Бесплатный фрагмент - Меч Кумари

Демократия — это когда два волка и ягненок голосуют насчет обеденного меню. Свобода — это когда хорошо вооруженный ягненок оспаривает результат такого голосования.

Бенджамин Франклин

НАС ТОЛЬКО ДВОЕ

1

Олег, не отрываясь, смотрел в иллюминатор — Марс открывался перед ним во всей красе, кровожадно пожирая свободное пространство звездного неба. Наконец вокруг не осталось ничего, кроме бескрайних оранжевых дюн. Олег краем глаза покосился на свою спутницу. Линда спала, откинувшись в кресле. Юноше оставалось лишь недоуменно пожать плечами. Он совершенно не мог понять, как можно спать в такие торжественные минуты.

Вдруг ему показалось, что сон девушки отнюдь не спокойный, а тревожный, и он даже задумался, не стоит ли ее разбудить. В сущности, о Линде Олег знал очень мало. Так же как и он, девушка стала победительницей одной из планетарных олимпиад, за что и удостоилась чести побывать на красной планете. Еще ему было известно, что у Линды нет родителей, и она воспитывалась в интернате.

Олег не отважился будить Линду, а пользуясь случаем, попробовал подвергнуть анализу ее внешность. У попутчицы были роскошные темные волосы, прямой правильный нос. Хотя лицо выглядело немного детским, становилось ясно, что скоро Линда превратится в настоящую красавицу.

«Нужно ковать железо, пока горячо…» — начал строить планы Олег, но в этот момент девушка неожиданно открыла глаза.

— Что, прилетели? — озираясь по сторонам, спросила она.

— Подлетаем, — поспешил ответить юный отличник.

Пол под ногами вздрогнул, что могло означать только одно — космический челнок опустился на поверхность Марса.

В зале прилета марсианского космопорта все обстояло именно так, как предполагали земные путешественникам. Ведь они сотни раз видели по телевизору и в соцсетях изображение этого грандиозного пространства, откуда сквозь высокие окна открывался умопомрачительный вид на Нериену. Укрытая сверхпрочным куполом из стеклостали, столица Марса напоминала огромную жемчужину, выброшенную на далекий берег.

— Олег Новак и Линда Шумски, — Олег протянул сотруднице миграционной службы документы. — Мы по специальному приглашению.

Девушка за стойкой согласно кивнула и, не утруждая себя дотошной инспекцией, поставила штампы в межпланетные паспорта. Затем она ввела данные в компьютер и выдала подросткам два полупрозрачных браслета.

— Что это? — удивилась Линда.

— Ваши электронные документы, — пояснила работница космопорта. — Наденьте их и никогда не снимайте, таковы правила.

Накинув на плечи рюкзаки, Олег и Линда присоединились к довольно жидкой веренице других пришельцев, направлявшихся к выходу. Шатлы брали на борт не более тридцати человек, поскольку основную часть их отсеков заполняли различные грузы, в которых срочно нуждались возрожденные после периода хаоса марсианские поселения.

Повсюду на стенах были видны приветственные плакаты КОМа — Корпорации освоения Марса. Олег едва не потерялся, засмотревшись на один из них.

Линда решила поманить его рукой и нечаянно кинула взор на свое новое марсианское украшение.

— Посмотри, он стал белым, — сообщила она юноше, демонстрируя браслет.

— И мой тоже, — подтвердил Олег. — Наверное, это значит, что устройство активизировалось.

Перед шлюзовой камерой находились длинные ряды стоек с кислородными масками. На Марсе давно создали искусственную атмосферу, но воздух был сильно разрежен, как на земных высокогорьях. И если старожилы колоний в результате продолжительной акклиматизации дышали свободно, то новых переселенцев подобный состав мог искалечить или даже убить.

Патрульный на выходе придирчиво проконтролировал, чтобы все вновь прибывшие удостоверились, что их аппараты для дыхания исправны. Только вслед за этим он нажал кнопку, открывавшую дверь.

Оказавшись вне здания, новые покорители Марса невольно замерли, словно желая запечатлеть в своей памяти тот миг, когда они впервые ступили на поверхность далекой планеты. Их уже поджидал транспорт, медлить было нельзя, но все-таки Линда с Олегом успели сделать то, чего не могли не сделать. Не сговариваясь, они приподняли кислородные маски и вдохнули живой воздух Марса.

По правде говоря, воздух ничем не отличался от земного. Олег внезапно поймал на себе взгляд комовского охранника.

— Простите, это, кажется, против правил, — виновато произнес он.

— Против правил… но когда я прилетел сюда, поступил точно, как вы, — разоткровенничался собеседник. — Впредь так себя не ведите, иначе заработаете головную боль недели на две. И это в лучшем случае.

— Еще раз извините, — Линда потянула товарища за рукав, чтобы они не опоздали сесть в гравилет.

— Сколько же вам лет? — скучающий на посту комовец настойчиво хотел продолжать разговор.

— Нам по шестнадцать, — ответил Олег.

— Дети? — изумился колонист. — Как же вас сюда пропустили?

— Мы выиграли олимпиаду и нам устраивают экскурсию, — сухо отозвался обиженный старшеклассник.

Как и большинство его сверстников, Олег терпеть не мог незаслуженного причисления к малолеткам. Чтобы избежать дальнейших расспросов, он независимой походкой зашагал прочь.

2

Едва пассажиры разместились в отсеке, тяжелый двустворчатый люк захлопнулся, и летательный аппарат, бесшумно поднявшись над поверхностью, понесся к Нериене.

Линда следила за мелькавшими в иллюминаторе скупыми марсианскими пейзажами, и ей почему-то вспомнился разговор с Куртом Таллом, ее наставником.

— Как ты знаешь, в космос могут попасть только совершеннолетние, — сказал Курт. — Для вас с Олегом специально сделали исключение.

— Я готовилась и смогу выдержать перегрузки, — без тени сомнения отреагировала Линда.

— Вас будет только двое в чужом незнакомом мире, а это очень тяжело. Физические неудобства — не самое главное, — предупредил Талл.

Он испытывающе посмотрел на Линду — почти так же, как в тот самый день, когда она впервые пришла к нему на тренировку.

— Ты справишься, я в этом абсолютно уверен, — пришел к выводу Курт. — Из всех моих учеников — ты самая стойкая. Препятствия тебя не останавливают, а побуждают к действию.

Гравилет лег на крыло и начал заходить на посадку. Поскольку подростки вскочили в него последними, им достался приоритет в очереди на выход. Их встретил полутемный, местами весьма обшарпанный ангар, в котором было страшно зябко. У трапа выстроилось несколько вооруженных мощными бластерами комовцев в защитной униформе.

Линда непонимающе взглянула на Олега. Место, где оказались прилетевшие с Земли, представляло собой разительный контраст всему тому, что они видели прежде.

— Вероятно, последствия хаоса, — ответил на ее немой вопрос юноша.

— А зачем у них столько оружия? — шепотом поинтересовалась Линда.

— Я думаю, это необходимая охрана. Для нашей безопасности, — откликнулся попутчик.

К растерянным школьникам подошел официальный представитель КОМа и с холодным начальствующим видом поманил за собой.

— Те, кто прилетел вашим рейсом, сейчас отправятся по текущим делам, а вам придется немного подождать, — сообщил сотрудник корпорации. — Можете пока расслабиться и отдохнуть после перелета.

Незнакомец отвел Олега и Линду в тесную комнату, которая скорее напоминала камеру тюрьмы, нежели пространство для отдыха. Здесь находились две железные кровати, застеленные жидкими циновками, и странный куб, который заменял то ли тумбочку, то ли табуретку.

— Не так я себе это представляла, — Линда обескураженно уставилась на обстановку.

— В кино и по телевизору все выглядит иначе, чем в действительности. В реальной жизни нам приходится преодолевать настоящие трудности, — Олег постарался придать голосу мужественный оттенок.

Линда не сочла нужным спорить и молча плюхнулась на одну из кроватей, которая истошно взвыла всеми своими растревоженными пружинами.

Время тянулось и тянулось, но ничего не происходило. Казалось, про юных гостей планеты просто забыли. В томительном ожидании прошло два часа, но никто так и не заглянул в их убогую клетушку.

— Нериена, как и всякая женщина, заставляет нас ждать, — Олег попробовал успокоить Линду, видя, что та исстрадалась от нетерпения.

— Что за название такое, Нериена? — проворчала девушка.

— То есть как? — Олег не в силах был скрыть удивления. — Нериена — древнеримская богиня, супруга Марса.

— Я этого не знала, — Линда равнодушно пожала плечами.

— Странно слышать это от победительницы олимпиады, — пробормотал юноша. — Как же ты…

— Это невыносимо, я не могу больше! — перебив его на полуслове, Линда вдруг вскочила и решительно направилась к двери.

— Постой, давай хоть пять минут подождем, — постарался задержать ее Олег.

— Мне пить очень хочется, — не оборачиваясь, бросила Линда.

Она тронула ручку, но дверь не открылась.

— Закрыто, — в голосе девушки прозвучало смятение.

Взгляд ее пронзительных зеленовато-серых глаз настырно уперся в спутника, которому поневоле сделалось неуютно под таким нещадным прицелом.

— Зачем им нас запирать?

— Я не знаю, может это карантин какой-то, — неуверенно пробубнил Олег.

Линда неудовлетворенно нахмурилась. Она присела перед дверью и внимательно изучила замок.

— Ха! Да такие сто лет назад ставили, — ухмыльнулась девушка. — Открыть его пара пустяков.

Порывшись в рюкзаке, Линда извлекла раскладной нож.

— Ты что собираешься делать? — с подозрением спросил Олег.

— Вернуть нам свободу, — резким тоном известила его приятельница по заточению.

— Но это же против правил!

— Да что ты заладил, как биоробот: «Против правил, против правил!»

Нож у Линды оказался крайне необычным, там были приспособления, которых Олег никогда прежде не встречал. Одно из них юная злоумышленница со знанием дела вставила в скважину замка, и тот легко открылся с первого раза.

— Я же говорила, — насмешливо произнесла взломщица.

— А что это за нож такой? — Олег все еще пытливо изучал таинственное устройство.

— Обычный воровской нож. Продается у спекулянтов за бесценок, — удовлетворила его любопытство собеседница.

— Зачем он тебе? — насторожился подросток.

— Пожил бы ты в интернате, — снисходительно улыбнулась Линда.

Олег насупился. У него возникло подозрение, что девушка воспринимает его так же, как и охранник на космодроме — инфантильным ребенком-ботаником. Мысленно пообещав себе исправить ситуацию, он взялся за ручку и одним махом распахнул дверь.

Коридор был пуст, но издалека доносились какие-то звуки. Беглецы крадучись двинулись туда, откуда слышался шум. За пультом охраны сидел сотрудник службы безопасности. Однако смотрел он не на мониторы, а в небольшой переносной телевизор. Судя по всему, именно благодаря этому обстоятельству Олег и Линда смогли выбраться из комнаты, где их держали, незамеченными.

«…и пусть снова прольется кровь в великой битве за меч Кумари!» — воскликнул человек в телевизоре, после чего на экране появилась гламурная дикторша. «Мы передавали обращение президента Марса Джамиля Тафы к участникам нового сезона Кровавой лиги», — сообщила она. Сразу вслед за этим началась реклама. Зрителям показали двух сражающихся на мечах и кинжалах бойцов. Причем мужчина почему-то дрался с женщиной. В какой-то момент он изловчился и с такой силой воткнул нож в живот соперницы, что буквально распорол ее насквозь. Несчастная издала нечеловеческий вопль и вместе с ним изо рта хлынула кровь, залившая объектив летающей телевизионной камеры. Охранник, вожделенно наблюдавший за происходящим, с удовольствием потряс в воздухе кулаками.

Линда без промедления поманила Олега обратно. Они быстро вернулись в свое убежище, и девушка закрыла замок.

— Что, черт возьми, здесь происходит? — взбешенно крикнула Линда.

— Это… это, наверное, спецэффекты… — залепетал юноша.

Девушка состроила в ответ презрительную гримасу.

— Какие спецэффекты? У нее же все кишки наружу вылезли!

3

Олег никак не мог сконцентрироваться и понять, как поступить. Никогда прежде ему не приходилось бывать в столь сложном и непонятном положении. Линда же, напротив, словно бы только сейчас начала чувствовать себя в своей тарелке.

— Ну-ка скажи мне, всезнайка, кто такая Кумари, — потребовала она.

Олег с готовностью открыл рот, но неожиданно спохватился. Он вспомнил, как ему не хотелось, чтобы Линда считала его книжным мальчиком.

— Да вроде бы, это богиня, — с деланной натугой ответил хитрец.

— Римская?

— Нет, непальская.

— А какое отношение она имеет к Марсу?

Олег взял паузу, пытаясь додуматься, но продолжить диалог не удалось. Дверь распахнулась, и в комнату вошел встречавший их комовец.

— Прошу вас следовать за мной, — безвкусным тоном процедил он. — Вещи оставьте здесь.

Они выбрались наружу и направились в сторону, противоположную той, где располагался пункт наблюдения. Миновав коридор, гости и их сопровождающий вступили в вестибюль, куда выходило несколько дверей. Сотрудник КОМа открыл одну из них и пригласил спутников зайти.

За скромным канцелярским столом сидел человек лет сорока в темном костюме.

— А, вот и наши победители, — чиновник жестом пригласил подростков расположиться на видавших виды потертых стульях.

— Меня зовут Вячеслав Котов, — представился он.

— Какая у вас должность? — спросила Линда.

Олег с тревогой покосился на девушку, задавшую не слишком своевременный, на его взгляд, вопрос. Самым удивительным было то, что и Котов как будто бы растерялся.

— Я… отвечаю за безопасность… В том числе, за безопасность прибывающих к нам колонистов, — неопределенно объяснил он.

Линда согласно кивнула, и со стороны легко было решить, что ответ ее полностью удовлетворил. Однако Олегу почему-то показалось, что его новая знакомая не склонна доверять марсианину.

— Кстати, именно об этом я хотел бы с вами поговорить, — продолжил Вячеслав. — О вашей безопасности. Здесь, на этой суровой и пока еще очень мало освоенной людьми планете, вас будут подстерегать многочисленные препятствия. К сожалению, это касается не только климата или других явлений природы.

Он глубоко вздохнул, давая понять, как тяжелы эти неназванные преграды.

— Что вы имеете в виду? — попробовал уточнить Олег.

— Трудности, с которыми мы столкнулись, преодолевая период хаоса, оказались посильными не для всех, — объяснил Котов. — Некоторые бросили свою работу и превратились в изгоев. Со временем они стали представлять весьма серьезную проблему.

— Почему же их не отправили на Землю? — изумилась Линда.

— Нельзя улететь, если не истек твой контракт. Вернее, можно, но лишь заплатив серьезную неустойку. А денег у этих бездельников, разумеется, нет.

— Странно, но я никогда не слышал об изгоях, — признался Олег. — Почему о них не предупреждают на Земле?

— Для жителей Земли в этом нет никакой угрозы, — с нажимом произнес Вячеслав.

После такой отповеди Олег пришел к выводу, что лучше не задавать лишних вопросов.

У Котова зазвонил видеофон.

— Мы закончили, — отрапортовал ему некто.

Вячеслав мгновенно потерял интерес к посетителям.

— Вас отвезут в пункт проживания, — он поднялся, давая понять, что аудиенция завершена.

4

Их сопровождал все тот же неразговорчивый комовец. Они вышли из здания и сели в служебный пневмолет, который стоял почти у самых дверей.

Летательный аппарат поднялся над площадью, и его пассажирам открылась завораживающая панорама марсианской столицы. Куда хватало глаз, были видны кварталы многоэтажных построек. То и дело между ними скользили разнообразные летающие машины: от совсем крохотных одноместных до огромных грузовиков.

Наступил вечер, и небо сделалось серо-зеленым, что поначалу выглядело довольно мрачно. Но вдруг откуда-то со всех сторон стали возникать розовые краски, а еще через некоторое время закат превратился в пронзительно-оранжевый. Восхищенные подростки наблюдали за этой величественной картиной не в силах произнести ни слова.

Пневмолет опустился у довольно странного сооружения. Это было круглое высотное здание с множеством маленьких окон. Комовец повел Олега и Линду по коридорам, настолько заполненным людьми, что надо было сторониться.

В конце концов они добрались до нужного им помещения, которое отпиралось с помощью электронного ключа. В нем было не намного просторнее, чем в прежней комнате. Однако кровати оказались вполне современными, застеленными свежим постельным бельем. Возле каждой из них стояла тумбочка. Также имелись: холодильник, душ и туалет.

— Устраивайтесь. В морозилке есть саморазогревающаяся пища. Завтра мы проведем для вас экскурсию, — бросил сопровождающий.

Он торопливо собрался уходить, но его остановила Линда.

— Простите, я хотела спросить… — начала она.

И тут глаза девушки закатились. Она упала бы на пол, если бы комовец не успел ее вовремя подхватить.

— Линда! Линда! Что с тобой? — в испуге закричал Олег.

К его неописуемой радости, Линда почти сразу открыла глаза.

— Сама не знаю, — слабым голосом отозвалась она.

— Подождите, я сейчас вызову врача, — представитель КОМа потянулся за рацией.

— Нет-нет, не надо никого из-за меня беспокоить, — умоляюще взглянула на него Линда. — Все уже прошло. Это от волнения.

— Результат стресса, — напустил на себя умный вид Олег. — Здесь есть вода?

Комовец указал рукой на холодильник.

— Нужно пить больше жидкости, — закончил свою мысль новоявленный целитель.

Наконец Олег и Линда остались вдвоем. Линда швырнула рюкзак на тумбочку и, поджав ноги, расположилась на кровати. Некоторое время она задумчиво молчала.

— Знаешь, что нас обшманали?

— Как это? — Олег нахмурился, потому что ему не понравилось слово «обшманали».

— Они обыскали наши вещи.

— Почему ты так решила?

— Потому что они забрали мой воровской нож.

Вспомнив, что его спутница только что была в обмороке, Олег метнулся к холодильнику, достал бутылку минеральной воды и протянул Линде. Девушка с благодарностью приняла напиток, но пить почему-то не спешила.

— Тебе не кажется странным, что нас поселили вместе? Мы же все-таки разного пола и уже не дети, — она искоса взглянула на юношу.

— Да нас принимают за малолеток! — возмущенно воскликнул Олег, стараясь ничем не выдать того, что подобное соседство его отнюдь не обременило.

— За нами так легче следить, — высказала собственную версию подозрительная гостья Нериены.

Олег запрыгнул на кровать и постарался устроиться там на манер Линды. Для девушки такая поза, похоже, была одной из самых комфортных, но Олегу приходилось мучиться, чтобы в ней сидеть.

— Что будем делать? Спать? — спросил он, чувствуя, как начинают затекать ноги.

— Спать? Ну, нет. Я собираюсь пойти на экскурсию, — коварно прищурившись, сообщила Линда.

— Но ведь экскурсия только завтра, — поправил Олег.

— Я хочу пойти на самостоятельную экскурсию.

Догадавшись, о чем идет речь, Олег встал и направился к выходу. Как он и предполагал, дверь была заперта.

— Ничего не получится. Даже будь у тебя твой нож, мы бы не выбрались. Замок вполне современный, его не открыть…

— Если у тебя нет ключа, — перебила Линда и совершенно неуловим движением извлекла, словно из воздуха, магнитную карточку.

Олег сердито уставился на соседку по комнате.

— Откуда он у тебя?

— Стащила у того придурка, — подтвердила его худшие опасения собеседница.

— Значит, никакого обморока не было, — мрачно пробормотал Олег.

— Разумеется.

— И зачем тебе это?

— Когда со мной играют по плохим правилам, я тоже играю по плохим правилам.

Линда первой выскользнула наружу. Убедившись, что поблизости никого нет, она дала знак Олегу: можно выходить.

Обнаружилось, что девушка прекрасно помнит маршрут, по которому их провел комовец. Они довольно быстро преодолели многочисленные хитросплетения коридоров, где по-прежнему суетился народ.

Подражая обычным прохожим, подростки двинулись по улице. Их внимание привлекло гигантское здание, стоящее напротив. Оно производило впечатление некоего промышленного объекта, однако кроме эмблемы КОМа, никакой уточняющей информации заметить не удалось.

— Интересно, что это? Хоть бы табличку повесили, — заинтересовалась Линда.

Наблюдатели остановились, потому что к главному входу подлетел набитый людьми транспорт. Сначала из него выскочили вооруженные охранники, затем стали выходить пассажиры. Все они были в одинаковых перепачканных черной грязью спецовках. Рабочие шли молча, уныло уткнувшись взглядом в землю.

— Это что, заключенные? — Линда невольно вздохнула.

— Откуда здесь могут быть заключенные? — удивился Олег.

— Похоже, мы с тобой очень смутно представляем, что здесь может быть, а чего нет, — поделилась размышлениями девушка.

— Нам нужно в центр города, — сам не веря тому, что он это произносит, предложил Олег.

— Почему именно туда?

— Там больше шансов раздобыть какие-то сведения.

— Знаешь, как туда попасть?

Олег внимательно огляделся по сторонам.

— В Нериене есть воздушное метро, можно отыскать его по эмблеме.

5

Беглецам пришлось пройти несколько кварталов, прежде чем они обнаружили то, что искали. Платформа воздушного метро парила на высоте, по меньшей мере, двух сотен метров над поверхностью. Пассажиров к ней доставлял многоместный скоростной лифт. Воспользовавшись им, подростки оказались в переполненном вестибюле станции. Чтобы купить билеты, Олег вынужден был отстоять долгую очередь.

Пока его не было, Линда усердно делала вид, что разбирается в хитроумной схеме линий, вывешенной на стене. В действительности она старалась изучить все, что происходит вокруг.

На первый взгляд, пассажиры представлялись самыми обыкновенными людьми, спешащими по своим обыденным делам. Но что-то проскальзывало в этой будничной суете такое, что поневоле требовало насторожиться. Линда почувствовала, что большинство людей старается побыстрее проскочить мимо нее, если она вдруг обращает на них внимание.

— Билеты дорогие? Сколько я тебе должна? — спросила девушка, когда появился компаньон.

— Думаю, что все наши деньги скоро конфискуют, поэтому нет смысла в подобной компенсации, — невесело пошутил Олег.

— Куда поедем? — поинтересовалась его мнением Линда.

— Так… — Олег устремил глаза в сторону схемы. — Есть станция «Центральная», С нее и начнем.

Хотя они очутились в центре марсианской столицы уже поздним вечером, улицы не страдали от запустения. Многочисленные заведения заманивали посетителей яркими вывесками и рекламой.

Чтобы не оставаться на виду, отважные разведчики заскочили в первую подвернувшуюся им дверь. Только оказавшись внутри, они поняли, что поторопились. Перед ними открылось пространство весьма фривольного ночного клуба, где сквозь завесу кальянного дыма просматривались силуэты полураздетых женщин.

К новым посетителям тут же подлетел бойкий официант и пригласил за свободный столик. Цены в меню значились вполне приемлемые, поэтому инопланетные странники махнули рукой на царящую атмосферу.

Мужчина за соседним столиком обернулся и, осознав, что молодые люди томятся в ожидании заказа, решил завязать разговор.

— Наверное, первый раз здесь? — обратился он к ним.

— Никогда раньше не были, — призналась Линда.

— Будете участвовать?

— Еще не определились, хотим посмотреть.

Собеседник понимающе кивнул.

— Если что, имейте нас в виду, — незнакомец указал в сторону сидящей рядом с ним женщины, очертания которой скрывал полумрак.

— Договорились, — подтвердила девушка.

В это мгновение официант принес еду и странный диалог прервался.

— Как ты думаешь, что он нам предлагал? — Олег с ходу набросился на пищу.

— Понятия не имею, — Линда пожала плечами.

Внезапно заиграли фанфары, и расположенная вдалеке сцена осветилась лучами разноцветных огней.

— Какое счастье снова видеть вас! — вскричал появившейся откуда ни возьмись конферансье.

Это был смазливый щеголь в сверкающем блестками пижонском костюме.

— Как вы, надеюсь, знаете, сегодня стартовал очередной сезон Кровавой лиги, — сообщил ведущий. — Ну так что ж, у нас своя лига. И мы сегодня открываем новый сезон Развратной лиги!

Послышались аплодисменты и одобрительные отголоски. Олег с Линдой тоже немного похлопали, чтобы не выделяться.

— С удовольствием приглашаю на бой первых участников, — продолжал неистовствовать конферансье. — Анна и Борис сразятся против Стеллы и Ника!

На сцену вышли две пары, одетые совершенно удивительным образом. На них напялили столько разнообразной одежды, что даже трудно было представить, как все это может одеть на себя человек.

— Вы знаете правила? — провел проверку ведущий.

Будущие противники правила помнили.

— А тем, кто не знает, объясняю: у нас одерживает верх та команда, которая полностью разденет соперников. В финале победителя ожидает шикарный приз! — конферансье, по совместительству выполнявший роль судьи, извлек из кармана большой потешный свисток и издал такой пронзительный звук, что у присутствующей публики едва не заложило уши.

Схватка началась, и в первые секунды это выглядело даже смешно. Неуклюжие, как медведи, соискатели таинственного приза сучили негнущимися руками. При этом они то и дело падали на пол, словно куклы неваляшки. Однако когда бойцы избавились от части амуниции, события приняли совсем иной оборот. Постепенно шоу переросло в самую настоящую драку со множеством грязных и жестоких приемов.

В какой-то момент одна из девушек, кажется, это была Анна, ударилась так, что потеряла сознание. Вместо того чтобы помочь несчастной, Стелла накинулась на нее диким зверем и в мгновение ока раздела догола. Покончив с этим, она присоединилась к Нику, чтобы одолеть Бориса.

— Пойдем отсюда, — не в силах скрыть отвращения, произнесла Линда.

Олег расплачивался с официантом, когда к Линде вновь пристал разговорчивый сосед по столику.

— Уходите? Почему так быстро?

— К сожалению, у нас нет времени, — стараясь быть вежливой, ответила девушка.

— Простите, можно вас спросить? — вмешался в беседу Олег.

— Отвечу на любые вопросы, — с готовностью откликнулся завсегдатай клуба.

— В этом районе есть какой-нибудь приличный театр?

— Понимаете, мы недавно переехали, — поддержала игру спутница.

— Театр-то есть… шикарное здание, просто шикарное. Но вход туда по спецпропускам. Их достают по блату или за хорошие деньги…

Мужчина осекся, потому что заметил браслет Линды.

— …но вам то, конечно, обязаны дать, — не своим голосом закончил он.

Лицо его тоже необычайно изменилось, и Линда не смогла не вспомнить, что очень похожим образом реагировали на нее пассажиры в воздушном метро.

Не говоря больше ни слова, гости с Земли вышли на улицу.

— Нам пора возвращаться, — предложила Линда. — Надеюсь, нас не хватились.

— Смотри, — Олег уставился на вывеску возле одного из ресторанов.

— «Только для альфа», — прочла девушка.

6

Оказавшись в вагоне воздушного поезда, Олег решил более внимательно изучить окружающих.

— У всех кроме нас на руках желтые браслеты, — поделился он результатом наблюдений.

— Как ты думаешь, что это может значить? — с любопытством произнесла девушка.

— Не знаю, какая-то иерархия что ли… — растерянным голосом ответил Олег.

Они благополучно вернулись в круглое здание и совершенно без всяких препятствий пробрались в нужную им комнату. Крохотное оконце располагалось под самым потолком, но даже через него было видно, что наступила глубокая ночь.

— Чем больше я узнаю, тем меньше понимаю, — принялась сокрушаться Линда. — Мне начинает казаться, что здесь обитают какие-то выродки.

— Злачные места есть в любом городе, — возразил юноша.

— А надпись?

На это у Олега аргументов не нашлось.

— Похоже, все крутится вокруг этой Кровавой лиги, — Линда обреченно вздохнула.

— Завтра мы должны потребовать от них объяснений, — пришел к выводу Олег.

— Да ты с ума сошел! — испугалась девушка. — Эти мерзавцы нам враз головы отрежут. Не смей, я тебе говорю.

Олег неудовлетворенно замолчал, но вскоре все-таки отважился на то, чтобы продолжить.

— Ты, может быть, думаешь, что я неопытный маменькин сынок, неприспособленный к полноценной жизни…

— Вовсе я так не думаю, — чересчур торопливо постаралась оправдаться собеседница.

— …а я, между прочим, после школы занимаюсь каратэ, — раскраснелся подросток.

Линда отчего-то посмотрела на него с оживленным вниманием.

— Ах, каратэ, — протянула она.

— Да, потому что я считаю, что человек должен развиваться гармонично, — закончил Олег.

— Ну тогда покажи мне, на что ты способен, — вместо ожидаемого уважения поклонник восточных единоборств угадал в глазах девушки, которой изо всех сил старался понравиться, явную иронию.

— Как это? — не понял Олег.

— Битва, — пояснила девушка.

— Кто кого разденет? — попытался сострить Олег.

— Кто кого побьет.

— Я начинаю опасаться, что пребывание здесь действует на тебя удручающим образом.

Линда не стала дискутировать, она поднеслась к Олегу и, рванув за руку, бросила на пол. Обалдевший юноша вскочил, однако ловкая обидчица сбила его подсечкой.

Нетвердо встав на ноги, Олег постарался нанести удар, но девушка успела вовремя поставить защитный блок. А дальше случилось нечто невообразимое. Противница превратилась в бешенный неудержимый вихрь и высоком прыжке взвилась в воздух. Незадачливого хвастуна отшвырнуло назад с такой силой, что он рухнул на кровать, едва не сломав ее.

Олег не сразу пришел в себя. Только когда ему на лоб положили холодную бутылку с водой, он начал возвращаться в действительность.

— Извини, но ты сам напросился, — примирительным тоном объяснилась Линда.

— Все в порядке… Я не учел, что сила тяжести на Марсе значительно слабее, чем на Земле, — в отчаянном стремлении сохранить задетое реноме, проговорил юноша.

— Вот именно, сила тяжести, — умелая спортсменка с трудом смогла спрятать улыбку.

— Где ты этому научилась?

— У одного хорошего человека.

— Воровать тоже он тебя научил?

— Допустим.

— Никогда не слышал, чтобы хорошие люди обучали воровству.

— Это хороший человек. Хороший и добрый. Просто не многие его понимают.

— Он действительно для тебя так дорог?

— Да, я его очень люблю.

— Любишь, это в каком смысле?

— Вот ты дурак озабоченный. Он практически заменил мне отца.

Девушка приподнялась с края кровати.

— Ты пока полежи немного, а я приму душ.

Олег неопределенно пожал плечами. Сосредоточиться было трудно. В голове что-то гудело, то ли от удара, то ли от необычных откровений Линды.

Соседка по комнате направилась в сторону ванной. Отдернув занавеску, она обернулась.

— Будешь подсматривать, убью.

Олег возмущенно фыркнул и потянулся к холодильнику за свежей бутылкой.

7

Когда Олег вышел из душа, он увидел, что Линда не легла спать, а сидит на кровати в привычной манере.

— Ты почему не спишь?

— Не хочется, — тихо отозвалась девушка.

А вот Олегу, если честно, очень хотелось спать. Он отвернулся, чтобы тайком зевнуть, и достал из холодильника стаканчик с мороженым.

— Точно нас за детей держат… — проворчал юноша. — Хочешь?

Линда приняла протянутое ей лакомство.

— У тебя тоже есть тайна, — внезапно произнесла она.

— Что? Какая тайна? — всполошился Олег.

— Ради которой ты улетел на Марс.

— С чего ты взяла?

— Показалось, — Линда пожала плечами.

Олег заметно надулся и угрюмо опустил голову. Потом вдруг посмотрел Линде прямо в глаза.

— Моя мать… понимаешь… она вышла замуж недавно… — пробормотал он.

— И ты обиделся, посчитав себя лишним, — кивнув, догадалась девушка.

— Ничуть я не обиделся, — резко бросил Олег, отчего сразу стало ясно, что он врет.

Линда замолчала, раздумывая продолжать этот разговор или нет.

— Я бы отдала что угодно, лишь бы быть со своей матерью, — сказала она после паузы.

— Ты не знаешь, где она? — поинтересовался юноша.

— Знаю. Она умерла, — ответила Линда.

— Извини, — Олег смешался.

— Это было давно. Она скончалась при родах. И была совсем юной, моложе, чем я сейчас.

— А твой отец, что с ним?

— О нем мне ничего неизвестно… Но я думаю, моя мама очень любила его, если отважилась на такой шаг.

— И ты не пробовала его искать?

— Пробовала, но он исчез, не оставив никаких следов.

Вновь наступила тишина.

— Странно… — очнулся Олег.

— Что странно? — переспросила собеседница.

— Твоя история… Она напомнила мне о Кумари, той самой богине, ради которой здесь бьются насмерть, — пояснил он.

— Расскажи мне о Кумари. Ты ведь все о ней знаешь, — попросила Линда.

Олег на мгновенье напрягся, собираясь с мыслями.

— Однажды король Непала Джаяпракаш вступил в связь с недозревшей девочкой по имени Кумари, отчего та умерла, — начал он. — Следующей ночью правителю приснился сон. К нему подползла красная змея, которая волшебным образом превратилась в богиню Таледжу, прекрасную и грозную воительницу, издавна защищавшую королевский престол. Разгневанная Таледжу поведала дрожащему от страха повелителю, что Кумари была ее земным воплощением и что, погубив ее, Джаяпракаш подписал приговор своему владычеству.

— Надо же, — удивилась Линда. — И чем все закончилось?

— Король решил почитать Кумари, поэтому в Непале до сих пор существует обычай выбирать живую богиню Кумари Деви, однако от проклятия это его не спасло. Он был последним в династии.

— А меч, это что, какое-то священное оружие?

— Про меч Кумари я никогда раньше не слышал, — огорченным тоном признался юноша.

Линда недоуменно взмахнула головой. Вопросов снова было больше, чем ответов.

— Ладно, давай спать, — разочарованно заключила она.

Неожиданно сосед по комнате поднялся и подошел к ней.

— Вот что я хочу сказать: нас только двое в этом непонятном жестоком мире, поэтому мы всегда должны держаться вместе. Ты согласна? — Олег протянул девушке руку.

— Меня предупреждали, что будет нелегко, но я не думала, что столкнусь с чем-то настолько безобразным, — Линда пожала протянутую ей ладонь.

8

Дверь распахнулась, и на пороге появилась очаровательная блондинка в белоснежном комбинезоне. Она была небольшого роста, но выглядела необыкновенно стройной и спортивной.

— Здравствуйте, меня зовут Тана Жур, — представилась она.

— Как, вы здесь? — не поверил своим глазам Олег.

— Ты меня знаешь? — Тана слегка вскинула брови.

— Конечно, я ваш поклонник…

Тана Жур была двукратной олимпийской чемпионкой по таэквондо. Мог ли юноша ее не узнать?

— Дадите автограф? — благоговея, проронил он.

Тана нашла ручку и расписалась в протянутом блокноте. Олег пришел бы в полный восторг, если бы не заметил, как хмурится Линда. Похоже было, что подобный ход событий ей отнюдь не по душе. Девушка пристально посмотрела на Олега, но, едва их глаза встретились, быстро отвернулась в сторону.

Прежде чем началась экскурсия, все трое отправились в столовую, чтобы позавтракать.

— Наверное, у вас накопилось много вопросов, — устроившись за столиком, предположила Тана.

— Нам бы хотелось узнать про браслеты, — сказала Линда.

— Мы обратили внимание, что они разного цвета. У нас они белые, а у кого-то желтые, — добавил Олег.

— Я и не сомневалась, что ваши браслеты окажутся белыми, — с удовлетворением отозвалась обитательница Марса. — Надо думать, вы не в курсе, почему они побелели.

Подростки согласно кивнули.

— Причина вот в чем: на Марсе многие человеческие способности обостряются. Разумеется, если они есть! Мы до сих пор не знаем, почему так происходит. Во всяком случае, нам удалось выяснить, что именно это послужило начаткам той волны беспорядков, которая прокатилась по планете в период ранней колонизации.

— При чем здесь беспорядки? — не поняла Линда.

— Мы тоже догадались далеко не за один день, — призналась Жур. — Ответ оказался простым, но довольно жестоким. Каждый человек, как известно, к чему-то предрасположен. Кто-то способен быть лидером, руководить большими массами. Кто-то пригоден для куда менее значительной деятельности. Есть такие, кто может лишь добывать и обрабатывать руду. А кто-то бездарен от рождения. Насколько я знаю, вам уже рассказали об изгоях, о тех, кто стал отказываться выполнять собственную работу.

— Нам говорил о них Котов, — ответила Линда.

— То есть вы хотите сказать, что если способности обостряются, те, у кого преобладают негативные качества, становятся гораздо более опасными? — Олег начал соображать, к чему клонит Тана.

— Это и определяет браслет, — подтвердила Жур. — Мы научились устанавливать предрасположенность и направлять человека именно на то место, которое ему предназначено.

— Фантастика! — с упоением протянул Олег.

— Это все наш великий ученый Дин Гансон, — закончила бывшая чемпионка. — Поверьте мне, он настоящий гений.

С торжественным чувством, что все, наконец, разъяснилось, Олег взглянул на Линду. Почему-то она продолжала пребывать в недовольстве.

— Сколько же всего цветов? — спросила гостья с Земли.

— Три: белый, желтый и черный — они называются альфа, бета и гамма, — Тана Жур с аппетитом укусила горячий бутерброд. — Ну и еще есть изгои или омега-марсиане, их браслеты так и остаются бесцветными.

На некоторое время беседа прервалась, потому что девушка-официантка принесла десерт.

— У меня остался один вопрос. Я бы хотел узнать по поводу надписи… — попытался возобновить разговор Олег.

— Да, по поводу надписи, — взволнованно перебила Линда. — Или, точнее сказать, ее отсутствия. Мы видели большое здание, когда прилетели, однако на нем не было никакой вывески. Не подскажете, что это такое?

— Обогатительная фабрика, — подумав, сообразила Тана. — КОМ — крупнейший поставщик алмазов на Землю.

— А можно туда попасть?

Жур неопределенно пожала плечами.

— Вероятно, можно, — без особой уверенности произнесла она. — Во всяком случае, я попробую договориться.

Едва Тана ушла, чтобы узнать о возможности посещения промышленного объекта, как Линда набросилась на своего приятеля.

— Ты что, идиот, совсем спалить нас хочешь? — злобно прошипела она.

— А что такого? — растерялся Олег.

— Ты про какую надпись хотел спросить?

— Я хотел узнать, почему написано: «Только для альфа».

— Вот именно! А где мы с тобой могли это увидеть, если всю ночь провели в запертой комнате?

Олег с отчаянием стукнул себя кулаком по лбу.

— Ты права, я совершеннейший осел, — упавшим голосом признал он.

9

Официантка начала убирать со стола, но вдруг замешкалась и опрокинула стакан с остатками питьевой воды. Линда, у которой была прекрасная реакция, успела вовремя отвернуться, но на нее все же попала часть брызг.

— Ах, простите меня, простите. Я такая неловкая, — всполошилась работница столовой.

Схватив салфетку, официантка принялась торопливо вытирать комбинезон девушки. Никто не заметил, как она сунула в ладонь Линды сложенный вчетверо листок бумаги.

— Не стоит беспокоиться, все в порядке, — спокойным голосом произнесла пострадавшая.

В дверях появилась Тана Жур. Она поманила своих подопечных рукой и с радостью сообщила им, что пропуска на фабрику у нее в кармане.

Не прошло и четверти часа, как все трое стояли в огромном машинном зале, где клокотали бессчетные цилиндрические механизмы с воронками.

— Это центрифуги, — стараясь перекричать шум, объяснила Тана. — Здесь алмазы отделяются от остальной породы. Чтобы добыть один карат драгоценностей, нужно переработать около двух тонн руды.

Они спустились на уровень ниже и очутились в гигантском подземном городе, по которому ходили поезда и ездили автомобили.

— Подземная дорога ведет от разработок прямо сюда, — продолжила просвещать гостей Марса его обитательница.

— Потрясающе! Это просто потрясающе! — не смог срыть своего восхищения Олег.

Глаза Таны вспыхнули так, словно бы ей сделали личный комплимент.

— А это что за люди? — вернула ее на землю Линда.

Под конвоем охранников к подъехавшему поезду вели колону приблизительно из тридцати человек.

— Рабочие. Как видите, все они — гамма, — мельком взглянув на команду грузчиков, отозвалась Жур.

— Но зачем столько охраны? — не понял Олег.

— Вы знаете, сколько стоит содержимое этих вагонов? — усмехнулась Тана. — Я думаю, можно купить небольшой город.

Она на мгновение умолкла.

— И потом, есть аргумент, о котором нам приходилось беседовать несколько минут назад. Когда у людей обостряются способности, это касается не только хороших качеств, но и плохих — все зависит от того, какие качества преобладают. Увы, но люди, склонные к физическому труду, склонны также и к грубости, агрессии, воровству. На выработках уже были печальные случаи.

— Но разве нельзя это как-то… нейтрализовать что ли. Может быть, с помощью медицинских препаратов, — с надеждой спросила Линда.

— Должна вам сказать, что Дин Гансон работает над этим день и ночь, — призналась Тана. — Говорят, он сильно измотан и очень сдал за последнее время, но все равно верит в успех. А вместе с ним верим и мы.

Когда посетители фабрики вновь оказались на улице, выяснилось, что у Таны есть собственный скоростной гравилет. На Линду, впрочем, он не произвел особого впечатления, а вот Олег, кажется, готов был умереть от зависти.

Крылатая машина легко поднялась в воздух и понеслась над Нериеной. Большинство зданий марсианской столицы представляло собой вытянутые, непропорционально длинные трапеции. Это было сделано для того, чтобы увеличивалась их сейсмоустойчивость. При этом стены строений в основном красили в черный цвет, притягивающий дополнительное тепло.

Пришельцы с Земли не могли не заметить, что над каждым из городских кварталов возвышается одна или несколько башен с прозрачными сферическими куполами.

— Это оранжереи, — похвасталась Тана Жур. — Под куполом очень низкое давление, за счет чего из растений гораздо быстрее удаляются вещества, отвечающие за старение, гибель и загнивание.

Следующим этапом знакомства с Марсом было посещение телецентра. Здесь Олегу и Линде пришлось довольно долго отвечать на скучные вопросы журналистов, которые то и дело повторялись. Когда пресс-конференция закончилась, подростки вздохнули с нескрываемым облегчением. Чрезвычайно утомленные, они погрузились в летательный аппарат.

— Ну что, хватит на сегодня? — обернулась к ним Тана.

— Мы ничуть не устали, — мужественно возразил Олег.

— Я слышала, есть одно место — Лесной замок, — поделилась предложением Линда.

— Объект паломничества для романтических натур, — Тана недвусмысленно покосилась на молодых людей. — К несчастью, он далеко, за границей купола.

Олег оживленно заерзал на сиденье.

— Было бы очень интересно там побывать, — повторил он просьбу Линды.

Тана задумалась.

— Так и быть, — согласилась она, — покажу вам нашу достопримечательность.

Они подлетели к одному из ближайших шлюзов, и Олег сбегал к автоматам, чтобы взять кислородные маски. Разумеется, он принес только две, потому что Тана Жур давно привыкла к атмосфере красной планеты.

— Когда на Марсе успели вырасти леса? — Олегу пришел на ум вполне закономерный вопрос.

— Сейчас ты сам все поймешь, — Тана загадочно улыбнулась.

10

Перед ними действительно возвышался лес, но только состоял он не из сосен и елей, а из гигантских кактусов опунций, которые тянулись до самого неба. Не менее удивительным выглядело и то, что трава, которая пробивалась сквозь развалины черных вулканических камней, была буровато-красной.

— Боже мой, что это? — не в силах оторвать взор от окружавшей ее картины промолвила Линда.

— Все это мутации, — живо отозвалась Жур. — Так земные растения отреагировали на переселение в иную среду обитания.

— А можно мы снимем маски?

— Мы уже делали это на космодроме, и с нами ничего не случилось, — поддержал инициативу Олег.

— Хорошо, но всего на пятнадцать минут, — строго предупредила Тана. — И запомните, никаких резких движений.

Экскурсанты согласно кивнули и к своему большому удовольствию освободились от дыхательных приборов.

— Замок — это такая причудливая скала, расположенная в глубине леса, — раскрыла тайну Жур.

Она отворила крышку грузового отсека и, достав бластер, повесила себе на пояс.

— Разве здесь опасно? — насторожился Олег.

— Мыши, — поморщившись, ответила жительница Марса.

— Мыши? Откуда они могли взяться?

— Их завезли специально. Поедая семена опунций, животные распространяют их вместе с экскрементами. Так вырастают новые кактусовые плантации.

— Грызуны тоже мутировали? — предположила Линда.

— Стали размером с котов, — подтвердила Тана. — Если бы не они, я бы сюда каждый день прилетала.

— Они что, агрессивны? — с опаской оглядываясь по сторонам, поинтересовался Олег.

— Вроде бы нет, — Жур пожала плечами. — Просто очень противные и наглые… — она затихла, потому что между кактусовых деревьев промелькнула неприметная тень.

Тана едва не вскрикнула, когда из зарослей выскочило трое вооруженных мужчин.

— Назад! Не подходите! — наставила она бластер на ближайшего противника.

— Опусти оружие, иначе умрешь, — спокойно ответил один из напавших. — Нам нужна девушка, — он указал на Линду. — Мы заберем только ее.

— Еще чего! — злобно сжав зубы, процедила Жур.

Она уже готова была нажать на курок так же, как и таинственный незнакомец, но Линда вдруг встала между противоборствующими.

— Остановитесь! — твердым тоном заявила она. — Я пойду с ними, а потом вернусь обратно, обещаю.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес налетчик.

Он махнул рукой подручным, и те повели Линду в чащу. Буквально через минуту они вышли к необыкновенно живописным скальным образованиям, вершины которых окроплял разгорающийся закат. В тени этих камней их поджидал молодой человек в полувоенном одеянии. Линда решительным шагом направилась к нему.

— Это вы писали? — она протянула загадочному марсианину записку.

— Да, — хриплым голосом засвидетельствовал автор послания.

Казалось, что он сильно простужен.

— Кто вы?

— Меня зовут Павел Горовец, но мое имя, конечно, ни о чем тебе не говорит.

— Абсолютно.

— Так ты — альфа… — недовольно проворчал Горовец.

Только лишь после этого признания Линда обратила внимание, что ни на нем, ни на его товарищах нет браслетов.

— А что это меняет? — воинственно спросила она.

Павел неопределенно покачал головой.

— Скорее всего, так и должно было быть.

— Перестаньте сыпать недомолвками! — рассердилась Линда.

— Полагаю, ты успела понять, что мы — изгои, — начал Горовец. — Я возглавляю один из отрядов, сражающихся против чудовищной системы порабощения, процветающей на Марсе.

— Чудовищная система? Вы, вероятно, слишком взволнованы, — засомневалась Линда.

Глаза Павла болезненно вспыхнули.

— Вас водят за нос! — прохрипел он. — Они врут, что преодолели период хаоса. Чушь — они превратили марсиан в рабов…

Подпольщик надолго закашлялся, и собеседнице пришлось пережидать, пока пройдет приступ.

— Что вам, собственно, от меня нужно? — попробовала выяснить она.

— Мы хотим, чтобы ты возглавила объединенное сопротивление Марса, — вдохнув воздуха, выпалил Горовец.

— Что?! — Линда посмотрела на молодого человека, как на безумного. — Вы это серьезно?

Предводитель изгоев торопливо вскинул руки.

— Я знаю, это выглядит… неожиданно, — затараторил он. — Мне тоже не сразу удалось поверить.

— Поверить во что?

— В пророчество.

— Какое еще пророчество?

Вместо ответа Павел озабоченно сверился с часами.

— Нам нельзя здесь оставаться, — сообщил он. — Мы доставим тебя в Тускул, там ты все узнаешь.

— Я не собираюсь ни в какой Тускул, — огрызнулась Линда.

— Тебе придется это сделать, — холодно отрезал Горовец.

Он собирался добавить очередной аргумент, но Линда его опередила. Крутанувшись, как юла, она выхватила у стоящего за ее спиной омега-марсианина бластер. Это произошло столь стремительно, что никто не сумел даже глазом моргнуть.

— Не двигайтесь! — приказала девушка.

— И что теперь? — насупился Павел.

— Твой второй приятель положит оружие, а ты, сказочник, пойдешь со мной, — Линда приставила бластер к затылку Горовца.

Повстанец задумался.

— Мы сделаем, как она требует, — обратился он к своим сподвижникам.

Мятежник, у которого осталось в руках оружие, послушно бросил его на землю.

— Но ты совершаешь большую ошибку, — обернулся Павел к несговорчивой землянке.

— Я всегда совершаю большие ошибки. Совершать мелкие довольно скучно, — призналась Линда.

Когда Линда вывела Горовца на опушку, тот уныло кивнул сообщнику, и оба быстро исчезли.

— Господи, ты жива! С тобой все в порядке? — не помня себя, Тана Жур кинулась обнимать и тискать Линду.

— Смотрите, тут рядом какая-то тварь, — прервал их нежности Олег.

Огромный рыжий грызун выбрался из-за опунции, с интересом вытаращив глазки.

— Это мышь? — Линда брезгливо попятилась. — Сейчас я ее!

Она подняла руку и, почти не прицеливаясь, нажала на курок. Однако никакого выстрела не последовало. Девушка ошеломленно уставилась на бластер.

— Да ведь он не заряжен… — Линда в отчаянии отшвырнула бесполезное оружие.

— Немедленно нужно улетать, — спохватилась Тана.

Как только пассажиры заскочили в гравилет, марсианка взялась за штурвал и стартовала в сторону безопасной Нериены.

— Ровно пятнадцать минут, — сказала Линда, надевая маску. — И я сделала всего одно резкое движение.

Я НЕ ТА, ЗА КОГО МЕНЯ ПРИНИМАЮТ

1

Тана Жур вела гравилет, легко лавируя между городскими постройками. Внутри у нее все кипело. Ей не терпелось добраться до Котова и выплеснуть, накопившееся негодование.

— Полагаю, мне придется перед вами извиниться, — она обернулась к подросткам. — Не такого приемы вы от нас ждали.

— Вы шутите? — Олег едва не подскочил. — Тут настоящие приключения!

Тана невольно рассмеялась, хотя смех был немного нервным.

— Конечно, для вас это приключения…

— Я и не сомневался, что ты справишься, — Олег ободряюще посмотрел на Линду.

Тана прекрасно знала, что это наглая ложь. Парнишка чуть не умер от страха, переживая за свою подругу. Однако Жур не собиралась выдавать юношу. Вместо этого она обратилась к Линде.

— Как тебе удалось вырваться?

— Их было всего трое, — машинально ответила девушка, погруженная в собственные мысли.

«Кругом сплошные герои! — подумала Жур. — А мне что прикажете с ними делать?»

— Я хочу пригласить вас пожить у себя, — после некоторой паузы предложила она. — У меня просторная квартира в центре. Каждому будет выделена отдельная комната.

— Ух ты, здорово! — вскричал Олег и тут же покосился на Линду, испугавшись не начнет ли она снова ревновать его к белокурой таэквондистке.

Но девушка, судя по всему, была отнюдь не против подобной смены обстановки.

— Будем вам очень благодарны, — вежливо поблагодарила она. — Если это вас не стеснит.

— Пустяки, ничуть не стеснит, — махнула рукой Жур.

Оставив гостей располагаться в принадлежащих ей апартаментах, бывшая чемпионка направилась к Вячеславу.

Когда Тана, словно фурия, ворвалась в кабинет, ее уже ждали. Кроме Котова здесь был еще Андре Нильсон, тот самый сотрудник КОМа, который встречал Олега и Линду.

— Ваша бездеятельность переходит всяческие границы! — с порога пошла в атаку Жур. — Повстанцы скоро нам просто на голову сядут. Я требую, чтобы моим подопечным была обеспечена полноценная безопасность. Вы меня слышите? Чем вы вообще занимаетесь?

На Котова эта тирада не произвела ни малейшего впечатления. Он продолжал задумчиво смотреть перед собой, почти не обращая внимания на Жур.

Тана разочарованно взглянула на Нильсона, но тот лишь едва заметно развел руками. Спортсменка опустилась рядом с ним на стул.

— Вы мне что обещали? — Вячеслав придирчиво уставился на раскрасневшуюся блондинку. — Что приедут два школьника, походят, разинув рты, и мы их быстро выпроводим.

— А что изменилось? — враждебно отозвалась Жур.

Котов ей не нравился. Это был очень влиятельный человек, хотя о существовании его знали немногие. Он возглавлял отдел специальных операций СБМ — Службы безопасности Марса, то есть занимался делом, которое принято называть «грязной работой». Будучи советником президента, олимпийская чемпионка периодически общалась с Котовым по долгу службы, что всякий раз оставляло у нее неприятный осадок.

Вячеслав открыл ящик стола и достал небольшую вещицу, напоминавшую перочинный нож.

— Вам известно, что это?

Тана пожала плечами.

— Универсальная отмычка.

— Такую можно купить на любом рынке, она стоит всего несколько кредитов, — видимо, пытаясь разрядить обстановку, примирительно сказал Андре.

— Только откуда она могла взяться в рюкзаке девочки-отличницы, выигравшей олимпиаду? — резко спросил Котов.

Тана бегло оценила загадочное приспособление.

— Я, конечно, понимаю, ваша работа состоит в том, чтобы всех подозревать, — начала она. — Но какое отношение это имеет к тому, что на нас напали повстанцы?

Вячеслав встал и, заложив руки за спину, подошел к окну.

— Я вообще не могу взять в толк, зачем президенту все это понадобилось, — после этих слов он поднял глаза к висевшему на стене портрету, с которого на него глядел смуглолицый человек с аккуратной клиновидной бородкой — Джамиль Тафа.

— Наша репутация… порой вызывает сомнения, — вполголоса объяснил Нильсон. — Подобные акции направлены на то, чтобы поднять общественный рейтинг. КОМу не раз уже приходилось делать крупные скидки при заключении договоров.

Так и не добившись от собеседников ничего путного, Тана отправилась домой. Идя по коридору, она столкнулась с тремя комовскими спецназовцами, которые спешили куда-то по своим делам.

«Их было всего трое», — вспомнились вдруг Жур слова юной землянки.

Тана в нерешительности остановилась у лифта. Рассказ девушки перестал представляться ей хвастливой бравадой. «Кто же ты такая, Линда Шумски?» — озадаченно подумала она.

2

Линде приснился лежащий в руинах город, видневшийся на дне гигантской черной воронки. Из города вела извилистая бетонная трасса, бегущая меж вулканических кратеров. По дороге кто-то шел. Девушка попыталась присмотреться, но ей так и не удалось толком разглядеть укрытую длиннополыми одеждами фигуру. Вероятнее всего, путником была женщина.

— Линда! Линда! Я жду тебя… — прокричала она.

В следующий миг почва под ногами дрогнула. Из-под земли начали вырываться клокочущие вихри дыма и огня, которые жестоко били прямо в лицо.

Когда Линда проснулась, то поняла, что все тело нестерпимо горит. Руки и ноги отяжелели и отказывались повиноваться. Из последних сил девушка поднялась с кровати. Ей удалось выйти из своей комнаты и добраться до гостиной. Там она упала без чувств.

Линда пришла в себя, лежа на белоснежной койке в больничной палате. Над головой горела приглушенная лампа. Землянка с трудом повернулась и увидела на соседней кушетке светловолосую женщину с марлевой повязкой на лице. Сиделка неспокойно дремала, прислонившись к стене. Вскоре Линда поняла, что это Тана Жур.

— Тана! Тана! — пересохшими губами выдавила девушка.

Тана вздрогнула и открыла глаза.

— Наконец-то! — мигом очутившись у кровати больной, обрадовалась она. — Ты пришла в себя!

— Что со мной? — слабым голосом пролепетала Линда.

— Марсианская лихорадка, — склонившись над ней, пояснила Жур. — Ею переболевает почти каждый, но потом вырабатывается иммунитет.

— Это опасно? — встревожилась Линда.

— Тебе уже ничего не грозит. Через два дня ты снова встанешь на ноги. При своевременном лечении эта болезнь не представляет угрозы для жизни.

Линда хотела еще что-то спросить, но вдруг закашлялась.

— Тебе сейчас вредно разговаривать, — предупредила Жур.

— Наверное, я заразилась от того повстанца, Горовца, — догадалась девушка. — Он все время кашлял.

Глаза Таны зловеще сузились.

— Ах, мерзавец! — процедила она.

— А где Олег? Что с ним, он здоров? — забеспокоилась Линда.

— Не спит целые сутки, — улыбнувшись, сообщила Тана. — Ночевал в коридоре.

— Сутки? Я что, пробыла здесь сутки? — не поверила Линда.

— Тебе ввели сильные антибиотики, и ты долго спала.

Линда устало вздохнула.

— Отдыхай, — посоветовала Тана. — Я потом к тебе загляну.

Она собралась уходить, но девушка ухватила ее за руку.

— Подождите. Пустите ко мне Олега.

Тана с сомнением посмотрела на просительницу, а та в свою очередь умоляюще уставилась на нее.

— Ну хорошо, — смилостивилась Жур. — Только ненадолго.

Спустя минуту после ухода Таны дверь осторожно приоткрылась, и в комнате появился Олег. Как ни плачевно было положение Линды, она едва не рассмеялась, увидев его перепуганное лицо.

— Все позади, — поспешила успокоить выздоравливающая своего заботливого приятеля.

Последующие два дня Олег практически не отходил от Линды и отлучался лишь для того, чтобы исполнять любые ее прихоти. Надо ли говорить, какое счастье он при этом испытывал!

Так продолжалось до тех пор, пока Линда не решилась завести беседу на серьезную тему.

— Хочу тебе кое-что показать, — девушка извлекла из-под подушки смятый листок бумаги и протянула Олегу.

— «Сегодня вечером — у Лесного замка», — с недоумением прочитал юноша. — Откуда это у тебя?

— Не важно.

— Постой, ты из-за этого нас туда потащила?

Линда утвердительно кивнула.

— На ней даже подписи нет, — Олег повертел в руках записку. — Разве можно было так рисковать?

— Мы знаем мнение одной стороны, а мне захотелось выслушать вторую.

— Ты догадалась, что это повстанцы? — не поверил своим ушам Олег.

— А кто кроме них мог мне написать? — подтвердила его опасения Линда.

Ее товарищ просто не нашел, что сказать.

— И вот чем все закончилось… Ты чуть не умерла от лихорадки, — удрученно пробормотал он, придя в себя.

— Я долго над этим размышляла, они меня специально заразили, — разоткровенничалась девушка.

— Не пойму, чем ты им не угодила!

— Наоборот, я им нужна. Но нужна живой и здоровой. Подпольщики хотели, чтобы я заболела лихорадкой, и у меня выработался иммунитет. При этом я должна была иметь доступ к квалифицированной медицинской помощи, чтобы не погибнуть. Горовец знал, что оружие у его друзей не заряжено, и все-таки пошел со мной. Они нас провели, разыграв спектакль.

— Но зачем? — вскричал Олег.

Все, о чем поведала Линда, начинало казаться ему каким-то странным вымыслом.

— Они хотят, чтобы я возглавила сопротивление.

— Это с какой же стати? — недоверчиво усмехнулся юноша.

— Я сама толком не уловила. Горовец твердил про какое-то пророчество. Я не успела дослушать, время шло, и надо было возвращаться.

Олег задумался. Он присел на соседнюю кровать и оттуда принялся внимательно взирать на собеседницу.

— А что если это правда? — понизив голос, произнес юноша.

На Линду его гипотеза произвела совершенно неожиданный эффект.

— Нет, нет! Никакая это не правда! — девушка разволновалась так, что на глазах у нее выступили слезы. — Меня все здесь принимают за другую, а я на самом деле совсем не та…

— Что значит, не та? — не понял Олег. — Ты не Линда Шумски?

— Я — Линда Шумски.

— И ты выиграла олимпиаду.

— Да, но это вышло случайно.

— То есть как это случайно? — больше прежнего удивился Олег.

— Ты не понимаешь. Ты — мальчик-паинька из богатой семьи, — упавшим голосом отозвалась девушка. — Перед такими, как ты, открыт весь мир. А для меня возможность участвовать в олимпиаде была единственным шансом хоть на время вырваться из приюта. Там была какая-то квота для воспитанников детдомов, и я ею воспользовалась. Когда мне дали листки с тестом, я поставила все галочки наугад. На самом деле у меня нет никаких способностей.

Пока происходило это признание, Олег обескураженно глядел на Линду.

— Ты угадала сто процентов ответов?

— Об этом я и говорю. Угадала!

— И ты утверждаешь, что у тебя нет способностей… А еще ты умеешь драться, воровать, выкручиваться из любой ситуации.

— И что это доказывает?

— Только лишь то, что ты идеально подходишь сопротивлению, — завершил свою мысль Олег.

В окно ударили мелкие струи воды — начинался искусственный дождь. Линда с тоской выглянула на улицу. Юноша высказал ей то, в чем она сама боялась себе признаться.

— Ну и что мне теперь делать? — спросила она.

3

Ночь уже безраздельно властвовала над марсианской столицей, когда Олег и Линда тайком выбрались из здания больницы и оказались в примыкавшем к нему маленьком тупике. Почти все пространство было заставлено мусорными баками, и Линда недовольно поморщилась, почуяв неприятный запах.

— Зоя, твоя знакомая из столовой, пообещала, что он будет ждать нас здесь, — прошептал Олег.

— Кто, он? — решила уточнить Линда.

Товарищ по побегу не успел ответить, потому что вблизи промелькнула проворная тень.

— По-моему, какое-то животное… — Линда попробовала заглянуть за один из ящиков.

В убежище скрывался таракан размером с крысу.

— Тьфу! Меня стошнит сейчас, — не выдержала девушка.

— Не думал, что ты такая щепетильная, — изумился Олег.

Он поднял с земли пустую банку из-под какого-то напитка и вознамерился швырнуть в насекомое-мутанта.

— Не надо, ты поднимешь лишний шум, — попросила Линда.

Едва она предостерегла Олега, как из темноты вынырнул ракетоплан. Сложив крылья, он юркнул вдоль стен и опустился в двух шагах от беглецов. Дверь, на которой была изображена некая замысловатая эмблема из трех переплетенных колец, бесшумно отворилась, и подростки увидели мужчину в белоснежном медицинском комбинезоне. Судя по заметному шраму на виске, это был человек, успевший побывать во многих передрягах.

Олег рванулся вперед, но Линда ухватила его руку.

— Кто вы? — спросила она незнакомца.

— Наверное, вы обо мне слышали, — вполголоса откликнулся пилот. — Я — Дин Гансон.

Светила марсианской медицины с такой резкостью направил биокосмолет вверх, что пассажиров вдавило в сиденья. Небоскреб больницы вмиг остался далеко позади, и вскоре взору открылась большая площадь с роскошным дворцом. Строение напоминало изящную восточную пагоду, но в то же время каким-то неуловимым образом производило весьма могущественное впечатление.

— Там мы еще не были, — Олег с интересом посмотрел вниз.

— Это площадь Адель, — коротко бросил Дин.

— Как вы сказали? — Линда прилипла к стеклу кабины.

— Площадь Адель, — словно бы делая над собой усилие, повторил обитатель Марса.

— Адель… — Линда запнулась, — …так звали мою мать.

Дин буквально впился в девушку глазами, но промолчал. Через минуту они преодолели шлюз и очутились над безлюдной пустыней.

— Куда мы летим? — в голосе Линды читалось напряжение.

— В Тускул, — пояснил Гансон.

— Что это за место?

— Разрушенный город. Представляете, какой-то умник задумал построить его в кратере вулкана. Дескать, так сокращались расходы на возведение купола. Самое удивительное, что ему удалось убедить всех, что это совершенно безопасно. А потом произошло извержение.

— Странно, что вы участвуете в сопротивлении, — поделился своим мнением Олег.

Дин ответил ему не сразу.

— В сопротивлении… — медленно повторил он. — Вряд ли можно сказать, что я в нем участвую. Просто мне не нравится многое из того, что происходит вокруг.

— В том числе Кровавая лига? — догадалась Линда.

— Не в последнюю очередь, — подтвердил собеседник.

На некоторое время разговор прервался.

— Как продвигаются ваши исследования? — попытался завести светскую беседу Олег.

— Исследования? Какие исследования? — Гансон удивленно обернулся.

— Тана передала нам, что вы пытаетесь сделать так, чтобы те, кто носит черные браслеты, перестали быть враждебными, — уточнил юноша.

— Ах это… Нет, пока все безрезультатно, — сухо ответил ученый.

Олег понял, что Дину эта тема крайне неприятна.

— Что вам известно о пророчестве? — Линда задала вопрос, ради ответа на который они с Олегом сбежали из больницы.

— Ничего, — Гансон пожал плечами. — Для меня это полнейшая тайна.

— Значит, придется ждать до Тускула, — подвел итог Олег.

4

Переживший катастрофу марсианский мегаполис производил впечатление в равной степени ужасающее и величественное. Расколотый пополам купол зиял пастью гигантского чудовища, оскалившегося на своих невидимых врагов. Сквозь полурасплавленные, испачканные копотью и сажей остатки оболочки виднелись покосившиеся остовы высотных зданий.

Со всех сторон Тускул окружали неровные отроги гор. Только в одном месте пространство оказалось относительно сглаженным. Именно туда Гансон и направил летательный аппарат.

Надев кислородные маски, пассажиры выбрались наружу.

— Ждите, за вами придут, — дал инструкцию марсианин.

Он крепко захлопнул люк и улетел.

Олег и Линда остались вдвоем. Неподалеку от них начинался ведущий к городу мост. Он выглядел наполовину разрушенным, и было трудно представить, чтобы им пользовались.

— По-моему, этот Гансон немного не в себе, — поделился ощущениями Олег.

— Как и все, кто считает себя гением, — на свой лад согласилась Линда.

Они простояли, наверное, минут пять, глазея по сторонам.

— А что если… — Олег не договорил, будто испугавшись собственных мыслей.

— Боишься, Дин решил нас угробить? — догадалась спутница.

Прошло еще какое-то время, но в их положении по-прежнему ничего не изменилось.

— Сколько у нас воздуха? — спросила Линда.

— Думаю, хватит на час, — прикинул Олег.

— Давай снимем маски, будем экономить кислород.

Осуществить задуманное подростки и не успели. Вспыхнул луч фонаря, и они заметили человека, стоящего на мосту. Незнакомец подал знак рукой, чтобы к нему подошли.

Повстанец был не один, а с помощником. Лица обоих скрывали широкие черные платки.

— Сюда непросто залезть, — сказал тот, что держал в руках фонарь.

Судя по голосу, это был человек совсем не юных лет.

— Мы ждали, пока прилетит космолет, и, как только его увидели, сразу стали пробираться к вам, — добавил второй встречающий.

Кажется, он был довольно-таки молод.

Далее произошло знакомство, и пришельцы с Земли узнали, что члены сопротивления используют не настоящие имена, а подпольные клички. Старшего нужно было называть Лучник, а младшего Фреш.

Все вместе они ступили на мост, но пройдя около полутора десятков шагов, наткнулись на смотрящую в бездну обширную дыру. Чтобы преодолеть этот участок, повстанцы использовали трос, к которому была подвешена хлипкая веревочная люлька. Первым забрался в нее Лучник.

— Я буду принимать вас на другой стороне, — сообщил он и унесся в темноту.

Вскоре вдалеке мигнул свет фонаря. Фреш ухватился за ручку лебедки и принялся тянуть люльку обратно. Когда он устал, Олег вызвался ему помочь. Вдвоем они быстро вернули необычный перевозочный агрегат в исходную точку. Теперь пришла очередь Линды.

В ушах пронзительно засвистел ветер, когда она, словно подбитая птица, ринулась вниз. Девушка попыталась что-то разглядеть в потемках, но тщетно. Была только ночь и заунывный стон троса над головой.

Она так разогналась, что когда Лучник поймал ее, оба чуть было не упали. Вновь заработала лебедка, разрывая тишину надсадным скрежетом металла.

— А этот парень, Горовец, он здесь, с вами? — чтобы скоротать ожидание осведомилась Линда.

Лучник молча опустил глаза.

— Не может быть… — ужаснулась девушка.

— Они не из нашего отряда, у них закончились медикаменты. Если бы мы были в курсе, поспешили бы им на помощь, — уныло объяснил Лучник.

— У вас что, нет никакой координации?

Лучник пожал плечами.

Линда уселась на торчащую из земли железку и заплакала. Именно в таком состоянии ее обнаружил Олег.

— Что с тобой? Тебе больно? — всполошился он.

— Горовец и его друзья умерли, — всхлипывая, объяснила девушка. — Их унесла лихорадка.

— Но ты же ведь их едва знала, — попробовал успокоить юноша.

— Они погибли из-за меня! — не унималась Линда.

— Не из-за тебя. Они отдали свои жизни ради свободы, — тихо возразил Лучник.

Линда сорвала маску и начала вытирать руками лицо. Олег услужливо протянул ей платок.

Когда к остальным присоединился Фреш, над вершинами гор слабо забрезжил рассвет. Старший из повстанцев озабоченно огляделся.

— Нам пора идти, — прозвучал приказ.

Пневматический лифт, разумеется, не работал, поэтому пришлось воспользоваться аварийной лестницей. Спуск занял не менее четверти часа и порядком всех вымотал. В измождении они присели отдохнуть у опоры моста.

— Надень маску, тебе станет плохо, — обратился Фреш к Линде.

Но девушка отрицательно покачала головой.

— Упрямая, — процедил Лучник.

— Я засекла время, — не обращая внимания на его насмешки, отозвалась девушка. — Через нужный промежуток, начну дышать с помощью аппарата.

— Тогда я тоже сниму, — подхватил инициативу Олег.

Лучник махнул рукой, не став спорить. Они выбрались из укрытия и направились к центру города. Все, что было видно вокруг, наводило только уныние: брошенные друг на друга катера и автомобили, потрескавшиеся осколки оболочки, груды острых вулканических камней.

Большинство строений разрушилось почти до основания. Массивный жилой дом, который упал прямо на дорогу, пришлось долго обходить, петляя по плохо утоптанной тропинке.

Неожиданно прямо перед путниками на дорогу выскочила женщина. Она была совершенно голой и выглядела как безумная. В следующее мгновенье на незнакомку набросился огромный мужчина, который тоже был без одежды. Он принялся грубо насиловать несчастную, причем оба орали так, что звенело в ушах.

Лучник схватил Линду и потащил к ближайшей стене. Там же спрятались и другие члены их маленького отряда.

— Наше счастье, что недавно наступил брачный сезон, — с трудом переведя дух, выдавил повстанец.

— Кто это такие? — чуть ни дрожа, пробормотал Олег.

— Оборотни, — Фреш держал наизготовку бластер, намереваясь открыть огонь в любую секунду.

— Оборотни? — не поверила Линда.

— Мы их так называем.

— Нужно уходить, сейчас на эту свадьбу сбежится весь выводок, — прервал разговор Лучник.

5

Утро уже почти наступило, однако сквозь слепленное из множества разбитых осколков окно все равно ничего нельзя было разглядеть. Шаман вернулся к столу и уселся в кресло. Двойка по-прежнему не находила себе места. Она в очередной раз вскочила с придвинутого к стене металлического стула без спинки и выглянула за дверь.

— Почему их до сих пор нет? Вероятнее всего, что-то случилось.

Шаману давно надоело отвечать на эти истерики, поэтому он попробовал переменить тему.

— Я вообще не могу понять, как какой-то ребенок может возглавить сопротивление, — недоуменно заявил он.

— Ну, хуже-то точно не будет, — съязвила Двойка.

Шаман прекрасно знал, что у нее за язык, поэтому поклялся в следующий раз молчать. К счастью, ему не пришлось долго мучиться, потому что послышались шаги, и на пороге появилась отважная четверка.

— Почему вы без масок? Наденьте немедленно! — тут же всполошилась Двойка.

Подростки не возражали — время, которое они себе отвели, было на исходе.

— Как вы добрались? — первым делом осведомился Шаман.

— Все было бы хорошо, если б не выродки, — бросил Лучник.

— Я же предупреждала! — вспыхнула Двойка.

Командир отряда сопротивления с ненавистью стукнул кулаком по столу.

— Значит, оборотни… Опять!

— Объясните, это все-таки люди? — взмолился Олег.

Шаман неопределенно повел плечами. На выручку пришла его заместительница.

— Вы когда-нибудь видели на Марсе детей? — спросила она.

— Мы здесь вообще мало что видели, — мрачно отозвалась Линда.

Двойка понимающе кивнула.

— Детей на Марсе нет. Но так было не всегда. Пионеры-колонисты сразу кинулись воспроизводить потомство. На первых порах все шло хорошо, но когда дети выросли, обнаружилось, что у некоторых из них происходят изменения.

— Они переродились в мутантов! — догадался Олег.

— Да, они начали превращаться в полузверей, — подтвердила его версию собеседница. — Мы это поняли слишком поздно. Пока до правительства дошло, что нужно принимать меры, многие из оборотней покинули цивилизованные поселения.

— В Тускуле у них настоящее логово, — вставил Фреш.

— Тогда зачем вы устроили в их жилище штаб? — изумился Олег.

— Чтобы у нас была гарантия, что к нам никто не сунется, — в свойственной ему манере буркнул Лучник.

— Теперь тех, кто прилетает на Марс, временно стерилизуют, — закончил рассказ об оборотнях Шаман.

— Нас не стерилизовали, — поспешил выпалить Олег.

Присутствующие в комнате невольно усмехнулись.

— Думаю, они не сочли это нужным, — стараясь сдержать улыбку, произнесла Двойка. — Так что постарайтесь не наделать глупостей.

— Не будет никаких глупостей, — жестко ответила Линда.

— Я имела в виду не тебя, — Двойка подмигнула Олегу.

В углу помещался допотопный, замотанный скотчем телевизор. Он работал без звука, но когда начались эпизоды из Кровавой лиги, и на экране появился президент Тафа, мгновенно стало ясно, о чем идет речь.

— Вы что, смотрите эти передачи? — разочаровался Олег.

Шаман подошел к телеприемнику и щелкнул выключателем.

— У нас нет ни социальных сетей, ни радиостанций, газеты и журналы к нам не доходят. Телевидение — единственный источник информации, — недовольный претенциозным тоном подростка, проворчал он.

— Растолкуйте, в чем смысл этого смертоубийства, — попросила Линда.

Предводитель повстанцев посмотрел на Двойку, словно бы опять ожидал подсказки, но никакой помощи в этот раз не получил.

— Смысл? Да никакого смысла, по-моему, и нет… — нехотя высказался он. — Просто жестокая забава для сильных мира сего.

— Не совсем, — не смогла удержаться Двойка. — Это удобный способ зомбировать население. Гамма тысячами заполняют стадионы, они живут этой игрой. Кровавая лига делает из них бездумную массу, не заботящуюся ни о чем, кроме животного фанатизма. На лиге фактически держится весь тоталитарный строй.

— А меч Кумари, что это такое? — решил уточнить Олег.

— Тот, кто завладеет призом, станет новым правителем планеты, как сделал это когда-то Джамиль Тафа, — пояснил Фреш. — Он привез клинок из Непала и с ним одержал победу в самой первой игре.

— Вот почему гладиаторы сражаются не на жизнь, а насмерть, — прибавил Лучник. — На кону стоит такой куш, что любой будет биться до последнего.

Шаман презрительно фыркнул.

— Красивая приманка. За несколько сезонов никому еще не удалось выиграть.

— Разве это законно? — удивилась Линда.

— На Марсе свои законы, — вновь вмешался в разговор Лучник. — Здесь нет земной юрисдикции.

Шаман вздохнул и направился к телевизору.

— Сейчас будет прогноз, нужно узнать, не идет ли песчаная буря…

6

В здании, служившим базой для участников сопротивления, свободных помещений было хоть отбавляй. Линда, которой всю жизнь приходилось ютиться в тесных комнатах интерната, выбрала просторную студию, откуда открывался вид на весь город.

Что же касается ее приятеля, то он отыскал уютную и почти незахламленную коморку, которую обозвал «берлогой». Мгновенно Олег изобрел себе псевдоним — Велес, в честь древнеславянского бога, которого связывали с медведем. Основным достоинством берлоги Велеса было то, что она располагалась в непосредственной близости от места дислокации будущей предводительницы марсианской революции.

В новых апартаментах Линды обнаружился единственный, но существенный изъян — одно из панорамных стекол было разбито. Вдвоем с Олегом девушка отправилась искать, чем бы можно было заделать продуваемую всеми ветрами брешь.

Они спустились на первый этаж, где когда-то находился большой торговый центр, и принялись бродить по развалинам бутиков. Выяснилось, что среди магазинов есть даже секс-шоп. Олег хотел было отпустить на этот счет шутку, но вспомнил о том, как Линда пообещала, что не допустит глупостей, и прикусил язык.

— Ты придумала себе кличку для подполья? — постарался он переменить ход мыслей.

Линда в растерянности пожала плечами.

— Придумай что-нибудь для меня.

Им попался подходящий по размерам ковер, который был свернут в нераспакованный рулон. На доставку этого трофея ушло не меньше часа и еще столько же понадобилось, чтобы завесить им окно. Зато теперь Линда была совершенно счастлива оттого, что у нее появилось собственное отдельное жилье. Было лишь немного грустно смотреть на разрушенный катаклизмом город, представлявшийся останками какого-то погубленного леса.

Наступил вечер, и Линда поудобнее устроилась у уцелевшего окна, чтобы начать любоваться закатом. Однако в дверь постучали, и через мгновение в комнату ввалился Лучник.

— Пора, — коротко сообщил он.

Девушка тяжко вздохнула. Пришел тот момент, ради которого она стала беглянкой. Линда обреченно направилась к выходу.

— Маску брать не будешь? — осведомился Лучник.

— Я уже нормально дышу, я вообще быстро ко всему приспосабливаюсь, — заверила новая обитательница Тускула.

Сказанное было сущей правдой. По какой-то неизвестной причине адаптация к марсианской атмосфере прошла у Линды на удивление легко.

На гравилет, который поджидал у подъезда, было страшно смотреть — неизвестной модели, весь латан-перелатан, скорее всего, он был собран из запчастей.

— Эта рухлядь полетит? — недоверчиво произнесла Линда.

Прежде чем откликнуться, Лучник окинул внимательным взглядом летательный аппарат, словно бы сам задавался подобным вопросом.

— Здесь недалеко, — нашел он компромиссный вариант ответа.

Вырвавшись из объятий кратера, гравилет понесся к отрогам вулкана. Вскоре Линда поняла, что там есть пещеры. Проход в одну из них оказался настолько широким, что катер свободно пролетел вовнутрь.

— Вылезай и иди вперед, она тебя ждет, — Лучник протянул фонарь.

— Кто ждет? Кто она такая? — взмолилась Линда.

— Ее зовут Метая, она одна из вест, — Лучник дал разъяснение, которое ничем не могло помочь.

Вдали брезжил слабоватый отблеск, обозначавший вход в туннель. Девушка поняла, что двигаться нужно к нему. Стараясь не споткнуться о торчащие повсюду осколки камней, она приблизилась к освещенному отверстию.

Путь вглубь озаряли факелы, расставленные столь редко, что Линде весьма пригодился ее собственный источник света. Но даже, несмотря на то, что у нее был фонарь, подземный грот, в котором она вдруг очутилась, открылся совершенно внезапно.

Здесь тоже царил полумрак, поэтому землянка не сразу заметила высокую неподвижную фигуру, восседавшую на вырубленном в стене каменном помосте.

— Подойди… — Линда не могла не узнать голос, слышавшийся ей во сне.

Девушка сделала несколько шагов и остановилась. Перед ней высилось существо, которое лишь отдаленно напоминало человека. У Метаи была серая бугроватая кожа, непропорционально тонкие и длинные конечности, по костлявым плечам струились вниз абсолютно бесцветные волосы. Но сильнее всего поражали глаза — огромные и непроницаемо черные, без зрачков.

— Вы — инопланетянка? — Линда высказала первое, что пришло на ум.

— Весты — мутанты, как и оборотни, — отозвалась хозяйка пещеры.

— А… чем вы занимаетесь? — это был идиотский вопрос, но девушка так растерялась от увиденного, что просто не знала, как себя вести.

— Вот уже много лет мы практикуем неприсутствие, — донеслось до нее.

— Неприсутствие? — оторопела Линда.

— Садись, — велела предсказательница.

Линда машинально оглянулась, но присесть на самом-то деле было негде. Пожав плечами, девушка уселась в позу лотоса — положение, которое было для нее вполне привычным.

— Ты должна знать, что от тебя зависит будущее нашей планеты, — начала Метая.

Линда обратила внимание, что в ее голосе совершенно отсутствуют эмоции. Она говорила так, словно была каким-то испорченным устаревшим механизмом.

— Почему именно от меня? Объясните! — настойчиво потребовала гостья.

Пророчица пронзила ее бездонным взором. Девушке сделалось настолько жутко, что она едва не потеряла создание от ужаса. Тем не менее Линда не отвернулась. Сжав зубы, она вытерпела всю ментальную атаку до конца.

— Теперь ты поняла? — обратилась к ней веста.

Пошатываясь от головной боли, Линда поднялась на ноги.

— Надеюсь, мы больше не увидимся, — со злостью процедила она и вышла прочь.

Как только Линда и Лучник вернулись в штаб сопротивления, им стало ясно, что творится неладное. Все куда-то носились, и у многих было в руках оружие. Будто из-под земли вырос Фреш.

— Готовимся к облаве, — пылая оком, отрапортовал он.

— К какой такой облаве? — насторожилась Линда.

— Оборотни загрызли одного из наших, — пояснил повстанец. — И мы решили в ответ задать им жару.

— Вы собираетесь с ними воевать? — не поверила девушка.

— А что нам остается делать? — Фреш посмотрел на собеседницу с обидой.

— Когда облава? — спросил Лучник.

— Завтра, в восемь утра.

7

Фреш проснулся оттого, что кто-то тормошил его за руку. Молодой человек с трудом приоткрыл глаза. Рядом с кроватью стояла Линда.

— Поднимайся, — тихо произнесла она.

— Что, уже пора? — Фреш захлопал глазами.

— Нам с тобой пора.

— А сколько сейчас времени?

— Около пяти.

Линда дала Фрешу время на сборы, после чего они отправились на кухню. В углу помещался пузатый клокочущий холодильник. Как и большинство устройств, он работал от атомного аккумулятора. Девушка распахнула дверцу и, достав куски мяса, сложила в рюкзак.

— Нам за это попадет, — совершенно не понимая, что происходит, предупредил невольный соучастник кражи.

— Бери поклажу, — приказала Линда.

Они направились к лестнице, ведущей вниз.

— Куда мы идем? — не выдержал Фреш.

— За покупками, — усмехнулась неугомонная землянка.

Когда девушка вошла внутрь секс-шопа, Фреш начал всерьез задумываться, в порядке ли у нее с головой. Однако Линда не обращала на него никакого внимания. Она отыскала среди товаров для любовных утех ошейник, к которому прилагалась металлическая цепь, а кроме того прихватила хлыст.

Фреш нечаянно наступил на валявшуюся у него под ногами коробку.

— Кляпы брать будем? — поинтересовался он.

— Разве что для тебя, — отозвалась предводительница этой странной операции.

В довершение всего Линда угнала катер. Уверено держа штурвал, она кружила над полутемными улицами, пытаясь выслеживать оборотней. Мутанты попадались довольно часто, но Линде все время что-то не нравилось.

— Нам нужна одиночная особь и достаточно молодая. Лучше, самец, — сообщила она своему спутнику, который до сих пор так и не мог понять, в чем, собственно говоря, участвует.

Наконец они высмотрели одинокого молодого оборотня. Девушка опустила гравилет на таком расстоянии, чтобы охотников нельзя было заметить. Взяв все свое оборудование, они направились в гущу развалин.

Едва мутант обратил на них внимание, Линда показала ему кусок мяса, приманивая к себе. Оборотень оживился и принялся осторожно подкрадываться к девушке.

— Ну давай, давай. Хочешь кушать? Тогда иди ко мне, — подначивала Линда.

Когда одичавший марсианин подошел достаточно близко, она швырнула ему вожделенную порцию. Мутант впился в еду и стал жадно глотать. А Линда тем временем уже держала наготове второй кусок. Вскоре и он оказался пищей оборотня. Третий кусок был последним, поэтому Линда не спешила его бросать.

— Ко мне! Подойди ко мне! — выкрикнула она.

Оборотень заколебался. Ему явно хотелось продолжить пир, но он очень боялся людей. И все-таки желание наесться пересилило.

Линда присела на корточки. Голый дикарь, глядя на нее, повторил то же самое.

— Сидеть. Это называется: «сидеть», — пояснила отважная укротительница и отдала кусок мяса.

Мутант надеялся схватить добычу и улизнуть, но девушка его обманула. Она накинула на шею наивной жертвы ошейник и туго затянула ремень. Несчастный рванулся, обезумев от ужаса.

— Сидеть! А ну, сидеть! — заорала Линда и для острастки хлестнула беднягу кнутом.

К огромному удивлению Фреша, оборотень сел и послушно уставился на юную дрессировщицу.

— Теперь можешь закончить, — Линда пододвинула ногой остатки обеда.

— Ты… как это сделала? — все еще не в силах прийти в себя, пролепетал Фреш.

— Тренировалась на ротвейлерах, — то ли в шутку, то ли всерьез ответила Линда. — Пожалуй, я назову его Дик.

Издалека послышался шум. Фреш обернулся: к ним бежала команда членов отряда сопротивления во главе с Двойкой. Дик тоже увидел повстанцев и пугливо прижался к Линде.

— Спокойно, Дик, спокойно, — девушка погладила его по голове.

Бойцы замерли в нескольких шагах от удивительной троицы.

— Это что вообще означает? — обескураженно произнесла Двойка.

— Вы все здесь слишком торопитесь друг друга убивать. Вам и в голову не может прийти, что существуют другие решения, — нахмурилась Линда.

Помощница Шамана посмотрела на нее с нескрываемым восхищением, однако продолжать разговор под носом у оборотней было слишком опасно.

— Немедленно возвращаемся на базу, — распорядилась Двойка.

8

Вернувшись в штаб, Линда сначала занялась обустройством жилья для Дика, а потом направилась навестить Олега. По правде говоря, ее немного задело, что он не пустился спасать ее вместе с остальными. «Наверное, ему не позволили», — подумав, рассудила она.

Комната Олега оказалась пуста. «Интересно, где он может быть?» — растерялась девушка.

На обратном пути Линда столкнулась с одним из бойцов отряда.

— Ты не встречал Велеса? — обратилась она к нему.

— Тот парень, что прилетел с тобой? Он в лазарете, у него лихорадка.

Линда не помнила, как неслась по лестницам и коридорам, не помнила, как ворвалась в медицинскую часть и отшвырнула от дверей карантинного отсека санитара. Она очнулась только у постели Олега.

— Олег, пожалуйста, не умирай! — бросившись к больному, завопила она. — Я не смогу без тебя! Я не смогу здесь без тебя одна!

После этих слов девушка рухнула на койку и залилась слезами. Она не заметила, как дверь отворилась и в палату вошла Двойка.

— Он поправится. Слишком в тебя влюблен, но с иммунитетом у него все в порядке.

— Если он погибнет, я себе этого не прощу, — поклялась Линда.

— Я, между прочим, все слышу, — открыв глаза, тихо пробормотал юноша.

Линда обрадованно ухватилась за его ладонь. Двойка поняла, что на данный момент является лишней.

— Оставлю вас, но не злоупотребляйте моим терпением, — предупредила она.

Едва третья участница событий ушла, Линда сурово посмотрела на Олега.

— Ты должен немедленно забыть все, что я говорила.

— Уже забыл, — пообещал счастливец, при этом рот его расплылся в самодовольной улыбке.

— Симулянт несчастный, — проворчала девушка.

Олег устало закрыл глаза. Линда решила, что ей пора уходить.

— Ты была у пророчицы? — неожиданно спросил пациент изолятора.

— Да, была, — с неохотой откликнулась посетительница.

— Что она сказала?

— Ничего, она не для этого меня звала.

— То есть как это не для этого, а для чего?

— Для того чтобы испытать.

— И что за испытание?

— Лучше не спрашивай.

— Но ты прошла его?

— Я не знаю.

Вздохнув, Линда ласково погладила Олега по голове.

— Отдыхай, я к тебе еще вернусь, — пообещала она на прощанье.

Наступили дни, когда земной девушке приходилось разрываться между Олегом и Диком. Одного она выхаживала, другого дрессировала. И, надо сказать, что в обоих случаях у нее росли проблемы. Олег после произошедших событий утвердился в мысли, что вправе рассчитывать на нечто большее, чем дружба. А Дик категорически отказывался носить какую-либо одежду, хотя Линда неоднократно пыталась прикрыть его наготу.

В заботах и хлопотах прошли три дня, по прошествии которых в кабинете у Шамана было назначено совещание. Кроме начальника повстанческого штаба в нем участвовали Двойка, Лучник, поправившийся Олег и Линда.

— Нужно разработать какой-то план, если мы хотим начать действовать, — произнес вступительное слово Шаман.

— А чего мы, собственно, добиваемся? — потребовал разъяснений Олег.

— Наша главная цель объединить мелкие отряды сопротивления в единый фронт, — Лучник безнадежно вздохнул.

— Но для этого необходим общий лидер, — Двойка окинула всех строгим взглядом.

— И вы рассчитываете, что тысячи людей просто так пойдут за шестнадцатилетней девушкой, прилетевшей с Земли? — усмехнулась Линда.

Двойка нахмурилась, собираясь спорить, но ее опередил Лучник.

— Она права, — согласился он. — Даже в нашем отряде многие удивлены.

— Дело не только в этом, — поддержал Шаман. — У нас уйдет год лишь на то, чтобы сообщить всем о предсказании пророчицы. Ведь коммуникации практически не налажены.

Наступила напряженная тишина, которую временами нарушал звук вечно работающего телевизора.

— Я не понимаю, что мы можем сделать в такой ситуации, — признался Лучник.

Линда едва ли не на цыпочках подошла вплотную к экрану и замерла там, словно околдованная.

— Не понимаете? А ведь ответ перед вами.

— Что ты имеешь в виду? — насторожившись, вздрогнул Олег.

— Кровавую лигу. Ее смотрит вся планета. Если я брошу вызов президенту, обо мне узнает весь Марс, — выдохнула Линда.

— Да ты с ума сошла! — воскликнула Двойка.

Линда повернулась к собеседнице.

— Но ты же веришь в пророчество?

Двойка снисходительно положила руку на плечо отчаянной землянки.

— Спроси у Лучника. Он знает, что это такое.

Лучник, не мигая, изучал телетрансляцию и почему-то не торопился разубеждать Линду.

— В Кровавую лигу берут не каждого. Гладиаторы проходят жесточайший отбор…

— Да вы что? Вы это серьезно? — не дослушав, перебила Двойка.

— Разве есть другой вариант? — возразила Линда.

9

Котов напряженно потер лоб. Тана, конечно, ждала от него чуда. Последние дни она буквально не находила себе места и выглядела крайне утомленной. Впрочем, и Вячеслав не сидел, сложа руки. Только вот результатов не было никаких.

— Они как сквозь землю провалились, — растерянно проворчал он.

Тана посмотрела на него озлобленной кошкой. Вероятно, она в очередной раз устроила бы скандал, но дверь отворилась, и вошел Нильсон.

— У вас есть какие-то сведения? — с надеждой спросил Котов.

Андре утвердительно кивнул.

— Я получил гравиаграмму с Земли. Там есть кое-что о Линде Шумски. Оказывается, ее воспитателем в интернате был некий Курт Талл.

— И что это значит? — не понял Вячеслав.

— Разумеется, это имя ни о чем вам не говорит, — согласился комовец. — Но не скажет ли вам что-нибудь имя Курт Рихтер?

Котов медленно поднялся.

— Что? — словно бы не желая поверить в услышанное, произнес он.

Сначала Тана Жур следила за этим диалогом без особого внимания. Но неожиданно она задумалась.

— Постойте, постойте, Курт Рихтер. Это тот самый, который выжил тогда во время бойни в Катманду?

— Инцидент с заложниками, — подтвердил Нильсон. — Из всего отряда осталось только трое.

Котов опустился на стул.

— Сколько он с ней занимался?

— Десять лет, — удовлетворил его любопытство Андре.

Тана Жур невольно усмехнулась.

— Ну, теперь мне многое становится ясным. Она владеет единоборствами, разбирается в оружии, смогла без труда выбраться из хорошо охраняемого госпиталя. Да вы хотя бы представляете, что мог сделать из человека за десять лет такой инструктор как Рихтер?

— Надеюсь, вы нам это объясните, — не ожидая услышать ничего хорошего, отозвался Котов.

— Я бы сказала так: совершенную боевую машину, — с милой улыбкой ответила Жур.

Тем временем Нильсон положил на стол Котова папку с документами.

— Здесь те сведения, которые отсутствовали в ее файле.

— А почему они отсутствовали? — вскинул голову начальник спецотдела.

Андре выдержал театральную паузу, чтобы все прониклись тем, что он сейчас сообщит.

— Потому что их кто-то стер, — невозмутимым тоном поведал он.

Вячеслав в ошеломлении уставился на собеседника.

— Я не привык, чтобы со мной играли в подобные игры, — его глаза сурово блеснули.

Комовец лишь пожал плечами, давая понять, что он и так уже достаточно раскопал, а все дальнейшее — непосредственная работа спецслужб.

— И все-таки мне по-прежнему непонятно, куда они сбежали и зачем, — поделилась мнением Жур.

— Какое-то время у меня была надежда, что они просто ищут приключений, — признался Нильсон. — Но с учетом изложенных мною сведений, скорее всего, это не так.

— Что вы предлагаете? — вмешался Котов.

— По-моему, предлагать должны вы, — в голосе Нильсона впервые прозвучало раздражение.

Вячеслав напрягся.

— Я активизирую всю свою агентуру. В том числе среди повстанцев.

— Вы считаете, они могут быть среди них? — засомневалась Жур.

— Полагаю, что это вполне возможно, — вынужден был сказать Котов.

— Учтите, вопрос находится на контроле у президента, — в который раз повторила Тана. — Поэтому решить его нужно в самые кратчайшие сроки.

10

Лучник настолько увлекся ремонтом гравилета, что не заметил, как в ангар вошла Линда. Ей пришлось постучать по обшивке, чтобы привлечь к себе внимание.

— Твоя развалюха на ходу? — поинтересовалась девушка.

— Держится, — сообщил старый повстанец.

— Мне нужно еще раз встретиться с пророчицей.

Лучник недовольно крякнул.

— Я отвезу тебя, если Двойка разрешит. Сейчас они с Шаманом…

— Мне придется полететь одной, — перебила Линда. — И об этом никто не должен знать.

Когда юная землянка оказалась в знакомой пещере, ее уже ждали. Метая стояла почти у самого края обрыва, устремив свой непроницаемый взор к облакам.

— Было очевидно, что ты вернешься, — произнесла она.

— Я в прошлый раз погорячилась, — извинилась девушка.

— Ты с детства была великолепным воином, но в тебе также есть терпение и сострадание.

Линда удрученно вздохнула.

— По правде говоря, меня всегда восхищали те, кто способен быть невозмутимым, — призналась она.

— У каждого из нас своя дорога, — возразила Метая. — Если не будет отваги, не будет и прогресса. Развитие человечества замедлится, а потом и вовсе остановится.

— Почему люди здесь становятся беспредельно агрессивными?

— На них воздействует энергетическое поле планеты. Культура и образование способны сдерживать подобное влияние, поэтому представители альфа наименее враждебны.

— Получается, что им это даже выгодно. Благодаря сложившемуся положению дел, гамма-марсиане вкалывают на рудниках и заводах, ни о чем не задумываясь.

— Иначе искусство не было бы достоянием избранных.

— А как же ваша практика неприсутствия?

— Мы, весты, научились полностью контролировать свой разум. На самом деле то, с чем мы имеем дело, всего лишь энергия. Она может быть разрушительной, но при умелом обращении способна давать человеку неистощимые силы.

На некоторое время хозяйка пещеры умолкла.

— Сейчас ты полностью готова к тому, чтобы осуществить свое предназначение, — поведала она после раздумий.

— А что если я не справлюсь?

— Опять воцарится хаос. И он будет куда страшнее, чем прежде.

— Неужели все зависит от одного человека?

— Представь себе.

— Но почему я? Почему именно я?

— Ты знаешь, где ты родилась?

— В одной захудалой больнице. Какое это имеет значение?

— Ты родилась на Марсе.

Линда почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.

— Это… невероятно…

— Твоя настоящая фамилия — Корват. Адель родила тебя, когда уже вступил в силу запрет производить потомство, поэтому младенцем тебя тайком вывезли на Землю, — пояснила веста.

Девушка схватилась рукой за разгоряченный лоб.

— Выходит, что я — мутант? — упавшим голосом проронила она.

— Я не думаю, что ты — мутант. Скорее всего, ты человек, который многим отличается от других.

— Вы знали Адель?

— Нет, она была дочерью первых поселенцев-фермеров.

— А мой отец? Что с ним?

Веста почему-то не стала отвечать сразу.

— Тебе предстоит выяснить это самостоятельно, — отозвалась она наконец.

БЕЛЛОНА И КВИРИН

1

В берлоге Олега было настолько тесно, что Линде пришлось усесться рядом с ним на кровать, от чего она была не в восторге. Впрочем, ее приятель, кажется, не думал ни о чем, кроме поставленной перед ним загадки.

— Адель, судя по всему, была одной из последних, кто родился на Марсе, — начал рассуждать он. — Следовательно, когда ты появилась на свет, правило стерилизации действовало далеко не первый год. Ты уверена, что пророчица не ошиблась? Ведь повстанцы говорили нам, что здесь давно уже нет ни детей, ни подростков.

— Я ни в чем не уверена, — отмахнулась Линда. — Меня словно обухом по голове стукнули, до сих пор не могу прийти в себя.

Возможно, это обсуждение и завершилось бы какими-то выводами, но в комнату неожиданно протиснулся Лучник. Его появление мгновенно превысило критическую массу свободного пространства, поэтому было принято решение перебраться в спортзал.

— В поединке Кровавой лиги участвуют две пары гладиаторов. В каждой паре: мужчина и женщина, — по дороге принялся объяснять ветеран смертельных боев. — Однако противника для схватки они выбирают произвольно. Например, мужчины может начать атаковать женщину, поэтому гладиатрикс часто становятся разменными монетами в бесчеловечной игре.

— Долго ты сражался в лиге? — спросил Олег.

— Два сезона, третий я бы не пережил, — хмуро поведал Лучник.

Они добрались до помещения, в котором качали мышцы члены отряда сопротивления. От прочих оно отличалось наличием самодельных штанг и тем, что на стенах висело несколько видавших виды боксерских груш.

— На поле «Гладиариума», главной арены сражений, дуэты претендентов бьются с командами защитников, — продолжил растолковывать Лучник. — Если бы кому-то из претендентов удалось хоть раз дойти до финала, тогда в битву вступил бы сам Джамиль Тафа. Но защитников набирают из лучших спортсменов, поэтому шансы увидеть президента Марса в деле не слишком-то велики.

Собеседники расположились в углу, чтобы, не мешая остальным, подсматривать за тренировкой.

— Президент все-таки выиграл первые игры, — напомнила Линда.

— С этим не поспоришь, — подтвердил повстанец. Он задумчиво почесал затылок. — Тогда все было гораздо проще. Сейчас это целая индустрия.

— А кто был с ним в паре? — задал вопрос Олег.

— Адель Корват — девушка погибла в том бою, и в ее честь была названа главная площадь столицы.

На слушателей эта новость произвела эффект удара током.

— Значит, твоя мать не умерла при родах, — Олег впился ошеломленным взглядом в Линду.

Лучник застыл с открытым ртом.

— Ты — дочь Адель? — присвистнул он, когда к нему вернулось самообладание.

Линда обхватила голову руками, по ее щекам ручейками потекли слезы.

— Я была ей помехой! Она отправила меня на Землю ради того, чтобы участвовать в Кровавой лиге! — сделала жестокий вывод девушка.

— Знаешь, твоя история усложняется слишком быстро, и за ней трудно уследить, — признался Лучник. — Однако чутье мне подсказывает, что в действительности все было не так, как ты думаешь.

Спарринг в спортзале закончился.

— Ну что ж, посмотрим, на что вы годитесь, — Лучник проворно поднялся.

Олег решил, что первым должен бороться мужчина. Линда согласилась, она уселась в свою излюбленную медитативную позу, приготовившись издалека наблюдать за событиями. Наслаждаться долгим зрелищем не пришлось. Лучник почти сразу свалил соперника на пол и насел сверху, не дав подняться.

Поверженный Велес, понуро опустив плечи, отошел к стене. Он постарался скорее укрыться в тени, и Линда поняла, что бедняга ужасно переживает случившееся.

— Давай-ка я тебя потренирую, — предложила она Лучнику.

Повстанец самодовольно рассмеялся.

— Ставлю всем пиво, если «избранная» продержится минуту, — громко прокричал он.

Это заявление вызвало настолько живой интерес, что вокруг мгновенно начала формироваться толпа.

— Отвечаешь? — Лучник нагло подмигнул Линде.

— Отвечаю, — согласилась девушка.

Опытный боец уверенно пошел в атаку, но Линда легко уклонилась и нанесла ответный удар. Он был такой резкий и сильный, что старый вояка едва устоял на ногах. Лучник удивленно встряхнул головой и со страшным гиком ринулся на противницу. То, что он в очередной раз промахнулся, вряд ли явилось для собравшихся сюрпризом. Нельзя было не заметить, как быстра девушка с Земли и насколько хлесткие у нее движения.

Минута давно истекла, но Линда все тверже держалась на ногах.

— Для первого раза достаточно, — раздался от дверей голос Двойки. — Если не ошибаюсь, нас ожидает пирушка, — взглянув на измотанного в конец Лучника, съехидничала она.

Оказалось, что в заброшенном городе существует определенная инфраструктура. Она была неподконтрольна официальным властям и действовала подпольно, так же как и бойцы сопротивления. Бар, в который завалилась толпа повстанцев, назывался «Орбита лордов». Здесь было далеко до напыщенной обстановки, но все-таки присутствовало некоторое подобие комфорта.

Лучник, Двойка, Линда и Олег устроились за отдельным столиком. Дамы решительно отказались от пива, вследствие чего расходы проигравшего слегка сократились.

— Как бы ты ни была хороша, Кровавая лига тебе пока что не по плечу, — огорчил гостью с Земли ее новоявленный тренер.

— И я не отпущу тебя на убийство, — добавила Двойка.

Линда раздраженно посмотрела на взрослых.

— Что же нам делать? — Олег попытался охладить накаляющуюся обстановку.

— Упражняться, — отрезал Лучник. — Тебе — в первую очередь.

К ним подошел Шаман. Он взял свободный стул от соседнего столика и присел рядом.

— В Кровавую лигу просто так не зайти, — глава повстанческого отряда с нескрываемым наслаждением отхлебнул дарового пива. — Там дерется исключительно бойцовская элита. Существует целый ряд отборочных турниров. Начинать в любом случае придется с них.

— А ты думаешь, туда ворота открыты? — возразил знаток правил. — Обычно все начинают с подпольных боев и, если на тебя там обратили внимание, ты получаешь шанс на проверочную схватку.

Линда подавленно вздохнула.

— Наверное, зря я не выпила, — буркнула она.

2

Линда в полной задумчивости брела по коридору. Не было ничего удивительного, что в таком состоянии она не увидела поджидавшего ее Фреша. Девушка заметила его, только когда они столкнулись едва ли не нос к носу.

— Ты что здесь делаешь? — растерялась Линда.

— Тебя жду… — каким-то странным голосом ответил повстанец. — Я тут подумал, может мы… погулять сходим.

Он посмотрел на девушку словно маленький щенок, который ждет лакомства от хозяина.

— Погулять, зачем это? — не поняла собеседница.

Фреш, видно, хотел пуститься в какие-то объяснения, но неожиданно махнул на них рукой и, сделав решительный шаг, поцеловал Линду.

Девушка не сопротивлялась. Замерев, она ждала, что будет дальше. Воодушевленный подобным поворотом событий, влюбленный молодой человек вновь прикоснулся к ее губам. Наконец до него дошло, что, целуя Линду, он не получает взаимности. Фреш сник и обреченно отстранился.

— Спасибо, — превозмогая себя, пробормотал боец сопротивления.

— За что? — чуть слышно произнесла Линда.

— За то, что не переломала мне руки.

Девушка попробовала взглянуть на Фреша, но тот отвернулся и торопливо пошел своей дорогой.

— Фреш! Фреш, постой! — Линда догнала неудачливого ухажера.

Они снова оказались друг против друга.

— Я… не могу сейчас… — начала путано оправдываться землянка. — Мне сейчас не до этого. У меня и так голова кругом идет…

Она хотела продолжить, но вдруг взгляд ее упал на дверь студии, которая почему-то была приоткрытой. Внутри мелькнула тень человеческой фигуры.

— Там кто-то есть, — невольно прижавшись к Фрешу, прошептала Линда.

Повстанец снял с пояса бластер и стал бесшумно подкрадываться к двери.

— Если вы, голубки, меня пристрелите, то кто же тогда будет вас тренировать? — донесся изнутри издевательский голос Лучника.

— Вот паразит, — вырвалось у Фреша.

Он обернулся к Линде.

— Я, пожалуй, пойду. Наверное, он хочет с тобой наедине поговорить, иначе бы не пришел.

Девушка утвердительно кивнула.

— Пользуешься популярностью, — оценил ее достижения на любовном фронте нежданный гость.

Он каким-то чудом поместился в вертящемся офисном кресле, что стояло у окна.

— Ты за этим пожаловал? — недобро отозвалась Линда.

Лучник встал, но тут же прислонился к подоконнику.

— Если ты не передумала, тебе нужно найти партнера, — обозначил он цель своего визита. — Настоящего партнера. Ты меня понимаешь?

— Я не представляю, что будет с Олегом. Он смертельно обидится, — безнадежным голосом сказала Линда.

— Но ты же сама видишь, что этот твой… Велес не подходит для лиги. Там здоровые мужики под два метра ростом. Гладиаторы! — воскликнул Лучник.

3

Дик научился произносить имя Линды. Правда, он не выговаривал его целиком и называл свою воспитательницу Лииаа. Двойка решила помочь смелому эксперименту и подключилась к опытам Линды.

— Пора применить в этом деле научный подход, — взыскательным тоном заявила она.

Помощница главы отряда завела тетрадку и принялась записывать туда результаты наблюдений над пойманным оборотнем.

— Я думаю, мы можем приручить еще нескольких, — высказала предположение Линда.

— А чем мы их будем кормить? — ужаснулась Двойка. — Ты полагаешь, у нас неиссякаемый запас продуктов?

Линда разочарованно вздохнула. Оставив Дика наедине с дотошной Двойкой, она отправилась навестить Олега. Тот разлегся на кровати, заложив руки под голову и, судя по выражению лица, о чем-то сосредоточенно размышлял.

— Нам нужно поговорить, — гостья замерла на пороге.

— Я знаю, — понимающе кивнул Олег. — Ты пришла сообщить мне, что я не смогу стать твоим партнером в Кровавой лиге.

— Лучник тебе рассказал? — рассердилась Линда.

— Нет, я сам догадался, — уныло шмыгнул носом собеседник.

— Какие все умные! — всплеснула руками девушка.

Она подошла к Олегу и опустилась рядом с ним на кровать.

— Я тут, знаешь ли, кое-что придумала, — мельком взглянув на юношу, поведала Линда.

— Что именно? — подозрительно спросил Олег, по опыту знавший, что все, что придумывает его неугомонная приятельница либо опасно, либо смертельно опасно.

— Мы устроим Кровавую лигу прямо здесь! — подтвердила его недобрые предчувствия девушка.

— Как это? — не понял хозяин комнаты.

— Организуем небольшой турнир, — начала объяснять Линда. — И по итогам этих соревнований сформируем команду. Кто окажется лучшим, тот и будет в игре. Все честно, ты не находишь?

Олег неопределенно пожал плечами.

— Наверное, ты права, — нехотя согласился он.

Когда товарищи попрощались, Линда поспешила на улицу. Фреш уже давно дожидался ее у входа в здание, однако изо всех сил старался делать вид, что его это ничуть не обременило.

Они пошли в сторону далеких развалин, которые чем-то напоминали руины старинной крепости.

— Почему ты сказала, что… это наша первая и единственная прогулка? — Линде пришло на ум, что молодой человек хотел употребить слово «свидание», но не решился.

— Велесу очень нелегко, — отозвалась девушка. — Он надеялся участвовать со мной в Кровавой лиге, но понял, что недостаточно силен для этого.

— Дело только в этом?

— Он считает, что я — его девушка.

— Но это ведь не так?

Неизвестно почему, но Линде вдруг вспомнился Дин Гансон и тот долгий взгляд, которым он смотрел на нее по дороге в Тускул. Она вновь увидела его лицо — суровое, но в то же время проникнутое манящей таинственностью.

— Это не так, — твердо произнесла девушка.

Спутники остановились у полуобвалившейся стены, закрывшей им горизонт. Здесь было как-то особенно спокойно и тихо.

— И все равно ты устраиваешь ради Велеса целое шоу, — буркнул повстанец.

— Почему ради него? — возразила Линда. — Как я, по-твоему, отыщу себе напарника для боев?

— Кроме Лучника, я не встречал среди нас особенных силачей, — признался Фреш.

— Этого-то я и боюсь, — разделила его опасения землянка.

За стеной обнаружились остатки стеллажей с книгами. Очевидно, здание было когда-то городской библиотекой. Пробираясь к тому, что осталось от фолиантов, Линда наткнулась на уже знакомую ей табличку: «Только для альфа».

Девушка взяла в руки первую попавшуюся книгу. «В один из дней их карма исполнится, — прочла она. — Счастье рассеется, потому что они осквернят истинное учение бесчестьем и станут позором для своих собратьев и учителей. Как я могу не сокрушаться об этом?»

4

Сидя в своем рабочем кресле, президент возвышался над изящным столом-трансформером, способным принимать самые фантастические конфигурации. Глава планеты отодвинул в сторону блокнот с записями и вопросительно посмотрел на Котова.

— Я знаю, где они находятся, — доложил сотрудник Службы безопасности Марса.

— Вот как? — казалось, что это сообщение не произвело на Джамиля Тафу никакого впечатления — он снова принялся читать блокнот.

— В Тускуле есть подпольный бар, хозяин которого поставляет нам информацию в обмен на то, что мы закрываем глаза на его темные делишки, — добавил Вячеслав.

— И что же ему известно?

— Он видел их прошлой ночью с лидерами местного сопротивления.

Президент подпер рукой подбородок и в задумчивости отвернулся к окну. Там, за окном, занимался многоцветными красками марсианский закат. А маленькие облака, подсвеченные холодным солнцем, сверкали подобно искрам.

— Действовать нужно крайне осторожно, — произнес Тафа. — Мы и так уже находимся под давлением. Нельзя допустить, чтобы информация об отрядах сопротивления получила широкую огласку на Земле.

— Понимаю, — согласился начальник спецотдела.

— Понимаете… А куда вы раньше глядели? — возмутился президент.

Вячеслав несколько секунд молчал, словно размышляя, какую часть известной ему информации стоит приоткрыть.

— Я полагаю, у беглецов есть сообщник или сообщники. Иначе они не смогли бы столь легко покинуть город. Кроме того, исчезли все данные о Линде Шумски из ее файла — подобные вещи не происходят сами собой.

— Проклятые либералы, — президент недовольно постучал пальцами по крышке стола. — Всюду суют свой нос.

— Вы думаете, это они?

— А кто же!

Котов неопределенно повел головой.

— Признаюсь честно, я до сих пор не могу понять мотивов этого поступка.

— У нас из-под носа выкрали подростков, мы на пороге грандиозного скандала, — невольно повысил голос хозяин кабинета.

Вячеслав отнесся к высказанному на удивление спокойно.

— Если это так, то почему не сделано никаких заявлений? Я отнюдь не уверен, что их похитили или захватили в заложники. Вероятно, они перешли к повстанцам добровольно.

— С чего вы взяли?

— Я сделал такой вывод из донесений агента.

— Мало ли что ему могло померещиться, — недовольно проворчал Тафа. Он поднялся из-за стона и прошелся по комнате. — Покажите их еще раз по телевизору. Смонтируйте какую-нибудь запись.

Вячеслав согласно кивнул.

— Повторяю, мы обязаны быть предельно осмотрительны, — настаивал президент. — Никто из юных земных гостей не должен пострадать.

— Следует ли мне понимать вас так, что операция по освобождению исключена? — решил уточнить собеседник.

Джамиль Тафа повертел в руках блокнот.

— Давайте подождем, — ответил он. — Если вы правы, Котов, то беглецы вскоре сами проявят себя.

5

Лучник при помощи Олега и Фреша подготовил целый арсенал оружия для участников предстоящей битвы. Ножи, топоры, мечи и кинжалы горой были свалены в спортзале — выбирай на вкус. Однако все это было деревянным — потешным, как называл Олег.

Представительниц женского пола среди повстанцев и так было немного, а участвовать вызвались всего трое: Линда, Двойка и повариха Булка.