Бесплатный фрагмент - Малыш

Часть I

Квест: Дом ужасов

Глава 1

— Из точки А в точку Б по особняку продвигается группа авантюристов и любителей острых ощущений. Их задача — не только найти выход, но и насладиться атмосферой дома ужасов, пройти испытания и остаться в живых.

Демон Нибрас деловито прошелся перед сидящей компанией, медленно переводя взор с одного собеседника на другого. Последняя брошенная демоном фраза вызвала ехидную усмешку на устах тех, кто собрался в роскошном кабинете особняка.

— Так прописано в правилах квеста, — сказал Нибрас и выдержал театральную паузу, прежде чем продолжить речь и стереть ухмылку с лица слушавших его приспешников ада. — Участники — обычные люди, готовые заплатить актерам за удачно сыгранные роли монстров, провести отлично день и после долго вспоминать о квесте. Однако они не подозревают, что вместо актеров встретят в доме ужасов настоящего вампира, оборотня, призрака и монстра.

— О да, мы знатно повеселимся, — воскликнул Ирвен и клацнул клыками.

— Не спеши, ты не услышал главного, — прервал его Нибрас. — Это двусторонний квест, без участия актеров. С одной стороны испытания проходят люди, с каждым заданием приближая собственную смерть, с другой — приспешники ада, задача которых сохранить людям жизнь.

Нибрас замолчал и с чарующей улыбкой слушал звенящую тишину, что воцарилась в кабинете. Прищурившись, демон смотрел на Ирвена — демона-волка, перевел заинтересованный взгляд на вампира Джилайя, оценивающим взором одарил Банши и надолго задержался на монстре, о котором слышал неоднократно.

— Я правильно понимаю: ты предлагаешь мне — оборотню — следовать по пятам за человеком и контролировать каждый его шаг? — тихим рычащим голосом проговорил Ирвен.

— Нет! Каждый играет свою роль. Встретившись с вами, люди должны получить максимум эмоций, за которыми пришли. В какой-то момент они поймут, что актеров нет, и действительность откроется во всей красе. Их настигнет паника и страх быть разорванными в клочья, истекающими кровью в ожидании смерти.

— В этот момент нам следует сказать: улыбнитесь, вас снимает скрытая камера? — ехидно заметила Банши, грациозно откинувшись на диванные подушки.

Нибрас присел на край черного мраморного стола, почесал бровь и задумчиво сказал:

— Вам довольно сложно будет это произнести. Дело в том, что вас начнет одолевать жажда крови и вкус смерти. Люди окажутся на грани, и Банши, как вестница смерти, не удержится от воплей и криков отчаяния, от которых лопаются перепонки, что тоже повлечет к неприятным последствиям.

Джилайя поднялся, подошел ближе и посмотрел в глаза демону. Верхняя губа вампира приоткрылась, обнажая острые клыки. Он прищурился и спросил:

— Ты посадишь нас в клетки перед квестом и перестанешь кормить, чтобы мы обессилели и возжелали убить?

— Бинго, Джилайя! Ты всегда отличался сообразительностью, — ответил Нибрас и дружески хлопнул собрата по плечу.

Ирвен подскочил и мерил шагами кабинет, на ходу выстраивая логическую цепочку, закрепляя услышанное:

— Люди приходят на квест, наивно полагают, что это игра и не осознают, что смотрят в лицо смерти. По другую сторону, квест проходят выходцы из ада: злые, голодные и кровожадные. Их задача — усмирить собственный пыл и не убить людей. Верно?

— И довести участников до выхода из особняка, — подал голос монстр, хранивший до сих пор молчание. — Один вопрос, Нибрас, кто стоит за этим квестом? Кому лапу пожать за столь гениальное решение?

Демон сделал глубокий вдох, закатил глаза и шумно выдохнул. Долгим настороженным взглядом всматривался в излучающие разум глаза монстра. Тот давно перешагнул порог низших созданий, и, как бы демоны не фыркали в его присутствии, за ум, интуицию и ловкость вынуждены были признать за монстром равенство с ними.

— Уверен, ты знаешь ответ, Джек, — отозвался Нибрас.

— Асмодей, — прорычал монстр, — любитель азартных игр. На кого он поставит в этом забеге?

— Боюсь тебя разочаровать, Джек, но Асмодей — создатель квеста, а по правилам, организаторы не делают ставок, — развел руками демон.

— Мне нравится идея, — вступила в разговор Банши, — хоть кто-то привносит разнообразие в вечную демоническую жизнь. Однако у меня возник вопрос.

— Я слушаю вас, леди-призрак, — улыбнулся Нибрас и подмигнул девушке.

Когда воздух не сотрясал заунывный плач, стенания и крики Банши, призрак девушки с длинными белыми волосами создавал приятное впечатление. Однако смертность среди людей возросла, и вопли Банши раздавались чаще. Близкая смерть человека, горечь утраты родных притягивала призрак.

— Мы отвечаем за жизнь участников квеста, но, если смерть неминуема и человек умрет?

— Отличный вопрос, леди! Отвечаю: квест покинет тот из вас, по вине которого умер человек.

— Что, если человек погиб не по нашей вине? — Ирвен остановился посреди комнаты и скрестил руки на груди.

— Вполне возможно, — согласился Нибрас, — но не беспокойтесь, за прохождением будет вестись пристальное наблюдение. Квест покинет только проигравший.

— Что получит победитель? — спросил Джилайя.

Нибрас — главный организатор развлечений и праздников в аду — обвел глазами окружающих собратьев, пожал плечами и улыбнулся:

— Что могут пожелать демоны и прочие создания преисподней?

— Боюсь, у них уже все есть, — рявкнул монстр, — власть и деньги. Остальное — купят.

— Согласен, Джек, — усмехнулся демон и развел руками, — остается только исполнение желаний: каждому по одному.

— Не густо, но и на том спасибо, — усмехнулся Ирвен.

— Мальчики, какие вы меркантильные, — фыркнула Банши, — отлично проведем время, погоняем дичь. Ну, сдохнет кто-нибудь из них, я покричу немного.

— С тебя не убудет, — рассмеялся Джилайя и размял косточки, словно приготовился к бою. Щелкнул пальцами и повернулся так, чтобы видеть одновременно монстра и Нибраса. — С участием нас вопросов нет, но что здесь делает Джек: самая лояльная сущность ада по отношению к людям? Силы неравны, Нибрас. Монстр калечит людей, но не убивает. А одной капли человеческого страха достаточно, чтобы эта тварь заморила червячка и обеспечила охрану участнику квеста.

— Да, согласен, — воскликнул Ирвен, — что ты на это скажешь, Нибрас?

Демон отслоился от стола, хлопнул в ладоши и потер руки, расплываясь в лукавой улыбке. В глазах Нибраса блеснул задорный огонек. Он в очередной раз обвел глазами присутствующих, убедившись, что участники квеста слушают внимательно, и произнес:

— Мы подошли к самому главному и интересному. Вы понимаете, что выбор пал на вас, и обратной дороги нет. Джек — полноправный участник квеста и подчиняется тем же правилам. Однако монстр сыграет дополнительную роль.

— Какую? — не удержалась Банши и возвысила голос.

— С момента начала квеста Джек представит полицию нравов, — помпезно провозгласил демон. — Несмотря на коварство Асмодея, князь не заинтересован в смерти людей. Его больше интересует сторона ада: насколько нетипичным станет поведение демонов, вампиров, оборотней. Джек проследит изнутри за прохождением игры и выполнением правил.

Представители ада молча переваривали информацию. Угодить князю тьмы хотели все, но жажда крови затуманивала разум. Нибрас без проблем прочел в глазах собратьев внутренний разлом и добил последним фактом:

— Со стороны людей в квесте примет участие сын Асмодея.

— Мартин? — воскликнули все, включая монстра.

Джек оказался не менее удивлен услышанным. Он вскочил и описал по просторному кабинету пару кругов. Остановился напротив окна и долго вглядывался в туманную даль.

— О пацане не слышали лет восемь! — восклицали выходцы из ада. — Мы даже не знаем, как он выглядит. Асмодей рискует!

— Разве Джек не знает парня в лицо? — удивилась Банши.

— Увы, — пророкотал монстр. — Я находился рядом два года, и после не видел пацана много лет по приказу князя. Мартин жил среди людей, посещал обычную школу, тайно занимался с преподавателями, развивая способности. У Асмодея собственные виды на воспитание отпрыска. Сдается, князь решил испытать пацана, провести экзамен.

— Так и есть, — подтвердил Нибрас. — Вы примите участие в квесте истощенные и голодные, но в качестве бонуса, в голове у каждого из вас засядет мысль о том, что по другую сторону находится нефилим. Ваша задача — сохранить жизнь человеческим отпрыскам, а вот они вольны действовать по собственному усмотрению.

— Жесть, — резюмировал Джилайя.

— Таковы правила, — добавил демон Нибрас и собрался поставить точку в обсуждениях, когда раздался голос Джека.

— Мартин — один из участников квеста. Это означает, что остальные тоже дети?

Нибрас склонил голову, и дьявольская улыбка искривила линию губ…

Глава 2

— Мартин, не будь занудой! Когда еще появится такой шанс?

Девчонка с пышной гривой белокурых волос всплеснула руками, пнула от досады камень, так удачно попавший под ногу, и умоляющим взором окинула друзей в поисках поддержки. Алекс Стюарт пожал плечами и взъерошил пятерней темную шевелюру. Он привык доверять Мартину. За полтора года знакомства парень ни разу не подводил.

Алекс вспомнил, как впервые появился в их школе, потерянный и забытый. Приемный сын, он стал не нужен, когда в доме родился собственный долгожданный ребенок, потом второй, а Алекс ушел на задний план. Его задевало безразличие приемных родителей, Алекс завидовал брату и сестре. Коварное чувство озлобило парня, он стал грубым и вспыльчивым. Сначала снизилась успеваемость, вскоре появились первые синяки и порванная одежда. Участились звонки директора, и, как следствие, Алекса перевели в другую школу, чтобы не порочить статус элитного учебного заведения для детей состоятельных родителей.

Двоюродная бездетная сестра приемной матери согласилась, чтобы Алекс пожил у нее. На радость родителям, парень согласился без раздумий: лучше с незнакомой теткой, но подальше от слащавых отпрысков семейства Стюарт.

В первый учебный день в новой школе Алекс плелся по коридору, удерживая под мышкой учебники. Он дал себе слово исправиться, подтянуть учебу, но книги предательски действовали на нервы и норовили выскользнуть. Вдобавок Алекс получил толчок в бок в потоке учеников, и полетел вместе с учебниками на кафельный пол.

Стиснув до боли зубы и сжав кулаки, Алекс ощутил, как кровь прилила к голове, затуманивая разум. Парень зарычал и одним рывком поднялся на ноги, свирепо поглядывая вокруг. Ученики стояли кольцом. Смешки и шепот выводили Алекса из себя. От толпы отделились двое и с ухмылкой подняли брошенные учебники.

— Ботан, ты потерял? А очки дома забыл? — рассмеялись парни, а глупую шутку подхватили окружающие.

Алекс рванулся к обидчикам, но почувствовал на плече руку. Стремительно развернулся к незваному участнику и встретился с проницательным и ободряющим взглядом. Приветливая улыбка скользнула по лицу невысокого паренька с непослушным курчавым светлым волосом. Алекс ощутил волну тепла и спокойствия, кулаки разжались. Он шумно выдохнул и затих.

Незнакомый парнишка лет десяти молча подошел к зачинщикам и протянул руку. Те, без слов, передали учебники, отсалютовали и ретировались, увлекая за собой остановившийся поток учеников. В школьном коридоре остались только два парня и девчонка — новые настоящие друзья.

— Мартин, серьезно, что происходит? Ты переменился с тех пор, как мы выиграли билеты для квеста, — Алекс попытал удачу выведать причину, по которой друг наотрез не желал идти на нашумевший в городе квест. — Ты читал отзывы. Люди в восторге! Билеты не купить. А выиграть их в лотерею — сверх мечтаний! Нам повезло, Мартин! Почему ты против?

Мартин сидел на бордюре, обхватив руками ноги, и упрямо стучал подбородком по выпирающим коленям. На последнем вопросе вскинул голову, прищурился от яркого солнца и посмотрел на друга:

— Предчувствие плохое.

Ребята вздохнули. Дженни вновь всплеснула руками и отошла в сторону, а Томас присел на корточки перед Мартином и заглянул в глаза.

— Мы дружим с тобой без малого три года. Но я ни разу не видел тебя таким потерянным. Ты мне сейчас напомнил Алекса в его первый учебный день в школе. Пожалуйста, объясни толком, что тебя гложет?

Мартин без тени улыбки посмотрел в серьезные голубые глаза, на нос, усыпанный веснушками, перевел взор на веселый рыжий чубчик на голове. Зажмурился и покачал головой:

— Не знаю, как объяснить, что я чувствую. Это опасно!

— Дом ужасов — это квест, Мартин! Он возрастной, — Дженни подлетела к мальчишкам и присела на бордюр возле парня. — Мы — дети, и для нас поставят соответствующую программу. Да, испугаемся, но там актеры! Живые люди! А основная задача — разгадывать головоломки и искать выход из особняка. Что там опасного?

— Да, дом Дженни куда страшнее, чем квест, — усмехнулся Томас и с сочувствием посмотрел на девчонку.

— Не напоминай, — отмахнулась Дженни Грэм. — Я готова укрыться на день в доме ужасов, чтобы не видеть отчима. Только благодаря вам, ребята, я чувствую себя живой.

— А дома что скажешь? Для Энтони каждая минута для тебя расписана, — подал голос Алекс.

Дженни с надеждой посмотрела на Мартина и сложила ладони в молитвенном жесте:

— Пожалуйста, приди к нам и скажи, что выходные я проведу у вас! Ты нравишься Энтони, а от твоей сестры Нэнси он в полном восторге!

— Нет необходимости идти на квест, — возразил Мартин, — двери для тебя всегда открыты, как и для Тома и Алекса.

— Но квест, Мартин! Так интересно и заманчиво! На сайте я смотрела фото, никто из игроков не выглядел обеспокоенным.

Мартин вздохнул, поднялся с бордюра, отряхнул штаны и обвел глазами притихших ребят. Три друга смотрели на парня и с замиранием сердца ждали решения. Мартин Фостер — самый младший из ребят — слыл лидером в дружной компании. Двенадцатилетний паренек выглядел старше своих лет. За последние два года Мартин вытянулся, набрал массу и накачал мышцы. Его частенько видели на спортивной площадке или бегающим по дорожкам парка. В учебе Мартин превосходил одноклассников, но на вопрос, что он делает в обычной школе, а не переведется в более престижную, парень неизменно отвечал: «Так решил отец». Однако никто не видел отца Мартина, парень жил со старшей сестрой Нэнси.

Томас, Алекс и Дженни не раз задавались вопросом о тайнах Мартина. Парень многое не договаривал, но ребята не настаивали. Он ворвался в жизнь каждого и изменил ее. Алекс перестал чувствовать себя чужим, стал уверенным и целеустремленным. Дженни освободилась от излишней опеки отчима, который считал себя обязанным заботиться о девочке после скоропостижной смерти ее матери. Томаса окружающие в школе оставили в покое за рыжий цвет волос и яркие веснушки. До появления Мартина, парня унижали и насмехались, обзывая каждый раз, как Томас появлялся в школьном коридоре.

Мартин Фостер появился в школе, когда ему исполнилось девять лет. Никто не знал, откуда он прибыл, где учился ранее, кто родители мальчика. На вопросы Мартин отвечал уклончиво и старался перевести тему в более удобное русло.

Тихий, спокойный и уравновешенный, Мартин привносил безмятежность окружающим. А проницательный взгляд словно читал мысли, из-за чего некоторые школьные хулиганы старательно отводили глаза при встрече. В присутствии Мартина заканчивались драки.

Его друзья — Томас, Дженни и Алекс — частенько ощущали волны тепла и успокоения, исходящие от Мартина, но объяснить явление затруднялись. Они привыкли доверять другу, слушали его советы и следовали им. Однако квест выбил почву из-под ног. Казалось бы, безобидная игра, проверенная многими очевидцами в их городе, не должна вызывать опасения. Но Мартин настойчиво просил друзей не ходить в дом ужасов, не объясняя причину.

Парень посмотрел на насупленных друзей. Он понимал, они обиделись. Недомолвки оттолкнут любого, каким бы хорошим ты ни был. Мартин скрывал истинную сущность, боялся отпугнуть друзей правдой. Он переживал, что признание повлечет за собой проявление изнанки мира, и парень притянет негатив. Мартин настолько привык жить среди людей, что забыл, каково это быть демоном. Одна лишь сестра периодически напоминала о далеком детстве, когда его окружали монстры, ведьмы и демоны.

Мартин смотрел на друзей и не понимал, как объяснить им, не открывая собственной сути, способность чувствовать опасность.

— Вы пойдете на квест, даже в случае моего отказа? — спросил Мартин.

— Участие от двух человек, — ответила Дженни, — да, мы пойдем без тебя.

— Упрямая?

— Настойчивая, — девочка вскинула голову и посмотрела на парня сверху вниз.

Мартин перевел вопросительный взгляд на Томаса и Алекса. Те молча кивнули в знак солидарности с подругой. Мартин сцепил пальцы и вывернул руки, хрустнув суставами, словно готовился к бою:

— Что же, вы так решили! Потом не говорите, что я вас не предупреждал.

— Так, ты с нами? — с надеждой в голосе спросил Томас.

— Конечно! Без меня вы не найдете выход.

— Здорово! Повеселимся! — воскликнули Алекс и Дженни, а Мартин лишь покачал головой, скрывая потухший взгляд…

Глава 3

Серым и мрачным монолитом особняк величественно возвышался над подростками, неприветливо поглядывая темными окнами. Погода в солидарность с мыслями Мартина сгустила тучи на небосводе и грозилась обрушить на ребят холодные струи дождя. Дженни зябко повела плечами, кинула быстрый взгляд на друзей и протянула руку к потертой от времени дверной ручке на массивных дверях особняка.

— Подожди! — Мартин перехватил руку подруги и отвел в сторону. — Послушайте, стоит нам перешагнуть порог, обратно не вернуться.

— Не думал, что ты умеешь бояться, — подал голос Томас. — Где нас не носило, куда только мы не залазили, ты никогда не трусил.

— Я не за себя беспокоюсь, — процедил Мартин.

— Почему просто не сказать? — воскликнула Дженни, поправила лямки рюкзака, куда предусмотрительно положила фонарик и бутылку с питьевой водой, и хмуро посмотрела на парня. — Сплошные тайны!

Мартин сдвинул брови и шумно втянул носом воздух. Он старательно оберегал друзей от правды, позволял наслаждаться жизнью, детством и вместе с ними лелеял каждую минуту, проведенную среди людей. Редкие посещения отца служили напоминанием о другом мире, где царил раздор, хаос и порой насильственная смерть, где поклонялись лжи и боготворили тщеславие.

Асмодей поместил сына среди обычных людей с их многочисленными пороками и говорил при встрече:

— Смотри, Мартин, они недалеко отошли от демонов и прочей нечистой силы в своих амбициях. В людях не меньше зла и коварства.

— Но не демоны ли их подталкивают на плохие поступки? — спрашивал парень.

— Отнюдь! Злой умысел сидит в людях изначально и только от них зависит, что перевесит чашу весов.

Мартин окинул внимательным взглядом друзей, прикусил губу и подумал, что, возможно, отец прав, и это испытание не только для него, но и для Томаса, Алекса и Дженни. В последнюю их встречу Асмодей намекнул на скорый экзамен, который уготовил для сына, а удачный исход лотереи не иначе, как пригласительный билет. Остается вопрос: двери с какой табличкой они выберут на выходе? Что победит: добро или зло?

— Так и будем топтаться на месте? — шмыгнул носом Алекс и посмотрел на небо. — Там хоть тепло и ветра нет. Идем или нет?

Мартин в последний раз взвесил доводы и потянул дверь на себя. Асмодей не оставит в покое ни его, ни друзей. Парень понял, что не сможет без конца убегать и прятать тех, кто ему дорог, либо полагаться на чью-то помощь. Когда-то придется принимать меры самостоятельно. Отец решил, что время настало.

— Так тому и быть, — прошептал Мартин и перешагнул порог.

— Отличный пример, дружище! — Алекс хлопнул парня по плечу, проходя следом.

Томас пропустил вперед Дженни и вошел последним. Дверь за ним плавно закрылась и послышался характерный щелчок.

— Ох, нас заперли! — Томас толкнул дверь.

— А я о чем говорил! — бросил Мартин и осмотрелся.

Ребята стояли в просторном холле, убранство которого говорило в пользу хозяев особняка. Величие и роскошь викторианской эпохи затмевали зрение. Друзья изумленно восторгались, кружась на месте и оглядываясь.

— Рад приветствовать вас в доме ужасов! — раздался сверху зычный голос, и ребята одновременно подняли головы.

На верхней ступени лестницы, которая, изгибаясь, вела на второй этаж, стоял импозантный мужчина и приветливо улыбался им.

— Ребята, какой он классный! — прошептала Дженни, а Алекс фыркнул:

— Всего-то актер!

— Много ты понимаешь, — отмахнулась та, вбирая глазами стать и харизматичность спускающегося представителя квеста.

Его движения сопровождала возвышенная органная музыка, заполнявшая пространство роскошного холла. Поравнявшись с ребятами, незнакомец галантно поклонился и представился:

— Демон Нибрас — организатор квеста и ваш покорный слуга на время его прохождения. На примере первого задания я объясню смысл игры, а после удалюсь и позволю вам действовать самостоятельно. Вы готовы?

— Да! — воодушевленно выдохнули все, кроме Мартина.

Звуки органа затихли, и по особняку прокатился гулкий и неожиданный бой часов. Друзья вздрогнули, чем вызвали улыбку на губах Нибраса.

— Вам доведется не раз услышать этот звук, но об этом чуть позднее. Следуйте за мной.

Демон свернул налево, пересек холл и отворил высокие двустворчатые двери, пропуская друзей вперед. Накрытый к обеду длинный массивный стол указал на принадлежность комнаты. Столовая ярко освещалась люстрой с многочисленными свечками, а в воздухе витал чарующий аромат еды.

— Время обеда, дорогие гости! Располагайтесь за столом, а я введу вас в курс дела, — предложил гостеприимный хозяин, подождал, пока ребята расселись по местам, и продолжил. — Квест начинается! Не уверен, что вы останетесь в восторге от угощения, но не стоит забывать, что вы находитесь в доме ужасов. На столе перед вами спрятана подсказка, где в столовой расположен тайник с ключом от следующей комнаты и новое задание. Я предоставлю вам схему особняка, чтобы вы не заблудились в многочисленных коридорах, комнатах и лестницах. Итог всех заданий — найти ключ от выхода из особняка.

Нибрас положил на край стола карту, многозначительно посмотрел на ребят, чуть задержавшись на Мартине, и сказал в заключении:

— Каждые полчаса вы услышите бой часов. Каждые тридцать минут будет проворачиваться ключ в замке от клеток в подвале. Ключ делает два оборота.

— Что это значит? — пролепетала Дженни.

— То, что вам следует поторопиться, — ироничным тоном заметил Нибрас и поднял палец кверху, призывая прислушаться.

Громкий и раскатистый бой часов вновь прокатился по особняку, а ребята вопросительно посмотрели друг на друга. Нибрас перехватил их взгляды и удовлетворенно хмыкнул:

— Вы правильно поняли: первая клетка открыта! Удачи!

Организатор квеста щелкнул пальцами и исчез, испарился на глазах ребят. Дженни охнула, подскочила, обогнула стол и осмотрела место, где секунду назад стоял Нибрас.

— Куда он подевался? Как он это провернул? Здесь нет люка! Где он? Кто он?

— Демон, — едва слышно прошептал Мартин. — Добро пожаловать в мой мир!

— Ничего себе, фокус! Здорово они придумали, — воскликнул Алекс. — Ну, приступим. Посмотрим, чем кормят гостеприимные хозяева. Пахнет вкусно!

Парень потер руки и приоткрыл крышку супницы, но тут же выпустил ее из рук и с воплем отскочил от стола. Из эмалированной посуды в разные стороны посыпались черные большие тараканы.

— Фу, гадость! — закричали ребята и вскочили с мест.

Томас и Алекс давили ногами проворных насекомых, черными точками усеявших пол. Дженни закрыла рот ладошками, брезгливо поводя глазами вокруг. Мартин передернул плечами, вернулся к столу и открыл очередное блюдо:

— Ребята, время идет! Мы не знаем, кто вышел из первой клетки, но скоро часы возвестят о следующем повороте ключа. Открывайте крышки и ищем подсказку.

Парни посмотрели на Мартина, пару раз прихлопнули ногой бегущих тараканов и подошли к столу.

— Дженни! Квест проходят все, — окликнул Томас подругу. — Присоединяйся! Согласись, дом ужасов уже соответствует названию. Ты же хотела повеселиться?

— Да, ты прав, — Дженни шумно выдохнула, набрала полные легкие воздуха и подняла крышку супницы с другого конца стола. — О, нет! Какая мерзость! Фу, меня сейчас стошнит.

Девушка отвернулась и спрятала лицо в ладони. Алекс стоял ближе к ней и, вытянув шею, заглянул в супницу. Однако парень не отпрянул от стола, как при виде разбегающихся тараканов. Алекс сквасился и высунул язык. Друзья облегченно выдохнули и вопросительно вскинули брови.

— Опарыши, — ответил Алекс на молчаливый вопрос Мартина и Томаса. — Дженни, возьми вилку и поковыряйся в кастрюле, возможно, там лежит бумажка с подсказкой или что-то нужное.

— Поковыряйся? — с отвращением воскликнула девушка.

— Тогда разрежь мозги на моем блюде, уверен, там что-то спрятано, — предложил Мартин и указал на поднос, на котором лежали маленькие свежие бледно-розовые мозги.

«Надеюсь, при жизни они принадлежали животному, а не человеку», — подумал парень и воткнул нож в мякоть.

Превозмогая брезгливость и приступы тошноты, друзья копошились среди мерзкого вида блюд, выуживая на свет бумажные трубочки. Мартин попросил Дженни, не теряя времени, развернуть их и узнать, где искать тайник.

— На бумажках буквы, — крикнула Дженни.

— Сложи слово! — попросили ребята, вытирая руки о салфетки.

Мартин развернул схему особняка и внимательно изучал возможные маршруты, водя пальцем по карте. Поминутно поглядывал на часы на руке и покачивал головой. До очередного поворота ключа оставалось не более пяти минут.

— Дженни, поторопись!

— Да, готово! Не хватает одной буквы, но это камин, — ликовала девушка, справившись с заданием.

— Отлично! — Алекс подскочил к большому старинному камину, подхватил кочергу и разворошил потухшие угли. — Тут пусто.

Томас и Дженни ощупывали каменные стенки камина, надеясь услышать щелчок тайника, а Алекс забрался внутрь и изучал дымоход, выудив из кармана джинсовой куртки маленький фонарик.

— Есть, ребята! Я нашел! — задорно воскликнул парень. — На крючке висит мешочек. Только я не дотянусь.

— Выходи оттуда, — скомандовал Томас, — я выше тебя, дай попробовать.

Друзья поменялись местами, когда особняк огласил бой часов. Из камина выглянуло обеспокоенное лицо Томаса.

— Давай, в темпе! — хлопнул в ладоши Мартин, подгоняя друга.

Изрядно испачкавшись в саже, Томас вылез из камина и победно воздел руку с черным бархатным мешочком. Парень развязал шнуровку, извлек ключ и записку, в которой значилось одно слово: «Библиотека».

— Это напротив столовой, — бодро заявил Мартин, изучивший схему дома. — Пересечем холл, и мы на месте!

Дружной гурьбой ребята бросились к выходу из столовой, но наткнулись на запертые двери.

— Черт! — яростно закричал Алекс. — Короткий путь отсекли! Зараза!

— Угомонись! — прикрикнул на друга Томас. — Мартин, куда?

— Ребята, на противоположной стороне дверь, — указала Дженни, и первая подлетела к выходу. — Открыто!

Глава 4

Завораживающие звуки органа прокатились по коридору, едва друзья вышли из столовой. Они робко остановились и переглянулись.

— Мы, как герои в кино, — восхищенно выдохнул Алекс, — саундтрек сопровождает на каждом шагу.

— Надеюсь, музыка подскажет, в какой момент ожидать нападение, — хмыкнул Томас.

— Не надейся, — ответил Мартин, — лучше двигай ногами. Идем направо!

Друзья послушно повернули вслед за лидером, ступая по ковровой дорожке в приглушенном сиянии канделябров на стенах коридора. Ускоряться желания не возникало: никто не знал, что ожидает впереди. Органная музыка постепенно затихла, погрузив длинный коридор в звенящую тишину.

— Мы выйдем в холл? — спросил Томас.

— Судя по карте, да, — откликнулся Мартин и замер.

— Что случилось? — спросила Дженни.

— Повеяло холодом, — удивленно ответил парень и втянул носом прохладный воздух.

— Ребята, действительно, — согласился Томас и выпустил изо рта облачко пара.

— Не нравится мне это! — Дженни поежилась, запахнув полы курточки.

— Чтобы ни оказалось, двигаемся дальше и быстрее! — скомандовал Мартин.

Дженни поправила лямки рюкзака, шагнула вперед и схватилась за рукав впереди идущего Мартина. Свет моргнул и потух. Подростки замерли посреди коридора в кромешной тьме.

— Алекс, фонарик! — громким шепотом призвал Мартин.

— Да, минуту, — отозвался парень, но не успел вынуть руку из кармана, как в конце коридора ярко вспыхнули канделябры.

Потухли. Новая вспышка ближе. Снова темнота. Свет прокатился по коридору яркой волной, то затухая, то вновь разгораясь.

— Ребята, двигаемся! Быстро! — крикнул Мартин и бросился бежать.

Повторять не пришлось, друзья прытко устремились следом, едва не наступая друг другу на пятки. Но не пробежали и десяти метров, как Мартин резко затормозил. Алекс от неожиданности воткнулся в спину Томаса, тот покачнулся, но Дженни вовремя выбросила руку в сторону, затормозив падение друга.

Изо рта ребят валил пар, носы вдыхали ледяной воздух. В свете мигающих канделябров друзья недоуменно посмотрели друг на друга и зажмурились. Волна оглушительного крика прокатилась по коридору. Ребята сжались, прикрывая уши. Крик оборвался внезапно.

— Что это было? — выпалил Томас, прочищая пальцем отверстие в ухе.

— Она! — громко взвизгнула Дженни и указала в дальний конец коридора.

В тусклом освещении ярким белым пятном маячила женская фигура. Лохмотья длинного платья развевались по ветру. Белоснежные волосы обрамляли искаженное гримасой лицо. Нечто протянуло к ребятам руки, и пространство вновь взорвалось воплем ужаса.

Превозмогая боль в ушах, Мартин схватил Томаса за рукав, дернул Дженни и жестом приказал бежать. Спотыкаясь, они преодолели часть коридора. До выхода рукой подать.

— Дверь в конце открыта? — спросил на бегу Алекс.

— Откуда я знаю? Надеюсь! — крикнул в ответ Мартин.

Поминутно оглядываясь, ребята подскочили к выходу из коридора. Никто их не преследовал. Вопли прекратились. Друзья остановились, с трудом переводя дыхание. Мартин приложил ухо к деревянной поверхности резной двери и прислушался.

— Тихо, — ответил парень и надавил на дверную ручку.

Та легко поддалась, и дверь открылась. Вздох облегчения, дружеские хлопки по плечам взбодрили ребят. В полной тишине они вышли в холл под лестницей. Четыре пары глаз заметались по просторному вестибюлю, выискивая скрытых противников.

— Испытание коридором мы прошли, — резюмировал Алекс, — теперь быстро пересекаем холл и прячемся в библиотеке. Томас, ключ не потерял?

— Нет, — быстро ответил парень, сжимая заветный ключ в кулаке.

— Проберемся вдоль стены, — прошептал Мартин, — выходить на середину рискованно.

— Согласна, — подала голос Дженни.

Мартин кинул взор на подругу: Дженни казалась напуганной, прежний азарт быстро испарялся. Парень покачал головой, предаваясь собственным мыслям. Мартин знал, что это не актер. В течение восьми лет он достаточно изучил демонологию, чтобы безошибочно определить: в коридоре они повстречали вестника смерти — Банши. По чью душу она явилась? Предсказала погибель всем или кому-то в отдельности?

Предчувствия никогда не обманывали. Мартин это понял, когда увидел демона Нибраса: в доме ужасов актеров нет, по крайней мере, не сегодня. Но говорить вслух не стал. К чему накалять обстановку? Пока ребята находятся в неведении, паниковать особо не станут.

Томас вставил ключ в замочную скважину и открыл дверь библиотеки. Заглянул внутрь и кивком головы предложил следовать за ним. Друг за другом друзья вошли в относительно небольшое помещение, по периметру которого от пола до потолка располагались полки с книгами.

— Для особняка довольно маленькая библиотека, — заметил Томас, — я надеялся увидеть длинный зал со стеллажами пыльных книг.

— Лучше так, — Дженни пожала плечами, — а то выскочила бы та дамочка из-за стеллажа с громким криком. Кстати, кто это?

— Банши, — ответил Алекс, — недавно в сериале видел такую. Неплохой косплей.

— Как ты сказал? Косплей? — хмыкнул Мартин. — Слышала бы она тебя сейчас!

— Кто? — не понял Алекс.

— Банши.

— Я не понял, что ты хочешь сказать? — допытывался Алекс. — Но это же актер?

— Забей, дружище! Потом обсудим, — отмахнулся Мартин. — Давайте делом займемся!

— Давно пора, — Томас помахал конвертом, на котором значилось: «Задание 2». — Я обнаружил на письменном столе вместе со стопкой старых газет.

— Так открывай скорее, — торопила Дженни, украдкой поглядывая на дверь.

Мартин перехватил взгляд подруги, подошел к двери, приоткрыл и осмотрел в щелку вестибюль.

— Чисто! Дженни, расслабься, — парень успокоил подругу и подмигнул, — ты больше всех рвалась на квест. Что не так?

Девушка обхватила руками плечи и закусила губу. Отвела глаза, потупив в пол. Мартин подошел ближе:

— Эй, что с тобой? Банши испугалась? Она создает шум, но коварным созданием ада ее не назовешь.

— Мартин, скажи честно, ты знаешь, что нас ожидает? — голос девушки дрожал. Хваленая бравада дала трещину. — Я читала отзывы о квесте, смотрела фотографии для разных возрастных групп. Ничего похожего там не происходило: опарыши, мозги, клетки, Банши. Такое ощущение, что это создали для нас, а ты знал, предупреждал, но в итоге пошел.

— Дженни, возьми себя в руки! «Теперь поздно отступать», — Мартин говорил ровным голосом, глядя в глаза девушке. — Я рядом! Держись ближе ко мне, и ты не пострадаешь.

— Мартин…

— Тсс! — прошептал парень, приложив к губам указательный палец.

— Эй, голубки, — крикнул Томас, — присоединиться не желаете? Мы на квест пришли вместе. Время, ребята!

В подтверждение слов особняк огласил бой часов. Глаза Дженни округлились, девушка открыла рот, но так и не произнесла ни звука. Мартин усадил подругу на кожаный диванчик и бросился на подмогу к друзьям. Кто вышел из очередной клетки, разберутся позже.

— Что у вас?

— В газетах требуется найти заметки о пропаже детей, о смертельных случаях, — Алекс ввел друга в курс дела, — выписать названия населенных пунктов, где произошло событие и отметить на карте.

— Много осталось? — спросил Мартин, прислушиваясь.

— Нет, пару газет, — отозвался Томас, — но ума не приложу, что нам это даст.

Мартин подошел к карте, на которую Алекс кнопками наносил точки с городами и, прищурившись, всмотрелся в поверхность.

— У кого-то имеется нитка или шнурок? Карандаш и линейка тоже подойдут, — воскликнул Мартин.

— Что ты увидел? — Дженни вновь захватил процесс отгадывания головоломок.

Девушка подошла к столу и среди письменных принадлежностей нашла искомые предметы. Протянула Мартину. Алекс прикрепил оставшиеся кнопки и с любопытством наблюдал за движениями друга.

Через минуту ребята смотрели на четкое изображение пентаграммы на карте, в центре которого находилось название их города.

— Что дальше? — спросил Алекс и взъерошил волосы.

— В газетных статьях говорилось про страшные истории, которые произошли преимущественно с детьми, так? — уточнила Дженни. — Вспоминайте, какая трагедия произошла в нашем городе?

Ребята нахмурились, старательно ковыряясь в памяти. Но часто ли дети отдают предпочтение подобным случаям? Друзья недоуменно посмотрели друг на друга, а Мартин бочком пробирался к двери, прислушиваясь к едва различимому шороху.

— Я вспомнил! — воскликнул Томас. — Года три назад произошел пожар в загородном доме. На чердаке застряли трое детей. Никто не выжил.

— Что нам это даст? Где ключ? — вскричал Алекс.

— Видимо, на чердаке, — отозвался Мартин.

Ребята посмотрели на друга, понимая, что им предстоит покинуть уютную библиотеку и встретиться с новой опасностью.

Глава 5

— Наивные дети! — Нибрас прислонился к каменной кладке подвала и поигрывал связкой ключей. — Верят всему, что говорят, особенно, лжи. А Мартину не поверили, а зря: парень предупреждал.

— Вот именно, предупредил, но о правде умолчал, — отозвалась Банши, танцующей походкой прогуливаясь по мрачному коридору подземелья. Факелы на стенах отбрасывали причудливые тени, а рваный подол платья Банши дополнял затейливый узор. — Он скрыл от друзей свою суть. О, как же мне повезло, увидеть их лица, когда дети узнают правду, и пацану придется применить силу! Обожаю эффект неожиданности!

— О, здесь тебе нет равных, появляться так некстати, — рассмеялся демон Нибрас, — потому как смерть — явление само по себе неожиданное, даже для тех, кто ее ожидает в силу неизлечимой болезни. Они живут и не ведают, когда наступит конец: через год или через день. А для кого-то прямо сейчас!

Демон поддел длинным острым ногтем дверцу маленькой клетки и протянул руку к летучей мыши, что висела вниз головой, уцепившись цепкими лапками за крючок.

Нибрас положил мышь на ладонь и провел указательным пальцем по мягкой серой шкурке. Расправил перепончатое крыло, любуясь узором на тонкой кожице. Мышь пискнула и зашевелилась недовольно.

— Тише, Джилайя! Я знаю, что ты проголодался. У тебя появилась возможность знатно подкрепиться, только не переборщи! Помни уговор!

Нибрас подкинул летучую мышь в воздух. Та ловко перевернулась, расправила крылья и с тонким свистом скрылась в недрах длинного подземелья.

Банши ехидно прищурилась:

— Пора?

— Ваш выход, леди–неожиданность! Кому ты сегодня пророчишь смерть?

— Позвольте не открывать карты, — подмигнула Банши, — наслаждайтесь игрой…

— … у которой нет правил, — добавил демон и посмотрел на единственную закрытую клетку. — Я предупредил деток о том, что каждые полчаса проворачивается ключ в замке. Но я не сказал о том, сколько клеток уже открыто. Наивные дети…

***

— Мартин, что там? — громким шепотом воскликнула Дженни.

Парень поднял руку, призывая к молчанию. Он плавно опустил дверную ручку вниз, приоткрыл дверь и выглянув наружу. Тишина плотным саваном нависла над вестибюлем, ни звука не доносилось до ушей Мартина. Настороженный взгляд скользнул от двери столовой к лестнице и замер, всматриваясь в бледно-серую тень. Сущность медленно проявилась. Неслышно ступая и пригнувшись на согнутых когтистых конечностях по лестнице, спускался монстр. Длинные острые отростки покрывали голову чудовища, придавая устрашающий вид. Монстр приподнял морду и втянул воздух, дернулся и посмотрел на дверь библиотеки. Чудовище оскалилось и зарычало.

— Мартин! — позвала девушка.

Парень захлопнул дверь, развернулся и скомандовал:

— Вверх по лестнице, живо!

В конце библиотеки изящная лестница уводила на второй этаж. Мартин молил, чтобы дверь оказалась не заперта. Подгонять друзей не приходилось: перепрыгивая через ступени, ребята достигли выхода и вывалились в коридор.

— Куда дальше? — вскричали ребята.

— Направо! — указал Мартин. — Ищем лестницу выше.

— Кого ты увидел? — на бегу крикнула Дженни.

— Тебе лучше не знать?

— Почему?

«Потому, что это не актеры!» — мысленно ответил парень. Но раздумывать над тем, что затеял Асмодей, и почему он подвергал смертельной опасности детей, времени у Мартина не оказалось.

Пробегая по длинному коридору, друзья достигли лестницы и ринулись наверх. Сверяться по карте на бегу не представлялось возможным. Действовали интуитивно. Мартин прикрывал отступление и периодически оглядывался. Он знал, что при желании монстр в две секунды нагонит их, но тот не спешил.

На середине лестницы Дженни споткнулась и упала. Алекс подхватил подругу, помог подняться. Томас повернулся, протянул руку девушке, но взор парня упал к основанию лестницы.

— Смотрите! — сдавленно вскрикнул Томас, указывая вниз.

Как по команде, головы повернулись и четыре пары глаз встретились с налитыми кровью глазами монстра. Тот злобно зарычал, роняя тягучую слюну с клыков. Чудовище осело на задние лапы, приготовившись к прыжку.

— Бегите! — рявкнул Мартин и встал посередине ступени. — Быстрее, наверх, на чердак!

— А ты? — встревоженно вскрикнула девушка.

— Я догоню. Хоть раз, поверьте мне! — завопил Мартин. — Бегите!

Дженни всхлипнула, но Томас дернул подругу на себя и потащил выше. Алекс устремился следом. Мартин проследил взглядом за удалившимися друзьями и повернулся навстречу опасности.

— Вот, значит, как? Не знал, что ты теперь на квесте подрабатываешь, — скептически заметил Мартин.

— А как я рад тебя видеть! — ответил монстр. — Знатно твои друзья обделались при виде меня.

— Еще как! — с усмешкой вздохнул Мартин и обнял за шею подошедшего монстра. — Я скучал по тебе, Джек! Почему ты так долго не приходил?

— Ослушаться князя тьмы? Ты шутишь? — удивленно произнес Джек. — Мне рядом с ним еще целую вечность сосуществовать.

— Зачем это все? — Мартин вскинул руки.

— После поговорим, — отмахнулся монстр, — поспеши! Твои друзья в опасности!

Мартин подскочил, обернулся. В глазах парня сверкнули слезы. Джек — друг детства. Монстр, которого он не боялся никогда. Тот пошел против принципов и спасал семью Мартина от демонов и ведьмы. И только приказ князя тьмы — отца Мартина — заставил Джека отступить. Почему? Ответ на вопрос Мартин обещал себе выяснить, как только закончится испытание.

— Мартин!

— Да, Джек? — парень перегнулся через перила и посмотрел сверху вниз на монстра.

— Им дан приказ не убивать, — процедил тот, — но они голодные. Поспеши!

Мартин через две ступени преодолел расстояние до спасительной двери и вылетел в полутемный коридор, который вел к очередной лестнице.

— Хвала богам, ты жив! — Томас воздел руки к небу. — Как тебе удалось?

— Он просто ушел, — соврал Мартин, ощутив на шее руки Дженни.

Девушка подлетела и обняла друга. Мартин похлопал ее по спине, и Дженни смущенно отстранилась.

— Просто, взял и ушел? — недоверчиво спросил Алекс. — Что, черт возьми, происходит? Ребята, я своими глазами видел, это не робот! Это монстр! Самый настоящий монстр!

— Ты не один видел, — подтвердил Томас.

— Да я в суд подам! Кто организатор квеста? — вспыхнул Алекс, теряя контроль. Повернулся к Мартину, сузил глаза и с подозрением спросил, — ты ведь предупреждал нас, это верно. Но откуда ты знал? Что ты скрываешь, Мартин?

— Алекс, перестань, — обеспокоенно попросила Дженни.

— Почему?

— Не время, Алекс! — Мартин положил руку на плечо друга, но тот дернулся и сбросил ее. — Поверь мне!

— Поверить во что? — язвительно прошептал парень. — Что ты не при делах? Не имеешь к квесту никакого отношения? Как ты сказал, предчувствие плохое?

— Да, так и есть! — Мартин вскинул голову. — И сейчас самое время прислушаться к моим словам и способности!

— Ребята! — громким шепотом позвал Томас. — Ребята!

— Что? — рявкнул Алекс, выпустив облако пара изо рта.

— Опять? — выдохнула Дженни и нервно оглянулась. — Ребята, это Банши?

Она возникла из ниоткуда. Появилась за спиной Дженни, выгнулась и издала дикий визг. Девушка упала на колени, свернулась клубком, схватилась за голову, тщетно заглушая крик Банши.

Томас и Алекс закрыли уши, зажмурились и съежились, как от удара хлыстом. Крик прервался на мгновение, но Банши вобрала воздух в легкие для новой порции воплей ужаса, боли и стенаний.

Мартин знал, что Банши не просто призрак: демоническое начало позволяло ей обладать телесной оболочкой. Парень воспользовался заминкой между воплями и резко прыгнул на Банши. Та не ожидала нападения. Сцепившись с Мартином, оба кубарем покатились, вздымая клубы пыли. Физические нагрузки и сила нефилима не прошли даром: Мартин использовал возможность и подмял под себя тело Банши.

— Свали с меня! — яростно взвизгнула демон.

— Лежать! — рявкнул Мартин. — Сегодня ты никого не убьешь!

Банши усмехнулась и залилась истерическим хохотом, выгибаясь под парнем. Мартин вскочил на ноги и осмотрелся. Томас и Алекс пришли в себя и с недоумением взирали на Банши. Дженни поднялась на ноги, взлохмаченная и напуганная.

— Думали, на квест пришли? Поиграть решили? — саркастически ухмылялась Банши. — Только роли распределились иначе.

— Что ты такое? — воскликнул Алекс.

— Вестник смерти! — завопила Банши, и выдала полную порцию крика, прежде чем испариться на глазах подростков.

Вопли демона раскидали ребят по небольшому полутемному коридору. Размазывая слезы по щекам, Дженни поднялась вновь на ноги и накинулась с вопросами на Мартина:

— Ты знал, что так будет? Знал, что актеров нет? Что нами играют какие-то монстры? Кто это, Мартин? Что происходит?

— Тише, — парень поднял руку и прислушался.

Дженни замолчала, машинально втягивая голову в плечи, Алекс и Томас испуганно озирались. Сквозь узкое окно в лестничном пролете едва проникал свет. В неровном освещении порхали поднятые с пола пылинки, а с высокого потолка доносился шелест.

— Вы слышите? — прошептал Мартин.

— Что опять? — выкрикнула девушка и гримаса ужаса отразилась на лице.

— Бежим наверх! — подсказал Томас. — Укроемся на чердаке.

Ребята бросились к лестнице, но поздно. Стая летучих мышей сорвалась с деревянных балок на потолке и с противным свистом спикировала на детей. Черная трепещущая волна накрыла ребят.

Дженни заверещала и замахала руками, отбиваясь от мышей. В густой светлой копне волос запуталась пара летучих грызунов. Алекс подобрал с пола доску и размахивал ею, отгоняя тварей, ослепленный злостью и страхом. Томас забился в угол и накрыл голову руками.

Отбиваясь от нападения и колючих цепких лапок мышей, Мартин взлетел по лестнице, развернулся, поднял руку и пустил в середину стаи мощный заряд света. Ослепленные и обессиленные, летучие мыши попадали на деревянный пол. Остальные пропали в недрах высоких потолков особняка.

Алекс с доской в руках поворачивался вокруг оси, осматриваясь и выискивая врагов. С брезгливостью посмотрел на пол и отбросил парочку мышей ногой в сторону. Томас поднял голову и увидел лежащую на полу девушку.

— Дженни! — парень подскочил и дотронулся до подруги. — Дженни, что с тобой?

Мартин в один миг преодолел расстояние и упал на колени рядом с Дженни. Аккуратно перевернул девушку на спину и отвел спутанные пряди с лица. Дженни не шевелилась.

— Дженни! Очнись, Дженни! Ты слышишь меня? — молил Мартин.

Под пальцами Мартин ощутил вязкую жидкость. Поднял руку и судорожно сглотнул: пальцы окрасились кровью. Парень отвел густые волосы и осмотрел шею девушки.

— Ее укусили, — выдохнул Мартин, — они укусили Дженни.

— Что это значит? Она умрет? Это смертельно? Но летучие мыши не кусают. Они в состоянии поцарапать в полете, но не нападают просто так. Я читал, — горячился Томас.

— Я убью этих гадов! — Алекс пришел в себя и с ожесточением опустил ногу на копошащуюся на полу тушку летучей мыши. Брызнула кровь.

— Нет! — завопил Мартин, но темная тень опередила его.

Нечто молниеносно пронеслось мимо ребят, ухватило Алекса за шею и пригвоздило к стене на высоте полметра от пола. Томас и Мартин вскочили на ноги, уставились на роскошно одетого молодого человека. Тот без усилий удерживал одной рукой Алекса за горло. Ноги парня подрагивали, а глаза вылезли из орбит.

— Отпусти его! — прорычал Мартин. — Клянусь, найду твое гнездо и уничтожу до единого кровососа!

— Кишка тонка, парень! — усмехнулся незнакомец, обнажая длинные клыки.

Мартин опустил голову, глубоко вдохнул, поднял руку и щелкнул пальцами. Из щелей в полу, из стен и с потолка просочились бесы. Они заняли позицию вокруг Мартина и приготовились к бою.

Томас замер, боясь пошевелиться. Он смотрел на друга, на миг позабыв об Алексе и Дженни.

— Мартин, твои глаза! — выдохнул Томас и перекрестился.

Мартин коротко посмотрел на друга, скривил губы в подобие улыбки. Янтарного цвета зрачок излучал силу и решимость.

— Я сказал, отпусти его! — стальной рокот прозвучал из недр проснувшейся сущности парня. — Это лишь песчинка в море моей армии. Ты еще сомневаешься?

Мартин указал на монстров, что припали к ногам, ожидая приказ. Вампир разжал пальцы, и Алекс с грохотом упал на пол. Надрывный кашель сложил парня пополам. Томас рванулся к другу.

— Ладно, уговорил, сдаюсь! — вампир вскинул руки, кружевные манжеты взлетели подобно крыльям бабочки.

— Твоя работа? — Мартин указал на лежащую на полу девушку. — Вы получили приказ не убивать!

— А я убил? — вампир вскинул бровь и подошел к Дженни, опустился на корточки, приложил два пальца на шею девушки, проверяя пульс. Поднял глаза на Мартина и ехидно заметил, — я не отнял, но подарю ей жизнь.

— В каком смысле?

— В прямом, — отрезал Джилайя, извлек из внутреннего кармана богато расшитого золотой нитью пиджака пузырек с алой жидкостью и открыл пробку.

— Стойте! — воскликнул Томас, вскакивая на ноги. — Что вы собираетесь делать?

Джилайя развернулся в сторону парня и удивленно посмотрел на Томаса, словно не понимал, кто тому дал право встревать в разговор и указывать вампиру.

Алекс, оправившись от потрясения, поднялся вслед за другом и с опаской поглядывал то на манипуляции незнакомца, то переводил взгляд на замерших возле Мартина монстров. Парень заметил нервозность друга и взмахом руки приказал бесам убраться. За восемь лет обучения Мартин научился призывать армию бесов одним желанием и щелчком пальцев. Те повиновались беспрекословно.

— Простите, я не въезжаю, что происходит и кто вы такой, но, главное: что собираетесь дать Дженни? — быстро проговорил Томас.

Вампир смерил взглядом рыжего парня, поднялся и слегка поклонился, отведя руку с пузырьком в сторону, чтобы не испачкать ненароком элегантный наряд:

— Позвольте представиться, вампир Джилайя.

— Что? — переспросил Алекс. — Вампир?

Джилайя закатил глаза, махнул на Алекса рукой и вновь вернулся к Дженни. Девушка застонала и пошевелилась, но парни не посмели приблизиться, опасаясь вампира.

— Джилайя, объяснись! — потребовал Мартин.

— Что именно в словосочетание «дарую жизнь» тебе непонятно? — возмутился вампир. — Ты зря тянешь время, парень! С минуты на минуту откроется новая клетка, а вы еще не выполнили очередное задание.

— Какое задание, к черту? — не вытерпел Алекс. — Что за фарс вы устроили? Вампиры, банши, монстры. А ты кто такой, Мартин? Скажи уже, что дальше скрывать?

Мартин переводил взгляд с одного на другого. Он понимал, что на квесте правда откроется. Время пришло, но так сложно давались слова. Признать себя демоном? Не этого ли добивался отец?

— Так что, Мартин? — обратился к парню вампир. — Решай!

— Что решать?

— Позволишь мне продолжить начатое или убьем девчонку?

— Ты это… не вздумайте! — наперебой закричали Томас и Алекс.

Однако Джилайя не обращал на них внимание, он сосредоточился на нефилиме, с интересом изучая сына великого князя. В кругах ада столько разговоров ходило про способности мальчишки, но никто не видел Мартина, и его суть обрастала слухами.

— Ты что-то знаешь, — заметил Мартин, — ты намеренно укусил Дженни, выбрал ее жертвой.

— Время, Мартин, время! — торопил Джилайя. — Ирвен уже рвет и мечет, а девочка вот-вот испустит дух.

— Мартин, не позволяй ему! — взмолился Томас.

— Джилайя, скажи!