Бесплатный фрагмент - Кровавые крылья

Рики была простой девчонкой, с длинными тёмными волосами, карими глазами и спортивной фигурой. Приятная, но неяркая внешность сочеталась с кротким нравом. Быть может, из-за этого — из-за кроткого нрава — Рики сталкивалась по жизни с определёнными трудностями…

Закончив одиннадцатый класс, она переехала в соседний город, к отцу. Родители Рики развелись, когда ей было тринадцать, и следующие четыре года мать уверенно оттягивала на себя одеяло опеки… Переезд всё изменил: теперь Рики могла каждый день видеть отца — и была рада этому. Но вот был ли он рад?

Рики выделили небольшую комнату в большом доме, где её отец жил со своей новой женой (разница в возрасте между супругами составляла почти пятнадцать лет). Женщина носила яркий макияж, ходила по ночным клубам — семейная жизнь ей совершенно не подходила. Но Рики не делала замечаний и не давала советов, молча наблюдала за отношениями отца. Главное, чтобы он был счастлив…

Дни тянулись долго и нудно, сливались в недели, в месяцы. После переезда Рики устроилась на почту, где проработала пять лет. Казалось бы, за такой срок в жизни человека может многое произойти — но в жизни Рики ничего не происходило. Отец большую часть свободного времени уделял своей пассии: ругался, мирился, ходил с ней на разные мероприятия. Расчёт чаще общаться с отдалившимся родителем себя не оправдал. Кое-как развивались собственные отношения Рики. Парень её не ценил, постоянно изменял и вообще воспринимал несерьёзно (для него, в отличие от Рики, это были не первые отношения). Любовь и привязанность вынуждали девушку терпеть все выходки, а прогулок с избранником своего сердца она ждала с нетерпением: это было единственное развлечение. Дни тянулись долго и нудно…

И вот однажды, в ничем не примечательный день, Рики позвонила сестра.

Мэри. Названная в честь покойной бабушки, сестра была старше на семь лет, блондинка, ни одной общей черты с Рики.

— Привет. Как у тебя дела? Всё нормально? — взволнованным голосом спрашивала Мэри.

Рики переложила телефон к другому уху.

— Всё нормально… Собираюсь в отпуск, хочу домой приехать. Может, через неделю.

На том конце голосового канала послышался странный выдох.

— Не приезжай. В смысле, не сейчас… Тут опасно. Люди пропадают, слышала?

— Очень смешно, — Рики завершила звонок.

Она давно не была в родной деревне и слухи об исчезновении людей всерьёз не воспринимала. Сестра и мать, должно быть, просто не хотели лишний раз видеть Рики: её переезд к отцу дома не вызвал одобрения… с другой стороны, Мэри говорила вполне серьёзно.

После долгих — длиной в три вечера — раздумий Рики всё-таки решила приехать. Она даже не подозревала, куда приведёт это решение. Не подозревала, что привычная жизнь вот-вот канет в небытие. Неделю спустя посетив малую родину, Рики — не пройдёт и двенадцати часов — всей душой захочет убраться оттуда как можно дальше. Сядет в машину и понесётся через ночь, охваченная ужасом и отвращением. Адреналин будет колотить в виски, а перед глазами будет стоять образ жуткого незнакомца.

Глава 1. Рожекс

Подъезжая на машине к посёлку с населением десять тысяч человек, Рики с радостью наблюдала за окном знакомые виды. Будто за пять лет ничего не изменилось… Добравшись до маминого дома, она припарковалась. Когда вышла, увидела на крыльце сестру и сразу бросилась к ней с объятиями. Мэри встретила Рики несколько холодно — впрочем, этого можно было ожидать. После непродолжительной беседы (из которой Рики узнала, что мать уехала по делам) девушки сели ужинать. А чуть позже, вечером, отправились навестить двоюродную сестру.

Нужный им дом стоял через три участка — недолгий путь. И тем не менее Рики успела заметить… во-первых, в деревне было очень тихо и пусто, словно по делам уехала не только мать Рики, но и половина местных жителей. Во-вторых, что-то странное творилось с освещением: лампы моргали, но это не было похоже на сбои в сети — из фонарей буквально сыпались искры. Мэри шла, ничем не обеспокоенная, а на вопросы сестры отвечала, что, мол, в последнее время эти странности стали нормой.

— Ты привыкнешь, — загадочно добавила Мэри.

Они вошли в дом, где их двоюродная сестра жила со своей матерью, тёткой Рики и Мэри. Приём был радушным, а лица родни — весёлыми. Так что Рики немного успокоилась. Вчетвером они сели на кухне, на первом этаже, перекусили и стали болтать на разные темы. Приятное времяпрепровождение заставило Рики забыть о часах, стрелка которых между тем уверенно двигалась к полуночи.

— Ну, они, значит, встречаются, — рассказывала тётка очередную историю. Щёки её немного раскраснелись после пяти выпитых бокалов настойки. — Джек спрашивает Майка, где контейнеры, которые тот обещал привезти. Майк чешет репу и говорит…

Что говорит Майк, никто так и не узнал, потому что тётка вдруг замолчала, посмотрела в окно, словно ожидая чего-то. Ближайший к дому фонарь взорвался, кто-то с силой ударил дверь — Рики вздрогнула дважды, от двух неожиданных звуков.

Когда в прихожую ввалился странный тип в белой потрёпанной майке, Рики тихонько застонала от ужаса. Тело вжалось в стул, а нутро провалилось. Сразу вспомнились слухи: о мужчине, который каждую ночь приходит и забирает по одному человеку — неважно, ребёнка или взрослого — и которому никто не может помешать. Осознание, что слухи правдивы, накатило на Рики волной.

Тётя нервно встала из-за стола — вошедший (это был крупный парень лет двадцати пяти) в тот же миг подскочил к ней, схватил и, перекинув через плечо, понёс к выходу. Двоюродная сестра заплакала, умоляя не трогать их, но парень, казалось, ничего не слышал. Сердце Рики рвалось из груди, дыхание учащалось. «Не трогай её. Возьми меня!» — услышала она свой голос. Парень лишь на секунду перевёл на Рики пронзительный взгляд и скрылся. А глаза его будто по-прежнему смотрели. Эти глаза источали холод.

Девушки долго плакали — только Мэри не проронила ни слезинки. Двоюродная сестра, Мики, сквозь всхлипывания бормотала, что никто не уезжает из деревни и что им троим тоже никогда не выбраться. Что парень в белой майке заберёт их всех. Что ему не страшны ни огонь, ни пули. Мэри, равнодушная ко всему, вздыхала и механическими движениями поглаживала плечо Мики.

Рики сидела на полу — удержаться на стуле ей не хватало сил — и пыталась успокоить бурю в своей голове. Что происходит? Куда она приехала? Может, всё это не взаправду, может, это чей-то спектакль? Плохая шутка? Вдруг она отчётливо поняла, что должна сделать. Вскочила, выбежала из дома и побежала к своей машине. Прыгнула за руль и только тогда заметила, что забыла куртку с телефоном.

— Плевать, — сказала Рики самой себе. — Валить отсюда. Скорее!

Она рванула вперёд, сшибая столбики оград и ящики. Спустя пятнадцать минут неожиданно кончился бензин, хотя Рики заправила полный бак перед поездкой в деревню. Удалось дотянуть до железнодорожной станции — неловко выбравшись из машины, Рики побежала туда. На платформе было пусто и мрачно, несколько фонарей были разбиты. Уцелевшие лампы дрожащим светом выделяли из тени фигуру.

Вдруг лампы заискрились. Фигура двинулась навстречу — у Рики перехватило дыхание. Это был он… В ужасе девушка забежала в расположенное за станцией здание почты и заперлась в архиве. Он вошёл следом.

— Не сопротивляйся. Всё равно не убежишь.

— Не трогай меня, я ничего не сделала! — прокричала Рики.

Он не ответил — просто выбил дверь архива, подошёл к девушке и схватил. Рики брыкалась и кусалась, но тщетно. Парень был словно титановый. Попытки вырваться со стороны пойманной только раздражали его. Рики в очередной раз укусила своего похитителя за предплечье, после чего услышала недовольное ворчание. Затем её ударили по затылку, и всё померкло…

***

Очнулась Рики в странном месте, на каменном полу. Потолок и стены тоже были из камня — место походило на пещеру, только явно неприродного происхождения. Всюду была засохшая кровь и ужасные орудия пыток. Рики увидела свою тётю: полуголую, истерзанную, закованную в цепи, в венах капельницы, во рту трубка.

— Тут маринуем мясо, — сказал голос, услышав который Рики вздрогнула. Жуткий незнакомец, её похититель, стоял в паре шагов. — Это твоё место, — он указал на участок стены, утыканный захватами и креплениями для верёвки.

Не дав Рики осознать происходящее, он потащил её к стене, привязал руки и проговорил:

— Пока повисишь. Позже приду, обмажу тебя приправой.

Парень ушёл — в его отсутствие Рики попыталась заговорить с тётей, но та уже ни на что не реагировала. Не прошло и пяти минут, как он вернулся с ножницами. Разрезал на новой пленнице почти всю одежду и начал чем-то обмазывать. Прикоснувшись к нежной шелковистой коже девушки — по которой тут же рассыпались мурашки — парень вдруг замер. Что-то дрогнуло в его движениях, во взгляде. Он помотал головой, с недоумением и как будто недоверием посмотрел на Рики, а затем… снова ушёл.

Нельзя было упускать возможность. Рики стала вырываться, попыталась вытащить руку, и, поскольку верёвка не была как следует закреплена, сделать это удалось. Следом вторая рука — и вот Рики уже стоит на полу, потирая запястья. Девушка осмотрелась в надежде найти выход и, увидев тоннель, на конце которого брезжил свет, не задумываясь, рванула туда.

Каменное место оказалось чем-то вроде бункера, вырытого внутри холма — Рики поняла это, выбравшись из тоннеля. Ещё она поняла, что находится недалеко от деревни. Запахнув разрезанную одежду, девушка побежала к дому матери.

Пока босые ступни Рики чавкали по грязи, в голове проносились мысли, одна другой хуже. Но нельзя было поддаваться. Самообладания и выдержки Рики хватило, чтобы не стать очередным истерзанным телом, но они — самообладание и выдержка — всё ещё были нужны…

Рики ввалилась в дом, задыхаясь после пробежки и давясь криком. Её сестра (уже, очевидно, вернувшаяся от кузины) спокойно сидела на диване и играла в приставку.

— Какого чёрта?! — с порога заорала Рики. — Они мучают людей, маринуют! А потом что, едят?! Какого чёрта тут творится?!!

— Ты слышала Мики. А теперь и видела, — Мэри вздохнула. — Они за всеми придут, остаётся только ждать.

— У тебя с головой не в порядке?! Как… как ты можешь так спокойно говорить об этом?!

— Многие пытались спастись, вызывали полицию — всё бесполезно. Уехать отсюда никому не удалось, — помолчав, Мэри прибавила, как бы к слову: — Маму нашу год назад забрали, я плакала месяц.

— Ч-что?.. — на секунду Рики будто парализовало. Ступор быстро прошёл, сменился гневом. — Почему ты мне не сказала?! Ты ничего мне не сказала! — по щекам Рики катились слёзы.

Мэри пожала плечами.

— Я говорила, не стоит приезжать.

Рики готова была наброситься на сестру с кулаками. Вдруг во дворе послышался шум.

— Он идёт за мной… — с ужасом произнесла Рики.

Сестра отложила приставку.

— Спрячься, — сказала она серьёзно.

Рики успела запереться в ванной и укрыться в душевой кабинке. Он вскоре вошёл в дом. Не обращая внимания на слова Мэри, направился в ванную — Рики слышала, как приближаются его шаги. Затем дверь распахнулась, отъехала в сторону створка душевой. Показалось его лицо, и голос, уже до боли знакомый, спокойно проговорил:

— Куда ты сбежала? Иди сюда, не заставляй гоняться за тобой.

Рики вцепилась в трубу из всех сил. Он подошёл, сильно ударил по рукам, схватил за волосы и потянул.

— Отпусти! Мне больно, отпусти-и-и!!! — крик Рики, похоже, вызвал что-то в жутком незнакомце.

Потому что он отпустил девушку.

— Ладно, — сказал он. — Я позволю тебе и сестре избежать страшной участи, если ты сделаешь мне очень больно. Я хочу, чтобы ты пытала меня всем, что у тебя есть в доме — так, как я пытаю мясо. Но учти: если ты отрежешь мне голову, она отрастёт обратно, однако я уже не буду помнить ни тебя, ни наш уговор.

— Хорошо, я попробую, — согласилась Рики, не веря собственным словам.

Терять всё равно было нечего.

— Ещё никто не выигрывал в этом споре, — предупредила Мэри. — Он не отпустит, чтобы ты ни делала.

Ведь уже отпустил, вдруг осознала Рики. Она не была готова сдаться. Забегала по дому в поисках нужных инструментов, не зная, что использовать. Он сел на диван и стал наблюдать. После продолжительного молчания спросил:

— Ты боишься меня?

Рики замерла.

— Да, — честно ответила она, глядя на свои трясущиеся руки. Конечно, Рики боялась — по-другому и быть не могло, и он знал это. Просто играл…

— Мне хочется, — девушка снова проявила честность, — чтобы ты в случае чего убил меня быстро… и без боли.

— Я чувствую твой страх. Если проиграешь, я разрешу попрощаться с сестрой и не буду трогать её некоторое время. Но без боли мясо невкусное, сестре не понравится.

— Ты не сам… собираешься меня есть?

Он не ответил. А Рики всё больше поражалась самой себе. О чём она просит? О чём спрашивает? Что за мысли посещают её в момент, который мог быть последним? Впрочем… о чём ещё было думать.

Пытки должны были проходить в ванной. Рики ждала там, с наскоро собранным набором инструментов. Чувства мешались в душе девушки, но было среди них одно странное… Влечение, поняла Рики, когда он вошёл в ванную в одних шортах. Девушка была сбита с толку своей реакцией, не понимала, как можно хотеть такое чудовище. Он встал напротив стены. Нужно было начинать.

Рики стояла неподвижно, с трудом дыша.

— Теперь я чувствую не только страх, — прервал он молчание.

Словно зачарованная, Рики опустилась на колени и поднесла руку к его мужскому достоинству, затем резко одёрнула, подняла глаза с немым вопросом.

— Мой орган работает, — поспешил разъяснить он, без труда считывая душевные колебания своей жертвы (а теперь мучительницы) — только давно уже не пользовался…

Нутро Рики заполнилось чем-то незнакомым. Он сводил с ума своей дикой звериной природой и своей силой. Какое-то время они смотрели друг на друга.

— Ну, пытки будут? — спросил парень, по виду уже малость утомлённый ожиданием.

Рики внезапно вспомнила увиденное в бункере, и это быстро вернуло её в реальность. Она схватила один из инструментов — под руку попал пистолет, стреляющий строительными болтами — и направила на жуткого незнакомца.

— А в тебе что-то есть, — только усмехнулся он.

Рики выстрелила ему в плечо, прошила насквозь. Затем — в другое плечо. Парень оказался пригвождён к стене. Рики хотела сделать ещё несколько выстрелов в грудь, но потом нацелилась на трубу. Толи из-за слухов, которые пересказывала Мэри, толи из-за суеверий, толи просто из безысходности — почему-то девушка подумала, что вода может нанести вред монстру. И продырявила трубу в нескольких местах. Мощный поток вырвался наружу. Пол ванной стало быстро заливать.

Рики вышла, бросив взгляд на парня: он мотал головой, стараясь уклониться от бьющих в лицо струй, из-за его спины что-то вырастало (крылья?).

— Она всё равно за вами придет! — крикнул парень. В его голосе девушка услышала волнение. Неужели её догадка оказалась верна? Или волнение было вызвано чем-то другим?..

Рики плотно закрыла дверь. Мэри подбежала и стала быстро говорить, но шум воды перекрывал слова. Раздался треск, грохот — что-то ударило в дверь изнутри и выбило её: кусок панели с керамической плиткой. Заглянув в ванную, Рики увидела дыру в стене, ведшую прямо на улицу. Он сбежал, оставив только лоскутки кожи.

Если бы Рики спросили, что, почему и зачем она делала на протяжение последнего получаса, она бы с отрешённым видом промолчала. Потому и вопросы Мэри оставались без ответа.

— Он натравит на нас своих кровопийц, — кричала сестра, с лица которой сошло выражение спокойствия. — Они раздерут нас живьем!

Рики слушала и не слышала. Она думала о том, что её жизнь кончена, о парне, жутком незнакомце, который разрушительным ураганом ворвался в её мир. Рики почувствовала в душе непреодолимую тяжесть. Села в кресло и заплакала…

***

Сбежав из ванной, парень вернулся в пещеру-бункер, где ждала полная женщина лет тридцати-сорока. Она держала на руках пятилетнего ребёнка, который всё время кричал.

— Есть хочу!

Женщина отдала дитю полуживую девушку. Тот сожрал, вытер рот и повторил:

— Хочу есть.

На этот раз женщина проигнорировала. Перевела взгляд на парня. От этого взгляда невозможно было уклониться.

— Я упустил её, — склонив голову, проговорил парень. — Прости… мама.

— «Упустил»? Мне кажется, в этом слове должна быть другая приставка, — ехидно сказала женщина и, прежде чем он успел ответить, прибавила: — Ничего, сейчас наши собачки её притащат.

— Есть хочу! — не унимался ребёнок. — Хочу есть!

Сердце парня сжалось. Он не справился с работой и, казалось, должен был радоваться, что не получил наказания. Но вместо радости за себя парень ощущал боль и страх за кого-то другого. Никогда раньше он не испытывал подобного…

— Можешь быть свободен, — женщина махнула рукой. — Я сама замариную эту девушку. Очень уж она худенькая.

Парень кивнул и направился к выходу. Постепенно ускоряя шаг — за пару метров до конца тоннеля расправив крылья. Парень вылетел из бункера, взмыл в небо. Он почти всегда присутствовал при пытках и сам не раз пытал, но видеть, что с той девушкой будет делать его мать, совсем не хотел.

Рой кровопийц ворвётся в дом, выволочет двух новых жертв — просто два безымянных тела, которые притащат в бункер. А там… Он уже видел ту девушку, лежащую на пыточном столе, слышал её дыхание. И эти всплывавшие в голове картинки были ужасны.

Парень поднимался всё выше — достигнув слоя облаков, вдруг замер. Самая обычная девушка. Его мать замучила десятки таких. Но почему-то именно этой девушке он хотел сохранить жизнь.

Сохранить всеми силами.

Когда он снова оказался в бункере, успокаивая дыхание после стремительного полёта, всё уже было готово. Кровопийцы, мерзкие и злобные твари, охраняли добычу. Девушка сидела на грубо сколоченном стуле с металлическими зажимами для рук и ног. Трубки в венах поддерживали жизнь, канал стимулятора в горле не давал терять сознание, укусы на оголённых участках тела кровоточили — она страдала. Всё, как парень и представлял, даже хуже…

Измученные красные глаза наполнялись слезами, которые струями текли по щекам. Девушка повернула к нему голову, с трудом прошептала:

— За… что?.. — и застонала от боли.

Тут вернулась полная женщина, мать парня, и другая, тоже склонная к полноте — сестра.

— Что, ты тоже хочешь? Такая она вкусная! — сказала вторая и облизнула губы.

Открыла пасть, полную острых зубов. Внезапно он — не до конца понимая, что делает — набросился на сестру, оттолкнул и встал на защиту девушки. Вынул из горла стимулятор, выдернул трубки. Укусы перевязал обрывками одежды. Кровопийцы шипели, глядя на всё это, но сделать что-то не решались.

— Ты что творишь, неблагодарный мальчишка? — возмутилась мать и приблизилась на шаг. — Не мешай нам! — в голосе прозвучал гнев.

А в гневе эта полная женщина была страшна. Уж он-то знал… Но всё равно не отступил.

— Я не дам вам навредить этой девушке! Съедите кого-нибудь другого.

Мать и сестра на секунду впали в ступор от такого поведения — он воспользовался этим и, превратившись в большого дракона, бросился на них. Опалил огнём, будто это не его родственники, а заклятые враги. И всё ради той, что должна была стать очередным куском мяса…

Огненное кольцо не подпускало мать и сестру, нещадно жгло до самых костей орущих кровопийц. Девушка потеряла сознание –от шока или от потери крови. Заметив её состояние, он залечил некоторые раны пламенем. Потом, вернув человеческий облик, взял девушку на руки и полетел с ней через тоннель. Они улетели далеко-далеко, провожаемые гневными криками.

Они прилетели в другой городок с построенными в длинные ряды приземистыми домами. Над одним из таких домов, выставленным на продажу и по виду пустующим, он остановился. Спустился, зашёл внутрь: место, чтобы переночевать, было вполне подходящее. Он положил девушку на кровать и нежно поцеловал в лоб. Затем выглянул в окно: похоже, они не привлекли внимание местных жителей.

Парень ушёл в другую комнату, сел, раздвинув коробки, на табурет и задумался. Что теперь делать? Сестра хотела съесть эту девушку, мать — тоже. Он же почему-то не хотел этого. Первый раз в жизни ему хотелось не мучить и причинять боль, а защищать. Он желал её.

В стоящей на полке дома копилке нашлась пара купюр. Парень взял деньги и отправился в магазин, оставив на доме защитное силовое поле. Купив еды, он состряпал жаркое — готовил быстро, поскольку и сам хотел перекусить. Близилась гроза, а он питался молниями.

***

Почти сутки Рики пролежала без сознания. Проснувшись, она не поняла, где находится. Хотелось есть и пить… Придя в себя, она осмотрела — хотя сил ещё было слишком мало — дом и нашла еду (приготовленную, судя по виду, вчера). Рики стала за обе щеки уплетать месиво из мяса и овощей. А пока ела, понемногу восстанавливала в памяти всё, что с ней произошло за последние полтора дня. События и образы по очереди прорезались в сознании — мясо и овощи едва не полезли обратно, Рики стало не по себе.

Вдруг скрипнула дверь. Девушка испугалась и спряталась.

— А, очнулась… — проговорил тот самый голос.

— Уходи!

— Не могу. Мне нужно защитить тебя.

— Уходи, ты, монстр! — Рики вылезла из-за дивана и стала отползать в полупустую комнату. — Хочешь меня съесть, да? Любишь играть со своими жертвами?! Скольких уже съел?

— Я не питаюсь плотью, — он не приближался. Стоял в стороне и спокойно наблюдал.

— Чем же тогда питаешься? Твои сородичи едят людей!

— Они не мои сородичи… — он вздохнул. — Я родился получеловеком-полудраконом, питаюсь электричеством (молниями). Женщина, которая истязала тебя в пещере — я доставляю ей еду вот уже двести лет. И… женщина — это только оболочка. В истинном обличье она намного страшнее. Просто не знаю, что теперь делать… как уберечь тебя, ведь ты такая хрупкая.

Не то чтобы Рики ожидала другого ответа, но этот всё равно удивил. На миг лишил дара речи… Он подошёл к Рики — она схватила подвернувшийся по руку стул и изо всех сил ударила парня по голове, но тот даже не пошевелился. Только нагнулся к девушке, посмотрел в глаза и сказал:

— Можешь бить меня, сколько хочешь, но я никак не могу забыть тот момент в ванной. Ты стояла передо мной и не боялась, как остальные, а хотела — я чувствовал это. И не говори, что это не так!

Рики не смогла возразить. Она занесла стул для нового удара, но… что-то заставило девушку бросить своё «оружие», потянуться к парню, который всё ещё был незнакомцем, но уже не таким ужасным — потянуться и страстно его поцеловать.

Рики не понимала, что делает, да и не хотела понимать — просто не могла больше бороться со своим желанием.

Он взял её на руки, аккуратно опустил на кровать и в нетерпении разорвал на ней всю одежду. Они занялись любовью. Рики было очень хорошо с ним: парень был горячим и страстным, нежным и жёстким одновременно. И по его реакции она поняла, что процесс доставляет удовольствие обоим партнёрам.

После страстной ночи они уснули, прижавшись, друг к другу.

Открыв глаза, он долго ждал, когда проснётся и девушка. Лёжа рядом, полностью голый, он легонько трогал её кожу, слушал, как бьётся сердце у неё в груди. Жизнь, которую он сохранил… и не жалел об этом.

Спустя час девушка приподнялась на кровати и повертела головой.

— Я не спросил, как тебя зовут.

Она выглядела уставшей, несмотря на долгий сон. Девушка бросила взгляд на парня, отвела глаза, затем со вздохом повернулась к нему, провела рукой по мускулистой груди.

— Рики… — сказала она и уронила голову на подушку.

— Рики, я бы рад вечность проваляться с тобой в постели, но пора вставать, — прошептал он.

— Я не хочу никуда идти.

— Надо хотя бы поесть.

Он встал с кровати и, откинув заменявший одеяло плед, заметил на руке девушки огромный синяк. Парень сам оставил этот синяк, когда вчера забирал её из дома.

— Прости. За всё, что тебе пришлось перенести. Не знаю, помогут ли тут слова…

— Не помогут. Давай обойдёмся без слов и без объяснений — по крайней мере, пока что. А то я с ума сойду.

— Как скажешь. Но как твоё… физическое состояние? Синяки, ссадины?

— Заживут. Моё физическое состояние в норме.

— Давай, помогу.

Он положил руку на её руку — его кожа стала горячей, и синяк чудесным образом исчез.

— В ванне я видела у тебя крылья, или мне показалось?

— Нет, не показалось.

Он напрягся и расправил их. Цвета печной золы, собранные из множества перьев разного размера, длинные — крылья едва не упирались в стены дома. Девушка не могла оторвать взгляд.

— Можно… потрогать?

— Конечно. Трогай всё, что тебе хочется.

Рики подошла. Ощущать её прикосновение было приятно… и немного щекотно.

— Скажи, как твоё имя? — спросила она после непродолжительного молчания.

— Рожекс.

— Ты с нашей планеты?

— Нет. Я — ренкер. Это разумная раса, наподобие человеческой, но я также умею превращаться — в дракона, по-вашему. Те чудовища, от которых я тебя спас — мои названные мать и сестра. Но они мне не родственники. Это представители другой расы.

— Почему тогда ты живёшь с ними? Почему добываешь им еду?

— Потому что они меня наняли на пятьсот лет. Сделали своим сыном и братом на этот срок — хотя скорее питомцем. Приручили, если хочешь…

Рики задумалась.

— Ты не захотел пускать меня на мясо, и они наверняка обиделись. Что теперь с тобой сделают?

Рожекс пожал плечами.

— Надо встретиться с ними и поговорить, — он взял её за руку, отчего по телу будто прошёл небольшой электрический разряд. — Теперь ты под моей защитой, никто не сможет тебя тронуть.

— Спасибо. Я… очень хочу увидеть дракона, или как ты там это называешь?

— На моём языке это звучит как «драмонкс». Но по-вашему — лучше.

Они вышли на улицу, на задний двор. Убедившись, что никто не увидит, Рожекс превратился в огромного крылатого ящера, с красивой переливающейся чешуёй.

— Я всю жизнь мечтала увидеть дракона, — произнесла Рики восхищённым голосом.

— Ты с ним спала, — прогудел Рожекс. В этой форме он мог говорить, но не ртом. Слова текли прямо из глубин сознания, протяжно и гулко, словно через раструб.

— Хочу полетать, — попросила Рики.

Рожекс согнул крыло, чтобы девушка смогла забраться ему на спину. А затем они поднялись в небо. Уже второй раз он вёз Рики на себе и, пока та радостно наблюдала, как уменьшается мир, думал: его мать, Орна, не оставит их в покое. Она не умела летать, но обладала другими способностями и наверняка нашла бы способ оборвать счастье Рожекса и Рики.

Глава 2. Что-то новое

В очередной раз улетев охотиться на молнии, Рожекс взял Рики с собой. Все полторы недели, прошедшие с момента их знакомства, девушка уговаривала показать, как он питается электричеством. Рики было любопытно всё, что связано с этим парнем. Ещё бы! Ведь он был пришельцем, умевшим превращаться в дракона.

Рожекс же с удовольствием отвечал на бесконечные вопросы — Рики узнала, что представители расы, к которой принадлежали женщины из пещеры, часто покидают родную планету. Ожесточённая борьба за пропитание и нехватка этого самого пропитания вынуждают их вторгаться в другие миры, населённые более слабыми, не способными себя защитить существами.

— Помимо моей «семьи», на земле нет других из этой расы, — заверил Рожекс. — Будь это не так, Орна бы узнала.

Рики очень надеялась, что это правда. Мир для неё расширился: теперь она знала — не предполагала, а точно знала — что люди не единственные разумные существа во Вселенной и что пришельцы, дай им волю, сожрут землян за милую душу. Довольно жуткое, это знание всё же было чем-то новым. Как и знакомство с Рожексом (которое тоже вышло не из приятных)…

После пары полётов Рики уже уверенно сидела на спине огромного дракона, крепко держалась за острые шипы. Ей так нравилось летать, что она хотела делать это снова и снова. А приземляясь на огромных вершинах, они с Рожексом поддавались своей страсти и занимались любовью. Рики была счастлива, как никогда.

Но было кое-что, о чём девушка не думала, но что тем не менее сидело в глубине её сознания, иногда заставляя грустить. Две недели понадобились, чтобы Рики поняла, что это…

Они лежали на склоне горы, довольные и во всех смыслах удовлетворённые, и смотрели на облака. Как вдруг Рики спросила:

— Что стало с моей сестрой?

Лицо Рожекса погрустнело.

— Орна съела твою сестру, — не сразу ответил он.

Рики испытала смесь тоски, злобы и разочарования. Она встала и съехала вниз по склону, на небольшую горную площадку. Рожекс — следом.

— Почему ты не помог Мэри?!

Он не нашёл, что ответить, кроме:

— Я защищал тебя.

Рики стала ругаться. Эмоции по поводу смерти сестры сами по себе были не такими уж сильными — просто последние две недели девушка провела словно во сне, и вот этот сон закончился. Рики всё оттягивала момент, когда придётся связать в голове текущее состояние души, довольно приятное, с холодными, как труп, фактами. С тем, что половина родни убита при содействии её нового полового партнёра, с тем, что сама Рики чудом жива…

Рожекс молча выслушивал. А когда девушка закончила и села на камни, обернулся драконом и улетел, не сказав ни слова.

— Ну и уходи! — прокричала вслед Рики.

Проплакав два часа, она спустилась к подножию (пришлось пройти по длинной каменной лестнице) и вернулась в лачугу, которую Рожекс возвёл из собранных на стройке балок и панелей. Невидимое силовое поле защищало домик и его жильцов от незваных гостей. Барьер пропустил Рики — оказавшись внутри, она собрала кое-какие вещи и приготовилась вернуться к отцу, в город, где у неё были жильё и работа.

Девушка позвала дракона — по словам Рожекса, у партнёров выстроилась ментальная связь, и они придумали сигнал, которым она могла бы вызывать его, в случае необходимости… Рожекс откликнулся не сразу. Прилетел только через полчаса. Имел пасмурный вид и не мог смотреть Рики в глаза.

— Отвези меня домой, — попросила она.

Рожекс исполнил просьбу. Доставил её на станцию, на выезде из родной деревни — туда, где Рики припарковала машину. Затем принёс канистру бензина, чтобы девушка могла заправиться и уехать. Те места всё ещё оставались под контролем Орны, поэтому пара действовала так быстро и незаметно, как только могла.

Наконец Рики села за руль, бросила прощальный взгляд на Рожекса и уехала. Спустя час, стоя в пробке на трассе, девушка снова расплакалась. Эти слёзы были вызваны расставанием. С парнем, которого она, кажется, по-настоящему полюбила.

***

Домой Рики приехала поздно вечером и сразу ушла в свою комнату, не обращая внимания на очередную ссору отца с женой. Как сказать, что его первая жена умерла и вторая дочь тоже? Рики не знала. Девушка была совсем разбита. Она решила никому ничего не говорить о произошедшем и жить дальше.

Наутро началась — вернее, возобновилась — рутина. Будни сменялись выходными. Но Рики брала смены и в субботы, и в воскресенья: нужно было отрабатывать затянувшийся отпуск и восстанавливать доверие начальства. Полный уход в работу также позволял не думать о недавних событиях. Жизнь Рики понемногу возвращалась в прежнее русло. Однако сверхъестественные вещи, с которыми девушка столкнулась, всё ещё были где-то там — она это знала. Страх внутри не отступал и обида тоже…

Возобновились и отношения с парнем. Как-то раз Рики застукала его с другой девушкой. Хотела уже расстаться, но парень на другой день извинился и предложил перевести их отношения на новый этап — съехаться. Подумав, Рики согласилась, хотя чувств к парню уже не питала.

Вот так, событие за событием, неделя за неделей, месяц за месяцем — прошли для Рики полгода.

Рожекс встретился с Орной, чтобы обсудить их положение.

— Я готова простить тебя, — вкрадчиво начала та, — если снова будешь меня кормить. Вы, ренкеры, оказывается, довольно полезны. Гоняться за этими людишками — не моё это.

— Я подумаю, — сказал Рожекс, окидывая взглядом, пустую пещеру и кровь на стенах, которая уже давно засохла и теперь осыпалась, словно штукатурка.

— Подумай хорошенько. А я пока не буду трогать твою игрушку. Ты же знаешь, какие они хрупкие — не хочу сломать.

Орна ухмыльнулась, а Рожекс бросил оценивающий взгляд и на неё: названая мать заметно ослабла и сбросила вес. Казалось, можно подождать ещё полгода, и она умрёт от голода. Но Рожекс знал, Орна тем опаснее, чем более безвыходное её положение — в отчаянии она могла ударить неожиданно, стремительно, вложив последние силы в атаку. Поэтому ради безопасности Рики Рожекс решил и дальше следить за Орной. Возможно, он бы даже согласился на условия «матери», но спустя несколько месяцев кое-что случилось…

С момента возвращения Рики из её небольшого путешествия прошло восемь месяцев — довольно спокойных. Девушка ходила на работу, вела размеренную жизнь со своим парнем, Аароном. В одно ничем не примечательное воскресенье отец Рики решил сходить в гости к дочери. Они втроём (включая Аарона) должны были собраться на ужин. Но мужчины опаздывали, и Рики начала одна. Съела всего пару ложек салата и вдруг ощутила непреодолимый рвотный позыв. Рики провела в туалете полчаса, пытаясь понять, что с ней происходит. Выпила смесь разных таблеток и вдруг бросила взгляд на запакованный тест на беременность.

Шальная мысль пронеслась в голове Рики. Она достала тест, сделала необходимые процедуры и стала ждать. Долгую минуту спустя проявились две полоски… Чуть позже пришёл Аарон — Рики решила обрадовать парня. Но тот накинулся на неё с кулаками, крича:

— Я бесплодный! Ты, шлюха!

Аарон свалил девушку, затем стал бить ногами, а Рики тряслась от ударов и не понимала: ни с кем, кроме парня, она не спала в последние восемь месяцев…

Вовремя подоспевший отец оттащил Аарона, усадил на пол мощным правым хуком, затем привязал к батарее, вызвал скорую и полицию.

— Держись, дочка, — говорил он. — Всё будет хорошо.

Слова отца звучали для Рики приглушённо, а приближающиеся к дому сирены она не отличила бы от комариного писка. Рики потеряла сознание.

Рожекс почувствовал, что с Рики что-то случилось. Внутренний компас привёл его в больницу, но парня не пустили в палату. Через окошко в двери он увидел бледную девушку, избитую, лежащую на койке без сознания, с подключенными датчиками и под капельницей. Почти, как тогда, в пещере… Рожекс недоумевал, как такое могло произойти, ведь он делал всё возможное для защиты Рики. Незаметно подошёл пожилой мужчина, встал рядом с Рожексом и представился:

— Я отец Рики. А ты… её друг?

— Да. Что с ней произошло?

— Парень избил. За то что беременна не от него.

— Беременна?

— Она так сказала, но аппараты никакой беременности не видят.

— Можно к ней? — спросил Рожекс. — Меня не пускают…

— Конечно, — мужчина переговорил с врачами, и парень вскоре зашёл в палату.

Они с Рики были там вдвоём.

— Прости, что сбежал. Не нужно было тебя отпускать.

Рожекс прикоснулся к ней, заживляя раны и отдавая энергию, которая должна была питать Рики и ребёнка. Рожекс ощущал формировавшийся в девушке организм, причём организм с его кровью. Чувства вступили в противоборство: с одной стороны, парень был рад, с другой, испугался, что Рики не выдержит такой ноши. Ребёнок-драмонкс при появлении на свет с лёгкостью мог разорвать мать.