Бесплатный фрагмент - МАРА

Пролог

Лучше дать им вдоволь насладиться призрачной властью и выместить свою злость на жертве, чем на самих палачах.

Пока все было тихо. Телега, скрипя не смазанными колесами, нагруженная сеном и охапкой дров, проехала к площади рано утром. Плотник доделывал наспех сооруженное ночью место для аутодафе, стража потихоньку прибывала и становилась вокруг плотным, тугим кольцом. Едва первые лучи солнца показались из-за горизонта, как появился епископ. Он подошел к начальнику стражи и что-то ему сказал, довольно потирая руками. На его губах играла мерзкая улыбка, обнажавшая черные, гнилые зубы.

К полудню на площади было не протолкнуться. Народ был везде, кто-то даже умудрился забраться на крыши близ стоящих домов. У всех были совершенно одинаковые глаза — холодные, бесстыжие, желавшие увидеть жестокое зрелище. Им его обещали, и они его ждали. Лучше дать им вдоволь насладиться призрачной властью и выместить свою злость на жертве, чем на самих палачах.

Дым от костра поднимался столбом вверх и был заметен со всех точек города, чтобы любой зевака, не пришедший на площадь, мог видеть его. Костер разгорался быстро и послушно. Едва факел коснулся сена, как оно полностью вспыхнуло. Красиво. Огонь танцевал беспощадный танец, заставляя легкие сжаться и тяжело закашляться. Ядовитый воздух заполнял нос и рот, лишая кислорода, заставлял слезиться и щипать глаза, проникал под кожу. От такого количества дыма заболела голова, и сознание начало мутнеть. Жар и боль смешались в одно целое. Хотелось одного — пусть все закончится. Другое было неважно. Главное, скорее бы пришел конец.

Языки пламени сияли ярко. Они словно лизали постамент с привязанной девушкой. Нет. Ведьмой. Именно так кричала разъяренная толпа.

«Сжечь ведьму!»

Именно этот призыв был кинут в толпу, пока жертву везли на казнь. В нее летели камни и яйца, кто-то даже кинул соль.

«Гори, ведьма!» — скандировала толпа.

Девушка уже не кричала. Хотя… она вообще не кричала. Даже тогда, когда ее посадили в клетку, она не умоляла. Зачем? Безнадежно. Они победили. Чтобы она им сейчас не сказала, не имеет значения. Она ведьма, значит, должна умереть. Здесь нет жалости и сострадания. Да и больше не было сил. Уже даже хотелось умереть. Смерть теперь воспринималась как избавление.

Как только огонь полностью охватил постамент, толпа взорвалась радостным криком и улюлюканьем: «Смерть ведьме!»

День был ясный, солнце застыло в зените. Где-то недалеко пели птицы, заглушаемые ревом толпы. Природа радовала теплым летним днем. Ей было невдомек, что сейчас происходило у людей. Не важно, что только что в угоду людям была принесена невинная жертва. Еще одна душа отойдет в другой мир, о которой через несколько дней даже не вспомнят.

Человек, стоявший у лавки, посильнее закутался в плащ и отступил в тень.

— Да упокоится твоя душа с миром, — тихо сказал он, полностью исчезая из виду.

Глава 1

Даже тогда, когда их выгнали, они все равно верят в доброго короля…

Воздух был свежий и бодрящий. Ночью прошел дождь, поэтому улицы были относительно чистые. Торговая площадь была заполнена народом: туда-сюда шныряли попрошайки, кричали торговки, привлекая покупателей, зазывал покупателей молодой купец. День только начинался, а жизнь в городе уже била ключом. Пробившись сквозь толпу, я подошла к лотку, нагруженному фруктами, и спросила у торговки:

— Сегодня здесь как-то уж очень шумно…

— Не слышала что ли? Его Величество вот-вот приедет. Скорей всего, здесь поедет, вот и собрались зеваки.

Король? Все-таки решил посетить наш городок? Интересно, сколько волков в лесу сдохнет? Однако встречаться с этим напыщенным индюком не хотелось. Лучше убраться отсюда подальше, чтобы беды не было. И почему я никогда не прислушиваюсь к своей интуиции? Вот не хотелось же мне идти сегодня в город. Так нет же, яблоки, яблоки! Сходи, а то совсем заленилась! Дались мне эти яблоки…

— Мне вот эти яблоки.

— Бери больше! Хорошие, свежие!

— Мне хватит.

Быстро заплатив, я все же не успела покинуть площадь. Послышался конский топот, и в воротах показалась стража. Видимо, короля сегодня все же придется увидеть. Натянув капюшон, я отошла как можно дальше. Его Величество появился верхом на белоснежном жеребце. Народ радостно приветствовал его, поэтому проехать просто так ему не удалось, пришлось остановиться. Его Величество выглядел статно и даже мужественно.

Спешившись, он прошел к палаткам. Стража облепила его со всех сторон, образовывая своеобразный круг. Одежда, обувь, осанка, даже манера держать голову — все говорило, что он человек знатных кровей. На торговой площади он выглядел неуместно. Слишком красивый и величественный. Иногда вещь хороша, и ты хочешь ее купить, но что-то мешает, и ты проходишь мимо. Ты понимаешь, что как бы хороша она не была, тебе не подходит, не для тех условий, в которых ты живешь. Именно так было и с королем. Он не подходил сюда, потому и казался здесь лишним, не подходящим для этого богом забытого места.

— Достойное поведение короля, ничего не скажешь, — проговорили за спиной.

Чуть вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Виктор, недовольно рассматривая стражу. Кто бы сомневался, что он упустит возможность прийти сюда.

— А так бы подошел высказать все, что ты о нем думаешь?

— Конечно. И не я один. Это они специально. Никто не позволит народу высказаться. Эх, зря только пришел.

— Так ты серьезно хотел с ним поговорить? — удивилась я.

— Эх, да не важно. Идем, здесь больше ничего интересного не будет.

— Я его совсем не таким представляла.

Виктор удивленно посмотрел на меня, чуть качнул головой и пошел в сторону выхода. Действительно, мне казалось, что он другой. За свою жизнь я никогда его не видела, но по рассказам, он был довольно открытым и приближенным к людям. Хотя могла бы догадаться, что если это и было, то давно исчезло под натиском роскоши, лести и фарса.

Король тем временем направился к лавке, что-то спрашивая у торговки и выбирая наиболее красное яблоко. Я усмехнулась. Да, я представляла его совершенно иным. Отвернувшись, я уже собиралась уходить, когда услышала громкое:

— Трус! — выкрикнул кто-то из толпы.

Его Величество повернулся, а стража потянулась за мечом, однако они были остановлены движением руки.

— А ты тогда кто? Кричать из толпы, прячась за спины женщин!

На площади повисла угнетающая тишина. Было слышно, что где-то жужжит комар, а люди словно застыли. Толпа не шевелилась, взгляды опустились в землю. Никто так и не вышел.

— Действительно трус, — прошептала я, уходя с площади, имея в виду совсем не короля.

В лесу было тихо и свежо. Даже листва еще была кое-где мокрая от прошедшего дождя. Добравшись до лагеря, я прошла к себе.

— Мара, ты вернулась? — спросила меня Алеста.

— Да. Виктор еще не пришел?

— Я его не видела. Как обстановка в городе?

— Король наконец-то решил посетить наш городок, а жители словно из ума выжили.

— Правда? Его Величество вернулся? — обрадовалась женщина.

— Ну, и чего ты счастлива? — язвительно поинтересовалась я.

— Он хороший. Надеюсь, он сможет установить порядок и прекратит этот произвол.

— Ты, правда, в это веришь? Вроде, уже взрослая, а по-прежнему такая наивная…

— Ой, а ты откуда можешь знать? Сама говорила, что будущее предвидеть не можешь!

— Это не значит, что я не могу предположить. Уверена, он и пальцем для народа не пошевелит.

— Вот увидишь!

Я вздохнула и вошла в шалаш. Даже тогда, когда их выгнали, они все равно верят в доброго короля. Сжав руки в кулаки, я глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Ни к чему хорошему мой гнев не приведет.

— Вот ты где, ведьма, — в шалаш забрался Виктор и уселся у входа.

— Ты кричал про труса?

— Какого труса? Про короля что ли? — уточнил он.

— Ага, — рассеянно кивнула я.

— Я не считаю, его трусом. И уж тем более я не стал бы кричать из толпы.

— Мне казалось, ты ушел?

— Слышал краем уха.

— Ну, да, конечно.

Виктор был знаменит своим слухом. Он знал все и про всех, всегда был в курсе дел. Хотя он любил поболтать, но прекрасно умел держать язык за зубами. Даже в городе у него до сих пор остались информаторы. А еще мужчина прекрасно разбирался в людях. Ему хватало совсем немного времени, чтобы определить, что собой представлял человек. Не зря он был в любимчиках у генерала, пока его не вышвырнули. Впрочем, выкинули не только его, а нас всех.

— Мара, Мара! — послышалось издали. — Мара! Мара!

Выйдя из шалаша, я увидела бегущих детей. Кое-где порванная одежда, постоянно разбитые, уже незаживающие коленки и босые ноги. Именно такими они сейчас были. Дети, которые стали считать лес своим домом, прожив здесь еще даже меньше полугода. Не прощу! Никогда не прощу я знати этих детей!

— Мара! Тебя Тира зовет. Ее сыну опять плохо, — на выдохе проговорил паренек.

— Опять? Сейчас иду.

Тира совсем недавно родила, но роды были сложными, ребенок был слабенький и постоянно капризничал. Захватив с собой отвар, снимающий жар, я направилась к женщине. Зачастую снадобье помогало. А так как мои способности особенно проявлялись в знахарстве, это во многом упрощало жизнь. Наверное, поэтому меня и просили остаться.

***

На следующей неделе погоду словно кто-то сглазил. Постоянно лили дожди. Уже стало привычным засыпать и просыпаться под шум дождя или быть разбуженным среди ночи от прогремевшего грома. Земля пропиталась настолько, что ноги увязали в грязи, а пол в моем шалаше, застеленный лапником, был постоянно сырой. Люди старались зажечь костер, но дрова были мокрые и только дымились, не давая никакого тепла.

В такую погоду проезжавших через лес знати было совсем немного, поэтому и наживы было мало. С каждым днем на наш лагерь опускалась тоска и проявлялась все больше и больше злоба. Люди становились раздражительными и постоянно ругались. Жаль, я не умею заговаривать воду, чтобы дожди, наконец, закончились.

— Эй, ведьма, выходи! — послышался голос Виктора. — Кажется, на этот раз с уловом возвращаются.

На полянке уже стояли лошади только что прибывших. Звенели монеты, видимо, действительно сорвали большой куш. Правда, радости на лицах было немного.

— В чем дело? — тихо поинтересовалась я у парня.

— Анжей сказал, что мы не того ограбили. Кажись, это король был.

— Король, не король, а небеден точно, — подхватил другой. — Деньжат много! Теперь и попировать можно!

— Идиоты! Вы хоть понимаете, что сейчас начнется? Понимаете?! Теперь вы дали знати отличный повод нас обвинить! — вскричал Анжей.

— Ой, как будто бы они его и так не нашли бы! Анжей, успокойся. Лучше посмотри, какой навар!

— Вот попомните мое слово. Нам это еще аукнется.

— Успокойся, Анжей, — сказал Виктор. — Коль у короля такая охрана, что смогли побить их, то какой же это король?

Я хмыкнула. Бросив взгляд на Виктора, я заметила, как довольно блестят его глаза. Рад, что охрану побили, гад.

— Ты ему еще приезд не забыл что ли?

— Ты о чем? — невинно поинтересовался он.

— О короле и его охране. Ты серьезно думаешь, что если они его стражу побили, он оставит это просто так?

— А ты думаешь, кто-нибудь рискнет сюда сунуться?

Я промолчала. Виктор довольно улыбнулся и отвернулся. Сюда действительно пройти было сложно. Если не знать, конечно, где стоят ловушки. Лагерь был хорошо укреплен. Большинство мужчин здесь были воинами, поэтому прекрасно умели устанавливать оборонительные укрепления. Даже знать боялась леса. Выгнать из города нас выгнали, а вот истребить не смогли. Теперь и страдают, лес-то мы выучили быстро, а грабить — этому учиться не надо. Многие из них отличные солдаты, кто-то состоял в личном отряде принцессы, следовательно, с оружием управлялись отлично.

Вечер прошел за гуляниями и песнями. В этот раз костер горел ярко, пламя дарило тепло, заставив присоединиться к пиршеству всех. Звучали шутки и смех, все праздновали удачную вылазку. После недельной хандры лагерь, наконец-то, ожил.

Во дворце же в это время было совсем не до смеха. Король был зол, и подданные старались запрятаться как можно дальше. Видеть, как его глаза блестят гневом и местью, это мало кто мог выдержать. Считалось, что Адриан Гонкеску один из самых добрых и мягкосердечных королей, однако это явно было лишь до того момента, пока человек не переходил черту. Сегодня же ее как раз перешли разбойники.

Городской военачальник вышел из зала, стирая пот со лба и стараясь унять дрожь в ногах. Было понятно, короля лучше не злить. Тихо шепнув страже, чтобы ему срочно нашли воеводу, он увидел парня, опершегося на косяк. Нет, не парня, настоящего воина. Воин почтительно склонил голову, дождался, пока тот отошел от двери и прошел к королю. Стража стояла, не шелохнувшись, даже не стараясь задержать незнакомого человека, который прошел к королю с мечом.

— Кто это? — удивленно спросил военачальник, но его вопрос остался без ответа.

— Ваше Величество, — почтительно склонил голову стражник.

— Николас! Хвала небесам, ты приехал!

— Слышал, на тебя сегодня напали?

— А еще и обокрали, — грустно подтвердил король. — Не представляю, что здесь с порядком. Люди совсем взбеленились.

— В Дорамино я все закончил, можешь не волноваться.

— Спасибо. Я очень тебе благодарен. Все прошло гладко?

— Да. Слышал, твое прибытие тоже было не очень веселым?

— Вот откуда ты все всегда знаешь? Да, ты прав.

— Что будешь делать?

— Не знаю. Но первое, это нужно уничтожить лесных бандитов. Говорят, они держат в страхе весь город.

— Мне узнать про это? — уточнил Николас.

— Да. Все что сможешь. С ними надо разобраться немедленно.

— Я понял, — Николас поклонился и уже собирался уходить, как остановился. — Адриан?

— Да?

— Ты ходил к Алии?

— Да. Я хотел поздороваться.

Кивнув, мужчина покинул комнату. Быстро спустившись вниз, он подошел к стражникам.

— Вин, узнай у солдат про лесных разбойников, а Джек и Кир разведайте все о состоянии войска. Убедитесь во всем своими глазами, мне не нужны слухи.

— Слушаюсь.

Стражники испарились из виду, а Николас, оседлав лошадь, выехал из замка. На улице была уже ночь, но зрение у парня было натренированное настолько, что ему не составило большой задачи найти нужную дорогу. Хотя он и был здесь всего раз и то проездом вместе с Адрианом, но дорогу запомнил. Остановившись на пару минут, чтобы нарвать букет ромашек, парень добрался до места.

Чистое поле и только небольшой холмик с недавно поросшей травой. На камне вырезано лишь имя и фамилия, да ветка сирени. Да, Алия любила сирень. Положив цветы рядом с букетом Адриана, Николас присел на траву. С сестрой короля он общался мало в виду того, что виделись они довольно редко. Но даже за короткие встречи мужчина увидел в ней чистого и светлого человека. Жаль о ее смертельной болезни они узнали слишком поздно. Дорога заняла слишком много времени.

Мужчина вернулся в замок лишь под утро. На конюшне его уже ожидали Джек и Кир, недалеко дремал Вин, а чуть поодаль стоял и король.

— Узнали, что я просил? — сразу же спросил Николас.

— Да. Местные воины довольно способные и вооружены хорошо, но расположены странно. И… — солдат замолчал, став по стойке «смирно».

Николас повернулся и посмотрел на подошедшего Адриана.

— Продолжай, — приказал Его Величество.

— Большинство укреплений расположены напротив леса, хотя с другой стороны чистое поле, а там укреплений почти нет. Воевода странный, половина солдат его даже не видела.

— Хорошо. Точнее ничего хорошего. Свободны, — распорядился Николас и спросил у Адриана. — Ты что-то хотел?

— Начал волноваться, что ты слишком долго отсутствуешь.

— К Алии ездил.

— Я так и понял. Что думаешь делать?

— Сейчас узнаю у Вина и будем выдвигаться. Не волнуйся, поймаем мы этих бандитов. Поймаем и казним.

Адриан усмехнулся и кивнул, направившись во дворец.

— Боец, подъем! — гаркнул Николас, чуть толкнув заснувшего Вина.

Мужчина вздрогнул и поднялся.

— Что узнал?

— Разное говорят об этих разбойниках. В основном, что появились они где-то полгода назад, может чуть меньше, что военному делу обучены. Лагерь у них располагается где-то в лесу, но подойти к нему сложно, очень много ловушек. Обычно они грабят, но не убивают, — замявшись на секунду, Вин продолжил, — один солдат сказал, что раньше они принцессе служили, а как померла она, так и выкинули их на улицу. Вот они в лес и ушли. Но больше никто про это не говорил. Он также сказал, что знает примерно, где их лагерь, и может показать. В основном, при их упоминании у большинства это вызывает ужас и нежелание вообще говорить. Думаю, с ними будет трудно сражаться.

— Ясно. Значит так, скажи нашим, чтобы собирались и седлали лошадей, и набери человек пятнадцать-двадцать добровольцев. Силой никого идти не заставлять. А я пойду королю доложу.

— Понял. Все сделаю.

Взбежав по лестнице, Николас направился к тронному залу. Скорее всего, Адриан пошел именно туда. По пути он встретил группу министров, которые шептались у окна. Можно было подслушать, но король хочет скорее разобраться с разбойниками, значит на другое не стоит заострять внимание. Быстро дойдя до Его Величества, Николас, поклонившись, сказал:

— Мы выдвигаемся где-то в полдень. Нашелся солдат, который может показать их лагерь.

— Отлично, я поеду с вами.

— Уверен? Там может быть опасно.

— А где сейчас не опасно? Пошли, друг мой. Будем выдвигаться.

Глава 2

О, что это был за взгляд! Если бы им было можно убивать… Клянусь, от меня бы даже пепла не осталось.

Проснулась я от того, что было слишком тихо. Прислушавшись, я поняла, дождь закончился. Выйдя из шалаша, я действительно в этом убедилась. Небо было чистым и ясным, но солнце еще не встало так высоко, чтобы пробиться сквозь разноцветную листву. Закутавшись получше в шаль, я решила, что раз сегодня намечается погожий день, стоит пополнить свои запасы.

Отправившись с раннего утра в лес, я, наконец, смогла набрать необходимые травы. Практически все отвары и снадобья закончились, ингредиенты тоже, так что теперь приходится восполнять все запасы в быстром темпе. Приближение осени стало ощущаться довольно остро, а животные, заготавливающие в спешке еду на зиму, говорили о том, что морозы нынче придут рано, поэтому стоит поторопиться.

Разложив все травы сушить, я услышала оживление в лагере. На поляне собрались женщины и достаточно громко разговаривали.

— Слышишь, кажись, наши, наконец-то, возвращаются.

Действительно мужчины ушли на охоту, и их не было уже несколько дней. Видимо, неудачливых всадников тоже.

— Да не, как-то уж громко едут, — сказал кто-то.

На секунду застыв, я насторожилась. Женщины продолжали разговаривать, а я постаралась сосредоточиться. Закрыв глаза, прислушалась к лесу. Дотронувшись до липы, я окунулась в природу с головой. Вот сломалась ветка, вот что-то кому-то передал, а вот на землю спешился человек и снял ловушку. Распахнув глаза, я обвела взглядом спокойный лагерь. Что же будет с ним через несколько минут?

— Это стража! — громко крикнула я. — Это не наши!

Все резко посмотрели на меня. Над поляной повисла тишина, даже птицы перестали петь свои прощальные песни, а ветер оставил игру с листвой. Все замерло. В глазах отразился ужас, но то тут, то там мелькала надежда, а может ошибка?

— Чего стоите? Бегите! — закричал Виктор, появившийся, словно, из-под земли. — Мужики, к оружию!

Все понимали, что времени нет. Уже была слышна и речь, и лошадиное фырканье. Недалеко мелькнула солдатская кольчуга. Бросившись к шалашу, я выволокла меч, доставшийся мне от отца. Хотя бы боевому искусству, он успел меня обучить, прежде чем покинуть этот мир.

— Марианна, что ты делаешь? Уходи отсюда!

— Нет. Я останусь. Не вижу смысла бежать, все равно поймают.

— Тебя точно нет. Мара, уходи, — Виктор обнажил меч. — Если они узнают, что ты здесь…

— Все в порядке, тем более я никогда ниоткуда не убегала. И знаешь, даже не собираюсь начинать.

Виктор не успел ничего ответить. Из леса появилась стража. Окружив поляну, они направили на оставшихся мечи.

— Именем короля приказываю вам бросить оружие и сдаться, иначе вы будете уничтожены!

— Вы сначала попробуйте нас взять! — гаркнул Виктор. — С кем драться-то хотите? С женщинами и детьми?! Хорош король, ничего не скажешь!

— Сдавайтесь! — послышался резкий голос.

На поляну выехал воин. С первого же взгляда было видно, что он отличался от остальных. Кольчуга, пряжка ремня, даже конь, говорили о его статусе. Парень был явно не бедный, а те, кто нас окружили, сразу стушевались. Наверное, один из приближенных короля. В лесу послышались крики, кажется, начали ловить убегающих женщин. Я почувствовала, как напрягся Виктор, но меч не бросил, а только сильнее сжал рукоятку.

— Мы предателям не сдаемся!

— Предатели здесь только вы. Сложите оружие или будете убиты.

— Мы не сдадимся. Ребята, вперед!

Казалось, Виктор сейчас проткнет насквозь этого нерадивого начальника, но тот только отклонился, толкнув Виктора и заставив его упасть на землю. Меч отлетел в сторону. Может, раньше он и был в любимчиках, но вот само военное дело давалось ему с большим трудом. Поэтому Виктор в основном и оставался в лагере, следить за порядком.

— Бросайте оружие! — снова повторил воин.

— Мы лучше умрем, чем сдадимся вам, ироды! — крикнул парень у меня за спиной.

Сдаваться никто не хотел, но умом понимали, что стражи намного больше. В схватке выжить было практически невозможно, а умирать тоже не хотелось.

— Бросайте оружие или они умрут!

Резко развернувшись, мы увидели несколько сбежавших детей и женщин, к шеям которых были приставлены мечи.

— Сдавайтесь!

Рисковать жизнью пленников никто не хотел. Отдать свою жизнь… Неприятно, конечно, но ею ты можешь распоряжаться, а вот позволить перерезать горло твоей соседке или мальчугану по имени Джек… Никому не хотелось. Мечи упали на землю.

— Будьте вы прокляты! — выкрикнула девушка и постаралась вырваться.

Веревки врезались в кожу, и было довольно больно. На запястьях было несколько узлов, поэтому даже пальцем двигать было сложно.

— Где остальные?

Это мне было самой интересно. Если спрашивают, значит, не поймали, но тогда, как они смогли проехать мимо них?

— Я спросил, где остальные? — стражник подошел вплотную к Виктору, обнажая меч.

— Думаешь, скажу, предатель?

Рука с мечом взлетела, но опуститься на шею Виктора не успела.

— Остановись! — резко прозвучал приказ.

Из-за стражников показался король. Его было легко узнать. Одежда резко отличалась, да и белоснежного жеребца было сложно забыть.

— Никого не трогать, — повторил он. — Ваша задача просто доставить их в замок.

Было слышно, что до сих пор идут облавы на бежавших. Вряд ли кто-нибудь сможет спастись, да и бежать было некуда. Дернув за веревку, которой связали нас всех, нам велели построиться. От резкого натяжения пут заныли запястья, а некоторые даже упали.

— Предатель! — крикнул Виктор, поднимаясь с колен.

Едва мы смогли начать движение, и только я поравнялась с королем, как он приказал остановиться. Было видно, что даже сами воины не понимали, что ему взбрело в голову, а я не понимала тем более, особенно тогда, когда король подошел ко мне почти вплотную.

— Чего? — тихо, но с вызовом спросила я.

— Этот медальон. Откуда он у тебя?

На несколько мгновений показалось, что время остановилось. Сердце замедлило ритм, а из головы испарились мысли. Сразу же вспомнился приглушенный свет и запах сирени. В глазах немного защипало, но я смогла стряхнуть наваждение.

— Он мой, — наконец, твердо сказала я.

— Где ты его взяла?

У Его Величества изменился даже голос. Холод, неуверенность, страх и злость. В его глазах смешалось все разом. Неужели он помнил? Даже если и так, это ничего не меняет. Все равно он — предатель.

— Мне его подарили.

— Подарили? Ты смеешься надо мной? Кто мог тебе его подарить? Кто?! Отвечай!

Прекрасно. Даже не догадывается. Видимо, письмо он так и не удосужился прочитать. Усмешка скользнула по губам, но все же я ответила.

— Не скажу. Не хочу.

— Да как ты смеешь так разговаривать с королем, женщина! — завопил стражник.

На секунду мне показалось, что он меня ударит. Даже руку успел завести, но ее в тоже мгновение перехватил приближенный короля.

— Вы! — хотел возмутиться стражник, но замолк от одного взгляда.

— Продолжим в замке, — отрезал король.

Посмотрев на короля, я заметила, как он занервничал. Руки сжали поводья так, что побелели костяшки пальцев, а глаза забегали из стороны в сторону. Ему явно не понравился мой ответ. Тот самый приближенный что-то ему сказал, но что именно я уже не слышала, наша колонна двигалась вперед. Пойманные женщины тихо плакали, проклиная все и вся, а мужчины шли молча, понуро опустив головы. У выхода из леса к нам прибавились и остальные жители лагеря. Сбежать не удалось никому.

— Ничего, ничего, — сказала Алеста. — Наши мужчины им еще отомстят! Вот только они вернутся.

Я лишь хмыкнула. Здесь в основном жены и дети. Никто в здравом уме не будет ими рисковать, они скорее сами сдадутся в плен. Так что спасаться придется самим.

Во дворце стража действовала грубо, не позволяя спустится с лестницы, а просто толкая с нее. Послышались крики и плач. Неожиданно моего плеча коснулась рука, заставив посмотреть вверх.

— Ты пойдешь со мной.

Это был тот же воин, который разговаривал с королем. Наверное, действительно, его приближенный. Поднявшись на несколько пролетов, меня завели в комнату допросов. Они всегда выглядят одинаково. Маленькое помещение с двумя стульями и столом, на котором разложены инструменты для пыток. Чаще всего они даже не требуются. Еще только видя их и лишь представляя ту боль, которая может наступить, обвиняемый во всем сознается. Буквально через несколько минут зашел и сам король. Подойдя к столу, он остановился напротив меня.

— Как тебя зовут?

Я знала, что ему двадцать пять, но именно сейчас он казался мне уже мужчиной в возрасте. Человек, у которого множество проблем, человек, который многое повидал в жизни и через многое прошел. Однако я промолчала. Я четко помнила такие же глаза, как они смотрели на дверь и ждали, что он, наконец, войдет в комнату. Те глаза светились такой надеждой, что даже когда они угасли, надежда пробивалась какое-то мгновение. Не прощу!

— Так и будешь молчать?

Я лишь нагло усмехнулась и стала разглядывать приборы для пыток.

— Кто дал тебе медальон? — снова спросил король. — Или ты его украла?

Резко подняв глаза на Его Величество, я на секунду застыла, но потом снова уставилась в стол. Он от меня ничего не добьется. Конечно, низко быть обвиненной в краже, но и говорить с ним не было никакого желания.

— Я повторяю еще раз, откуда он у тебя? Где ты его взяла?!

В комнате было холодно. Хотя на улице и было достаточно тепло, здесь нет. Наверное, это было сделано специально. В холод начинаешь нервничать, а поэтому начинаешь говорить. У них все рассчитано и продумано. Ничего не скажешь, профессионалы.

— Почему ты молчишь?

Снова посмотрев на короля, я усмехнулась. Он действительно приставучий. Вот не отстанет же, пока своего не добьется.

— Не хочу с вами говорить.

— Почему?

— Потому что терпеть вас не могу, — ядовито произнесла я, снова утыкаясь взглядом стол.

— Из-за чего? Разве мы с тобой знакомы?

Я снова промолчала. Конечно, ты меня не знаешь, но вот я тебя знаю прекрасно. И ненавижу. Я слишком хорошо помню, как посол сказал, что передал письмо лично в руки Его Величеству. А он даже не удосужился его прочитать! Почти месяц она его ждала, а он даже не появился на ее похоронах. Ничего не скажешь, замечательный брат!

— Послушай, я просто хочу знать, откуда у тебя медальон. Этот кулон единственный в своем роде. Просто скажи, откуда он у тебя?

Король глубоко вздохнул и прошелся несколько раз по комнате. Нервничал. Я помнила слова Алии о том, что ее брат гуманный и образованный человек. Он никогда не любил насилие. Интересно, насколько сейчас его хватит?

— Николас, пожалуйста, присмотри за ней, — наконец, отдал приказ король, покидая помещение.

Комната погрузилась в тишину. Стражник стоял, не шевелясь, у стены. Создавалось впечатление, что он совсем не здесь. Не очень внимательный человек мог бы его даже не заметить. Мужчина сливался со стенами и, казалось, что он просто статуя. Это позволяло расслабиться.

Откинувшись на спинку стула, я глубоко вздохнула и попыталась придумать хоть какой-то выход. Как заставить короля отправить меня к остальным? Говорить о Алии я не хочу, следовательно, здесь я, видимо, застряла надолго.

— Этот кулон очень важен для Его Величества, — неожиданно раздался голос солдата.

Открыв глаза, я посмотрела на стражника. Мужчина по-прежнему находился у стены, но смотрел на меня ясным и прямым взглядом.

— Он принадлежал его сестре, а ей он был подарен в детстве, она никогда с ним не расставалась. Поэтому Его Величеству важно знать, откуда он у тебя.

— Неужели? — ядовито спросила я

— Да. Он очень любил свою сестру, поэтому ему дорого то, что принцесса так ценила.

— Очень смешно. Король и любил свою сестру? Он даже на похороны не явился! Лицемер ваш король!

— Это не так. Почему ты так вообще так думаешь?

— Я это знаю.

Продолжить разговор не получилось. Дверь резко открылась, и в комнату вошли двое вооруженных солдат и какой-то мужчина. Одет он был богато, один только жакет с золотыми вставками чего стоит! Ботинки были начищены до блеска, значит, кто-нибудь из знати.

— Мне поручено забрать эту женщину.

Голос оказался у него неприятным. Высокий и скрипучий. Резко ударил по ушным перепонкам и заставил сморщиться.

— Это невозможно.

— Почему? Вы знаете, кто я такой?! У меня распоряжение! Эта женщина…

— Останется здесь, — резко ответил стражник.

— Нет! У меня есть распоряжение! Вы не можете мне препятствовать! Иначе это будет приравнено…

— Я исполняю приказ короля, — спокойно ответил стражник. — Она останется здесь. Если вас что-то не устраивает, обращайтесь к Его Величеству. А сейчас я попрошу вас выйти.

— Что?

На мгновение мне показалось, что у мужчины глаза вылезут из орбит. Лицо пошло красными пятнами, а на виске начала пульсировать жилка. Стражник же даже не пошевелился, хотя расслабленность из его положения ушла. Чувствовалось, что он уверен в своих силах и даже с пришедшими стражниками сможет справиться.

— Да ты знаешь, кто я такой?! Я представитель Дворянского Совета! Ты не имеешь права говорить мне, что делать!

— Я прошу вас выйти из допросной. Не заставляйте меня применить силу.

Глаза стражника опасно сверкнули, но сам он не двинулся с места. Дворянин не нашелся, что ответить. Кажется, спорить с ним он не осмелился. Скрипнув зубами, он вылетел из комнаты. Видимо, моего охранника здесь побаивались. Я снова посмотрела на парня. Да, действительно, вид достаточно грозный. Только странно, зачем я понадобилась дворянам? Неужели узнали? Только как? Кто-то из стражников сообщил? Или увидели? Как-то очень быстро. Словно ждали…

— Так и будешь дальше молчать? — вдруг снова подал голос стражник.

Встретившись с ним глазами, я все-таки решила ответить.

— Да. Я не собираюсь обсуждать эту тему.

— Напрасно. Король не сделает тебе ничего плохого. Если ты боишься, что он…

— Я не боюсь, — перебила я. — Я не считаю нужным отвечать на его вопросы.

— Он твой король. Не считаешь, это предательством?

— Предательство? — воскликнула я.

Он серьезно? Может быть воспринято как предательство? А по отношению к Алии это было не предательством?

— Мне все равно, — пожалела я о своей излишней эмоциональности. — Меня арестовали как разбойницу, так что не думаю, что отказ говорить что-то изменит в моем положении. Все равно он уже больше нас не отпустит.

— Согласись, это будет странно. Вы грабите людей, вы посмели поднять меч на короля, и он должен вас отпускать?

— Вот и я о том же, — легко согласилась я.

— Почему именно разбойники? Неужели не могла найти себе другое занятие? Прельщают легкие деньги?

— Не думаю, что ты сможешь понять, — просто ответила я.

— Почему? И может, все-таки скажешь свое имя?

— Мара. Меня зовут Мара.

Как можно объяснить ему? Что было бы, если я бы не ушла? Была бы до сих пор жива? Очень сомневаюсь. Мы лишь берем то, что принадлежит нам. Они от этого не обеднеют. Мы же никого не убиваем.

— Как вы нас нашли? — вдруг решила все-таки спросить я.

— Довольно просто. Вы не очень-то и скрывались.

— Не боитесь мести? Вы же явно не всех поймали.

— Ну да, большинство были убиты за сопротивление.

— Что?

Кровь отхлынула от лица, а живот скрутило. От страха тут же вспотели ладони. Неужели, всех, кто был на охоте, убили? Они сначала нашли их?

— Испугалась? Я пошутил. Большинство пойманы, и сейчас сидят в камере. Не волнуйся, просто так мы никого не убиваем.

— Ты жестокий!

— Мне была любопытна твоя реакция. Ты переживаешь за них. Не думал, что вы все настолько объединены.

Ответить я ничего не смола. Уставившись в стол, я сжала губы. Что-то я расслабилась, вот и получила. Все-таки все они одинаковые, все уже прогнили.

— Обиделась? — поинтересовался стражник.

Я решила промолчать. Итак, вон уже имя даже свое назвала. А по-хорошему молчать надо было. Все мой длинный язык!

— Не злись, я не хотел тебя обидеть.

В это же время дверь снова открылась, и в комнату снова вошел король. Расположившись на стуле напротив меня, он спросил:

— Будешь говорить?

Я отвернулась. Пусть лучше пытают сразу. Не надо на меня смотреть такими знакомыми глазами. Это раздражало еще больше. Как они могут быть такими похожими, такими родными…

— Разве я спрашиваю что-то секретное? Просто ответь на вопрос! — уже повысил голос Его

Величество.

— Я сказала, это подарок.

— Чей?!

— Друга, — улыбнулась я.

А его было довольно весело выводить из себя. Зубы крепко сжаты, а глаза как горят! О, что это был за взгляд! Если бы им было можно убивать… Клянусь, от меня бы даже пепла не осталось.

— Я все равно вам больше ничего не скажу, так что, отведите меня к остальным. Это бесполезный разговор, конечно, если вы не собираетесь меня пытать, — устало вздохнула я.

Интересно, сколько уже мы так сидим? Ноги и спина дико болели от неудобной позы. Хотелось подняться и хоть немного размяться.

Его Величество встал из-за стола и, в который раз уже, прошелся по комнате. Ему действительно не надоело спрашивать одно и то же?

— Думаешь, я не смогу приказать пытать тебя, пока не выложишь всю правду?! — резко спросил он.

— Конечно, можете.

— Не думаю, что это даст результаты, — вдруг вклинился в разговор стражник.

Король посмотрел на него, а потом кивнул, возможно, в мыслях он был того же мнения.

— Позови стражу, пожалуйста, — наконец, сдался он.

Небольшой кивок, и стражник вышел из допросной. Я снова посмотрела на короля. Алия была права, кажется, он действительно не любит насилие.

— Послушай, я не знаю, отчего у тебя ко мне такое отношение, но этот медальон…

— Ваше Величество, Вы можете даже не пытаться. Я не намерена с вами разговаривать.

В этот же момент дверь открылась, и вошли трое стражников. Теперь король вряд ли будет гневаться. Если честно, я была очень удивлена, что до сих пор не получила наказание за такие наглые разговоры.

— Отведите ее к остальным, — отдал приказ король и отвернулся.

Глава 3

Иногда, чтобы получить нужную информацию, необходимо просто задавать правильные вопросы. И, конечно, собеседник, по крайней мере, должен вызывать симпатию, пусть и не осознанную. Тогда даже если не хочешь, все равно расскажешь.

Молодой стражник внимательно проследил, как девушку затолкали в переполненную клетку. Он не переставал на нее смотреть, пока она сама не взглянула на него. Такие знакомые и необычные ярко-зелёные глаза. Он действительно не ошибся. Но что она здесь делает? В такой компании? Да и вообще, разве она покинула королевство?

— Идём, чего застыл? — толкнул его друг.

— Да, иду.

К вечеру погода начала быстро портиться. С севера налетел сильный холодный ветер, который срывал уже начавшую желтеть листву. Над замком нависло пасмурное небо, а фонтан отбрасывал на тропинку устрашающую тень.

Проходя мимо дворца, стражник, наконец, спросил:

— Ты чего такой задумчивый стал? Или жалко этих бандитов?

Молодой человек дернулся и повел плечами.

— Нет, конечно. Просто странно… Та девушка… Ты не узнал ее?

— Какую? Рыжую ту, которая из допросной?

— Ну, да.

— Откуда? Она же разбойница. Не имею ничего общего с ней.

— А ты ее знаешь? — спросил Николас.

Стражник вырос, словно из-под земли. Он был серьезен и внимательно всматривался в молодого парня.

— Ну, это… Я не уверен, но она выглядит очень похоже, — замялся тот.

— Говори, — резко приказал Николас.

— Она очень похожа на подругу принцессы. Но я полностью не уверен.

— Подруга принцессы?

— Да, они были практически всегда вместе где-то последний год.

— Как ее зовут?

— Господин, я не уверен, что это именно она…

— ИМЯ! — рявкнул Николас.

— Подругу Ее Высочества звали Марианна.

— Кто может ее опознать?

— Я не знаю, господин.

— Ладно, можете идти.

Николас остался стоять на месте. Подруга Алии? Эта девчонка? Хотя если так, то медальон вполне объясним. Развернувшись, он быстро направился в замок. Ему срочно нужно переговорить с королем. Однако пройдя несколько лестничных пролетов, Николас остановился. На площадке стояла женщина и протирала пыль.

— Скажи, а где помощница принцессы? Она осталась в замке?

— Да, господин. Она убирает нижний этаж.

— Позови ее.

— Прямо сейчас? — удивилась служанка.

— Да, немедленно. Я буду ждать здесь.

— Слушаюсь.

Сделав неуклюжий реверанс, женщина направилась вниз. Николас прислонился к стене и закрыл глаза. Но если она подруга Алии, то почему была с разбойниками? А еще… Почему она так ненавидит короля?

— Господин, я прислуживала Ее Высочеству, — раздался спокойный голос с лестницы.

Перед ним стояла пожилая женщина в платке, из-под которого выбилась пара седых прядей. Темные круги под глазами свидетельствовали о тяжелом положении, в котором находилась служанка.

— Как тебя зовут?

— Нира, господин.

— Почему бывшая помощница принцессы убирает нижние этажи?

Она склонила голову, но промолчала.

— Я задал вопрос.

— Я виновата, что не уследила за Ее Высочеством, поэтому была понижена.

— Кто это решил?

— Председатель Дворянского Совета, дворянин Кова, господин.

— Ты знаешь подругу Алии?

— Мару? — быстро переспросила она.

— Да.

Ее глаза забегали, а потом она опустила голову еще ниже.

— Я не видела ее очень давно. Она покинула королевство сразу после смерти Ее Высочества.

— Я не спрашивал об этом. Ты знаешь ее в лицо?

— Да, господин.

— Хорошо. Спустись в подземелье и жди меня возле входа в темницы.

Не дожидаясь ее ответа, Николас отправился наверх. Адриану необходимо об этом сообщить.

***

Заключённых держали в подвале. Раньше я спускалась туда несколько раз, но никогда не думала, что окажусь там в качестве арестованной. В помещении было душно и грязно. Висела угнетающая атмосфера, и слышались стоны, мольбы о помощи, надрывался от плача ребенок.

Камеры были заполнены людьми под завязку. Кроме пойманных в лагере, там оказались и остальные разбойники. Наверное, их нашли либо раньше, либо чуть позже. По крайней мере, они были живы. Хотя здесь это вряд ли продлится долго.

Зайдя в клетку, я увидела печальные и испуганные взгляды. Не дожидаясь, когда уйдет стража, ко мне бросилась Тира.

— Мара, Инар постоянно плачет. Кажется, у него что-то болит. Можешь посмотреть? Умоляю тебя!

— Что с нами теперь будет? Как вообще мы допустили такое? — тихо прошептал кто-то.

Взяв на руки младенца, я попыталась его укачать. Чем я здесь могла помочь? Ни трав, ни лекарств, ничего нет. Малыш плакал, никакие уговоры не помогали. Он снова был горяч и вряд ли находился в сознании.

Так, надо собраться. Если ребенку не помочь, то он явно не выживет, тем более в нынешних условиях.

Осмотревшись, я притулилась в углу. Пол был холодный и жёсткий, а ещё жутко грязный. Конечно, кто будет убирать за заключёнными. Прижав Инара крепко у груди, я тихо запела. Понятно, что песней не смогу его вылечить, но музыка поможет собрать силы и отвлечься от создавшейся ситуации.

Лечение процесс трудоемкий и долговременный, а так же очень затратный. Моя мама всегда говорила, что перед ритуалом нужно отдыхать несколько дней и правильно питаться. Что же видимо, я так и буду выполнять его без подготовки каждый раз, когда кто-нибудь влипает в неприятности.

Освободить сознание получилось довольно быстро, а вот дотянуться до энергии стало проблематично. Каждый раз что-то мешало: то руки становились ледяными, то сердце начинало бешено биться. А для лечения нужна спокойная, умиротворяющая атмосфера, которая вряд ли могла быть в камере с разбойниками.

Однако выбирать не приходилось. Ребенку помочь надо, а то помрет. Ни за что этого не допущу! Я не для того его столько времени выхаживала, чтобы отдать его на небо так просто. Спустя минуту, руки стали теплеть и Инар, наконец, перестал плакать. Температура тела спала, и малыш смог заснуть. Тихо позвав Тиру, я дрожащими руками передала его матери.

— Мара, спасибо тебе огромное! Ты просто волшебница!

— Ведьма я, ведьма, — тихо ответила я.

Перед глазами все плыло, а в ушах появился характерный шум. Аккуратно прислонившись к холодной и твердой стене, я позволила своему сознанию покинуть меня.

***

Адриан нашелся в библиотеке. Она занимала весь этаж. Стеллажи тянулись вдоль стен в несколько рядов. Высокие, тяжелые шкафы бросали темные тени, заставляющие внимательно всматриваться в темноту. Возле него стоял чиновник, весь съеженный от недовольства Его Величества. Николас склонил голову в почтении. Взглянув на него, король спросил:

— Что-то случилось?

Посмотрев на поникшего человека, стражник подошел к Адриану и тихо прошептал на ухо:

— Я, возможно, нашел человека, который может опознать ту девчонку. Стражник, отводивший ее в камеру, сказал, что она похожа на подругу Алии. Служанка принцессы может ее опознать.

— Ты думаешь, она — подруга Алии? Ты понимаешь, насколько это нелепо? Она преступница!

— Это только мое предположение. Я сказал служанке ждать внизу. Ты пойдешь со мной?

— Да. Ты — свободен, — резко сказал король чиновнику.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Идем.

У входа в подземелье стояла служанка. Женщина нервно оглядывалась и со страхом посматривала на стражу. Действительно, обстановка была довольно пугающей. Из-за дверей раздавались стоны, стоял жуткий запах грязи, пота и страха. Здесь явно не было место жалости.

— Ваше Величество, — склонилась она при виде короля.

— Здравствуй, Нира. Ты знала подругу Алии?

— Да, Ваше Величество.

— Хорошо, идем.

В подземелье грязно и темно. Все пропитано затхлостью и гнилью. Света практически не было, только вдоль стен встречались редкие факелы. Совершенно несуразно смотрелась в этом месте фигура короля в дорогой, начищенной и посыпанной золотом одежде. Пройдя мимо клеток, Его Величество остановился возле лесных разбойников. Девушка сидела с закрытыми глазами в углу клетки, прислонившись к стене.

— Она? — кивнул в ее сторону Адриан.

Нира внимательно присмотрелась и кивнула.

— Да, это Марианна, Ваше Величество.

— Ты уверена?

— Да. Это точно она.

— Насколько она была близка с моей сестрой?

— В последнее время они очень подружились, она была с принцессой до последнего.

— Хорошо. Николас, займись ею.

— Да.

***

Просыпалась я довольно долго и трудно. Тело болело так, словно я целый день занималась тяжелой работой. Едва открыв глаза, я тут же зажмурилась. Слишком много света для моих глаз. Сознание было мутным, поэтому я не сразу сообразила, что для клетки слишком ярко и чисто. Как только до меня дошло, что что-то не так, я резко села. В голове тут же помутнело, и перед глазами заплясали черные точки, пришлось со стоном опуститься на подушки. Точно… Я ведь лечила Инара, вот почему так плохо.

— Пришла в себя? — послышался женский голос.

Ко мне тут же подошла женщина в белом. Лекарь?

— Не помню, чтобы заключенных отправляли в лазарет, — саркастически сказала я.

— А я не думала, что ты когда-нибудь попадешь за решетку.

— Мы с вами знакомы? — напряглась я.

Я знала лишь одного лекаря, она лечила Алию, но это явно была не она. Ее вызывали из другого города, специально для принцессы. И, насколько я знаю, она уже давно уехала.

— Я лечила тебя, когда ты упала с лошади. Не помнишь?

В памяти всплыли какие-то отрывки, но полностью картинка все равно не складывалась, только голова заболела от напряжения.

— Возможно, но я не помню.

— Ничего. У тебя упадок сил.

— Что я здесь делаю? — перебила я ее.

— Тебя принес стражник короля и попросил о тебе позаботиться.

— Я же вроде арестована?

— Он не сказал, что тебя следует держать под охраной.

— То есть я могу уйти?

— Если сможешь, вряд ли тебя кто-нибудь остановит. Но знаешь, что-то мне подсказывает, что ты и до двери дойти не сможешь.

Пришлось признать ее правоту и остаться на месте. Да и смысла бежать куда-либо не было. Все равно некуда, да и вряд ли меня пропустят, а на попытку скрыться сил явно не хватит. Да и, наверное, стоит узнать чего вдруг такие перемены? Из клетки в лазарет… Довольно необычно.

Провалявшись в кровати полдня, я, наконец, смогла почувствовать себя отдохнувшей. Память потихоньку возвращалась, и теперь я уже четко помнила, когда упала с лошади. Лекарей я всегда недолюбливала, поэтому здесь в качестве пациента была всего один раз. И то потому что, упав с лошади, я потеряла сознание и пробила голову, да и то осталась я здесь, потому что Алия велела. Не хотелось ее расстраивать, однако лекаря я вспомнить все равно не смогла, наверное, из-за пережитого стресса.

Короля я заметила только тогда, когда надо мной нависла тень. Видимо, я настолько сильно предалась воспоминаниям, что даже не услышала шагов. Рядом с Его Величеством стоял, как верный пес, вчерашний стражник. Интересно, они всегда парой идут?

— Как ты себя чувствуешь, Марианна? — спросил Адриан.

Он смотрел на меня слишком внимательно, скорее заново рассматривал. Наверное, все-таки узнал. Вот же пронырливый! Интересно, кто такой глазастый? Наверное, тот стражник, слишком пристально он на меня тогда смотрел.

— Нормально, — ответила я.

— Значит, ты подруга Алии. Почему не сказала?

Взглянув на него, снова уставилась в потолок.

— Я говорила, что не хочу ничего рассказывать.

— Ты даже предпочла отправиться в темницу, — продолжил рассуждать он. — Это я тебе так не нравлюсь?

— Разве я могу ответить положительно и не ожидать, что меня не казнят?

— Хм… Говори как есть.

— Не хочу.

— Так почему я тебе не нравлюсь?

Я отвернулась. Не хочу с ним разговаривать. Лицемер! Как может быть такой брат у настолько честной и открытой сестры?

— Адриан, позволишь? — вдруг спросил стражник.

Я хмыкнула. Он серьезно думает, что я буду с ним разговаривать? Если я прошлый раз разоткровенничалась, это не значит, что у него получится снова.

— Не оставишь нас? — снова тихо спросил он.

Я даже не смотрела в их сторону, только услышала, как закрылась дверь. Видимо, Его Величество действительно послушался. Стражник обошел кровать и встал напротив меня.

— Знаешь, меня мало интересует твое отношение к Его Величеству. Мне больше интересно, почему подруга принцессы общается и живет с разбойниками.

— Это запрещено? — с вызовом спросила я.

— Это странно. Может быть, ты и во время общения с Ее Высочеством тоже общалась с ними?

— К чему ты клонишь?

— Видя твое отношение к Его Величеству, я могу предположить, какие отношения у тебя были с принцессой.

— Что? Может, ты меня и в ее болезни обвинишь?

— Если будет повод, то да.

Я хмыкнула. Ну, конечно, какой король, такая и охрана. Но он хотя бы не лицемерит, как некоторые.

— Если тебя это так интересует, то ты можешь уточнить, когда именно появились разбойники, и кто они такие вообще. Думаю, ты удивишься.

— Что ты имеешь в виду?

— Они были приближенными Алии, но новая власть вынудила их скрыться. Ты, конечно, можешь не верить, но они были ей всегда верны.

— Если были верны, почему тогда сбежали?

— Потому что Натан Кова очень категорично настроен против некоторых личностей. А умирать никто не хочет.

— Тогда ответь мне, если они дворяне, то какого черта, они стали разбойниками?! Ты сама себя слышишь?

— Не поминай проклятого, — нахмурилась я, но все-таки ответила. — Я себя прекрасно слышу. А что ты от них хотел? Куда они должны были пойти? Им было необходимо скрыться из города, поэтому выбирать особенно не приходилось. Тем более многие из них солдаты.

— А ты чего к ним пошла?

— А мне больше здесь делать было нечего. Я вообще не отсюда.

— Почему не поехала домой?

— Я не была дома уже очень давно. Так что нет смысла туда ехать, а к ним я уже успела привыкнуть.

— Как долго вы дружили с Алией? Я про тебя ничего не знаю.

— А должен? Около года.

— Адриан очень тесно общался с ней, она про тебя ничего не говорила.

— Так тесно, что даже на похороны не приехал, — ядовито заметила я.

— Так вот что тебя волнует? — спросил стражник.

— Меня ничего не волнует. Я просто выражаю свое мнение.

— Он узнал о ее смерти слишком поздно. Гонца задержали, поэтому смысла ехать не было.

— Естественно.

— Его Величество очень любил Алию, не смей его в этом обвинять! — вдруг резко ответил стражник.

— Именно поэтому игнорировал все ее просьбы приехать! Да и сколько месяцев прошло с ее смерти?!

— Тебя это не касается!

Я хмыкнула. Странно, он так резко реагирует на тему родственных отношений. Может, у него были какие-то чувства к Алии?

— Что ты от меня хочешь?

Стражник внимательно посмотрел на меня и ответил:

— Я хочу понять, кто ты такая.

Я улыбнулась. Знать бы самой, кто я такая. Интересно, если я скажу, что ведьма, это его удовлетворит? Или он тут же отправит меня на костер? Однако проверять не хотелось.

— Больше никакой информации дать не могу.

— Оказывается, тебя здесь знает большое количество людей.

— Это логично, я довольно долго здесь жила и, пока Алия была в порядке, я очень часто приходила.

— Почему не призналась?

— Не хотела, — пожала плечами я.

Стражник прищурил глаза, а потом неожиданно спросил:

— Когда ты уходила из допросной, ты была усталой, но с тобой точно все было в порядке. Что случилось в темнице?

— Ничего. Просто устала.

— Врешь. Чтобы я тебе поверил, разве тебе не стоит говорить только правду?

— Я не хочу больше с тобой разговаривать, я устала.

— Не надейся, я не собираюсь тебя жалеть, но хочу услышать от тебя правдивый ответ.

— А ты настырный, — хмыкнула я.- Не хочу я об этом говорить.

— Хочешь обратно в подвал? — с сарказмом спросил мужчина.

— Мне все равно. Я не просила меня оттуда вытаскивать.

— Гордая какая, — ухмыльнулся он. — Я не знаю, что там решит король, но знай, если что, я глаз с тебя не спущу!

— Да, пожалуйста, — хмыкнула я.

— Что с тобой произошло? Почему такая уставшая?

— А ты думаешь, в камере можно отдохнуть и набраться сил?

Парень чуть сузил глаза, а потом все же спросил:

— Тебя били?

— Что? — удивилась я. — Я действительно так плохо выгляжу?

Он чуть склонил голову и улыбнулся. А у него красивая улыбка…

— Нет, просто очень изможденной. Мне просто любопытно, что могло случиться за столь короткое время.

— А если я не хочу говорить?

Он вздохнул, но кивнул. Окинув меня еще раз взглядом, стражник вышел из комнаты.

Глава 4

Я хочу, чтобы то, чего хотела Алия — осуществилось.

Наконец, я смогла спокойно выдохнуть. Теперь необходимо продумать линию поведения. Быть казненной, я пока не хотела. Я собиралась прожить еще лет двадцать точно. Хотя с моей наследственностью сделать это будет довольно проблематично.

Адриан раздражал меня одним только своим видом. Кажется таким положительным, правильным, а на самом деле настоящий лицемер и предатель! Интересно, многие покупаются на его слова? Договариваться с ним не хотелось, да и рассказывать и объяснять что-либо так же желания не возникало. Пусть скажет спасибо, что я его не прокляла! Как раз есть одно заклинание за предательство семьи.

С Алией мы познакомились случайно. Я только-только приехала в этот город и еще ничего не знала. А она решила прогуляться и отпустила стражу. Немного безрассудно, да, но она была именно такая. Одежда в тот раз на ней была ничем не примечательная, поэтому никто не смог бы узнать в ней принцессу.

Когда ее толкнули на рыночной площади, она упала и почти угодила под лошадь. Я еле успела ее оттащить. Алия была шокирована. Пришлось проводить ее до дворца, чтобы ничего страшного не произошло. По дороге мы разговорились и как-то быстро подружились. Она была благодарна мне за спасенную жизнь, а у меня в незнакомом городе появилась подруга. Виделись мы довольно часто и каждый раз находились темы для разговора.

Сначала я не могла понять, почему она все-таки решила дружить со мной, незнатной девчонкой. Но увидев, насколько она добрая и открытая — вопрос отпал сам собой. Для нее было безразлично положение человека. Меня это подкупило моментально. Всегда уважала честных людей.

Иногда я задумывалась, почему мы так легко нашли общий язык. Позже я нашла ответ и на этот вопрос. Мы были одинаковыми. У обеих близкие люди были очень далеко. Правда, у Алии они хотя бы были живы. Но суть от этого не менялась. Нам было одиноко. Наши сердца страдали от невозможности с кем-либо поделиться сокровенным. Поэтому мы так быстро смогли стать даже не лучшими подругами, а намного больше — сестрами.

Размышления были прерваны громким хлопком двери. Повернувшись на звук, я увидела того же человека, который приходил в допросную. Вот же!.. Теперь-то ему ничто не помешает меня забрать. Интересно, зачем я потребовалась Совету? Или она хотят узнать, что я могу рассказать королю?

— Вставай, пойдешь со мной, — резко сказал он, подходя ко мне.

Я подняла на него глаза и обольстительно улыбнулась.

— Меня сюда отправил Его Величество, поэтому только он может и забрать. Поэтому ничем не могу помочь, — решила не сдаваться я.

— Не смей мне грубить! Думаешь, король будет тебя защищать, ведьма?

Улыбка с лица тут же сползла. Вот сволочь! Знает, куда давить.

— Так идите и расскажите. Только вы же сами меня ведьмой назвали, не боитесь? А то прокляну еще или порчу наведу…

— Что? Ты мне угрожаешь?

Его лицо вмиг побагровело, а глаза чуть не вылезли из орбит. Испугался? Действительно, в его глазах отразился страх, а на лбу выступили небольшие капельки пота. Это заставило меня улыбнуться. Всегда покупаются. Это так мило.

— Что здесь за шум? — выглянула из своего кабинета лекарь. — Господин, здесь лазарет, а не улица. Здесь больные лежат!

— Это что ли? Милая, да вы издеваетесь! Симулянтка! Тем более мне велели ее забрать.

— Она больна и идти никуда не может. Если что-то срочное, можете узнать здесь. Если нет, то прошу вас покинуть помещение.

— Я член Совета! Вы понимаете, кому сейчас перечите?

— Вы член Совета, а я главный лекарь. И здесь действуют мои законы! Поэтому девушка, пока полностью не поправится, никуда не пойдет. Можете жаловаться куда угодно.

Он гневно дышал, сильно раздувая ноздри, и снова становился красным, как помидор. Однако то ли он не нашел, что ответить, то ли не смог больше препираться, но, развернувшись на каблуках, он вышел из палаты.

— Спасибо, — тихо сказала я, когда женщина собиралась уходить.

— Ничего, не волнуйся, здесь тебя в обиду никто не даст.

Король пришел снова на следующий день. Только теперь уже один. Кашлянув, он подошел к моей кровати и, пододвинув стул, сел на него. Я промолчала. Алия говорила, что он настырный. Интересно, когда ему уже надоест приходить?

Однако сегодня явно было что-то не так. Хотя и выглядел Его Величество так же изыскано, как и всегда, но что-то неуловимо поменялось. Глаза. Сегодня они были грустными и серьезными, а еще во взгляде появилась неуверенность. Его молчание меня нервировало, поэтому я решила начать разговор сама.

— Почему молчите? Разве вы не пришли, чтобы задавать вопросы?

— А есть смысл что-то спрашивать? Ты мне ответишь?

— Зачем тогда пришли?

— Ты сказала Николасу, что Алия отправляла мне письма. Последнее письмо от нее пришло за два месяца до смерти. Про что ты говорила?

— Она отправила вам письмо, когда слегла. Она очень просила вас приехать. Это было где-то за месяц до ее кончины. Знаете, что самое интересное, посол, что вез письмо, сказал, что отдал вам его лично в руки. Как же так получилось, что вы не помните? — спросила я, чуть склоняя голову.

— Не было никакого письма, — резко сказал он.

— Хотите сказать, что я лгу?

— Я не получал никакого письма.

— Хватит врать! — не выдержала я. — Посол лично мне говорил, что передал письмо лично в руки Его Величеству. Она ждала вас каждый день! Каждый час спрашивала, нет ли от вас вестей! Она надеялась до последнего!

— Кто? — встав, спросил Адриан.

Его глаза стали холодными и злыми. Кажется, я задела его за больное. На мгновения я даже испугалась.

— Что кто?

— Кто был посол? Кто тебе это говорил? Имя!

— Откуда я знаю, как его зовут?

Однако еще раз, взглянув на разозленного короля, я все-таки сказала:

— Если хотите, я могу указать на него. Я помню, как он выглядит.

— Хорошо. Ты сможешь дойти? Или…

— Смогу, — перебила я. — Подождите, я переоденусь.

— Да, я позову лекаря.

Голова все еще кружилась, но чувствовала я себя намного лучше. Отдых действительно пошел на пользу. Не знаю, почему я решила помочь Адриану, наверное, в его взгляде появилось что-то такое, что заставило согласиться. Тем более, когда посол подтвердит факт вручения, король уже не сможет отвертеться и переложить ответственность.

Встретившись с королем у лестницы. Мы спустились вниз. Зайдя в комнату, где находились королевские послы, я огляделась. Чисто и довольно просторно. У каждого из них было свое место, в комнате всего их было пять. Появление короля заставило их вздрогнуть, подскочить и застыть в неуклюжих поклонах.

— Ваше Высочество, что заставило вас прийти сюда? Вы могли просто позвать меня? — обратился один из них к королю.

— Все в порядке. Он здесь? — спросил Адриан у меня.

Я снова обвела взглядом всех. Нужный мне человек находился у окна и немного жмурился, так как лучи солнца светили ему прямо в глаза.

— Он стоит возле окна, справа, — тихо ответила я.

— Ты, — Адриан кивнул на него. — Подойди.

Посол как-то сжался, но все же подошел к нам.

— Ваше Величество, — поклонился он.

— Ее Высочество отправляла через тебя мне письмо где-то за месяц до своей смерти. Так?

— Да, Ваше Высочество, что-то не так?

— Ты мне говорил, что передал письмо лично в руки короля, — вмешалась я.

Посол быстро поднял глаза, но снова опустил вниз. Перебирая пальцами накидку, он молчал.

— Чего молчишь? — спросил Адриан.

— Я вез, но…

— Что но? Говори!

— По пути к вам я встретил генерала, он сказал, что сам вам передаст письмо. Он как раз шел к вам.

— Так ты не передавал? — осипшим голосом спросила я.

Однако короля волновало совершенно другое. Нахмурив брови, он тихо, но твердо спросил:

— Что за генерал?

От его голоса пробежали мурашки по всему телу. Ничего себе, можно, наверное, и замерзнуть.

— Я… Я… Я не знаю, я видел его несколько раз с вами.

Я видела, как Адриан сжал зубы и у него заходили желваки. Получается, он действительно не получал письма? Тогда Алия напрасно его ждала? Он даже не знал, что сестра больна… снова бросив взгляд на него, я опустила голову. Но почему ему не передали письмо? Снова постарались дворяне? И если так, то… Мои размышления прервал приказ короля.

— Марианна, — обратился он ко мне, — можешь идти в лазарет. Ты сможешь сама дойти? — вдруг обеспокоенно спросил он.

— Да, но…

— Иди, когда я во всем разберусь, я тебе сообщу.

— Да, Ваше Величество.

Выйдя из комнаты и поднявшись немного по лестнице, я остановилась у окна. Итак, видимо, Его Величество действительно не получал письма от Алии. По тому, как он отреагировал, можно смело сказать, что он действительно переживает за сестру. Тогда получается, король ни в чем не виноват? Но если так, то… Почему не передали письмо? Наши дворяне постарались? Но зачем? Настолько бояться, что решили не подчиняться прямым приказам? И почему же все-таки король не приехал на похороны? Снова не знал?

От лихорадочных мыслей снова начала болеть и немного кружится голова. Надо было самой ехать? Тогда бы точно он приехал. Алию было очень жалко. Девушка ждала брата до последнего. Сволочи! Скрипнув зубами, я впилась ногтями в ладонь. Никому не прощу ее боль. Никогда. Сердце отбивало бешеный ритм, а перед глазами начало темнеть. До сих пор полностью не оправилась. Вот же… Что за организм такой слабый?

Крепко ухватившись за перила, я постаралась подняться наверх. Однако перед глазами снова темнело, а в теле появилась слабость. Наверное, я так бы и свалилась с лестницы, если бы крепкие руки не подхватили меня со спины и не удержали на месте. Чуть тряхнув головой, я постаралась выплыть из окружившего меня тумана.

— Осторожней, — послышался знакомый голос. — Разве тебе разрешили уже вставать?

Обернувшись, я посмотрела на стражника. Как он здесь оказался? Поднявшись на несколько ступенек вверх, я уточнила:

— Что ты здесь делаешь?

— Иду, — пожал плечами он. — А что? Ты делала что-то запрещенное?

— Нет, конечно. Просто разве ты не должен быть рядом с королем?

— Как раз его искал

— Он внизу, скорей всего, в комнате послов.

— Что-то случилось? Откуда ты знаешь?

— Мы искали посла, который вез письмо от Алии.

— И что? Нашли?

— Да. Оказалось, что он передал письмо какому-то генералу. Как я поняла, Его Величество сейчас выясняет, кто это такой.

— Ясно. Идем.

— Куда? — застыла я. — Король меня обратно отправил.

— Я так и понял. Пошли, провожу тебя, а то еще упадешь, еще раз его обвинишь, что не заботится о тебе.

— Не надо, я сама дойду. Лучше иди к королю.

— Хватит препираться. Идем.

Чуть подтолкнув меня, он поднялся по ступенькам. Головокружение вроде немного отступило, потому по лестнице я поднималась довольно резво. Попросив лекаря помочь мне, стражник покинул лазарет.

Мысли роились в голове хаотично, и картинка никак не складывалась. Больше всего я чувствовала вину перед Алией. Зачем я доверилась этому послу? Надо было самой отвезти это письмо! Проклятье! Он же клялся, что передал его лично в руки королю! Клялся! Вот же сволочь!

— Выпей, — подошла ко мне лекарь. — Тебе надо поспать.

— Не хочу. Я уже почти в норме.

— Давай пока ты здесь, ты будешь делать то, что я тебе говорю. Я тебя и так отпустила с Его Величеством, поэтому не спорь.

Сил на споры просто не было, поэтому я взяла протянутый стакан. Действительно, надо поскорее поправиться. Да и, возможно, легче будет после сна, может, мысли хоть чуть придут в порядок.

Я проснулась уже на следующий день полностью здоровой. Голова на удивление была ясной и пустой. Я все прекрасно помнила, но на некоторое время перестала все ощущать. В глубине души появилось тягучее чувство вины, а также пустота. Встав, я потянулась и, переодевшись в другую одежду, решила прогуляться. Надо пользоваться возможностью, пока есть и пока я на свободе.

Выйдя из замка, я пошла к парку. Природа сможет вернуть мне недостающие силы. Присев на скамейку, я зажмурилась и подставила лицо солнцу. Ведьма должна жить в гармонии с природой, и она всегда поможет. Нужно будет сегодня спросить насчет наших, если меня, конечно, к ним не отправят. А так же надо будет осмотреть ребенка Тиры. Малыш слишком часто болеет. Просидев около часа, я уже собиралась уходить, когда меня окликнули.

— Вот ты где, — обратился ко мне король.

— Ваше Высочество, вы меня искали?

— Да. Кстати, лекарь тебя тоже ищет.

— Я чувствую себя хорошо, поэтому решила немного прогуляться. Зачем я вам понадобилась?

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне про Алию. Хочу знать все.

— Я не так много знаю. Вы нашли того генерала?

— Кажется, он сейчас в штабе армии. Как только я с ним увижусь, я переговорю.

— Ясно. Что вы хотите знать?

— Все. Давай сначала, как вы познакомились? Почему она никогда не говорила мне про тебя?

— Не знаю, возможно, момента подходящего не было. Кроме того, она говорила, что хочет нас познакомить лично, может быть, просто не считала нужным, — пожала я плечами.

— Когда вы познакомились?

— Мы дружили почти год. Это, конечно, покажется маленьким сроком, но мы правда очень сблизились. Тем более ей было одиноко в замке. Я тоже только приехала в город, и у меня не было никаких знакомых. Я помогла ей в городе, а потом она в благодарность пригласила меня к себе. Тогда я еще не знала, что она принцесса и согласилась. А потом мне стало неудобно отказываться. Мы с ней разговорились и договорились встретиться на следующий день. Так и начали общаться.

— Ты жила в замке?

— Я иногда ночевала здесь, а переехала, когда Алия заболела.

— Зачем?

Я вздохнула. Все-таки, наверное, придется рассказать. Тем более о том, что я ведьма, знают многие, так пусть он услышит это от меня, чем от дворян.

— Во-первых, Алии было скучно, а во-вторых, я… Я… — заколебалась я.

— Что?

— Я ведьма. Я умею лечить людей, поэтому старалась ей помочь, но не смогла.

— Ведьма? — скептически уточнил Адриан.

— Да, но не волнуйтесь, я использую только белую магию. Я не опасна.

— Ты старалась помочь Алии, почему не получилось?

— Не знаю, — тихо ответила я. — Правда не знаю. Казалось, что ей лучше, но на следующий день у нее снова поднималась температура. Не могу понять, почему не удалось ей помочь.

— Что говорила лекарь?

— Она тоже ничего не могла понять. У нее было предположение, что это лихорадка, но точно определить ничего не удавалось.

— Я читал письмо лекаря. Зачем она хотела меня видеть?

— Она очень скучала по вас. Кроме того, ей не нравилась политика дворян, а когда она слегла, ее перестали слушать.

— Что? — поднял он голову.

Я пожала плечами. Если я буду говорить о плачевном состоянии дел, то либо он не поверит, либо подумает, что я все это знаю для злого умысла. Однако врать тоже не хотелось.

— Я не хочу лезть в дела управления, но могу заметить, что у вас очень много проблем.

— Хочешь сказать, что здесь царит беззаконие?

— Я ничего не хочу сказать. Могу только подтвердить, что по отношению к простым людям политика ведется ужасная. Жители платят огромные налоги. Многие из них разоряются. Алия боролась за понижение налогов. Последний месяц перед ее смертью подняли налог на скотину. Алия была против и отказалась подписывать приказать, однако налог действует.

— Алия была против?

— Да.

— Что еще ты знаешь? — спросил Адриан.

— Наверное, больше ничего. Если вы хотите поговорить насчет управления, то вам надо обратиться к Лорису. Вы его как раз поймали. Он раньше заведовал этими делами.

— И перешел к разбойникам? — удивленно спросил король.

— Да, иначе его бы убили. А так как от вас никаких вестей не было, нам пришлось бежать.

Он внимательно посмотрел на меня, но кивнул. Интересно, что он решил?

— Я понял, что здесь все не так просто, и нужно разобраться. Что-то еще есть интересное?

Я покачала головой, а потом внимательно посмотрела на него.

— Вы никак не отреагировали на то, что я ведьма.

— Ты подруга Алии, для меня это главное. Поэтому если она тебе доверяла, то и я буду.

— И что дальше? — тихо спросила я.

— Не знаю. Ты свободна, если хочешь, можешь уехать.

— Я хочу вам помочь. Может быть, я и не очень сильная ведьма, но все-таки ведьма. Моя интуиция редко подводит, и я могу быть полезна, так как знаю многие проблемы.

— Так хочешь помочь?

— Я хочу, чтобы то, чего хотела Алия — осуществилось.

— Хорошо, если хочешь — помогай.

— Можно просьбу?

— Да.

— Среди арестованных есть женщина с новорожденным ребенком. Можете перевести их в более хорошее место? Малыш очень слабый и может умереть.

— Я понял. Хорошо.

— Можно я их увижу?

— Ты лечила ребенка? Поэтому была в таком состоянии? — догадался Адриан.

— Да. Я беспокоюсь за него.

— Хорошо. Я скажу, чтобы их привели в лазарет. Можешь подождать там.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Почему я решила помочь королю? За совсем недолгий разговор, я доверилась ему? Прислушавшись к своим чувствам, я поняла — отвращение ушло. Да и за что его ненавидеть, если он так и не получил письмо? Я же, пока есть возможность, должна воплотить мечты Алии в жизнь. И дворяне… Не должны уйти от ответственности. Не в этот раз!

Глава 5

Тяжело, когда твои друзья сидят за решеткой, а ты не можешь им помочь. Но в то же время, какие чувства испытывают они, видя друга на свободе только потому, что тому повезло чуть больше?

В лазарете Тиру я прождала не очень долго. Женщина выглядела плохо, а ребенок на руках снова плакал. Увидев меня, она не выдержала и тоже заплакала.

— Мара!

— Что с ним? Ему не лучше? — тут же спросила я, прерывая всхлипы женщины.

— Нет, он просто голодный. У меня очень мало молока. Мара, я думала, что уже больше тебя не увижу!

— Все хорошо. Я сейчас позову лекаря. Садись и подожди меня.

Женщина присела на кровать и тихо всхлипнула. Лекарь быстро сделала специальную смесь, и забрала малыша. А у меня появилось время переговорить с матерью.

— Что там происходит? — спросила я.

— Ничего. К нам никто не приходит, ничего не говорят. Только еду носят, да и то настолько мало, что не всем хватает.

— Вообще никто не приходил?

— Только тогда за тобой. Все, больше никого не было. Мара, мне страшно.

— Его Величество узнал, что я была подругой Алии, и разрешил ему помочь. Я попробую для вас хоть что-то сделать. Пока вы останетесь здесь, лекарь вам поможет.

Я закусила губу и отвернулась. В груди поселилось чувство беспомощности. Мои друзья сидят там, внизу, а я ничем им не могу помочь.

— Спасибо тебе. Он бы без тебя не выжил, — тихо ответила женщина.

— Пока не за что. Скажи, а они всех поймали? Не знаешь?

— Анджей сказал, что нет. Но уйти смогли очень мало. Они спустили собак, поэтому мало кто успел скрыться.

— Сволочи! Вот же…

Я скрипнула зубами и лихорадочно начала соображать. Было бы хорошо с ними увидеться, вот только знать бы, где они сейчас, и кто там остался. Конечно, Адриан разрешил мне уехать, но я должна помочь Алии. Прямо сейчас я не могла уехать. И, кажется, идею со встречей с остальными придется отложить. Стражник обещал за мной следить. А где бы ни скрывались остальные, я не могу их выдать.

— Мара, что с нами теперь будет? — тихо спросила Тира.

Я не смогла поднять на нее глаза. Насколько ей тяжело сейчас? Она только что родила сына, слабого, но долгожданного. Ее муж погиб на войне, а теперь она здесь арестованная. И неизвестно выживет ребенок или нет.

— Я не знаю. Правда, не знаю. Я делаю все, что от меня зависит, чтобы вытащить вас, — смогла выдавить я. — Сейчас вроде бы король мне верит, но что будет дальше, я не знаю. Если он займет сторону Ковы, то я вряд ли смогу что-нибудь сделать.

— Спасибо тебе хотя бы за это.

— Прости, пока я действительно ничем больше не могу помочь.

— Все в порядке. Мара, ты и так делаешь больше, чем нужно. Не рискуй напрасно, мы все прекрасно понимаем твою ситуацию.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Я очень ценю это.

— Тебе надо идти, да?

— Я могу побыть здесь, если хочешь.

— Если тебе надо, то иди. Ты итак сделала очень многое.

— Ладно, тогда я пойду. Хочу узнать, что вообще происходит здесь.

— Удачи, береги себя.

— И вы, — отозвалась я.

Я решила отыскать Николаса, кажется, так звали того стражника. Во-первых, он сам собирался за мной присматривать, а во-вторых, он мог бы объяснить мне ситуацию и сказать, что мне сейчас делать. Мужчина находился рядом со стражей дворца. Подождав, пока он освободиться, я подошла к нему.

— Чего тебе? — не поворачиваясь, спросил он.

— Ничего себе, как ты узнал? Ты ведь меня не видел?

— У меня глаза есть и на затылке, — повернулся, наконец, он. — Что ты хочешь?

— Ты разговаривал сегодня с королем?

— Да, он сказал, что освободил тебя, и ты будешь помогать ему.

— Не веришь мне? — чуть склонив голову, поинтересовалась я.

— А должен?

— Я просто спрашиваю. И еще хочу узнать, что мне нужно делать?

— Откуда я знаю? Делай, что хочешь, но не думай, что я за тобой не слежу. И еще, не пытайся сбежать.

— Даже и не думала, — фыркнула я.

Хотя чисто из вредности хотелось отметить, что Его Величество предлагал мне уехать. И теперь, если захочу, то могу свободно покинуть замок. Однако дерзить не хотелось, поэтому я промолчала.

— Что ты умеешь? — вдруг поинтересовался парень.

— В каком смысле?

— Ты же ведьма, какие у тебя силы?

— Разные. В основном, я специализируюсь на травах, но если очень надо, могу лечить своими силами. Плюс, могу входить в контакт с природой, немного с животными. Еще у меня довольно хорошо развита интуиция, но активных сил нет.

— Что-нибудь еще?

— Ты сегодня странный немного. Нет, это все.

— Тогда иди.

Кивнув, я направилась обратно в замок. Ничего нового он мне не сообщил. Хотя на что я надеялась? Было бы странно, если бы он что-то поручил мне… Надо хоть сообразить, что делать теперь.

— Марианна! — вдруг окликнул меня голос со стороны.

Повернувшись, я увидела спешащую ко мне Ниру. Женщина чуть склонила голову и сказала:

— Его Величество сказал выделить вам комнату. Я помогу вам заселиться. Король велел во всем вам помогать.

— Спасибо. Но я же уже просила говорить мне ты. Я не из знатного рода, поэтому в этом нет ничего страшного.

— Простите, госпожа, но сейчас вы гостья Его Величества. Я обязана.

— Скорее пленница, — тихо сказала я. — И все же, Нира, прошу, говори мне ты. Уверена, король поймет.

Женщина смутилась, но кивнула.

— Расскажи мне, как тут обстоят дела? — продолжила я. — Я соскучилась по тебе.

— Я тоже скучала. Давно тебя не было видно.

— Я в городе бываю обычно рано утром, когда людей еще мало, чтобы не так заметно было.

— Я так и подумала.

Я слабо улыбнулась. С Нирой у нас сложились хорошие, дружеские отношения. Алия очень хорошо к ней относилась. В одном из разговоров она даже сказала, что Нира почти заменила ей мать. Это была добродушная женщина, которая всегда старалась поддерживать и всегда могла выслушать. В силу своего возраста и жизненного опыта она могла дать дельный совет.

— Вот твоя комната. Располагайся. Одежду тебе предоставят, король уже распорядился.

— Хорошо. Спасибо, Нира.

— Мара, я правильно сделала, что сказала им кто ты? — неуверенно спросила женщина.

— Да. Спасибо. Возможно, ты спасла мне жизнь.

Служанка улыбнулась и вышла из комнаты. Это была та же комната, где я жила, когда Алия болела. Осмотревшись, я поняла, что ничего не изменилось. Все вещи остались лежать на своих местах, только аккуратно сложенные, и везде была протерта пыль. Да уж, прошлый раз я собиралась в спешке, после себя оставила бардак. Но уходить действительно пришлось быстро, особенно когда начались аресты приближенных Алии министров. Ждать пока за мной придет инквизиция — не было никакого желания, поэтому я практически мгновенно покинула замок. Правда, далеко уйти мне не удалось. Я встретилась с Виктором и решила остаться в лесу.

Упав на кровать, я уставилась в потолок. И что мне теперь делать? Я даже не знаю, что сейчас происходит! И как это узнать даже не имею ни малейшего понятия. Большинство тех, с кем я общалась раньше, сейчас сидят или внизу, или сбежали, или убиты, спросить было не у кого. Придется придумывать все самой. Встав, я решила пройтись по замку. Все равно делать нечего, а так хотя бы обстановку узнаю.

Обойдя несколько комнат, я замерла возле позолоченной двери. Чуть дрожащей рукой, я отворила ее и прошла внутрь. Ничего не изменилось. Аккуратно заправленная кровать, покрывало на кресле настолько мягкое, что хочется укутаться и не вылезать из него. На столике до сих пор лежала любимая книга, с множеством закладок. В комнате витал запах сирени. Казалось, послышится стук каблуков, и хозяйка комнаты вбежите и, раскинув руки, упадет на кровать.

Пришлось закусить губу, чтобы не расплакаться. Алия. Я действительно сильно привязалась к ней. Я очень скучала, мне ее не хватало. Хотелось по-прежнему смеяться с ней, разговаривать обо всем, учить ее правильно держать меч. Хотелось снова вернуться в то прекрасное время. Что я за ведьма такая, что не смогла спасти свою лучшую подругу? Я ведь действительно потратила практически все свои силы. Я же ее почти вылечивала, но на следующий день все начиналось сначала.

Было не просто грустно, а невыносимо. Горькое чувство. Закрыв глаза, я постаралась собраться с мыслями. Я должна быть сильной. Глубоко вздохнув, я распрямилась и осмотрелась. Все-таки жизнь продолжается, и я могу постараться исполнить то, чего желала Алия. И я сделаю все, что в моих силах.

Выйдя во двор, я тут же увидела представителя Совета. Он как раз направлялся в мою сторону.

— Ты должна пойти со мной, — подошел он ко мне.

— А вы кто? — нагло спросила я.

Хотя я прекрасно понимала, что он один из советников, но сделала вид, что не узнала. Так будет легче выбрать линию поведения.

— Я член Дворянского Совета. Мы хотели с тобой поговорить.

— Зачем?

— Узнаешь. Идем.

— Я вообще-то освобождена из-под стражи, — хмуро посмотрела я на стоящих рядом с ним солдат. — Да и как-то не испытываю желания идти куда-либо с вами.

— У тебя нет права отказаться.

— А с какого момента Дворянский Совет может забирать людей? Тем более под охраной и без согласия?

Николас возник, словно из ниоткуда. Он выступил чуть вперед, закрывая меня.

— Такое право у нас было всегда. Вы не можете мне помешать.

— Она приглашена королем. Я не позволю вам никуда ее увести.

— Не имеете права! Вы… Вы…

Николас вдруг резко развернулся и схватил меня за запястье.

— Идем, — холодно проговорил он.

Я ошарашено пошла за ним, а дворянин застыл в шоке. Наверное, с такой наглостью он столкнулся впервые. Уже подходя к замку, я услышала его крики. Он приказывал немедленно остановиться.

— Иди к себе, — тихо, но по-прежнему холодно сказал он. — И до завтра не выходи. Мы что-нибудь придумаем.

— А как же он? — кивнула я в сторону быстро приближающегося мужчины.

— Не думай об этом. Я разберусь, просто иди к себе.

— Удачи, — тихо сказала я, прежде чем открыть дверь.

Зайдя в комнату, я оперлась на дверь. Теперь точно ясно, что дворянам от меня что-то нужно. Причем пойдут они на многое. Уже третий раз пытаются меня заставить идти. С одной стороны, меня могут обвинить в черной магии и сжечь, с другой же все-таки любопытно, что они от меня хотят. Может, это сможет прояснить ситуацию?

Еще странно, откуда появился Николас. И почему он всегда появляется в нужный момент? Это его особенность? И он снова спас меня. А это оказывается довольно приятно… Давно мне никто не помогал.

Теперь обязательно надо переговорить с королем, чтобы понять, что он собирается делать. Сказала, что смогу ему помочь, а чем до сих пор не знаю. Поколебавшись немного, я снова вышла из комнаты. Нужно как-то попасть к своим и переговорить с ними, или же необходимо уговорить короля разрешить мне с ними увидеться. Однако даже дойти до подземелья или найти Его Величества, мне было не суждено. По лестнице, навстречу мне поднимался Николас.

— Что ты здесь делаешь? Разве я не сказал, чтобы ты была у себя в комнате?

— Я не собиралась на улицу. Я бы хотела увидеться с арестованными. Это возможно?

Парень внимательно на меня посмотрел, а потом вздохнул.

— Зачем тебе? Будешь готовить побег?

— Нет. Просто хочу поговорить. Да и разве оттуда кто-нибудь может сбежать?

— Я могу устроить тебе встречу, но только в моем присутствии.

— Не думаю, что в таком случае смогу получить ответы на все интересующие меня вопросы.

— Либо так, либо никак, — пожал плечами он.

Я заколебалась, но потом все же кивнула. Пусть и не все, но хотя бы что-то я смогу прояснить. Главное, чтобы они меня не сочли предательницей.

— Кто тебе нужен? — спросил Николас, останавливаясь около допросной.

— Виктор и Лорис.

— Хорошо. Заходи, я сейчас их приведу.

— Почему ты мне помогаешь? — вдруг вырвалось у меня.

Стражник остановился и удивленно на меня посмотрел.

— Я помогаю Его Величеству, а что касается тебя, то я просто хочу понять, кто ты такая и чего добиваешься.

— Понятно. Хотя ты мне не доверяешь, но все равно спасибо.

Он кивнул и пошел вперед. Я заставила себя глубоко вздохнуть и зайти в допросную. Здесь ничего не изменилось с прошлого раза. Даже стул стоял по-прежнему. Остановившись у стола, мне оставалось только ждать. Дверь открылась спустя четверть часа. Лорис и Виктор были недовольны и очень насторожены. У Лориса заплыл глаз, кажется, его огрели чем-то тяжелым. Увидев меня, они насторожились еще больше. Николас прошел вперед и как в прошлый раз застыл стены, словно статуя.

— Вы в порядке? — тихо спросила я.

— Нормально. Ты не арестована? — напряженно спросил Виктор.

— Они узнали, что я подруга Алии и сказали, что я могу остаться в замке.

— Ясно.

Виктор недоверчиво смотрел на меня, чуть прищурив глаза.

— В чем дело?

— Куда увели Тиру?

— Я попросила, чтобы она была в лазарете. Малыш до сих пор очень слаб. Король согласился.

Он кивнул, а потом бросил беглый взгляд на Николаса.

— Ты собираешься уехать? — спросил Лорис.

— Нет, я пообещала, что помогу Его Величеству. Правда, пока не знаю как.

— В чем ты ему собралась помогать?

— В делах Алии. Уверена, можно что-нибудь найти, чтобы доказать вашу невиновность.

— Мара, лучше уезжай отсюда. Для тебя это слишком опасно, — попытался переубедить меня Лорис.

Я только покачала головой. Ну, уже нет! На этот раз я так просто не сдамся. Мужчина вздохнул, а потом сказал:

— Поговори с Натаэлем, думаю, он подкинет пару идей. Ты всегда ему нравилась.

— Думаешь, он будет откровенен со мной?

— Ну, это как попросишь. Ты же не просто девушка, так что постарайся.

— Со мной хочет увидеться Дворянский Совет. Ко мне уже три раза приходили. Я только чудом избежала…

— Зачем? — резко и нервно перебил он меня.

— Не знаю. Может, хотят поздороваться? — улыбнулась я.

— Издеваешься?! — зло сказал он. — Поздороваться? Марианна, не понимаешь, что ты с огнем играешь?

— Да ладно вам, я просто пошутила.

— Таким не шутят, глупая девчонка.

— Так что мне делать?

— Пока не поймешь, чего они хотят, держись подальше. И не лезь на рожон, а то я знаю тебя.

Я хмыкнула. Значит, переговорить с Натаэлем и держаться от дворян подальше.

— Вы не можете предположить, зачем я могу быть им нужна?

— Думаю, ты слишком много знаешь и для них ты опасна.

— Глупости, я ничего не знаю.

Лорис ухмыльнулся.

— Вот и продолжай так говорить. Может, и останешься жива.

Я чуть склонила голову. Он в чем-то меня подозревает? Или что-то знает? Вот только я сама не знаю, что он имеет в виду. Я уже все рассказала, так что бояться дворянам нечего.

— Ты можешь сказать какие-либо мелкие детали, если вдруг вспомнишь. Ты не предаешь этому значение, а для короля это может быть важно.

— Что-то еще? Что я должна делать?

— Если я скажу, сидеть тихо и даже голову не высовывать, послушаешься?

— Лорис, — простонала я.

— Тогда постарайся хотя бы не попасть в неприятности.

— Ладно, обещаю, буду осторожна. Я постараюсь объяснить королю всю ситуацию.

— Лучше не лезь, — вдруг сказал Виктор.

Я удивленно на него посмотрела.

— Почему?

— Чем больше ты будешь пытаться нас выгородить, тем больше поводов дашь знати тебя опасаться.

Он посмотрел на Николаса и снова замолк. Было ясно, стражник его раздражал. Очень сильно. Я лишь вздохнула, все равно ничего не смогу сделать.

— Я могу чем-нибудь вам помочь?

— Не думаю, Марианна. Просто позаботься о себе, — вздохнул Лорис. — Уверен, Его Величество во всем сам разберется, поэтому не переживай.

— Ладно.

— Мара, действительно будь осторожна. С Натаном играть очень опасно, — тихо сказал Лорис.

— Ты был главным советником принцессы, — вдруг подал голос Николас.

Я обернулась и увидела, что он, кажется, уже давно наблюдает за нами.

— Да, мы раньше встречались пару раз, — сказал Лорис. — странно, что вы меня помните.

— И вы ушли в банду? — холодно спросил стражник.

— К сожалению, жизнь заставила.

— Что же произошло?

— После смерти принцессы меня сместили с должности и попытались убить. Мой слуга успел во время, поэтому я остался жив. Вот и решил, что возвращение короля стоит подождать в лесу.

— Грабя людей, — заметил Николас.

— Они сами вынудили нас на это.

— Ты закончила? — обратился ко мне Николас.

Быстро оглянувшись на мужчин, я кивнула. Лорис немного приподнял уголки губ, а Виктор отвернулся. Кажется, на меня он обижен. Однако слишком сильно в эту тему я вдаваться не стала. Николас велел им встать и вывел из комнаты. Снова в клетку. Я точно должна им помочь. Чего бы мне это не стоило.

Глава 6

— Ведьмы очень похожи на людей.

Тем более она сказала, что пользуется только белой магией.

— Ты веришь ей? — уже в который раз спросил Николас.

— Алия доверяла ей, а я верю своей сестре.

— Адриан, ты занят? — спросил Николас, войдя в комнату.

— Что-то случилось?

— Думаю, ты должен знать.

Отложив документы, Адриан указал на кресло рядом с собой.

— Садись. Я тебя внимательно слушаю.

Николас кивнул и присел рядом. Николас постоянно был при короле и знал его с ранних лет. А небольшая разница в возрасте помогла им найти общий язык. На людях между ними была строгая субординация, однако наедине мужчины вели себя как близкие друзья.

— Ты доверяешь ведьме? — спросил Николас.

— Ты опять об этом? Я не могу тебе на это дать однозначный ответ. Но то, что она говорит, очень похоже на правду. Тем более лекарь подтвердила, что она была рядом с Алией до конца.

— Тогда ты должен знать, ее очень хотят доставить в Дворянский Совет на заседание. За ней уже приходили несколько раз. Кстати, первый раз был еще тогда, когда ты ее допрашивал.

— Зачем она им? — подался вперед король.

— Не знаю. Я ей так же позволил увидеться с парой разбойников. Один из них, кстати, был советником Алии. Он тоже забеспокоился и сказал, чтобы она сидела как можно тише. Конечно, я не могу полностью гарантировать правдивость его слов, но, мне кажется, она что-то знает. Либо они думают, что она знает что-то.

— Думаешь, ей угрожает опасность?

— Думаю, что знать хочет заткнуть ей рот. Мне кажется, они предложат ей альтернативу — либо она молчит, либо отправляется на костер.

— Считаешь, здесь что-то нечисто?