов в области связи, строительства и так далее. После совещания Геннадий неожиданно попросил Князя о конфиденциальной беседе. К удивлению Андрея, речь зашла о психологическом климате в группе «В», казавшемся ему вполне удовлетворительным.

— Вы правы, Ваше Величие, в целом всё нормально — кивнул Геннадий и перешёл к подробностям: — Леди Вероника — замечательный командир. Порядок и дисциплина в отряде на высшем уровне. Имеется лишь одно исключение. И, к моему стыду и разочарованию, слабым звеном оказалась моя личная помощница Зоя. Никогда бы не подумал, что у скромной сорокалетней женщины так снесёт крышу во время экспедиции. Зоя со мной более трёх лет, она всегда отличалась сообразительностью, исполнительностью, надёжностью. Но не прошло и недели с начала нашего похода, как я стал замечать в ней неожиданные изменения. Сначала Зоя принялась домогаться меня каждую ночь, что ранее за ней не водилось. Впрочем, и этого ей показалось мало… В общем, несколько дней назад я выяснил, что она тайно встречалась с несколькими разведчиками нашего отряда. Не с одним, а с несколькими, понимаете?! Но дело даже не в этом. Мне казалось, что я всё знаю о своей помощнице, мы жили и общались в обстановке максимального доверия. Однако в экспедиции Зоя даже не заговорила со мной о своих проблемах!

— Поговори она с тобой доверительно, ты понял бы свою женщину и позволил ей ходить на свидания с другими мужчинами, Гена? — Князь взглянул на Геннадия с сомнением.

— Честно скажу, Господин Андрей: не знаю. Более всего меня подкосил именно тот факт, что она удовлетворяла свою похоть за моей спиной. Уезжая с полуострова, я подумывал о том, чтобы доставить Зою домой, в Княжество, а там уж и разобраться…

— Здравая мысль, — кивнул Князь. — Завтра привезёшь её в Ультра-Петербург… Или ты уже изменил своё решение?

— Поговорив с Ольгой, я выяснил, что она иначе решила подобные проблемы в своей группе. Как ни прискорбно мне говорить об этом, но общаться с Зоей по-прежнему мы не сможем, а по-другому я не хочу. Ситуация вынуждает меня расстаться со своей помощницей и просить Вас вынести ей суровый и справедливый приговор.

— Меня? — удивился Андрей. — Гена, по моему мнению, твоя помощница не представляет угрозы государства, а значит, необходимость в моём вмешательстве отсутствует. Ты — Хозяин Зои, тебе и решать, тебе и наказывать…

— Но я — не Вершитель, и она — не рабыня! — воскликнул Геннадий, но со вздохом констатировал: — Вероятно, Вы правы. Честно говоря, мне не хотелось бы, чтобы за своё легкомыслие и несдержанность Зоя пострадала чрезмерно. Скажите, возможно ли направить мою бывшую помощницу в службу сексуальной поддержки группы «О»? И соответствует ли моё решение тяжести проступков Зои?

— Видишь ли, Гена, одна из сотрудниц этой службы — моя рабыня, поддавшаяся тому же влечению, что и твоя помощница, — неожиданно для собеседника рассмеялся Андрей. — Ольга поступила с ней так же, как хочешь сейчас поступить ты. Я не возражал. Ты получил ответ на свой вопрос? Вот и хорошо. Но помни, что любой приговор ты выносишь не только подсудимой, но и самому себе. Ну, а по сути дела, если не передумаешь, пригласи Зою ко мне на разговор, и через час после него она приступит к новым обязанностям…

С помощницей Геннадия Князь встретился в фургоне, переоборудованном в помещение для приёма клиентов службы сексуальной поддержки группы «О». Зоя не выглядела встревоженной, скорее её распирало любопытство. Этот факт удивил Андрея. Да и вообще, ему сложно было понять логику поступков женщины, нисколько не сожалеющей о расставании с привычной, тихой и размеренной жизнью. Помощница Геннадия выглядела лет на сорок: невысокая, среднего телосложения брюнетка с большими синими глазами. Она не отличалась особенной красотой, но, несомненно, не страдала отсутствием интеллекта, а её немолодое лицо притягивало взгляд обаянием, далёким от банальной смазливости. Не сводя взгляда с сидящего в кресле Андрея, Зоя медленно подошла к нему, поцеловала руку Князя и, проигнорировав стоящий рядом стул, опустилась на пол, к ногам мужчины. Лишь после этого она глянула по сторонам, оценила интерьер помещения, вздохнула и заговорила:

— Вы пригласили меня на разговор? Поверить не могу, Ваше Величие! Конечно, хотелось бы встретиться с Вами в другой обстановке, но не мне сейчас выбирать. Эта странная комната — моё новое рабочее место, Мессир?

— Возможно, — пожал плечами Андрей. — Но тебя, как я вижу, всё это мало волнует.

— Вероятно, мне удаётся владеть собой, но меня тревожит, даже страшит и парадоксально возбуждает и обстановка, и перемены в моей жизни, а более всего, знакомство с Вами. Но так и должно быть!

— В каком смысле? Тебе надоела размеренная и относительно спокойная жизнь помощницы Служителя 1-го ранга.

— Вас на самом деле интересует моя жизнь, Ваше Величие? — удивлённо спросила Зоя и, дождавшись утвердительного кивка Князя, воодушевлённо заговорила: — Можете не верить, но я была бы рада открыто, без утайки поведать историю своей жизни любому доброму и внимательному слушателю. Мне и в голову не могло прийти, что таким долгожданным слушателем окажетесь Вы!.. Начну с того, что познакомилась с Геннадием более трёх лет назад в магазине нижнего белья. Он ни за что не сознается, но, по-моему, Гена регулярно приходил туда и рассматривал женщин, покупающих определённые аксессуары. Есть тип мужчин, сходящих с ума от некоторых предметов дамской одежды и мысленно примеряющих её на женщин, и не обязательно на знакомых. Я совсем не знаю Вас, но рискну предположить, что Вы предпочитаете разнообразие. Не ошиблась? А Гена однообразен, ему подавай полупрозрачное кружевное бельё в тонах красного цвета. Это эффектно, но надевать одни и те же вещи каждый день скучно… В тот вечер в магазине я нарочно неплотно задёрнула штору в примерочной комнатке, позволив ему подглядывать. Хотелось произвести сильное впечатление, что и произошло. Зачем? Просто Геннадий мне понравился. Не идеал, конечно, но спокойный, рассудительный и симпатичный мужчина. К сожалению, он редко проявляет эмоции, начисто лишён ярких порывов и совершенно безынициативен. Даже в день знакомства Гена лишь поедал глазами соблазнительную дамочку после того, как она закончила примерку. Не подойди я к нему сама, трёх лет совместной жизни не случилось. К моменту нашего знакомства Геннадий только-только получил ответственную должность во Дворце и 1-й ранг Служителя. Мне тоже светил статус Служителя, но я променяла его на обязанности помощника Геннадия и спокойную жизнь с ним, о чём нисколько не жалею. Но сейчас один этап моей жизни закончился, начинается другой. Почему? Я чувствовала, что экспедиция изменит всё, и наши отношения с Геной, в частности. Немыслимые волны похоти накрыли меня на неизведанных землях почти сразу же. Если Геннадий и чувствовал что-то подобное, то гораздо слабее, и помочь мне справиться не смог или не захотел. А я восприняла свои ощущения, как знак; терпела, пока могла, но на полуострове, ближе к Вулкану меня накрыло с головой. Гена увёз меня оттуда силой. Мне и сейчас страшно хочется вернуться на полуостров. Пешком бы пошла!

— Градус похоти, жажды сладострастия там столь велик? — удивился Андрей.

— По моим личным ощущениям — да, — спокойно кивнула Зоя. — Но дело не только в сладострастии. Там, за Вулканом, в тумане, в пыльном облаке находится что-то особенное! Что? Не знаю. Думаю, Вы знаете об этом гораздо больше меня, больше всех других. А мне видится чудесное место, дивный город, новое Княжество, быть может… И я хочу там жить!

— По-моему, тебя захватили эмоции, Зоя, и ты торопишься с выводами! — максимально спокойно и внушительно произнёс Андрей, скрывая своё волнение по поводу неожиданных проявлений женской интуиции. После паузы он заявил прямо: — Возможно, твои догадки и не далеки от истины, но крайне несвоевременны. Легенды, эмоциональные фантазии часто делают жизнь красочной, дарят невидимую, но прекрасную цель. Однако в условиях разведки неизведанных земель, научной экспедиции, подобные мысли рождают хаос в голове, разлагают морально и физически. Не исключаю, что разведчикам после экспедиции потребуются несколько дней карантина.

— Карантин? Простите, Ваше Величие, но на эту тему я ни спорить, ни просто говорить не хочу! — воскликнула Зоя. — По собственной воле я назад не вернусь, ни в Княжество, ни к Геннадию!

— Не шуми, я тебя прекрасно слышу, — улыбнулся Андрей. — Значит, во всём виноват Гена?

— Зачем искать виноватых? Их нет или, если мужчинам так удобнее, виновата я — похотливая женщина! — тихо, но горячо произнесла Зоя. — Вот только скажите, пожалуйста, как бы Вы поступили на его месте?

— Мне сложно поставить себя на его место, — пожал плечами Князь. — Я отправил в экспедицию не одну, а нескольких своих женщин. Сам в разведку не пошёл, а их отправил. С одной из них, Ириной, ты вскоре познакомишься ближе, по работе. Она пошла по схожему с тобой пути. Но если быть избыточно честным, я не сильно этому удивился. Впрочем, вернёмся к тебе и Геннадию. На его месте я бы тебя в экспедицию не взял.

— Вот именно! Я боялась этой разведки, чувствовала — что-то случится! — в эмоциональном порыве женщина приподнялась и обняла руками колени Князя, но вдруг резко успокоилась и тихо произнесла: — Всё к лучшему. Верю, мираж рассеется, все увидят удивительный город, и… я буду жить в нём. Вы запретите мне озвучивать свои фантазии прилюдно, Ваше Величие?

— Зачем? — с улыбкой вздохнул Андрей. — Экспедиция действует на людей по-разному, но достаточно сильно. Похоть, страх, острое любопытство, надежда на жизнь в лучшем мире. Всё очень индивидуально. Итак, Зоя, тебе ненавистна мысль о возвращении назад, а перспектива работать проституткой в походном лагере не пугает? Неожиданно. Скажи, а если туман рассеется, и в фантастическом новом Княжестве тебе придётся продолжить карьеру общедоступной женщины, как ты на это посмотришь?

— Я не думала об этом, — медленно проговорила она и положила подбородок на колени Князя. — Ваше Величие, большинство жителей Княжества занимаются не тем, чем хотели бы. Немногим работа приносит не только заработок, но и удовольствие. И всё-таки есть часы отдыха, часы свободы, которые хочется проводить в своём прекрасном мире. Я верю, что мой мир там, за Вулканом, и буду ждать, когда мне позволят увидеть его…

— Как это ни странно, и я здесь для того, чтобы увидеть новый мир, — улыбнулся Андрей и погладил женщину по голове. — Надеюсь, что он окажется столь же прекрасным, как твои мысли о нём. Но, по-моему, любой новый мир может стать красивым, только если мы сами захотим сделать его таковым. Мы сделаем! Ты желаешь участвовать в этом, Зоя? Я не буду тебе мешать. Но сейчас… У тебя есть ко мне вопросы, просьбы?..

— Вопросов уйма! — улыбнулась она, поднимая голову и заглядывая Князю в глаза. — А просьба одна: не могли бы Вы стать моим первым клиентом?

— Это ещё зачем? — изумился Андрей.

— С Вашей стороны некрасиво задавать женщине такой вопрос! — смутилась Зоя. — К тому же существует легенда, похожая на правду. Она о том, что сок Князя…

— Ох, прекрати, пожалуйста! Если верить таким слухам, мне следует превратиться в фабрику по производству сока!

После долгого разговора с Зоей, изобиловавшего неожиданными для Андрея поворотами, его общение с Ириной приобрело непредвиденную им заранее тональность. Речь пошла уже не о легкомысленности и распущенности его рабыни, неожиданно потерявшей контроль над собой и, поддавшись соблазну, забывшей обо всём во Тьме (ну, не на свете же?). Андрей решил копнуть гораздо глубже. Впрочем, и говорить-то ему особенно не пришлось. Одетая в короткую плиссированную юбку и полупрозрачную блузку, Ира вошла в фургон и посмотрела на сидящего в кресле Князя без всякого смущения. Правда, она сразу же взяла с полки плеть с намерением вручить её в руки своего Господина. Но Андрей молчаливо покачал головой, Ирина вздохнула, отбросила плётку на кровать и, повинуясь взгляду мужчины, присела на её край. Не дождавшись ни единого слова от Князя, Ира опустила глаза в пол и начала свой монолог: «Конечно, я виновата, мой Господин, и не заслуживаю пощады. Моя безумная влюблённость в парня, абсолютно не заслуживающего внимания взрослой женщины — несомненная глупость, а Вы терпеть не можете глупых людей. Каким бы не оказалось назначенное Вами наказание, оно будет справедливым. Хочу сказать только, что этой глупой историей моя вина и ограничивается. Когда Ольга, с Вашего согласия, приказала мне расплачиваться за проступок телом, я лишь послушно отбывала повинность. Испытывала ли я чувство стыда? Да, мне и сейчас бывает стыдно. Получала ли я удовольствие, обслуживая клиентов? Да, но не сразу. Сначала я поняла, что произошла катастрофа. Я порывалась кинуться в ноги к Ольге, умолять о пощаде. А потом подумала, что она такая же рабыня Господина, как и я. Просто она движется вслед за Вами, по Вашему пути вперёд, а я жду своего Господина на обочине. Мне стало ясно, что настала пора менять свою судьбу в корне. Слишком вяло и размеренно текла моя жизнь. Спасибо Павлу за то, что обучал меня премудростям и тонкостям своего искусства, бережно и доброжелательно ввёл меня в удивительный мир кино. Но в то время, что я безмятежно проводила на студии „Альфа“, близкие, дорогие мне люди и, прежде всего, мой Господин, вели беспокойную, пугающую своими изменениями жизнь. Моё сердце наполнено благодарностью за Вашу доброту, терпение, понимание, сочувствие к своей непутёвой рабыне. Видимо, пришло время изменить отношение к миру и себе, но как бы Вы не поступили со мной, я останусь Вашей рабой. Вы говорили, что Княгиня питается нашей похотью, соками и эмоциями страсти. Теперь мой Господин — Князь. Наверное, и Князю нужна сексуальная энергия, моя энергия, в частности. Вы улыбаетесь, но не можете не признать, что Ваша рабыня удивительно, невероятно похорошела без всякого хирургического вмешательства. Экспедиция по новым землям так на меня подействовала или новые обязанности? Сейчас это не важно. А если после произошедших событий и перемен я стала противна Вам, выпорите меня и… Ваша рабыня готова к любому приказу или приговору. Только не возвращайте меня домой, на студию. Моё место здесь, на новых землях, перед лицом обновлённой, неизведанной и зовущей жизни».

— И ты туда же? — удивлённо покачал головой Андрей и махнул рукой: — Будет у тебя новая жизнь. Правда, ещё не знаю какая именно жизнь. И почему ты должна быть мне противна? Моя рабыня сделала свой выбор. Не потому ли ты помолодела лет на десять и сказочно похорошела? Надеюсь, веснушки с твоей груди не исчезли?

— Они на месте, можете убедиться, мой Господин! Но я ждала от Вас плётки… — жарко прошептала Ирина, расстёгивая пуговки на блузке, и наконец-то покраснела.

— Хорошо, мы с плёткой оправдаем твои ожидания…

Часом позднее в фургон постучали. Ира вопросительно взглянула на сидящего в кресле нагого Хозяина, дождалась его утвердительного кивка, накинула халатик и открыла дверь. В помещение вошла Зоя. Она обдала Князя пылким взором и нерешительно, с сомненьем в голосе, спросила:

— Вы звали меня, Ваше величие? Или мне почудилось?

— Звал, — кивнул Андрей и обратился к Ирине: — Познакомься Ира: эта женщина с сегодняшнего дня станет твоей коллегой, а со временем, быть может, и подругой.

— Мы уже знакомы, мой Господин! Но я даже не заметила, когда Вы успели позвать её? — Ирина дружески расцеловалась с Зоей и, вдруг, сильно вздрогнула, услышав голос Князя внутри себя. Выслушав его слова с открытым ртом, она испуганно заговорила, толком не придя в себя после происшествия: — Я всё поняла, мой Господин! Зоя услышала Вас и пришла. А я, разумеется, помогу ей у нас освоиться. С чего мне начать? Что? Выпороть Зою?!

Зоя с интересом и сомнением взглянула на суровое лицо Князя, всмотрелась в тщательно сдерживаемый огонь его глаз, нашла там затаённую улыбку и улыбнулась в ответ… Полтора часа подразумевавшихся Господином разнузданных шалостей, превратившихся в чувственное безумие, пролетели незаметно. Андрей планировал покинуть женщин, но Ирина остановила его.

— Сегодня и я, и Зоя свободна от своих ночных обязанностей, — заговорила она. — Очередной дежурный принимает клиентов в стационарном помещении базы. Я… Мы с Зоей просим Вас остаться с нами ещё на некоторое время, мой Господин, если это возможно. К тому же, Вы наверняка проголодались, а ужин можно быстро и легко организовать прямо здесь…

— Ну, если Его Величие ничуть не утомил вас, и вам не требуется отдых… — усмехнулся Андрей. — Шучу. Я не против ужина втроём, тем более что у девушек ещё не закончились вопросы к Князю…

Вечерний приём пищи в походных условиях не предполагал изысканности, но проголодавшимся людям этого и не требовалось. Женщинам хотелось задержать Андрея на несколько часов и, по возможности, расспросить его о перспективах экспедиции и своей собственной жизни.

— На полуострове происходит что-то очень важное и крайне интересное, мой Господин, — произнесла Ирина за чашкой чая и задала волновавший её вопрос: — Разумеется, я не отказываюсь от своих новых обязанностей, но не потребуется ли там квалифицированный оператор для съёмки происходящих событий?

— Вероятно, ты права, Ира, — улыбнулся Андрей. — На полуострове происходит удивительное преображение местности, требующее профессиональной фиксации на фото и видеоаппаратуру. Жаль упускать такую возможность…

Князь перехватил устремлённые на него умоляющие взгляды женщин и хмыкнул: «У вас обеих хватило бы дел и здесь, в Ультра-Чудове. К тому же, идти на поводу у женщин, пусть и очень милых, старательных и послушных, но отбывающих наказание женщин — не в моих правилах. С другой стороны, ваше присутствие на полуострове может принести большую пользу экспедиции, а исполнять свою повинность дамы смогут и там… Но, предупреждаю — любое нарушение дисциплины повлечёт за собой немедленные последствия».

Наутро группа, возглавляемая Андреем, двинулась на полуостров. Два внедорожника и грузовик ехали настолько быстро, насколько позволяла поверхность каменистого плато с выбоинами и расселинами. Через двадцать километров пути дорога пошла в гору. Андрей с удивлением посматривал в лобовое стекло, разглядывая приближающийся горный хребет. И пусть высота нескольких вершин этого хребта была невелика, не более трёх сотен метров, но подобного ландшафта в тёмных Княжествах ему видеть не приходилось. На память пришли ущелья в глубинах Тьмы, хотя сравнение выглядело натянутым. Маркизы Ева и Клэр, сидящие с Андреем в кабине грузовика, притихли и встревожено наблюдали, как машина заезжает на перевал, между двумя невысокими вершинами горного хребта. Глазам путешественников открылась ровная площадка, на краю которой впритирку к скале ровным строем стояли три походные палатки группы «В». Сама начальница отряда с улыбкой на лице вышла навстречу прибывшим. Остановив грузовик у лагеря, Андрей выскочил наружу, подбежал к Веронике, обнял и расцеловал её. Жемчужная и Зелёная Маркизы, наблюдавшие за этой сценой, выбираясь из автомобиля, переглянулись и тихо рассмеялись.

— Море Мрака воздействует и на нашего Господина! — съязвила Леди Ева.

— Дурочка, он просто соскучился по Веронике, — укоризненно отреагировала Леди Клэр.

— Сама ты глупенькая! Я же пошутила… Можно подумать, что тебе не знакомы мои милые шуточки…

Трогательная сцена встречи длилась всего несколько минут. Разведчики группы «В» помогли прибывшим устроиться на новом месте, а Вероника повела Андрея к наблюдательному пункту. В тридцати метрах от лагеря, на уступе скалы находились стационарно закреплённая подзорная труба и видеокамера. Рядом с техникой под защитой часового гвардейца суетился Профессор Илья. Но прежде, чем заговорить с другом, Андрей окинул взглядом открывшийся ему пейзаж.

От перевала тремя петлями серпантина спускалась уже наезженная дорога, ныряющая в короткое и неглубокое ущелье. Далее невооружённому глазу Князя открывалось широкое плато, левее перевала разрезанное чёрной лентой реки. На небольшом отдалении от ближнего к наблюдателям берега поверхность плато вздыбилась, превращаясь в гигантский столб, уходящий в неведомые выси. Вулкан производил колоссальное впечатление и по размеру казался, как минимум, равным своему собрату в Ультра-Москве и, несомненно, превосходил аналогичное чудо природы в Северо-Западном Княжестве. Правее Вулкана, вдали виднелось то, что группа «В» назвала «Миражом». Впрочем, рассмотреть что-либо в огромном пыльном облаке на горизонте не удалось даже острому взору Князя. Он шумно выдохнул, привлекая тем самым внимание склонившегося к аппаратуре Профессора. Илья оглянулся, взвизгнул от радости и бросился к Андрею. Стоит ли говорить, что прежде, чем прильнуть к окуляру мощной подзорной трубы, Князю пришлось выслушать целый поток ценной информации, приправленной эмоциональными восклицаниями учёного мужа. Впрочем, на время изучения Андреем местности с помощью оптики, Илья притих в ожидании эффекта от зрелища, и готовый взорваться новой порцией эмоций.

— Андрей, ты видишь?! — воскликнул Профессор, когда момент настал. — Там растёт, возводится неведомыми силами что-то грандиозное! Необходимо отдать приказ о движении вперёд, чтобы увидеть всё это воочию…

— Как близко вы подбирались к Вулкану? — мягко прервал его Андрей, переводя общение в более деловое и конструктивное русло.

— Авангардная группа разведки спускается с перевала ежедневно с момента нашего прибытия, — моментально перестроился Илья и принялся докладывать: — Останавливались в полукилометре от Вулкана, ближе не подъехать. Фотографировали, проводили замеры. Подходить ближе пешком запретила Вероника, да никто, кроме меня, особенно и не рвался.

— Она права, — кивнул Князь и задал новый вопрос: — А к реке подъезжали? Или что там за водоём у нас?

— Река, несомненно, река! — горячо подтвердил Профессор. — Помнишь ущелье, где лава вытекала из-под скалы и превращалась в реку? Здесь происходит нечто подобное, но чёрная, нефтеносная жижа втекает под скалу. Странно, правда? Мы осматривали берега рядом с тем местом. Дальше река дугой уходит вправо, к миражу, ну и… Предполагаю, что вскоре за ним она вытекает из Моря Мрака. Сомневаюсь, что исток сильно удалён от Вулкана, о длинных реках в Княжествах я ничего не слышал.

— Так мы с тобой и не в Княжестве, — пожал плечами Андрей.

— Ты серьёзно так думаешь, Ваша Светлость?!

— Нет, — вздохнул он, — это тот самый случай, когда мы с тобой думаем почти одинаково. Наши прежние мысли постепенно находят подтверждение в новой реальности. В нескольких километрах за Вулканом, в сумрачном пыльном облаке неведомым нам образом формируется город или центр нового Княжества, что вызывает во мне крайне противоречивые эмоции. Но, в любом случае, происходящие процессы вызывают безумный интерес! Как это происходит? Кто этим занимается? Вопросов много. И ответить на них можно, только приблизившись к месту событий. А потому мы немедленно организуем ознакомительную поездку к Вулкану и его окрестностям, чтобы решить, как вести плановую разведку с завтрашнего дня. Слова Андрея вызвали бурный восторг Ильи. Вероника согласно кивнула, подтвердила полную готовность к поездке и попросила лишь о коротком совещании главных действующих лиц экспедиции.

На состоявшемся через четверть часа собрании было решено, что к Вулкану отправятся два внедорожника. На одном двинутся в путь Ника, Илья, Клэр, откровенно напросившаяся в поездку Зоя и один из вооружённых гвардейцев охраны. В другом автомобиле — Андрей, Ева, Ольга, Красная Графиня Ультра-Петербурга Урсула, а также Ирина, вооружившаяся своей великолепной видеокамерой, подаренной ей Главным оператором студии «Альфа» Павлом перед отбытием в экспедицию. Николай по собственной инициативе остался старшим на временной базе группы «В» на перевале. Перед окончанием совещания Леди Вероника посетовала на проблему растущей нервозности и острых приступов похоти, происходящих у большинства разведчиков её группы. Профессор вздохнул и отвёл взгляд в сторону от Князя. Андрей улыбнулся, но проговорил серьёзно: «У меня есть предположение, что люди испытывают воздействие, исходящее не только от Моря Мрака. Думаю, после нашей сегодняшней поездки мы вернёмся к этому вопросу. К тому же в нашем коллективе появились две женщины, которые не откажут в помощи всем страждущим». Вероника непонимающе посмотрела по сторонам, Ирина и Зоя скромно улыбнулись…

Как же хотелось сидящему за рулём Андрею обогнать внедорожник Вероники, первым нырнуть в ущелье, а затем выскочить из него и вырваться на оперативный простор. Ева хорошо почувствовала настроение своего Господина и успокаивающе взяла его за руку. Даже Князю нельзя забывать о безопасности экспедиции. В отличие от Его Светлости, Леди Ника не впервые вела автомобиль этой дорогой, знала её особенности и поспешала, не торопясь. Андрею оставалось держать свои порывы в узде и повторять манёвры внедорожника Голубой Маркизы. Впрочем, путь до цели не должен был занять много времени, а в результате прервался ранее, чем задумывалось. За километр до Вулкана Князь почувствовал что-то необычное и угрожающее. Фарами своего автомобиля он подал знак Веронике, и она остановила свой внедорожник. Андрею было жалко терять время на объяснение причин остановки. Он лишь приказал Ольге принять командование группой, контролировать обстановку, не отходить от машин более чем на пятьдесят метров и сохранять бдительность. Сам Андрей отправился к Вулкану, взяв с собой лишь Нику и Еву. Илья принялся бурчать, выражая неудовольствие, но наткнулся на суровый взгляд Леди Клэр и умолк. По неизвестной науке причине доктора он побаивался.

По пути Князь не стал ничего объяснять даже своим «теням», лишь сделав знак, чтобы они находились в двух шагах позади, по сторонам от него и держали ухо востро. Троица приблизилась к Вулкану, выискивая подходящие тропы среди неровностей и валунов у его подножья. Ни Ева, ни Вероника не могли уловить логики в действиях Андрея. Он, то приближался, то отдалялся от Вулкана, обходя его по окружности. Князь почти не оглядывался по сторонам, словно прислушиваясь исключительно к своему внутреннему голосу. Так продолжалось до тех пор, пока он не указал Маркизам на провал в каменистой поверхности, метрах в тридцати к югу от громадины Вулкана. К удивлению женщин, Андрей двинулся не к отверстию, а в противоположную от него сторону. Метрах в пятидесяти он нашёл большой валун, забрался на него и принялся внимательно рассматривать местность в старенький бинокль с превосходной цейсовской оптикой. Вероника с Евой в эти минуты смотрелись весьма натуральными тенями своего Господина. Неподвижно застыв на камне, они скользили взглядами по окружающему ландшафту, но внимание привлекало только облако пыли, висящей в нескольких километрах южнее Вулкана. Там угадывалось какое-то движение, оттуда изредка доносились непонятные звуки, низкочастотные вибрации.

— Мой Господин, у меня складывается впечатление, что Вы видите больше, чем могу увидеть я, — произнесла Вероника, когда троица преодолела половину обратного пути к своим спутникам, оставшимся у автомобилей. Андрей предложил остановиться и негромко поделиться впечатлениями.

— Не столько вижу, сколько ощущаю, — ответил он, присаживаясь прямо на тропинку, прислоняясь спиной к камню и закуривая. — Но и зрение даёт интересную информацию, если правильно его фокусировать. Вас слишком привлекает «мираж», в то время как следовало уделить внимание провалу, например.

— На что там смотреть с такого расстояния? — недоуменно спросила Ева и выдала краткое определение: — Просто чёрная дыра.

— Ну да, дыра, конечно, — усмехнулся Князь, — но не простая, и не совсем чёрная. Цвет провала поминутно меняется. Значит, там внутри что-то происходит. А на уровне ощущений мне представляется, что там нас ждёт ещё одна тайна…

Троица вернулась к внедорожникам, не желая более испытывать терпение ожидающих их друзей. Воссоединившаяся группа ждала комментариев Андрея, но он не спешил делать выводы. Автомобили направились к чёрной реке, где непривычно молчаливый Князь излазил и внимательно осмотрел оба берега и расщелину в скале, куда втекала чёрная жижа. Направление движения реки Андрей подтвердил нехитрым способом, бросив в жидкость незажжённую сигарету. Она медленно, но верно поплыла к скале и вскоре скрылась под ней, убеждая, что именно это место следует считать устьем, а в направлении на юг, вдоль русла скрывается вдали исток реки. После короткого размышления над открытием, у Андрея родилась идея о том, что чёрная река продолжает своё течение под землёй и впадает в Море Мрака севернее базового лагеря Ультра-Чудово. Князь долго рассматривал в бинокль текущую от горизонта реку, Профессор с Ольгой и Урсулой занимались геодезическими и сейсмическими измерениями, Ирина фиксировала на видеокамеру каждую деталь. В какой-то момент Андрей прекратил свои наблюдения, хмыкнул, заулыбался и закурил. Члены его группы и до этого момента постоянно косились на странно ведущего себя Князя, а теперь и вовсе устремили на него вопросительные взгляды. Зоя неожиданно подошла к нему и, указывая на какую-то точку вдалеке, прошептала несколько слов на ухо Андрею. Он переспросил женщину, получил ответ, снова улыбнулся и обратился к подтягивающейся к нему группе в полном составе:

— Дорогие мои! Конечно, делать конкретные выводы ещё рано, но я получил ответ на мучавший меня вопрос. Вот Зоя утверждает, что вскоре будет жить там, — Князь вытянул руку в южном направлении, где огибающая Вулкан чёрная река терялась в жёлто-коричневом облаке «миража». — Ещё вчера у меня нашлись бы сотни слов, чтобы возразить ей. Сейчас всё меняется на глазах. Теоретически, мы самостоятельно можем построить посёлок на любой точке суши и создать в нём комфортные для проживания условия. Но здесь, на предполагаемом, но ещё не открытом полностью полуострове этот процесс происходит без участия людей.

— Что Вы имеете в виду, Ваша Светлость? — поинтересовался Илья и уточнил: — Ранее мы с Вами предполагали, что за появлением Вулкана может последовать изменение окружающей местности, адаптация её к будущему большому населённому пункту. Обширное пыльное облако «миража», начинающееся на расстоянии не более трёх километров от Вулкана, локальные сейсмические колебания в том же районе лишь подтверждают наши предположения. Или Вы заметили что-то ещё?

— Да, заметил, используя оптику, а Зоя увидела невооружённым глазом. Илья, дружище, возьми самый мощный бинокль, который у нас имеется, и рассмотри место, где река соприкасается с «миражом», — Андрей наблюдал за действиями Профессора и других членов группы, схватившихся за оптические приборы, и посмеивался над ними: — Не доверяете глазам своим? Сомневаетесь? Зоя, произнеси первой ключевое слово!

— Мост! — громко воскликнула она.

— Да, похоже, Вы правы, — торжественно отозвался Илья, не отрываясь от бинокля, и немедленно принялся рассуждать: — Есть небольшая вероятность, что мост имеет естественное происхождение, но чем дольше я его разглядываю, тем больше убеждаюсь в обратном. Хорошо, мы наблюдаем рукотворный мост, как когда-то в глубоком ущелье…

— Несомненно! — радостно откликнулся Андрей. — В пыльном облаке происходят не только тектонические перемещения подземных слоёв суши, послушные неким силам. В «мираже» происходят целенаправленные, консолидированные действия…

— Которые могут осуществлять только многочисленные разумные существа, — задумчиво закончил фразу Князя Профессор и разразился множеством вопросов: — Но кто они? Как они отнесутся к нашему появлению? И, вообще, какие действия мы должны предпринять в сложившихся условиях?

— Правильные вопросы, — кивнул Андрей. — Думаю, нам следует тщательно разобраться в происходящем, а для этого внимательно наблюдать и не вмешиваться ни в коем случае. Кстати, это может быть и небезопасно.

— Ваша Светлость считает, что предполагаемые разумные существа могут быть враждебны нам несмотря на то, что занимаются строительством объектов для последующего использования людьми? — произнесла Ева. — Но почему так?

— В том, что они строят для нас, а не для себя, нам ещё предстоит окончательно убедиться, — ответил Князь. — Впрочем, вероятность их длительного нахождения здесь настолько же мала, как и велика их потенциальная враждебность. Это существа из другого мира.

— Из Тьмы? — ахнула Ольга.

— Да, — неожиданно подтвердила Красная Графиня Ультра-Петербурга.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Андрей и обратился к Илье: — Профессор не догадывается о ком речь?

— «Колпаки»?! — вздрогнул Профессор. — «Каменные стражи»?! Безумная идея! Но…

— Нам следует готовиться к обороне? — хладнокровно поинтересовалась Вероника.

— Не думаю, что гости из Мрака изначально преследуют воинственные цели, но бдительность должна поддерживаться на самом высоком уровне, — ответил Князь и огласил своё решение: — Сейчас мы возвращаемся в лагерь. Наблюдения продолжаем в прежнем режиме. План дальнейших действий начнём разрабатывать после завтрашней вылазки.

— Какой вылазки? Куда? В каком составе? — вопросы посыпались на Андрея со всех сторон.

— Завтра утром к Вулкану отправится группа из шести человек. Цель — отверстие в скальном грунте, рядом с Вулканом, предположительно ведущее в подземелья.

— Я думаю о том же, что и ты? — таинственно произнёс Илья.

— Да, — коротко ответил Андрей и продолжил: — Кроме меня в состав группы войдут Миледи Ника и Ева. К сожалению, я не могу отказать в участии Профессору…

— Слава… — воскликнул и поперхнулся Илья, но немедленно поправился: — Слава Его Светлости! Я бы не пережил…

— Прошу прощения у Графини, но она останется в лагере, — делая вид, что не слышит Профессора, продолжил Князь и взял Урсулу за руку: — Нам предстоит достаточно рискованное мероприятие, а я не могу подвергать опасности твою жизнь. Красная Графиня Ультра-Петербурга останется временно исполнять обязанности командира группы «В», ей поможет Леди Клэр, а со мной, кроме ранее перечисленных лиц, отправятся Ольга и Николай.

По возвращению в лагерь экспедиции Оля шепнула Андрею на ухо: «Как хорошо, что я не являюсь важной персоной, за безопасность которой следует переживать сверх меры. Хочу быть рядом с тобой!» Князь улыбнулся, кивнул и поцеловал свою Оленьку в сахарные губки. Подошла к нему и Зоя. Она радовалось тому, что Его Величие не отринул её желание жить в таинственном городе, скрытым сейчас облаком «миража». Поведала Зоя и о том, что Профессор записался первым в перечень её клиентов и хотел бы ангажировать Зою на всю ночь. Андрей положил руку на женское плечо и негромко проговорил: «Ты сама сделала выбор, детка. Теперь у тебя есть определённые обязанности, имеются и пожелания клиентов. Мне нежелательно углубляться в эту тему. Все вопросы, как я думаю, ты легко решишь с Ириной и командиром группы „В“. Попрошу лишь о том, чтобы ты не только устроила Илье незабываемое шоу к взаимному удовлетворению, но и позаботилась о его отдыхе. Завтра утром Профессор нужен мне бодрым и работоспособным».

Не нуждаясь с некоторых пор в полноценном сне, часть ночи Князь провёл в неторопливой беседе с Красной Графиней Северо-Запада. Урсула упрекала Андрея за повышенную заботу о её здоровье, хотя и признавала правоту княжеского решения. Он же увёл разговор от дня завтрашнего к скорому будущему. Князь напрямик заговорил о создании нового Княжества; о многочисленных работах, предстоящих после ухода с новых земель чуждых существ; о помощи, которую могла бы оказать ему Графиня. Изумрудные глаза Урсулы заискрились радостью…

Глава 46. Послание из Мрака

Наутро два внедорожника снова выехали к Вулкану. На этот раз Андрей стремился подъехать как можно ближе к замеченному накануне провалу. В результате шедший первым автомобиль Князя остановился в сорока метрах от цели, машину Вероники отогнали на пятьдесят метров в сторону. Около неё пятеро разведчиков выслушивали указания Андрея. Он распоряжался по-командирски строго, чётко и ясно: «Делимся на три пары. Первая — Илья и Вероника. Вы спускаетесь в провал, исследуете его неторопливо и методично, обращая особое внимание на собственную безопасность. Ника постоянно находится на связи со мной. Если проблем не возникнет, за вами спускается вторая пара — Ева и я. Третья двойка — Ольга и Николай — прикрывает нас снаружи. Вы присоединитесь к первым двум парам только по сигналу от нас или в случае чрезвычайного происшествия. Внимательно следите за местностью вокруг провала, находясь у ближайшего к нему автомобиля. Кроме того, Коля несёт личную ответственность за Ольгу, Вероника за Илью. („А я — за Князя!“ — захотелось выкрикнуть Еве, но она сдержалась.) Обращаю внимание Маркиз на то, что их рыцарские мечи могут оказаться малоэффективными в сражении с „гостями из Мрака“. Разумеется, нам желательно избежать любых стычек вовсе. Но в случае крайней необходимости используйте водное оружие. Надеюсь, все внимательно слушали вчерашнюю лекцию Профессора об особенностях такого оружия и способах его применения? Вот и хорошо. Электрические фонари в подземелье использовать с осторожностью. Пять минут на перекур и за дело!»

К провалу группа подошла в полном составе. Снаружи «чёрная дыра» представляла собой отверстие неправильной формы, площадью около двадцати квадратных метров. Судить о её глубине с поверхности было сложно, но осыпавшийся вниз грунт позволял надеяться на благополучный спуск, без риска сломать себе шею. Андрей кивнул Ольге и Николаю, и они возвратились к ближайшему автомобилю разведчиков. Вероника закрепила на поясе конец крепкой верёвки, катушку с которой прочно закрепили на поверхности. Осторожный спуск Ники в подземелье занял не более двух минут. Следом, страхуя себя фалом, отправился Профессор. Его погружение в провал произошло не столь ловко, как у «тени» Князя, но в целом благополучно. Андрей тревожился и думал о том, что напрасно поддался на уговоры Маркиз и не спустился в «чёрную дыру» первым.

Однако первые минуты пребывания Ильи и Вероники в подземелье проходили спокойно. Используя свою ментальную связь с Андреем, Ника сообщала о том, что они с Профессором оказались в просторной пещере, обнаружили выход из неё и попали в каменный тоннель прямоугольного сечения, шириной около пяти метров и почти трёхметровой высоты. Подземный ход вызвал у Ильи очевидные ассоциации и привёл его в восторг. За исключением кромешной темноты, ничто не препятствовало первой паре разведчиков продолжать исследования. Андрей потребовал у Вероники не торопиться с продвижением по тоннелю, найти или обозначить подходящий ориентир и вернуться обратно, чтобы продолжить изучение подземелий вчетвером. Ника подтвердила получение приказа и, через несколько минут сообщила, что тоннель привёл их в сорокаметровый зал, являющийся, как видно, точкой пересечения четырёх подземных ходов сходного вида. Вероника предполагала беглый осмотр зала и возвращение к Андрею и Еве, но во время осмотра произошло непредвиденное событие. «В левом боковом тоннеле что-то происходит… Там кто-то есть… Они двигаются в нашу сторону», — пулемётной очередью зазвучали в голове Андрея тревожные мысли Ники. Князь дал приказ на немедленный спуск в подземелье находящейся рядом Еве, мысленно потребовал повышенного внимания от Ольги и ринулся вниз, продолжая улавливать мысленные послания Вероники: «Водное оружие готово к бою… Какие странные существа… Профессор слишком нетерпелив… „Голубая“ вода истребляет их напрочь, но этих „колпаков“ слишком много… Отступаем в правый боковой тоннель… Илья больше мешает, чем помогает мне, но сейчас я его прикрою и отодвину в глубину подземного хода… А это что ещё такое?»

К моменту, когда Андрей с Евой очутились в пещере, а затем в проложенном рядом с ней тоннеле, связь с Вероникой оборвалась, словно её кто-то резко заблокировал. Как частенько случалось с Андреем, он повёл себя парадоксально: остановился, заставил себя успокоиться и тихо заговорил с напарницей. «Притормози немного, милая Леди! Ничего плохого с нашей Вероникой сейчас произойти не может, я уверен. Она сильна, как никогда. Сейчас мы с тобой двинемся прямо к месту столкновения с „колпаками“. Торопиться и скрываться бессмысленно, если они рядом, то уже почувствовали наше присутствие. Ты хорошо видишь в темноте, не правда ли? Вот и я неожиданно открываю в себе эту способность. Если кого-то заметишь, не делай резких движений. Вступаем в схватку, только в случае нападения противника».

Вскоре пара приблизилась к описанному Вероникой залу и сразу увидела «гостей из Мрака». Огненно-красные «колпаки» слегка светились в темноте, описывая окружности по пространству, где сходились подземные тоннели. В середине зала «толпились», вращаясь на месте другие по окрасу «колпаки». Они казались медно-рыжими с серыми полосками. У Андрея создалось впечатление, что и те и другие существа почувствовали приближение новых людей и отнеслись к ним с тревожным любопытством, но без агрессии.

— Держись за моим плечом и не вздумай стрелять, Ева! — прошептал Князь на ушко своей «тени». — Я попробую с ними договориться.

— Как это? — тихо ахнула Маркиза.

Но Андрей не стал объяснять, а принялся действовать. Стоило ему «включить» свой взгляд на высокую мощность и направить его на ближайших огненно-красных существ, как они отскочили на несколько метров вглубь зала, вызывая смятение среди остальных. Князь немедленно ослабил силу взгляда и принялся вкладывать в него смысл. Не будучи уверенным в том, что его понимают, Андрей, тем не менее, посылал «колпакам» мысль о том, что он не заинтересован в том, чтобы мешать их деятельности, но не допустит помех в исполнении своих намерений. Показалось, что движения «гостей из Мрака» изменили рисунок и ритм. Они чего-то ожидали? Кодовой фразы? А может быть приказа?! «Хозяин пришёл, — мысленно, но грозно и внушительно произнёс Князь, — а ваша работа ещё не доведена до конца. Отправляйтесь по своим делам и не беспокойте меня без надобности!» Эффект от ментального посыла Андрея оказался ошеломляющим. Расцветка «колпаков» стала ярче, они закрутились по залу в немыслимом, но очень стройном танце, а через минуту стремглав разлетелись по тоннелям, оставив Князя наедине с Маркизой.

— Что это было? — поражённо воскликнула Ева.

— Ты не слышала?

— Ещё как слышала, Ваше Величие!

— Не Ваша Светлость? — усмехнулся Андрей. — Впрочем, в данном случае твоя правота неоспорима. С тёмными сущностями я предпочёл говорить на их языке… Однако нам не следует терять время. Включаем фонари и начинаем искать Веронику с Ильёй, они должны быть где-то в правом боковом тоннеле. Чувствовало моё сердце — первыми следовало идти нам с тобой…

В ярких лучах электрического света они увидели просторный зал и сморщенные останки «колпаков», разбросанные по каменному полу. Их было не меньше дюжины. Андрей понял, что сначала от несдержанного Профессора досталось рыже-серым существам. К ним на выручку устремились ярко-красные «гости из Мрака», с которыми Веронике пришлось схватиться всерьёз. Изучая стены тоннеля, Князь поймал себя на мысли, что здешние подземные ходы выглядят новенькими, будто вчера прорезанными в толще скалы фантастически острым и прочным лезвием.

Тоннель, в который отступила первая пара разведчиков, закончился через двадцать метров глухой стеной из серого кирпича, что крайне встревожило Еву, но ничуть не удивило Андрея. «Ищем замочную скважину», — произнёс он. Леди Ева посмотрела на него, как на сумасшедшего, но быстро поняла, что Князь не шутит. Поиски подходящего отверстия затянулись. Андрею и его спутнице пришлось простукивать каждый кирпич, в надежде найти «фальшивый». Искомое место обнаружилось в самом центре глухой стены, а учитывая, что разведчики начали поиск с двух противоположных сторон, двигаясь навстречу друг другу, их манипуляция заняли не менее пятнадцати минут. Искомый кирпич внешне нисколько не отличался от соседей по кладке, но беззвучно ушёл в стену, стоило Еве дотронуться до него рукой. «Тень Андрея» вздрогнула, а Князь нежно обнял её за плечи и чмокнул в щёку. Под сместившимся кирпичом нашлась долгожданная выемка. Андрей провёл по ней ладонью и покачал головой. Замок оказался запечатан мощнейшей защитой тёмных сил. Никогда ещё Его Светлости не встречалось столь серьёзное препятствие. Князь решил противостоять Мраку Светом. Прикоснувшись к выемке указательным пальцем, он начал постепенно увеличивать мощность своего воздействия. Вскоре Андрею стало понятно, что он в состоянии сделать с замком всё, что угодно: заставить его вращаться вокруг своей оси, свернуть в спираль, вырвать из камня и даже расплавить. Но Князь хотел его открыть…

— Не получается? — тихо спросила взволнованная Ева.

— Да, штурмом его не взять, — улыбнулся в ответ Андрей и пояснил: — Это устройство создано чрезвычайно сильной тёмной сущностью. Вероятно, мне брошен вызов: кто-то желает оценить мои возможности. Прикладывая и дальше светлую силу, я рискую испортить замок. Придётся включить ту долю Мрака, которая сидит во мне.

— А если две силы смешать? — неожиданно поинтересовалась Маркиза.

— Свет и Тьму? Воду и Огонь? Жизнь и Смерть? — пожал плечами Князь. — Разве в этом может быть здравый смысл? К тому же, подобный эксперимент может вызвать сильнейший выплеск энергии, взрыв, а за стеной дорогие нам люди. Нет, Ева, сейчас ты займёшь боевую позицию в трёх метрах от меня, но что бы ни происходило, не станешь делать резких движений. А если вдруг заметишь, что со мной происходит нечто странное, нехорошее, начнёшь поливать своего Князя «голубой» водой. Договорились?

Ева кивнула и отошла к стене тоннеля. Андрей снова прислонил палец к фигурной выемке, сосредоточился и принялся мысленно бороться с тёмной печатью, как когда-то с огнём в глазах Графинь. Несколько тяжких минут сознание Князя плутало в тесном лабиринте защитных символов Мрака, прежде чем Андрей нащупал верный путь. Ему уже начало казаться, что хаос готов поглотить его разум, а указательный палец вот-вот раскалится докрасна, когда раздался долгожданный щелчок, и тяжёлая кирпичная стена медленно поползла вниз… «Растудыть тебя во Тьму!» — негромко, но звонко воскликнул Андрей и полез в карман за сигаретами, глядя в открывшееся его взгляду пространство.

Картина за опустившейся стеной и в самом деле казалась сюрреалистической для людей, идущих в потёмках, по каменным подземельям, напичканным странными «гостями из Мрака». На одной стороне углового дивана в просторной прихожей шикарных апартаментов сидел Профессор Илья со странной улыбкой на лице. На другой половине того же дивана восседала весьма благообразная дама в теле, перед которой стояла Леди Ника с обнажённым рыцарским мечом в руке.

— Расслабься, Вероника! — спокойно произнёс Андрей: — Угроза миновала.

— Но кто эта женщина? — недовольно отозвалась «старшая тень» Князя, медленно убирая меч в ножны. — Она закрыла нас в своих хоромах, но отказывается общаться. Желает говорить только с Его Величием, видите ли! Не слишком ли много она себе позволяет, мой Господин?

— Ишь ты, сразу Князя ей подавай? — хмыкнул он, с интересом рассматривая незнакомку.

Хозяйка подземных апартаментов выглядела по-домашнему уютно и мило. Джинсы обтягивали плотные, но стройные ноги. Свободная хлопчатобумажная блуза с орнаментом на вороте и рукавах топорщилась на высокой груди. Ниспадающие с плеч густые пшеничные волосы украшали идеальный овал лица. Его крупные черты не портили общего впечатления, а радовали своей гармоничностью. Главным украшением лица выглядели большие серые глаза, в данную минуту пытливо устремлённые на Андрея. Но он не спешил раскрывать карты и предложил Веронике занять место в небольшом кресле у стены, рядом с Профессором, а сам выдвинул такое же кресло в центр прихожей, уселся спиной к дверному проёму и лицом к незнакомке. Ева встала за спиной Господина.

— Поговорим? — обращаясь к хозяйке подземелья, произнёс Андрей, закуривая.

— Как Вам удалось открыть замок? — медленно, с трудом, произнося слова, заговорила она. — По имеющейся информации, помимо меня опустить эту стену может лишь Князь своею властью. У Вас есть дубликат моего ключа? Прибытие Князя ожидается позднее, да Вы и не похожи на Властителя.

— В самом деле? Откровенно говоря, и Вы не похожи на посланника Тьмы. Что касается стены или двери, то подходящего ключа у меня не нашлось, пришлось открывать замок рукой…

— Как это? — поразилась незнакомка.

— Не важно, — Андрей стряхнул пепел во взятую с маленького столика мраморную пепельницу и задал вопрос в лоб: — Для начала я хотел бы выяснить, с какой целью Вы здесь находитесь?

— Мне было сказано, что придёт Князь и без слов узнает и возьмёт всё, что ему потребуется. И я не могу говорить далее, поскольку… — опустив взгляд, заговорила хозяйка подземелья, но в этот момент в её голове зазвучал голос: «Если тебе изменяет зрение, то, возможно, со слухом всё не так плохо, Ада?» Незнакомка сильно вздрогнула и откинулась к спинке дивана, будто её ударили. Изумлённо подняв глаза, она поймала взгляд Андрея и, он едва не сжёг хозяйку подземелья. Гостья из Мрака, которую Андрей назвал Адой, сползла с дивана и кинулась к ногам Князя: — Не казните меня, Ваше Величие!

— Вероника, будь добра, выдай Профессору пощёчину, — неожиданно обратился к своей «тени» Андрей, — иначе он так и будет находиться в прострации!

Леди Ника удивлённо посмотрела на своего Господина, убедилась, что он не шутит, и внимательно взглянула на Илью. Тот сидел на диване с округлившимися глазами и странной улыбкой на лице с той минуты, когда в подземелье появились Андрей и Ева, а вероятнее всего с того самого момента, когда впервые увидел хозяйку подземелья. Оплеуха вернула взгляду Профессора осмысленность. Князь кивнул, положил ладонь на лежащую на его колене крупную, красивую кисть руки гостьи из Тьмы и заговорил, обращаясь к спутникам: «Познакомьтесь, перед нами Ада — полномочный Посол Мрака, контролирующий последние месяцы деятельность целой армии тёмных существ, занимающихся возведением центральной части нового Княжества. К сожалению, стремительная реакция Ильи, имевшего опыт общения с похожими существами, но не разобравшегося в некоторых нюансах, привёл к незапланированному боевому столкновению. Испуганные Профессором существа-строители мигом вызвали на помощь существ-воинов, и только решительные действия Леди Вероники позволили первой паре разведчиков добраться живыми и здоровыми до этой части подземных коммуникаций, где их встретила и приютила гостеприимная хозяйка. По сути, закрыв вас в своём жилище, Ада предотвратила худшее, мои дорогие! Поблагодарим её за гостеприимство, заботу и прекратим обсуждать неприятный инцидент. Он уже произошёл, изменить этого мы не в состоянии. Думаю, нам пора подкрепиться, но прежде следует пригласить сюда третью пару разведчиков, а мне на некоторое время уединиться с Адой, чтобы получить-таки личное послание Князю, ради которого она появилась здесь в первую очередь. Надеюсь, хозяйка апартаментов не будет протестовать, если мои друзья похозяйничают на её кухне?»

Ада не возражала. Она заворожено смотрела на Князя, пока он говорил, сидя в кресле, и когда встал и поднял её с пола, и когда подтолкнул хозяйку в глубину подземного жилища, положив руку на женские плечи. Апартаменты оказались чрезвычайно просторными, но Ада, не задавая вопросов, привела Андрея в свою уютную спальню. Только остановившись у широкой, аккуратно укрытой покрывалом постели, она поинтересовалась:

— Мне раздеться?

— Нам предстоит процедура, требующая от тебя спокойствия и полной расслабленности, — отрицательно покачивая головой, пояснил Князь, — поэтому советую тебе переодеться во что-нибудь лёгкое и свободное. Кстати, если найдётся что-нибудь аналогичное для меня, я бы тоже переоделся.

Хозяйка понятливо кивнула и открыла дверь, за которой обнаружилась гардеробная и санузел. Через минуту Ада передала Андрею чёрную накидку, подозрительно напоминающую халат Вершителя, и снова скрылась за дверью. Вскоре она вернулась в длинном светло-бежевом в серую вертикальную полоску махровом халате и вопросительно посмотрела на переодетого Князя, полулежавшего на постели, опершись спиной на подушки, прислонённые к спинке кровати. «Располагайся поудобнее, Ада, — заговорил он, — положи голову на мои колени, расслабься и ни о чём не беспокойся». Хозяйка вздохнула и в точности выполнила указания Князя. Прислушиваясь к своим ощущениям, Андрей поймал себя на желании немедленно распахнуть женский халат. Его сдержала не столько необходимость немедленного проникновения в глубины подсознания Ады, сколько необъяснимое предчувствие. Ладони Князя опустились на женское лицо, затем на её виски. Глаза хозяйки подземелья медленно закрылись…

«Процедура» длилась никак не менее часа. Трижды Андрей выныривал из подсознания «гостьи из Тьмы», но убедившись в её удовлетворительном самочувствии, погружался в него снова. В конце концов, Князь засомневался в безопасности и безболезненности для Ады его манипуляций, убрал руки от её головы и мысленно запустил в своём сознании волны спокойствия и умиротворения. Минутами позднее Андрей услышал глубокое и ровное дыхание хозяйки апартаментов, осторожно выбрался из постели, подсунув подушку под голову Ады. Она спала, а ему нестерпимо хотелось табака, кофе и алкоголя. Впрочем, прежде чем выйти из спальни и притворить за собой дверь, Князь всё-таки поддался искушению. Сначала он распахнул женский халат на мерно вздымающейся груди. Просто полюбоваться на красивое, спелое тело с прекрасной гладкой кожей оказалось Андрею недостаточно. Он прикоснулся к нему руками. Женская грудь радовала не только замечательной формой и размерами, но и изумительной упругостью. Андрей вздохнул, развязал узел на талии, распахнул халат хозяйки полностью и сильно вздрогнул: «Вот так сюрприз!.. Тьма на выдумку хитра».

Пятеро разведчиков ждали Князя за столом совмещённой с кухней, большой гостиной подземных апартаментов, подкрепляясь холодными закусками и негромко переговариваясь. Вид входящего к ним с дымящейся сигаретой в зубах, мрачного Андрея в чёрной накидке вызвал общее недоумение и тревогу.

— Здесь есть что-нибудь выпить? Налейте мне полстаканчика, пожалуйста! — попросил он и, кряхтя, присел за стол.

— Вообще-то, у нас в экспедиции соблюдается сухой закон, — с явным неудовольствием в голосе произнесла Ольга, подавая Господину стакан виски со льдом.

— Прости, Оленька! Сегодня будет исключение из правил для всех присутствующих, кроме моих Маркиз. В принципе основная цель нашего похода достигнута, как не странно вам это слышать. Можно и отметить! — грустно улыбнулся и развёл руками Князь. — Кстати, связь со мной была заблокирована вовсе не для того, чтобы никто не узнал, что происходит в спальне Ады. А у вас всё одно на уме…

— Э-э-э… Ваша Светлость не соизволил близко познакомиться с посланницей Мрака? — с удивлением произнёс Илья, а затем взглянул на смутившихся женщин за столом, пожал плечами и констатировал: — Не понимаю. По-моему, она — чрезвычайно эффектная женщина!

— И этот эффект длительное время присутствовал на твоём лице, Профессор! — усмехнулся Андрей, но неожиданно взгляд его помрачнел: — Оставим эту тему. Она — не она…

— В каком смысле? — удивился Илья, но ответа не дождался…

— Ада — не женщина?! — ахнула Ева, поражаясь собственной догадке.

— И ни женщина, и ни мужчина. По-моему, она сама ещё не сознаёт свою сущность. Пока Ада лишь проводник информации и воли того, кто прислал её из глубин Тьмы.

— Постойте, мой Господин! Это существо находится здесь временно? — заговорила Ольга. — После завершения своей миссии Ада вернётся туда, откуда появилась?

— Во Тьму вернутся чуждые нам существа, Оленька, — ответил Андрей. — Они не приспособлены для жизни в наших условиях, поэтому проводят здесь несколько суток и возвращаются во Мрак. Им на смену приходят другие. Такой вот конвейер. В отличие от них, Ада — человек. Странный, своеобразно преображённый тёмными силами, но адаптированный для существования в Княжествах человек. Не знаю, кем она станет в будущем, в каком качестве останется здесь, но…

— Понимаю, — кивнула Оля, — и всё-таки ты говоришь о проводнике «она».

— Да. Может быть, по первому впечатлению или для того, чтобы не сдуреть от сюрприза Тьмы? — улыбнулся Князь. — Не исключаю, что и сама Ада предпочла бы теперь почувствовать себя женщиной…

— Разумеется. К ней же пришёл Князь, — хмыкнула Вероника, но осознав, что её глубокую мысль поняли далеко не все, уточнила: — Князь, а не Княгиня, например!

Развеселились все, кроме Андрея. Он тихо ответил своей «тени»: «Весьма вероятно, что ты права, Ника. И, к сожалению, я не вижу в этом повода для потехи. Сюрприз из Тьмы нам ещё аукнется». Разведчики вопросительно посмотрели на Князя, но он лишь махнул рукой и заговорил о разыгравшемся аппетите. Следующие три четверти часа группа провела за столом, с удовольствием поглощая съестные припасы, количество которых в подземных апартаментах превосходило все самые смелые ожидания. За обедом разговорился отмалчивавшийся прежде Николай. Его остроумные замечания и любопытные рассказы о жизни в Ультра-Петербурге способствовали прекрасному усвоению пищи и поднятию настроения. Время от времени у членов группы возникали вопросы к Андрею, но он снова отмахивался от них, обещая поговорить на серьёзные темы позднее. Но долго держать в неведении своих друзей в его планы не входило. После очередных настойчивых расспросов Ильи, Князь отставил в сторону чашку послеобеденного чая и заговорил о некоторых сведениях, полученной им черед Аду, а также о перспективах экспедиции.

«Начнём с главного. Как я уже говорил, мною получено подтверждение наших предположений. Мы, действительно, находимся на полуострове, предназначенном для формирования нового Княжества в нашем мире номер минус два. Ширина полуострова около пятидесяти километров, длина — приблизительно семьдесят пять километров. Таким образом, если следовать на юг и миновать огромную строительную площадку, которой группа „В“ присвоила условное наименование „мираж“, впереди до Моря Мрака останется около двадцати пяти километров пути. Естественно, всю территорию полуострова нам необходимо спокойно и планомерно изучить. Никто нам в этом не помешает. Гости из Тьмы, это я о „колпаках“ сейчас говорю, имеют чёткие указания выполнить определённые задачи и не вмешиваться в нашу жизнь. Кстати, насколько я понял, здесь присутствуют три разновидности „колпаков“. Первые, оранжево-серые — рабочие, сравнимые по статусу с нашими Исполнителями. Вторые, огненно-красные — воины, стражи, надсмотрщики, которых можно приравнять к Служителям. Ну и третьи, чёрные — руководители, старшие командиры. Увидеть их за работой с близкого расстояния нам вряд ли удастся, это небезопасно. А технологии, которыми пользуются „гости из Тьмы“, трудно постичь моему скудному уму. Например, подземные тоннели, по которым мы сюда добрались, прорезаны в толще скальных пород. Такова же природа подземных ходов под другими Княжествами».

— Постой-постой, Андрей! — изумился Илья. — Мало разрезать камень, его нужно ещё и извлечь наружу, чтобы освободить проход!

— Я знал, что Профессор крайне заинтересуется деталями, — улыбнулся Андрей. — К сожалению, пока мне известно немногое. Но вопрос извлечения горных пород заинтересовал и меня. Илья, ты и представить себе не можешь, каким удивительным образом он разрешается! Ты помнишь «каменных стражей» из ущелья с рекой огненной лавы?

— Ещё бы! — кивнул спутник Андрея по давнему опасному путешествию. — Но причём здесь они?

— Они и есть извлечённая из выработок горная порода! — рассмеялся Князь и пояснил: — Камни превращают в самодвижущихся «стражей», «бойцов», «защитников», во что угодно, и прежде всего, в строительные материалы! Кстати, кроме каменных существуют металлические, стеклянные, пластиковые, и ещё Мрак знает, какие работники, которых в любой момент можно превратить в необходимый материал.

— Ушам своим не верю! — воскликнул Илья и изумлённо спросил: — Тьма использует простейших, лишённых интеллекта роботов, управляемых «колпаками»?!

— Не такие уж они и простейшие, — вздохнул Андрей, — но не будем утомлять наших дам техническими деталями. Важен результат, а им через пару недель станет заново отстроенный город, тёмная версия Великого Новгорода нулевого мира. По крайней мере, для заселения будет готов Дворец и дворцовая территория, а также множество зданий вокруг неё по обе стороны от местной чёрной реки.

— Правильно ли я понимаю, мой Господин? — Вероника качала головой и не могла поверить в реальность услышанных слов: — «Каменные стражи» превратятся в мосты, дороги, фундаменты и стены домов? А использование других «передвижных» материалов позволит гостям из Мрака достроить здания и сооружения полностью? Они обеспечат Княжество электричеством и водопроводом, а дома мебелью и посудой?!

— По поводу посуды ничего сказать не могу, — засмеялся Князь, — а другие, перечисленные тобой, сооружения и предметы, будут воссозданы по некоему образу и подобию. Если честно, я сам нахожусь в полном недоумении, поэтому давайте говорить о понятных нам вещах. Леди Ника упомянула о водопроводе, а кто-нибудь может проинформировать меня о качестве воды в подземных апартаментах Ады?

— Она весьма напоминает «голубую» воду из бассейнов Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга, — подал голос Николай, — но приборы, способные подтвердить моё мнение, остались в лагере. Я уже взял пробу для анализа.

— Молодец, Коля! — Андрей поднял вверх большой палец правой руки. — Теперь договоримся о наших планах на ближайшие часы. С одной стороны, о нас скоро начнут беспокоиться в лагере, с другой стороны я не могу сейчас оставить Аду в одиночестве. Сеанс связи с глубинами Мрака стоил ей уйму физических сил. Сейчас Ада спит, и я останусь здесь до её пробуждения, как минимум. Также хочу заметить, что упомянутый сеанс оказался и для меня новым вызовом и опытом, потребовавшим более чем серьёзного к себе отношения. И, тем не менее, завтра я намерен его повторить…

— Я чувствую, что Вам следует отдохнуть, мой Господин! — заговорила Ева, продолжая прислушиваться к состоянию Князя своим внутренним слухом. — И для этого вовсе не обязательно возвращаться в лагерь. С Вами останется Вероника и кто-то ещё, чьё присутствие здесь Вы сочтёте необходимым. Остальные отправятся на базу, а завтра…

— Мне нравится твоё предложение, — подхватил речь своей «младшей тени» Андрей, — и надеюсь, никто не обидится за то, что со мной останутся только Голубая Маркиза и Ольга.

— Но, Андрей… — уныло отреагировал Профессор.

— Илья, друг мой, поверь, что ничего особенно интересного ты не пропустишь. К тому же для тебя имеется задание первостепенной важности. Считаю необходимым завтра же обустроить наблюдательный пункт ближе к Вулкану и «миражу». Например, на одной из скал, образующих ущелье, которое выводит на плато с чёрной рекой. Я уверен, что следует вести постоянную видеосъёмку изменений «миража». Помимо исследовательских целей, это ещё и фантастические кадры, уникальность которых трудно переоценить. Лучше тебя, Илюша, никто не справится с организацией этого процесса. Кроме того, у меня есть возможность предложить весомую компенсацию за твоё отсутствие на передовой позиции.

— Да ну? И что же это? Документальные материалы?! — завибрировал от нетерпения и предвкушения знаменитый историк.

Князь жестом попросил всех оставаться на своих местах, поднялся из-за стола и отправился вглубь апартаментов. Там он быстро отыскал кабинет Ады, вошёл в него и увидел саму хозяйку апартаментов в кресле за письменным столом. Она виновато улыбнулась Андрею и повела рукой в сторону большого шкафа. Но Князь сначала остановился у стола, напротив «гостьи из Тьмы» и вполголоса заговорил: «Я знал, что ты уже не спишь. Как ты себя чувствуешь? Нормально? Это точно? Что же, тогда подожди ещё немного. А я погощу у тебя до завтра, не возражаешь?» С момента появления Князя в кабинете Ада не проронила ни слова. Она лишь утвердительно кивала на его вопросы и её серые глаза разгорались всё ярче и светлее. Андрей распахнул створку шкафа, увидел на нижней полке то, что искал, а именно массивный бронированный сейф и за пару секунд голыми руками открыл специальный замок на его двери. Хозяйка подземелья изумлённо ахнула, а Князь спокойно осмотрел содержимое сейфа, достал нужные ему вещи и закрыл дверцу. Выходя из кабинета, он снова подошёл к письменному столу и на несколько секунд успокоительно положил свою ладонь на холёную, с красивыми длинными пальцами кисть руки Ады.

В гостиную Андрей вошёл с большой пластиковой папкой в руках.

— Что это? — выдохнул Илья.

— Краткое описание центральной части Нового Княжества, — с улыбкой ответил Князь и передал папку в трясущиеся от нетерпения руки Профессора. Тот немедленно открыл её, принялся листать документы, сопровождая этот процесс странными горловыми звуками, междометьями и отдельными фразами.

— Ух… Ну ж… Фьють… Это ж надо!.. И какая странная бумага…

— Вероятно, синтезированная целлюлоза, — пожал плечами Андрей и пояснил: — В тёмных мирах наблюдается огромный дефицит натуральной древесины и продуктов её переработки.

— Ты позволишь мне взять эти документы с собой? — с придыханием произнёс Илья: — Это не единственный экземпляр?

— Единственный. Забирай, но будь особенно аккуратен. Имеется полная версия описания на неизвестном мне электронном носителе. Разберёмся позднее…

Леди Еве Князь вручил медальон, служивший ключом от двери в подземелье. Не успел он дать пояснения по использованию этого предмета, как услышал неожиданный вопрос от Вероники:

— Это ключ от двери в апартаменты Ады или от входа в короткий отрезок подземного хода, ведущий сюда от зала, где сходятся тоннели?

— Откуда информация, Миледи? — нахмурился Андрей, глядя на Нику.

— Пока Вы занимались Адой, я, встретив Ольгу и Николая, осмотрелась немного и обнаружила ещё одну опущенную в пол стену. По обе стороны от неё имеются отверстия для цилиндрических ключей. Не беспокойтесь, мой Господин, я была крайне осторожна и осмотрительна. Кстати, «колпаки» на меня практически не реагировали…

— Они двигались по тоннелям, не обращая на тебя внимания?

— Иногда замирали на мгновенье, словно интересуясь мной, и продолжали движение, — улыбнулась Ника.

— Любопытно, — успокоился и расслабился Князь. — Но запомни, Вероника, тебе не нужно больше геройствовать. Ты уже доказала всё и всем, в том числе и мне.

Вскоре Леди Ева с Профессором Ильёй и Вершителем Николаем покинули подземелья. Улучив момент, Ольга шёпотом игриво поделилась с Андреем радостью по поводу того, что он оставил её рядом с собой. Ответ Князя удивил, немного разочаровал её и заставил задуматься. «Скажу тебе честно, Оленька, — сказал Андрей, — я сомневался в своём выборе. Группу следовало разделить пополам. Оставить здесь Веронику я решил сразу. Кроме того, мне хотелось проверить некоторые свои ощущения и для этого не отпускать в лагерь Колю. Но подумалось, что знакомство с Адой станет для него слишком суровым испытанием. Короче, извини меня за прямоту, девочка: если бы не моё особое отношение к тебе, я бы просто промолчал». Ольга притихла, пауза затянулась. В гостиную вошла Леди Вероника, свежая и радостная после водных процедур.

— Конечно, я не эксперт, мой Господин, — заговорила она, — но, и по моим ощущениям, из душа льётся «голубая вода».

— Очень хорошо, но странно… — покачал головой Князь. — Аду и к нашей воде адаптировали? И всё это для того, чтобы произвести на нас впечатление?

— Не на «нас», а на Вашу Светлость! — с хитрой улыбкой поправила его Ольга и вернулась к предыдущей теме: — И, как я вижу, силам Тьмы не всё удалось. Правда, я ещё не видела это существо среднего пола, но мой Господин считает, что оно произвело бы неизгладимое впечатление на Николая?

— Средний пол? — пожал плечами Андрей: — Твоё определение не отражает существа дела. Но лучше один раз увидеть… Ада — не мужеподобная женщина и не женоподобный мужчина.

— На первый взгляд она — эффектная, статная дама, — поделилась своим мнением Вероника. — Илья оказался сражён ею наповал, а Николай… Не знаю, я сама в шоке от известия, что Ада — не женщина. Может быть, мой Господин познакомит с ней Ольгу или позволит нам пообщаться вчетвером?

Князь пожал плечами и повёл своих спутниц в кабинет хозяйки апартаментов. Не обнаружив там Аду, Андрей хмыкнул и направился в её спальню, дверь в которую оказалась прикрыта. Князь вежливо постучал и, не услышав ответа, вошёл внутрь. Сопровождавшие его женщины сдавленно ахнули, не в силах оторвать взоров от кровати. На ней, распахнув на себе халат, спала хозяйка. Что и говорить, зрелище оказалось впечатляющим: шикарное женское тело без всяких следов растительности, но с аккуратным мужским половым органом в положенном месте. От негромких возгласов спутниц Андрея Ада пробудилась, приоткрыла глаза, заинтересованно взглянула на вошедших людей и только после этого запахнула халат и медленно поднялась с постели. Князь не почувствовал неловкости, быть может потому, что сценка показалась ему постановочной, умело режиссированной. У него остались сомнения в натуральности живописного сна Ады. «Мы уже пообедали, — обращаясь к ней, произнёс Андрей, — не желаешь ли и ты подкрепиться в нашей компании?» Хозяйка апартаментов кивнула, и они последовали в гостиную.

Князь сразу предупредил Ольгу и Веронику, чтобы они не задавали Аде вопросов, требующих многословных ответов. Он давно понял, что «гостье из Мрака» непросто говорить вслух. С другой стороны, языковая практика помогала ей развивать речь. В гостиной завязалась тихая, неторопливая беседа. Основной её темой стало строительство нового Княжества. Вопросов у спутниц Князя оказалось множество, но они не стали задавать их залпом и не торопили Аду с ответами. Тщательно подбирая слова, хозяйка апартаментов отвечала неторопливо, ела мало, но с удовольствием потягивала из стакана воду, набранную из крана. У Андрея почти не осталось сомнений в качестве этой воды. Запланированный на завтра анализ становился простой формальностью. Почти не встревая в разговор, Князь изящно направлял его в определённое русло. Он подкинул руководительницам групп «В» и «О» тему истории экспедиций на полуостров. Затем, с его подачи, возник пространный разговор о жизни в Центральном и Северо-Западном Княжестве. Андрей слушал и с интересом отслеживал реакцию Ады на свежую информацию…

Ближе к вечеру хозяйка подземелья уведомила гостей о необходимости покинуть их на некоторое время, чтобы поучаствовать в ежедневном совещании, как она назвала это мероприятие. «Мы можем присутствовать, взглянуть на переговоры со стороны?» — полюбопытствовал Князь. Ада нисколько не возражала. В назначенное время они вышли из апартаментов и двинулись по тоннелю, выход из которого, после возвращения в лагерь экспедиции Леди Евы, Профессора и Николая, оказался закрыт. Нисколько не удивившись, Ада достала свой ключ и прислонила его к малозаметной выемке в боковой стене подземного хода. Перед людьми открылся тот самый зал, в котором случилось необязательное столкновение людей с гостями из Тьмы. «Колпаки» присутствовали в зале и сейчас. Оранжево-серые существа целенаправленно передвигались в сторону Вулкана из тоннеля, очевидно ведущего к «строительным площадкам миража». А в центре зала три чёрных «колпака» в окружении огненно-красных собратьев поджидали Аду. Она подошла к ним. Андрей со своими спутницами остался в тёмном проёме тоннеля. Наблюдать за бессловесным совещанием оказалось забавно. Собравшиеся существа из Мрака не издавали ни единого звука, кроме лёгкого шелеста вращающихся «плащей». Ада изредка сопровождала свои мысли жестами рук, а «колпаки» время от времени изменяли скорость вращения вокруг собственной оси и яркость свечения своих «накидок». Князь быстро убедился в том, что способен включиться в ментальный обмен информацией между тёмными сущностями. Он понимал их язык, однако не вмешивался в обсуждение вопросов, касающихся исключительно строительной тематики. Конечно, некоторые специфические термины были Андрею неведомы также, как и странный на его взгляд образ мыслей «колпаков». Но это не помешало ему разобраться в происходящем и удовлетворить своё любопытство. Он решил вернуться в апартаменты Ады, но прежде направил в сторону совещавшихся существ мощный мысленный посыл: «Князь удовлетворён темпами работы и намерен лично принимать объекты после завершения строительства, но торопить строителей не входит в его планы». Ада и «колпаки» замерли, «выслушали» ещё несколько коротких замечаний Его Величия и неожиданно устроили краткое, но красочное шоу. Хозяйка подземелья поклонилась Князю в пояс, а «колпаки», мерцая своими плащами, закружились по залу, приближаясь и удаляясь от проёма в тоннеле, где стоял Князь со своею свитой.

Андрей, Ольга и Вероника вернулись в гостиную апартаментов Ады. Закурив, Князь перехватил взгляды своих спутниц и кивнул, выражая готовность отвечать на вопросы.

— Вы говорили с ними, Мессир? — поинтересовалась Леди Ника.

— Ишь, как официально и мрачно! — улыбнулся Андрей и ответил: — Я слушал их, а заговорил только в самом конце. А ты услышала разговор, Вероника?

— Нет. Только Ваши фразы на непонятном мне языке. Оказывается, не только говорить, но и думать можно на разных языках…

— Так и есть. Впрочем, мы присутствовали лишь на производственном совещании по итогам очередного рабочего дня. Ничего особенно интересного я не услышал. Но «колпаки» подняли тему ускорения строительства в связи с тем, что Властитель уже прибыл на место возведения своего Княжества. Мне пришлось вмешаться, поскольку я не вижу причин срывать заранее намеченный график. Куда торопиться? Мы ещё не готовы к новой реальности, которую принесёт нам Ультра-Новгород.

— Вы только попросили их не спешить, мой Господин? — переспросила Ольга.

— Строительство закончится через две недели, плюс приёмка, которую должна была осуществлять Ада, устранение возможных недочётов. Вероятно, теперь придётся организовывать целую приёмочную комиссию. Всё-таки, это наш город, нам в нём жить… А ещё я попросил построить небольшой домик на месте провала, через который мы сюда забрались.

— Хорошая мысль, — рассеянно проговорила Вероника.

— Наш город! — нараспев повторила Ольга и поинтересовалась: — Мы все переедем в Ультра-Новгород?

— Нет, — покачал головой Андрей, — я не хочу обезглавливать важные структуры Центрального и Северо-Западного Княжеств. Но, например, мои Маркизы, несомненно, останутся при мне. И ты, Оленька, готовься к переезду…

— Я всегда готова следовать за тобой, мой Господин, и ты это знаешь. Но меня продолжает беспокоить персона Ады. Тебе пора конкретизировать отношения с ней, в том числе и интимные…

— Ты так считаешь? — удивился Князь и увидел утвердительные кивки обеих женщин. — Не представляю, как мне решить этот вопрос. Вероятно, сначала Ада должна разобраться в себе, определиться со своими приоритетами и перспективами. А для удовлетворения желаний, превышающих здесь обычный уровень, у меня имеются прекрасные спутницы определённо женского пола.

— В отсутствие однозначного решения, Вы готовы перевести любую проблему в шутку, мой Князь! — улыбнулась Вероника.

— Для чего же ещё нужны придворные дамы и рабыни? — тихо засмеялась Ольга.

— Только для этого! — с улыбкой кивнул Андрей и заметил: — Кстати, о рабыне. В новом Княжестве тебя ждёт новая должность и… титул, Оля…

— Как же это хорошо! — воскликнула Вероника. У Ольги слов не нашлось. Она сидела, раскрыв рот и, кажется, была готова расплакаться. А «старшая тень» Князя пояснила свою эмоциональную фразу: — В новом Княжестве предстоит многое сделать, и трёх Маркиз Его Светлости явно не хватит. Я очень рада, что ты станешь одной из нас, Оля!

— Ты права, Вероника, — кивнул Андрей, — о предстоящей работе следует задуматься уже сейчас. А как только Ультра-Новгород будет готов принять нас, мы поселимся там, и Ольга станет Маркизой. Только твоё цветовое, а значит и должностное отличие я ещё не определил. Быть может, ты станешь Чёрной Маркизой?

— Кто бы мог подумать? — спотыкаясь на каждом слове, тихо заговорила одна из первых Испытуемых Андрея, тогда ещё кандидата в Вершители. — Разве могла прийти мне в голову мысль, что совершенно незнакомый мужчина, призвавший меня к ответу за проступки, мой Вершитель станет Властителем тёмного Княжества? А я… его Маркизой?! Леди Ольга — Чёрная Маркиза! Андрюша, почему «чёрная»? Моей обязанностью станет контроль над Службой Вершителей Ультра-Новгорода? Но это же — не только колоссальная ответственность, но и особый склад ума и характера, которым я не обладаю!

— Мы ещё подумаем об этом, Оленька. В новом Княжестве у всех нас прибавится работы и ответственности, — задумчиво проговорил Князь…

Андрей понимал, что для детального обсуждения будущей жизни в Ультра-Новгороде время ещё не пришло. Слишком много оставалось тайн и сомнений, эмоций и смятения в душе… даже у него, не говоря уже об Ольге… Уложив женщин спать, Андрей отправился к хозяйке подземелья. Он нашёл её в кабинете.

— Ваша Величие, меня не предупреждали, что Вы владеете нашим языком, языком… тёмных сущностей, — произнесла Ада, с нескрываемым интересом глядя на Князя.

— Честно говоря, я и сам этого не знал, — Андрей пожал плечами и поинтересовался: — А чем занимаешься ты? Не пора ли Главному Строителю Нового Княжества отдохнуть после неожиданно бурного дня?

— Да-да. Сейчас закончу проектировать заказанный Вами домик и отдохну, — Ада указала рукой на экран стоящего перед ней монитора и спросила: — Не желаете взглянуть?

Андрей обошёл письменный стол, встал за спинкой кресла и принялся изучать изображение на экране. Проект его весьма впечатлил, но общение с «гостьей из Тьмы» порождало всё новые и новые вопросы. Самый простой из них: а где, собственно, системный блок компьютера, подключённого к монитору? Оказалось, что очень мощный компьютер легко помещался в корпусе монитора. Но откуда появилась передовая техника в мире номер минус два? После сеанса связи с Мраком, Андрей точно знал, что подобная техника там невозможна в принципе. Детали ответа Ады он понял недостаточно хорошо. Судя по всему, технологии и технические решения в нулевом мире за последние годы шагнули далеко вперёд, и во Тьме об этом были прекрасно осведомлены. Применить новинки в глубинах Мрака не имелось физической возможности, но человеческие открытия сохранялись и анализировались в сознании высших существ Тьмы, а использовались здесь и сейчас, при строительстве нового Княжества в мире номер минус два. Та же Ада несла в себе колоссальные знания, но научилась использовать их практически, только переродившись в человеческое существо несколько месяцев назад, когда полностью сформировался новый Вулкан, а за ним целый участок суши поднялся над уровнем Моря Мрака.

— Я ощущаю, как что-то отталкивает Вас от меня, — оставив научно-техническую тематику, проговорила хозяйка апартаментов, повернувшись на кресле вполоборота к Андрею. — Сначала я подумала, что интересна Вам только как проводник, средство связи с пославшими меня Владыками. Это не так? Простите, Ваше Величие, но это не праздный интерес. Мы закончим строительство в срок, доработаем проект по Вашим замечаниям. Но затем армия строителей вернётся назад, в глубины. А я? Что будет со мной? Только Вы можете ответить на эти вопросы, потому что с сегодняшнего дня становитесь моим единственным Хозяином.

— У тебя нет указаний на этот счёт? — удивился Андрей.

— Есть. С момента Вашего появления, я должна полностью перейти к Вам в подчинение во всех смыслах слова.

— Знаю. Но пойми, Ада, мой мир иной не только по физическим и биологическим параметрам, но и по ощущениям, эмоциям, чувствам, по свободе воли, наконец. Мы здесь привыкли общаться с людьми, свобода которых серьёзно ограничивается по прибытии в Княжество, у тебя обратная ситуация. Ты только обретаешь свободу. Чувствуешь себя человеком?

— Да, Ваше Величие, хотя и не всё понимаю.

— Ты ощущаешь, что стала гораздо свободнее, чем прежде?

— Безусловно! С первого же дня.

— Хорошо. Значит, у тебя появились собственные желания, стремления.

— Моим первым желанием было создание наилучших условий обитания для Властителя Нового Княжества, его приближённых и подданных…

Андрей кивнул, понимая, что для дальнейшего разговора ему необходимо подобрать точные и убедительные слова. Он переспросил Аду, не желает ли та прервать общение и отдохнуть, но она решительно предпочла сну разговор с Князем. Тогда он попросил её принести стакан бурбона со льдом, уселся на «классический» кабинетный диван, обитый гладкой и мягкой кожей коричневого цвета, и закурил. Мысли Андрея о том, что Ада мало похожа на эмиссара Тёмных Сил, нашли своё подтверждение. Вероятно, Князю следовало уделить внимание этому вопросу на втором сеансе связи с Мраком, которое он запланировал на завтра. Не рабыню же ему прислали? Если бы Андрей был изначально тёмной сущностью, то Ада могла бы рассматриваться кандидатом в Графини. Но путь в Маркизы Светлого Князя Тьмы был закрыт для неё просто потому, что ближний круг Андрея составляли исключительно проверенные, душевно близкие, пусть не по крови, но по глубоким ощущениям, родные люди. С другой стороны, в создавшейся ситуации Андрей чувствовал не только ответственность за судьбу необычного, но человеческого существа, поднятого из Мрака самим Мраком. Князь понимал, что глубинные силы Тьмы прощупывают его самого, и по реакции Андрея на Аду будут сделаны определённые выводы. Торопиться не следовало так же, как и позволять себе опрометчивые поступки. Предстояло вдумчиво проанализировать проблему и посоветоваться с теми, кто сможет понять или прочувствовать ситуацию иначе, чем сам Андрей.

Возвратившаяся в кабинет Ада застала Князя в глубокой задумчивости, с сигаретой в руке. Автоматически сделав несколько глотков из стакана, он снова напомнил хозяйке апартаментов о необходимости отдыха. Она глубоко вздохнула и неожиданно попросила Андрея проводить её до спальни. Добравшись до своей кровати с притягивающим взгляд шёлковым бельём в розовых тонах, Ада вопросительно взглянула на Князя.

— Простите за нескромный вопрос, Ваше Величие: моё тело не интересует Вас? — теребя верхнюю пуговицу своей просторной блузы, тихо проговорила хозяйка подземелья.

— Напротив, оно мне крайне интересно! — прищурил взгляд Андрей. — Хотелось бы разобраться: кем ты себя ощущаешь?

— Человеком, как и было сказано, — она распахнула большие серые глаза, всё-таки расстегнула пуговицу и опустила руку на следующую.

— Люди неоднородны по многим качествам. Тебе должно быть известно о том, что по половому признаку они делятся на мужчин и женщин. Кто ты?

— Не знаю, — удручённо опустила голову Ада и расстегнула вторую пуговицу. — Это настолько важно?

— Для меня половая принадлежность человека имеет значение, — присаживаясь в кресло, улыбнулся Князь, — потому что я — мужчина и мне нравятся женщины.

— В общении с моими подчинёнными половые особенности не принципиальны, а с Вами я чувствую себя женщиной! — с вызовом произнесла хозяйка апартаментов. — В конце концов, физиологические нюансы, отличающие меня от привычных для Вас женщин, легко подвергаются изменениям в Вашем мире, не правда ли? А ещё я хочу произнести вслух фразу, которую не сама придумала, а услышала в наставление перед отправкой к Вам: «Ада призывается для жизни среди людей, мужчин и женщин, но отличается от них и происхождением, и образом мысли, и физиологическими особенностями. Возможно, в Аде заложена новая ветвь развития человечества, новый вид — homo sine vitia или homo reunion, превосходящий все предыдущие по многим параметрам. Однако истинное предназначение Ады определит только её Хозяин — Властитель Нового Княжества».

Андрей с мрачным интересом взглянул на стоящую у кровати посланницу Тьмы и покачал головой: «Всё, что ты говоришь, требует осмысления. Да и тебе самой следует оглядеться, ощутить мир вокруг и себя в нём. Я могу помочь в поисках предназначения только после того, как человек сделает свой главный выбор. Это один из важнейших принципов моей жизни. Мудрено? А ты осмысливай без спешки. Возможности для общения расширятся у тебя многократно. В конце концов, информация, изначально предоставленная тебе для выполнения задания, не исчерпывает знания о мире во всём его многообразии. Кстати, и мне бы не помешало кое-что уточнить на повторном сеансе связи. Думаю, провести его завтра. В какое время тебе удобнее?»

— Как будет угодно Вашему Величию, — неуверенно пробормотала, а затем сильно побледнела и покачнулась Ада.

— Вот тебе и человек без недостатков! — ахнул Андрей, вскакивая с дивана и подхватывая близкую к обмороку хозяйку апартаментов. — Что случилось? Сегодняшний сеанс связи напугал тебя до такой степени, что ты и слышать о нём не можешь?

— Не напугал, Мессир, а вымотал до потери сил…

— Так что же ты молчала? Вероятно, я увлёкся и… не понял, что мучаю тебя. Но о своих проблемах ты всегда можешь и… должна говорить со мной. Завтра отдыхай, торопиться мы не будем.

— Но с каждым днём мои качества проводника убывают, — извиняющимся тоном произнесла Ада, не отпуская руку Князя. — Чем крепче я привязываюсь к новой жизни, тем слабее связь с прежним миром…

— Я знаю, но спешить не стану, — решительно ответил Андрей. Через пару секунд он нахмурился и заглянул в серые глаза Ады: — Но твои мысли упорхнули в дальние дали…

Посланница Мрака прижималась к стоящему рядом Князю и могла сейчас думать только об этом прикосновении. Адой овладело горячее желание тактильного контакта с Хозяином, Властителем Нового Княжества, но всё что он смог или захотел дать ей нынешней ночью — это тёплые, краткие дружеские объятья…

Глава 47. Дневник Василия

События, происходящие за пределами исторических территорий Центрального и Северо-Западного Княжеств, не могли оставаться незамеченными людьми. Сначала о неожиданных изменениях узнали княжеские подданные, приближённые к власти, затем слухи поползли и среди обычных жителей. Некоторые из них пытались выяснить подробности на блокпостах, контролирующих проход на новые земли, поднявшиеся со дна Моря Мрака. Никакой конкретной информации они, разумеется, не получили, но своей настойчивостью вынудили власти приоткрыть завесу секретности. Через некоторое время СМИ распространили пресс-релиз Дворца, идентичного для Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга содержания: «Доводим до сведения подданных Её Величия, что происходящие в Княжестве изменения находятся под полным контролем уполномоченных представителей княжеской власти. В связи с увеличением территориальных границ Княжества на новые земли направлена специальная экспедиция. По её результатам будет сделан вывод о размере примкнувших к Княжеству территорий, их особенностях, возможности и безопасности нахождения там. Поступающая от экспедиции информация обрабатывается и будет опубликована в надлежащее время».

Официальные сообщения поступали из Дворца не часто, а учитывая исключительность события, пресс-релиз вызвал среди княжеских подданных широкий резонанс. Интерес жителей Ультра-Москвы и Ультра-Петербурга к происходящим изменениям оказался столь велик, что властям пришлось наладить регулярное, раз в три дня, оповещение населения о ходе экспедиции. Разумеется, информация выдавалась с задержкой, дозировано и довольно расплывчато. Но и такое освещение в прессе значимого для Княжеств события выглядело настоящим прорывом. Ближе к окончанию похода разведчиков СМИ начали публиковать фотографии с места событий, а затем прозвучала новость, которая произвела фурор.

Андрей убедил Княгинь вовремя снять покровы тайны, грозившей вскоре стать секретом Полишинеля. Жители Центрального Княжества узнали о существовании Ультра-Петербурга, а большинство подданных Княгини Северо-Запада впервые услышали об Ультра-Москве. Подобная информация ломала стереотипы мировоззрения людей, заставляя одних взглянуть на сумеречный мир другими глазами, и вызывая недоверие у других. Впрочем, материалы для прессы оказались подготовлены с такой тщательностью, что не вызывали ни малейшего сомнения в своей достоверности. Например, специально созданная временная пресс-служба Центрального Княжества во главе с Жёлтой Графиней Ингой, Главным Вершителем Княжества Юлией и руководителем медиа-центра «Альфа» Клотильдой Тезе сделала целую подборку репортажей, интервью и аналитических статей, информирующих жителей Ультра-Москвы о встрече участников экспедиций двух Княжеств и первых данных о Княжестве Северо-Запада. Позднее появились развёрнутые публикации, открывающие Ультра-Петербург для подданных Властительницы Центрального Княжества, и даже фотографии города. Подобные открытия для простых жителей были сродни новостям о марсианах и видами марсианских городов нулевого мира, если таковые когда-либо найдутся. И лишь информация об Ультра-Новгороде всё ещё хранилась под грифом «секретно».

Приближённые Князя, не задействованные в экспедициях, разумеется, были осведомлены о многих событиях и тайнах Княжеств гораздо лучше большинства горожан. Но от этого их интерес к операции по разведке новых земель, загадкам и открытиям только подогревался.

С обсуждения новостей начался и разговор заместителя Главного Вершителя Северо-Западного Княжества, Советника Василия с его рабыней Ульяной, состоявшийся вскоре после старта экспедиций. К тому времени разведчики ещё не обнаружили таинственный полуостров, и Ультра-Новгород не был открыт, но беседа постоянно перескакивала на тему изменений, которые неминуемо произойдут в жизни людей по окончании экспедиций и после обработки полученных результатов. Ульяна изучающе, словно в сомнении, поглядывала на Василия и, наконец, решилась высказаться прямо:

— Может быть, грядущие перемены и к лучшему. Твоё нынешнее состояние меня угнетает. Васенька, ты так много сделал для того, чтобы жизнь в Ультра-Петербурге нормализовалась и стала лучше прежнего. Мне ли не знать, как много тебе пришлось работать в Службе Вершителей, да и не только там. Но когда появляется время для отдыха, ты только спишь, выпиваешь и погружаешься в раздумья. Почему так? Просто не умеешь отдыхать? Вот и сейчас ты не в настроении обсуждать тему досуга. Хорошо, вернёмся к ней позднее. Меня тревожит и другой вопрос: тебя утомляют текущие Испытания? Начиная с кризисного времени, ты проводишь их постоянно, одно за другим, почти без перерыва. Но в такой гонке уже нет необходимости. Служба заработала стабильно, и, насколько я знаю, Советник Вершителей вовсе не обязан проводить Испытания лично. Конечно, ты нужен Испытуемым просто потому, что внимательный и справедливый Вершитель — это настоящий подарок для новых людей Княжества. А ты — именно такой, в чём я убеждаюсь, с твоего разрешения присутствуя на некоторых Испытаниях. Тебе удаётся не только испытывать, но и готовить людей к жизни в нашем мире. Впрочем, и в этом процессе ты почему-то забываешь о себе. Очень ценю наши добрые, я бы даже сказала, особенные отношения, но не могу понять: ты — принципиально не желаешь иметь собственных рабынь, рабов, помощников для работы и дома?

— Не знаю, — неожиданно смутился заместитель Главного Вершителя Северо-Запада. Василию не нравилась поднятая Ульяной тема, но он решил высказаться: — Тебя беспокоит, что свободное время мы проводим наедине? Странно. Да и кто нам нужен? Кого можно допустить в нашу частную жизнь? Если ты о Мадам и Зеле, то я иногда пользуюсь услугами этих женщин на Испытаниях, но приближать их к себе, общаться с ними ежедневно не хочу. С одной стороны, по просьбе Князя я регулярно занимался ими после падения их прежнего Хозяина. Но, с другой стороны, они остались для меня чужими. Мне легче сойтись с новыми Испытуемыми. Порой встречаются симпатичные, душевные люди. Но, как ты заметила, я обычно выстраиваю Испытание таким образом, чтобы не только оценить Испытуемого, но и подготовить его к самостоятельной жизни в Княжестве. Мой метод как раз и заключается в соблюдении дистанции между Вершителем и его подопечным. Впрочем, я не утверждаю, что мой метод идеален.

— Твой подход хорош, — с улыбкой заговорила Ульяна, положив мягкую, тёплую ладонь на руку Василия. — В твоём исполнении он прекрасно работает, особенно если Испытуемый не вызывает тёплых чувств, эмоций. Я не пытаюсь обвинить тебя в равнодушии, но другие Вершители, насколько мне известно, работают иначе. Почему не приблизить к себе человека после Испытания, если чувствуешь связь с ним? В конце концов, тебе не обязательно оставлять его рядом с собой раз и навсегда. Ведь можно и расстаться по-доброму, если отношения исчерпаны или произошла ошибка в оценке человека и перспектив общения с ним. По-моему, ты постоянно сдерживаешь свои эмоциональные порывы или боишься совершить ошибку. Иногда мне кажется, что и я оказалась рядом с тобой по воле случая. Наверное, мне повезло встретиться на твоём пути в определённый, очень важный момент, и ты оставил меня рядом, как символ, в память об этом событии. Прости, если говорю глупости, но я способна на большее. Например, мне по силам принять на себя ответственность за твои ошибки. Быть может, исправить их.

— Как это? — удивился Вася.

— Просто. Ты утвердишь меня своей постоянной помощницей на Испытаниях. Неплохо зная и, как мне кажется, понимая тебя, я подберу кандидатов, достойных твоего ближнего круга.

— Ты сама вызываешься в мои помощницы на Испытаниях? — задумчиво переспросил Советник. — Поверишь ли, но я несколько раз порывался заговорить с тобой об этом. Но казалось, что моя должность и род занятий тяготит тебя. Мне пришло в голову время от времени пускать тебя на Испытания в качестве наблюдателя, чтобы понять твоё отношение к ним. Пустил, но так ничего и не понял, а сейчас оказывается…

— Да, Васенька, я готова выполнять обязанности помощника Вершителя. И ещё мне хочется помочь тебе найти добрых друзей, милых подруг, приближённых, а главное, освободить тебя от множества забот. Хочу, чтобы у тебя появилось время, силы, настроение для других, может быть, главных целей.

— О чём ты, Уля? — удивился он.

— Помнишь, как во время моего Испытания, ты назвал себя писателем? Конечно, легко предположить, что тебе просто захотелось произвести впечатление на бедную, беззащитную женщину, — кокетливо улыбнулась она. — Но, не боясь ошибиться, я готова утверждать, что в тебе живёт талант литератора. Не могу объяснить, на чём основаны мои убеждения, но мечтаю о том, чтобы ты занимался тем, к чему лежит твоя душа…

— Думаешь, из моего увлечения выйдет толк? Вообще-то, я и сейчас занимаюсь этим понемногу, — прибывавший в растерянности от неожиданного поворота беседы, Василий покачал головой, затем поднял взгляд на Ульяну, удивлённо округлившую большие серые глаза, шумно выдохнул и по памяти прочитал стихотворение:

«Нас жизнь столкнула не напрасно.

Плечо товарища в пути

Неоценимо. И прекрасно,

Что друга повезло найти.

Нас своевременная встреча

От тёмных мук уберегла,

Вернула зренье, слух и речь…

Сразить любовью не смогла.

Такая явь, судьба такая,

В объятья друга заключать

В чертогах сумрачного края,

Но жаждать страсти и… молчать.

Не опьянённые любовью,

Тоски не ведая разлук,

Долги мы платим малой кровью

За легкомысленность, мой друг!

Однажды, верю, болью острой

Огонь пробудится в крови.

Пусть каждый обретёт свой остров

Всепоглощающей любви!

Благодарю, что каждой ночью

Ты без лукавства мне верна,

Как я тебе. Пусть знаю точно:

В свою мечту ты влюблена!»

— Эти стихи написал ты, Васенька?! — поражённо воскликнула Ульяна.

— Да, Уля… Тебе написал, — вздохнул Василий, — только прочитать как-то не получалось…

В порыве нахлынувших эмоций, рабыня прижалась к своему Господину и обвила его руками. Она заговорила о том, до какой же степени их отношения не соответствуют статусу. Рабыня Ульяна позволяет себе слишком много вольностей по отношению к своему Хозяину, Советнику Вершителей, а он принимает такую манеру поведения, как должное. Василий возражал Ульяне, рассуждая о статусах и рангах, как о пустой формальности. Уля только покачивала головой, их мнения по данному вопросу серьёзно разнились. Впрочем, разговор быстро перешёл на литературные темы. Говорили о стихах и прозе, пьесах и эссе, мемуарах и жизнеописаниях. В процессе беседы Ульяна несколько раз возвращала Васю на грешную землю и добилась-таки согласия использовать её в качестве помощницы на Испытаниях. Нельзя сказать, что Василий убедился в правоте Ульяны. Сомнения оставались, но он не смог отказать ей в попытке реализовать свои идеи и замыслы.

К искреннему удивлению Василия, после принятия решения события начали развиваться стремительно. Во-первых, пользуясь попустительством Советника Вершителей, Ульяна взяла в свои руки планирование времени Испытаний. Во-вторых, Василий позволил ей выбирать Испытуемых, а сам ограничился одобрением или отклонением кандидатур. В-третьих, Уля проявила себя, как чрезвычайно гибкая, находчивая и работоспособная помощница Вершителя. Её активность позволила Васе вздохнуть с облегчением. Ульяна словно заранее знала, какая Испытуемая (сродни Андрею, Василий предпочитал иметь дело с лицами противоположного пола) пробудит в нём интерес. При подготовке к очередному Испытанию Уля задумывала интересные шаги, повороты, многоходовые комбинации, а иногда предлагала их и по ходу процесса. Она активно и плодотворно помогала Советнику реализовывать его задумки. Случалась, что помощница выполняла за Вершителя большую часть работы. Впрочем, это происходило не только из-за желания Ульяны действовать, а Василия — лениться, но и оттого, что на Испытание в Княжество стало поступать всё больше людей с ориентацией на однополых партнёров. Руководство Службы Вершителей выпустило жёсткие методические указания: не подстраиваться под особенности Испытуемых, а выдерживать генеральную линию Дворца о несомненном предпочтении гетеросексуальных отношений между княжескими подданными. Впрочем, это не ограничивало Вершителей в методах работы и средствах достижения результата. Иногда на первом этапе изучения прибывших на Испытание женщин, общение Испытуемой с женщиной-Вершителем или помощницей Вершителя оказывалось эффективнее и результативнее, чем с мужчиной. Ульяна умело пользовалась такими нюансами, выводя очередную Испытуемую на встречу с Василием уже подготовленной.

Вася никогда ещё не видел Улю столь энергичной, решительной, а главное, гибкой в подходе к людям. Он открыл для себя, насколько Ульяна может быть и жёсткой на грани жестокости, и вредной до стервозности, и резкой, и приторно сладкой. Советник оказался заново покорён своей рабыней, но всё больше и больше задумывался о том, что вскоре Ульяне потребуется не только самостоятельность, но и независимость. Подтверждением этим мыслям Василия служила активность и изворотливость, с которой она принялась подбирать ему рабынь-помощниц. Каждую новую Испытуемую, предложенную Ульяной, Советник рассматривал теперь, держа в голове мысль о том, что его помощница предлагает ему потенциального кандидата в рабыни. Это немного раздражало, но и возбуждало мужчину, привносило в работу личностную эмоциональную составляющую. Иногда Васе казалось, что Уля играет с ним.

Несмотря на готовность к манипуляциям Ульяны, связанным с её устремлениями, и скептическое отношение к появлению в своей жизни постороннего человека, Василий попался на удочку уже на втором Испытании, проводимым им совместно с Ульяной. Он сразу понял, что на этот раз Уля подбирала Испытуемую с тщательностью, достойной лучшего применения. На экране монитора Советник наблюдал за знакомством своей помощницы с весьма миловидной блондинкой среднего роста и телосложения, не понимая, чем та вызвала её повышенный интерес и привлекла взгляд. Быстро стало понятно, что Испытуемая по имени Людмила далеко не глупа и приятна в общении. А история её прежней жизни оказалась достаточно банальной и грустной. Став однажды личным секретарём привлекательного, несмотря на солидный возраст, и весьма влиятельного босса, она сначала стала его любовницей по принуждению, а затем влюбилась в него без памяти. Несколько лет Людмила жила вполне счастливо, но наступил момент, когда она смертельно надоела своему возлюбленному начальнику. Не исключено, что пожилой мужчина вообще потерял интерес к противоположному полу, что только повысило внимание его деловых партнёров к миленькой секретарше босса. К своему ужасу, по приказу начальника она стала регулярно оказываться в постелях «нужных людей». Новая реальность привела женщину к серьёзному психологическому срыву. Она подурнела, уволилась с работы и неожиданно угодила в сообщество последовательных противниц мужского шовинизма и так называемых «домогательств» мужчин к дамам в любых проявлениях. Новый круг общения на некоторое время вернул ей радость жизни. Людмила превратилась в зрелую женщину весьма приятной наружности и, благодаря подругам по сообществу, устроилась секретаршей к солидной пожилой даме. Стоит ли говорить, что её новая карьера в точности повторила прежнюю. Отличия заключались лишь в том, что теперешняя Испытуемая Василия так и не смогла проникнуться нежными чувствами к гадкой властной начальнице, а смирившись с женскими домогательствами, начала выстраивать выгодные отношения с деловыми партнёрами по собственному разумению. Разумеется, личная жизнь Людмилы не сложилась абсолютно. Себя она представляла убеждённой мужененавистницей. Но надуманные приоритеты не соответствовали действительности, о чём говорила её нынешняя внешность — память о счастливом периоде жизни с первым боссом…

— Не понимаю, — хмурился Василий, разговаривая с Ульяной после Испытания, — откуда у тебя столько уверенности в том, что Мила непременно должна стать моей рабыней?

— Начнём с того, что она тебе нравится, как женщина, — улыбаясь в ответ, Ульяна приводила конкретные доводы: — У неё прекрасная фигурка со стройными ножками и красивой грудью, не правда ли? Конечно, мой бюст эффектнее, но форма груди у Людочки изумительная. А натуральные светлые волосы? А личико? Оно очень хорошенькое, а стоит ей надеть очки, в уголках твоих глаз появляются весёлые и лукавые морщинки. Заметь, ты называешь её не Людмилой, а Милой, что само по себе показательно. Васенька, ты можешь обмануть меня, но не себя! Для начала Мила по привычке займёт место твоего личного секретаря, но со временем ты сможешь предложить своей новой рабыне другие жизненные приоритеты…

— Но она боится меня! — попробовал сопротивляться Василий.

— А этот нюанс Вы сможете использовать по своему усмотрению, Господин Советник! — Ульяна взглянула на Васю с лисьей улыбкой. — Например, можно культивировать её страхи, пока рабыня окончательно не поймёт, что не получает от Хозяина ничего, кроме добра…

Неделю спустя Уля встретила Милу на выходе из карантинной зоны, привезла в принадлежащий Советнику отель и привела в хозяйский номер, приготовленный для проведения Ритуала. Идея вышибить клин клином, а в данном случае страх страхом сработала наполовину. Специально разработанный Ульяной церемониальный антураж привёл Людмилу в состояние крайнего испуга, оцепенения. Нарочито неторопливый, давящий на психику, страшно сексуальный Ритуал стал для неё ещё одним серьёзным испытанием. Сценарий Ульяны вызвал противоречивые чувства и у Василия, но финал умиротворил всех. Заплаканная блондинка Мила с ремешком на шее и нескрываемым облегчением на хорошеньком лице крепко уснула на алом атласе широкой хозяйской кровати в объятиях своего Господина. Вскоре, Василий осторожно поднялся с постели, укрыл новую рабыню одеялом и отправился в гостиную. Там, за накрытым столом его ждала широко улыбающаяся Ульяна.

— Мой Господин! Я сейчас вспомнила стихотворение, написанное тобой для меня, — крайне неожиданно для Василия начала говорить она. — Васенька, ты — талант и тонкая душа. Ты удивительно глубоко чувствуешь и переживаешь отношения со мной, своей рабыней. И твои выводы о моей сущности в целом соответствуют действительности, только слово «влюблена» появилось не к месту. Ведь ты намекаешь на моё отношение к Князю Андрею, хотя я и видела его всего пару раз, мельком? В моём понимании, он — крайне необычный человек, в которого сложно влюбиться. Возможно, я неточно трактую понятия «влюблённость, любовь». Это же не чисто сексуальное желание, а жажда соединить эмоции, чувства, мысли с другим человеком? Как возможны подобные отношения с ним? Господин Андрей — Князь, Властитель, предводитель, идол, кумир многих женщин и мужчин.

— Почему ты заговорила о нём именно сейчас? — непонимающе пожал плечами Василий, наполняя две рюмки водкой и закуривая. — Но если тебе не терпится поговорить о Князе… Боюсь, близкие люди Андрея с тобой не согласятся.

— Может быть. Но разве ты не близок к нему? Или для такой близости необходимо стать его рабом?

— Рабом? Разумеется, нет! Да у него и нет рабов в привычном смысле слова. Не могу точно знать, что думает Князь обо мне, да и у меня отношение к нему сложное. Не скрою, я хотел бы общаться с ним чаще и глубже. Андрей — мой Учитель — человек, подаривший мне надежду и широкую дорогу с большими возможностями. Знаешь, на данный момент я не в силах ясно увидеть горизонты, осознать всю ширь моих, наших общих перспектив. Мне не хватает знаний о мире, понимания глубинных процессов. Вероятно, поэтому я иногда не понимаю Андрея…

— А я порой не понимаю тебя! Ты часто заговариваешь об удивительных вещах, которые кажутся естественными Князю и тебе, а для меня они — пустой звук. Вы говорите о других мирах, прежних жизнях, а я смотрю на вас, как на безумцев…

— Ты оспариваешь основополагающие истины, систему мироздания, Ульяна?! Это же аксиома!

— А, по-моему, это — теорема, требующая доказательств, которых у меня нет. Возьмём для примера Испытания. Вершитель Василий старается подтолкнуть очередную Испытуемую к осмыслению «её прошлой жизни». Пользуясь твоим разрешением, я не только присутствовала, а затем и принимала участие в твоих Испытаниях, но и наблюдала за работой других Вершителей. Далеко не все копаются в каких-то там прежних жизнях людей. У многих посыл прост: ты попал на Испытание по причине изначальной вины своей! От Испытуемого требуется признать эту вину и справедливость последующих тягот существования в Княжестве, но сначала с покорностью и послушанием снести наказание, обозначенное Вершителем. Агрессивное неприятие Испытуемым реалий его жизни до добра не доводит. Такое поведение, как я думаю, происходит от излишне эмоционального осознания своей вины, от непонимания, что виноват каждый.

— В чём виноват, Уля? — тихо спросил Василий, от полной растерянности выпивающий вторую рюмку водки подряд.

— Виноват в том, что родился в нашем мире. Всё просто. Я родилась здесь. Так случилось, что ты, мой Вершитель, решил оставить меня при себе. Не знаю, хорошо ли это в принципе? Но искренне признаю, что ты мне нравишься, ты добр и ласков со мной, а потому жизнь радует меня гораздо чаще, чем огорчает. И зачем мне легенды о прежней жизни? Предположим, что Князь Андрей действительно прожил несколько жизней в разных мирах. Но он — уникальное существо! А ты, Вася? Ты на самом деле помнишь прежнюю жизнь?

— Ох, Ульяна, ты и впрямь доведёшь меня до сумасшествия! — криво улыбнулся Советник, выпивая третью рюмку. Только закурив очередную сигарету, он принялся отвечать на вопрос Ульяны: — Моя память хранит отдельные воспоминания о другом мире и моей жизни в нём. Но попробуем рассуждать по твоему методу.

— Да! — горячо поддержала его Уля. — Допустим, только допустим, что в памяти запечатлена действительность, а не сон и не ложная информация, наведённая высшим существом. Князем, например! Итак, прежняя жизнь. В ней ты тоже родился с памятью о предыдущей жизни? Нет? Вот видишь! Ты всё равно родился с изначальной виной, даже не подозревая о том, что совершил прежде. Так зачем нам знать о далёком прошлом? Важно то, что происходит здесь и сейчас. Впрочем, Советник Василий наделён литературным талантом и может окунуться в иные миры и времена в процессе работы над жизнеописанием чудесного Князя Андрея, например. Я же буду помогать своему Господину в проведении Испытаний и, конечно, заботиться о нём вместе с другими рабынями-помощницами…

— Думаю, мы поступим иначе, Ульяна моя премудрая… — задумчиво произнёс Вася. — На днях ты приступишь к обучению в Центре подготовки кандидатов в Вершители.

— Что? Но я же… Хорошо, если Господин уверен, я подчиняюсь, — неожиданно покраснела Уля и, не выдержав долгой паузы, чуть слышно спросила: — Ты гонишь меня прочь, Васенька?

— Ничуть! — громко выдохнул он. — Вершителем можно стать, лишь согласившись на Экзамен и выдержав его. Пока же ты не только получишь знания, необходимые для выполнения обязанностей Вершителя, но и расширишь свой кругозор. Ну, а в качестве поощрения и средства для прочистки мозгов я, пожалуй, устрою тебе встречу с Князем Андреем наедине. Ты же мечтаешь об этом?

— Наедине?! Не верится… Ты не шутишь?

— Нет. Тебе так не терпится отдаться ему?

— Отдаться… — медленно выговорив услышанное слово, Ульяна на минуту погрузилась в себя, а затем заговорила горячо и проникновенно: — Я мечтаю прикоснуться к нему. Невероятно интересно было бы говорить с Князем Андреем. Конечно, я хочу понравиться ему. Вызвать у Властителя желание — мечта каждого подданного Князя! Отдаться? Я не смею и думать об этом… Неужели ты не мечтаешь о том же? Об объятиях Князя или Княгини?

— Честно? Мысль о том, чтобы увидеть Княгиню, дотронуться до неё, чрезвычайно волнует меня. А Князь… Мы с Андреем — друзья, а друзей не трахают.

— Как это сложно осознать: мой милый Василёк — друг Властителя! Именно поэтому твоё обещание — устроить мне встречу с Андреем, не звучит, как дерзость буйно помешанного Советника Вершителей. Но наши с тобой стремления схожи, не правда ли? Что-то не так, мой Господин? Ты не доволен мной? Ревнуешь меня к Его Величию?! Васенька, ревность, как и любовь, кажутся мне литературной фантазией, абстракцией в нашем мире, живущем тёмными желаниями и страстями…

— Не знаю, — глубоко вздохнул Василий. — Во многом ты права, но, к счастью, не во всём. Это станет тебе понятно после встречи с Андреем. Ревность? Да, теоретически, ревновать к Князю глупо. Но я беспокоюсь о тебе… А ещё до сих пор не могу привыкнуть к тому, что мой Учитель, невероятный человек, однажды назвавший меня своим другом, наш Андрей — Властитель Княжеств, равный Княгиням…

Разговор Василия и Ульяны прервало появление в гостиной Милы, новой рабыни Господина Советника. Встретившись с ней глазами, Василий впервые прочувствовал отношение рабыни к Хозяину. Он прочитал в быстром взгляде женских глаз странное сочетание двух несовместимых, казалось бы, чувств — мистического страха и острого желания принадлежать своему Господину. Внимательно оглядев с головы до ног Милу, одетую в прозрачный халатик, Советник проговорил:

— Ульяна, будь добра, отведи мою новую рабыню в ванную комнату и…

— Разрешите мне помыться самостоятельно, — прошептала Мила, пользуясь тем, что Господин не закончил фразу и умолк.

— Конечно, — с улыбкой кивнул он, — но сначала Ульяна поможет тебе выбрать платье для ужина. Нормально пообедать нам не удалось, значит, поужинаем вместе, спокойно и неторопливо. Да и повседневная одежда тебе понадобится, Мила. Закажите всё необходимое…

За ужином новая рабыня Василия привлекала внимание страшно сексуальным, обтягивающим её фигурку, ярко-красным нарядом из какой-то даже зрительно скользкой ткани. Мила краснела не столько от смущения, сколько от удовольствия. Она прекрасно понимала, что платье ей к лицу. Ближе к ночи Ульяна, отнюдь не еженощно делившее с Господином его ложе, ушла в свою комнату, предоставляя Миле право согреть хозяйскую постель. И снова Василий прочитал в глазах миловидной блондинки гремучую смесь страха и желания, но уже с преобладанием второго над первым…

Всего несколько дней понадобилось Людмиле, чтобы освоиться в новой обстановке, а затем и превратиться в незаменимого секретаря своего Хозяина. Ульяна наглядно показала Василию, как следует подбирать себе помощника, но и не думала на этом останавливаться. Одно из последующих Испытаний, проведённых Господином Советником с его старшей помощницей, привело к появлению у Василия ещё одной новой рабыни. Любопытно, что сам он нисколько не возражал против предложенной Ульяной кандидатуры. Вася только удивлялся, как ей удаётся выуживать особенных созданий из мутной воды, стекающей в тёмное Княжество из мира под Солнцем. За время пребывания в Княжествах Василий насмотрелся на множество самых красивых женщин. Но Уля с мягкой настойчивостью подталкивала его к таким подопечным, от которых Вася не мог отказаться. Забавно, что после секретарши Людмилы, которую он называл по последним слогам полного имени — Мила, под его покровительством оказалась её тёзка, имя которой моментально сократилось до первых слогов — Люда. Естественное для Княжеств отсутствие фамилий и отчества приводило к тому, что в официальных документах рядом с именем обычно соседствовал шестизначный цифровой код: Александр 004395, Георгий 000546, Лариса 015692. Рабы звались привычнее для обитателей мира под Солнцем, в том числе и рабыни Василия: Ульяна, Мила и Люда Васильевы.

История Люды, как и её внешность, не вызывала бурных эмоций. Но Уля словно предчувствовала, что невысокая, худенькая женщина со светло-рыжими волосами и привлекательным лицом, сплошь усеянным веснушками, заденет тонкие струны, глубоко запрятанные в душе Василия. Большую часть прежней жизни Люда проработала врачом-терапевтом, и как часто случается у большинства медиков, специфически относилась к интимной жизни. По этой причине, не отягощённой по счастью тяжёлыми проступками, она и оказалось на Испытании в Ультра-Петербурге. Повседневную жизнь рабыни Господина Советника она восприняла спокойно, обязанности прислуги и домашнего доктора выполняла аккуратно, выглядела флегматичной и немногословной, но оставаясь с Хозяином наедине, Люда преображалась невероятно. Василию было достаточно положить ладони на хрупкие плечи или прикоснуться к маленькой груди, на которую будто просыпались веснушки с лица Люды, как её оливковые глаза вспыхивали чудесными звёздами. И вся она из трепещущего цветка превращалась в смерч, грациозно изгибающийся от порыва страсти.