Бесплатный фрагмент - Master’s shadowgate

Следующие тома фэнтези серии Master’s Shadowgate (Врата Мастера)

Том 1.1 Тайны Лиферия

Том 2 Западное солнце

Том 3 Восточный бриз

Том 4 Алая луна

Том 4.1 Тайны Лиферия. АльтерСуть

Том 4.2 Гематитовая роза, стальные шипы

Том 5 Песочная книга

Глава 1 Затерянный парк

Утро буднего дня

Кто бы мог подумать, что этот обычный день, который уже появился на горизонте жизни двух девушек, закончится именно так…

Будильник давно уже прозвонил, но этот отвратительный визжащий звук прошел мимо сознания спящей шатенки… Алина мирно посапывала в своей теплой уютной постели и не догадывалась, как сильно от простого опоздания на пары может вдруг измениться ее жизнь.

Под подушкой завибрировал смартфон, заставляя её открыть глаза и зажмуриться от слепящего солнца, что уже просочилось между штор в спальню шатенки. Из динамика вырвался звонкий знакомый голос:

— Алиана! Алинка, ё-маё!!! — орал мобильный голосом Кристины Романовой. — Вставай, кому говорю! Какого фига надо было всю ночь фильмы смотреть?! Сказала же, что опоздаешь, надо было комп вырубать!

Брюнетка Кристина неслась по улице к дому Алины, чтобы силой выволочь ту из постели, выкрикивая по ходу крепкие фразы в трубку.

Обычный утренний сибирский городок еле-еле просыпался. Тут даже летнее утро было всегда прохладным: холодком веяло от огромных парковых деревьев, от ближнего леса, от старого камня серых домов. Жители, тем не менее, хмурыми не выглядели, все куда-то спешили. Кто-то с ребенком в сад, кто-то уже на работу. А Крис бежала, чтобы вытащить подругу в ВУЗ.

Алина с сонным видом бродила по комнатам и кое-как находила вещи. Попутно девушка-студентка отвечала по громкой связи смартфона на словесные «пинки» Романовой, когда Кристина была почти у порога, громкая связь оборвалась. Вот ещё поворот, и она оказалась на месте. Пулей метнувшись в подъезд, она со скоростью света преодолела лестничные пролеты… Дверь была заперта.

— Ах, ты! Твою ж дивизию! — нервно рылась в сумке Крис в поисках ключа. — Где ж ты, ссс… А-а-а!!! — она лихорадочно стала открывать дверь съемной квартиры подруги, от которой у неё давно уже был свой ключ. Минуты неумолимо приближали их обеих к выговору декана. — Ланка!!! — ворвалась Кристина в спальню и застала ту мирно сопящей на подушке. — Т-а-а-а-к… Это ЧО???

Крис стала выволакивать подругу из постели попеременно то, тыча в нос тыча цифрами электронных часов на смартфоне, то, выкрикивая в свойственной манере что-то невразумительно грозное.

Дальше была полнейшая неразбериха. Кое-как, но Алине всё же удалось собраться, и девушки побежали в университет. До начала пар времени оставалось совсем немного.

— Шевелись давай! — подгоняла Крис.

— Шевелюсь! Но я так спать хочу. Я даже кофе не успела попить… — тяжело вздыхала шатенка в ответ и недовольно потирала глаза. На улице уже было людно. Иногда девушкам приходилось почти расталкивать толпу, чтобы не замедляться. Они шли быстрым шагом — ещё чуть-чуть и перешли бы на бег. До университета оставалось целых пять кварталов. Алина уже подумывала, а не прогулять ли ей этот день.

Внезапно Кристина резко изменила направление и подруги подошли к парковым воротам.

— Я знаю короткий путь. Возможно, мы ещё успеем, мисс Засоня! — вдохновлённо произнесла она и быстрым шагом направилась вглубь парка.

— Вот с таких фраз, кстати, и начинаются все самые… Кхм… Интересные приключения, — уже окончательно проснувшаяся Алина начала мыслить здраво. Она целиком и полностью доверяла подруге, но парки никогда не любила. А заметив, что они сворачивают с главной заасфальтированной дорожки на какую-то козью тропку, ей стало совсем не по себе. Девушка шла и ни на шаг не отставала от подруги.

— Что-то мы как-то долго идём… — прошептала она.

— Не боись! Почти пришли!

Алина пригляделась и увидела просвет среди деревьев. Она бегом рванула к нему, а у границы остановилась, как громом пораженная.

— Чего-то мне кажется, что мы не туда пришли… — девушка осторожно вышла на поляну. В центре этого расступившегося зелёного массива стояла арка. Высокая, в пару десятков человеческих ростов. Старый камень окрашенный цветастым лишайником напоминал картины художников из фэнтези-книг. Из трещин печально стекали серые капли влаги, основание расходилось вширь, сам свод арки утончался к вершине, и при всей «заброшенности» арка выглядела торжественно, словно ждала этих гостей.

Кристина, увидев это новоявленное чудо, сразу пошла его осматривать.

— Что-то я не помню, чтобы она раньше тут была, –констатировала девушка. — Я слышала, конечно, что к нам хотят какой-то артефакт после реконструкции привезти, но почему-то не думала, что это будет именно арка.

— Похожа на древнюю… — Алина было хотела подойти и дотронуться до неё, но споткнулась и полетела прямо на Крис. Та тоже не смогла удержаться от сильного толчка в спину и протянутая к арке рука провалилась в пустоту.

Внезапно пространство искривилось, и вокруг закружились странные вихри и цвета. Девушки падали долго. Или им казалось, что они падали. Ощущение полёта вроде бы было, но под ногами стойко оставалось чувство тверди. Это ещё походило на карусель, будто они — на месте, а мир вокруг крутится. Постепенно картинка карусели замедлилась. Небольшое головокружение осталось, как и пейзаж парка вокруг. Обе девушки проморгались, покрутили головами вокруг.

— Что а??! Это чо? — Криска уставилась на пару мужских фигур. И замерла в недоумении, пытаясь понять, с каких пор у них в парке идут съёмки фэнтези-фильма. Белобрысый высокий эльф с не меньшим изумлением уставился на девушек. А стоящий рядом чудо-парень в капюшоне и с сигаретой в зубах не скрывал своей озорной ухмылки, между делом покуривая и с наглым видом разглядывая обеих дамочек. А за его бёдрами сзади… вилял чёрный пушистый длинный кошачий хвост.

— Ух ты, ух ты! Хвост! — взвыла радостно брюнетка, — Ланка, смотри, хвост! Алинка, смотри ЭЛЬФ!! А можно автограф?? А кто режиссёр? — Крис восторженно обрушила на парней все свои эмоции шквалом, то и дело тормоша подругу за одежду, опасаясь что та что-то пропустит, если Крис не будет её так отчаянно трясти.

— Криска… Прекрати! — не выдержав, взмолилась Лана. Голова у неё шла кругом и толком сосредоточиться она не могла. Девушка фыркнула, зажмурилась и помотала головой. — Всё! Спокойно! Дай мне сосредоточиться.

— А куда улыбаться? — проорала Крис, суматошно бросая взгляды по сторонам, в надежде увидеть камеры и всю группу. — ОЙ-ОЙ, Ланка, дай я их сфотаю!!!!!

Шатенка уже перестала обращать внимания на подругу. Она с любопытством разглядывала парней, стоящих перед нею. Эльф раздраженно чуть приподнимал острые уши, а парень в капюшоне… Алине показалась, что тот вообще раздевает их взглядом.

Первым от налетевшего тайфуна эмоций отошёл блондин и задал вопрос приятным спокойным голосом:

— Назовите место и время, из которого вы прибыли, — он, глядя с высоты своего роста, невозмутимо ожидал ответа.

— Ты чоу, Мэд, не видишь… — с весёлой ухмылкой парень с хвостом скинул капюшон, из-под которого мгновенно вынырнули два пушистых чёрных уха, и пустил кольца дыма. — Что они не понимают, куда попали. И что вообще, в принципе, произошло. Похоже, Врата Мастера установили где-то в оживлённом земном месте… — сколько их ещё тут заблудится, хех, — беззаботно констатировал парень-кот, с неподдельным интересом разглядывая пышные формы шатенки.

Глава 2 Добро пожаловать в АльтерМир

Восторг и интерес постепенно утихли в голове Кристины Романовой, и она всерьёз задумалась — а не лежит ли она сейчас в парке без сознания, и не являются ли этот кот и этот эльф галлюцинациями.

— А куда мы попали? — Крис стала уже с опасением осматривать чересчур «живые» уши и хвост получеловека. Что-то ей уже подсказывало, что это не съёмки…

— А стоит растолковывать? — скептично хмыкнул парень и хамовато положил на её плечо свою… руку… — Ты скоро и сама все поймёшь. Как бы это тебе объяснить… на «твоём» что ли языке… Вот как на жёсткий диск инфа с флэшки скинется, вот! Твоё сознание скоро адаптируется и само выдаст тебе «свою историю», вы попали в Альтер-мир. Ты существуешь уже здесь, так же как и там, откуда ты прибыла. Но здесь твоя биография могла и может значительно отличаться от ТОЙ, Но, тем не менее, ТЫ — это ТЫ.

— Эм… я ничего не понимаю… Мы вроде как… в сказке, что ли? — Алина растерянно смотрела то на полукота, то на свою подругу, то на светловолосого эльфа, который отошёл подальше и незаметно изучал девушек.

— Девочка, ты фильмов насмотрелась. А нужно было научные труды читать о различных теориях существования параллельных миров и альтернативных временных и физических ветках развития планеты Земля, — полукот с постной миной, так словно ему осточертело рассказывать одну и ту же лекцию, поглядывал на шатенку, попутно лапая брюнетку. — Меня, кстати, Найт зовут. Найт Хантер.

— А-а-а… Крис… Эээ… то есть Кристина Романова. — Девушка даже не отреагировала на поползновения некобоя. Она с трудом переваривала информацию.

— Я — Алина, очень… приятно, что ли… познакомиться… — как-то неуверенно представилась шатенка, не понимая, на самом ли деле всё обстояло «приятно». — Так… а как нам вернуться назад?

— А вы этого хотите?! — удивлению Найта не было предела. — Как странно… обычно все, кого сюда заносят пески времени, отказываются возвращаться. Ты не понимаешь, девочка, что здесь эволюция Земли пошла немного по-другому. Посмотри на нас. — Найт кивнул на эльфа и окинул взглядом себя.

— ВСЕ СТАЛИ МУТАНТАМИ????!!! — ужаснулась громким воплем брюнетка, отчего лицо парня тут же приобрело вновь постный удрученный вид.

— Говорю же, вы фильмов насмотрелись. Не было здесь никаких катастроф, нет тут никаких Злых Колдунов и прочих бредней. У нас всё хорошо и тут не стоит искать подвоха, и Атлантида не затонула. А то спрашивают некоторые… Потому и древние знания технологий и магии сохранились… Потому и нет войн и живы все расы от эльфов, до гномов и русалок. Человек не истреблял их так, как в вашей параллели. Развитие рас и сознания здесь шло по-другому. Всё, мне надоело одно и то же повторять всем, кого сюда заносит. Веон!

Найт кивком головы намекнул, что пора бы проводить «гостей». Но Алина не вынесла такого потока информации, которую категорически не хотела принимать. Она обернулась на Врата. Каменная арка стояла, как и в парке, в том же виде, с тем же мхом на трещинах камня. Криста уже догадалась о её намерении, но осталась просто наблюдать, как подруга побежала в проём камня. Алина пробежала под сводом… и ничего не произошло. Она обернулась на троицу у подножия. Парк был всё тот же, вокруг буйствовала густая растительность. Но мир всё же был другой и парни никуда не исчезли.

— КРИС! Может, нужно вместе?! Или подумать о… времени!! Мы ведь опаздывали и думали о времени, может, в этом дело?! — Алина добежала до Крис и судорожно вцепилась в её тонкое бледное запястье.

Два существа с интересом наблюдали за происходящим. Некобой ухмылялся, и его хвост вился коброй у спины. Веон лишь приподнял острия своих ушей, от чего стал походить немного на белую рысь, и со спокойным отрешённым видом следил за попытками Алины затащить Кристину в проём арки. И снова ничего не произошло. Девушки растерянно смотрели на немой камень…

— Вы не можете вернуться лишь по двум причинам: либо в той параллели потеряна «константа», либо этому миру вы нужны сейчас больше, чем тому, и так распорядились Древние Силы, — белокурый тифлинг изрёк свой вердикт так, словно в этой ситуации не было ничего нестандартного.

Девушки переглянулись, а Веон приблизился к Кристине и предложил свою руку:

— Идёмте. Мы найдём вас.

— А? В смысле? — опешила от непонятной фразы Крис, а некобой тем временем уже подловил под локоток приглянувшуюся шатенку.

— Мы найдём вас в летописи у Друида. Тут вы тоже должны существовать, вот мы и найдём ваши альтернативные жизни. Теперь ТАМ, откуда вы, за вас живут уже несколько часов ваши альтернативные «я», которые исчезли отсюда, когда здесь появились вы. Так уж работают Врата Мастера. По крайне мере для простых смертных. Хранители, демоны и прочие повыше рангом расы могут путешествовать, не заменяясь на свои альтернативные версии. К тому же и не во всех мирах есть их копии.

— А? Какие врата? — брюнетке что-то подурнело, но успокоила одна слабая мысль… Где-то там за неё другая Кристина Романова и её подруга, другая Лана, получают выговор за опоздание…

— И я — не эльф. Я — тифлинг. У меня лишь внешность эльфа. Это по вашим меркам. Странно, что именно из вашей параллели сюда часто закидывает людей…

— Майдрэ, Астария говорит, что и западный портал сработал, и опять одновременно с северным. Закинуло Хранителя и ещё двоих… Какое-то странное искажение… Пересечения миров вышли из баланса… Видимо, снова будут грандиозные свершения… Как говорит Диармайнд Кайрнех — нет случайностей, есть нужное для нас…

Веон с хмурым видом прибавил шагу.

— А-а… можно я по вашему телефону позвоню? — Лана слабым голосом взывала к Найту. — Вы ведь сейчас звонили? Или… что?

— Нет… — удивился некобой.

— Он со своей расой тесно связан астральными связями, они чувствуют друг друга на значительном расстоянии и могут общаться мысленно. Хотя это — не телепатия. Это — как у животных — одно общее сознание на всех. То, что знает один — знают все. — Веон Майдрэ объяснил Алине, откуда Найт узнал про другие ворота и ответил сразу на вопросительный взгляд брюнетки. — А я, да, читаю мысли, это телепатия. Потом объясню… И самое главное! Ваши тела, ДНК и вся структура, скоро начнут меняться соответственно этому миру, если будете чувствовать себя плохо или ещё что-то странное — обязательно говорите, — тифлинг стал шагать медленнее.

— Сам ты животное, Мэд, — фыркнул Найт и выпустил струю сизого дыма.

— Это ты дамам объясняй, как делить наши существа на их классы. По их меркам ты — животное или мутант. И, кстати, подлежишь уничтожению хотя бы за вредные привычки, — светловолосый эльф с довольным видом кинул взор на друга.

Впереди показались башни и каменные стены города. Девушки с замиранием сердца вглядывались в даль, понимая, что для их мозга готовится грандиозный шторм.

— Мы почти пришли… Нам в Центральную Библиотеку. Мэд, может сразу? — Найт Хантер намекнул на телепортацию.

— Нет, это пока для них опасно. Нужно дождаться изменений и адаптации. Пойдём пешком, заодно они так постепенно привыкнут к… населению… Лиферия…

Лиферий

Земля. Да, родная Земля. Просто развитая по-другому: полная магии и не затерянных тайн. И этот мир радушно открывал четвёрке путников свои объятья. Тянулись цветастые весенние улочки. Буйство цветов и красок заставляло терять фокусировку глаз ошалевших от происходящего девушек. Они с потерянным видом оборачивались на прохожих. Разные существа, но не уродливые, как обычно изображают в фэнтези и фантастических фильмах, а вполне гармоничные, шли мимо, влекомые своей жизнью. Остроухие длинноволосые люди. Маленькие и большие. Полу-люди с признаками животных. Невообразимо красивые существа, наверное, маги или феи, и вообще этот мир кипел жизнью и дышал гармонией. Банальная утопия…

— Ты зря думаешь, что здесь нет тени. — Веон мельком взглянул на Крис.

— Что? — растерялась та.

— Ты думаешь, что этот мир идеален. Все счастливы и всегда светит солнце. Идеала нет. Утопии не существует, иначе бы не было смысла в эволюции. Каждое существо только через опыт, ошибки — где-то слезы, где-то боль — находит ответы на вопросы бытия. Без этого не обойтись. Это — жизнь, обычная жизнь с обычными делами, радостями и горестями. Просто считай, что здесь другой язык и другая страна.

Высокий привлекательный Веон аккуратно придерживал руку брюнетки, иногда озабоченно на неё поглядывая, но вновь принимал спокойно-невозмутимый вид. Острые уши, зеленоватые глаза… Он почти ничем не отличался от простого человека.

— А? Обычная? Но у вас тут всё необычно! Я вон только что видела, как человек полетел!! Какая тень? Ты о чём?

— Тень, другая сторона света. Это… баланс. Полетел? Ну, видимо, маг воздуха. Или просто обладает способностью левитировать. А крылья были? Ну, впрочем, неважно. А почему ты решила, что именно ВАШ вариант развития Земли есть обычный и базовый? Мы вот можем тоже по полному праву думать, что НАШ мир основной и именно такими должны быть все варианты. Нет обычного и необычного по сути. Есть РАЗНОЕ. Всё просто. Давай не будем углубляться в философию. А то попадали к нам как-то ваши ученые… Бог мой….

— Кстати… язык… Он у вас русский? — Лана вдруг осознала, что они вполне понимают иных существ.

— Русский? Ты нас что, плохо слушала? Отчего ты решила, что сейчас МЫ говорим на ВАШЕМ языке, а не наоборот? — Найт фыркнул и небрежным жестом, не отпуская её руки, прикурил новую сигарету.

— То есть как?! Я, по-твоему, сейчас на каком языке говорю? — Алина опешила и даже встала.

— На нашем, — спокойно заявил Найт. — Вероятно, вы его когда-то знали, возможно, это сохранилось в памяти генов или в подсознании, могу даже предположить, что когда-то в начале времен был один язык, который принесли вместе с зачатками жизни на третью планету, а потом через построенные порталы — и в параллельные миры. Для чего были построены порталы — не спрашивай, у нашего мира тоже есть забытые тайны, как ваша Атлантида. Не знаю. Никто не помнит. Но как только ты пересекаешь Врата, ты исчезаешь как ТЫ и появляешься как Альтер-ТЫ. Словно изменить щелчком кнопки на фотографии цвета. Идём. Вот и Библиотека.

Перед взглядами девушек предстало красивое высокое светлое здание, сравнимое по архитектуре на ТОЙ Земле с Золотым веком. Или даже смесь античности и современности. Камень колонн и статуй сочетался с витражами. Всё смотрелось изумительно гармонично, и в понимании подруг, по-старинному. На каменной лестнице слышались размеренные непрекращающиеся шаги вверх и вниз. Поток посетителей тут был куда больше, чем в знакомых девушкам «привычных библиотеках».

Четвёрка поднялась по лестнице, и спустя время они уже шли по одному из залов с высокими стеллажами длинных рядов книг.

Мимо глаз Кристины мелькало столько красочных старинных переплётов, что она уже стала чесаться от желания ухватить любой.

— Диармайд Кайрнех! Вы где?! — зычный густой голос тифлинга раскатился по тихому залу, словно гром в небе. Когда отзвучало эхо, из-за одной из стопок книг на соседнем мощном столе показалась голова старика. Седая, словно лунь. За поблёскивающими стёклышками очков зеленели два пронзительных пытливых глаза.

— Не кричи… не кричи… Ты ведь меня и так видишь… — проскрипел старик и вышел из-за стола. — Кто к нам пожаловал… ай… ай… — старческий голос походил на шелест папируса, такого же старого, как он. Друид прошёл к двум девушкам и задержался взглядом на брюнетке. — А ты снова подругу в приключения втянула, ай ая яй….

Крис даже не пыталась ничего больше понять. Она лишь сглотнула и широко открытыми глазами хватала всё, что представало перед ней. Лана так же непонимающе вертела головой то на старика, то на подругу.

— Ммф… Мммффф… Мы знакомы?! — порывисто выдала брюнетка старику.

— Нет… Но я в твоих глазах читаю жажду изучить этот мир, — тихо заговорил старик Кайрнех. — Ты ведь всегда такая, что ж удивляться, что попадаешь в истории…

Он подошёл к самому большому столу и развернул на нём старую матерчатую карту.

— Что, Майдрэ, они из Ворот вышли? Я видел сон… Видел… — седой друид обратил взгляд на кивнувшего эльфа и перевёл его на девиц. Найт куда-то исчез, а когда и куда, девушки не заметили. Они переглядывались и ждали решения, что собственно им тут делать дальше. — Скажи мне, дитя… Что тебе дорого в твоём мире? — старик обратился первой к брюнетке.

— В каком смысле? Что дорого? Ну… многое вообще-то…

— Кайрнех говорит о твоей «константе», о том, что во всех мирах в твоей судьбе остаётся неизменным. То, за что обычно держится душа, связанная с этим существом, местом или предметом воспоминаниями. Корнями рода или побегами нового родового дерева. — Майдрэ смотрел на черноволосую девушку своими серо-зелёными глазами. Руки, скрещенные на груди, добавляли его фигуре визуальной габаритности. — Так будет проще найти твой дом, и когда ты найдёшь свою константу, твои воспоминания о колыбельном мире вернуться к тебе быстрее и в полной мере. Подумай… Это могут быть родные, или дом, или что-то ещё…

— А-а. Ну, родители! И дом, и Луна, моя кошка, и друзья и вообще там у меня много вещей… — Крис растерялась. — Начните вон… с Алина! — брюнетка кивнула на притихшую подругу. Та подняла чуть влажные глаза.

— Мне нужна именно твоя судьба первой, — прошелестел старик, блуждая взглядом по карте на столе. — Ты — первоисточник ваших виражей, тебя и найти нужно, а там и Лана уже найдётся. Ты, видимо, лишилась чего-то важного, за что держалась твоя мысль в том мире. Вот и смог открыться для вас портал. Подумай, дитя, подумай…

Кристина покусывала губу. Её мысли, словно пчелиный рой, зудели в голове, путались, сталкивались, смешивались с восторгом, волнением, настороженностью, и эта гремучая смесь закипала в крови вот-вот готовым вырваться взрывом. Она снова стала чесаться, как это обычно происходило при сильном нервном перенапряжении, но сейчас зуд казался несколько иным по ощущениям. Крис пыталась расставить свои приоритеты. На данный момент ей нужно было как можно скорее понять, как ей вернуться и хочет ли она этого. А для того, чтобы понять, нужно срочно адаптироваться и где-то отдохнуть, оставшись с собой наедине.

— Н-да… н-да… я думаю… — вяло изрекла девушка. — А скажите, мы если до полуночи не уйдём…

— Это лишь в сказках, девочка, — прервал ее Веон. — Врата никуда не денутся, и если твоё желание вернуться будет угодно судьбе…

— Я тебе не девочка! — повысила нахально тон Кристина.

За окном громыхнуло небо, и прорвался стеной на землю ливень. В этот момент голова брюнетки закружилась. Перед глазами всё поплыло, словно на неё обрушилась волна.

— Это… ничего кроме моего тополя… — голос её ослабел, и вокруг потемнело. Затем в висок ударила жгучая вспышка, и брюнетка ощутила чьи–то крепкие объятья.

— Ты как? — Веон надёжно держал барышню в руках, прижимая её к груди. Крис смутилась от такой близости зеленоватых глаз и отстранилась от парня. — Может, подождать? — Тифлинг уже обратился к друиду, но по жесту старческой руки понял, что нет.

— Дерево? Ты говоришь дерево? — старик поправил очки и глядел на неё в упор.

— А? Чва?! — Крис растерялась окончательно. В ушах пульсировала кровь, за окном были слышны раскаты грома, и она не понимала, где она находится и что происходит.

— Крис! Ну не тупи же! Соберись, мать!!! — не вынесла молчавшая до этого момента Алина. — Ты же пару дней назад убивалась, что у твоего дома срубили старый тополь, на котором ты всё детство провела! Ты так огорчалась и сказала, что твоей старой жизни с чудесами и грезами — конец! Всё лучшее из детства умерло вместе с деревом!

— А?! А-а-а… — Кристина тёрла висок, отчаянно пытаясь сосредоточиться. — Н-да… вроде…

Тело как-то вдруг стало жечь изнутри. Крис поискала взглядом, куда бы сесть. Вены словно раскалились, будто по ним текла не кровь, а лава.

— Сейчас… Сейчас, девочка…. — старик запыхтел, достал что-то из мешочка с пояса и стал раскидывать по карте. — Посмотри-ка… дождь… Ты всегда бледная такая? Кожа — как мрамор… — Кайрнех изучал стол и поглядывал то за окно, то на брюнетку. — Майдрэ, сегодня ведь не должно было быть дождя… А тебя, девочка, зовут Крис… Старый тополь…. Старый тополь… Водолей, стало быть… Стихия воздух…

Друид постучал по карте, что-то указывая на старом лоскуте цветной карты, и зашаркал меж полок с книгами куда-то вглубь.

Майдрэ в это время усадил Кристину на стул, и она рухнула на свои скрещенные руки лбом. По спине прокатилась волна жара, воздух вдруг стал казаться каким-то… неровным, что ли… Он то ощущался плотнее, то словно исчезал, и ей казалось, что она задыхается.

— Потерпи. Потерпи немного… — Майдрэ сочувственно гладил по спине девушку. Алина испуганно смотрела на подругу и на эльфа. — Маг стихий?.. — мысленно сканировал он способности Крис.

— Она… не умрёт? — глаза шатенки заслезились, и она прижала к груди руки.

— Нет, она уже медленно становится собой, — Веон улыбнулся. В первый раз за всё время это удивило и немного успокоило девушку.

Кайрнех тем временем вышел с чёрной с серебристым тиснением букв и белым металлом на уголках и украшениях книгой в руках.

— Вот твоя жизнь, Криста ля Тормента, — друид положил на стол увесистый том, в котором пишется судьба одного из жителей Лиферия, — стихийный маг небесного огня и воздуха. Живёшь в пригороде Лиферия, родители оставили тебе таверну «Огниво»… а дальше… ты ещё не прожила…

— ЧТО?! А?! — Крис не понимала, о ком говорит друид и почему он говорит так, словно о ней. За окном снова грянул гром, и свинцовые тучи разорвали зигзаги молний. По коже брюнетки пробежались огоньки. Она испуганно вскочила и стала скидывать с себя этих голубых муравьёв. Веон тут же поймал взволнованную девушку за руку и снова прижал к себе, подозревая, что может случится непоправимое.

— Здесь тебя зовут «Криста ля Тормента», вот ты. Кстати, твоя фамилия переводится как «Гроза», и способности у тебя — «грозовые», — старик раскрыл несколько страниц и показал там портреты Кристины. — Твои родители и брат, они ведь живут отдельно?

— Да… — слабо подала она голос.

— Ты изучала законы баланса единиц?

— Что?

— Может как-то эта наука у вас называется…

— Что? Бухгалтерия? Экономика? Ну…

— У тебя есть брат, сводный, и несколько двоюродных… — старик продолжал рассматривать биографию девушки Кристы в книге.

— Да… Но…

— Твой отец — капитан корабля?

— Был… Пока они не переехали.

— У тебя есть в древе рода смешение рас?

— Что?! А-а… ну если только… Ну, другая нация есть, цыган дед мой…

— Дед? По отцу? Так вот …в этом мире твой отец не стал отказываться от работы и рискнул остаться, а не переезжать, а дед твой рождён от испанки, прадед не отказался от своей любви…. И ты получила отчасти испанские корни, отец твой в дальнем плавании вместе с матерью. Он так любит море и твою мать… И дал ей фамилию прадеда… В той параллели срубили старый тополь — вот ты и потеряла якорь своей души… Есть редкие исключения… Когда в одном из миров теряется нечто важное, но в другом остается, сознание не теряет связи ни с одним из миров… Возможно, ты не забудешь тот, полностью адаптировавшись под этот, если твой Тополь здесь жив.

Кристина почувствовала приступ дурноты, затем снова жжение на коже, потом у неё защипало кончик носа… Отец всё ещё плавает… Он не стал отказываться от работы штурмана… и стал капитаном… В ТОМ мире он… он так жалел… Но в том мире у него не было выбора… Глаза её заслезились. Затем вдруг острый импульс ударил по виску, и возникла темнота.

Глава 3 Дом, милый дом

Алина вместе с Веоном волокли на себе Кристу Ля Торменту. Она была без сознания.

— О, Господи Вездесущий, что с ней? — Алина взвалила на подставленные руки тифлинга подругу и стала размахивать своими, чтобы восстановить кровообращение.

Они втроём медленно ползли по одной из замощенных улочек Лиферия. Вокруг мелькали разные существа в потоке привычной для всех здесь жизни.

— Она сложнее адаптируется, чем я предполагал. Магия небесного огня — вещь опасная для неподготовленного организма. — Майдрэ остановил кучера, пока Алина удерживала Крис. И теперь он с магичкой на руках забирался в карету. То, что девушка была магом, тифлинг уже чувствовал. Может быть стихийным, может быть заклинателем, но в любом случае эта смертная в этом мире — маг. Магнесса… магичка… Веон чуть улыбнулся своим мыслям. — Телепортировать я вас не могу — это пока опасно, поэтому добираться будем так. Небольшой особняк на окраине Лиферия. Дом Кристы. А ты, значит, здесь зовёшься «Лана Морис».

— Выходит… Родители назвали. Почему я не чувствую никаких изменений? — она озабоченно посмотрела на светловолосого мужчину. Она прочла том о себе в Летописи у Друида. Морис обладала мощной аурой, и её магия в основном заключалась в психических атаках — сверхконцентрации потока жизненных сил и направлении воли. Её аура начинала гореть синим пламенем при боевом настрое.

— Твои способности практически не отражаются на твоём физическом теле. Это то же, что и экстрасенсорика — развивается при желании в любом из миров, хотя любые способности можно развить при желании. Просто здесь память генов ещё не похоронена под тяжестью грехов цивилизации и тоннами заблуждений и предрассудков.

Экипаж с парой лошадей ритмично поцокивал по каменным улочкам. Мимо проносились живописные пейзажи садов, домиков, бегающих стаек детей. Морис смотрела вокруг и смутно догадывалась, что это школы, магазины, жилые дома.

— Красиво… — С какой-то грустью сказала девушка.

— Печально, что так не везде? — Веон мельком глянул на Лану, удерживая голову Крис на своём плече. — Она вся горит. Плохо. Теперь по её нервам в сто раз больше пробегает напряжение, чем у обычного человека вашей расы. Главное — чтобы не произошло неконтролируемых выбросов энергии, и чтобы выдержал её мозг.

Тифлинг владел и стихийной магией. Он усиленно контролировал состояние магички, отчего его глаза не переставали светиться ядовито-зелёным светом. По телу Кристы пробегали разряды, она вздрагивала, вскрикивала, не выходя из бессознательного состояния. На её коже стали появляться розовые пятна, как от ожогов, на висках и в декольте корсета появилась испарина и следом под капельками испарины — красные точки мелких ожогов. Экипаж чуть подскакивал на поворотах. Впереди показались кованые высокие ворота и небольшой особняк.

— Это её дом? Ой… — Морис потёрла висок. Воспоминания о проведенных здесь весёлых днях стали врываться в сознание обрывочными картинками, потом соединяться в смутные, несвязные огромные куски памяти.

— Ты как себя чувствуешь? — зеленоглазый остроухий парень пронзительным взором изучал Лану. Она бросила на него взгляд. Рядом с Веоном было как-то спокойно. От него так и веяло мужеством и силой. Женское чутьё безошибочно подсказывало, что рядом с этим мужчиной они в полной безопасности.

— Всё хорошо… — слабо подала голос Лана.

Карета остановилась у ворот. Веон рассчитался с кучером и подхватил в свои крепкие объятья из салона хрупкую девушку. Чёрные волосы спали шелковой занавеской до земли. Худощавое тело вздрагивало от судорог и разрядов. Губы стали бледными и сухими.

— Главное, чтобы она в кому не впала. Нужен лёд, — Майдрэ поспешно, сперва сосредоточенно уставился на врата, от чего там что-то щелкнуло, потом пнул ногой по одной из дверей.

Узор металла медленно поплыл в сторону, открывая красивые ворота. Они вошли во двор. Веон поискал глазами удобное место и примостил девушку на траву, затем встал к ней спиной. Морис робко подошла и села рядом с лежащей подругой. Она была значительно выше Кристы и крупнее. Рост брюнетки составлял чуть более полутора метра, а сейчас магичка вообще выглядела, как маленький комок. Пока шатенка рассматривала Торменту, Веон поднял руки, и свечение его глаз усилилось. От кончиков пальцев тифлинга потянулись странные завихрения то ли тумана, то ли дыма… Воздух вдруг похолодел, словно в один миг летний зной исчез. Трава впереди в небольшом радиусе заледенела и покрылась толстым слоем прозрачного льда. Тифлинг перенёс брюнетку на этот каток, сел рядом и стал проводить влажной от талой воды ладонью по лицу Крис. Голубоватые всполохи продолжали пробегать по её бледной коже. Они постепенно усиливались. Лёд интенсивно таял. Одежда стала мокрой, так как кожа брюнетки нагрелась до предела, получился эффект, словно она вышла из сауны — от неё поднимался парок. Магичка стала что-то бормотать и вскрикивать. Мэд снова и снова проводил по ней ладонями, впитывая разряды и увлажняя открытую кожу талым льдом.

Прошло несколько минут. Морис уже искусала себе все губы.

— Хм. Это была самая долгая адаптация из тех, что мне довелось видеть, — Веон отнял руку ото лба брюнетки и обернулся на Лану.

— И?! — не выдержала неизвестности та.

— Она сейчас спит. Когда проснётся, всё уже будет в норме. Воспоминания улеглись, мозг справился с новыми функциями организма. Обычно такой переход через портал человек даже не замечает. Ваша раса при переходе из одного мира в другой редко сохраняет воспоминания. Это касается и ваших смертей и реинкарнаций. А вообще-то вы должны всё помнить. Я так до сих пор и не понимаю, что произошло с вашей эволюцией, что резко отключило все способности, которые заложены в вас. Кайрнех что-то знает, но он не говорит никогда о великих тайнах миров. К нам уже попадали люди из вашей параллели. И всё случилось мгновенно, словно ничего для них не произошло, они продолжали жить «своей» ЭТОЙ жизнью, не замечая перемен. Крис не хочет отпускать ни один из миров. Оттого так сложно. И магия ей кажется чужеродной, организм отторгал собственные способности.

Тифлинг снова так внимательно посмотрел на брюнетку, словно прожёг взглядом.

— Уже всё в норме, — на его слова Крис зашевелилась. Ресницы тяжело поднялись.

Лана и Веон замерли. Возникла тишина.

— ЭЛЬФ! МУХОХОХОХО!!!!!! — радостно закатилась брюнетка, повергнув в смятение обоих своих спутников. Мэд и Морис переглянулись. — Веон, да?! Тот ушастый сказал, что тебя зовут Веон. Грасьо, сеньор, грасьо.

— Что она говорит? — впала в шок перепуганная Лана и уставилась на Мэда.

— Она на испанском говорит. Думает, и мы должны. — Тифлинг без труда понял магичку и обратился к ней на испанском. — Переходи на Древний. Забыла?

— Чва?! — округлила глаза брюнетка и перешла на общепринятый в Лиферии язык. — А-а-а… ну да…

— Эм… ну да, у Крис привычка мешать в кучу в разговоре разные языки, — «вспомнила» Морис и встала с травы.

— А почему я мокрая?! — тут же мгновенно стала накидывать претензии нахалка, она была уже в абсолютной норме и общалась в привычной манере. — ТЫ! Белобрысый!! Зачем… А а… ну да…. Эм… Спасибо… Веон…. — Тормента наконец искренне поблагодарила эльфа за помощь. — Зайдёшь?

Пока брюнетка вставала и отряхивалась, Мэд спокойно стоял рядом и смотрел.

— Нет, леди Крис. Мне уже пора, а вам с подругой отдохнуть нужно. Если буду нужен, найдёте меня у старого озера. Там, за взгорьем — дорога к замку. Только без предупреждения не вздумайте приходить. Мой отец… иногда приезжает. Он из расы «кровавых». И дядя всё собирался вернуться с… неважно, откуда, — про дядю Веон вообще даже вспоминать боялся.

— Съест меня, м, сеньор? — кокетливо заискрилась улыбкой магичка, нарочито медленно поправляя декольте.

— Возможно… — на полном серьёзе ответил тифлинг и скользнул зелёными глазами по прелестям Крис. Затем резко развернулся и ушёл.

— Ну вот… так неинтересно! — с досадой фыркнула брюнетка на то, что симпатичный парень оставил их без своего общества.

— Так… что будем делать, Крис? — Лана посмотрела вслед Мэду и подбоченилась.

— Что-что… Всё как всегда. Пошли попьем чаю и я есть жутко хочу, а потом займёмся делами таверны. Новый товар с кораблём прибудет завтра. Новенький бармен уже прошёл стажировку, оформи его. И надо к летнему празднику подготовить меню и украшения «Огниво». И да… Где тот полукот? Надо бы узнать, чем промышляет этот интересный субъект. И да… У меня есть идея! Я знаю, что нужно искать!!! Мне нужны Западные Врата!!

Брюнетка поволокла Морис в дом.

Глава 4 Зимний вечер

Что мы так часто ищем в каждом из миров? Себя? Кого-то, кто станет важнее себя? Смысл бытия? Или просто свою жизнь… Именно жизнь, а не существование в виде программы с набором простых действий. Жизнь во всех её проявлениях, полная всего спектра эмоций.

И вот одна такая жизнь налаживалась… Лана уже свыклась с мыслями о новом варианте своей судьбы. Но Крис… Крис никогда не могла выбрать что-то одно… Ей всегда нужно было больше, больше положенного и доступного. Она до сих пор металась между желаньем изучить этот мир и желанием вернуться к… другому, упрощённому варианту своего существования… Наверное, Врата от того и не впускали её снова, когда она гребла через сугробы к каменной арке. Лето пронеслось так же, как обычно. Дела в таверне «Огниво» шли отменно, все привычные друзья, с которыми она уже «подружилась заново» были ей дороги, но… Криста ля Тормента словно потеряла что-то важное… Очень важное для своей души…

***

— Влюбиться мне, что ли… — Тормента сидела на кресле дома у Найта и попинывала жестяную банку из-под пива. — Что за срач у тебя опять?! И не кури уже, в конце-то концов, ненавижу эту вонь! — Криста закашлялась и зажала нос, открывая окно.

— Зачем? — Найт с безразличным видом потягивал смог. — Что тебе, скучно в этой жизни что ли, чтобы ещё такой геморрой, как любовь искать? Или тебя что-то ещё беспокоит, м?

Крис вернулась в кресло и закинула руки за голову, падая на мягкую спинку.

— Ты снова была у Врат? — Найт затушил окурок. — И, видимо, снова не прошла. Зачем тебе это? Когда нужно будет, судьба сама тебя туда толкнёт. Ты ищешь смысл в своём присутствии, а нужно просто жить. Или… может, ты ищешь кого-то… Вероятно здесь должна произойти важная встреча, или событие, которое станет толчком для существенных перемен.

— Найт, ты неплохой охотник, ты здесь чем обычно занят? Мы ведь не знакомы, э-э-э… как бы раньше?

— Раньше я тебя не видел. Я просто в Лиферии только по… определенным местам бываю. Может мельком и виделись, но не более. Я — охотник, этим и занимаюсь. Меня нанимают иногда как агента. Но это редко уже. Теперь поступил на официальную службу в отдел безопасности. Может, получу повышение. Были инциденты, когда из библиотеки пропали фолианты старой магии. Бывает, когда кто-то хочет получить больше, чем следует, я не про мировое господство — но все же… Тут мир тоже не без греха… И вот снова возвращаюсь к мыслям о параллельно сработавших других Вратах. Не нравится мне эта компания. Хотя они и утверждают, что случайно сошлись в одной точке, и не знакомы. Старательно делают вид, что ничего не понимают в этом мире. Но Книг Судеб на них нет. Это и странно. Варианта два: либо они сами умышленно прошли, в таком случае идёт не замена индивида на альтернативную версию, а просто переход; либо кто-то из них рангом расы выше, чем утверждает. Надо бы проверить… — ворчал себе под нос мысли вслух агент.

— Мне нужен агент. Хочу узнать всю информацию о тех двоих, что к нам в таверну в тот раз ввалились и дебош устроили. Просто для контроля. Пойдёшь ко мне работать как частный детектив?

— Кхым! — Найт хохотнул и встал с дивана. Подошёл к магичке и рывком в свойственной ему манере поднял ту с кресла. — Имена назови и, может, что-то узнаю, — склонился он над девушкой.

— ЭЙ! Не начинай даже снова! — Криста запротестовала, понимая, что любвеобильный некобой снова стал приставать. Но Хантер усадил девушку себе на колени, не обращая внимания на протесты.

Он вообще был довольно наглый и развязный тип. Хотя и весьма привлекательный. Глаза меняли цвет по настроению. А вот шерсть на ушах и хвосте оставалась неизменно чёрной. Хвост казалось вообще жил отдельной от хозяина жизнью. Вот сейчас он полз по бедру Торменты, намереваясь забраться под край юбки.

— Ну что ты, ма шерри, и в мыслях не было к тебе приставать! Н-да… я согласен! — котяра довольно заурчал, поглаживая рукой бедро брюнетки.

— Лапы убери! — буркнула сердито та. — Можешь мне объяснить свойства своей способности?

— Какой? Управление материей? Так и есть — управление материей. Вплоть до валентных связей. Могу просто порядок атомов изменить, и вместо одного физического вещества появится другое. А что? — Найт лукавым взглядом скользил по корсету Крис.

— НИЧО! — хлопнула она пятерней по лицу Хантера. — Значит, договорились. Поднимись ко мне в таверну завтра. Заключим договор. И я внесу туда пару пунктов по поводу… личных отношений…

Магичка состроила скептичную мину, окатывая взглядом фигуру парня с ушами, и прошла к двери.

Найт мыркнул после хлопка замка и снова закурил. Он с сожалением посмотрел на опустевшую комнату. Крис ему нравилась. Её взрывная натура привлекала, как огонь. А вот её подруга Лана была тихой уютной гаванью, в которой можно было спрятаться от Гроз…

— Хех… — хмыкнул сам себе парень, вспоминая, что у Крис прозвище «Гроза».

Магичка тем временем уже ворвалась в таверну, с силой отталкивая массивные двери главного входа.

— Оу, прошу прощения! — стал извиняться какой-то рыжеволосый парень, чуть не попадая под разряд молнии.

— Да, ничо, сама прусь сломя голову, — Криста осмотрела смуглокожего молодого парня. Зелёные глаза, золотистый цвет кожи, короткие волосы ежом. Отчего на нём зацепилось внимание магички, она не понимала, но своему чутью доверилась, как всегда.

Уж если кто-то не проносится мимо её сознания — значит, неспроста: или враг, или друг, но точно не что-то мимолётное. Тормента растянула губы в дежурной улыбочке.

— Уже уходите?

— Да, прикольненько у вас тут, но мне идти надо.

— Друг ждёт?

— Нееет… — протянул с улыбкой незнакомец.

— Подруга? — не отставала Крис.

— Тоже не угадала, — хитро улыбался парень

— То есть причин спешить нет? — пошла в атаку магичка.

— Есть только желание впечатлить быстрым исчезновением, — рыжий уже откровенно флиртовал, рассылая свои флюиды.

Но Торменту кое-что настораживало. Он не так давно тут устроил пьяную заварушку и утверждал, что тот вампир, с которым он подрался, ему не знаком. Это странно, потому что магичка вполне рассудительно взвесила все очевидные факты. Драка началась, по словам других посетителей, спонтанно. То есть, они сидели за одним столиком, а не издалека друг друга подогревали. К тому же, обычно незнакомые люди после драки либо жалуются правоохранительным органам, либо знакомятся, чтобы исчерпать конфликт, либо расходятся мирно, возвращаясь к своим компаниям, с которыми и сидели. А эти двое вышли вместе. Одновременно. И появлялись чаще тоже по одним и тем же дням, словно у них были общие дела, которые не давали им появляться по отдельности и в разные дни. Наблюдательность и внимание к деталям не раз давали магичке ключ к тайнам. И вот сейчас она откровенно пользовалась своим обаянием, чтобы усыпить бдительность и подобраться к подозрительному типу максимально близко.

— Впечатлили. А теперь будем считать, что вы ушли, я долго страдала в томлении и дождалась в эйфории. Может, присядем? — Девушка кокетливо обозначила все свои намерения, поправляя декольте.

— А я смотрю, ты не из застенчивых, — прошёлся плутоватым взглядом по её фигурке этот тип.

И они оба проплыли к ближайшему столику.

***

Один из привычных зимних вечеров Ланы… Один похожий началом на другие её зимние вечера… Просто шёл снег… Просто что-то потянуло в синеву морозной сказки.

Лана ворочалась в постели гостиничного номера. Она всё ещё не могла привыкнуть к новому особняку в пригороде Лиферия. Да и тут в центре города ей казалось не так уж одиноко. В окна иногда врывался шум карет и «Икарусов». Но сон к девушке никак не шёл. Морис решила наведаться в таверну. Целый день она не видела подругу, магичка всё что-то искала, всё была в каком-то хаосе своих дел. Она оделась и побрела на огни приветливого города, собираясь дойти в этом снежном полумраке до тёплого огонька таверны.

Хантер наедине с собой провёл остаток дня. Что делать с девушками, он ещё не решил, но на службу к Торменте пойти надумал. Неко лениво прохаживался по квартире в том же центре Лиферия.

— ТЬФУ ТЫ!!!! — выругался парень, отряхивая с остервенением то, что должно было стать его ужином, а сейчас было лишь подгоревшей размазнёй на его джинсах. Он с досадой огляделся и, решив не истязать себя кулинарными искусствами, собрался перекусить в «Огниве».

Ночь… Почти ночь… Морозный синеватый вечер дарил надежду на виражи судьбы. Найт глянул в окно, провожая взглядом огоньки фар проезжающих машин. Ой, как не хотелось идти и морозить свой хвост. Хвост тоже запереживал вместе с хозяином и загулял нервно из стороны в сторону. Уши нервозно встряхивались, словно отгоняя мух.

— Ну… что поделать… — успокоил Найт свой хвост и намотал на ворот пальто шарф. Свет погас, хлопнула дверь, скрывая за собой тень некобоя.

Мягкий снег таял возле губ от горячего дыхания. Сигарета отсвечивала маленьким красным огоньком. Глаза с прищуром вглядывались в даль в поисках неоновых вывесок подходящего содержания, и краем глаза Хантер уловил какие-то знакомые очертания. Он нехотя скосился, стиснув зубами сигарету, в сторону отеля на тротуар. Медленно разгребая снег ногами, шла девушка. Фигура показалась знакомой. Н-да… Фигурка ничего очень даже… И да, знакомая… Найт с интересом уставился на траекторию движения этой соблазнительной особы, что только что прошла мимо него.

Она не могла не вызвать у него умиления… Особенно при последнем падении носом в сугроб. Довольная от увиденного ухмылка не покидала его лица. Улыбаясь во все свои белоснежные зубы, Найт покусывая клыком догорающую сигарету, медленно догонял путницу. Почти поравнявшись с ней, он подхватил её под локоть, широко улыбаясь и радуясь новой встрече с этой забавной девчонкой.

— Не спится тебе, страсть моя нежная? — оскаливаясь хищной улыбкой, дыхнул на девушку дымом Хантер, отчего Лана поморщилась и отпрянула, изумлённо окатывая взглядом парня.

— Снова ты… И снова куришь! — как-то не очень радостно прокомментировала Лана его появление, отчего Найт довольно-таки сильно расстроился. Как же так — ЕГО и не рада видеть?! Он, не выпуская локоть девушки, слегка развернул её к себе и молча уставился в глаза. Через минуту взял изящными пальцами, приложив их к губам, сигарету и точным тренированным щелчком отправил её в ближайшую урну, не сводя при этом глаз с очаровательной особы.

Что-то в ней сильно его притягивало, словно тепло огня одинокого замёрзшего путника. Он ещё минуту с нежностью всматривался в мягкие черты красивого девичьего лица и затем, снова натянув наглую ухмылочку, вошёл в свой привычный образ хамоватого распутного типа:

— Ты что здесь бродишь в ночи и без охраны? Меня искала?! — Найт зубами стянул со свободной руки перчатку, убрал её в карман и осторожно указательным пальцем убрал со щеки девушки прилипший и мокрый от талого снега локон. — Радуйся! Нашла! — торжественно объявил он, наверняка ожидая бурю восторга в ответ. — Этот вечер — для нас… И не погаснут до утра свечи… Но тепло будет не от огня… — прищурился Найт, прикрывая немного от ветра глаза и пряча в них огонёк своих тайных страстных мыслей.

Морис уставилась на Найта.

— Чего тебе, Кот? — Лана попыталась отделаться от этого джентльмена. Она и так была в смятении, не могла понять, чего сейчас хочет и как дальше жить. А тут ещё этот парень, перед звериным обаянием которого сложно устоять. Да и она не могла ещё откровенно себе признаться, что и Найт ей приглянулся. Девушку забавляли эти мохнатые уши, а игривый чёрный хвост просто будоражил воображение.

— ОП-ОП-ОП!!! — игриво придержал Найт локоть при попытке Ланы его освободить. — Тише, милая… — нахально расплылся он в ухмылке.

«Хм… ой, как мы злимся… ой, какой румянец… ой, какая девочка…» — самодовольно отметил про себя Хантер, продолжая притягивать пойманную смущённую путницу к себе. Широкая искренняя улыбка озаряла его ушастую физиономию. Он вглядывался в милое личико и соображал, что делать дальше с пойманной добычей. Просто взять и утащить или всё же спросить её мнение на этот счёт из вежливости, а потом всё равно взять и утащить. Дома то ужин не готов, то джинсы не стираные…

— А если я скажу — тебя? — задумчиво смотрел Найт, о чём-то уже мечтая… В следующий миг он скинул капюшон с головы, выпуская на волю пушистые чёрные уши. Мягко обеими руками Лану, притянул к себе, заглядывая с прищуром в глаза. Помедлив пару секунд, склонился, закрывая её личико от снега и ветра собой, и кожей шеи девушка ощутила горячее дыхание.

— Ммфф… хааа… — глубоко и медленно вдохнул воздух Найт, от женской шейки поднимаясь к скуле, выше к виску, едва задев губами локоны у лба. — И что меня к тебе так тянет? Валерьянкой, может, пахнешь? Нет… Определённо нет… не валерьянка. Это аромат твоей чистоты и непорочности или геля для душа, м?

Очень крепко, но бережно обнимая, Хантер просто сиял от сложившейся ситуации. Уши то и дело вздрагивали, стряхивая прилипающие на шерсть снежинки. Клыки сверкали в снежных сумерках жемчужными отблесками, хвост радовался волнами за своего хозяина, похлёстывая края пальто.

Лана просто обомлела от таких действий неко. Она побледнела, покраснела и смутилась окончательно.

— У тебя замёрзли губы? Ммм… Согреть? — Хантер уже размечтался, давая волю своему воображению. И стал медленно склоняться, уткнувшись почти нос к носу с милой леди, и заглядывая очень близко в её глаза, прошептал, создавая теплым дыханием завесу тумана, в котором таились известные только этим двоим скрытые чувства:

— «Ты попала в страшный плен… всё вокруг — мираж… Не уйти, не встать с колен, не отпустит грозный Страж… Легкость рук… прозрачность рек… Век иных времён… Лунный свет… алмазный след… Бесконечный сладкий сон…» — Хантер процитировал строки из песни и замер возле ушка девушки.

— А-ха-ха-ха-а! — весело закатился Хантер, увидев реакцию на его очередную провокацию. — Кто сказал, что я о поцелуе?! ЭЙ! Да погоди!! Я бы просто тебе рот ладонью прикрыл, чтоб губы не мерзли! — закатывался Найт, как всегда наглым образом вывернувшись из двусмысленной ситуации.

С силой, молча Лана оттолкнула его и развернулась к отелю, быстрым шагом удаляясь, чтобы он ничего не смог понять из той бури чувств, что поднялись волной цунами в её душе.

— А-а-а-а-а… — протяжно выдохнул он с лёгкой досадой в голосе, согревая дыханием эту ночь. Запрокинул голову и уставился в беззвёздное небо. Снег падал на лицо… Таял… стекал тонкими линиями воды от самых глаз, прикрытых уже от ветра. Хантер открыл глаза снова и опять взглянул на отель, где загорелся свет в одном из окон… Там, где сейчас была она…

Найт нехотя отвернулся от горящих уютом окон и побрёл в направлении «не знаю куда». Стал поправлять шарф, растрепавшийся от неожиданной встречи и… замер… Застыла и его рука возле лица. Чуткий нос уловил этот нежный аромат, который остался на его пальцах… Её аромат… Брови нахмурились, ресницы дрогнули и прикрыли расширенные зрачки. Он приложил тонкие изящные пальцы к губам и носу, и словно чем-то обжёгся, тут же отдёрнул руку, поспешно одевая перчатку. В горящих глазах появилась неясная тревога и лёгкая тоска от известных только хозяину воспоминаний… Накинутый вновь капюшон скрыл в своей тени все тайны этих глаз, оставляя лишь лёгкую улыбку губ на желтеющем фонарном свету. У самого сердца скрывался в тепле кулон с выгравированным словом «L…»

Глава 5 Дыхание ветра

Зимний морозный денёк выдался нагруженным. Таверну нужно было подготовить к празднованию. Да и вообще посетителей всё время прибавлялось, кроме постоянных завсегдатаев — все путники спешили на тёплый огонёк с мороза.

— Я схожу в Библиотеку. Мне нужен Друид. Хочу найти книгу жизни в его Летописи по одному типу помнишь тот… вампирской расы… Мне нужна вся информация о нём. Я чувствую, он как-то повлиял на… — Криста тяжело вздохнула. Вот уже почти полгода она живёт «привычной другой» жизнью, а ответов не находит, и вопросов только прибавляется. В таверне маячили два типа, которые внимательно за ней наблюдали. И магичке это совсем не нравилось. Она спиной ощущала их взгляды каждый раз, когда спускалась из кабинета со второго этажа к гостям. — Они явно обо мне знают больше, чем я сама о себе… Я что-то не вспомнила… или забыла… Я столько раз уже говорила со старым Тополем, но ничего нового моей душе пока не дано. Разряды молний в крови… Сила ветра в руках… И какое-то белое пятно воспоминаний…

Лана сочувственно смотрела на свою подругу. Невысокая худоватая жгучая брюнетка с голубыми глазами, со взрывным характером и воинственным нравом, она такая же как всегда, какой и была, только тело здесь обладает незабытой магией стихий. Молнии небес и управление силой воздушной стихии — вот отчего так часто в другом мире вышибало пакетник электрического автомата и быстро портились электроприборы — от вспышек гнева импульсивной брюнетки. Теперь многое стало ясно… Многое, но не всё.

— Криста, я вас вчера видела в таверне с этим рыжим… с…

— Слизор ле Вундер. Маг огня. Высшего ранга. И он из другого мира.

— Ну вот… с…

— Вуди, коротко.

— Да, Вуди. Так вы вроде бы обнимались… У вас… Э-э…

— Лана, спроси прямо! Да, роман! Точнее я собираюсь делать вид, что у нас роман, потому что он меня настораживает. А когда меня что-то или кто-то на…

— Да, да. Всегда твои подозрения и прогнозы оправдываются. Но, Крис. Это как-то странно — крутить роман ради расследования. И к тому же, ты нравишься…

— Ой! Лана! Их всех послушать, так кому я только не нравлюсь! А на самом деле всем нужно только одно!

— Ладно, не будем об этом. Крис, ты ведь понимаешь, что в таверне должен кто-то контролировать поставки и сейчас очень много дел, приготовлений и прочего. А ты всякой ерундой занята. По крайней мере, эти твои «расследования» сейчас — вещи не первостепенной важности.

— Ты разве одна не справишься? Я к тебе Найта пришлю, — магичка не собиралась нарушать свои планы, на которые у неё ушло не так много времени, но были они не такие уж и простые.

— О, нет! Тогда мы даже всей таверной не справимся!!! Только не его!! — пришла в ужас Лана от мысли, что этот неугомонный, как и его «хозяйка», некобой перевернёт тут всё вверх дном.

— Да брось, он же может быть сверхсерьёзным, когда дело касается работы! Хантер, кстати, нашёл уже практически всю информацию о тех двоих. Вот что странно… Они, похоже, тоже не из этой вселенной, но как они связаны с нашим появлением, я ещё не могу понять. Параллельно сработали все четыре портала, из одних ворот вышли мы, из других — Хранитель и его друзья. Но… есть ли вероятность, что Врата могут просто открываться, и никого не пускать? Они связаны между собой, это всё что известно и, чтобы сохранялся баланс, они работают одновременно. Либо те двое из таверны, вампир и маг, пришли через Восточные или Южные Врата, либо мы не знаем чего-то ещё… Тут ещё какая-то блондинка маячит — их подруга.

— Та, что постоянно в накидке с капюшоном заходит и сидит у дальнего столика? С чего ты взяла, что она их подруга? Они ни разу не контактировали.

— Поверь мне, тут одного её взгляда пристального хватит. К тому же, я с ней общалась пару раз. Она меня настораживает. Она явно что-то знает и как-то связана с этими двумя. Вопрос тут один: если они скрывают своё знакомство, а они его скрывают, то в чём смысл? Значит, что-то затевают, а они точно что-то затевают, и я об этом должна узнать как можно скорее. И узнаю, — свела брови магичка, сосредоточенно разглядывая свой бокал, — Лана, ты уже восьмой раз эту столешницу протираешь.

— Они мне не нравятся, — сделала недовольную физиономию Лана. — А Хранителя я ещё даже не видела, и его друзей — тоже, но слышала, что они замечательные. Надо бы познакомиться… Им, наверное, тоже непривычно поначалу…

— Нет, я так поняла что им подобное вполне привычно. Ладно, я попробую что-то у Друида узнать….

Крис встала из-за стола и покинула «Огниво» и задумчивую Лану.

«Икарус» вскоре уже домчал её до Городской Библиотеки. Массивные тяжёлые врата пафосно и медленно отворились, впуская мага в роскошное нутро здания.

Гулкое эхо шагов разносилось по длинным коридорам. Старик, как обычно, сидя за своим массивным громоздким столом, изучал очередную книгу. Седая голова шевельнулась от звуков цоканья каблуков Торменты. Кайрнех поднял глаза поверх оправы тонких очков, что-то прокряхтел себе под нос и снова уткнулся в книгу.

— Я к вам, почтеннейший. Мне нужна моя книга.

Старик вновь поднял глаза и с минуту пронзительно сверлил деву взглядом.

— Ты чего-то не знаешь о себе, дитя? Или надеешься, что я за тебя твоё будущее пропишу? Ай-яй… Криста… Снова содрогаешь гармонию… Я веду летопись на каждого, потому что так повелось с появлением Врат и начала времён. Но это всего лишь Летопись, в ней нет того, чего не знаешь ты… И ответы в книге появятся только, когда их найдёшь сама….

Старец удрученно разглядывал взъерошенную девчонку, которая явно имела на этот счёт другое мнение.

— Ну… блин… НУ ДАЙТЕ!!!! — выпалила настырная магичка и уставилась на старика.

Делать нечего, в конце концов библиотека и книги для того и есть, что бы их перечитывали. Кайрнех пошёл за томом.

Крис уселась за столик и стала нервно постукивать ногтём по столешнице.

— Ом… а вы что именно ищете? Нечто неопределенное? Что-то вроде философского камня или Истины? — послышался мелодичный голос столь чистый, что похож был на перезвон хрусталя.

Крис обернулась в поисках обладательницы голоса и неподалеку за ворохом книг увидела высокую светлокожую, с острыми ушами светловолосую девушку.

— Ты… эльф? — вздёрнула брови магичка.

— Ом… ну, видимо, так наша раса называется, но видов, вот как наций в человеческой, много. Я — лунный эльф.

Белокурая девушка была неземной красоты: огромные глаза — такие глубокие, словно в них утонули тысячелетия веков, полные перламутрово-розовые губы, которые она забавно складывала пончиком перед тем, как что-то сказать, и остриё ушек иногда поднималось, как у зайца, светлые волосы отливали перламутром. На столе перед ней лежали фолианты с изображениями каких-то растений. Стройная высокая фигурка была так же изящна, как и вполне сильна на вид. Дева-эльф, несомненно, владела и магией и воинским искусством. У ножки стола был приткнут лук и колчан.

— Я… я сама не знаю, что ищу… — растерянно и откровенно ответила Криста. И опустила взгляд на древесину стола. Её раздумья снова прервал голос:

— В Сумеречном лесу тоже многие искали то, что хотели, но не знали, что они ищут. Пало много воинов за пустоту. Вам, леди Гроза, не стоит так упорно искать ответы на вопросы, которых вы ещё и не задали, — эльфина поднялась собираясь уйти.

— ГДЕ?! СТОЙ!!! — реакция магички была для эльфины неожиданной. Брюнетка подскочила и ухватила ту за руку. — В Сумеречном лесу? Это там, где пропадали бесследно маги? Может, там есть портал? Это там, где старый разрушенный храм в сердце леса? Как тебя вообще зовут, ты кто??!!! — Тормента с лихорадочным блеском в глазах трепала высокую эльфину и требовала ответов. В этот момент вернулся Друид и покачал головой, молча сел за свои книги. Но том Торменту больше не интересовал.

— Ом… Кажется, я что-то лишнее сказала… — эльфина залилась густой краской и растерянно посмотрела на старика. — Я ведь хотела мораль подвести, что есть такие поиски, которые не увенчались успехом, — дева раздосадовано качала головой. — А вы меня, леди Крис, поняли наоборот. Я слышала о вашей импульсивной натуре, но теперь убедилась в этом лично. Меня зовут Мари Клэр. В Сумеречном лесу есть два портала. Один из них ведёт в те слои, что вы люди часто называете Адом. Там дух Хранитель старого храма, он не пустит туда никого без благородной цели, и не выпустит оттуда никого, кто преступил там барьеры миров. Вам не следует туда идти, леди Гроза.

Магичка отпустила эльфину и отошла на шаг. Она с вызовом бросила взгляд на Друида и с порывом выбежала за дверь, крикнув:

— Ага, ага! Даже не встревай, белобрысая.

Воцарилось молчание. Мари грустно посмотрела на Кайрнеха.

— Мне видится всё так: всё же дева Небесного Огня пойдет искать Храм… А там есть Ларец, который в центре магического круга. Говорят в нём скрыта…

Спустя время…
Где-то в снежном Сумеречном лесу.

— Чи-чи-чи… Ч-и-и-и… лети, всё будет хорошо, — Мари Клэр согнала с руки своей пташку, что села на тонкие белые пальцы эльфины и тревожно щебетала.

В магическом кольце сверкал, переливался таинственным светом ларец, забытый здесь, в Сумеречном лесу, куда приходят путники за тем, что долго ищут и больше нигде не могут найти. Мари подняла свой взор на небо. Пронизывающий, холодный ветер пел песню и падал белый снег. Взлетевшая птица села на ветку и покручивала хвостом. Клэр так хотела удержать Торменту от того, чтобы та ларец открыла. Эльфина и сама ещё к нему не прикасалась, но знала, что черноволосая магичка непременно придёт сюда. Безмолвие пугало. И чёрные ветви, как сети раскинулись вокруг. Вдруг эльфина уловила резкий звук — недалеко неосторожно наступил кто-то на ветку. Птаха снова зачирикала, уже тревожно, и закрутила маленькой головкой. На белом сверкающем снегу вдруг появилась кошка. Иссиня чёрная, как звёздная ночь.

Мари обернулась и бросила свой грустный взгляд на ближние сугробы. Оттуда слышался уже знакомый голос, что кошку призывал. Усиливался ветер, и снегопад всё кругом застилал пушистым ковром, но не было того сверкающего блеска, что обычно. Такая белизна… Гнетуще чистая и мёртвая, как пустота.

— О-ля-ля!! Сеньорита Мари! Ты всё же меня не слушаешь, я же сказала чтоб ты мне не мешала, детка!!! — послышался голос Крис с акцентом.

На белом фоне снега, что окутал всю окрестность, её волна бархатных чёрных волос сильно контрастировала. Тормента, как всегда, цвела улыбкой и, как обычно, была вооружена. Воинственная дева.

— Ом, леди Крис… — Мари едва сглотнула от волнения. — Я снова вас прошу не делать задуманного вами. Иначе мне придется Вас убить.

— Ох, я тя умаляю, Муухахахаа!!! — закатилась в привычной ей манере Крис. И звонкий голос как-то странно оживил весь лес, и ветви вздрогнули от звуков. Крис вынула катану из ножен за спиной. — Ну, раз должна — УБЕЙ!!! Нннн давай, ну же!!

Тормента вполне красноречиво дала понять, что, как обычно, не будет отступать. Мари вздохнула, и более не шевелилась. А за её спиной сиял сосуд, таинственно переливаясь.

— Мари! Давай! Ты ведь знаешь, я не отступлю! И вообще, бесит меня твоя манера говорить в полуобморочном тоне и этот твой убийственный звук, когда ты ушки поднимаешь и губки пухлые свои смыкаешь. И произносишь неосознанно «Ом». Бесит, детка! — Крис сверкала белоснежной улыбкой.

Мари скептично брови подняла и для начала призвала слабый ветреный удар. Крис наблюдала за поведением Мари. Эльфийка явно не собиралась уступать этот ларец. Тормента ощутила знакомое колебание в атмосфере и мгновенно сориентировалась, предчувствуя магию воздуха. Сильный порыв отшвырнул её к деревьям, но она успела сгруппироваться и приземлилась на ноги, размахивая мечом. Она практически не почувствовала удара. Крис махнула катаной и заняла боевую стойку. Ветер усилился. Небо заволокло чернеющими на глазах тучами.

— Вэл… муэртэ, сеньоритта…

И начался бой…

Крис, бросив зоркий взгляд на эльфину, пустила мощный разряд. Мари мгновенно отскочила от взрыва под ногами. Пируэт в воздухе и грация приятно порадовали глаз. Приземляясь на землю, эльфийка уже вынула стрелы, и те со свистящим звуком разорвали пространство между ней и магичкой. Тормента молниеносно стала отскакивать и кувырками уходить от града острых наконечников. Перекатившись и встав на одно колено, Крис вынула одним движением несколько звёздочек и пустила их в Мари. Одновременно над их головами светились разряды молний, не прекращаясь, яростно влетая в заснеженную гладь. Эльфийка ловко уворачивалась от молний и укрылась от атаки звёздочек в чаще.

Крис попыталась воспользоваться побегом эльфины и рванулась к ларцу в магическом кругу. Она спотыкалась, ноги вязли в сугробах. Кожа уже заметно покраснела, снега становилось всё больше и, судя по всему, это — не дело рук эльфины, хотя та и могла бы… Торменту от заветного артефакта уже отделяла пара шагов, как вдруг снег под ногами стал подниматься и кружить вихрем.

Тормента стала отчаянно отбиваться от летящих хлопьев, застилавших ей глаза. Вихрь только усиливался. Крис в противовес призвала свою воздушную стихию, и от смешения двух магий одной стихии случился неконтролируемый ураган, который резал кожу тонкими ледяными иглами. Эльфина в это время стояла в чаще и с горящим взором направляла снежные потоки на черноволосую магичку.

— Эйй!!! Сеньорита!!!! Выходи!! У нас с тобой разные весовые категории в магии!!!! — проорала сквозь ураган Тормента.

Мари, услышав призыв, быстро вышла из чащи. Снег ей был на руку, но что-то в груди эльфины дрогнуло, и она с грустью осмотрелась вокруг, пронзая взглядом ураган, что захлестывал их обеих. Что-то трагичное было в окружающем лесе. Он был безмолвен. Ни птиц, ни звериных звуков… Гнетущая, давящая, похоронная тишина… И только в окружающем девушек магическом круге нёсся рёв пробуждённых стихий. Крис присела в ожидании и не спешила к ларцу. Магичка понимала, что пока не убьёт эльфийку, все попытки добраться до него будут бессмысленны. Мари решила принять бой.

Сквозь темноту и рёв взбешенного ветра послышалось только одно слово на древнем эльфийском. И с протяжным стоном, ураган стих, умирая и распадаясь на белый холодный бисер снега. Небо по-прежнему было тёмным и беззвёздным. Сумеречный лес всегда был таинственным местом, как старый заброшенный чердак со своими забытыми тайнами. И в этом старом храме есть то, что ищут и жаждут все, за что умирали доблестные рыцари, так и не получив этого, за что проливалась кровь цивилизаций. Печальный взор Мари сиял даже во тьме и она с грустью осознала, отчего так тих этот лес и отчего так жадно к ним тянутся чёрные сети ветвей.

— Что ж… будет бой, Леди Гроза… — Мари встала напротив соперницы и вынула сияющий меч.

И зазвенел печально голос стали. Скрестились два меча. Мелькали черные локоны Крис и белые волосы Мари. Сверкал холодным блеском чёрный корсет Торменты, хранящий стилет, и развевалась белая лёгкая этническая одежда Клэр. Удар меча. Звон, предвещающий погибель слабому противнику. Сталь пела реквием на своём языке. Искры сыпались от накаляющегося металла. И на снегу вскоре появился третий… алый цвет… Капли растекались и впитывались в белеющие кристаллы. Крис, чертыхнувшись, облизнула раненое запястье. Она пропустила скользящий удар, и по лезвию её катаны острие меча Клэр разрезало, отскочив от стали, тонкую, но сильную кисть Крис. В глазах черноволосой магички появился азарт. Клэр стала сосредоточеннее наносить удары.

Тормента махнула катаной и отбила выпад Клэр, с разворота въехала ногой в живот, и с новой атакой замахнулась лезвием. Мари согнулась и отступила, послышался звук рассечённого острием воздуха, и Клэр мгновенно выставила меч, отбила удар и, падая на колени, попыталась подрубить противницу махом меча по ногам. Тормента ловко подпрыгнула, и в скулу эльфийки полетел ещё один удар с ноги. В ближнем бою Мари уступала тренированной магичке, но магией превосходила во много раз. Отлетев на снег, Клэр кинула грустный взор на Крис и поднялась, не издав ни звука. Тормента ждала нападения в стойке.

Мари решила магией мира уравнять шансы в бою. На руках Клэр появился огонь, он не обжигал её, но металл стал нагреваться, и Мари с новой атакой бросилась на Крис. И снова зазвенела сталь. Крис отбивала с лёгкостью удары, но магия сделала своё дело, и меч магички стал раскаляться. Мари пропустила выпад и, не успевая отбить меч, получила удар по рёбрам. Тормента, сжав зубы от боли, прошипела что-то себе под нос на испанском и отступила на шаг. Меч Клэр был развернут и ушёл в другую сторону, указывая остриём на север, а на ребре стала сочиться кровь из ровной тонкой раны. Крис в это время переменила руку и взялась за рукоять катаны левой, а правую руку сунула в снег. Послышался запах опаленной плоти. Волдыри вздулись мгновенно. Крис глянула мельком на свою кисть, и по ней пробежали искры. От магии молнии вздувшиеся волдыри вскрылись, Крис стерпела боль, но прижгла своими искрами ожоги сильнее, надеясь, что остановит таким образом кровавые потеки на руке. Из-за запёкшейся от электричества крови кисть стала выглядеть почерневшей. Мари прижимала руку к ребру. Сквозь пальцы текла кровь, тонкие струйки которой стали рисовать узоры по стройным ногам эльфины, сползая на белое снежное полотно. Тормента поморщилась, но снова встала в стойку, предлагая возобновить сражение. Мари, уставшая, вновь прибегла к магии, и вокруг девушек вспыхнул шквальный огонь, заключив их в кольцо.

Тормента огляделась на пылающее вокруг пламя, скривилась скептично и, рванувшись к эльфине, продолжила свои атаки. Мари отходила, отбиваясь, к пламени. Она могла им управлять, но Кристу огонь обжигал. Одежда уже местами опалилась, и кожа краснела теперь не от холода, а от ожогов. Снег растаял, и под ногами образовалась приличная лужа. От полыхающего кольца огня талые воды продолжали стекаться, образуя огромную глубокую лужу, радиусом не меньше пяти метров. Стихия разгулялась по всей территории сражения. Взмах стали, удар ногой — промах, снова удар ногой в живот. Мари уже неплохо отбивалась, привыкнув к тактике Торменты, но слабела от раны на глазах. Наконец Клэр додумалась применить магию ускоренной регенерации, и рана стала заживляться. Крис, увидев это, поспешила её опередить, и мощная шаровая молния ворвалась в огненное кольцо. По воде прошлись голубые разряды, тело Мари задёргалось, и она упала на проглянувшую из-под растаявшего снега почву. Пламя стало угасать. Мари встала. Руки и ноги ей поддавались с трудом, и мышцы нестерпимо болели от тока.

Но она подняла с земли свой меч.

— Леди Крис… ещё не поздно остановиться… — прозвучал хрусталём слабый голосок эльфины.

Тормента лишь хмыкнула в ответ и поманила пальцами обожжённой руки на себя эльфину.

Мари рванулась в бой. Клэр стала беззвучно шептать слова известного ей заклинания, нанося и отражая удары. Рана на ребре постепенно затягивалась. Тормента стала ещё ожесточеннее бить по мечу противницы. Эльфина едва сдерживала натиск магички и уже чувствовала, как слабеют её блоки против града ударов Крис. Клэр снова после очередного молниеносного блока получила удар в челюсть обожжённым кулаком упёртой магички. Голова резко закружилась, и Мари отступила, преодолев значительное расстояние, левитируя на воздушных потоках. Тормента с ехидным выражением лица проводила её взглядом.

Эльфина вздохнула и печально глядела на Крис. Она снова подняла свой меч, потому что в неё уже полетели звёздочки, призывая защищаться. Клэр отбила атаку цюрикенов и ринулась прыжками на брюнетку. С силой и с применением магии она нанесла самый мощный удар по выставленной на защиту стали Крис. Катана с тонким звоном сломалась. Мари отскочила и положила меч на своё плечо, наблюдая за растерянностью Торменты.

— Ах ты, стерва!! — взревела взбешённая брюнетка и в изумлении уставилась на сломанную катану. — МОЯ КАТАНА!!! — сокрушалась она. — Ну фсёёааа…

Тормента в бешеной ярости схватилась за оторванную от дерева ураганом дубину и, сунув один конец в ещё не угасший огонь, рванула на эльфийку.

Мари, видимо, не ожидала такого поворота событий и пропустила удар, не успев уклониться. Она слишком поздно занесла меч над головой для защиты, потому что Крис, применяя магию воздуха, ускорила своё движение. Удар горящей древесиной пришёлся в живот, и Клэр согнулась от боли, выронив меч. Крис стала бить ей под дых коленом, удерживая за белые волосы руками. Жёсткий удар. Ещё один, послышался хруст ломающихся рёбер и выкрик боли. Удар по спине локтем. Эльфина захаркала кровью на сапоги Крис. Тормента продолжала держать за волосы эльфийку, нанося коленом удары снизу. Остатки белого снега покраснели от эльфийской крови. Мари кашляла и коротко выкрикивала. Неожиданно Клэр замолчала. Брюнетка решила, что та потеряла сознание от болевого шока и выпустила кудри эльфины из сожжённой руки. Обгоревшая кисть уже почти не чувствовала боли. Мари упала на землю. Но в этот миг тело Торменты охватил огонь. Крис зажмурилась от огня своих пылающих волос и не сразу поняла, что происходит, но тут же сработал инстинкт, и она кинулась в воду. Эльфийка пошевелилась и, хрипя, стала подниматься. Наблюдая, как магичка барахтается в воде, она встала на колени и уставилась на Крис. По лицу стекала кровь, и уже не было видно прекрасной красоты Мари за алыми разводами. Клэр выловила Торменту за чёрную гриву подпалённых волос, уселась на магичку сверху, прямо на поясницу и стала её топить со словами:

— Леди Гроза не любит воду? Отчего же… вода — это жизнь… и символ…

Мари слышала хрипы в груди Торменты и чувствовала, как в её руках бьётся жизнь. И медленно угасает… без единого вдоха кислорода… Неожиданно по руке от тела брюнетки прошёлся разряд, мощный и внезапный, как предсмертная конвульсия. Эльфийку откинуло. Её тело с новой силой ощутило жуткую боль каждой своей клеточкой. Всё свело судорогой. Клэр упала на спину. Сломанные рёбра адски заныли. Изо рта снова хлынул поток крови из разорванного лёгкого. Мари увидела, как поднимается из воды Тормента. Холодный взгляд её голубых глаз не предвещал ничего хорошего. Руки и всё тело магички заискрились небесным огнём. Эльфина мгновенно создала магический ледяной щит.

Удар молнией разнёс лед на множество осколков. Тормента медленно, пошатываясь и отплёвываясь, стала приближаться к эльфийке. В её кистях горели разряды. Меч эльфины остался лежать у воды. Мари с большим трудом поднялась с земли и встала в стойку, ожидая нападения. Яростные удары молний по мере приближения Кристы она отбивала своей магией других стихий. Тормента метнулась в сторону от запущенного в неё залпа огня и, кувыркнувшись, оказалась прямо перед Клэр. Схватив ледяной осколок с земли, за неимением другого оружия, Крис замахнулась на Мари, намечая удар в сердце.

Вдруг обе девушки вздрогнули от чудовищного, леденящего душу звука, исходящего из самого сердца Сумеречного леса. Звук был настолько чуждым их слуху и таким нечеловеческим… Кому или чему он принадлежал, им так и не удалось определить. Криста замерла и не заметила как из её руки выпал ледяной кинжал.

— Что это, Мари? — Крис тихо шепнула в ужасе.

— Леди Крис, вы так и не поняли… Ни одной из нас не удастся здесь победить… Тем более, ради того, что там сокрыто… — печальный голос эльфины прозвучал как приговор, ведь она это знала заранее. Они обе смотрели в гущу леса.

Тормента очнулась первой и въехала по лицу кулаком светловолосой эльфине.