Бесплатный фрагмент - Кровь Избранных: Люди

Глава 1. Дом, милый дом

«Далеко на западе, где воздух кажется чище, а трава зеленее, расположился маленький островок Олдвуд. В 1497 году его открыл мало кому известный Артур Джефф, решивший пойти по стопам своего вдохновителя — Христофора Колумба. Однако шторм разрушил все его планы, отправив корабль севернее намеченного маршрута.

Снова обретя контроль над судном, юноша не сразу приметил новый клочок земли: этому мешал туман, стелящийся по водной глади, и часто попадающиеся скалы, по форме напоминающие клыки. Едва он ступил на землю, как тишину нарушило недовольное карканье, раздавшееся из глубин елового леса.

Осмотрев крючковатые деревья, Артур уверенно топнул ногой и твердо заявил:

— Олдвуд, тебя будут звать Олдвуд».

Последняя история, рассказанная Эмилией Кастос

1997 год. Весенний дождь сбивал дыхание молодой девушки по имени Гия Кастос. Грязь прилипала к подошвам, каждый шаг превращался в борьбу. Она собиралась пойти по главной дороге, но, заметив старого знакомого, вновь свернула на узкую тропу, ведущую через лес.

Когда из глубины Олдвудской чащи донесся зловещий хриплый смех, Гия невольно вздрогнула.

— Чертовы еноты, — пробормотала она, не сбавляя темпа.

Маленькие зверьки частенько просили еду, прикидываясь безобидными созданиями. Но стоило им отказать — они тут же лезли в карманы, стаскивали сумки, а иногда и шапки. Такие грабежи нередко заканчивались дракой, в которой чаще всего побеждали еноты.

Выйдя из леса, Гия с облегчением выдохнула: родной дом ждал ее у края скал, о которые разбивались тяжелые волны, создавая белоснежную пену. Коснувшись деревянной калитки, она взглянула на одинокую ольху, чьи ветви еще сильнее склонились к обрыву.

«Скоро и ты нас оставишь?» — невольно подумала она, потянувшись за ключом.

Гии не было и двадцати, но взгляд ее говорил об обратном. Испытания, которые не раз ставили ее на колени, вынуждали искать утешение в истории об Артуре — бесстрашном исследователе, преодолевшем все преграды. Гия знала, что эти рассказы пропитаны ложью, но все равно продолжала цепляться за них, не желая признавать правду — сказки умирают, соприкасаясь с реальностью.

— Я дома! — хрипло произнесла она, щелкнув выключателем. Однако коридор продолжал тонуть в темноте.

— Ну конечно, — язвительно пробормотала Гия, забыв, что лампочка сгорела еще вчера.

Она нервно стянула капюшон, из которого показались короткие черные кудри. Они моментально скрыли усталость ее янтарных глаз. Поправив волосы, Гия уловила запах жарящегося мяса.

«Запеканка? Нет, наверное, стейк. Хотя откуда у нас деньги на стейк? Значит, все же запеканка».

Урчание живота быстро вытащило ее из размышлений. Сбросив грязные ботинки и повесив мокрое пальто, она торопливо двинулась в сторону кухни. Наткнувшись на закрытую комнату, Гия насторожилась: обычно ее встречал радостный голос сестры, но сегодня дом казался пустым, заброшенным. Она осторожно приоткрыла дверь, заставив ржавые петли заскрипеть. Внезапно за окном вспыхнула молния, гром прокатился по небу, а из-за угла выпрыгнул «монстр».

— Бу! — закричала Селина, раскинув руки.

Четырнадцатилетняя девушка походила на ожившую фарфоровую куклу: длинные светлые волосы обрамляли лицо, а большие янтарные глаза блестели от восторга. Рычание, которым она пыталась напугать, оборвалось нелепой гримасой, заставив Гию улыбнуться.

— Ты должна была испугаться! — младшая сестра насупилась, поправив фартук. — Я даже репетировала!

— С таким лицом ты разве что мышь напугаешь, — усмехнулась Гия, продолжая сдерживать смех. — Лучше скажи, какой эксперимент меня ждет сегодня?

— Никаких экспериментов! — Селина демонстративно подняла руки, будто сдаваясь. — Ну, почти. Это запеканка.

— Почти? — Гия прищурилась, вспомнив прошлое «почти», после которого пришлось мучиться от боли в животе. — Не уверена, что хочу рисковать.

— Не переживай, — ответила Селина, махнув рукой. — Я не добавляла в рецепт ничего нового. Только изменила внешний вид, последовательность, время и… ой. Это что, твой живот? Извини, заболталась.

— Ничего, я привыкла.

— Сейчас достану запеченного кракозябрика, — засияла Селина, быстро надев кухонную перчатку. — А ты пока присаживайся.

Кухня у сестер была небольшой, но уютной. В тесном пространстве нашлось место всему необходимому: деревянному буфету, столу с двумя разномастными стульями, ржавой раковине, дровяной печи и компактному холодильнику, купленному на последние сбережения, которые откладывались для ремонта дома.

Сев у окна, Гия провела ладонью по красной скатерти. Обычно ее доставали во время праздников.

— Сегодня какой-то особенный день? — спросила она, приподняв бровь.

— Каждый день особенный, — захихикала Селина, ловко разрезая блюдо, напоминающее мясной рулет.

— Ты прекрасно поняла, о чем я.

— Ну-у… — Селина сделала театральную паузу. — Ничего такого. Просто заляпала нашу белую скатерть. После дня стирки верну все на место. А пока… Та-дам!

Младшая сестра, напевая что-то себе под нос, торжественно подала на стол новое творение. На квадратном кусочке мяса блестел чесночный соус, аккуратно украшенный веточкой зелени.

Гия взяла вилку, попробовала блюдо и невольно расслабилась — плечи отпустило, а морщинка между бровями разгладилась.

— Ну? Как тебе? Круто? Вкусно? Восхитительно? — затараторила Селина, хлопая длинными ресницами.

— Как и всегда, отлично, — коротко ответила Гия. — А где ты достала столько мяса?

— Енота поймала! — выпалила Селина и расхохоталась, заметив укоризненный взгляд сестры. — Ладно, ладно. Это пюре в беконе. Пока все томилось в печи, картошка впитала сок. Поэтому и выглядит, как целый шматок мяса!

— Недурно, — кивнула Гия, съев половину тарелки. Несмотря на хороший аппетит, она оставалась такой же худощавой, как и пять лет назад.

Селина, склонив голову на бок, внимательно посмотрела на сестру.

— А у тебя что нового? Как на работе? Шеф уже говорил о повышении?

— Гврл, — пробормотала Гия с набитым ртом.

— И? Что сказал? — Селина нетерпеливо подалась вперед.

— Со следующего месяца начну обучать стажеров.

— Серьезно?! — восторженно произнесла Селина. — И зарплату повысят?!

— Угу, — промычала Гия, позволив себе слабую улыбку.

— Ну, наконец-то! — вскрикнула Селина. — Тебя должны были повысить еще год назад!

— Ага, — равнодушно ответила Гия. — Только без диплома это чертовски сложно.

— Кому вообще нужна эта бумажка?! Ты ведь лучший спец по… эм… чертежам?

— Я же говорила, что это не чертежи, а трафареты, — устало вздохнула Гия.

— Да какая разница? — отмахнулась Селина, нахмурившись.

— Трафареты создаются на основе чертежей и используются для…

Снаружи вновь прогремел гром, но на этот раз его сопровождал глухой стук, доносящийся из соседней комнаты.

— Кто-то пришел? — неуверенно спросила Селина, поправив сбившуюся челку.

— Надеюсь, что нет, — буркнула Гия и осторожно направилась в коридор. Младшая сестра последовала за ней.

Дойдя до лестницы, Гия посмотрела в окно: снаружи никого не было. В какой-то момент она решила, что это проделки разбушевавшегося ветра, но стук повторился. Он доносился из чулана, куда ни одна из сестер не заглядывала уже много лет.

Собравшись с силами, старшая Кастос открыла щеколду и резко распахнула дверь. Пыль тут же вырвалась наружу, заставив Гию чихнуть.

— Будь здорова! Будь здорова! Будь здорова! — торопливо повторяла Селина, стараясь не пропустить ни одного чиха.

Когда аллергический приступ закончился, Гия шмыгнула носом и, потянув за шнурок, включила свет. Из упавшей на пол коробки выглянула черно-белая фотография. На ней маленькая Селина отказывалась смотреть в объектив камеры, а Гия лучезарно улыбалась, изображая рожки над головой младшей сестры. Родители находились позади: светловолосый отец в круглых очках стоял около матери, чьи темные прямые волосы были собраны в пучок. На ее ушах сверкали треугольные серьги — те самые, что теперь носили сестры: Гия — на левом ухе, Селина — на правом.

— Надо же, — прошептала Селина, присев на корточки. — Я и не помню этого снимка.

— Неудивительно, — отозвалась Гия, пожав плечами. — Тебе здесь всего пять… или четыре. В общем, мелкая совсем была.

— Хм, — протянула Селина, задумчиво вглядываясь в фотографию. — Знаешь, твой нос с горбинкой точно от папы. Да и непослушные волосы тоже. А вот суровый взгляд, как у ма…

— Прекрати, — резко перебила ее Гия, нахмурившись. — У меня нет ничего общего с ними.

— Извини, — прошептала Селина, виновато опустив голову. Каждый раз говоря о родителях, Гия становилась грубой и отстраненной. Селина старалась избегать этой темы, но иногда ей хотелось вспомнить прошлое — то время, когда дом был наполнен любовью.

— Как думаешь, — осторожно начала Селина, боясь вновь встретить холодный взгляд сестры, — они сейчас счастливы?

— Без нас? — усмехнулась Гия. — Конечно.

Внезапно коробка зашевелилась, будто внутри кто-то отчаянно искал выход. Селина, испугавшись, с громким визгом отшатнулась и упала, а Гия со всей силы врезала по коробке, оставив там огромную вмятину.

— Крысы? — пролепетала Селина, отползая назад.

— Наверное, — неуверенно ответила Гия, осторожно склонившись над коробкой.

Изнутри выпал черный шнурок. Он держал кольцо, искусно сплетенное из кожаных полосок. Гия подняла амулет и брезгливо поморщилась — она вспомнила, как мама дорожила этой побрякушкой, говоря, что однажды раскроет ее секрет.

— Что там? — спросила Селина, выглядывая из-за спины.

— Хлам.

— А крысы там есть? — с дрожью в голосе произнесла Селина.

— Пока не вижу, — ответила Гия, прищурившись.

Амулет дрогнул. Один раз. Второй. Рывок — и пальцы едва смогли удержать его.

— Что за…

В тот же миг жгучая боль пронзила уши сестер. Селина вскрикнула, но ее голос растворился в звуке, который напоминал скрежет металла по стеклу. Яркая вспышка света выжгла очертания предметов. Пространство вокруг сжалось, а воздух стал таким плотным, что никто из них не мог вдохнуть.

Спустя лишь мгновение все исчезло: ослепительный свет поглотила абсолютная тьма.

***

Гия очнулась от леденящего холода. Она приподнялась и оглянулась. Высокие ели с пушистыми ветвями заполняли незнакомый лес.

«Снег? Что за чертовщина?» — мелькнуло в голове, когда она выдохнула облачко пара.

— Гия? — позади раздался испуганный голос Селины. — Ч-что происходит?

Гия резко обернулась, пытаясь найти ответ, но пульсирующая боль в ухе мешала сосредоточиться. Она нерешительно коснулась раны, отчего тут же отдернула руку.

— Дерьмо, — выругалась она сквозь стиснутые зубы. На кончиках трясущихся пальцев алели капли крови. Увидев их, Селина побледнела еще сильнее. Ее глаза заблестели, а на ресницах задрожали слезы. Гия, пытаясь предотвратить плач сестры, резко притянула ее к себе и крепко обняла.

— Все будет хорошо, слышишь? — прошептала Гия, стараясь придать голосу уверенности, хотя сама в это не верила.

Простояв так несколько долгих секунд, Гия медленно разжала объятия.

— Полегчало?

Младшая сестра коротко кивнула, не поднимая головы. Ее внимание приковал амулет, внутри которого парили две золотые серьги.

— Я что, сплю? — прошептала Селина, не отводя взгляда.

Гия нахмурилась и осторожно подняла амулет.

— Если это сон, то…

Договорить она не успела. Неподалеку послышался хруст веток. Гия, первой заметив опасность, мгновенно спрятала Селину за спину, отчего та замерла.

Из-за ствола ели показалась морда с белыми усами и черными пятнами вокруг глаз. Существо направилось к сестрам. Длинные когти вонзались в снег и оставляли глубокие борозды. Брови Гии подпрыгнули, пока сердце пропустило удар.

— Мать твою, это же енот!

— Огромный енот! — поправила ее Селина, продолжая пялиться на существо, размером с лошадь.

Енот, ощутив явное превосходство, выгнул спину, а его шерсть на загривке встала дыбом. Он злобно зашипел, заставив птиц, сидящих на деревьях, разлететься в разные стороны.

Сестры встретились испуганными взглядами, и, не сговариваясь, бросились в глубь леса.

— Проклятые еноты! Почему всегда они?! — вскрикнула Гия, таща за собой сестру.

Глава 2. Редфилд

«В начале времен, когда мир поглотили бесконечные тени, явилась Эстер — Богиня света. Она разогнала тьму, но одиночество стало ее тяжким бременем. Желая заполнить пустоту жизнью, Богиня оторвала от сердца крупицу золотого света. Бережно заключив его в землю, она сформировала планету, которая продолжала лежать неподвижно. Тогда Эстер взмахнула рукой, и заставила ее закружиться, создав не только время, но и великое пламя. Увидев, как ее дар становится разрушением, Богиня заплакала. Слезы ее мгновенно усмирили разбушевавшееся пламя, а из пепла поднялась первая жизнь».

Эстерианское писание

Синяя капуста, спрятанная под толстым слоем снега, распускалась к середине весны, как настоящий подснежник. Маленькие кочаны, размером с ладонь, пользовались популярностью в северных краях. Однако они имели крупный недостаток — горьковатое послевкусие. Чтобы избавиться от него, старик Бо консервировал капусту по семейному рецепту, выдерживая ее в дубовых бочках целый месяц. Затем он с фермерами направлялся в город, где у главной площади стояли их покосившиеся торговые лавки.

Однажды ночью, проезжая по привычному маршруту, Бо заметил два женских силуэта. Сначала старик решил, что это тени деревьев, но чем ближе приближалась запряженная лошадь, тем больше он в этом сомневался.

Две незнакомки стояли посреди Редфилдского леса без обуви и меховых накидок. Одна из них с трудом пыталась удержаться на ногах, а вторая бессильно повисла на ее плече, потеряв сознание.

— Тпр-р-р! — скомандовал Бо, натягивая поводья. Лошадь остановилась, а за ней со скрипом замерли еще пять повозок.

— Ну что там еще, Бо? — раздался хриплый голос Джорджа, которого друзья звали «Пусторотым». — Опять приспичило?! Решил весь снег в лесу зассать?!

— Да помолчи ты! Здесь кто-то у дороги.

Бо спрыгнул с телеги, схватил фонарь и осторожно подошел к незнакомкам. Их руки покрывали мелкие ссадины, а на ушах и шее засохли полоски крови.

— На вас напали? — тихо спросил Бо, с опаской приподняв фонарь. В тот же миг за его спиной раздался щелчок и звонкий лязг металла. Старику пришлось обернуться.

— Пусторотый! Ты совсем рехнулся?! — вскрикнул Бо. — Опусти арбалет!

— И не подумаю, — прошипел Джордж, чье морщинистое лицо походило на изюм. — Встретить баб в ночном лесу — не к добру.

— Решил вспомнить детские страшилки? — усмехнулся Бо. — Разуй глаза! Девахи вот-вот рухнут от холода, а ты…

Не успел он договорить, как одна из девушек повалилась на землю с глухим стуком, увлекая за собой вторую.

— Ну вот, пожалуйста, — проворчал Бо, указав на них рукой. — А я тебе что говорил?

— Отлично, — буркнул Джордж, продолжая держать арбалет. — Не придется тратить болты. Возвращай свою задницу в телегу, и погнали! Скоро рассвет.

Бо, проигнорировав его, молча поставил фонарь на край телеги и направился к незнакомкам. Он попытался поднять ту, чьи волосы в свете фонаря отливали золотом.

— Бо! — нервно позвал его Пусторотый. — Ты меня вообще слышишь? Оставь их!

— Можешь объезжать мою повозку и вести ребят сам, — спокойно бросил Бо через плечо. — Я вас догоню.

— Да чтоб тебя, — проворчал Джордж, с неохотой разряжая арбалет.

***

Цоканье копыт и неровная тряска разбудили Гию. Она приподнялась и, протерев глаза, невольно сморщила нос: затхлый запах одеяла и кислое зловоние от близстоящих бочек вызывали отвращение. Однако настоящим дискомфортом стала головная боль, словно кто-то бил молотком по вискам. Гия, нахмурившись еще сильнее, решила помассировать виски, но случайно коснулась рваного уха с запекшейся кровью. Она быстро отдернула руку, ощутив острую боль, почти такую же, как вчера вечером.

Оглянувшись, Гия заметила спящую сестру, которая бормотала во сне. Она спала, как дома: легкая улыбка, расслабленные брови. Гия проверила температуру сестры и, убедившись, что та в норме, с облегчением выдохнула. Взгляд невольно устремился наверх — их носки висели на тонкой веревке и качались так, словно пытались ее убаюкать. Однако громкие голоса снаружи помешали этому:

— Эй, Бо! Когда привал? Жрать охота!

— Речка уже близко! Так что потерпите!

Гия аккуратно выглянула из повозки. На улице уже вечерело, они умудрились проспать весь день.

На вожжах сидел старик в теплой накидке, сделанной из той же шерсти, что и одеяло. Когда он стал напевать незнакомую мелодию, Гия нахмурилась и решительно задернула брезент.

«Так и знала… очередной кошмар. Надо бы проснуться. Может, ущипнуть себя? Ай! Это вообще когда-нибудь работает?»

В какой-то момент все вокруг начало пугать своей реальностью. Кроме кислого запаха и скрипа телеги, ее напрягала ноющая боль в мышцах и легкое головокружение. Когда она попыталась подтянуть колени, то ощутила неприятное покалывание в области ступней — они были слегка опухшими.

Беспокойство стало сильнее. Гия непроизвольно почесала шею. Чтобы отвлечься от нарастающей паники, она решила вспомнить считалочку — ту самую, что мать заставляла ее учить в детстве:

«Раз… два… воздух вдохни,

Три… четыре… исчезнут огни,

Пять… шесть… земля позовет,

Семь… восемь… волна унесет».

Когда дыхание стало ровным, а мысли ясными, Гия попыталась осознать происходящее. Она сосредоточилась на событиях прошлого вечера и неожиданно вспомнила амулет, который тут же вытащила из кармана. Потом она начала жадно всматриваться в каждый изгиб, но никаких ответов не нашла.

Когда повозка остановилась, кучер потянулся и начал громко зевать. Гия, почувствовав неладное, схватила сестру за плечи и еле слышно прошептала:

— Селина, проснись.

Однако та никак не отреагировала, продолжала глубоко дышать.

— Черт побери, — прошипела Гия сквозь зубы.

Попытки разбудить сестру не увенчались успехом, поэтому она стала оглядываться по сторонам и судорожно искать хоть какое-то оружие: камень, палку — что угодно.

Когда край брезента дрогнул, Гия, не раздумывая, двинулась наружу, стиснув в руках первый попавшийся предмет — резную деревянную лошадь, что выглядывала из-за бочки.

— Не подходите! — закричала она, замахнувшись с такой яростью, что не смогла удержать равновесия. Ее нога предательски соскользнула с края телеги, и она с замиранием сердца рухнула в скрипучий снег. Мороз мгновенно обжег кожу, а слух резанул громкий, раскатистый смех.

— Вот так представление! — вскрикнул Джордж, продолжая хвататься за живот. — Не, ну вы видели? Угрожать резным конем!

— Прекрати, Пусторотый, — произнес Бо, пытаясь выглядеть серьезным. — А вы, дурачье старое, лучше лагерь подготовьте. Нечего над чужим горем потешаться.

Его друзья не стали спорить и ушли, однако смех продолжался еще долгое время.

— Как вы? — спросил старик, легонько наклонившись к Гие.

— Нормально, — буркнула она, с трудом поднявшись на ноги.

— Вы это, извините их. Обычно они более… — он замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, — воспитанные.

Ощутив, как холод кольнул пятки, Гия быстро кивнула и вернулась в повозку, после чего продолжила разговор:

— Видимо, вы и есть Бо?

— Да, — напряженно ответил старик, — но откуда вы…

— Услышала, когда проснулась.

— Вот оно что… — прошептал Бо. — Тогда, может, и вы назовете свое имя?

— Гия.

— А с вашей подругой…

— Это моя сестра, — она резко поправила его.

— Эм… — нахмурился Бо. — С вашей сестрой все в порядке?

— Угу, — пробормотала она, бросив недовольный взгляд на Селину. — Она просто любит поспать.

— А-а-а, — облегченно выдохнул старик. — Понимаю, у меня внучок такой же.

Гия не ответила, и тишина заставила Бо продолжить:

— Может, расскажете, что с вами случилось?

— Честно говоря… — Гия запнулась, размышляя, с чего начать. — Я даже не знаю, где мы.

— Неподалеку от Редфилда.

— А это… город?

— Конечно, — усмехнулся старик. — Это же столица Королевства Людей.

— Что?! — вскрикнула она, подавшись вперед.

— Что? — испуганно повторил Бо.

— Королевство чего?!

— Ну людей! — он непонимающе посмотрел на нее. — Что же здесь удивительного?!

Напряжение между ними стало расти. Благо, Джордж, подошедший к повозке, разрядил обстановку.

— Свен вызвался готовить, вот только… капусты на всех не хватит, — скривился он, бросив на Гию недовольный взгляд.

— Бери, сколько нужно, — буркнул Бо, отмахиваясь. — Только завязывай так глазеть.

Пусторотый хмыкнул, открыл ближайшую бочку и ловко подцепил вилкой несколько кусков.

— Синяя капуста?! — внезапно воскликнула Селина, стремительно приблизившись к старику.

— Ретсэ тебя дери! — тонко пискнул Джордж, дернувшись так, что вилка выпала из рук.

Гия хотела сохранить серьезный вид, но не смогла — усмехнулась. Джордж, услышав это, моментально покраснел, гневно выругался и тут же удалился.

— Не обращайте на него внимания, — буркнул Бо, тяжело вздохнув. — Пусторотый еще тот грубиян, но…

Услышав забавную кличку, Селина заразительно рассмеялась.

— Наверное, — неуверенно произнес старик, — вам нужно время, чтобы прийти в себя?

— Это точно, — согласилась Гия, легонько похлопав сестру по плечу.

***

Сестры Кастос сидели у края повозки, тесно прижавшись друг к другу. От реки тянуло влагой и талым снегом, а в воздухе пахло супом, гарью и чем-то солоноватым, будто от гниющих водорослей.

Селина с неподдельным интересом рассматривала фиолетовую вязкую массу.

— Ну? — произнес Бо, приподняв бровь. — Как вам капустная похлебка? Свен ее сам придумал.

— Заметно, — прошептала Гия, нахмурившись.

— Выглядит она, конечно, не очень, — улыбнулся он, заметив реакцию, — зато вкусная. Да и согревает неплохо.

Селина поднесла миску ближе к лицу и начала вдыхать пар. Теплый воздух приятно коснулся щек, контрастируя с холодом ночи.

— Хм… — задумчиво протянула Селина. — Картофель, странная капуста, лук и… какая-то приправа.

— Верно! — Бо удивленно распахнул глаза. — А вы эт, суповар, что ли?

— Суповар? — захихикала Селина. — Ну, можно и так сказать.

— Ясно, ясно, — закивал он, вытерев губы рукавом. — Вижу, вам уже получше?

Когда сестры кивнули, где-то позади захрустел снег — лошадь переступила с ноги на ногу и тяжело вздохнула. Скрипнула сбруя, ветер мягко шевельнул брезент над их головами, принеся с собой запах костра.

— Тогда расскажете, что с вами приключилось?

— На нас напал вот такенный енотище! — вскрикнула Селина, чуть не разлив похлебку. — Он был размером с целую лошадь!

— Правда?! — с беспокойством спросил Бо. — Надеюсь, вы его не покалечили?

— Мы?! — скривилась Гия. — Да это он за нами гнался!

— Вы небось на его территорию зашли, вот он и разозлился.

— Погодите, — осеклась Гия, — вас не смущает, что он был размером с лошадь?

— Ну так… этим еноты и славятся, — спокойно ответил Бо, прищурившись. — Вы что? Не местные?

Река текла рядом, размеренно, спокойно, будто ей не было никакого дела до происходящего. Где-то поодаль раздался звук ломающихся веток, но его заглушил голос Селины:

— Мы из Олдвуда! Островок такой, знаете? Между Европой и Америкой, прямо посреди Атлантического океана.

Бо нахмурил брови, а Гия напрягла плечи — она не собиралась так резко вываливать всю информацию.

— По-о-онял! — наконец вскрикнул он, улыбнувшись. — Это у вас шутки такие, да?

— Нет, мы из Олдвуда! — возмущенно повторила Селина. — Неужели вы про него совсем не слышали?

— Да я и про вашу Еврику с Амекой не слышал.

Селина наклонилась к уху сестры и тихо проговорила:

— Кажется, он немного того.

Однако Гия никак не отреагировала, понимая, что старик в здравом уме.

— Бо, возможно, это прозвучит странно, — осторожно произнесла она, — но мы действительно из Олдвуда и совершенно не знаем, как оказались в этом месте.

— Именно! — торопливо подтвердила Селина. — Сидели дома, а потому бух! И вот уже в лесу.

Где-то в стороне послышалось уханье совы. Бо замер, а затем вдруг поперхнулся и выплюнул кусок картошки обратно в суп.

— Святая Эстер! — взволнованно произнес он. — Неужто вы визитеры?!

— Ви-зи-те-ры? — неуверенно прошептала Гия. — Кто это?

— Люди, пришедшие из другого мира, — задумчиво ответил он и резко замолк. Селина продолжала смотреть на сестру, периодически крутя пальцем у виска.

После недолгой паузы старик округлил глаза и восторженно произнес:

— Я думал, это просто миф! За всю жизнь ни встречал ни одного визитера, а тут сразу двое!

— Значит, — тихо произнесла Гия, отодвинув от себя чашку, — дорогу домой вы подсказать не сможете?

Бо покачал головой.

— Ясно, — разочарованно вздохнула она, не удивившись ответу.

— Хотя… — неожиданно протянул Бо. — Есть у меня один башковитый приятель. Может, он сможет помочь?

— А где его искать?

— В Эстерборне.

— Это еще что?

— Академия! Один из филиалов как раз в Редфилде находится.

— Что ж, — тихо произнесла Гия, облегченно выдохнув, — это лучше, чем ничего.

Внезапно вдалеке раздался хриплый голос Джорджа:

— Эй, Бо! Завязывай гундеть, пора выдвигаться!

***

Запряженные кони медленно шли по заснеженной дороге. Скрип старых колес и глухой стук копыт убаюкивали, но пронизывающий морозный воздух не давал расслабиться. Сестры молча смотрели на бескрайние белые поля, пока Бо, сидя на козлах, пересказывал отрывок из Эстерианского писания.

— Вау! — восторженно вскрикнула Селина, дослушав историю. — А что потом? Кто в Эстерленде появился первым?

— Ох, ну этого никто не знает. Люди говорят, что это люди. Эльфы, что это эльфы, а…

— Эльфы?! — удивилась Селина, пытаясь пальцами заострить уши. — Вот такие?

— Именно, — кивнул Бо, мельком заметив ее движение. — А что? У вас они тоже есть?

— Разве что в сказках, — буркнула Гия, на секунду задумавшись. — Если здесь живут эльфы, то… кто еще населяет Эстерленд?

— Еще есть демоны, гроттийцы и… бестиалы. С последними лучше быть начеку.

— Почему? — нахмурилась Гия.

— Хитрющие они… да и опасные. Не все, конечно, но лучше перестраховаться.

— А как они выглядят, эти ваши бестиалы? — спросила Селина.

— Сложно сказать… по-разному.

— Это как?

— Да у них там столько кланов, что запутаться можно. У одних перья, у других чешуя. Кто-то вообще… с пушистыми хвостами и ушами. Думаю, как увидите, сразу поймете.

— И почему же они такие опасные? — поинтересовалась Гия. — Дикие, что ли?

— О, нет, нет. Вы, эт самое, так лучше не говорите. Не принято у нас бестиалов с животными сравнивать. А опасными они считаются еще с Эпохи Войны. Много делов натворили. Но вы не переживайте, все эти сражения остались в прошлом. С тех пор прошло… — Бо принялся загибать пальцы. — Более пятисот лет.

— И за это время никаких войн? — недоверчиво спросила Гия.

— Не-а. Только маленькие стычки, не более.

— Как же стольким королевствам удается поддерживать мир? — удивилась она.

— Все дело в Эстерборне!

— В академии, где находится ваш приятель? — уточнила она, на что Бо ответил коротким кивком. — Как учебное заведение может стать причиной мирного соглашения? Бред какой-то.

— Ничего не бред, — возмутился Бо. — Туда поступают только те, в ком проснулась сила Избранных. Они-то и объединяют наши королевства. Чего вы так смотрите?! Я не ополоумел! Это действительно так!

— Что еще за сила Избранных?

— Те, кто могут управлять всеми стихиями. Ну а такие простачки, как я, владеют только одной.

— Управлять стихиями… — хмыкнула Гия. — Вы это серьезно?

— Да, — спокойно ответил он, сделав короткую паузу. — Но вам, визитерам, как я слышал, владеть магией не дано.

— Ну-у, — протянула Селина. — Смотря, что считать магией. Если это магия хорошего настроения, то я в этом спец!

— Что правда, то правда, — рассмеялся Бо.

— А что насчет вас? — спросила Гия, продолжая с прищуром смотреть на старика. — Вы владеете магией?

— Конечно, — с гордостью ответил он. — Как и все эстерлендцы!

— Сможете доказать?

— Не верите? — улыбнулся Бо и вытянул ладонь в их сторону. — Сейчас покажу!

Его взгляд стал гораздо серьезнее, а когда он сделал глубокий вдох… ничего не произошло.

— Кажется, — Гия бросила хмурый взгляд, — ваша шутка слегка затянулась.

— Попробуйте приблизиться ко мне.

— Чего?

— Просто попробуйте.

Сестры переглянулись, и Гия, не дождавшись Селины, резко дернулась вперед.

— Черт! — вскрикнула она, стукнувшись о невидимый барьер.

Бо засмеялся, опустил руку и вновь перевел взгляд на дорогу. Гия начала массировать лоб, пока Селина таращилась на нее с открытым ртом.

— Как вы это сделали?! — вскрикнула Селина. — Хочу так же! Научите… На-у-чи-те!

— Но у визитеров нет магии, поэтому…

Селина уже не слушала. Она вытянула ладонь и, скорчив гримасу, попыталась создать невидимую стену.

— Гия, кажется, у меня получилось. Можешь стукнуться еще раз?

— Да идите вы оба на хер, — возмутилась Гия, но на всякий случай медленно вытянула руку, проверив пространство. Ничего не было.

Неожиданно впереди раздался грубый женский голос:

— Стоять!

Старик резко натянул поводья, и брезент захлопнулся, перекрыв весь обзор.

— Предъявите документы, сэр.

— О, конечно, конечно, — торопливо ответил Бо, начав шелестеть бумагами. — Вот!

— Так… торговая лицензия, городской пропуск, список товаров, письмо от гильдии, а где ваше личное свидетельство? А погодите, вот оно. Боэций Колерис… ага. Документы в полном порядке. Теперь нужно проверить содержимое повозки.

— Без проблем, только там…

Женщина не стала слушать и направилась к задней части повозки. Сестры Кастос затаили дыхание, вслушиваясь в каждый шаг. Высокая тень приблизилась и приоткрыла край брезента. За ним показалась стражница в белых доспехах: на голове сиял шлем с тремя заостренными выступами, похожими на вытянутые плавники, за спиной блестел двузубец, а под наплечниками скрывался плотный слой серого меха. Однако больше всего привлекала металлическая эмблема, припаянная к нагруднику — щит с изображением странной смеси кита, осьминога и акулы.

— З-здрасте, — пропищала Селина, встретив суровый взгляд стражницы.

— Сэр, мне нужны документы всех пассажиров!

— Ага, как же, — раздался насмешливый голос Джорджа. — Мы этих «зайцев» в лесу встретили. У них не то что документов… даже обуви нет!

— Так, ясно. В таком случае придется их задержать. Даник, что у тебя там? — обратилась стражница к сослуживцу.

— Все чисто. Документы в полном порядке, содержимое соответствует спискам.

— Хорошо. Можете проезжать, — она вытянула руку в сторону города, после чего посмотрела на сестер Кастос. — А вас, девушки, я попрошу выйти.

Повозки, следовавшие за фермером, продолжили путь, но Бо решил задержаться.

Как только ноги в шерстяных носках коснулись земли, Селина воскликнула:

— Них…. хренашечки!

Обычно за такие слова Гия ругала сестру, но не сегодня. Не сейчас. Ведь она и сама разделяла эти эмоции.

Перед ними возвышалась городская стена, чья высота превосходила их дом в пять раз. На каменных блоках виднелись трещины, но снег старался их скрыть. По верху ворот тянулись толстые железные шипы, а в их центре располагался королевский герб.

— Сэр, вы можете проезжать, — настойчивее произнесла стражница, посмотрев на Бо.

— Но я… обещал помочь им.

— С чем же?

— Дело в том, — замялся старик, заговорив чуть тише, — что они визитеры.

— Визитеры?

— Да, мэм, именно так.

— В таком случае, я сама разберусь с этой проблемой, — твердо произнесла она, грозно посмотрев на старика. — А теперь, сэр, прошу вас покинуть пост и не задерживать ни себя, ни меня.

— Хорошо, — пробормотал Бо, торопливо оглядываясь на девушек. — Простите, но, кажется, помочь я вам не…

— Все нормально, — перебила его Гия. — Вы и так сделали для нас больше, чем могли.

***

В коридорах сторожевой башни гулял холодный ветер, проникающий через трещины в стенах.

— Прошу, сюда! — стражница со скрипом открыла дверь и жестом пригласила девушек войти.

Внутри оказалось неожиданно просторно. Тяжелый канделябр висел над круглым столом, который был рассчитан на десять человек, а яркое пламя из камина наполняло помещение долгожданным теплом.

Сестры осторожно опустились на массивные стулья, которые с трудом удалось отодвинуть. Они затаили дыхание, рассматривая детали интерьера. Каждый предмет будто был частью музейной коллекции. Гию поразило, что свечи в канделябре были идеально ровными — ни одна восковая слезинка не упала на центр стола. Тем временем Селина не сводила глаз с ржавых доспехов, стоявших у входа. Она даже не моргала, будто пыталась понять, есть внутри человек или нет.

— Прежде чем мы начнем беседу, — громко объявила стражница, сев напротив, — позвольте представиться. Я — Альтумира Бастион, главнокомандующая стражи Западных Ворот.

Услышав резкий голос женщины, Селина тут же выпрямилась. Гия, привыкшая к подобному тону, окинула Альтумиру пристальным взглядом. Когда пауза затянулась, старшая Кастос, пересилив вспыхнувшее недоверие, тяжело вздохнула и сухо назвала их имена.

— С этим разобрались, — продолжила Альтумира. — Теперь, позвольте предоставить вам выбор… только подумайте как следует. Либо вы продолжаете этот спектакль про визитеров, либо говорите правду, и мы попробуем найти решение ваших проблем.

Она слегка наклонилась, добавив:

— Но знайте, выбрав ложь, вы окажетесь за решеткой.

Комнату заполнила тишина, нарушаемая лишь потрескивающей древесиной в камине.

— Ну? Каков ваш выбор?!

— Его нет, — отчаянно прошептала Гия. — Вы ведь уже не верите.

— Вера дорогого стоит, — усмехнулась Альтумира. — Думаешь, я только вчера родилась?! Отсутствие документов, попытка нелегального проникновения в город. Да я каждый день сталкиваюсь с подобным.

— Нелегально? — тихо повторила Селина.

— Именно!

Гия скривилась, пытаясь сдержать гнев. За последние сутки она была так измотана, что на вежливость уже не осталось сил.

— Откуда нам было знать про эти документы? — с ноткой возмущения спросила Гия.

— Значит, вы решили выбрать ложь? — стражница резко встала с места, отодвинув стул.

— Мы ведь не прятались в бочках! — Гия повысила голос, пытаясь отстоять свою правду. — Мы не пытались сбежать!

Селина в панике начала смотреть то на Гию, то на Альтумиру. Обстановка накалилась: нервное дыхание сестры заглушало скрип сжимаемой кожаной перчатки стражницы.

Внезапно раздался дикий смех, способный напугать даже свирепого зверя. Альтумира ловким движением сняла белоснежный шлем, обнажив все черты лица: зеленые глаза и рыжие волосы, собранные в хвост, притягивали внимание ничуть не хуже доспехов. Пока стражница смеялась, сестры растерянно переглянулись.

— Что ж, — пришла в себя Альтумира. — Это было сказано от сердца. Честность, увы, редкое качество в наши дни, поэтому я выслушаю вас. Не перебью и не усмехнусь! Но так будет лишь до тех пор, пока вы говорите правду.

Облокотившись на спинку стула, Гия предоставила слово сестре. Она знала, что Селина умеет воодушевлять не только за счет миловидной внешности, но и благодаря искренности, которой было в достатке. Пока комната наполнялась удивленными охами, Гия смотрела на белые щиты с рисунком морского чудовища. Точно такое же существо находилось на броне Альтумиры — челюсть акулы, тело кита и щупальца вместо привычного рыбьего хвоста. За каждым щитом прятался трезубец с тремя остриями одинакового размера. Гия беззвучно ухмыльнулась, представив, насколько высокомерно могла выглядеть знать, которой принадлежал этот герб.

Насытив свое любопытство, она наконец отвела взгляд. Как говорится, со временем ко всему привыкаешь. К этому моменту Селина даже близко не подобралась к сути проблемы, поэтому Гие ничего не оставалось, кроме как смотреть на пляшущее в камине пламя. Танец огня завораживал, унося с собой тревожные мысли. Впервые за долгое время она ощутила спокойствие, которое, увы, продлилось недолго. Приглушенное бормотание отвлекало. Гие хотелось отмахнуться, однако назойливый звук превратился в крик:

— Эй! — возмутилась Альтумира, перекрывая ей обзор на камин. — Решила всех нас поджарить?!

— Что?! — вспылила Гия, вскочив от злости. Внутри все забурлило, но, увидев развернувшуюся картину, она замерла в изумлении. Огонь бушевал, обхватывая стену и поглощая все, что придется ему по вкусу. Стенки камина обуглились, а пламя уже потянулось к столу. Внезапно стражница приняла боевую стойку, вытянула ладонь и случилось настоящее чудо. Пламя погасло, а комната погрузилась во тьму: даже свечи потухли под давлением невидимой силы.

— Ч-что это было? — удивилась Селина, глядя на сестру. Та лишь пожала плечами.

Альтумира тяжело вздохнула, проведя пальцем по сгоревшей части стены, и устало плюхнулась на стул.

— Поздравляю, Гия. Теперь у вас действительно проблемы, — улыбнулась стражница, закинув одну ногу на другую. — Присаживайтесь, разговор намечается долгий.

Сестры послушались, хотя старшая до последнего противилась. Только благодаря взволнованному взгляду Селины, Гия нервно отодвинула стул и села.

— Значит так! — продолжила Альтумира. — Ситуация, мягко говоря, не из приятных. Я убедилась, что вы визитеры. Никто в здравом уме не станет плести бред про эти ваши пей.. пейд… как их там?

— Пейджеры? — догадалась Селина.

— Да, они самые, — кивнула стражница. — Не успели решить одну проблему, как у нас появляется другая — визитер, владеющий магией… да еще и Избранной. Как вы это объясните?

— Понятия не имею, — буркнула Гия. — Не каждый день я разжигаю огонь силой мысли, да и вообще… в нашем мире магии нет.

— Досадно, — ответила Альтумира.

— Не то слово, — согласилась Гия, скрестив руки на груди. — Лучше скажите, как нам вернуться домой?

Стражница тут же прикусила губу и погрузилась в раздумья. Сестры ждали ответа, но его все не было.

— Ну? — нетерпеливо произнесла Гия.

— Да погоди ты, — нахмурилась Альтумира. — Есть один вариант, но ТЕБЕ он не понравится.

— С чего бы? — удивилась Гия. — Если это способ вернуться домой, то он мне уже нравится.

— С того, что придется отправиться в Эстерборн.

— В академию? Но зачем?

— Люди владеют магией Силы. Но ты только что управляла огнем, а значит, в тебе пробудился дар Избранных. Поэтому… ты сможешь поступить в академию. Посидишь там, поучишься магии, заодно найдешь способ вернуться домой. Слышала, что библиотека у них немаленькая, глядишь, и найдешь чего интересного.

— Погодите! — насторожилась Гия. — Почему вы говорите только про меня? А Селина?

— Это и есть причина твоего отказа. Барьер, окружающий академию, ее не пропустит. Она ведь просто человек, да еще и без магии.

— Вы предлагаете бросить сестру на улице, пока я буду книжки читать?

— Не совсем, — ухмыльнулась Альтумира. — Я могу взять ее под свое крыло. На время, естественно. Работы в сторожевой башне всегда много, так что…

— Нет, — твердо ответила Гия. — Она здесь не останется.

— Хорошо, — улыбнулась главнокомандующая, ожидая подобного ответа. — Тогда, позволь, я расскажу, что будет дальше: неконтролируемый всплеск магии вновь повторится. Это, конечно, не смертельно, но внимание ты точно привлечешь. Когда верхушка узнает о двух визитерах — помогать вам не будут, да и сюсюкаться, как я, не станут. Скорее всего вас отправят в экспедицию на Остров Пустых, откуда никто еще не возвращался… живым.

— Что за Остров Пустых? — с осторожностью спросила Селина.

— Это закрытые земли, где обитают жуткие монстры. Иногда они прорываются за границы. Приходится устраивать зачистки, — Альтумира покачала головой, отбросив жуткие мысли. — Но сейчас важнее другое — куда мне вас определить?

— Предположим, — тяжело вздохнула Гия, — что я пойду в эту чертову академию. Но сколько времени это займет? День? Месяц? Год?

— Я тебе не специалист по перемещениям, — фыркнула главнокомандующая. — Поступишь туда и сама узнаешь.

— Альтумира? — неуверенно позвала ее Селина.

— Да?

— Разве вы не можете научить Гию магии? У вас ведь получилось справиться с тем огнищем.

— Как я уже говорила, люди владеют только одной стихией — Силой. Так ее называют, хотя по сути, это поток энергии, способный рассеивать магию. Да и вообще! Брать на себя роль учителя, и уж тем более няньки — не собираюсь.

— Ясно, — задумчиво ответила Селина, для которой на деле все оказалось совершенно не ясно.

— Так что? — вновь поинтересовалась Альтумира, теряя терпение. — Какой вариант вас устроит? Временно разделиться, чтобы потом вернуться домой или остаться вместе, но сдохнуть?

— Селин? — позвала ее Гия. — Если я тебя оставлю, ты…

— Все нормально, — грустно улыбнулась она. — Нам ведь не привыкать?

От этих слов старшей сестре стало еще тяжелее. Им и раньше приходилось разделяться, но в этот раз выбор был за ними.

— Мы согласны, — нехотя ответила Гия.

— Наконец-то, — вздохнула Альтумира. — Предлагаю поступить следующим образом: вы останетесь здесь на ночь, отдохнете и восстановите силы, а я отправлю письмо в Эстерборн. Скажу, что тебя ограбили по дороге… Это не редкость в период поступления. Ответ получу не раньше завтрашнего утра, так что можете располагаться прямо в этой комнате. Мои подчиненные обеспечат вас спальными мешками и провизией на вечер, — стражница почти закрыла за собой дверь, как вдруг остановилась, поймав взгляд Гии. — Ах да, еще они принесут ведро с тряпкой, надеюсь, ты вернешь камину былой вид?

Дверь с грохотом закрылась, лишив Гию возможности выпалить все, что вертелось на языке — грубые слова, позаимствованные у коллег, проработавших на заводе больше сорока лет.

***

Сестры лежали напротив камина, который практически сиял после тщательной уборки Гии. Оставшийся день она скрывала недовольство под маской безмятежности, но Селина все равно ощущала напряжение. Чтобы не усугублять ситуацию, она терпеливо дождалась, пока Гия успокоится.

— Спишь? — прошептала Селина, ерзая в спальном мешке из меха и дешевой ткани.

— М-м-м, пытаюсь, — промычала Гия, так и не открыв глаза.

— Извини, но мы даже не обсудили, ну… твой уход, — ответила младшая сестра, вжимаясь в спальный мешок.

— Я бы сказала, что мы можем обсудить это утром, но твое любопытство не даст тебе уснуть, верно?

— Угу.

Гия слишком хорошо знала сестру. Если ее что-то тревожило, то бессонница гарантирована. Однажды Селина умудрилась не спать три ночи подряд, а все потому, что готовилась к первому собеседованию на роль разносчика газет. В итоге, перебирая в голове все возможные вопросы и подходящие на них ответы, она проспала встречу, а когда проснулась — плакала целый день, упрекая себя во всех бедах.

— Ну хорошо, давай поговорим, — хрипло ответила Гия. — Поверь, я и сама не в восторге от происходящего, но выбор у нас невелик.

— Просто… мне немного страшно, — неуверенно произнесла Селина. — Вдруг что-то случится, и ты не вернешься?

— Например?

— Н-не знаю, — выпалила она. — Что если кулон заработает, пока я буду торчать здесь? Ты ведь не сможешь вернуться, и я…

Ее губы задрожали, а слезы одна за другой начали стекать по щекам.

— Се-ли-на, — протянула старшая сестра. — Послушай меня внимательно. Я обещаю вернуться и сделать все, чтобы вытащить нас отсюда.

— Но если…

— Я хоть раз нарушала обещание?

— Нет.

— Тогда тебе не о чем переживать. И завязывай столько реветь, а то скукожишься… как Пусторотый.

Ее поддержка приободрила Селину, но настоящим утешением стало то, что Гия нежно взъерошила ей волосы. Подобный жест всегда был для младшей сестры как глоток успокоительного.

— Это все, что ты хотела обсудить? — уточнила Гия, вернув руку в спальник.

— Вообще-то нет. Еще мне интересно, как ты это сделала?

— Давай точнее.

— Как ты заставила пламя разгореться?!

— Я же сказала, что не знаю, — вздохнула Гия, устремив взгляд к потолку. — Сначала пялилась в камин, потом все затихло… и вот мы уже в горящей комнате.

— Интересно, — Селина на секунду задумалась. — Как думаешь, в академии действительно помогут?

— Надеюсь. Может, какие-нибудь книжули или преподы смогут вернуть нас в Олдвуд?

— Да нет же, — нахмурилась Селина, — я имела в виду магию! Смогут ли они помочь освоить магию? Представляешь, как будет круто, когда ты научишься колдовать?!

— То есть, ты не хочешь возвращаться домой?

— Конечно же хочу! Просто было бы здорово вернуться не с пустыми руками… а с волшебными! — захихикала она. — Да и … — Селина внезапно затихла.

— И?

— Я тут подумала, в общем…

— Говори, — сухо произнесла старшая сестра, предчувствуя неприятный разговор.

— Что, если наши родители тоже здесь?

— Сомневаюсь, — усмехнулась Гия.

— Но почему? Мы ведь попали сюда, значит и они…

— Я тебе об этом не говорила, — сквозь зубы процедила Гия. — Да и ты скорее всего этого не помнишь.

— Чего не помню?

— Наши родители вечно пропадали на раскопках.

— Ну да, — задумчиво ответила Селина. — Они ведь были археологами.

— Хм, археологами, — усмехнувшись, повторила Гия. — Это для них была не просто работа. Она стала их призванием, страстью и, скорее всего, одержимостью. Нас часто оставляли с ворчливой старухой из соседнего дома. И, знаешь… каждая их поездка затягивалась все больше и больше, до тех пор, пока они не остались где-то там — в райском уголке костей и пыли. Поэтому прекращай. Я больше не хочу говорить о них.

Селина ответила не сразу. В ее памяти остались только счастливые моменты: как они гуляли с родителями по парку, как вместе готовили ужин, как играли в прятки по всему дому. Она ясно помнила маму, плетущую ей косы, и папу, вечно смешившего Гию своими забавными рожицами. Все это действительно происходило, но представляло лишь малую часть полной картины.

— Прости, — с грустью произнесла Селина.

— Ой, что-то я не расслышала, — ехидно произнесла сестра. — Можешь повторить?

— Да ну тебя! — засмеялась Селина, ткнув кулачком в плечо Гии.

— Ладно, давай уже завязывать с ночными разговорами? Завтра рано вставать.

— Хорошо. Спокойной ночи, Гия.

— И тебе.

Комната погрузилась в тишину. Селина закрыла глаза, надеясь уснуть, но беспокойные мысли не давали покоя:

«Интересно, что представляет из себя эта академия? Как часто мы с Гией сможем видеться? А что, если книги там не только о магии, но и о готовке? Тогда какие рецепты в них скрываются? Эх, вот бы самой там побывать…»

Усталость постепенно взяла верх: сознание погрузилось в сон, а волшебный ветер, долго игравший над ее головой, растворился в темной ночи.

***

Гия вздрогнула от громкого стука в дверь. Едва разлепив глаза, она медленно приподнялась. Когда стук повторился, девушка поспешила к выходу, где ее ждала Альтумира.

— Собирайтесь, я сопровожу вас на точку сбора.

— Нас?

— Да, планы изменились. Селина пойдет с тобой, — строго произнесла главнокомандующая, вытащив из кармана золотые часы. — Даю вам тридцать минут. Потом надо выдвигаться.

Гия больше ничего не спрашивала, да и Альтумира явно не была настроена на беседу — вид у нее оставлял желать лучшего.

Когда дверь захлопнулась, комната магическим образом наполнилась светом, правда, сну Селины это не помешало. Она могла сутками готовить еду, прибирать в доме и без остановки говорить обо всем на свете, но ранний подъем давался ей тяжелее любой работы.

Гия, тяжело вздохнув, начала будить ее. После нескольких выкриков «Подъем!» и легких толчков младшая сестра наконец открыла глаза.

— Ты идешь со мной! Слышишь?! Эй! Глаза не закрывать!

— Угу, — промычала Селина, с трудом удерживая веки.

— Ну хоть что-то.

Собравшись, сестры Кастос покинули башню и поспешили вслед за Альтумирой.

— Сегодня гораздо теплее, — сонно пробормотала Селина.

— Думаю, все дело в сапогах и накидке, — ответила Гия, проведя рукой по колючей одежде, которую Альтумира достала со склада.

Несмотря на ранний час, улицы Редфилда уже оживали. В окнах кирпичных домов горел свет, а люди в скромных шерстяных одеждах лениво передвигались по неровной каменистой дороге.

Взгляд сестер с интересом скользил по необычной архитектуре серо-коричневых зданий. Двери с железными ручками терялись в тени покосившихся крыш. Металлические решетки на окнах образовывали ромбовидные узоры. По обе стороны дороги, с выступов под крышей, свисали вывески различных заведений. От одного из них Селина учуяла запах подгоревшего лука, отчего сразу же поморщилась.

Дойдя до главной площади, Альтумира резко остановилась и глянула на часы:

— Рановато, подождем. Можете пока осмотреться, но ведите себя прилично.

Внимание Селины привлекла трехметровая статуя, установленная между двумя лестницами: полноватый мальчик в длинном плаще и с короной на голове держал в руках двузубец.

— Клаудиан Второй Регулус, — Селина тихо прошептала имя, выгравированное на табличке. — Это типа президент?

Альтумира нахмурила брови.

— Ну этот… ваш король, да?

— Да, он самый.

— Мелковат, — захихикала Селина.

— Ш-ш-ш! — шикнула стражница, приложив указательный палец к губам. — Поаккуратнее со словами. Может, Его Величество еще ребенок, но власти у него больше, чем у любого взрослого.

— Ой, хорошо, — Селина виновато опустила взгляд и неспешно отошла от статуи.

На площади шумели торговцы, раскладывая товары на деревянные ларьки. Гия вглядывалась в толпу, надеясь встретить Бо, но тщетно. Разочарованно выдохнув, она окинула взглядом город: таверна, храм и замок ступенями поднимались по склону холма. Она хотела подойти ближе, но позади внезапно раздался мужской голос:

— Извините, вы случайно не знаете, где здесь точка сбора Эстерборн?

Сестры тут же обернулись. Перед ними стоял невысокий веснутчатый парень с тонкими губами, круглым носом и карими глазами. Небрежно зачесанные назад волосы фиксировались овальными очками, похожими на те, что носили летчики первых самолетов. Но больше всего привлекали массивные руки, покрытые длинными перьями того же темно-каштанового цвета, что и волосы. Весь его облик напоминал кочевника из Азии: кожаная безрукавка, широкий черный пояс, мешковатые штаны и походный тканевый рюкзак.

— Вот это ручища! — удивилась Селина и, не раздумывая, схватила его руку, начав рассматривать каждое перышко.

— Воу! — замешкался он, но руку не отдернул.

— Святая Эстер! — возмутилась Альтумира, встав между девушкой и парнем. — Прилично! Вести себя прилично! Что здесь непонятного?

Гия молча наблюдала, как Альтумира проводит воспитательную беседу. Пока Селина краснела от стыда, к их группе подошел сгорбленный мужчина. Он был в потрепанном костюме, а на голове — помятый цилиндр. Незнакомец держал в руках синюю книгу с позолоченными металлическими уголками. Когда он открыл рот, обнажив кривые желтые зубы, все присутствующие невольно обратили на них внимание.

— Дамы и господа, добро пожаловать в Редфилд. Я один из смотрителей. Сегодня мне выпала честь сопровождать вас до академии. Но прежде, чем мы начнем, будьте любезны назвать ваши имена.

— Найтджар, — быстро ответил птицевидный парень.

— Найтджар? — нахмурился смотритель.

— Да, я как бы, ну, немного припозднился. Найтджар Бердвинг, гляньте, я должен быть в списке.

— Хм, действительно, такое имя есть. Ну а что насчет вас? — дрожащим голосом произнес смотритель, посмотрев на высокую Альтумиру.

— По-твоему, это смешно? — она возмутилась, будто он ее чем-то оскорбил.

— Н-нет, мэм. Извините, я…

— Это Гия и Селина, — Альтумира указала на сестер. — Сопроводи их как можно скорее, понял?

— Д-да.

— И скажи своей хозяйке, чтоб заглядывала ко мне хотя бы раз в месяц.

— Хорошо, мэм, — кивнул он.

— А вы, — стражница тяжело взглянула на сестер Кастос, — всегда помните, где находитесь. Следите за языком и, ради Эстер, научитесь вести себя в обществе!

Последние слова были посвящены Селине, но она этого даже не заметила. Когда прощание с Альтумирой подошло к концу, сестры отправились в путь, последовав за очередным незнакомцем.

Поднимаясь по главной лестнице города, Селина не переставала украдкой разглядывать Найтджара. Все это время она искала в себе силы начать разговор, чтобы забыть о неловком знакомстве.

— Так значит, ты бестиал?

— Ну конечно! А ты думала, что я эльф? — рассмеялся Найтджар.

Селина, нахмурив брови, тут же отвела взгляд.

— Ой, прости, я не хотел тебя обидеть, — торопливо произнес Найтджар. — Просто ты так реагируешь на перья, будто никогда не встречала бестиалов.

— Ну, вроде того.

— Значит, вы не из Редфилда? — догадался он. — Я почему-то решил, что та женщина — ваша мать.

— Кто? Альтумира? — захихикала Селина. — Нет! Она просто помогла нам и показала дорогу.

— Надо же, а вот мне повезло меньше. Я прибыл в город поздно ночью. Стража, конечно, пропустила, но сопровождать отказалась. Сказали, что сам как-нибудь справлюсь. Настоящие клоаки! — возмутился Найтджар.

Увлекшись знакомством, Селина даже не заметила, как Гия начала разговор с желтозубым смотрителем:

— Немного странно называть вас просто смотрителем. Может, лучше по имени?

— Довольно интересный вопрос, мисс. Смотритель — это и есть мое имя.

— Серьезно?

— Да.

— Это странно, — не удержалась она, нахмурив брови.

— Я так не думаю, мисс.

Проходя мимо белого храма, Гия ощутила умиротворение — здесь царила тишина. Здание выглядело скромно: белые стены с потрескавшейся краской, маленькие квадратные окна, простая деревянная дверь и барельеф, где две ладони держали четырехконечную звезду.

— Вижу, вас заинтересовал храм Эстер? — заметил Смотритель. — Он спасает множество жизней.

— Каким образом?

— Внутри находятся целители, способные вылечить даже самые тяжелые ранения. Хотя раньше, в далеком прошлом, в подобных местах возвращали из объятий смерти.

— Вы говорите о воскрешении?! — неуверенно спросила Гия.

— Именно! — кивнул он. — Такое чудо происходило с теми, кто познал истинную силу Богини.

— И что же случилось?

— Эпоха Войны. Народы, охваченные жадностью и злобой, поднялись друг против друга: заговоры, разрушенные поселения, реки крови. В наказание Эстер забрала магию, оставив лишь ее крупицу — печальное напоминание о том, что мы были способны на большее.

— А могла ли ее магия переносить людей из одного мир… эм, места в другое?

— К сожалению, мисс, я не владею столь редкими познаниями. Думаю, лучше обсудить это с преподавателями. Поверьте, они знают гораздо больше меня.

Приблизившись к следующей лестнице, Гия заметила вершины конических крыш, на которых развевались золотые флаги. Основание замка, увы, видно не было — его скрывали каменные стены, такие же, как и те, что защищали город. Но самое интересное находилось вокруг здания — острые скальные гребни. Это напоминало последствия взрыва, который оставил после себя глубокий отпечаток. Забавно, что с противоположной стороны замка находился точно такой же след, словно огромный великан уселся здесь, впечатав в землю свой зад.

— Завораживает, не правда ли? — спросил Смотритель.

— О, какое чудо! — восторженно вскрикнула Селина.

— Главная достопримечательность Редфилда, — продолжил он. — Существует несколько версий, почему город называется именно так. Хотите, расскажу?

— Давайте! — одновременно произнесли Селина с Найтджаром, будто научились читать мысли друг друга.

— Ну что ж, — начал настраиваться Смотритель. — Несколько тысячелетий назад на этом месте находился самый обычный, ничем не примечательный холм. Зима тогда была безжалостной: мороз убивал детей, стариков, даже сильных взрослых. И вот, в одну зимнюю ночь, сюда упало два небесных камня. Они ударились с такой силой, что ледяная почва вспыхнула огнем. Прогретая земля стала для крестьян настоящим спасением. Так и появился город, имя которого означает «красное поле».

— Занимательно, — хмыкнула Гия. — А какие есть еще версии?

— О, их довольно много… но об этом как-нибудь в другой раз, — с улыбкой ответил Смотритель, дойдя до стен замка. — На этом наша небольшая экскурсия подходит к концу. Сейчас мы пройдем за ворота, где расположена академия, и…

— Погодите, — Гия поморщилась, — это и есть Эстерборн?

— Да, мисс Гия.

— Правда? — влезла в диалог Селина. — Мне казалось, это королевский замок.

— Он находится недалеко, — вежливо ответил Смотритель, — прямо за этой скалой. Но попасть туда без приглашения, как вы понимаете, невозможно. А теперь… я вынужден вас поторопить. Когда пройдем через ворота, прошу сохранять спокойствие и молча следовать за мной. Академия немаленькая, потому в ней легко заблудиться.

Ворота оказались распахнуты, но больше всего поражало отсутствие стражи. Гия нахмурилась, почувствовав странную вибрацию, исходящую от замка. Ее интуиция подсказывала остановиться и как следует осмотреться, но Селина нетерпеливо рванула вперед, мечтая скорее увидеть академию. Гия закатила глаза и, отказавшись от предосторожности, поспешила за остальными, ощущая, как вибрация нарастает с каждым шагом.

Глава 3. Эстерборн

«Дорогая Ливи,

Прости за беспокойство, но ситуация требует твоего вмешательства. Сегодня днем я задержала двух Избранных. К моему удивлению, они оказались визитерами — и нет, это не шутка.

Понимаю, что набор студентов завершился еще утром, но, может, ты что-нибудь придумаешь? Если о визитерах узнает Совет Пяти, то ни к чему хорошему это не приведет. Да ты и сама об этом знаешь.

Жду от тебя ответа.

С любовью, твоя сестренка Альтумира».

Письмо для Ливоры Бастион

Тяжелый стук каблуков разрывал тишину ночного коридора Эстерборна. Невероятно высокая женщина, которой едва исполнилось двадцать девять, стремительно шагала к своему кабинету. Темные волосы время от времени задевали глубокий шрам, пересекающий лицо от шеи до носа. Зеленые глаза сверкали, как два осколка изумруда, затуманенные яростью, а тонкие губы, покрытые черной помадой, она раздраженно поджала.

Войдя в кабинет, Ливора громко хлопнула дверью. Пыль, скопившаяся на полу, тут же взметнулась и быстро осела на потертый ковер. Скомкав письмо, она бросила его в камин, где пламя жадно набросилось на бумагу.

Ливора вынула из ящика пожелтевший шарик, поверхность которого была усыпана мелкими царапинами. Некоторое время она вертела его в руках, ощущая холод стекла и едва заметную тяжесть.

Когда губы искривила горькая усмешка, Ливора, почти не разжимая зубов, прошипела:

— Безнадежная альтруистка!

Положив шарик в карман, она резко развернулась и, бросив последний взгляд на мерцающее пламя, покинула помещение.

***

Невидимый барьер ощущался, как тонкий слой желе, в котором, казалось, замирало время. Пройдя сквозь него, гости рухнули на землю.

— Черт возьми! — выдохнула Гия, ловя ртом воздух.

— Мисс, я же просил сохранять спокойствие, — тяжело вздохнул Смотритель, нервно оглядываясь по сторонам.

— Прежде чем просить о таком, — буркнула она, — нужно хотя бы предупреждать. Что это за хреновина?!

— К-кажется, я знаю, — неуверенно вставил Найтджар, отряхивая штаны. — Магический барьер?

— Верно, — кивнул Смотритель, поджав губы. — А теперь прошу вас следовать за мной… и, пожалуйста, постарайтесь быть тише.

Над величественным серым замком кружили синие птички, привнося немного жизни в строгий облик древних стен. Из массивных башен выступали надстройки, напоминающие крохотные грибочки, которые проросли на старом пне. А остроконечные крыши, крытые темной черепицей, устремлялись к небу.

Рядом с главным корпусом раскинулось спортивное поле — идеально ровное, вымощенное гладкими плитами. Его окружали каменные арки, а колонны, покрытые замысловатой резьбой, закручивались, словно спирали.

— Гия, — прошептала Селина, — ты это видишь? Видишь? Это… нереально.

Старшая сестра была так поражена, что не смогла ответить. Она неустанно любовалась башнями, с которых свисали желтые флаги. На них был изображен герб, который символизировал основные стихии: огонь, воду, землю и воздух. Он был поделен на четыре части, но всех их объединяла центральная звезда — та самая, что украшала храм.

Когда массивные двери со скрипом отворились, гости, не дожидаясь приглашения, торопливо вошли внутрь. Их встретил длинный коридор, заполненный десятками дверей и арок. Каждый шаг по серой плитке отдавался громким эхом. Высокие потолки дарили ощущение свободы, но приглушенный свет канделябров ограничивал ее.

Оказавшись в главном зале, Смотритель, как показалось Гие, слегка замешкался — он начал оглядываться по сторонам.

— Что-то не так?

— Моя… мой коллега, — запнулся он, — должен был встретить вас.

Смотритель неуклюже бросился к столу: его шаги сбивались, ноги заплетались, будто он забыл, как ими пользоваться.

— Н-не переживайте, я решу этот вопрос, — дрожащим голосом продолжил он. — Можете пока осмотреться.

— Невероятно, — протянула Селина.

— Это точно, — буркнула Гия. — Вроде элитная академия, а встречают хуже, чем в придорожном кафе.

— Да я не о том! Ты только посмотри на эту прелесть! — воскликнула Селина, бросившись к высокому витражному окну. — Вот бы его к себе в комнату.

— Не думаю, что оно поместится.

— Не попробуешь, не узнаешь, — захихикала Селина, продолжая трогать разноцветное стекло.

Гия промолчала и вновь обратила внимание на Смотрителя. Тот нервно выводил что-то на пергаменте, периодически оглядываясь по сторонам.

«Странный какой-то», — подумала Гия.

Когда недовольные охи прекратились, сгорбленный мужчина резко выпрямился и как ни в чем не бывало подошел к широкой лестнице.

— Регистрация завершена, — гордо объявил Смотритель. — Теперь я провожу вас до общежития. Полагаю, первыми будут девушки? — он посмотрел на Найтджара. — Это займет пятнадцать минут, не более.

— Да, конечно, я не против, — торопливо ответил Бердвинг. — Удачи с обустройством.

— Спасибо, еще увидимся, — с лучезарной улыбкой произнесла Селина, медленно убирая прядь волос за ухо. В тот же миг щеки Найтджара вспыхнули румянцем, а взгляд стремительно направился к колонне, ничем не отличающейся от пяти других. Гия, заметив его реакцию, молча усмехнулась. Стоило младшей сестре одарить кого-то улыбкой, как они неизменно начинали смущаться, запинаться и избегать взгляда.

Поднявшись на третий этаж, Смотритель, не предупредив, ускорил шаг. Сестры непонимающе переглянулись и попытались не отставать: налево, прямо, направо, снова направо, а дальше никто уже не пытался запомнить. Коридоры то расширялись, то сужались до щелей, сквозь которые едва можно было пролезть.

Сестры продолжали бежать, но терпение Гии подходило к концу — внутри стало зарождаться желание кого-нибудь ударить. В ту же секунду желтозубый мужчина остановился и резко обернулся. Гия опешила, решив, что он прочел ее мысли, но нет, она ошиблась.

— Мы на месте, — спокойно произнес Смотритель без единой заминки, будто не он только что носился по коридорам. — За этой дверью женское общежитие. Номер вашей комнаты тридцать три. Держите ключи. Рад был с вами повидаться, до скорых встреч.

— Погодите! — возмутилась Гия, не успев как следует отдышаться. — Разве вы не должны нас курировать? Мы ведь…

— Мисс, извините, но я тороплюсь. Уверен, вы как-нибудь справитесь.

Он сделал небрежный поклон и быстро затерялся в лабиринте коридоров.

— Ну… — протянула Селина, задумчиво глядя на сестру. — Может, у них есть книга жалоб?

— Сомневаюсь, — фыркнула Гия.

— Да ладно тебе, — Селина махнула рукой. — Давай лучше глянем на нашу комнату?!

В зале общежития не было ни души. Под высоким потолком висел странный кристалл, оплетенный тончайшей паутиной металлических нитей. Его холодный, приглушенный свет сливался с мягким мерцанием свечей. В центре зала возвышалась белая винтовая лестница, соединяющая как верхние, так и нижние этажи. По периметру стен выстроились двери из белого дуба, а напротив входа — огромное витражное окно.

Обойдя зал, Селина заметила выгравированную цифру тридцать три. Она озорливо улыбнулась и, не сказав ни слова, быстро юркнула за дверь.

Глухой стук и сдавленный крик заставили Гию броситься к сестре. Рядом с Селиной лежала маленькая девочка, которой на вид было не больше двенадцати. Непослушные красные волосы, собранные в два хвоста, прекрасно контрастировали на фоне смуглой кожи. Но куда интереснее выглядели ее огромные ладони с черными когтями.

Селина, не сдержав удивления, указала на нее пальцем и вскрикнула:

— Ты слепая?!

В ее голове это звучало гораздо тактичнее. Серые глаза незнакомки и впрямь отличались посветлевшими зрачками.

— Чо сказала?! — зарычала красноволосая, обнажив острые клыки. — Врезаешься ты, а слепая я?!

Ее потрепанная черная повязка, принявшая роль головного аксессуара, совершенно не сочеталась с выглаженной белой рубашкой и элегантной черной юбкой свободного кроя.

— Ой, прости, пожалуйста, — смущенно ответила Селина, протягивая руку. — Давай помогу.

— Я сама! — девочка встала, сделав вид, что никакого падения не было. — Значит, вы мои соседки?

— Наверное…

— Тц! — недовольно цокнула она. — Я Рая, дочь Первой Общины.

Ответом стала напряженная тишина.

— Эй! — возмутилась Рая. — Может, хватит пялиться?! Я вам не зверь в клетке!

— А, ой, это… меня зовут Селина, а она…

— Гия.

— Извини, что так смотрим, — продолжила младшая сестра. — Мы просто никогда не встречали таких, эм… бестиалов, как ты.

— Чо?! — вскрикнула Рая. — Сравниваешь меня с этими идиотами? Я гроттийка! Разве не видно? А точно! Ты же у нас слепая.

— Следи за языком! — резко перебила ее Гия.

Удивительно, но это подействовало куда лучше, чем извинения Селины: Рая недовольно села на диван и показательно скрестила руки.

После неудачного знакомства сестры наконец разглядели комнату. Окно, доходящее до потолка, скрывалось за синими бархатными занавесками. Сквозь них пробивались солнечные лучи, мягко касаясь трехъярусной кровати. Селина, заметив шелковое постельное белье, осторожно провела рукой по черной ткани.

— Гладкое, — довольно улыбнулась она, — как у принцесс.

— Была б тут еще эта принцесса, — тихо фыркнула Рая, сползая с дивана на бесформенный белый коврик.

Все это время Гия рассматривала маленькую комнату, внутри которой висели две студенческие формы.

— Рая? — позвала ее старшая Кастос.

— Ну чего еще?

— Это твоя форма?

— Какая еще форма? — гроттийка нахмурилась и заглянула в гардеробную. — Точно нет! Наверное, это ваше.

— Хм, ладно.

Пока соседки обсуждали одежду, Селина поднялась по лестнице. Она вела не только к верхним уровням кровати, но и на второй этаж комнаты.

Пространства здесь оказалось меньше, однако мебель располагала к учебе. У стены находился книжный шкаф, заполненный фолиантами с разноцветными корешками. Между ними прятались чернильные баночки и пожелтевшие пергаменты. А рядом с балюстрадой стоял длинный письменный стол, за которым теснились три одинаковых стула.

— Ого! — воскликнула Селина.

— Что там?! — с интересом спросила Гия.

— Комната мечты!

— Информативно, — буркнула старшая сестра, поднимаясь наверх.

— Ги-я! Я хочу такую комнату! Вот чтобы прям точь-в-точь.

— Раскрыть секрет? — усмехнулась Гия.

— Какой?

— Это и есть наша комната.

— Не-е-ет! Я говорю о нашем доме. Хочу, чтобы там было так же! Хочу! Хочу!

— Ну, — протянула Гия, изобразив скучающий вид, — ты хотя бы на работу устройся, а там посмотрим.

— Пф, так не интересно, — фыркнула Селина, показала язык и торопливо сбежала вниз.

«Не интересно ей», — мысленно проворчала Гия, медленно шагая по комнате.

Ее ладонь скользнула по шероховатым синим стенам, где белые птички, застывшие в полете, свободно кружили среди заостренных листьев и тонких веток.

— Везучие, — с грустью прошептала Гия, поддавшись тяжелым воспоминаниям.

Прошло несколько минут, прежде чем веселый голос младшей сестры вырвал ее из транса:

— Гия! Ты должна это увидеть! Ну же, иди сюда!

— Опять окно увидела? — усмехнулась Гия, спускаясь вниз.

— А вот и нет!

Мягкий солнечный свет скользил по белоснежной рубашке и черному приталенному сарафану, чьи свободные края изящно колыхались, пока Селина кружилась на месте.

— Та-дам! Красиво, правда? О, погоди, тут еще пиджак есть. Вот! Ай блин… не смотри, сейчас.

Селина неуклюже возилась с рукавом, пытаясь просунуть туда вторую руку.

— Ну вот… как тебе? Похожа на серьезную бизнес-леди? — она выпрямилась и гордо подняла голову, поправив сбившуюся челку.

— Один-в-один, — улыбнулась старшая сестра. — Особенно когда «изящно» надевает пиджак.

— Вот! И я так считаю!

— А где наша соседка? — заметила Гия, оглянувшись.

— Не знаю, вышла куда-то, — небрежно произнесла Селина, пожав плечами. — Теперь твоя очередь.

— Какая еще очередь?

— Примерь форму, — Селина подскочила к шкафу, достала выглаженный комплект одежды и протянула его сестре. — На вот, держи! Зуб даю, что твой размер!

— Не боишься за зуб?

— Ну все, хватит пустых разговоров! Переодевайся!

Гия нехотя взяла одежду и скрылась в гардеробной. Тем временем младшая сестра вернулась к зеркалу. Она, подняв подбородок, принялась изображать из себя важную персону: поджимала губы и грациозно кланялась.

Когда Гия вернулась, Селина сначала замерла, а потом заполнила комнату восторженным воплем:

— А-а-а! Потрясающе!

Гия эти эмоции не разделяла: она брезгливо рассматривала наряд, широко растопырив ноги.

— Что за уродство?

— Тебе очень идет.

— Уродство?

— Не-е-ет, ну почему сразу уродство? Тебе очень идут платьица и юбочки, я же тебе постоянно об этом говорю. А ты такая «фу, нет, не буду носить это дерьмище».

— Эй!

— Ну чего? Твои слова! Так что они за ругательства не считаются.

— Да эти юбки, — Гия нервно схватила сарафан, словно от этого он превратится в брюки, — до ужаса неудобные! Будто в трусах ходишь!

— Не расстраивайся, зато ты точно знаешь, что в трусах. Это ведь лучше, чем без них? — засмеялась Селина, доставая из гардероба кожаные ботинки. — Надо же!

— Что?

— Ботинки тоже как раз. Интересно, откуда они узнали наши размеры?

— Без понятия, — прошептала Гия, внезапно вспомнив прошлую ночь.

***

Тогда ее разбудила тонкая полоска света, скользнувшая по лицу. Заспанные глаза Гии нехотя приоткрылись, улавливая лишь мутные силуэты приближающихся людей.

— Ты осмотри ту, а я эту, — прошептала Альтумира.

— Извините, — пробормотала стражница, явно теряющаяся перед габаритами командующей. — Может, их лучше разбудить?

— Слишком много возни. Просто сними мерки и все.

— Мисс Бастион?

— Ну чего? — буркнула Альтумира.

— Та девчонка… управляет воздухом…

— Быть не может.

Что было дальше — Гия не помнила. Сон утащил ее обратно.

***

— Ты в порядке? — с беспокойством спросила Селина, посмотрев на отстраненный вид сестры.

— А?

— Ну, ты просто зависла. О чем-то задумалась?

— Да так, не бери в голову, — буркнула Гия, направившись к выходу.

— Ты куда?

— Надо бы осмотреться. Не сидеть же весь день в комнате.

— Я с тобой! — выпалила Селина, устремляясь следом.

— Не стоит, ты ведь можешь остаться и…

Неожиданно раздалось громкое урчание.

— Ой… — Селина покраснела и неловко схватилась за живот.

— Точно, мы же еще не завтракали. Давай поищем столовую?

Сестры в спешке закрыли комнату и вышли из общежития. Они шагали по запутанным коридорам, не особо всматриваясь в окружение. Все чего им хотелось, это найти вкусный сэндвич или хорошо прожаренную яичницу. Однако, пройдя несколько метров, сестры вновь оказались у главных дверей общежития.

— Черт, мы так никогда не дойдем, — возмутилась Селина, нервно теребя волосы.

— Не паникуй. Нам просто нужно вспомнить, как мы сюда…

— Потерялись? — Гию перебило маленькое лохматое чудище по имени Рая. Она гордо стояла у стены, жадно поедая булочку и оставляя на щеках маленькие крошки.

— Откуда у тебя булочка? — спросила то ли Селина, то ли ее бурчащий живот.

— Тц! Из столовой. Знаешь, чо это такое?

— Прекрати, — сухо отрезала Гия, бросив на нее холодный взгляд. — Лучше скажи, как туда попасть?

— Я вам не смотритель, чтобы дорогу указывать.

— Хорошо, тогда приведи нам смотрителя.

— Чо?! — удивилась Рая. — Не знаете как его найти? Вы из какой глуши приехали?

— Хочешь узнать? — спросила Гия, чьи уголки губ медленно поползли вверх. — Тогда помоги нам!

— Тц! — недовольно цокнула Рая, пытаясь скрыть вспыхнувшее любопытство. — Ла-а-адно. Только не отставайте, я ждать никого не собираюсь.

По дороге они встретили несколько учеников. Самым запоминающимся оказался пухлый гроттиец, с которым Рая поздоровалась безмолвным кивком. Гия отметила, что для их расы характерны такие черты, как смуглая кожа, блеклые глаза и вытянутые когти.

— Слушай, Рая, — осторожно произнесла Селина, — как ты смогла запомнить дорогу? Здесь же столько поворотов и лестниц!

— Я использую свой нос, не как украшение.

— В смысле украшение? Мы же им дышим. Как он может быть просто украшением?

— Именно! Люди даже не осознают, что дышат, пока не начнут задыхаться. А вот гроттийцы используют каждый орган на все сто процентов! Ну… почти каждый.

— И что же вы не используете на сто процентов? — заинтересовалась Гия.

— А чо?! Хочешь найти наши слабости?

— Дай угадаю, это зрение?

— Не-е-ет, — выдавила Рая, отводя взгляд.

В тот же момент за девочкой мелькнула высокая тень. Селина резко остановилась и посмотрела на незнакомца, который быстро скрылся за углом.

— Ау! Есть тут кто? — громко спросила Рая, размахивая руками перед ее лицом. — Жрать идешь или как?

— Я?

— Ну, а кто? Я что ли?

— А, да… иду.

Столовая напоминала огромный банкетный зал. Круглые столы из темного дерева заполняли все пространство, а под высоким сводчатым потолком висели черные канделябры. Между двумя массивными колоннами, украшенными щитами, одиноко стоял шведский стол, утопающий в изобилии блюд. Блины, каши, колбасные изделия, сэндвичи, бутерброды, пироги и множество других яств наполнили воздух приятными, манящими ароматами.

Селина носилась вокруг стола, не зная, с чего начать. Ее восхищенное бормотание терялось в общем гуле столовой. Она настолько увлеклась оценкой блюд, что не заметила, как сестра, прихватив завтрак, устроилась у окна.

— Ты ждать ее не собираешься? — с ноткой осуждения спросила Рая, увидев, как Гия откусывает сэндвич.

— Зчм? — невнятно произнесла Гия. — С едой она и сама рзбртся.

— Чо? Ва-а-аще не поняла.

— С едой я и сама разберусь, — послышался тонкий голос Селины. — Думаю, она имела в виду это.

— Угу, — закивала Гия.

— Тц! И как ты ее понимаешь?

— Мысли читаю, — с улыбкой ответила Селина, осторожно усаживаясь рядом. Ее завтрак состоял из яичницы с тонко нарезанными ломтиками рыбы и двух чашек чая, одну из которых она поставила перед Гией.

— Странно, что здесь так мало студентов, — заметила Гия.

— Конечно мало, — фыркнула Рая. — Завтрак давно закончился. И ва-а-аще… не это мы собирались обсуждать. Откуда вы, говорите, приехали?

— С Олдвуда, — спокойно ответила Гия. — Но остров настолько крохотный, что ты вряд ли о нем знаешь.

— А вот и знаю!

— Правда?! — удивилась Селина.

— Д-да.

— И что же ты о нем знаешь? — усмехнулась Гия.

— Н-ну… там люди живут.

— Ага, а еще кто?

— Еще? — с сомнением спросила Рая. — М-м-м… ладно, твоя взяла! Не знаю я, где этот ваш Олдвуд — в жопе мира, вот где!

— Что ж, отчасти ты права, — прошептала Гия. — А что насчет тебя? Откуда ты?

— Я из самого сердца Золотых Песков! — гордо заявила Рая. — Бывали в столице Шелтер? Нет? Ну, это не удивительно, учитывая откуда вы.

— И как давно ты здесь, в академии?

— Всего неделю. Если честно, я надеялась, что буду жить одна.

— Знаешь, мы тоже от этого не в восторге, но…

— Не то чтобы я была вам не рада, — перебила ее Рая. — Просто вход в академию закрыли еще вчера. Вот я и удивилась, когда на меня налетела эта дылда, ой, то есть Селина.

— Хм, занятно, — задумчиво протянула Гия, сделав вид, что не услышала оскорбления. — Может, ты знаешь, кто тут главный? Нас как-то быстро встретили, проводили и совершенно ничего не объяснили.

— А кто вас сопровождал?

— Смотритель, — ответила Селина. — Еще с нами был Найтджар.

— Чо за дурацкое имя — Найтджар?

— Я — Найтджар! — позади гроттийки раздался недовольный голос.

— Тц! Так и знала, что ты один из пернатых, — буркнула Рая, с презрением посмотрев на бестиала.

Он, как и сестры Кастос, успел переодеться. Рубашка с короткими рукавами не сковывала пернатые руки, а кожаный пояс надежно удерживал черные брюки.

— Гроттийцы вообще бывают вежливыми? — парировал он, приподняв одну бровь.

— Вежливость? — возмутилась Рая. — А что насчет совести? Как у вас с ней?

— Эй! — возмущенно вскрикнула Гия. — Заткнитесь оба — вы мешаете есть.

Рая, зарычав, направилась к выходу, попутно толкнув Найтджара плечом.

— Вот же маленькая клоака, — произнес он, стиснув зубы.

— Мы тут вообще-то едим! — раздраженно воскликнула Гия, швырнув недоеденный сэндвич на тарелку.

— Ой, прости. Я… не сдержался.

— Засунь эти извинения себе в…

— Ги-я! — вскрикнула младшая сестра.

— Ладно, не засовывай, но аппетит мне уже никто не вернет!

— Сядешь с нами? — заботливо спросила Селина, посмотрев на Найтджара. — Ты, наверное, еще не ел?

— С радостью, спасибо.

— Погоди, — остановила его Гия. — Как ты сюда добрался?

— Меня сопроводил смотритель.

— Тот самый?

— Нет, другой.

— А как ты нашел его? — удивилась Селина.

— Ну… выходишь из общежития и просто зовешь смотрителя. Они обычно не задерживаются.

— И все? — пискнула Селина.

— И все, — нахмурился он. — Слушайте, я понимаю, вы визитеры, но…

— Стоп! Стоп! Стоп! — вскрикнула Гия, срываясь на крик. — Какого хрена… Селина!

— Я… ну, — Селина растерялась, не готовая к допросу — ее голос задрожал. — Мы пока поднимались столько всего обсудили, вот я и подумала…

— Что можно разбалтывать о нашем положении каждому встречному? Ты хоть понимаешь, что натворила?

— Не надо так злиться, — осторожно произнес Найтджар. — Она ведь не сделала ничего плох…

— Не лезь.

— Гия, ну прости, пожалуйста. Да, сглупила! Проговорилась и только потом поняла, что лишнего ляпнула. Я не специально… честное слово.

— Пф, — Гия облокотилась на спинку стула, не отрывая взгляда от опущенных ресниц Селины. — Ну и как теперь злиться на тебя?

Гия слегка поморщилась, затем медленно повернулась к Найтджару.

— Чего расселся? Иди накладывай завтрак… будем разговаривать.

***

В Эстерборне возвышались три главные башни: две принадлежали студентам, а третья — преподавателям. Именно из последней торопливо спускалась женщина в черном сюртуке. На ходу она затягивала серебряный галстук боло и поправляла выбившиеся из прически волосы.

За четыре года Ливора запомнила большую часть поворотов и лестниц, но этого оказалось недостаточно, чтобы избежать неприятных встреч.

— Мисс Бастион!

— Профессор Ветус… — устало выдохнула она.

У лестницы стоял облысевший старик, спрятавший тощие руки в карманах выцветшего кардигана.

— Знаете, — протянул он заносчиво, поправляя квадратные очки, — вчера на моем столе так и не появился список прибывших студентов.

— Я как раз направляюсь за ним, — коротко ответила Ливора, решив, что разговор окончен. Но Ветус был с этим не согласен.

— В следующий раз подам на вас жалобу! Такое пренебрежение обязанностями портит репутацию нашего филиала!

— Учту, — процедила Ливора, стиснув зубы. — Что-то еще?

— Да… будьте любезны, снимайте ваши каблуки хотя бы в ночное время. Это вам не подиум, чтоб так шуметь!

Выплеснув недовольство, старик с выпирающим животом удалился, оставив Ливору наедине с собой.

— Старый хрыч, — прошипела она, пытаясь унять бешеный стук сердца.

Добравшись до главного зала, Ливора удивилась, обнаружив вместо визитеров одного из бестиалов. Тот сидел на широком подоконнике, задумчиво глядя в окно. Заметив профессора, парень вскочил так резко, что едва не потерял равновесие.

— О, здрасте! — выпалил он, нервно почесывая затылок. — Знаете, я тут, эм… жду Смотрителя. Уже минут двадцать прошло, а его все нет. Может, я что-то не так понял?

— Доброе утро, — спокойно ответила Ливора, — а вы у нас…

— Найтджар! Найтджар Бердвинг.

— Хм, — куратор прищурилась, изучая его с головы до ног. — Приятно познакомиться. Я Ливора Бастион, ваш куратор. Подскажите, мистер Бердвинг, вы прибыли сюда один?

— Нет, нас было трое, не считая Смотрителя. Он сказал, что сопроводит девушек до общежития и вернется, но как видите…

— Что ж, в таком случае прошу прощения. Давайте я сопровожу вас, и мы забудем об этом недоразумении.

Ливора взяла пергамент со стола и медленно направилась к лестнице.

— Ну, так как? Вы идете?

— Да, я готов!

— Тогда за мной.

Найтджар шел, разглядывая все вокруг. Он не визжал от радости, как это делала Селина, но блеск в глазах выдавал его восторг. Парнишка рос в маленькой деревушке, где не было ни замков, ни дворцов. Единственное, что он видел с самого рождения, — гору навоза, из которой они с отцом делали удобрения, после чего продавали соседям.

— Мистер Бердвинг, — прервала его размышления Ливора, — мне крайне любопытно: почему вы прибыли в академию на день позже?

— Видите ли… — он неловко улыбнулся. — Меня задержала метель… но я все равно решил дойти до точки сбора. И, кажется, не прогадал — встретил таких же опоздавших. Хотя сложно назвать их «такими же» — они ведь визитеры.

Стук каблуков резко стих.

— Визитеры? — прошептала Ливора.

— Да, представляете? Сам удивлен. По сравнению с ними, моя метель — чушь собачья.

Внезапно высокая фигура накрыла Найтджара своей тенью. Он вздрогнул, напрягая плечи.

— Мистер Бердвинг, — ее голос стал низким и угрожающим, — позволите дать вам маленький совет?

— Х-хорошо, — выдавил он, чувствуя, как все тело напряглось от страха.

— Лучше помалкивайте о визитерах. Это небезопасно, как для вас, так и для них, — куратор сделала шаг вперед, отчего Найтджар съежился еще сильнее. — И прошу запомнить: ваше опоздание может стать причиной исключения. Вам все ясно? Чего молчите? Кивните хотя бы. Отлично, рада, что мы нашли общий язык.

Убедившись, что ситуация под контролем, куратор развернулась и, как ни в чем не бывало, продолжила путь. Найтджар остался стоять посреди коридора, растерянно вытирая вспотевшие ладони о штаны.

***

День в Редфилде подходил к концу: теплый свет все чаще горел в окнах, а торговые лавки пустели одна за другой. Жители города проводили этот вечер по-разному: кто-то предпочитал шумную компанию с кружкой эля, а кто-то, как Селина, торопился домой, желая встретить родных. Только вместо дома была комната общежития, а вместо родных — одна сестра.

Открыв дверь, Селина разочарованно вздохнула — комната пустовала. После того как Найтджар дал клятву молчания, Гия ушла исследовать замок, а Селина предпочла провести время с новым другом.

Усталость потянула ее к кровати, и, коснувшись мягкого покрывала, Селина тут же провалилась в сон. Она бы проспала до утра, если бы не грубый голос сестры:

— Кто вы?!

— Ваш куратор, Ливора Бастион.

— Бастион? Как и Альтумира?

— Прежде чем задавать вопросы, вежливые люди приглашают войти, — холодно ответила куратор, закрыв за собой дверь.

— Я похожа на вежливого человека?

— Вы похожи на бродягу. Но это не значит, что нужно соответствовать образу.

Селина медленно открыла глаза. На улице было темно, а танцующий свет от камина пугающе отражался на женщине с уродливым шрамом.

— Гия? — неуверенно прошептала Селина.

— Все нормально, — спокойно ответила она, сев рядом. — Может, я и выгляжу как бродяга, но хотя бы не врываюсь в комнату без приглашения.

— Хм… — Ливора оценивающе посмотрела на Гию. — Характер у вас не сахар. Но сейчас не об этом. Я пришла сюда по просьбе сестры. Позволите?

Куратор указала на диван. Гия коротко кивнула.

— Что ж, — продолжила Ливора, устроившись поудобнее. — Знаю, вы хотите домой, но это будет непросто.

— Альтумира об этом уже упоминала, — ответила Гия. — Поэтому мы и пришли сюда — нам нужны ответы.

— Скажу сразу, — она сделала небольшую паузу, — информации по визитерам здесь практически нет. Когда я говорю «здесь», я имею в виду Королевство Людей.

— Даже в академии?

— Да, — коротко кивнула Ливора. — Конечно, можете порыться в библиотеке, но там нет учебника «Возвращение визитеров на родину».

— И что же нам делать?

— Не знаю, — призналась куратор.

— То есть… мы приперлись сюда ради «не знаю»?

— Не дерзите мне, — голос Ливоры стал грубым. — Вы разговариваете так, будто это я закинула вас сюда. Если хотите знать, я тоже не в восторге от роли няньки. Вы в Эстерборне всего день, а уже разболтали секрет. Альтумира ведь говорила молчать?

— И-извините, — неловко ответила Селина. — Это из-за меня. Я случайно, честно.

— Случайно или нет, проблема от этого не решится. Так вы подставляете не только себя, но и нас с Альтумирой. Мне пришлось подкорректировать списки прибывших, а ей подделать ваши документы.

— Но зачем? — нахмурилась Гия.

— Скажем так… мы знаем, что значит потерять дом. Но это не означает, что за свою доброту я ничего не попрошу взамен.

— Бесплатной помощи не бывает, да? — усмехнулась Гия. — Чего же вы от нас, бродяг, хотите?

— Время.

— Какое еще время?

— Всего лишь пять лет вашей жизни… — хитро улыбнулась куратор. — За этот срок вы должны будете окончить академию, желательно с отличием, и помочь мне с одним небольшим дельцем.

— Вы с ума сошли? — не сдержалась Гия. — За это время наш дом превратится в руины.

— Мисс Гия, — холодно ответила куратор. — Посмотрите на ситуацию трезво. Вы можете уйти отсюда в любой момент: задерживать не стану. Вот только снаружи — на вас объявят охоту.

— С чего бы кому-то…

— Вы хоть раз задумывались, почему визитеры считаются мифом?

Она покачала головой, предчувствуя неладное.

— Если вы исчезнете, никто этого не заметит, ведь вас здесь быть не должно, — усмехнулась Ливора. — Наши края славятся не только разбоями, но и домами с сомнительной репутацией… если вы понимаете, о чем я? А учитывая, что вы не способны защититься — поймать вас не составит труда.

Селина начала нервно разглаживать локоны, пока Гия пыталась проглотить образовавшийся ком в горле.

— Вот теперь, вы готовы слушать, — отметила Ливора. — Соглашусь, что опасность есть везде и даже здесь. Но в сравнении с нашим миром, это сущая мелочь. Помимо бесплатной еды и крыши над головой, вы научитесь контролировать магию. А с ней у вас больше шансов найти путь домой. Как по мне, это сделка мечты.

— Действительно, — прошептала Гия. — Однако помимо учебы, вы упомянули «небольшое дельце». О чем идет речь?

— Сейчас это неважно. Но поверьте, когда придет время, вы сами захотите принять в нем участие. Заставлять никого не стану.

— Тогда другой вопрос: как нам искать путь домой? Вы сказали, что информации здесь практически нет.

— Точно, вы же совсем ничего не знаете. Дело в том, что следующий учебный год пройдет в Королевстве Бестиалов. Там и поищите.

— Мы будем колесить по миру? — удивилась Селина.

— Да. Избранные должны обуздать все стихии, а как это сделать, топчась на месте? Ну… что-то мы ушли от темы. Спрашиваю в последний раз — вы согласны на мои условия или нет?

Гия, немного помолчав, все же согласилась.

— Хорошее решение, — кивнула Ливора. — Вам осталось пройти вступительный экзамен и…

— Что? — нахмурилась старшая Кастос. — Разве мы не…

— Нет, мисс Гия, — перебила ее куратор. — В Эстерборн принимают не всех Избранных. Лишь тех, кто смог пройти испытание.

Куратор достала золотые часы — точную копию тех, что носила Альтумира.

— Мне уже пора. Завтра в восемь жду вас в своем кабинете. Подготовимся к экзамену. И еще… если не сможете его пройти, моя доброта на этом иссякнет.

— Не сомневаюсь, — буркнула Гия.

— Вот, держите, — куратор вытащила из кармана шарик и протянула его сестрам. Гия, приняв странную безделушку, слегка нахмурилась.

— Что это?

— Артефакт для призыва голема. Как будете готовы, бросьте его на пол, и он тут же приведет вас в мой кабинет. Только не потеряйте, а то добавлю к вашему сроку еще шесть лет.

Посмеявшись над собственной шуткой, Ливора встала с места, махнула рукой и поспешила выйти из комнаты. Сестры какое-то время молчали, но младшая из них первая нарушила тишину.

— Гия, что-то мне уже здесь не нравится.

— Ха, — нервно усмехнулась сестра. — То же самое я говорила в первый день работы.

— Ну прекрати, я же серьезно!

— Так я и не шучу, — тяжело вздохнула Гия. — Не переживай, что-нибудь придумаем.

— Может, найдем библиотеку?

— Я уже нашла.

— Правда? Когда?

— Пока меняла форму.

— Форму? А! — вскрикнула Селина, удивленно посмотрев на сестру. — Я даже не заметила твои брюки. Юбка, конечно, мне нравилась больше… погоди, погоди. Я опять отвлеклась. Что там с библиотекой?

— Ничего, закрыта она, — недовольно пробурчала Гия. — Очкастый придурок развернул меня и сказал: «Доступно только для студентов». Чуть не врезала ему.

— Ги-я!

— Ну чего? Я-то не знала, что он имел в виду «поступивших» студентов. Как-то надо уточнять.

— Все равно новости так себе. А что, если спросить Найтджара? Он же бестиал, может, чего знает?

— У обезьяны больше ответов, чем у этого пацана, — сверху неожиданно послышалась насмешка Раи. Она весело наблюдала за сестрами, беззаботно облокотившись на балюстраду.

— Черт! — испуганно вскрикнула Селина.

— Сама такая!

— Ты подслушала весь разговор? — нахмурилась Гия.

— Да вы как-то и не пытались его скрыть.

— Мы-то думали, что здесь кроме нас никого! — встревожилась Селина.

— Ой, ну хватит. Я же не собираюсь рассказывать каждому встречному о вашем секрете. Как будто мне заняться нечем. Я бы на вашем месте лучше присматривала за этим пернатым дурнем.

— Ты сейчас о Найтджаре? — спросила Селина. — Разве это не оскорбительно в вашем мире?

— Чо именно?

— Называть бестиала пернатым.

— Какое же это оскорбление? Скорее факт. Перья-то у него есть, — язвительно улыбнулась Рая, ловко добравшись до верхнего уровня кровати. — Спасибо за интересный вечер. Я бы его с радостью продолжила, но мне пора спать.

— Рая? — сухо произнесла Гия.

— Чо?

— Ты точно будешь молчать?

— Тц! Если не веришь, можешь спросить у куратора. Гроттийцы не разбалтывают секреты.

***

Сегодня утром столовая кипела жизнью. Будущие студенты разбились на группы, избегая чужаков. Демоны с рогами, острыми хвостами и почерневшими склерами обосновались в самых мрачных уголках помещения. Остроухие эльфы, напротив, привлекали внимание, щеголяя дорогими украшениями и занимая места в центре зала. Однако больше всего выделялась разношерстная компания, расположившаяся у окна.

— Она теперь тоже в курсе? — удивился Найтджар.

— Я вообще-то здесь, — прошипела Рая, яростно схватив блинчик. — И ва-а-аще, ты им не поможешь. Скорее наоборот — все испортишь.

— Спорить с мелочью не собираюсь.

— Потому что «мелочь» права!

— Эй, ребят, ну хватит, — раздался голос Селины. — Еда остынет, пока будете спорить.

— Селина права.

— «Селина права», — передразнила парнишку Рая.

— Ребячество, — возмутился он. — Может, я и мало знаю о визитерах, но с радостью помогу им. А вот что может сделать маленькая десятилетняя девочка?

— Чо?! Мне вообще-то одиннадцать, и о визитерах я знаю куда больше тебя.

— Вы еще громче скажите, — прошипела Гия, сжав в руках кружку барбарисового чая. — Для пущего эффекта можете сразу указать на нас пальцем.

— Но я не вру! — воскликнула Рая. — Год назад я была в торговом городе Эмпориум. Там ходили слухи о деревушке беженцев, среди которых немало визитеров.

— И где эта деревушка? — недоверчиво спросил Найтджар.

— Не знаю, где-то на востоке от Шелтера.

— По-моему, это бред собачий.

— Единственный бред здесь — это ты!

Спор не утих даже после того, как сестры доели завтрак и вышли в коридор.

— Может, лучше не оставлять их наедине? — встревоженно спросила Селина.

— Сами как-нибудь разберутся. Нам уже пора, — Гия вытащила из кармана артефакт, бросив его на пол.

Он начал вращаться, выпуская белый дым, похожий на облако. Зрелище оказалось настолько захватывающим, что Селина захлопала в ладоши, будто находилась в цирке. Спустя мгновение перед сестрами образовался знакомый силуэт.

— Вы?! — удивилась Гия, посмотрев на желтозубого смотрителя.

— Рад видеть вас в добром здравии, — кивнул Смотритель.

— Как вы… как вы там оказались?! — восхитилась Селина.

— Давайте я отвечу на ваши вопросы по пути?

Сестры переглянулись, пожали плечами и кивнули в знак согласия. Не пройдя и двух шагов, Гия приступила к допросу:

— Так кто же вы? Смотритель или голем?

— И то, и другое.

— Странно как-то, — надула губы Селина, — не помню, чтобы големы выглядели как люди.

— Благодарю, — Смотритель с легкой улыбкой приподнял цилиндр. — Меня, как и большую часть смотрителей Эстерборн, создали одни из самых талантливых магов. Они подарили не только человеческий облик, но и разум, способный сохранять в памяти события с предыдущих призывов.

— Получается… — задумчиво произнесла Гия. — Ливора, ваш создатель?

— Не совсем. Я служу семье Бастион уже три поколения. И мой создатель покинул этот мир много лет назад. О, мисс Селина, не грустите! Уверяю, он прожил достойную жизнь, ибо был достойным человеком. Может, я расскажу вам одну веселую историю, чтобы поднять настроение? Она как раз о том, как появились первые големы Эстерборн.

Селина слегка улыбнулась и нерешительно кивнула.

— Отлично! Тогда слушайте… Полвека назад в академии работали проводники — это такие люди, сопровождающие учеников по коридорам. Но у них был один недостаток — они часто опаздывали. Нет, серьезно! Иногда ждать приходилось так долго, что у некоторых студентов сдавали нервы.

Смотритель наклонился ближе, будто собирался раскрыть величайший секрет.

— И вот однажды один мальчик… ну, скажем так, очень самоуверенный… решил сам отыскать дорогу, не дожидаясь проводника. Он блуждал настолько долго, что его искали два месяца!

— И что с ним стало? — шепотом спросила Селина, широко раскрыв глаза.

— Эм… к тому времени он был слегка… как бы это сказать… мертв, — Смотритель развел руками и театрально покачал головой. — Но сейчас не об этом! Главное, что этот случай вдохновил Клаудиана Первого на создание големов для академии. С тех пор никто больше не терялся. Разве это не замечательно?

— Мда уж, — вздохнула Гия, наблюдая, как лицо Селины стало еще печальнее. — Веселить людей — это явно не ваше, — она покачала головой. — Да и вообще, поступок Клаудиана мне кажется странным.

— Почему же?

— Он ведь был королем?

— Верно.

— Почему столь важная персона вообще обращала внимание на смерть какого-то студента?

— Хм… — задумался Смотритель, спускаясь по лестнице. — Ответ прост. Первый учебный год всегда проходит в Редфилде. Именно отсюда студенты отправляются в другие королевства. Несмотря на мирное соглашение, страны продолжают соперничать, находя поводы для демонстрации силы — богатый урожай, месторождения драгоценных камней и многое другое. Поэтому смерть мальчика во всемирно известной академии может стать признаком слабости и неспособности защитить свой народ.

— Понятно, — нахмурилась Гия. — А есть причина, по которой первый год проходит именно здесь?

— Конечно! Элемент Силы подавляет неконтролируемые всплески магии. Это часто происходит у студентов, которые совсем недавно обрели дар Избранных.

— Могли бы рассказать об этом еще вчера, — буркнула Гия. — Куда же вы так спешили?

— Куратор Бастион приказала сопровождать вас без лишних глаз и ушей. Но мистер Бердвинг все испортил, — фыркнул Смотритель. — Если бы он стал свидетелем встречи визитеров и хозяйки, то меня бы… ну неважно. Главное, что я успел отвести вас в общежитие до окончания призыва.

— Окончания призыва? — переспросила Селина. — Значит, у вас ограниченное время?

— Да, — коротко ответил голем, постучав в дверь.

— Войдите! — послышался голос Ливоры.

— Что ж, вот мы и на месте. Желаю удачи — она вам точно пригодится, — он одарил сестер жутковатой улыбкой и закружился в вихре, вновь превратившись в круглый артефакт. Подобрав его, Гия со скрипом толкнула дверь.

Ливора сидела в подвальной части замка, где не было ни окон, ни света. Даже свечи не справлялись с темнотой, передав ей во власть большую часть комнаты.

«И это кабинет куратора во всемирно известной академии?» — сморщилась Гия, войдя внутрь.

— Присаживайтесь, — спокойно произнесла Ливора, указывая на два стула у противоположного края стола.

Сестры осторожно заняли места, не сводя глаз с предметов, выложенных перед ними: зажженная свеча, стакан воды, камень и перо.

— Что это? — прищурилась Селина, внимательно изучая каждый предмет.

— Сегодня они помогут нам в практике, — ответила куратор. — Но для начала, давайте расскажу, как работает магия. Если у вас возникнут вопросы, а они обязательно возникнут, я отвечу по мере их поступления, договорились?

Дождавшись их согласия, Ливора продолжила:

— Каждый элемент уникален и требует определенного подхода. Огонь откликается на вспыльчивость и непредсказуемость. Вода ценит хитрость и гибкость, Земля — прямолинейность, а Воздух — свободу и открытость. Но есть и пятый элемент — Сила. Она подавляет все.

Ливора подняла руку и без какого-либо взмаха потушила свечу.

— Поэтому Сила выбирает закрытых и своенравных. С этим все понятно?

— Погодите, — нахмурилась Селина, — как человек может овладеть всеми стихиями, если он, ну… не может быть одновременно закрытым, вспыльчивым, прямолинейным и…

— Я поняла суть вопроса, — быстро перебила ее куратор. — В этом и заключается сложность. Имея, к примеру, жесткость в характере, Избранный с легкостью овладеет магией Земли, но вот с элементом Воздуха уже начнутся проблемы. Со временем можно привыкнуть к любой стихии, а пока… давайте посмотрим на что вы способны.

— К-куратор Бастион, — неуверенно произнесла Селина.

— В чем дело? Что-то непонятно?

— Но я ведь… не владею магией.

— Еще как владеете, — отрезала Ливора. — Я бы и близко не подпустила человека без магии на территорию академии. Вы, Избранная, но магией почему-то пользуетесь исключительно во сне.

— Что?!

— Это правда, — кивнула Гия.

— Ты тоже об этом знала?

— Ага, заметила еще вчера.

— Почему мне не сказала?

— Думала, ты сама догадаешься. С какой стати нам вместе идти на подготовку к экзамену, если у тебя нет магии?

Пока сестры общались, Ливора взяла свечу и зажгла ее с помощью огня в камине.

— Вы не владеете Огнем? — заметила Гия.

— Не все преподаватели — Избранные, — с ноткой недовольства ответила куратор. — Давайте все же вернемся к практике? Чтобы использовать магию — вытяните руку и почувствуйте пламя. Оно должно поддаться вашему внутреннему голосу. Когда подчините его, попробуйте изменить форму. Приступайте.

Спустя несколько неудачных попыток у сестер наконец получилось: Гия преобразовала огонь в маленькую сферу, а Селина — в символ бесконечности.

— Гия! Получилось! Ты видела это? Пламя! Оно изменилось! — восторженные вскрики заполнили комнату, как и внезапно взбесившиеся языки пламени.

Ливора спокойно вытянула ладонь, и огонь послушно погас.

— Вот дерьм…

— Се-ли-на! — Гия строго посмотрела на сестру.

— Ой! — вскрикнула Селина, прикрыв рот ладонью. — Я просто…

— Все нормально, — улыбнулась куратор. — Это было ожидаемо. Знаете, почему пламя вспыхнуло?

— Эмоции? — предположила Гия.

— Верно. В магии важна концентрация. Если ее не будет, стихия полностью поглотит хозяина. Так что здесь все просто: ваши эмоции — ваш враг.

Вечером того же дня сестры вернулись в общежитие и с тяжелым вздохом плюхнулись на диван.

— Магия Земли отстой.

— Земля? — прохрипела Гия. — Воздух! Вот, где настоящий ад.

— Воздух легче всего, — возразила Селина. — Я вообще не понимаю, как ты из этого камня делаешь шар!

— Пф, да у меня только шары и получаются. А вот из воздуха его вообще не сделаешь.

— Почему? Можно ведь создать поток ветра и закружить… как сферу.

— Не представляю, как можно контролировать поток воздуха, формировать сферу, да еще и держать концентрацию.

— В том-то и дело, что ничего контролировать не надо.

В тот же миг в комнату с грохотом ворвалась Рая: одна рука держала пять булочек, а другая отправляла их в рот. Заметив соседок, девочка торопливо села напротив — прямо на пол.

— Чего у вас морды такие кислые? — усмехнулась она, после чего подавилась джемовой начинкой и начала громко кашлять. Булочки моментально выскользнули из рук, раскатившись в разные стороны. Пока Гия беззвучно смеялась, Селина хлопала Раю по спине. Пережив приступ кашля, гроттийка выпрямилась, вытерла слезы и принялась собирать упавшие булочки.

— Эй! Ты нахрена это ешь?! — с ужасом вскрикнула Гия.

— Тц! Чо за вопрос? Хочу и ем, это же булочки. К тому же, — произнесла Рая с набитым ртом, — я их почистила.

— Ты же просто на них подула.

— Ну да, это и называется «чистить еду».

— Да уж, — Гия скривила лицо, но на воспитание сил уже не было.

— Так чо у вас произошло?

— Ну… — разочарованно ответила Селина. — Не получается у нас с некоторыми стихиями.

— Какими?

— У меня с Землей, у Гии с Воздухом.

— А, ну бывает. Не все стихии даются сразу. Вот у меня были сложности с Водой.

— И как ты ее подчинила?

— Не знаю, я до сих пор считаю это случайностью. У меня… не всегда получается ее контролировать, поэтому советов для вас нет.

— Не боишься, что провалишь вступительные? — с волнением спросила Селина.

— Не-а, если не пройду в этом году, попытаюсь в следующем. Мне же одиннадцать, вся жизнь впереди, а вот у ва-а-ас…

— Как ты вообще попала в Эстерборн? — поинтересовалась Гия. — Я ни разу не встречала здесь твоих сверстников.

— Тц! Неудивительно! — гордо ответила Рая. — Дар Избранных обычно проявляется с пятнадцати до двадцати пяти, а я — исключение. Видели бы вы мою маму. Она настолько обрадовалась, что устроила целый пир!

— Здорово, — восхищенно сказала Селина. — У тебя замечательная мама.

— Знаю, — улыбнулась Рая, ощутив легкую тоску по родным.

***

Спустя три дня изнуряющих тренировок сестры достигли заметных результатов, но сложности с пятым элементом никуда не делись.

— Вы в курсе, что экзамен уже завтра? — сухо спросила Ливора.

— Да! — зарычала Гия, отводя взгляд от надоедливого пера.

— Незаметно.

— А вы приглядитесь! — не удержалась старшая Кастос.

— Опять дерзишь?

— А-а-а! — закричала Селина, схватив волосы. — Не получается! Гребаный камень!

— Что я говорила про эмоции?! — фыркнула Ливора.

— Помню! Помню я! — запищала младшая сестра. — Как их вообще контролировать?!

— Так, — Ливора ударила ладонью по столу. — Ваши истерики мне порядком надоели. Да и времени на вас больше нет. Поэтому забирайте предметы и тренируйтесь до тех пор, пока у вас не получится, ясно?

— Но, — встревожилась Селина, — уже вечер.

— Значит, придется отказаться от сна. А теперь… будьте любезны, покиньте мой кабинет.

Гия нервно сгребла предметы, схватила Селину за руку и стремительно покинула кабинет.

Ее настолько переполнял гнев, что она не заметила, как оказалась в столовой. У привычного столика сидела Рая, с аппетитом поедая свои излюбленные десерты. Мало кто хотел сидеть с девочкой, чей характер не отличался дружелюбием, но сестрам Кастос это, похоже, не мешало.

— Чо, тяжелый день? — хитро улыбнулась Рая.

— Ужасный! — вскрикнула Селина. — Ненавижу пятую стихию!

— Знаешь, по статистике тот, кто обуздал четыре элемента, сможет покорить и пятый.

— Кто этот умник, что составлял статистику? — усмехнулась Гия.

— Тц! Без понятия. Тебе нужно помочь или… чо ты вообще от меня хочешь? — недовольно буркнула Рая, схватив стакан яблочного компота.

— У тебя от такого количества сахара… не слипнется?

Рая покачала головой, не отрываясь от своего напитка.

— О, Найтджар! — улыбнулась Селина, начав махать рукой. — Пошли к нам!

— Опять он, — зарычала Рая.

— Как тренировки? — поинтересовался Бердвинг, приняв приглашение.

— Чо не видишь? Морды у них, как у тебя — никудышные.

— Сейчас начнется, — прошептала Гия, закатив глаза.

Они уже приготовились к очередному спору, но Селине удалось их отвлечь:

— Ребят, я тут вспомнила! Бестиалы же контролируют Землю, а гроттийцы — Воздух? Так может… поделитесь какими-то техниками?

— Тц! Никакой техники нет. Суть Воздуха, как раз в том, чтобы не пытаться его контролировать.

— Да! — вскрикнула Селина. — Я так и сказала! Но у Гии все равно не получается.

— Воздух — это будто живое существо, — задумчиво произнесла Рая. — Ты не пытаешься двигать его руки или ноги, просто иногда даешь ему направление.

— Либо, — вставил Найтджар, — можно представить, что ты танцуешь.

— Чо?! Ты совсем дурак?

— Сама дура! Полет — танец. Чтобы делать крутые маневры, я использую ветер. Он подхватывает, ускоряет и помогает.

— А-а-а! Вот что ты имеешь в виду, — буркнула Рая. — Тогда да, если отключить мозги, то Воздух сам придет… чтобы проветрить их! Если они у тебя еще остались!

Найтджар уже готов был выкрикнуть ответ, но Селина быстро коснулась пальцем его губ. От подобной неожиданности щеки бестиала зарумянились, а глаза уставились на светловолосую красавицу.

— Извини Найтджар, потом поспорите. Лучше скажи, как мне овладеть магией Земли?

— Тц! — цокнула Рая, слезая со стула.

— Уже уходишь? — спросила Гия, заметив, как настроение соседки резко изменилось.

— Да, и вам советую!

— Что-то не так?

— Вы совсем ничо не замечаете? — почти беззвучно произнесла Рая. — Тот демон наблюдает за вами с первого дня прибытия. Только не смотрите…

Ребята синхронно обернулись, не дав ей договорить.

Высокий демон с пепельной кожей занял самый дальний столик. Он пожирал компанию взглядом, не отводя его ни на секунду.

— Этот демон?! — вскрикнула Селина, указав пальцем в его сторону.

Увидев жест, незнакомец хищно улыбнулся.

— Т-ш-ш-ш! — шикнула Рая. — Отвернитесь! Я же сказала не смотреть на него! Ох, Ретсэ вас дери! Хватит на него пялиться!

— Жуткий тип, — пробормотал Найтджар, медленно отведя взгляд.

— Я… — неуверенно произнесла Селина, нахмурив брови. — Я его уже видела.

— Где? — быстро спросил Найтджар.

— Около столовой. Тогда Рая провожала нас. Я еще подумала, какой же он высокий и… красивый.

— Он? — возмутился Найтджар. — В каком месте? Он жуткий до ужаса!

— Ну… тогда он по темным углам не шнырял и не глазел на нас… Хотя нет, — Селина замялась, — тогда тоже глазел.

— Предлагаю вернуться в общежитие, — прошипела Гия. — Терпеть не могу, когда так пялятся.

Ребята полностью разделяли ее чувства, поэтому в спешке покинули столовую, так и не успев поужинать.

Глава 4. Тропа знаний

«Однажды в маленьком городке Маусдэн родился бестиал, чей плач был настолько тихим, что его приняли за едва различимое кряхтение. Спустя время стало ясно, что гортань мальчика деформирована и единственный звук, который он мог издать, — еле слышный шепот. К сожалению, бестиал столкнулся с неоднократными насмешками, поэтому, когда вырос, предпочел вести уединенный образ жизни.

Будучи зрелым мужчиной, он с головой ушел в алхимию, поставив перед собой единственную цель — обрести голос. Сначала прошли дни, потом недели, месяцы, года… и вот он уже семидесятилетний старик, держащий в руках маленький белый кристалл. Поднеся его к губам, алхимик прошептал:

— Получилось.

В итоге… он умер. Второй кристалл, размером с дверной проем, передал десятикратно усиленный звук. От резонанса у бестиала лопнули барабанные перепонки, а голова ударилась о железный край стола.

Многие годы спустя группа авантюристов наткнулась на одинокую башню. Среди ее тайн они нашли и кристаллы, которые впоследствии назвали Воксом».

История вокса

Гия лежала на кровати, наблюдая, как за окном пробуждается день. Утро дарило ей безмятежность, а звонкое пение птиц лишь усиливало это ощущение.

Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, приятное спокойствие уступило место мелодичному женскому голосу. Он заполнил стены академии, будто кто-то воспользовался громкоговорителем, как это было в школьные годы:

— Доброе утро, Избранные! Надеюсь, вы хорошо выспались и набрались сил. Сегодня состоится вступительный экзамен, который пройдет в трех аудиториях с десяти утра до восьми вечера. Пожалуйста, зайдите в главный зал, чтобы ознакомиться со списками: в них указаны ваше индивидуальное время и номер аудитории. На этом все. С вами была Миранда Флос. Благодарю за внимание.

Не успев встать с кровати, Гия увидела Раю, торопливо спускающуюся по лестнице. На ней была помятая форма, которую она не снимала со вчерашнего дня.

— Рая? Ты чего так рано?

— А ты почему в пижаме? — буркнула девочка. — Нам уже надо идти!

— Куда?! — удивилась Гия. — До экзамена еще два часа. Успеем и собраться, и позавтракать.

— Да плевать на завтрак! Сейчас важнее списки! Потом туда хрен протиснешься!

— Прекрати орать, — строго ответила Гия. — Лучше разбуди Селину.

— На это нет времени.

— Тогда иди одна.

— Не хочу.

— Тогда не беси меня.

— Тц! Ладно, — буркнула Рая, подойдя к спящей соседке. — Эй! Вставай! Селина! Слышишь меня?!

Гия с ухмылкой наблюдала за ее стараниями: она давно мечтала увидеть, как кто-то безуспешно пытается разбудить сестру. Насладившись зрелищем, старшая Кастос все же направилась в гардеробную.

Спустя пять минут Гия была полностью готова.

— Ну все, — зевая, произнесла она, — можем выдвигаться.

— А с этой чо делать? Она не встает!

— Знаю, ей на раскачку нужен хотя бы час. Пошли, — Гия махнула рукой и вышла из комнаты, попутно поправляя кудрявые локоны.

— Чо? И зачем я ее тогда будила? — тихо возмутилась Рая, последовав за соседкой.

С тех пор, как Гия оказалась в академии, главный зал претерпел изменения. Стол, прежде занимавший центр комнаты, исчез, а напротив каждой колонны появились железные стенды. Их основания сливались с полом, словно они проросли из земли, подобно растениям.

— Ну вот, — угрюмо произнесла Рая, — я же сказала, что людей будет дохренища!

— Тут от силы человек тридцать, — спокойно ответила Гия.

Рая нахмурила брови и нервно направилась к дальнему стенду. Гия осталась на месте, но, прищурив глаза, заметила пергамент с заголовком «К» и поспешила к нему.

«Так… Кара, Кларус, Клемент. Где же, черт побери, Кастос?» — подумала Гия, нахмурившись. Перечитав фамилии уже в третий раз, она начала нервничать: в списке их не было, а шум, издаваемый студентами, усиливался, мешая ей сконцентрироваться.

Внезапно ее схватили за запястье. Гия резко отдернула руку, раздраженно посмотрев в сторону наглеца, но там была лишь маленькая девочка Рая.

— Ух, нервишки шалят? — засмеялась гроттийка.

— Чего тебе? — грубо ответила Гия, чье лицо исказилось в презрительной гримасе.

Рая вздрогнула, сделав неуверенный шаг назад.

— Черт, — прошептала Гия, заметив ее реакцию. — Я не хотела тебя пугать. Просто… сама испугалась. Лучше не хватай так людей.

— Л-ладно.

— Ты смогла найти свое имя?

— Да, — ответила Рая, вернув к себе былую уверенность. — Ваши имена я тоже нашла.

— Где?!

— Вон там, у первого стенда.

Рая указала на дальний стенд, куда в спешке направилась Гия.

— Гия Бастион, время 11:10, аудитория три. Селина Бастион, время 11:20, аудитория тоже три. Это шутка? Почему мы Бастион? — возмутилась она и перевела взгляд на Раю, которая в ответ лишь пожала плечами.

— Ну да, — прошептала Гия, — тебе-то откуда знать.

— Раз уж с этим разобрались, может, пойдем позавтракаем?

— Ха, ну пошли, — ответила Гия, направившись к лестнице.

— А чего ты так лыбишься?

— Кто-то недавно говорил: «Плевать на завтрак», — усмехнулась Гия, но сразу же помрачнела — по лестнице спускался демон, тот самый, что наблюдал за ними еще в столовой.

Он был выше девушки на полголовы, а его козлиные обугленные рога создавали иллюзию дополнительного роста. Из взъерошенных черных волос, спадающих до плеч, торчали заостренные уши: не такие острые, как у эльфов, но и не такие круглые, как у людей. Теперь, на близком расстоянии, Гия смогла разглядеть не только его холодный взгляд, но и вытянутый нос с горбинкой, расположенный над тонкими, словно полоска, губами.

— Чо пялишься? — вдруг прорычала Рая, не сдержав раздражение. В ответ незнакомец беззвучно хмыкнул и продолжил спускаться, волоча за собой бесовский хвост.

***

Сестры Кастос стояли напротив третьей аудитории, ожидая, пока вошедший перед ними студент сдаст экзамен.

— Чего ты так переживаешь? — спросила Гия, заметив, как сестра нервно разглаживает светлую прядь. — Не сдашь — и ладно. Поживем в лесу, научимся выращивать картошку.

— Всегда ты так.

— Как?

— Говоришь какие-то глупости, а ведь я действительно переживаю. Всю ночь смотрела на этот кусок… камня! Ты хотя бы заставила перо шевельнуться — уже результат, а я…

— Селин, — перебила ее Гия, — если ты завалишь экзамен, я никуда не денусь. Мы просто придумаем что-нибудь, договорились?

— Д-да, — согласилась младшая сестра, ощутив, как дыхание выровнялось. В этот момент из аудитории вышла маленькая светловолосая эльфийка с карими глазами. Ее прическа, фигура и даже цвет кожи напоминали Селину, но черты лица были гораздо острее.

— Можете проходить, — высокомерно произнесла она, направившись в сторону общежития.

— Ладно, Селин, мне пора, — прошептала Гия, взъерошив сестре волосы.

Секунды тянулись, превращаясь в часы, минуты — в бесконечность. Селина изо всех сил старалась унять нахлынувшее беспокойство. Она помнила слова сестры, но их успокаивающий эффект исчез вместе с Гией.

Когда дверь вновь скрипнула, Селина вздрогнула. Паника настолько накрыла ее, что она перестала дышать. Младшая Кастос, словно заводная игрушка, направилась в аудиторию, растерянно глазея по сторонам.

Внутри царила кромешная тьма, и лишь тонкая полоса света озаряла круглый каменный стол. Когда Селина подошла ближе, из густого мрака послышался неуверенный мужской голос:

— С-Селина Бастион?

— Д-да, это я, — еще более неуверенно ответила она.

— Хорошо, тогда начнем. Видоизмените четыре элемента, а п-потом с п-помощью силы верните п-предметы в исходное п-положение.

— Ладно.

«Так, успокойся, Селин… все хорошо. Начнем с самого легкого — Воздуха. Представь, что ты в Олдвуде, стоишь на краю скалы и смотришь вдаль… встречаешь рассвет, ой нет, лучше закат, да. Потом ты делаешь шаг и вместо того, чтобы упасть… взлетаешь… как и это перо».

Сила, напоминающая морской ветер, высвободилась из ладони. Она коснулась пера, заставляя его крутиться в воздушном танце.

— Хорошо, мисс, п-продолжайте.

«Теперь Вода, стихия изворотливости и хитрости. Что бы такого представить? Может, океан? Нет, слишком банально. О, знаю! В детстве мы с Гией часто бились подушками. Я ловко уворачивалась, но как только сестра спотыкалась — я пользовалась моментом и выигрывала».

Пальцы начали покалывать. Подобные ощущения появлялись при длительном контакте со снегом или льдом, но сейчас причина заключалась в другом — магии. Вода начала подниматься, принимая форму подушки. Увидев результат, Селина одобрительно кивнула и приступила к следующему предмету.

«Огонь — первая стихия, которую удалось освоить. Однако с контролем мне еще работать и работать. Надо быть аккуратнее. Итак… что же меня злит? Грязная посуда? Нет, это скорее относится к Гие. Тогда что? Знаю! Помню, как моя подруга… бывшая подруга… громко рассмеялась и назвала меня сиротой».

Вены на руках вздулись: кровь разогналась, стала горячее. Огонек вспыхнул и превратился в маленький зуб, который Гия выбила из той девочки.

— Неплохо, — произнес экзаменатор, — у вас еще есть п-пять минут, п-продолжайте.

— Извините, мистер… могу ли я оставить Землю напоследок?

— Ну, п-по сути да.

— Спасибо, — улыбнулась Селина, приступив к следующему элементу.

«Сила, которой так легко овладела сестра. Что же я о ней знаю? Она подавляет любую стихию и предназначена для обороны. А кто ею владеет? Закрытые люди… хотя я бы не сказала, что Гия… блин, опять сбилась. Не об этом сейчас. Думай Селина, что у тебя ассоциируется с защитой? О! Прихватка! Да, именно она спасала меня от ожогов. Теперь нужно представить, как эта рукавичка хватает огонек».

Пальцы затряслись, рука покрылась мурашками. Невидимая сила стремительно сковала свет, потушив свечу.

— Что ж, это точно был элемент Силы. Теперь п-последний п-предмет.

«Чертов камень! Что же мне с тобой делать? Откуда брать эту жесткость? Я уже все пробовала, ничего не получается. Так, надо настроиться… я сильная жесткая баба, да? Ага, конечно, даже я в это не верю, а камень и подавно».

Песочные часы на столе отвлекали сильнее, чем тревожные мысли. А когда последняя песчинка упала вниз, Селина вскрикнула:

— Дерьмо!

Внезапно камень принял форму недовольного лица Гии. Селина тут же рассмеялась и, схватившись за живот, выбежала из комнаты.

***

Во время тренировок Ливора старалась не повышать голос. Но длительное нытье визитеров и отсутствие какого-либо воспитания вывело ее из себя. Выгнав девушек, куратор вытащила с полки пергамент и начала заполнять расписание.

Когда в дверь постучали, она тяжело вздохнула.

— Войдите!

На пороге стоял смотритель с крючковатым носом. Он слегка поклонился и произнес:

— Добрый вечер, мисс Бастион. Прошу прощения за беспокойство, но профессор Ветус настоятельно просит вас пройти в главный зал.

— Это еще зачем? — раздраженно спросила Ливора, услышав, как смотритель назвал ее «мисс» вместо «куратор» или «профессор». Так обычно делал его хозяин Вирджил Ветус.

— Извините, этого я не знаю.

— Ясно, — буркнула она, — передай мистеру Ветусу, что я скоро буду.

Главный зал тонул в тусклом свете канделябров. Седовласый профессор сидел на полу, касаясь ладонью каменных плит. Ливора медленно спустилась по лестнице, наблюдая, как он возводит железные стенды. Старик был ворчлив, но мастерски владел магией Земли. К тому же, Вирджил являлся одним из выпускников Эстерборн, что позволило ему с легкостью получить здесь работу.

— О, мисс Бастион, — протянул Вирджил, отрывая взгляд от конструкции. — Думал, вы уже не придете.

— С чего вы так решили?

— Слишком долго шли.

— Хм… — усмехнулась Ливора. — Может, если бы мой кабинет не находился в подвале, я бы пришла быстрее?

— Вас настолько задело мое решение?

— А кого бы оно не задело?

— Не думайте, что я отношусь к вам как-то иначе. Просто ваши занятия проходят либо на тренировочной площадке, либо в подвальном зале. Какой смысл предоставлять вам кабинет на верхних этажах?

Вирджил не стал дожидаться ее ответа и продолжил:

— А теперь, если вы не против, мне нужна ваша помощь.

— С чем?

— Развесьте листовки.

Повисла неловкая пауза. Ливора втянула воздух поглубже и, сдержав гнев, строго произнесла:

— Вы утверждаете, что не относитесь ко мне как-то иначе, но поручаете работу, с которой справится любой смотритель?

— Мисс…

— Куратор!

— Хорошо, Ку-ра-тор Бас-тион, — процедил сквозь зубы Вирджил, — я прошу вас об этом, потому что количество студентов необыкновенным образом возросло.

— Глупости, — отмахнулась она. — Я проверяла списки: все сходится.

— По вашим расчетам, может, и так, но не по моим. Я лично изучил все письма от поступивших. Избранные, которые так и не доехали до нас, уже нашлись: кого-то убили, кого-то искалечили, а кого-то просто ограбили. В любом случае… числа не сходятся!

— Профессор Ветус, сколько вы работаете в академии? Нет, не отвечайте — это риторический вопрос. Я лишь хочу донести до вас, что память иногда подводит и…

— Может, я и стар, но не глуп! — возмутился он. — Мне противно продолжать столь оскорбительный диалог. Я сам развешу списки!

Схватив один из пергаментов, Ветус округлил глаза.

— Гия и Селина Бастион? Разве вы с сестрой не последние представители рода? Я думал…

— Не надо думать, — резко перебила его Ливора. — Я признаю, что подала их заявку, не уведомив вас. Поэтому ваши списки разнятся с моими, но это ведь… не проблема?

— Хм… — насупился Вирджил. — Если они Избранные, то нет, это не проблема.

— Прекрасно, — натянуто улыбнулась куратор и поспешила к лестнице. — Рада, что мы со всем разобрались.

— Уже уходите?

— Мы ведь решили проблему? С остальным пусть разбираются смотрители. Спокойной ночи, профессор Ветус.

— Спокойной ночи, ми… куратор Бастион.

***

Восторженные визги наполнили одну из комнат общежития. Селина бегала по кругу, держа в руках три галстука-боло.

— Получилось! Мы справились! Мы прошли!

— Чо за?! — Рая упала с кровати, приземлившись на «лапы», как настоящая кошка. — Ты чо орешь?!

— Мы прошли! Прошли! — не унималась Селина, тыча аксессуарами в лицо гроттийки.

— Ги-я! — прошипела Рая, отмахиваясь от соседки.

— М?

— Сделай с ней чо-нибудь!

За эти дни Гия устала настолько, что не желала покидать постель. Поэтому она махнула рукой и еще сильнее укуталась в одеяло. Раю такой ответ не устроил: она поднялась к соседке и попыталась отнять одеяло.

— Ну уж не-е-ет! Если мне не дают спать, то никто здесь не будет!

— Отвали.

— Я сказала, что никто, — когти Раи еще сильнее вонзились в одеяло, — не будет спать!

На этой фразе сон Гии полностью рассеялся: уголки губ поползли вверх, и она отпустила ситуацию, впрочем, как и одеяло. Рая с визгом полетела вниз, пытаясь схватиться за что-нибудь неподвижное, но безуспешно. В комнате раздался грохот, после которого наступила тишина.

Гия посмотрела вниз и громко рассмеялась: Рая приземлилась на Селину, чье лицо теперь ТОЖЕ выражало недовольство. Они быстро вскочили и попытались стянуть Гию на пол, но стук в дверь спас положение.

— Войдите! Войдите! — торопливо произнесла Гия, обороняясь от соседок.

Благо, что гость быстро воспользовался приглашением — это оказался желтозубый смотритель.

— Доброе утро! Вижу, вы получили результаты вступительных, — его взгляд скользнул по разбросанным на полу галстукам. — Поздравляю.

— Ой, — смутилась Селина, быстро подняв аксессуары. — Спасибо за поздравления.

— Вы здесь по делу? — уточнила Гия.

— Да, принес вам письмо, держите. Думаю, вам известно от кого оно. С вашего позволения… — Смотритель поклонился и исчез так же быстро, как и появился.

— Ну? — нетерпеливо произнесла Селина. — Давай, открывай!

«Доброе утро. Примите мои поздравления: теперь вы официально стали частью академии Эстерборн.

Уверена, у вас возникли вопросы касательно фамилии. Я решила принять вас в семью, чтобы упростить оформление документов. Если кто-то поинтересуется нашим родством, скажите, что мы дальние родственники.

Учтите: спасать вас я больше не собираюсь и видеться мы будем исключительно на занятиях.

Хороших выходных.

Не забудьте сжечь письмо».

— Мда уж, — буркнула Гия, кинув конверт в объятия пламени.

***

1 июня 529 год после э.в. (Эпохи Войны). Зал общежития обогатился новыми элементами интерьера: синими кожаными диванчиками, круглыми журнальными столиками и информационными стендами.

Гия, одетая в белую пижаму, стояла напротив расписания. Уже несколько дней она пристально изучала его, пытаясь разобраться в деталях. Но сегодня ее внимание привлекла тень, мелькнувшая позади.

— Я знаю, что это ты.

— Ну во-о-от! И как ты это делаешь?! — разочаровалась Селина, провалив очередную попытку напугать сестру.

— Годы тренировок, — усмехнулась Гия, продолжая смотреть на стенд.

— Зачем ты каждый день пялишься в это расписание?

— Стараюсь ничего не забыть.

— Да ладно тебе! Уверена, мы не пропадем. Тем более с нами будут Рая и Найтджар.

— Это еще одна причина, чтобы выучить расписание, — ухмыльнулась Гия.

— Ну ведь сегодня первый день лета! Неужели не хочешь прогуляться? Мы даже можем заглянуть в библиотеку и поискать что-нибудь интересненькое, — Селина наклонилась к сестре и заговорила шепотом:

— Например, информацию про наш странный амулет.

— Я уже ходила. Ничего полезного не нашла.

— Что? Опять без меня? Я думала, мы сходим туда вместе.

— Не переживай, ты ничего не пропустила. В этот раз очкарик сказал: «Мисс, вам можно читать только общедоступные книги, пожалуйста, отойдите от этой полки». Зануда хренов.

— А среди разрешенных книг ничего нет?

— Только нелепые сказки и скучные справочники. На все книги, которые действительно представляют интерес, установлен замок.

— Замок?! Как от дверей?

— Абсурд, согласись? Мало того, что они закрыты, так еще и цепями прикованы.

— Надо же… мы даже деньги так не прятали, — захихикала Селина. — Но в чем тогда смысл книг, если их запрещено читать?

— Раньше таких ограничений не было, но одна идиотка по фамилии Нивис решила изучить сложное заклинание. В итоге, не справившись с магией, она поджарила студента.

— Вот же клоака, — протянула Селина.

— Эй!

— Ой, извини. Не сдержалась.

— Этот летающий болван учит тебя всякому дерьму.

— И это мне говорит девушка, которая только что сказала «дерьмо»?

Повисла короткая пауза, после чего сестры рассмеялись. В ту же секунду вокс в зале засветился:

— Доброе утро, студенты! Поздравляю вас с первым днем лета. Надеюсь, вы уже ознакомились с расписанием. Если нет, сделайте это как можно скорее. Все учебники и необходимые принадлежности будут доставлены в течение дня. Напоминаю: сегодня в шесть вечера в третьей аудитории состоится приветственная церемония. Благодарю за внимание. С вами была, как всегда, Миранда Флос.

— Совсем забыла! — воскликнула Селина. — У нас же еще церемония! Как думаешь, что там будет?

— Не знаю, — Гия, пожав плечами, посмотрела на свою одежду. — Но надо бы подготовиться.

— Это точно! Вы с Раей как домовые. Ходите по залу в пижамах, не расчесываетесь… та даже не умывается.

— Да умывается она и зубы чистит, просто кое-кто дрыхнет до обеда, — улыбнулась Гия, взъерошив сестре волосы.

Мимо сестер прошли несколько эльфиек. Одна из них, та, что по фигуре и волосам напоминала Селину, бросила на них брезгливый взгляд, но задерживаться не стала.

— Все-таки… эльфы здесь странные, — прошептала Селина.

— Ты про их идиотский характер?

— Нет, я про внешность. Знаешь, у меня был друг, который любил читать произведения Толкина, и он…

— Какой еще друг?

— Ну-у… сейчас это неважно. Главное, что он рассказывал мне об эльфах. Острые уши — есть, светлая кожа — тоже. А вот телосложение совсем другое. Мне казалось, что эльфы должны быть высокими, худыми… и обязательно с длинными волосами!

— Ну, такие здесь тоже есть.

— Да, но не все. Половина из них маленькие, пухленькие, а кто-то вообще бородатый! Бородатый эльф! Ты когда-нибудь слышала о бородатых эльфах?!

— Успокойся, это же просто книга. Там один мир, здесь другой.

— Хм, ну да, — задумчиво ответила Селина, потирая подбородок. — Интересно, что бы сказал Толкин, если бы увидел их?

— Наверное, заперся бы в своей комнате и написал еще одну книгу, — усмехнулась Гия.

***

В одном из коридоров Эстерборн толпились студенты, торопливо направляясь к церемонии. Еще пару минут назад перед Гией мелькала макушка сестры, но стоило ей отвлечься, как та исчезла. Когда коридор опустел, Гие пришлось зайти в аудиторию, надеясь, что Селина уже там.

Десятки настенных канделябров освещали помещение, где ранее проходил вступительный экзамен. Каменный стол теперь заменяла сцена с деревянной трибуной. С потолка свисал вокс и несколько ламп, напоминающих прожекторы. Оставшуюся часть аудитории заполняли аккуратно расставленные черные кресла.

— Гия! Мы здесь! — вскрикнула Селина, сидящая с Найтджаром в первом ряду.

Старшая Кастос, нахмурив брови, подошла ближе.

— Се-ли-на! Что я тебе говорила?

— Держаться рядом, — виновато ответила она.

— А ты?

— Зато мы успели занять первый ряд, — вмешался Найтджар, указав пальцем на мягкое сидение.

— Да! — повеселела Селина. — Успели в самый последний момент. Мы и тебе место заняли.

Гия тяжело вздохнула: ее злило, что сестра не осознавала вину, но больше всего раздражал Найтджар, вечно влезающий в их разговор. Однако то, что случилось потом, окончательно испортило ей вечер. Кресло, предназначенное для нее, быстро заняли. Это был худощавый эльф с вздернутым носом. Прежде чем сесть, он грубо оттолкнул Гию.

— Что за дела?! — возмутилась она.

Парень никак не отреагировал, хотя со слухом у него проблем не было. Поправив каштановые волосы, мешавшие зеленым глазам, эльф поерзал в кресле и продолжил изображать скучающий вид.

— Эй, придурок! Я с тобой разговариваю!

— Что? — надменно спросил он. — Если хочешь познакомиться, советую делать это с себе подобными.

От этих слов кулак Гии сжался так сильно, что побелели костяшки. Все произошло мгновенно: взмах руки, потухший свет, аплодисменты. Удар рассек воздух, но не достиг цели. Когтистая рука успела схватить пиджак Гии и потащить ее за собой. Неуклюже плюхнувшись на кресло в дальнем ряду, Гия недовольно прорычала:

— Снова ты меня хватаешь?! Даже не дала врезать этому ублюдскому… — фраза оборвалась, как только она встретила холодный взгляд демона.

— Т-с-с-с! — шикнул он, поднося палец к губам.

— Чего?

— Т-с-с-с!

— Ты…

— Т-с-с-с!

Неожиданно со сцены раздался знакомый женский голос:

— Добрый вечер, уважаемые студенты. Меня зовут Миранда Флос!

За трибуной появилась седовласая старуха в коротком платье и на высоких каблуках. Образ Миранды абсолютно не соответствовал ее возрасту, впрочем, как и мелодичному голосу.

— Я буду обучать вас основам зельеварения и надеюсь, мы с вами поладим. Завтра ваш первый учебный день, поэтому сегодня я познакомлю вас с нашими профессорами.

Сделав небольшую паузу, Миранда поднесла маленький вокс ближе.

— Давайте начнем с самого мудрого и талантливого профессора — Вирджила Ветуса, преподавателя истории.

Позади ведущей загорелась лампа, осветив сморщенное лицо Ветуса. Он, как и все профессора, сидел на белом кресле с широкой спинкой. Услышав аплодисменты, старик коротко кивнул.

— Далее по списку… бывший авантюрист, путешественник, охотник и несомненно лучший в своем деле — Амик Эранс. Как вы уже поняли, он будет обучать вас монстрологии!

В знак приветствия бородатый мужчина поднял цилиндрическую шляпу. Несмотря на выпирающий живот и длинные волосы, выглядел он довольно мужественно: крупное телосложение, широкие плечи, суровый взгляд. Помимо аплодисментов, преподаватель получил несколько воодушевленных возгласов.

— Уверена, что у профессора Эранса множество незабываемых историй. Надеюсь, однажды он поделится ими не только с учениками, — голос Миранды стал слащавее. — А теперь, кхм, позвольте представить вашего преподавателя по чароплетению — Фредерик Абиктус.

По залу тут же пробежались шепотки: «Это он? Серьезно?». Высокий мужчина с неестественно вытянутыми руками и чешуйчатым хвостом, как у ящерицы, скромно сидел в кресле, будто боялся пошевелиться. Аккуратно уложенные усы и козлиная бородка прекрасно подчеркивали его острые черты лица.

— Ну и напоследок, ваш куратор — Ливора Бастион, преподаватель по защитной магии и Иктосу, — сухо произнесла профессор Флос.

В тот же миг Ливора поднялась с места и двинулась к трибуне, попутно отодвигая ведущую в сторону.

— Добрый вечер. Как куратор вашего потока, мне бы хотелось добавить пару слов. Хоть вас и называют Избранными, здесь вы все равны… пока что. Я буду оценивать не только дар, но и вашу способность его развивать. Помните, что вылететь отсюда вы можете в любой момент. На этом у меня все.

— Спасибо, куратор Бастион, — натянуто улыбнулась Миранда, вновь оказавшись у стойки. — Раз уж со знакомством и пугающими речами покончено, предлагаю перейти к следующей части.

Остаток вечера превратился в унылую презентацию, посвященную Эстерборну. Монотонная речь настолько расслабила Гию, что как только церемония завершилась, она сразу же направилась к сестре. Пройдя полпути, Гия резко остановилась и оглянулась. Она вспомнила о демоне, но его место уже пустовало.

***

Кабинет монстрологии больше напоминал музей, чем учебное помещение. Сквозь высокие окна пробивался солнечный свет, который озарял кости неизвестных существ, оружейные стойки и чучела, закрепленных к каменным стенам.

— О-о-о! — восхитилась Селина, нетерпеливо коснувшись стеклянной витрины. — Гия, Гия, смотри какое арбалетище! Видишь?

— Ага.

— Ты чего? Не выспалась? Какая-то ты…

— Нет, все нормально, просто задумалась.

— Над чем?

— Я не видела Раю с самого утр… хотя нет, со вчерашнего дня.

— Хм… — Селина нахмурила брови. — Действительно. Не помню, чтобы она была на церемонии.

— Кхм, кхм, — профессор Эранс решил привлечь к себе внимание, — доброе утро, группа Б. Пожалуйста, займите ваши места. Все экспонаты можете осмотреть после занятия. Времени вам хватит.

Амик Эранс стоял у меловой доски, внимательно следя за тем, как широкие парты постепенно заполнялись студентами. Найтджар сел неподалеку от сестер Кастос, а если точнее — рядом с Селиной. Когда большая часть студентов была готова к занятию, мимо Гии пробежала гроттийка, заняв место за первой партой.

— Рая? — позвала ее Гия.

Девочка резко обернулась. Черная повязка, которую она использовала как ободок, теперь скрывала половину лица.

— Что с тобой?

— Думаю, я слегка простыла, — хрипло ответила Рая.

— Ого, — с грустью произнесла Селина. — А чего ты молчала? Сходили бы к целителю.

— Нет тут целителей, только лекари, — буркнула Рая, нахмурив брови.

В этот момент профессор попросил студенту развернуться, а рядом с Гией послышался шорох бумаг.

— Опять ты? — возмутилась Гия, в очередной раз встретив демона.

— Тс-с-с!

— Я сейчас твое «тс-с-с» засуну тебе в…