Бесплатный фрагмент - Люди с хвостами и без

Писец

Колеблющийся свет свечи освещал небольшую комнату, отбрасывая тени на стены и на конторку, за которой сгорбился писец. Лежащий перед ним лист пергамента постепенно покрывался текстом. Писец внимательно вглядывался в написанное, обдумывая каждое слово. Хорошо отточенное гусиное перо ходило по пергаменту, выводя буквы святого языка.

Начертав несколько абзацев, писец положил перо и встал. Свиток был почти закончен, но усталость брала своё, и остаток работы писец решил отложить на следующий день. Взяв свечу, он вышел в соседнюю комнату. Там, наскоро выпив чашку кофе, он прилёг на диван и заснул.

Звали писца Шмуэль Бен-Аарон, и он считался лучшим переписчиком Торы не только в своём местечке, но и во всей округе. Сейчас он был занят переписыванием Торы для новой синагоги, которую построили в городке в трёх днях пути оттуда. Ремесленники, собравшие деньги на строительство, оказались достаточно богаты, чтобы заказать свитки для синагоги не у местного писца, имевшего весьма дурную репутацию, а у Бен-Аарона.

Разбудили его первые лучи солнца. Пожалев, что накануне забыл закрыть шторы, писец встал, наскоро приготовил завтрак, прочёл благословение над хлебом и принялся за еду. Доев, он собрался начать работать, но вдруг раздался стук в дверь.

За дверью стоял сосед — молочник Шимона. Выглядел он весьма возбуждённым.

— Что случилось, друг мой? — поинтересовался Бен-Аарон, несколько раздосадованный неожиданным вторжением.

— Ты себе не представляешь! — Шимон говорил, захлёбываясь. — Ты тут сидишь в своей берлоге, а в городе такое происходит!

— Да что там такое? — недовольно поинтересовался Бен-Аарон.

— Знаешь большой глиняный карьер за городом?

— Знаю, конечно. Что в нём может быть интересного? Там же ничего не происходило с тех пор, как лет двадцать пять назад биндюжник Мотл пытался закопать в нём труп жены, которую убил за то, что изменяла ему с Гершелем, габаем синагоги.

— Ну, это когда было… А сейчас там скелет нашли!

— Ну, и что в этом такого? Видимо, не один Мотл считал, что там удобно трупы прятать.

— Да нет, ты ничего не понимаешь! — ответил Шимон, размахивая руками. — Это очень странный скелет. Непонятно чей.

— Ясно, что непонятно чей, — ответил Бен-Аарон, начиная раздражаться. — На скелетах же не пишут имена тех, кому они принадлежали.

— Да не в этом дело! Скелет вообще непонятно какого существа!

— А чей же?

— Да вот непонятно. Неизвестный какой-то скелет.

— Ну а я тут при чём?

— А меня за тобой послали — ты же человек учёный. Я как раз тем, кто в карьере работает, молоко привёз, когда скелет нашли. Меня и попросили за тобой сбегать, а Мойше-плотник побежал за раввином и за учителем.

Шмуэлю очень не хотелось отвлекаться, но вежливость не позволяла ему отослать Шимона куда подальше. Кроме того, если позвали ещё и раввина с учителем, то дело, похоже, было нерядовым.

Посетовав, что его отвлекают от важнейшей работы, Шмуэль накинул сюртук и пошёл за Шимоном. Пока они дошли до окраины местечка, он успел три раза прослушать историю находки странного скелета. Рабочие как обычно добывали там глину, когда лопата вдруг наткнулась на что-то твёрдое. Сначала показался череп весьма странной формы, а потом и оставшаяся часть скелета, не менее странная, чем череп. Кто-то даже предположил, что это скелет сказочного существа, но был осмеян товарищами, ещё помнившими, чему их учили в начальной школе. Поэтому было решено послать за самыми учёными людьми местечка.

Когда Шмуэль дошёл до места, раввин был уже там. Он стоял на краю карьера и смотрел вниз. На дне перекуривали рабочие, а рядом с ними лежала находка — хорошо сохранившийся скелет.

Залман Леви был раввином местечка уже много лет. Старики рассказывали, что, появившись там, он достаточно быстро завоевал уважение своей рассудительностью и глубоким знанием Торы, а уж для молодёжи он был чем-то само собой разумеющимся — они видели его с раннего детства и не представляли себе местечка без него.

— Ну что, рабби, пойдём вниз, посмотрим? — спросил Шмуэль.

— Давайте, друг мой, дождёмся учителя. То, что я вижу отсюда, выглядит весьма странно, но я не хотел бы делать выводы на скорую руку. Наши мудрецы, да будет благословенна их память, предпочитали не принимать решений без обсуждения. То же, что я вижу внизу, если мои глаза меня не обманывают, требует серьёзного осмысления.

С этим утверждением было трудно спорить. Кроме того, Шмуэль не был уверен, что на таком расстоянии верно разглядел находку.

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут прибежал запыхавшийся учитель.

Элияху Бен-Шимон, он же, в просторечии, Илья Семёныч, был личностью весьма необычной. Для начала, надо заметить, что учился он не в хедере, как большинство жителей местечка, а в гимназии близлежащего губернского города, в котором жил у родственников после смерти родителей. После гимназии он даже ухитрился попасть в университет, а после него вернулся в местечко, где как раз открыли начальную школу. Нельзя сказать, что уважаемые жители местечка во главе с раввином Залманом приняли его — равно как и открытие начальной школы — особо благосклонно, но Элияху ухитрился не только установить с ними нормальные отношения, но даже убедил их не мешать тому, чтобы дети ходили и в начальную школу тоже. Это, правда, не отменяло некоторых разногласий, в основном по темам, связанным с естественной историей.

— Добрый день, господа, — быстро сказал он. — Ну-с, что там случилось?

— Да вот, господин учитель, загадка какая-то, — ответил раввин. — Скелет странный нашли.

— Сейчас посмотрим, сейчас посмотрим, — сказал учитель и быстро направился к спуску в карьер. Раввин и Шмуэль Бен-Аарон, не торопясь, двинулись за ним.

Достигнув дна карьера и подойдя к рабочим, учитель сказал:

— Ну, господа, покажите-ка мне, что вы там нашли.

— Да вот, — ответил один из рабочих, вынимая изо рта самокрутку. — Лежит.

Рассмотрев скелет, учитель присвистнул.

— Да, ну и дела…

В этот момент подошли раввин и переписчик Торы. Посмотрев на скелет, раввин сказал:

— Странно, весьма странно. Ни в Торе, ни в Талмуде о таких существах ничего не сказано.

— Безусловно, — согласился с ним Шмуэль. — Две ноги, руки какие-то уж очень длинные — до бёдер достают…

— И хвоста нет, — задумчиво добавил раввин. — Может, это какая-то мистификация?

— Может, и мистификация, — сказал учитель. — В общем, на первый взгляд, на неё и похоже. Но я, господа, должен сказать вам, что в последнее время газеты писали о том, что в разных странах находили кости странных существ. Целых скелетов пока что никто не находил, но, судя по описаниям и попыткам реконструкции, существа были весьма похожи на то, чей скелет мы сейчас видим.

— И что же это должно означать? — поинтересовался раввин. — Мы, господин учитель, кстати, знаем, что Вы у себя в школе на уроках естествознания рассказываете. Должен Вам заметить, что рассказы эти не всегда полностью совпадают с описанным в Торе.

— Взгляды на мир могут быть разными, — примирительным тоном сказал учитель. — Учёные предполагают, что эти скелеты принадлежали существам, оказавшимся тупиковой ветвью развития. Жили они миллионы лет назад, а потом по неизвестной причине вымерли. Некоторые утверждают, что это произошло из-за природного катаклизма, я же, видя этот скелет, смею предположить, что они были просто гораздо менее приспособлены к жизни, чем та ветвь, к которой принадлежим мы с вами.

— О каких миллионах лет Вы, господин учитель, говорите, если в Талмуде точно указано, когда Всевышний сотворил мир? — присоединился к разговору Шмуэль. — Произошло это несколько больше, чем пять тысяч лет назад, и ни о каких миллионах лет и речи быть не может.

— Позвольте, я совсем не собираюсь спорить с Торой. Боже упаси! Но Вы же не будете отрицать, что желательно найти какое-то объяснение этой находке…

— И как же Вы её объясните, господин учитель?

— Понимаете ли, рабби, в последнее время учёные приходят к выводу, что изначально Земля была населена существами разных типов. Часть этих существ вымерла по какой-то неизвестной нам причине, после чего доминировать стали существа, подобные нам. Видимо, мы сейчас столкнулись с останками представителя одного из этих типов. Это то, что я могу Вам сказать — я знаком с некоторыми публикациями на эту тему, но не являясь по образованию биологом, воздержусь от далеко идущих выводов. Поэтому я предлагаю тщательно упаковать находку и отправить её для изучения в университет.

— Знаете ли, господин учитель, то, что Вы сейчас рассказали, напоминает детские сказки, — ответил Шмуэль, немного подумав. — Фольклор всех гойских народов полон историями о злобных существах, похожих на млекопитающих, с которыми сражаются благородные герои — а существо, останки которого мы с Вами рассматриваем, похоже именно на млекопитающее из легенд и детских сказок. Но, всё же, сложно поверить тому, что эти сказки и легенды являются чем-то большим, чем фантазия.

— Я никоим образом не опираюсь на сказки и легенды. В последнее время было найдено не так мало таких останков — и некоторые учёные на основании их пришли к выводу, что мы, ящеры, не всегда являлись господствующей на Земле формой жизни, — учитель, увлекшись, говорил очень быстро и, делая паузы, втягивал воздух безгубым ртом. — Видимо, изначально, когда условия на Земле были совсем другими, её населяли исключительно млекопитающие. Когда же они вымерли по неизвестной нам причине, освободившееся место заняли ящеры.

Переписчик Торы задумчиво помахал хвостом и трёхпалой лапой поправил ермолку на безволосой голове, покрытой серо-зелёной чешуёй. Он не мог не признать за объяснениями учителя определённой логики, но ему было крайне сложно поверить в противоречившее тому, чему его учили с самого детства. Видимо, о том же думал и раввин, мощный хвост которого мелко подрагивал.

Пришельцы

Младший наблюдатель дальней исследовательской экспедиции Космического флота Антаресской империи сидел в обсерватории, оборудованной на вершине гигантского двадцатидвухкилометрового потухшего вулкана. Сам вулкан находился на четвёртой планете системы жёлтого карлика, обнаруженного в столь дальнем и забытом всеми высшими силами угле Галактики, что даже главный астроном экспедиции не помнил, как он обозначен в звёздном каталоге.

Настроение Младшего наблюдателя было далеко от идеального. Он уже почти полгода сидел на этой планете, на которой не было ничего, кроме камней и красного песка, и занимался, в основном, тем, что спал и смотрел то в телескоп, то на экран радара. Лица руководившего постом Старшего наблюдателя и его заместителя настолько приелись, что от драки с ними удерживало только усвоенное с младых ногтей уважение к Дисциплинарному уставу. Экспедиция, оставившая на планете наблюдательный пост, улетела, чтобы исследовать прочие планеты этой системы, и было совершенно непонятно, когда она вернётся, чтобы забрать дежурных наблюдателей.

Младший наблюдатель повернулся к телескопу, привычно осмотрел звездное небо, на котором с предыдущего осмотра не появилось ничего нового, потом скользнул взглядом по экрану радара, на котором тоже ничего интересного не обнаружил, и вернулся к созерцанию раскинувшейся далеко внизу красной равнины. До конца его смены осталась четверть суток планеты, и он решительно не знал, чем себя занять. Сложив на груди короткие передние лапы, он опёрся на мощный хвост и застыл.

От грустных размышлений его оторвал звуковой сигнал, раздавшийся со стороны терминала радара. Младший наблюдатель удивлённо повернулся к экрану и обомлел — на нём виднелась точка, обозначавшая объект, который, судя по всему, приближался к поверхности планеты. Более того — судя по всему, объект был искусственного происхождения, то есть, похоже, радар засёк космический корабль.

Ситуация была неординарной. В том, что это не корабль их экспедиции, Младший наблюдатель был уверен — тот находился где-то за орбитой седьмой планеты. Оставалось предположить, что неизвестный корабль прибыл откуда-то ещё. Наиболее правдоподобным было предположить, что он происходит с третьей планеты той же системы, единственной, на которой исследователи с Антареса обнаружили относительно высокоразвитую цивилизацию. Но межпланетные пилотируемые перелёты этой цивилизации знакомы ещё не были, автоматические же корабли на соседние планеты оттуда запускались не так часто, хотя и доставляли экспедиции определённые неприятности. Собственно, на вершину этой громадной горы наблюдатели забрались именно для того, чтобы не попасть под объективы камер двух колёсных роботов, доставленных автоматическими кораблями с третьей планеты и до сих пор ездивших здесь по поверхности. Обсудив проблему, они решили, что уничтожать роботов не стоит, так как это может привлечь к экспедиции нежелательное внимание — цивилизацию третьей планеты экспедиция изучала с орбиты, не вступая с ней в контакт. В этой ситуации легче было просто разместиться в месте, роботам недоступном.

Ещё раз посмотрев на экран и убедившись, что это не галлюцинация, Младший наблюдатель занялся определением параметров загадочного объекта. Судя по всему, объект был сделан из металла и входил в атмосферу по траектории, которая ясно указывала на намерение совершить посадку на планету. Через некоторое время компьютер выдал результаты более подробного анализа траектории, из которых следовало, что объект приземлится относительно близко к подножию вулкана.

Младший наблюдатель не любил неожиданностей, но в этот раз у него даже в мыслях не было проявлять какое-либо недовольство происходящим. Всё, что могло хоть как-то развеять скуку и однообразие дежурства, казалось ему исключительно положительным. Просмотрев ещё раз результаты анализа траектории объекта, он нажал на кнопку, включившую сирену в жилом помещении станции, после чего продолжил следить за точкой, медленно двигавшейся по экрану радара.

Через некоторое время дверь открылась, и в наблюдательную рубку ввалился заспанный и недовольный Старший наблюдатель. Из-за его широкой спины выглядывал Заместитель Старшего наблюдателя.

Недовольно помахав хвостом, старший наблюдатель подошёл к терминалу радара и прорычал:

— Ну, что там у тебя такое?

— Неопознанный объект, господин Старший наблюдатель! — отрапортовал Младший. — Похоже на то, что искусственный. Судя по траектории, собирается совершить посадку в непосредственной близости от нашей горы.

— Искусственный, говоришь? — проворчал Старший. — Это что же, опять эти, с третьей планеты, робота на колёсиках и с фотоаппаратурой запустили? Спасу от них нет. Ездят, фотографируют.

— Не могу знать, что там внутри! — ответил Младший. — У нас есть только внешние характеристики объекта.

— Да это я и без тебя вижу… Чтобы нам такое с ним сделать?

— Может… уничтожить его, и всё, вопрос решён… — подал голос Заместитель Старшего наблюдателя.

— Вот ты всегда так — как что-нибудь случится, так сразу «уничтожить». Какой же ты после этого исследователь? — отозвался Старший наблюдатель. — Да и приказ есть — без особой необходимости себя не обнаруживать. Или забыл, какие мы указания от Начальника экспедиции получили?

Пристыжённый Заместитель замолчал. Старший наблюдатель снова сосредоточился на экране радара.

— Снижается потихоньку… Так, возможное место посадки более-менее ясно, — Старший наблюдатель задумался, ещё раз всмотрелся в экран, как будто надеялся увидеть там что-то совсем уж новое, после чего почесал спину кончиком хвоста. — Значит так — вы оба, быстро надеваете скафандры и летите к месту посадки этого вот. Не раскрывать себя — это хорошо, но и изучить их как-то надо. Маскируетесь под камни и наблюдаете, а потом уже решим по обстоятельствам. Давайте, двигайтесь!

Вскоре флайер, в котором сидели Заместитель Старшего наблюдателя и Младший наблюдатель, вылетел по направлению к месту, на которое должен был, предположительно, сесть неизвестный корабль. Старший наблюдатель проводил их взглядом и сел писать отчёт для отправки на основной корабль экспедиции.

Младший наблюдатель управлял флайером, а Заместитель Старшего следил по приборам за курсом неизвестного корабля, параллельно пытаясь определить, не передаёт ли корабль какие-нибудь сигналы. Вдруг он удивлённо вскрикнул.

— Что там у тебя такое? — поинтересовался по радио Старший наблюдатель.

— Да вот… Понимаете ли, господин Старший наблюдатель… У меня такое впечатление, что оттуда по радио что-то говорят.

— Как говорят?

— По радио. Похоже, это пилотируемый корабль…

— Ты уверен, что тебе не кажется? Исследования показали, что жителям третьей планеты не знакомы пилотируемые межпланетные перелёты.

— Звучит как разговор…

— Переводящая машина у вас там есть?

— Конечно, господин Старший наблюдатель!

— Давай, подключай!

Заместитель Старшего наблюдателя вытащил из ящика под сиденьем и включил чудо антаресской техники — универсальную переводящую машину, в которую незадолго до того были загружены результаты анализа языка жителей третьей планеты, изученного лингвистами экспедиции по перехваченным теле- и радиопередачам. Подключив её к радиопередатчику, он начал слушать. Через некоторое время он доложил:

— Господин Старший наблюдатель, корабль действительно пилотируемый.

— Час от часу не легче. Интересно, как это исследователи прошляпили то, что пилотируемые межпланетные полёты им всё-таки известны?

— А может, это первый? — предположил Заместитель.

— Тоже возможно. Разговор перехватить удалось?

— Да, господин Старший наблюдатель, но только отрывки. Похоже, они на свою планету доклад посылают. Странное что-то.

— Что странное?

— Да не пойму я их. Говорят, что здесь по результатам осмотра с орбиты никаких рептилоидов не обнаружили и просят сообщить, не прознали ли рептилоиды на их планете о запуске.

— Да, действительно странно. Ладно, продолжайте действовать по инструкции.

Снизившись недалеко от предполагаемого места посадки странного корабля, они спрятали флайер за скалой, сами же, следуя указаниям, замаскировались под камни и стали ждать. Через некоторое время сверху послышался гром. Посмотрев наверх, наблюдатели поняли, что гремит реактивный двигатель космического корабля. Ещё через некоторое время показался сам корабль. Зависнув на несколько секунд в нескольких десятках метров над поверхностью, он начал снижаться, пока не коснулся её. Пламя, бившее из дюз, исчезло, двигатель затих.

— Так, и что теперь будет? — поинтересовался Младший наблюдатель. — Очередное сооружение на колёсах?

Заместитель Старшего наблюдателя проигнорировал вопрос напарника, посчитав это необходимым для укрепления собственного статуса. Хотя его тоже снедало любопытство, он счёл несолидным его демонстрировать. Оба молча продолжили наблюдать за загадочным кораблём.

Через некоторое время в нижней части корабля открылся люк, небольшие размеры которого несколько удивили обоих наблюдателей. Из люка спустили лестницу, а затем в нём показалось странное существо. У существа были две верхние и две нижние конечности. Хвоста не было. Одето оно было в громоздкий скафандр белого цвета.

Оба наблюдателя задумались. Стало окончательно ясно, что ситуация развивается в направлении контакта, но что делать, было совершенно непонятно, ибо полученные ими инструкции подобного не предусматривали. Первым нашёлся Заместитель старшего наблюдателя:

— Продолжай наблюдение, я доложу Старшему, — приказал он, после чего переключился на волну связи с базой и описал ситуацию, не забыв добавить, что ждёт указаний. Теперь задумался уже Старший наблюдатель — ему было некому докладывать, и приходилось решать самому.

— Идут в нашу сторону, господин Старший наблюдатель, — доложил Заместитель.

— И что вы делаете?

— Лежим, замаскировавшись. Если попытаемся уйти — они нас увидят. Надеемся, что до флайера они не дойдут.

— Сколько их там?

— Мы насчитали троих, господин Старший наблюдатель!

— Наблюдайте дальше. Себя не обнаруживать!

Старший наблюдатель прекратил связь.

Обдумать ситуацию, однако, не удалось. Заместитель вскоре снова вышел на связь:

— Проблема у нас, господин Старший наблюдатель. Они до скалы дошли, и теперь её обходят.

— До какой скалы?

— До той, за которой мы флайер спрятали. Ещё немного — и найдут же. Что с ними сделать? Может, всё-таки, уничтожить?

Старший наблюдатель почувствовал, что чешуя, покрывавшая его голову, встала дыбом.

— Подожди пока уничтожать. Это ты всегда успеешь. Если уж так пошло — придётся попробовать с ними в контакт вступить. А Младший пусть тебя сзади прикрывает. С бластером.

Выслушав указания, Заместитель Старшего наблюдателя и Младший наблюдатель переглянулись, но, будучи весьма дисциплинированными, не стали выражать своего мнения о полученных указаниях, а встали и медленно двинулись вперёд.

Как раз в этот момент их заметили космонавты с загадочного корабля. Поражённые, они остановились. Заместитель Старшего наблюдателя воспользовался их замешательством и пошёл прямо по направлению к ним. Не доходя двух десятков шагов он остановился и поднял вверх передние лапы.

Оппоненты застыли на месте. Заместитель немного поэкспериментировал с переговорным устройством своего скафандра и смог настроиться на их частоту, после чего настроил на ту же частоту переводящую машину. Он только собрался поинтересоваться у них, кто они такие и откуда прилетели, как машина, подумав, донесла до него фразу одного из космонавтов:

— О Боже! Рептилоид!

После некоторой фразы машина донесла фразу второго:

— И тут они!

Заместитель стал обдумывать ситуацию. Хотя машина и не передавала интонаций, он догадывался, что космонавты сильно изумлены. Основываясь на первой реплике, он предположил, что изумлены они его внешним видом. Учитывая то, что, судя по данным исследований, контактов с другими цивилизациями у жителей третьей планеты до сих пор не было, подобная реакция была вполне ожидаемой.

Заместитель только собрался попробовать заговорить с загадочными космонавтами, как они обернулись и бросились обратно к своему кораблю настолько быстро, насколько позволяли скафандры. Одновременно заговорила переводящая машина:

— Мы возвращаемся! Готовься к взлёту! Быстро обратно!

— Да что у вас там такое? — судя по всему, реплика принадлежала ещё одному космонавту, остававшемуся в корабле.

— Рептилоиды! И тут они!

— Что с ними делать? — закричал в переговорное устройство Заместитель. — Уничтожить?

— Отставить уничтожать! — взревел Старший наблюдатель. — Как только они взлетят — возвращайтесь.

— Да ведь они…

— Не уничтожать, я сказал! Прилетите — объясню. Уничтожать никакой надобности нет. Они не опасны.

Ничего не понимающие Заместитель Старшего наблюдателя и Младший наблюдатель проследили взглядом за тремя космонавтами, скрывшимися в корабле. Потом они увидели, как из его дюз забил огонь, корабль взлетел и скрылся в небе. Проводив его взглядами, они побрели обратно к флайеру и вылетели к базе.

На базе их встретил Старший наблюдатель, выглядевший весьма удовлетворённым. В ответ на недоумённые взгляды подчинённых он похлопал лапой по компьютеру и заявил:

— В отличие от вас, лентяев, я читал отчёты тех, кто исследовал третью планету. А исследовали они её, надо заметить, весьма основательно — хотя и пропустили кое-что, типа их космических возможностей. И среди населяющих её приматов они обнаружили таких, которые верят, что их планету захватили какие-то рептилоиды и тайно ей управляют.

— Позвольте спросить, господин Старший наблюдатель, — подал голос Заместитель. — А на самом деле они её не захватывали?

— Конечно, нет, — добродушно ответил Старший наблюдатель, не обратив внимания даже на то, что подчинённый его перебил. — Просто на ней сумасшедших много. Почему их там много, наши исследователи так и не разобрались. Непонятный науке феномен. Так вот, судя по реакции, эти как раз из тех, кто в это верит. И вас они за рептилоидов и приняли — видимо, мы похожи на тех рептилоидов, которых они выдумали.

Оба подчинённых никак не могли сообразить, что ответить, поэтому просто молча ели глазами начальство. Старший же наблюдатель, немного подумав, приказал:

— Ну-ка, поищите в эфире. Может, узнаем, о чём они там говорят.

Заместитель, уже имевший опыт настройки переводящей машины на частоту связи пришельцев с третьей планеты, подключил её к главному приёмнику, после чего начал возиться с настройками. Работа заняла некоторое время, он уже начал думать, что у него ничего не выйдет, как вдруг из переводящей машины понеслось:

— Земля, Земля, говорит корабль «Освобождение»! Миссия провалилась! Марс тоже захвачен рептилоидами, у человечества нет шансов на спасение. Возвращаемся.

Старший наблюдатель, Заместитель Старшего наблюдателя и Младший наблюдатель переглянулись.

— Да… — проговорил Старший наблюдатель. — Похоже, экспедиции ещё придётся выяснить, почему на этой планете так много сумасшедших…

Пергамент

— А вот скажите мне, уважаемый сэр… — поинтересовался Джон, ученик главного придворного писца герцога. — Скажите, к чему все эти Ваши старания изготовить папирус? Ведь у нас есть достаточно пергамента, на котором можно без проблем писать. Я понимаю, что он достаточно дорог и его тоже нелегко сделать, но это не идёт ни в какое сравнение с изготовлением папируса…

— Понимаешь ли, мальчик мой… — главный придворный писец Годфри задумался и посмотрел в окно. — Ты должен понимать, что у людей образованных и ценящих написанное слово, совершенно разное отношение к пергаменту и к папирусу. Те, кто в этом понимают, совершенно по-разному воспринимают написанное на папирусе и на пергаменте.

Годфри продолжил смотреть в окно. Точнее, не столько в окно, сколько на окно. Сквозь слюду всё равно невозможно было ничего разглядеть, поэтому оставалось только разглядывать детали самого окна. Правда, скорее всего, он даже на них не обращал особого внимания.

— Сэр, что значит «по-разному воспримут»? Ведь текст-то один и тот же! Так какая разница, на чём он написан?

— Ты ещё молод, мой мальчик, и, видимо, не дорос до понимания подобных вещей. Ты же знаешь, что папирус появился в незапамятные времена — я полагаю, что его изобрели тогда же, когда появился и первый алфавит. И с глубокой древности люди записывали на нём свои самые важные мысли. Всё, что говорилось великими мудрецами древности, писалось на папирусе. Всё, что сочиняли великие поэты древности, записывалось на папирусе. Пергамент же придумали для каждодневных записей, которые, к тому же, можно соскрести. А чего стоят слова, которые можно стереть скребком? Сейчас мы, конечно, пишем на пергаменте всё — потому что секрет изготовления настоящего папируса, сохраняющегося сотни лет, утерян, но если его удастся открыть снова, то именно на папирусе будут писаться самые важные тексты, которым суждено сохраниться в веках.

Тяжело вздохнув, Годфри повернулся к Джону:

— Пока что ты молод, но с годами к тебе придёт опыт, и ты поймёшь. Но мы заболтались. Пора снова браться за работу.

С этими словами Годфри повернулся к пергаменту, на который он переписывал какой-то мало кому известный философский трактат, а Джон, борясь с желанием продолжить разговор — к списку крестьян, задолжавших герцогу после сбора податей.

Оба заскрипели перьями. При этом, они продолжали думать о папирусе. Джон — о совершенно бесполезных, по его мнениях, исследованиях своего учителя, а Годфри — о молодёжи, не желающей понимать, что такое истинные ценности.

Закончив намеченную на день часть работы, Годфри встал, строгим голосом напомнил ученику, чтобы тот не смел покидать комнату, не выполнив задание до конца, и вышел в коридор. Пройдя десяток шагов, он свернул к винтовой лестнице, спустился по ней и вышел во двор замка из угловой башни, в которой располагалась рабочая комната писцов. Потом он пересёк двор и дошёл до неприметной двери, ведшей в одно из подвальных помещений.

Сам подвал был небольшим — примерно восемь на десять шагов. Когда-то в нём держали злостных неплательщиков податей, но как-то Годфри, застав герцога в хорошем настроении после удачной охоты, выпросил у него этот подвал для опытов. Трёх сидевших там крестьян перевели в основную замковую темницу, помещение отмыли, после чего герцог отдал Годфри ключ от него, потребовав поклясться, что он не будет заниматься там ничем, что не было одобрено Святой Церковью. Как раз недавно по округе прошла очередная волна борьбы с колдовством, в которой герцог принял весьма активное участие, и в любой непонятной деятельности ему чудились занятия магией.

Посреди подвала стоял большой пресс, а у дальней стены — козлы с положенными на них досками. По полу были разбросаны стебли камыша. Около козел стоял неряшливо одетый и небритый мужчина небольшого роста и весьма тщедушного телосложения. Он задумчиво смотрел на сушившийся на досках светло-коричневый прямоугольник.

— Ну, как дела, друг мой? — спросил его Годфри. — Получается что-нибудь?

— Ничего не получается, — мрачно ответил мужчина. — Опять чёрт знает что вышло. То склеивается плохо, то слишком ломкий выходит. Ничего похожего на то, что ты мне рассказывал. Вроде, всё делаю так, как ты говорил — и всё то же самое.

— Дьявол его знает… — выругавшись, Годфри тут же перекрестился. — Что же у нас не так? Может, сушить надо по-другому? Или камыш неправильный?

— Да где же ты другой камыш-то найдёшь? У нас только такой и растёт…

— Ладно, подумаю ещё. Иди отдыхай — пусть то, что есть, сохнет, может, и выйдет что-нибудь.