Бесплатный фрагмент - КР — IV. Космическая разведка

Предисловие (где-то на краю мира)

Глава клана окраинных сборщиков сидел за столом и лениво просматривал отчеты, приходящие со всех кораблей клана. Было понятно, что капитаны оставляют себе часть добытых на обрыве ресурсов, формируя фонд своего корабля или просто обогащаясь за его счет, но противопоставить этому пока нечего.

Глава поморщился. Три месяца назад с края оборвался некогда самый богатый мир и сейчас за его обломками идет настоящая охота. Корабли клана захватили отменный кусок основного материка бывшего мира, и все равномерно его перерабатывали, измельчая в пыль и отфильтровывая нужные элементы. Все, кроме одного корабля, который вчера весь день находился в стороне.

— Пусть пятый красный расскажет, что его отвлекло — прорычал в пространство, активировав модуль связи, глава — через неделю мы окончательно утратим свой кусок, а у него отставание от графика.

— Говорят, он поймал свалившийся корабль и захватил его экипаж и груз — перед главой клана возник электронный помощник

— Он что, забыл ЗАКОН КЛАНА!!! — зарычал глава — Все корабли принадлежат клану! Сюда его, пусть сам расскажет!

— Грузовой корвет еще вчера вышел в нашу сторону — отозвался электронный помощник — на борту обломки неизвестного корабля и остатки его груза.

— Чей корабль? — уже спокойно спросил глава.

— Неизвестно — бесстрастно объявил голос.

— Экспертов ко мне! — распорядился глава.

***

— Сонары окружного наблюдения засекли пространственный всплеск на краю обрыва — капитан пятого корабля красного сектора стоял перед главой клана — Оно бывает, но крайне редко, когда подпространство выталкивает из себя корабли. Это всегда случается на краю и редко удается перехватить корабль до падения. Нам тоже удалось захватить корабль лишь, когда он столкнулся с обломком седьмой категории, что замедлило его падение.

— Груз? — глава клана покачал головой, событие и в самом деле было редким. — На корабле был груз?

— Да — капитан отвел правую руку в сторону и по этому сигналу от стены отделились две грузовых платформы, оборудованных манипуляторами. — Здесь еда, есть комплекты, готовые обеды для экипажа. Хорошая идея, комплект рассчитан на три или пять человек, там, на картинке три или пять человек нарисованы, можно и у себя внедрить. Есть еще мороженые туши, повар говорит, что есть можно. Еще были кровати и странные блоки к ним.

— Отдайте техникам и едовому сектору — распорядился глава клана. — Экипаж?

— Гуманоиды. Есть небольшие видовые отклонения от генетической нормы, но не критично — вперед вышел другой человек, судя по нашивкам на рукаве, медик. Живых осталось двое, один был сильно ранен, спасти не удалось.

— После столкновения с обломком корабль сильно пострадал — вновь начал говорить капитан — они не ожидали, а дальше все произошло слишком стремительно, отреагировать успела только пассажирка, занимавшая дальний от излома отсек. Она успела затащить в отсек раненого и загерметизироваться.

— В контакт вступила? — глава клана начал терять интерес.

— Более чем — вздохнул медик — когда хотели задержать, как положено в подобных случаях, она напала на охранников. Не знаю, что там конкретно произошло, возможно, парни были не очень учтивы, но их уже не спросишь. Одного она убила голыми руками, потом, завладев правилом, которым водят пленников, убила еще двоих. Старший применил электрошок, от которого у пленницы начались роды.

— Беременная женщина, на позднем сроке, голыми руками убила троих охранников? — переспросил глава клана — Что с ней?

— Родился мальчик. Генетических отклонений нет, все в пределах видовой нормы. Развивается нормально. Есть небольшая травма, но мы это исправим. — склонил голову медик — После родов женщина впала в кому, возможна потеря памяти.

— Пусть потеряет — кивнул глава — ребенка забрать в клан. Все дети клана должны принадлежать клану. Приписать его в экипаж вашего корабля. Что еще? Имущество ребенка передать в хранилище. Там было что-нибудь ценное?

— Электронный прибор в виде широкого браслета — заглянул в свои записи капитан — неисправный или с генетическим распознаванием хозяина. Одевать на женщину не стали, других подобных приборов на корабле не обнаружено.

— От меня добавьте восемь тысяч реалов, как плату за груз корабля. — глава клана сел в кресло и поманил к себе платформу с грузом еды — Где-то есть мощная, развитая цивилизация к встрече с которой мы еще не готовы.

Глава — 1 — Черная Молния

Сектор, в который мы должны были выйти из подпространства, был «условно необитаем». Так в мирах конфедерации обозначают сектора далекого, еще не разведанного, космоса. В моей империи этот термин тоже прижился, благодаря стараниям Золотого Адмирала, которому так было просто привычнее.

Ириша вчера нарастила себе новые стальные ногти и теперь придавалась своему любимому, еще с голографических времен занятию — подправляла маникюр миниатюрным алмазным напильником, который специально для нее сделала Аза. Вообще, у последней модели Ириши, которая заняла место погибшей при захвате главной космической верфи куклы, ногти прячутся под кожу пальцев, становясь вполне аккуратными и почти незаметными. Но привычки искусственного разума от смены тела никуда не делись, поэтому ногти время от времени приходится наращивать специальными пластинами стали.

Умные люди сказали, что здесь, на краю вселенной, где Черная Дыра непрерывно перемалывает пространство, рано или поздно должен появиться исчезнувший четыре года назад корабль с Аленой. Вообще, черных дыр обнаружено несколько, но самое сильное подпространственное течение, обнаруженное совсем недавно, указало именно в эту сторону.

На снимках с разных орбитальных телескопов и разведывательных модулей местное устройство миров не просматривалось, скрытое туманностью. Поэтому мы и здесь. Правда, пришлось долго убеждать Золотого Адмирала, что мне жизненно необходимо личное присутствие. Потом пришлось дать согласие на модернизацию «Черной Молнии». Потом…

Когда я был простым капитаном космической разведки, все было намного проще и понятнее. Ты летишь, куда скажут, выполняешь поставленные задачи и возвращаешься. Все! Если тебе понадобилось свернуть «не туда», ты берешь и поворачиваешь, отправляя командованию пламенный привет с координатами. Почему? Потому что ты разведчик и это твоя работа, искать, находить и проверять.

Императору нужно пройти восемьдесят две преграды, чтобы отлучиться на пару месяцев. Начиная от калибровки голосового кода — призыва помощи, заканчивая назначениями старших, младших и прочих заместителей. Потом убедить штаб, что двух крейсеров в прикрытии, спрятанных в нескольких часах полета, вполне достаточно. Миссия едва не сорвалась даже не начавшись, пришлось даже поругаться, приказать и прикрикнуть, чтобы все поняли, что император не шутит.

Зато теперь мы опять вдвоем, я и Ириша. Еще Федор и Аза, взявшая на борт Четыреста Восемьдесят Шестой камень интеллекта. А на случай контакта с какой-нибудь цивилизацией у нас есть легенда об одиноком искателе сокровищ и потерянных кораблей.

— До выхода из подпространства осталось пять секунд — сообщил голос в динамике. — Начинаю обратный отчет. ПЯТЬ!

— В рубку пойдем? — спросила Ириша.

— Сделай сюда экран — поморщился я — поленюсь один день, пока подданные не видят.

— Хорошо — улыбнулась Ириша.

Она и раньше была практически неотличима от настоящего человека, а после применения последних разработок и покрытия искусственной кожей, которой покрывают протезы, чтобы они были неотличимы от плоти, стала самой совершенной роботесой в мире.

Во все пространство повис голографический экран, на котором пока видны только расплывчатые линии подпространства. Камера немного сместилась. И на переднем плане появилась наша рубка, кресла, немного дрожащий штурвал напротив капитанского кресла. Голограмма Иры в кресле помощника.

— ТРИ! — объявил голос в динамике.

— Зачем? — я указал пальцем на голограмму.

— Ну не может же корабль лететь сам! — всплеснула руками роботеса — вот, управляю, пока мой капитан ленится.

Спорить с Иришей бесполезно. Если моя помощница решила, что рубка не должна пустовать, то переубедить ее будет тяжело. А приказывать неохота, уж слишком она стала обидчивой.

— ОДИН! — сообщил динамик и, с задержкой в одну секунду, просигнализировал, что подпространство осталось за кормой и мы теперь вполне себе в открытом космосе — ЧПОК!

Экран вспыхнул миллионами звезд, стали видны ближайшие планеты, Черная Дыра, светящаяся исходящей энергией не хуже многих звезд. Вереница планет, вращающихся на разных орбитах вокруг дыры, в ожидании своей очереди на поглощение.

— Размер дыры стационарен — возле экрана появилась Аза с линейкой в руке — миры не падают туда хаотично, но выстроились в спиралевидную планетарную систему. Сканирование показывает, что здесь есть разумная жизнь. Некоторые миры обитаемы, что противоречит всем теориям астрофизики и здравому смыслу.

— Сколько этих миров? — глядя на потрясающую картину гибели самого пространства, уточнил я.

— Несколько сотен — вместо Азы, отозвалась Ириша — обитаемых намного меньше.

— Ближе к самой дыре миры гибнут, сталкиваясь друг с другом или теряя атмосферу — задумчиво сообщила смуглянка — есть определенные признаки того, что погибшие миры разворовываются и их ресурсы вывозятся в другое место.

— Везде одно и то же — я налил в высокий стакан холодный сок ягод кальваки — Воруют.

— Здесь воруют у Черной Дыры — возразила Ириша — а значит, спасают от разрушения.

Ответить я не успел.

— Нас сканирует корабль местной цивилизации — обернулась к нам Аза — небольшой, больше всего похожий на патрульный или охранный. Экипаж три человека, легкое вооружение, защитные поля третьего класса прочности. Что им показать?

— Схема три — подсказала Ириша — так будет проще всего.

«Схема три — вспомнил я — экипаж два человека, частично ручное управление. Малый и средний калибр, планетарный разведывательный модуль».

— Оцените интеллектуальную составляющую и покажите себя на пару классов ниже. Иришу представим как человека — Дальше по обстоятельствам.

Корабль, который показали наши камеры и сканеры был не на много больше «Черной молнии». Если бы его создавали в нашей империи, он тоже мог быть капитанским катером, но в другой цивилизации должна быть и другая классификация.

— Они вызывают по двадцати семи дециметровому диапазону — подсказала Аза — есть видео поток, даю расшифровку. Язык непонятен, пока мало данных.

По голографическому монитору прошла рябь, потом ее сменили белые точки, затем за ними показалась рубка управления чужого корабля с непонятными приборами. В кресле капитана сидел мужчина с правильными чертами лица. Он переключил пару тумблеров и что-то проговорил в пространство.

— Я подберу передающий сигнал, чтобы они могли видеть нашу рубку — Аза сосредоточенно смотрела на монитор.

Белые точки стали пропадать. Это могло означать лишь то, что Аза смогла полностью настроиться на сигнал и максимально точно его расшифровать.

— Обозначьте себя — прозвучал бархатистый мужской голос — назовите класс корабля и цель прилета. Сообщите данные о вооружении и координаты родной планеты.

— Языковые данные есть в архиве — сообщила Аза — только след их теряется, и откуда они, я сказать не могу. Цифровая кодировка пятидесятичная, попробую аккуратно покопаться у них в мозгах.

— Сами кто будете? — голограмма Иры достала из-за пульта огромный изогнутый меч и, положив его эфесом вниз, а острием себе на плечо, начала медленно водить по нему точилом, издавая протяжный скребущий звук — По какому праву спрашиваете?

— Понятно — в мониторе появился сидящий за пультом управления мужчина в неизвестной форме — А нормально поговорить у вас есть с кем?

Я оценил капитана встречающего корабля. Волевой подбородок с ямочкой, слегка прищуренные голубые глаза, прическа с челкой, зачесанной влево. На погоне три звезды разного размера и на лацкане космический корабль. Движения точные, выверенные. Руки крупные, почти нормальные, не считая семи пальцев на правой руке.

— Все зависит от того, что вы хотите услышать — точило пошло вниз по острой грани клинка, издавая звук снимаемой стружки.

— Капитана позови — не моргнув глазом, перешел на «ты» оппонент Иры.

— Пойду — я поднялся — пока они воевать не начали.

— Нет — помотала головой Ириша — это игра такая, понимаешь? Кто первый в рубку зайдет, тот проиграл.

— Не понял — признался я.

— Это голограмма — подсказала Аза — как наша Ира, только мальчик. Нужно дождаться их капитана, и лишь потом идти самому. Тяни время, я уже почти проникла в их базу данных.

Я уселся обратно в кресло и принялся наблюдать за игрой двух искусственных интеллектов. Впрочем, в победе Иры я был уже уверен, ведь мало какой разумный выдержит мою помощницу. Зато я получил возможность осмотреть рубку встречающего нас корабля. Только возможность эта была нарушена стремительно вошедшей в рубку женщиной в комбинезоне стального цвета. Пройдя за спиной у сидящего в кресле голографического помощника, женщина плюхнулась в кресло прямо сквозь него.

— Паша! Ты видел это!!! — Ириша подпрыгнула на месте — Ты видел, что она сделала? Так же нельзя!

Ответить я не успел, Ириша буквально подскочила со своего места и направилась на выход из каюты. Но уже возле двери остановилась и обернулась ко мне:

— Давай ее по-тихому анниглируем, разложим на атомы, пока никто не видит.

— Если мы будем уничтожать всех, кто плохо относится к голограммам, население миров сильно сократится — я все-таки поднялся из кресла и пошел на выход из каюты, пройдя мимо застывшей Ириши — Это вы с Азой у нас уникальные и неповторимые, а они лишь банальные картинки.

— Мой капитан, ты так считаешь? — Ириша шла за мной следом — тогда, при случае, я тоже на кого-нибудь сяду.

— Договорились — разрешил я.

Во всю свободную стену рубки было изображение удивленной девушки-капитана, встретившего нас корабля. Она так внимательно смотрела на уже почти пустое кресло капитана, что даже не заметила, как мы вошли.

Я проследил за ее взглядом и невольно улыбнулся, в кресле капитана медленно истаивала Ира. Голограмма исчезала послойно и, хотя начало этого мини спектакля я не видел, догадаться было не сложно. Во всяком случае то, что увидел я, говорило об одном — спектакль удался.

В момент, когда я подошел к креслу, стальной скелет с кубическими шарнирами в месте суставов и развитой системой гидравлических шлангов расплавился, превратился в лужицу металла, которая, в свою очередь, став облачком пара, бесследно исчезла.

— Назовите себя! — потребовала капитан встречающего судна

— Мы исследователи из мира Ядрон — проговорил вместо меня динамик, в точности имитируя мои интонации — занимаемся исследованием подпространственных течений.

— Запоминай — раздался спокойный голос в миниатюрном динамике, спрятанном в моем ухе — Ядрон — мир закрытый, имеющий целых три планеты. Центр научных изысканий, владеющий своим языком и флотом. Никто толком не знает ни того, ни другого, ни третьего. Даже самих Ядронцев мало кто видел.

— Я буду твоей спутницей жизни и младшим научным сотрудником в одном лице — добавила Ира — имена можно не менять, имен Ядронцев никто не знает.

— Как называется ваш корабль и каково его вооружение? — было видно, что девушка вбивает нас в некую свою базу.

— «Черный всполох» — сказал я, а голос в наушнике подсказал: «У них в языке нет слова молния». — Из вооружений только сканер течений и легкий плазменный метатель. Еще есть стреляющий мелкими поражающими элементами квантовый ускоритель, но он эффективен только внутри атмосферы.

— Последняя формальность — облизнула губы девушка — экипаж, имена, компьютерная оболочка.

— Капитан Павел, старший научный помощник Ириша и оболочка собственной разработки Ира — гордо выпрямилась в кресле Ириша — есть еще робот Федор, универсальный силовой помощник. А вы? Как к вам обращаться?

— Патрульный корабль третьего, отдаленного периметра трехсотый красный — перевел электронный переводчик, стараясь подражать голосу капитанши — капитан Картана. Есть еще помощник Нил и механик Огул, но сейчас не их вахта. Не пытайтесь от нас скрыться, ваши данные переданы на Корун-4, главе клана.

— Номер мира говорит о том, что это уже четвертая планета, освоенная кланом — сообщил голос в миниатюрном динамике — Корун -1 и Корун — 2 канули в бездну черной дыры, Корун — 3 на первом круге и находиться там опасно, поэтому клан переехал на более отдаленную от Черной дыры планету. Сделай вид, что ты все и так понимаешь, у Ядрона, с которого ты стартовал, сразу три планеты, на двух они живут и одна готовится упасть за край.

— Получен ответ из управления кланом — Картана опустила взгляд на монитор — глава клана выражает почтение исследователям и приглашает вас посетить его дворец.

— Мы согласны — кивнул я — сообщите координаты для перехода.

— Стыкуйтесь, капитан Па-Вел — на свой лад произнесла мое имя капитанша — мы проводим вас на главный космодром.

Стыковаться не хотелось. Вообще не хотелось заводить знакомства с местными, а стыковка означала переходы друг к другу, визиты вежливости, так сказать. А значит риск того, что девушка поймет, что никакие мы не Ядронцы, возрастает многократно.

— У нас с вами разная, не совместимая система шлюзов — выведя на большой голографический монитор вид шлюза корабля Картаны, объявила Ириша — получится только стыковка в захват и буксирование.

— Странно — Картана посмотрела на изображение «Черной Молнии», появившееся возле нее — ведь принято иметь одинаковые системы стыковки.

— У нас новый, экспериментальный корабль — нашлась Ириша — мы не только исследуем пространство и течения, но и тестируем различные новые бортовые системы.

— Впервые вижу такую систему шлюза — нахмурилась девушка.

— Это вы еще нашего робота-помощника не видели — примирительно сообщил я — я первое время даже вздрагивал, едва увижу его в переходе.

— Я не буду говорить это Федору — тут же раздался язвительный голос Иры в наушнике.

Прямая стыковка тоже не задалась. Штанги оказались в разных местах, ремонтные крюки разной конструкции, а магнитные захваты имели одинаковый потенциал, поэтому только отталкивались друг от друга. На стыковку кораблей ушел целый час. Не знаю как Картана, а я уже начал злиться, когда в наушник Аза посоветовала не умничать, а просто захватить их корабль лебедкой с простым крюком.

Решение было не очень, но учитывая, что сопротивления воздуха в открытом космосе не было, этой сцепки вполне могло хватить. Я подвел трос к скобе зажима и, одним из своих манипуляторов, застегнул карабин крюка, чтобы он случайно не слетел в пути.

Так мы и вошли в подпространство, ведомые за трос, словно детеныши гигантского Дэрги, обитателя родного мира Тьянги, которого я видел только на картинке.

Я включил камеру внешнего мониторинга, было интересно увидеть, как в подпространстве смотрится наша процессия. Но тут меня ждало разочарование. Камера показывала лишь фрагмент нашего корабля и трос, уходящий от него в серую мглу.

— Да, здесь течение значительно сильнее — сообщила Аза — приборы фиксируют отклонение в восемь единиц от установленной у нас нормы. Это значит, что если мы сейчас оборвемся, мы даже понять не успеем, как свалимся за край.

— А вот интересно, мы выпадем из подпространства перед самым обвалом или нет? — задумчиво спросила Ира.

— Давай не будем проверять — на всякий случай предостерег я, переводя клавиши запуска двигателей в режим прогрева.

— Вы решили подстраховаться, мой капитан — обернувшись в своем кресле помощника захлопала ресницами в мою сторону Ириша.

— Береженого я берегу — проворчал я и переключил двигатели на нулевую тягу — кто его знает, надо быть готовыми ко всему.

— Интересно, зачем понадобилось нас тащить к планете на своем горбу? — спросил я.

— Тщеславие — пожала плечами Ириша — если бы мы сами прилетели, кто бы вспомнил бедную девушку? А так, она герой, теперь никто не забудет, как она привела на сцепе корабль Ядронцев и уж точно не забудут ее наградить.

***

Мир на мониторе внешнего обзора вспыхнул миллиардами ярких красок, обозначив момент выхода из подпространства. Рядом с нами, занимая почти весь обзор, висела красная, безжизненная планета. Решив, что рассмотреть Корун-4 я еще успею, я подвинул к себе управление лебедками и манипуляторами, мечтая как можно скорее отцепиться от корабля Картаны. Через минуту ожил монитор связи и на меня уставился бородатый мужик в форме, отдаленно похожей на форму Картаны.

— С вами разговаривает старший помощник, зовите меня Нил — пробасил динамик переводчика — я буду командовать посадкой на Корун-4, а Картана встретит в главном переходе цитадели.

— Хорошо — очаровательно улыбнулась Ириша, от чего Нил едва заметно вздрогнул.

— Мой император — прозвучал голос Азы в ухе — между ними пролетела искра, вы заметили?

— Это его искра — отозвалась Ира — мое электронное сердце навсегда принадлежит Капитану.

Ответить я не успел. Да и не нуждались девушки в моих словах, затевая очередную словесную перепалку. Вместо этого я отстегнул трос и собрал его в транспортное положение, после чего перевел двигатели корабля в режим малой тяги, чтобы удерживаться на месте и не быть притянутым к планете.

— Следуйте за мной, капитан Па-Вел, — пробасил динамик — код для прохождения пояса охраны 021/15Gosti.

Мы начали снижаться, входя в атмосферу под острым углом. Планета величественно поплыла навстречу, из-за горизонта показался огромный купол, накрывающий целый город, где стояли дома, ездил транспорт, и даже росли деревья.

— Атмосфера на поверхности не пригодна для дыхания — начала диктовать разные данные Аза — сила притяжения один и один к стандартной. Воды нет, ископаемые добыты предыдущими поколениями обитателей. Все материалы и прочее завозится грузовыми кораблями с края черной дыры и Корун-3. Пока есть только один купол, но в процессе строительства еще два. Есть заводы, налажена переработка ископаемых.

— Типичная база космических чистильщиков — вздохнула Ириша. — Я читала про такое в фантастической книжке, там пираты грабили миры, вели переработку награбленного и перепродавали ресурсы в более богатые миры.

— У нас достаточно богатая империя, чтобы покупать здесь ресурсы? — усмехнулся я.

— У нас вполне самодостаточная империя — высокомерно отозвалась Аза — а с вашим приходом к власти, она стала еще более самодостаточной.

Глава — 2 — Корун-4. Цитадель

Конечно, Ириша не нуждалась в скафандре, ни в каком, но легенду о двух членах экипажа поддерживать было нужно. Поворчав несколько минут и помучавшись с зажимом на задней стенке шлема, Ириша махнула рукой и пошла в шлюзовую камеру так, без присоединения дыхательной системы.

Сначала я хотел остановить ее и подключить баллон, но голос в наушнике заверил, что так будет лучше. Оно ведь как, это с виду мы с местными сильно похожи, а вдруг там состав воздуха совсем не усвояемый моим организмом? Тогда лишний баллон лишним вовсе не будет.

Притяжение планеты было на уровне немного ниже стандартного, поэтому, шагая к подъехавшему транспортеру, я чувствовал некую легкость в походке. Ириша собирала данные о планете, закидывая Азу разными параметрами, которые смуглянка сверяла с показаниями внешних датчиков «Черной Молнии» и сохраняла в свою базу данных.

Это обычная практика, ведь внешний радиационный фон корабля всегда несколько выше и искажает показания внешних датчиков. В таких случаях принято запускать внешний зонд, но было неизвестно, как к этому отнесутся местные. А так как наша Ириша не человек и имеет под своим кожным покровом все необходимые датчики и сонары, то сегодня зондом была именно она.

Транспортер был прост. Просто колеса, платформа и два ряда кресел, стоящие лицом друг к другу. И лишь тот, кто управлял чудо повозкой и его сосед, выполняющий роль штурмана, сидели лицом вперед. Едва мы уселись в кресла, как вокруг «Черной Молнии» едва заметно мелькнул силовой экран, цель которого не подпустить к кораблю посторонних.

Нет, мы не боялись, что они отломят какой-нибудь стабилизатор вращения, распилив его на сувениры или зальют нам непонятное топливо, от которого детонируют наши запасы. Но вот снять слой сажи с дюз двигателя они могут.

И что тогда? Тогда конец нашей легенде, изоляция, а за ней и силовой захват пары-тройки соседних миров во славу империи. А зная нашего адмирала, который после одной не самой красивой истории не любит оставлять за спиной неизвестно кого, можно смело гарантировать, что он захватит все, до чего сможет дотянуться.

Сопроводивший нас от границ сектора корабль стоял ближе к жилому куполу, поэтому сначала забрали нас, а уже потом заехали за нашими «пленителями». Их экипаж тоже вышел в полном составе, все трое они уселись напротив нас и транспортер, весело подпрыгивая на неровностях дороги, повез нас к куполу.

Транспортер довез нас до отдельного шлюза, войти в который мог только человек в скафандре, безо всякого груза, а это означало, что есть где-то отдельно грузовой шлюз. Чтобы не казаться излишне подозрительными, в своем неумении пользоваться местными приборами, мы пропустили вперед экипаж Картаны. Правда, пришлось подождать, пока они войдут внутрь, но это не критично.

Следом за камерой стабилизации давления была еще одна, в которой мы нас тоже закрыли, изолировав выход.

— Паша подними руки — продиктовала Ириша — это камера радиационной деорации, нас чистят от разных элементов.

— Я никогда не видела подобного — сообщила Аза — солевые фильтры и микрочастичная очистка, интересненько.

— Я включила заборник проб на перчатке — сообщила Ириша — дома разберемся, что это такое.

— Уже не зря прилетели — добавил я свой голос в беседу — вот, технология новая, интересная.

— Я изучу как это работает и насколько эффективно — Аза как будто кивнула, во всяком случае, перед моим внутренним взором, было именно так.

Дверь открылась, выводя нас в большую комнату, по периметру которой стояли разноцветные шкафы с замками на дверях. Здесь мы застали помощника Картаны, Нил как раз закрыл шкафчик, введя числовую комбинацию в замок.

— У каждого свой скафандр — подсказала Ириша — чтобы не было путаницы, их закрывают.

— Гостевой блок фиолетового цвета — подсказал спустившийся с потолка шар, несущий на себе сразу три объектива — Код двери придумайте сами.

— Спасибо — прокричала через шлем Ириша.

— Шлем можно снять — подсказал шар — дыхательная смесь близка к идеальной.

— Мой император, терпи — сообщила Аза, и тут же внутри наруча включился автоматический инъектор, введя в мой организм… — сыворотка номер четыре, блокировка излишних частиц целена и кальция, растворенных в воздухе.

— И как часто — отстегивая подачу кислорода в скафандр, уточнил я.

— Раз в сутки — успокоила Аза.

Провожатые ждали нас за полупрозрачной дверью, сидя на откидных скамейках, которые прятались внутрь обшивки, едва с них вставали седоки. Вот они и встали. Увидев Картану вблизи, и без скафандра, я немного подвис. Оказалось, что девушка на полторы головы выше меня и, если я не поднимаю голову, то смотрю девушке на грудь.

Причем с таким ростом была только она, остальные члены ее команды, выглядели вполне себе нормально. Механик Огул, тот вообще был ниже меня ростом, коренастый и с широкими запястьями. А еще у него было шесть пальцев на левой руке и нормальная пятерня на правой. Хотя позже оказалось, что локтевой сустав у него не правильный и позволяет проворачивать руку почти в полный круг. Не самое приятное зрелище, конечно, но в работе механика вполне оправданное умение.

— Пойдемте, Па-Вел — пригласила Картана — глава клана ждет нас в рабочем кабинете.

После Огула я внимательнее присмотрелся к девушке капитану. Волосы белого цвета, скрывающие уши и шею, такой длины, что едва касаются спины. Немного длинноватые руки, но в пределах нормы, ноги со ступней довольно большого размера. Хотя, при таком росте, это было вполне ожидаемо.

Девушка обернулась, видимо, чтобы убедиться, что мы не отстаем, и я успел заметить розовый шрам у нее за ухом. Шрам начинался у основания уха и спускался почти до середины шеи.

— Заметил шрам? — спросила меня Ириша — Это след операции, некоторые рождаются с жабрами, которые потом удаляют.

— Данные из открытой базы говорят, что почти все члены окраинных кланов являются мутантами. Это все от того, что родители или другие недалекие предки, работали у самого края и сильно облучились — дополнила Аза. — Я не могу проникнуть в закрытые сектора памяти компьютера. Точнее, я смогу проникнуть, но их система защиты меня накроет, а как ее обойти, пока не понятно.

— Ну и не лезь туда — прошептал я — пусть сидят со своими секретами.

— Я подвесила двух паучков у входных информационных шлюзов и, если кто-нибудь будет выгружать оттуда данные, паучки их захватят и передадут и мне тоже — голос у смуглянки был довольный.

Мы прошли через большой зал, явно предназначенный для проведения церемоний. Потом через небольшой коридор попали в широкий, обшитый стальными пластинами проход, вдоль которого находились недоделанные ответвления.

— Это первый модуль цитадели — пояснила Картана — когда на втором участке построят всю конструкцию, этот модуль перенесется туда и цитадель обретет целостность.

В конце коридора обнаружилась простая дверь. Едва мы приблизились, дверь открылась и, первое, что мне бросилось в глаза, была ковровая дорожка, расстеленная внутри кабинета. Еще внутри кабинета было теплее, чем в коридоре и находилось сразу пятеро человек.

Главу я определил без особых проблем. Это был высокий и широкоплечий дядька в бордовой форме, строгого покроя с золотым погоном на правом плече, от которого вниз по рукаву кителя шел золотой кант. Ростом он был хоть и высок, но не выше Картаны, доставая ей примерно до глаз.

— Он заглядывает ей в рот — проворковала в наушник Ириша — Не расстраивайся, Паша, у тебя вид лучше.

Пятым человеком в комнате был ребенок. Мальчик, от силы восьми лет, одетый в тщательно подогнанный мундир, он всегда находился возле главы. Вместе с главой клана пошел навстречу нам, только остановился чуть поодаль. Он даже внешне походил на главу клана, те же самые шрамы по удалению жабр, глаза того же цвета, как уцелевший глаз главы клана.

— Меня зовут Торгас — представился глава клана, тщательно фокусируя на нас красную линзу искусственного глаза. — Я действующий глава клана «Багровый день».

Мы еще немного пообменивались разными дежурными фразами и представлениями, и перешли к столу, чтобы обсудить разные мелочи, о которых я, как Ядронец, должен был знать. Потом мы пообещали поделиться данными, собранными в подпространстве, заявив, что этими данными должна обладать вся цивилизация, настолько они важны.

— И где я вам ценных данных наковыряю? — проворчала в наушнике Аза — у нас лишь общие данные, никаких подробностей или конкретики, только статистика.

— Ты их собери красиво — промурлыкала Ира — а я потом их так распишу, что они еще удивятся, как они без этих данных вообще существовали столько веков.

— Вас сканируют и снимают мерки — сообщила Аза — эти молчаливые люди в углу, они изучают ваши параметры.

— Интересно, если я сейчас нагреюсь градусов на двадцать, что они подумают? — Ира недовольно засопела в наушнике.

Удар колокола застал меня врасплох. Нет, капитан разведки должен быть готов ко всему, но время правления империей меня расслабило до такой степени, что я вздрогнул от звука колокола.

— Глава Торагс — звонким чистым голосом обратился к главе мальчишка — Мое время присутствия рядом с вами истекло! Разрешите проследовать в учебный корпус!

— Иди, Чересчер, — кивнул глава клана — учись хорошо и мы еще ни раз увидимся в моем кабинете или на торжествах.

— Я буду стараться — мальчик кивнул и, резко развернувшись, вышел из кабинета.

— Дети, это будущее любого клана — внимательно посмотрев в след мальчишке, проговорил Торгас — как мы их воспитаем, так и будем жить в старости. Скажи, Па-Вел, у вас есть традиция награждать лучшего ученика недели?

— У нас детей намного больше, чем в окраинных кланах — проговорил моим голосом переводчик — поэтому отношения к ним более обобщенные, редко можно выделить кого-либо из общей массы.

— А мы награждаем лучших, — Торгас прошел к столу — день помощи главе клана, как ты думаешь, достойная награда? Когда глава может присмотреться к тебе, лично оценить и, может быть, помочь в будущем занять хорошее место в клане.

— Это достойная награда — согласился я — а вот скажите, вы как глава клана окраинных сборщиков, слышали когда-нибудь о выпавших из подространства кораблях?

— Корабли иногда выпадают — задумался глава Торагс — только случается это очень редко, да и падают они сразу за край и, единственное что остается увидевшим это зрелище, так это только помахать им вслед рукой.

— И когда был такой случай? — захлопала ресницами Ириша.

— На моей памяти, около десяти оборотов тому назад — прищурил искусственный глаз Торагс.

— Это примерно восемь лет назад, в переводе на наше исчисление — подсказала в наушнике Аза.

— Нужно опросить другие кланы — раздался голос Иры — окраина поделена между кланами, если в их секторе корабли давно не выпадали, значит, нужно спросить соседей.

Вообще переговоры прошли хорошо. Единственное, что не нравилось лично мне, так это состав воздушной смеси, которой приходилось дышать. Аза два раза вкалывала мне свои препараты, но я все равно страдал от нехватки кислорода.

— Терпи, мой император, — вздохнула в динамике Аза — вода у них еще хуже.

— Я дам вам обновленные координаты баз соседних кланов, собирающих свою добычу на окраине и даже у самого обрыва. — Торагас задумчиво постучал пальцами по столешнице стола, возле которого стоял — я даже дам вам свой корабль для сопровождения. Картана, раз уж ты первая встретила наших гостей, то ты их и будешь сопровождать.

— Да, глава Торагс, — склонила голову девушка.

Я мельком посмотрел на Иришу. Моя роботеса откровенно строила глазки бородатому помощнику Картаны. Вот она положила руку на столешницу стола, вот она плавно провела рукой вдоль края стола. Жест получился плавный и даже несколько эротичный.

Под столом, из рукава девушки выполз едва заметный паучок, тут же сменивший цвет под покрытие стола и что-то едва заметно блеснуло. Следом за рукой потянулась тонка нить паутины, она плавно осела, закрепившись на столешнице и тоже поменяла цвет.

— Если вас не стесняют временные рамки — улыбнулся глава Торагс, — то предлагаю совместный ужин. Ведь далеко не каждый день у нас бывают гости из самого Ядрона.

— Если ужин не прямо сейчас, то мы не на долго, вернемся на корабль — очаровательно улыбнулась Ириша — среди странствующих между миров есть традиция, не ходить в гости с пустыми руками.

— Конечно — согласился Торагс — До ужина еще три отсечки временного круга, можете даже не торопиться.

— Это четыре часа и пятнадцать минут, в переводе на наше время — подсказал голос Азы в спрятанном в ухе динамике.

— Тогда мы не прощаемся — я кивнул и пошел к выходу.

***

Мы вышли из кабинета в коридор. Картана шла впереди, словно показывая дорогу, а ее помощник Нил и механик замыкали нашу маленькую колонну.

В моем наушнике что-то щелкнуло, как будто переключился канал и зазвучал голос главы Торагса. Сначала я вздрогнул, но после память нарисовала едва заметную блестку под столом. Значит, мне не показалось, и Ириша поставила прослушку.

— Это никакие не Ядронцы! — было слышно, что глава стремительно прошел в другой конец кабинета — Усилить наблюдение за открытым космосом, включить мониторинг подпространственных возмущений. Наблюдатели?

— Капитан Па-Вел явно испытывал кислородное голодание — прозвучал незнакомый голос — электронных приборов не обнаружено, оружия не обнаружено.

— Мне он тоже не очень — сообщил женский голос. Я вспомнил сидящую немного в стороне женщину, которая молчала и только следила за нами — в его жестах и манере поведения сквозит властность. Как будто он привык не просто командовать своей помощницей, но повелевать. Он очень внимателен и умеет делать выводы.

— Девушка? — спросил глава.

— Не так опасна. Она строила глазки помощнику Картаны, но у него нет никаких шансов — вновь отозвался женский голос — У нее во взгляде на своего капитана сквозит животная преданность, такие не предают. Скорее всего беднягу выбрали для получения технических сведений. Советую ничего ему не говорить, помощник не обладает чересчур ценной информацией, зато мы сможем узнать, что их интересует.

— Физически девушка еще страннее своего капитана — включился первый наблюдатель — Она не испытывала кислородного голодания, дышала ровно. Но она очень опасна в плане схватки и вполне может быть телохранителем. Вы видели, насколько плавные у нее движения? Она не идет, а словно течет, каждое движение точное, рассчитанное до миллиметра. И чувствуется немалая физическая сила.

— Мы то что делать будем? — задумчиво спросил глава.

— Нужно попасть на их корабль — пробасил еще один голос — все осмотреть и отснять, чтобы изучить и понять. Может быть, это просто очередные искатели приключений, как три оборота тому, внутри корабля все станет понятно.

— Следить! — приказал глава — глаз не спускать. Замечать все, на что посмотрели, что потрогали, где рукой провели. Мы должны выяснить все их интересы, узнать, что для них ново, а что они воспринимают как должное. Записать все их разговоры и идентифицировать язык по нашей базе.

Было слышно, как глава подошел к столу и уселся в кресло.

— Дайте мне Картану — в кабинете повисла тишина, и лишь через некоторое время глава Торагс заговорил вновь — молчи и слушай!

Я посмотрел на девушку, идущую впереди меня. На какой-то миг ее спина напряглась, а левой рукой Картана поправила небольшой прибор, закрепленный возле уха.

— Это никакие не Ядронцы. Будь осторожной, но своим не говори. — продолжил глава — Твоя задача, под любым предлогом попасть на корабль. Возьми пояс разведчика, нужны пробы воздуха, съемки расположения кают, внутренней отделки, всего, что ты увидишь. Даю вашему кораблю красную линию связи и передачи данных.

Девушка, продолжая слушать, открыла дверь в комнату, где хранились скафандры для выхода из купола. Ириша провела рукой по этой двери, и качнула рукоятку запирающего механизма. Потом потрогала место стыковки двери с пористым уплотнителем.

Я невольно улыбнулся. Игра началась!

***

Едва за нами закрылась дверь, голос главы Торагса исчез. Я посмотрел на Иришу.

— Я побоялась ставить слишком мощный передатчик — прозвучал в динамике уже голос Иры — еще не хватало, чтобы они обнаружили, что мы наблюдаем за ними.

— Подключиться к системе внутренней связи не удалось — дополнил голос Азы — там стоит мудреная система защиты, построенная на незнакомых алгоритмах.

— Мы не должны молчать — подсказала Ира — это будет слишком странно. Только говорить мы будем на их языке, чтобы слушатели понимали, о чем мы и не боялись.

Мысль была правильная. Еще в молодости, когда я только познавал азы разведывательного искусства, нам инструктор рассказывал, что все разумные формы жизни нуждаются в общении. Так устроен разумный мозг, что без общения он не может. Тогда еще сказали, что, если разумные не общаются, значит, они что-то затевают или имеют телепатические способности. В любом случае они опасны.

— Мой капитан — вслух сказала Ира — чем будем удивлять хозяев, какими кулинарными изысками?

— Я так не помню — пожал я плечами — нужно свериться со списками, посмотреть, что у нас есть в гостевом меню. Пища должна быть вкусной и совершенно нейтральной в пищеварительном смысле.

— Надеюсь, Великий Космос не допустит несварения у хозяев — нахмурила брови Ириша — а то некрасиво получится.

— Да и нам бы не помешала его помощь — я открыл свой шкафчик.

— Шкафчики открывали — сообщила Ира в динамике — они снимали мерки со скафандра, но сложили все максимально похоже. Воздушные баллоны не трогали, видимо побоялись или не поняли, как работает система подачи воздуха.

Оно и не мудрено, что они не поняли. Раз они смотрели скафандр Ириши, то там баллон даже не подключен к подаче воздуха. Я живо представил, как они теперь сидят над снимками и пытаются понять, по какому принципу передается воздушная смесь пассажиру.

До «Черной Молнии» добрались без проблем. Все тот же транспортер завез сначала Картану с ее экипажем до их корабля, а после и нас.

— Мой император — пробасил Федор, едва я поднялся на жилую палубу корабля — я буду сопровождать вас на сегодняшнем ужине.

— Нет — помотал я головой — это будет означать, что мы их раскрыли и испугались. А мы же не боимся?

— Нет, конечно, мой император — Федор покрутил перед собой пальцами силовых рук — если что, есть пять спящих тарганов, мы с ними придем к вам на помощь за несколько минут, разобрав и купол и цитадель и все, что еще попадется на пути.

— Вот и хорошо. Что в мире делается?

— Адмиралу пикнули, — это означало, что просигналили, что у нас все хорошо. И Федор продолжил перечислять, провожая меня до каюты — местные приходили, но потыкались в силовое поле и ушли. Прямо сейчас нас дистанционно сканируют.

— Ладно, пусть — вздохнул я — я переоденусь и через десять минут соберемся в люксе.

***

Иришу я застал за весьма интересным занятием. Во всю стену нашей люкс каюты, ставшей, по сути, кают-компанией и вторым сердцем корабля висел голографический монитор, на котором был я. Я стоял в сером костюме, я стоял в синем костюме, я стоял в полевой форме императора, я стоял в легкой броне пехотинца, я стоял, я сидел, были даже ролики, на которых я делал некие упражнения.

— Это что за мозаика поклонения императору? — кивнул я на монитор, усаживаясь в свое кресло.

— Мы наряд тебе выбираем — рядом с Иришей проявилась голограмма Азы — вы же не собираетесь идти в повседневной форме на званый ужин.

— Будет так интересно, когда они попытаются оторвать у вас пуговку, для изучения состава или кусочек ткани — Ириша потерла друг о друга ладони — нужно, обязательно нужно, чтобы пуговка оторвалась и закатилась под стол. Там она разложится на атомы, а они пусть ползают и ищут. Будет так весело!

— Как бы они потом нас самих на атомы не разложили — проворчал я, наливая себе сок ягод кальваки — так, на всякий случай.

— Ладно — примирительно вздохнула Ириша. — Какой костюм выберет мой капитан?

— Что-нибудь не сильно броское и не очень дорогое — задумчиво проговорил я, вспоминая походный гардероб, имеющийся на борту «Черной молнии». Наверное, простой серый костюм. Они и так просчитали во мне императора, нужно немного развеять этот ореол.

— А я! Я тогда надену синее платье, чтобы на вашем фоне быть немного заметнее и отвлекать внимание на себя. — На голографическом мониторе появилась Ириша в синем платье с оборками и пышной юбкой. — Чулочки, завитушки на волосах. Может быть, легкую вуаль на глаза?

— Не стоит — я посмотрел на красотку, гуляющую по монитору — заколку в прическу и будет достаточно.

— Чуть не забыла! — всплеснула руками Ириша, и у ее голографического изображения появились хитро сплетенные из ремешков туфли на высоком и очень тонком каблуке. — А то ходят там, выше всех высоких!

— Федор пожарит мясо кулитского стикса. Оно почти нейтрально и обладает хорошими вкусовыми качествами — вмешалась в наш спор Аза — Еще будет большой салат, сборник растений из теплиц метрополии, Гаййетские водоросли. Канистрочку с пойлом положить?

Мы с Иришей посмотрели друг на друга.

— Возьмем фляжку — наконец объявила Ириша — замаскируем под дамскую сумку, если надо будет, достанем. А нет, так обратно принесем.

— Логично — согласился я.

Глава — 3 — Корун-4. Ученики

Для входа в ученический корпус требовалось из коридора пройти до большого зала, только не входить в него, а пройдя вправо, перейти в ученический модуль. Сам модуль был изолирован и от корпуса правительства и от стены купола, находясь в отдельном блоке. Именно поэтому при проходе нужно было пройти через две шлюзовых камеры, одна из которых защищала проход из блока в тоннель, другая предохраняла учебный корпус от тоннеля.

Звук шагов отражался от свода тоннеля и возвращался обратно. Страшно не было, просто слегка неприятно и хотелось оглянуться, чтобы убедиться, что это звук твоих шагов, а не того, кто нагоняет в тиши. Одному в шлюзе тоже было не приятно, воображение рисовало страшных чудищ, поджидающих за дверями шлюза.

Казалось, что слышится как шумит за стенкой поток притянутых планетой частиц. Что купол рухнул и корпуса, вместе с ученическим модулем больше нет. Что остался он один, десятилетний ребенок, закрытый с двух сторон непроницаемыми переборками. В электронном замке щелкнуло и дверь плавно поехала в сторону. В этот раз повезло!

— Как прошел день? — спросил встречающий у входа дежурный по учебному корпусу — Что интересного случилось в клане?

— Ядронцы прилетели — важно ответил Чересчер — двое, он и она. Представляешь, у них жабр небыло!

Чересчер провел указательным пальцем у себя за ухом, где был шрам от проделанной еще в самом раннем детстве операции. Дежурный сначала с интересом посмотрел на друга. Потом брезгливо сморщился:

— Вот мутанты! Фу!

— Хотя Ядронка симпатичная — Чересчер подмигнул дежурному и пошел в спальный отсек, где после занятий собирались все ученики.

Напротив входа, облокотившись спиной о стоявший торцом к входной двери двухместный спальный модуль, стоял Варг. Парень учился на поток старше и уже даже изучал внешнее строение корабля, что говорило о пройденном тесте будущего капитана. При приближении Черестера, парень поднял вверх указательный палец. Это был принятый жест, обозначающий готовность.

Обычно так стоял внешний страж, который следил, чтобы в спальный отдел незаметно не вошли воспитатели или их помощники. Значит, в спальнях творилось что-то не законное. Например, играли в запрещенные гарлузки, ставя на кон личные вещи или части финансового содержания. А может быть, кто-то затеял драку или воспитание зазнавшегося ученика, который возомнил себя неизвестно кем. В спальнях бывало всякое, и наличие внешнего стража говорило, что и сейчас…

Додумать Чересчер не успел. Кто-то, стоящий за углом со всей силы толкнул мальчишку в бок. Другой, еще не видимый, подставил ногу и Чересчер едва не упал, отлетая в угол между стеной и первым рядом личных шкафчиков.

— Как сходил? — перед Варгом расступились его друзья — Чего нового?

— Что не так? — Чересчер уперся спиной в стену, чтобы никто не зашел со спины. Драки он не боялся, более того, он был уверен, что старшие не начнут ее первыми.

— Скажи, Чересчер, почему я за три года учебы только один раз был с главой клана, а ты уже второй раз за две недели? — Постарался нависнуть над Чересчером Варг — может, ты в главы клана метишь?

— Потому что я учусь хорошо — Чересчер выпрямился — я лучший.

Варг, вопреки ожиданиям Чересчера, попытался нанести удар рукой ему в живот. Но Чересчер сместился, резко повернувшись боком к нападавшему и его рука прошла мимо.

— Хотя, знаешь, Глава Чанг звучит не плохо.

Второй удар Чересчер блокировал коленом и рукой, как учили на физической подготовке.

— Парни, держите его! — скомандовал Варг своим друзьям и в сторону Чересчера потянулось сразу три руки, и одной из них удалось захватить его за плечо.

Вдруг что-то произошло и Варг, снеся одного из своих дружков, впечатался в стену рядом с Чересчером. Раздался сиплый звук, как будто выдыхает сразу пять человек с больными легкими и тут же зашипело.

— Двухкамерный, ты чего, дорогу на звездную россыпь ищешь? — вскинулся Варог навстречу подошедшему.

— Я с рождения одной ногой на той дороге — вновь сипло вдохнул Двухкамерный — мне ее искать не нужно. Уйдите от парня.

— Мы тебя сейчас по разу приложим и ты уже двумя ногами на этой дорожке будешь — пошел в атаку Варг.

— Мне не страшно — сипло выдохнул Двухкамерный — я все равно загнусь не сегодня, так завтра. А вы вместо капитанов в будущем станете сортировщиками падали на Айгоне уже завтра.

На большом сортировочном корабле клана, который назывался «Айгон» были жесткие порядки и самая грязная в клане работа по разбору того, что не глядя доставали из-за края сборщики. Там работали отбросы клана и изгои, не имеющие никого за спиной. Там царил хаос, выжить в котором могли далеко не все.

Варг остановился. За убийство человека, даже мутанта, каким был родившийся без легких Двухкамерный, глава клана сошлет на «Айгон» любого, и даже не посмотрит на возраст. Дружки Варга тоже поняли, что с ними не шутят, и отошли вдоль стены ближе к кроватям.

— Мы не закончили — бросил Чересчеру Варг и, резко развернувшись, ушел вслед за дружками.

— Я бы справился — посмотрел вслед неприятелям Чересчер.

— Я знаю — с сиплым звуком выпустил отработанный воздух Двухкамерный — но тогда ты, как не старайся, не попадешь в кабинет Главы. Драка откинет тебя в рейтинге учеников на пару месяцев.

При приближении к Двухкамерному было слышно, как заработал моторчик дыхательного механизма, нагнетая воздух в закрепленный на спине резервуар, чтобы после насытить им кровь. Это прибор на спине прогонял воздух, имитируя работу легких мутанта, и тому оставалось лишь выдохнуть, открыв мышечный клапан, имитирующий выдох.

— Ты прочитал главу, которую я тебе говорил? — сделал серьезное лицо Чересчер — скажи, если что-то не понятно.

— Тогда пошли изучать следующую главу — Чересчер подмигнул мутанту. — Когда я стану капитаном, мне будет нужен грамотный помощник.

— Я же говорил тебе с самого начала — Двухкамерный сипло и протяжно выдохнул — мутант не может быть твоим помощником. Мутантов моего класса даже и не учат ничему серьезному. Я уже почти иду по дороге к россыпи звезд.

— Мы что-нибудь придумаем — отмахнулся Чересчер — когда глава привыкнет и начнет разговаривать со мной, я попрошу чтобы тебя продвинули на подготовку капитанов. Ты будешь первым капитаном — мутантом класса А-2.

— И загнусь я не в цитадели, а на пути к звездам — вновь выдохнул Двухкамерный.

— Зато ты увидишь летящие навстречу звезды и будешь с почетом отправлен в сторону Дыры, а не в лабораторию для опытов.

— Тоже верно — сиплый выдох прошел серией из нескольких звуков, обозначив смех.

— Там Ядронцы прилетели — сообщил своему другу новость Чересчер, — Он и Она. У них даже жабр не было с рождения, представляешь, ни одного шрама!

— Они все механики или ученые — покивал Двухкамерный — там простых людей не бывает. Вот бы мне к их медикам попасть, они бы придумали мне другой, более надежный механизм дыхания. Я из этого уже вырос и воздуха не хватает, приходится чаще дышать, расходуя ресурс.

— Когда мы полетим в открытый космос, я скажу, что есть поломка корабля и запрошу посадку на Ядроне — Чересчер сел на коврик возле кровати, облокотившись спиной о кровать и вытянув ноги. — И попрошу, чтобы тебя подлатали.

Спальный модуль был рассчитан на двух курсантов. Мутантов обычно селили отдельно, но Чересчер и Двухкамерный были знакомы с самого раннего детства, когда дыхательный прибор был еще большим и тяжелым для слабого мальчика. Это теперь, на выросшем ребенке он смотрелся как приложение к организму, а тогда ребенок прилагался к прибору. Поэтому руководство учебного центра разрешило им занять один спальный модуль.

— В учебнике написано, что Ядронки являются самыми красивыми среди миров и кланов — Двухкамерный прикрыл глаза — они будут меня лечить, а я буду ими любоваться.

— Я скубил ядронку — довольно улыбнулся Чересчер — она смотрела на помощника капитана Картаны и не заметила.

— Покажешь? — подался вперед Двухкамерный

Чересчер провел пальцем по браслету и в повисшем в воздухе квадрате активировал небольшую квадратную каплю. В тот же миг квадрат трансформировался в куб, внутри которого на стуле сидела красивая девушка. Она с интересом смотрела на кого-то невидимого, не вошедшего в куб.

— Она очень красивая! — Двухкамерный протянул руку, и повернул картинку, так чтобы девушка как будто смотрела на него. — Мне скопируешь?

***

Преподаватель осмотрел сидящих полукругом курсантов. Первый круг обучения, будущие капитаны. Все как один, прошли входные тесты, мотивированы и готовы к самым жестким схемам обучения.

К пятому кругу, когда курсанты пробуют свои силы в управлении окраинным сборщиком, отсеются больше половины курсантов. Одни останутся, чтобы стать помощниками более удачливых и терпеливых, другие сломаются и вернутся в родные семьи.

— Кто расскажет, кто и как становится главой клана? — каждый будущий капитан должен знать, что он может стать главой клана и эти знания вбивались с самого начала обучения.

— Основой клана служат капитаны — начал Чересчер, он часто начинал ответы на вопросы, которые были обращены ко всем учащимся.

— Каждый капитан может стать главой клана — дополнил розовощекий парень с небольшим лишним весом.

— Когда глава клана уходит по дороге к россыпи звезд, собирается большой капитанский совет и выбирает лучшего капитана, который займет место ушедшего — подхватил безволосый мутант класса «Б», один из трех мутантов в группе.

— Сегодня мы бы выбрали Чересчера — отозвался другой мутант, чьи глаза могли видеть в темноте и светились янтарным светом.

— Глава Ченг! — Откинулся на спинку стула Чересчер — давно мир не слышал такого сочетания.

— Продолжай — преподаватель указал пальцем на Чересчера, давая понять, что право отвечать есть только у него.

— Ченги трижды становились главами клана — встал на вытяжку курсант — Я ношу имя Чересчера, второго главы из числа Ченгов! Именно он возглавил переход с Корун-2 на Корун-3, это было сто пятьдесят кругов тому!

— Гордись, Чересчер Ченг! — кивнул ученику преподаватель, давая понять, что ответ принят и можно занять свое место — ты представитель прославленного рода, будь достоин своей фамилии!

— Я горжусь! Я не подведу! — прозвучал в аудитории чистый мальчишеский голос.

Глава — 4 — Корун-4. Путь к кланам

В каюте шли последние приготовления к дружескому визиту к главе Торгасу. Ириша спрятала в свою дамскую сумочку, под днище, мой кортик. Не то что мы ждали нападения или другого необдуманного поступка, но Ирише так было спокойнее.

Вообще Федор сделал Ирише уникальную сумочку и теперь главное, чтобы этот дамский аксессуар не попал в посторонние руки. Нет, его не смогут открыть, но вот весу удивятся. Шутка сказать, помимо моего кортика под тканевой оболочкой спрятан баллон с алкоголем, разные дамские штучки, чтобы там глазки подкрасить или завить ресницы, краски разные, помада, способная разъедать стальные прутья. Я даже боюсь предположить, что там еще спрятано и какое имеет назначение.

— У нас есть пробелы в информации — голограмма Азы сидела в углу каюты. На смуглянке были большие наушники, а перед ней, по голографическому монитору плыли столбики, символизирующие загрузку данных. — Система управления куполом изолирована от множества других систем обработки и хранения данных.

— Не понял — честно признался я — у них нет единой системы искусственного интеллекта?

— Да, мой император — подтвердила Аза — у каждого подразделения свои, изолированные помощники, управляющиеся отдельными процессорами. А за системой поддержания климата внутри купола и строений следят сразу три оператора.

— А в общей базе что хранится? — Ира высветила рядом с основным монитором некую схему, на которой было обозначено ядро обработки информации и большая база данных, подгружаемая с ним.

— В общей базе только общие и исторические сведения — отозвалась смуглянка. — Ценного очень мало.

— Транспорт прибыл — перебил наше общение заглянувший в каюту Федор — я все упаковал, чтобы нормально доехало, жду вас, вместе выйдем.

— Нужно присесть на дорожку — выдохнула Ириша.

— Золотой адмирал готов прибыть в течение двух часов — сообщила Аза — надеюсь, этого не понадобится, но все же.

***

Выгрузив нас, транспортер повез упаковку с нашими угощениями к грузовому входу. Ириша внимательно проводила его взглядом, как будто запоминая дорогу, что скорее всего и было.

Скафандры мы снимали все в том же помещении, мы даже кабинки заняли те, которые были в прошлый раз.

— Они установили камеры наблюдения — сообщила Ириша в спрятанный в ухе динамик — может быть, хотят подсмотреть, как мы переодеваемся?

— Особенно одна не в меру симпатичная особа — едва слышно проговорил я.

— Ой, да пусть смотрят! — Движения Ириши стали настолько плавными и подчеркнуто эротичными, что я чуть не забыл, зачем здесь нахожусь.

Но наваждение продлилось не долго, хулиганка поставила непрозрачный голографический экран, спрятавшись от любопытных глаз. Причем, как я понял, только от меня и тех, кто находился с этой стороны, а вот камеры могли видеть все.

Я наклонился, делая вид, что поправляю шнуровку ботинка, чтобы никто не видел мою не самую загадочную улыбку.

О завершении процесса переодевания мне известил звук каблучка, вставшего на керамическое покрытие пола. Звук получился настолько четким, что все невольно оглянулись, а Ириша, явно дождавшись, когда все обернутся, медленно растворила в воздухе укрывающий ее полог.

Не знаю, ходил ли кто-нибудь до нашего появления, по цитадели в таком наряде, но теперь явно будут. Даже Картана не осталась равнодушной, с сожалением посмотрев на свой капитанский китель. А изящные плетеные туфельки на высоком и тонком каблуке, издающим четкое цоканье, вообще произвели фурор.

Рядом с такой Иришей мой наряд вообще не привлек внимание. Мне даже показалось, что если бы у меня вдруг отрасли щупальца или вместо меня вышел Федор, местные бы и не заметили.

— Глава Торгас — раздался в динамике незнакомый голос — мониторинг дальнего пространства показал пространственное возмущение в указанном вами направлении. Два крупных объекта приблизились на близкое расстояние. Они находятся за гранью визуального наблюдения и не видны нашим телескопам.

— Это могут быть корабли? — голос у главы был тревожным.

— Теоретически — отозвался докладчик — практически это не возможно. Мы не знаем цивилизацию, обладающую ресурсами и технологиями, позволяющими создать таких гигантов.

— Если мы не знаем, это еще не значит, что такой цивилизации не существует — глава помолчал — отправьте данные дружественным кланам, пусть тоже мониторят. Отправьте туда разведчиков. Пусть это будет два корабля, пусть не приближаются, а просто выйдут на расстояние визуального контакта.

— Есть новая информация по клану «Кали-2», вы просили сообщить, если будет что-то новое — сообщил голос — они объявили собственностью комету и ее хвост.

— Наблюдайте пока — бросил глава — как наши гости?

— Вы должны это видеть — ответил совершенно другой голос — здесь переодевается девушка из группы гостей.

— Третья нога? Пояс уничтожителя? — динамик донес звук шагов, как будто кто-то большой пересек кабинет. Несколько минут, почти до самого нашего приближения к входной двери кабинета, ничего не доносилось ни звука. И лишь когда помощник Картаны Нил взялся за ручку двери, глава Торгас восторженно произнес — просто совершенство!

— Слыхал? — тут же уточнила в динамике Ириша — «Совершенство»!

***

За столом нас оказалось не много. Помимо нас с Иришей, сидевших с торца стола, был экипаж Картаны, глава и три его помощника. Еще двое сидели за небольшим столиком, увлеченно смотря в свои мониторы.

— Не обращайте внимания, капитан Па-Вел — проследил за моим взглядом глава клана — оперативное дежурство, главе клана всегда нужно держать руку на пульсе. У нас же как? То конкуренты, то технический шпионаж, а то и откровенное воровство.

— Люди хотят жить лучше и ничего при этом не делать — кивнула головой Ириша.

Я не знаю, кто рассаживал остальных гостей, но возле Ириши оказался тот самый помощник Картаны, Нил. Он галантно склонил голову и положил в тарелку девушки студенистую субстанцию ядовито-зеленого цвета. Ириша очаровательно улыбнулась в ответ, от чего бедняга впал в небольшой ступор.

— Еда на столе синтезированная — сообщила Ириша — не торопись на нее налегать, пока я все не попробую и не проанализирую.

— Я поняла суть традиции приходить в гости со своей едой — кивнула мне на стоявшие в центре стола блюда с нашими дарами Картана. — В случае, если за столом непонятная еда, можно кушать свое, привычное.

— Знаете — ответила вместо меня Ириша — у нас капитан осторожен в этом плане, а я склонна к кулинарным экспериментам.

Ириша зачерпнула ложкой студень и сделала вид, что пережовывает.

— Немного липнет к зубам — прозвучал недовольный голос девушки у меня в динамике — кислит и хочется запить. Питательная ценность на уровне рыбы, вредных веществ всего два. Так. Это консерванты, в таких количествах они не вредны. Пробуйте, мой капитан.

— Капитан Па-Вел — обратилась ко мне Картана — у нас есть традиция, когда капитаны собираются за одним столом, что бывает очень редко, выпивать раскрепощающий напиток.

Из-за моей спины протянулась рука сотрудника и до половины наполнила стоящий передо мной стакан. В воздухе появился запах алкоголя. Причем я, даже особо не принюхиваясь, почувствовал, что перегонка так себе.

Наполнив мой стакан, сотрудник прошел вдоль стола и налил всем присутствующим. Ириша взяла свой стакан и, понюхав содержимое, поставила его обратно.

— Это надо пить — Картана взяла свой стакан и одним глотком выпила содержимое — напиток раскрепощает и способствует беседе.

Ириша, словно решившись, последовала примеру Картаны. Но, поставив пустой стакан на стол, сморщилась и спросила:

— Ну кто так гонит! Давай стакан, покажу как надо.

— Не пей — раздался голос Ириши в динамике — пойло совсем не очищенное, голова болеть будет.

Ириша сама забрала стакан Картаны и налила в него из своей сумки. После чего налила и себе и первой опрокинула содержимое. Картана с сомнением посмотрела на Иришу, после чего понюхала содержимое стакана и невольно зажмурилась. Но, все таки решившись, выдохнула весь воздух из легких, после чего выпила содержимое.

За столом повисла тишина. Девушка покраснела, и только через почти пол минуты к ней вернулась способность дышать.

— Запей — Ириша подвинула к капитанше стакан с соком ягод кальваки, который тоже был на столе — ну как?

— Огонь! — выдал переводчик женским голосом

Потом пробовал глава Торгас, и мне на миг показалось, что его искусственный глаз на несколько секунд стал светиться изнутри. Потом пробовали остальные. Я пробовал вместе со всеми и даже почувствовал приступ легкости в организме. Впрочем, его тут же прервал строгий голос Азы в динамике:

— Не время расслабляться, мой император — наставительно объявила смуглянка — ввожу раствор номер семь.

Под покровом наруча, в мою многострадальную руку вошла игла, введя этот самый раствор свободных радикалов, изолирующих и выводящих из организма алкогольные коагулянты. Этот раствор Аза разработала специально для меня. Однажды я сорвался и плотно присел на алкоголь, это было, когда стало понятно, что Алена потерялась совсем. Вот тогда Аза и придумала «раствор номер семь», который быстро приводил меня в норму.

— Как вам удается получать продукт такой чистоты? — глаз Торгаса подозрительно блестел.

— Тут показывать надо — Ириша сказала это нарочито громко и даже махнула двумя руками сразу — Запоминайте!

— Я записываю — постучал пальцем по прибору на своем запястье сидящий рядом с Иришей помощник Нил — только подробнее.

— Хорошо, мой Маргильзонский Тундук, — Ириша послала Нилу воздушный поцелуй, от чего бедный мужчина просто впал в прострацию и замер с блаженной улыбкой счастливого человека.

— Еще по одной и они сами нас по всем кланам провезут — вздохнула Аза.

— Все гениальное просто — перед Иришей появилась голограмма с изображением прямоугольника, на котором была надпись «Двигатель космического корабля» — мы поставили дополнительный контур охлаждения реактора, работающий в замкнутом цикле. Теперь, когда начальная субстракция готова, заливаем ее в бак номер один и запускаем подачу в систему охлаждения. При резком переходе из агрегатного состояния в пар, под воздействием температуры полураспада атомобильного топлива эфирные масла и прочие маслянистые жидкости, имеющие большую температуру перехода, значительно отстают от молекул пара. Тогда здесь и здесь мы ставим ловушки для тяжелых остатков, а пар проходит по специальному трубопроводу во внешнекорабельный обсорбер, где под воздействием температуры открытого космоса, вновь становится жидкостью. И все!

— Картана! — Нил внимательным, долгим взглядом посмотрел на своего капитана — мы просто обязаны сделать такую систему на своем корабле!

— Да! — пьяно кивнула девушка

***

По коридору от кабинета до раздевалки, где предстояло переодеться в скафандры, мы шли одни. Наши сопровождающие идти не смогли. Когда мы уходили, Картана жаловалась своему механику Огулу на жизнь, на низкорослых девушек и тупых помощников. Нил в это время спал со счастливым лицом, положив голову на студенистую субстанцию одного из местных блюд.

Глава Торагс утратил к нам интерес и обсуждал со своими заместителями разные клановые вопросы и действия других кланов. Я сначала пытался уловить смысл их разговора, но быстро потерял нить, которой особо и не было.

Цоканье каблуков Ириши перебил взволнованный голос:

— Глава Торагс! Фраза которой похвалила Ириша помощника капитана Картаны, Маргильзонский Тундук, она неизвестна нашему разуму и в межклановой базе данных такого определения просто нет.

— Да и ладно — отозвался глава — все завтра, не догонять же их!

— Тогда я приглашу их погостить у нас до утра — задумчиво проговорил голос.

— Упс! — отозвалась в динамике Ириша — кажется, я заигралась.

— Операторам поступила команда заблокировать нас в куполе — ровным голосом сообщила Аза.

— У них получится? — мне не было страшно, просто любопытно.

— Нет — меланхолично отозвалась Аза — обширный системный сбой, отказ некоторых элементов системы. Федор начал процедуру выхода транспортера.

— Виду не подаем — Ириша играючи открыла дверь раздевалки и жестом пригласила войти внутрь.

Так же, играя, Ириша закрыла за мной дверь. А я, на всякий случай, подпер ее скамейкой, стоявшей возле ближних двух шкафчиков. Но те, кто решил нас задержать, поступили умнее, заблокировав электронный замок шкафчика, где лежал мой скафандр.

Когда шкафчик не открылся, меня аккуратно сдвинула в сторону Ириша. Нежные пальчики пробежали по кодовому замку, выжигая всю электронную составляющую этих самых клавиш электромагнитным импульсом точечного действия. Открыв шкафчик, Ириша, как ни в чем не бывало, скинула туфли и картинно повернулась ко мне спиной.

— Расстегните замочек, мой капитан — промурлыкала хулиганка в динамик — и быстро переодевайтесь.

Я честно старался облачиться в скафандр быстрее, успеть, пока Ириша плавными движениями снимает платье и так же плавно одевает комбинезон и скафандр. Но обогнать роботесу, с ее хоть и плавными, но отточенными и отработанными до миллиметра движениями не смог. Поэтому замок прибора, подающего воздушную смесь, мне защелкнула закованная в перчатку легкого скафандра женская рука.

В подпертую дверь стучали и всячески пытались ее открыть

— Их всего пятеро — сообщила Аза — ничего страшного. Наш транспортер уже возле выхода.

Вход в камеру шлюза открылся без проблем. Видимо Аза не стала рисковать, это как-никак оборудование жизнеобеспечения, и просто взяла управление дверями на себя. Уже в последний миг, заходя в камеру воздушного шлюза, я прихватил с собой еще одну скамейку, благо они были не большие, рассчитанные всего на двух седоков.

Дверь, ведущая в раздевалку, открылась за миг до того, как открылась дверь в камеру шлюза. Первым в раздевалку неуклюже ввалился охранник, уже одетый в скафандр. Но помешать нам они уже не смогли.

В ожидании, пока откроется внешняя дверь камеры, Ириша присела на скамейку.

— Вы так любезны, мой капитан, так галантны — открылась внешняя дверь, и Ириша, наблюдая, как я заклиниваю дверь в открытом состоянии этой самой скамейкой, добавила — и так умны.

— Мы улетаем? Я прогреваю двигатели? — уточнила Аза.

— Мы остаемся — усмехнулся я, усаживаясь в кресло транспортера — теперь они знают, что мы крутые и разговаривать станет легче.

— А если вот в этом месте — Ириша указала рукой на сектор космоса — повесить один из двух крейсеров, то можно будет не говорить, а просто слушать.

Черная дыра, во всем своем жутком великолепии выглянула из-за купола, осветив красным светом место стоянки «Черной молнии». Датчики показали, что снаружи поверхность прогрелась до положительных температур, но не настолько больших, чтобы можно было переживать.

На Завтрак Федор подал мелко нарезанное мясо наргу, настоящий деликатес, имеющий кисловато-сладкий вкус и нежную структуру волокон. Я невольно улыбнулся, вспомнив, как пробовал его в первый раз. Это было примерно полгода назад, когда к империи присоединились три мира одной отдаленной системы. У них было интересное экономическое устройство, при котором срединный мир использовался как кормовая площадка, где не было никаких производств. Там выращивали растения, и животных исключительно для питания двух соседних миров.

Мы решили не приставать к местным обитателям со своими вопросами. Пусть проснутся, проанализируют и сами придумают, как жить дальше. А мы посмотрим, принять их точку зрения или ну их, и мы полетели дальше. Задержать или удержать нас все равно не получится.

Ириша обтачивала ногти, Аза не показывалась, а я смотрел полученную от адмирала сводку по империи. Я, конечно, не во дворце и совсем за пределами империи, но обязанности императора с меня никто не снимал. В империи все складывалось не плохо. Постепенно восстанавливался космический флот, для развития которого начали отсоединять корабли от искусственного спутника метрополии, снабжая их камнями интеллекта, разработанными в мире Гайетта.

Налаживались экономические связи, начало подниматься производство, вновь ожили корабельные верфи. Империя оживала и уже почти не нуждалась в жестком управлении, налаживая прямые связи между мирами империи и коалиции миров.

— Мой император — появилась рядом со столом голограмма Азы — примерно четыре года назад, в нашем исчислении, из подпространства выпал неопознанный корабль. Описаний и снимков в общей базе нет. За подробностями придется лететь в клан «Рыскающие у края», в чьем секторе произошло событие.

— Они хоть что-нибудь в общую базу выкладывали? — уточнил я.

— Ничего — помотала головой Аза — никаких данных. Только сообщили, что такой эпизод был и все.

— Технологии, мой капитан — промурлыкала Ириша — неопознанный корабль, построенный по чуждым технологиям, это хорошая добыча, которая может вывести клан на более высокий уровень.

— Сколько всего кланов есть в этом секторе? — спросил я.

— Около двухсот — отозвалась Аза — точное количество неизвестно. Кланы рождаются и распадаются, вольные капитаны со своими кораблями перетекают из клана в клан или создают новые.

— Главе Торагу сообщили про клан, объявивший своей собственностью целую комету — вспомнил я.

— Клан «Кали-2» — ответила Аза — Был клан «Кали», мощный клан с великими воинами, начавший с пиратства и грабежей и дошедший до владения самым большим сектором края. Потом клан распался. И вот несколько кругов назад объявились последователи клана. Правит мутант с искусственным черепом. Сначала выполняли грязную работу, доставку чужой добычи до заводов переработки, ловили миры, арендуя участки у края, потом заняли спутник большого мира, в цепочке миров, вдали от основных кланов. Теперь заняли комету.

— Комета, это вода — не переставая подтачивать ногти, сообщила Ириша — с ее помощью можно оживить планету. Это умное решение.

— Остальные кланы еще не владеют данной технологией — отозвалась Аза — поэтому пока прибывают в недоумении. Хотя, совсем скоро, клан «Кали-2» станет самым влиятельным. Если их не сотрут более крупные соседи.

— К ним тоже нужно наведаться — я указал пальцем на Азу — мы поддержим их сейчас и, пока никто не хватился, примем в империю. Большие кланы в далекую империю не пойдут, им и так не плохо, а с молодым и перспективным кланом подружиться легче. Если что, возле их спутника крейсер разместим. Нашей летной академии разницы нет, в каком секторе висеть, а соседи сразу зауважают. А откуда столько мутантов?

— Работа на краю дыры, там большая радиация, согревающая и уничтожающая все живое. Предки современных обитателей миров были сборщиками, вот и передаются нарушения в развитии из поколения в поколение. — выдала справку Аза — наш глава Торагс родился с одним глазом и жабрами, Картана тоже не просто так такая высокая. Скорее всего, ее генный код нарушен в районе восемнадцатой хромосомной пары.

— Глава Торагс на связи — убирая пилочку и поправляя китель, сообщила Ириша.

— Вспомни Торагса и — начал говорить я.

— Глазик появится — дополнила Ириша.

— Включи его прямо сюда — попросил я, по примеру Ириши, поправляя китель.

Ириша придвинулась к столу, вместе с креслом и напротив нее, на столе, появилась голограмма второго столового набора с остатками еды и лежащими на столе вилкой и ножом.

— Вы не улетели — констатировал глава Торагс очевидный факт — нас это всех сильно настораживает. Вы едва ли не с боем вчера покинули цитадель и, как ни в чем не бывало, ждете моего звонка.

— Мы еще не закончили свои дела — как можно беспечнее пожал я плечами — вы обещали дать корабль сопровождения и точные координаты баз соседних кланов. Куда мы денемся без ваших данных.

— Кто вы? — исподлобья посмотрел на меня Торагс.

— Путешественники — улыбнулась Ириша.

— Вы не с Ядрона — констатировал глава клана — их корабли не имеют такого названия и класс корабля не знаком нашим цивилизациям. Вы принесли к столу не синтезированную еду, а настоящую, имеющую структуру ДНК и явно животного происхождения. Такая еда стоит очень дорого, в наших мирах даже главы кланов не могут себе позволить такого обеда. Слишком мало естественных миров осталось в системах черной дыры.

— Мы охотники за технологиями — огласил я разработанную для таких вопросов легенду — поэтому нам и интересны выпавшие на окраине корабли. Часть этих технологий собрано в нашем корабле, другое было продано на Ядроне, который никогда в этом не признается. Даже наш корабль, как вы правильно заметили, является плодом технологий далеких миров.

— У нас тоже есть чуждые технологии — выдохнул Торагс — например, генераторы притяжения, способные создавать искусственную гравитацию на наших кораблях. Только корабли нашего клана имеют подобные установки!

— Значит, вы понимаете важность обретения чуждыми технологиями и согласитесь на сотрудничество — обворожительно улыбнулась Ириша.

— Вы придете в цитадель или мы обсудим все дистанционно? — прищурил глаз глава Торагс.

— Пришлите транспортер — я посмотрел на часы — мы уже позавтракали и готовы продолжить переговоры.

***

— Вы храбрый человек, капитан Па-Вел — здороваясь со мной, объявил глава Торагс — отправляясь в цитадель, вы демонстративно не взяли оружие.

На нас с Иришей были штурмовые комбинезоны, кобура от лучамета была просто вшита в костюм, но у нас обоих она пустовала. Это было сделано специально, чтобы произвести именно такое впечатление на хозяев.

— Я! — подняла руку и очаровательно улыбнулась Ириша — Я оружие капитана. Только улыбнусь, и все сразу забывают обо всем! А тем, кто не забыл, я подмигиваю.

Ириша демонстративно подмигнула помощнику Картаны Нилу, от чего тот едва не забыл, как дышать и покраснел. Глядя на него, глава Торагс засмеялся и, слегка склонив голову, ответил Ирише:

— Да, женская красота вполне может быть оружием, а вас можно признать оружием массового поражения! — С этими словами он извлек небольшой прозрачный кубик, в центре которого стояла трехмерная, объемная модель нашей Ириши. — Буквально вчера изъяли у курсанта академии капитанов, вы стали их кумиром!

— Ой, ну что вы! — Всплеснула руками Ириша и, картинно наклонившись, как будто старается лучше разглядеть фигурку, спросила — А мне такую можно?

— Забирайте! — протянул фигурку Ирише глава клана — я еще у кого-нибудь отберу.

Ириша поставила фигурку на раскрытую ладонь и поднесла к глазам. Все смотрели на нее, позабыв о делах. И в самом деле было забавно наблюдать, как девушка разглядывает сама себя.

— Посмотри на Картану — раздался голос Иры в динамике, спрятанном в ухе.

Я медленно обернулся. Капитаншу буквально перекосило от скрытой, но такой неудержимой ярости, с которой она смотрела на Иришу. Я вспомнил ее вчерашний разговор про помощника Нила и невольно поежился. Получался классический любовный треугольник, а это могло сильно помешать операции.

Переговоры шли не долго. Нам передали три точно таких же, как с фигуркой Ириши, прозрачных куба с зашифрованными координатами. Глава Торгас подтвердил, что с нами будет капитан Картана и ее команда на своем корабле. Мы пообещали, что все захваченные корабли будут доставлены в мастерские клана, и все найденные технологии будут тоже переданы.

— Связь будем держать через Картану — глава Торгас пошел проводить нас до раздевалки, поэтому в коридоре нас было так много, что стало немного тесно — ее корабль оснащен технологией передачи данных на большие расстояния. Правда, на очень больших расстояниях сигнал приходит с задержкой, но это не страшно.

— Еще помните, черная дыра опасна и не стоит приближаться к ней. Всегда есть красная черта, заступив за которую вы уже не сможете выбраться — проговорил один из помощников главы клана — следите за приборами, в момент перехода черты они начинают давать тройную ошибку в каждом показателе.

— Я учту — кивнул я.

— В раздевалку я не пойду — сообщил глава клана — чтоб никто не подумал, что я иду подглядывать за вашей помощницей.

— Хорошо — изобразил улыбку я — тогда давайте прощаться.

— Кстати, скамейки мы прикрепили к полу, на всякий случай — сообщил помощник главы клана.

Я протянул руку для ритуального рукопожатия, когда увидел, как слегка скривился глава Торагс, глядя куда-то мне за спину.

Глава — 5 — Дениска

В академии космической разведки учат быстро реагировать даже на самые незаметные признаки опасности. Нас этому не просто учили, нам это вдалбливали, доводя до автоматизма.

Взгляд главы мне за спину был именно таким сигналом. Но, прежде чем я успел среагировать, в спрятанном в ухе динамике прозвучал спокойный голос Азы.

— Угрозы нет, мой император, спокойно.

И я почувствовал, как одетый на мне тренировочный костюм напрягся, готовый остановить мои необдуманные действия.

— Ядронец! — обратился ко мне детский голос — Помоги!

Передо мной стоял ребенок в форме курсанта. Я его уже видел, в свой первый визит к главе Торагсу.

— Чересчер Ченг — подсказал голос в динамике.

Мальчишка не плакал. Он стоял по стойке «смирно», крепко сжав челюсти. Но из его глаз катились большие, размером с ягоду кальваки, слезы.

— Что случилось, Чересчер Ченг? — я присел на корточки, чтобы быть с ним примерно одного роста.

— Мой друг, Двухкамерный, он умирает — сказав это, мальчишка плотно сжал губы.

Я обернулся на главу Торагса, ведь он говорил, что дети самое важное, и вот теперь молчит.

— Мутант класса А-2, родился без легких — выдохнул глава Торагс — один мастер сделал ему искусственные легкие, но теперь прибор почти перестал работать, и никто не знает, как его починить. Мастера того уже и нет давно, знания утеряны.

— Нет, мой император — прозвучал голос Азы в динамике.

— Знаете — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил я — может быть когда-нибудь, не скоро, я настолько зачерствею душой, что смогу пройти мимо просящего о помощи ребенка. Но, надеюсь, это не случится. Пошли к твоему другу, Чересчер Ченг!

Я взял мальчишку за руку, и он повел нас в боковой коридор. Видимо, наш путь лежал в соседний модуль, потому как мы два раза прошли через шлюзовые переборки.

В новом помещении стоял дежурный, который, увидев нас и главу клана, идущего следом, отдал команду «смирно». Чересчер провел нас вдоль ряда спальных модулей, возле каждого из которых стояло по двое курсантов. Возле одного модуля никого не было, и мы вошли внутрь.

На одной из кроватей лежал и слабо хрипел ребенок. На вид ему было чуть больше, чем Чересчеру, хотя внешность могла быть обманчивой. Он лежал на боку, потому что не мог лежать на спине из-за скрытого плотной тканью механизма, заменяющего ему легкие.

Механизм урчал и шипел, было понятно, что долго он не проработает, а его носитель был уже бледный до синевы.

— Синюшность, это от кислородного голодания — присела на корточки возле паренька Ириша — Нужно смотреть подачу и механизм прокачки.

— Ядронка… — Двухкамерный открыл глаза и, насколько мог, улыбнулся — я рад, что увидел тебя в живую до отхода на звездную россыпь.

— Размечтался! — оборвала его Ириша — Я тебя чинить пришла, а не в последний путь провожать. Переворачивайся на живот, будем смотреть, что там у тебя.

Продолжая улыбаться, Двухкамерный выполнил команду Ириши. Со спины механизм выглядел совсем неприглядно. Его крепление начиналось чуть ниже лопаток и доходило почти до основания черепа. По бокам, в тканевом мешке, были проделаны заборные отверстия, через которые втягивался воздух. Внутри что-то неравномерно гудело.

— Будем вскрывать — потерла ладони Ириша и извлекла из-под манжета своего костюма небольшой, всего в два раза больше ногтя, нож.

— Однако — проговорил глава Торагс.

— А вы как хотели? — Не поворачивая головы отозвалась Ириша — знаете, как тяжело быть красивой девушкой? Особенно когда в космосе девушек на всех не хватает.

Ткань разошлась на две части и Ириша аккуратно ее скатала, освободив сам прибор.

— Паша, посмотри, какое интересное решение — Ириша немного отклонилась, чтобы я и глава Торагс могли видеть. — Смотри, здесь идет забор воздуха, потом очистка от пыли и прочих механических частиц. Потом воздух нагнетается здесь и поступает…

Ириша замолчала, сосредоточенно глядя на механизм. Со стороны могло показаться, что она обдумывает, но из динамика в ухе послышался ее спор с Азой.

— Возьмем систему подачи воздуха от спасательного скафандра, она должна подойти. Компрессор поставим мощнее, чем надо, чтобы создавалось давление в дополнительном баллоне — рассказывала Ира.

— Вес прибора будет под двадцать килограмм — возразила Аза — парень сможет только ползать или передвигаться в кресле.

— Он сильный мальчик — возразила Ира — к тому же он растет, а значит, с каждым днем ему будет все легче и легче носить установку.

— И кто здесь будет за ним смотреть? — привела еще один аргумент Аза.

— Почему здесь? — я посмотрел на Иришу — хоть вслух она ничего не говорила, но брови нахмурила — мы забираем его на «Черную молнию»!

— Ребенок на корабле? — переспросила Аза — я против!

— Тебе еще понравится! — заявил голос Иры, а вслух она продолжила объяснять, как работает прибор — очищенный воздух проходит вот сюда. А по этим трубкам проходит забор крови. В этой баночке пузырьки воздуха проходят через кровь, насыщая ее кислородом и… Ага! Кровь уходит в организм, а воздух собирается и уходит в гортань, позволяя работать речевому аппарату. Вот это прибор! Да его создатель был просто гением!

— Только этого никто не понял — проворчал глава Торагс — за ним гонялся Ядрон и еще три клана наемников, все обвиняли его в экспериментах над людьми и разных преступлениях. И только наш клан дал ему кров и лабораторию для работы. А потом у него что-то не получилось, и в лаборатории прозвучал взрыв. Осталась от него только нога и часть черепа с рыжими волосами.

— Мы его забираем! — выпрямилась Ириша — Распорядитесь запустить наш транспортер в грузовой шлюз и доставьте туда…

Ириша посмотрела на парнишку, который, скосив глаза, тоже смотрел на нее, и спросила.

— Что за имя такое, «Двухкамерный»? Нормальных имен не было?

— У мутантов класса А-2 не бывает имен — прохрипел Двухкамерный — только прозвища.

— Так его звал мастер, сделавший прибор — дополнил глава Торагс.

— Когда я тебя спасу — Ириша пальцем указала в лежащего парня — я дам тебе имя! Придумаю и дам!

***

— Как вы вызвали транспортер? — обернулся ко мне глава Торагс.

Мы шли по коридору вслед за двумя крепкими парнями, несущими на носилках Двухкамерного. Рядом с другом шел Чересчер и они о чем-то негромко переговаривались.

— Чип, — постучала себя пальцем по голове Ириша — чип связи с кораблем, с его искусственным разумом.

— Это насколько мощный разум установлен на ваш корабль? — задала вопрос Картана, идущая следом за нами, и слушающая разговор.

— Она у нас очень умная — самодовольно улыбнулась Ириша — ее же с меня делали, отсюда и интеллект, и характерные черты характера.

— Выпендреж, хвастовство, самолюбование — начала перечислять в наушнике Аза.

— Зато не занудство! — отозвалась Ира.

Мы прошли в грузовой шлюз, где уже стоял наш транспортер. Это было второе, сделанное по настоянию адмирала, оснащение нашего корабля. Санитарный транспортер, автономный модуль с поддержанием жизненных функций. На нем можно перевозить одного человека, даже с поврежденным скафандром или вообще без него.

А еще, помимо лежачего места, для транспортировки раненного, есть подножка для проезда двух сопровождающих. Нет, это не эксклюзивная модель, а стандартный транспортер десантного модуля.

Мы отлучились на несколько минут, чтобы самим переодеться в свои скафандры. Потом помогли разместить в модуле раненого, закрыли замки и попрощались с хозяевами.

— Не ругайте Чересчера — пожимая руку главе Торагсу, попросил я — может быть он и нарушил пару десятков ваших правил, но друга спас.

— Разберемся — вздохнул глава.

— И еще — дополнила Ириша — когда мы подлатаем мальчонку, позовите Чересчера, чтобы они могли поговорить.

Шлюзовая переборка закрылась. Загудели насосы, выкачивая воздух и стабилизируя давление. Потом медленно пошла в сторону панель, закрывающая въезд в купол со стороны внешнего мира. Я встал на подножку и взялся руками за поручень. Рядом встала Ириша и транспортер, набирая скорость, покатил нас домой.

Через прозрачный верх модуля я видел Двухкамерного. Выглядел он, конечно не очень, а едва закрылся купол модуля и пошла подача воздуха, вовсе уснул.

— Это от избытка кислорода — подсказала Ириша — в нашей смеси кислорода больше, вот его и усыпило. Ничего страшного, привыкнет за пару дней.

— Операционная готова — сообщила Аза — я начала изготовление дозатора вдохов и автономного таймера. Зарядное устройство возьмем стандартное, заряжаемое от тепла тела пациента. Распределитель оснастим дополнительным абсорбером и фильтром. Даже не знаю, мой император, зачем мы с этим всем связались. Но вам виднее.

— Я тоже не знаю — честно сказал я — но пройти мимо я не смог. Может быть, я плохой император?

— Вы самый лучший император — заверила меня смуглянка — даже если у этой истории не будет смысла, у вас появился новый подданный.

— Только сначала мы его соберем и дадим имя — дополнила Ириша.

***

За операцией я следил из нашей каюты Люкс. Аза вывела большой голографический монитор и транслировала на него ход операции. Двухкамерный был в сознании и даже разговаривал, отвечая на вопросы Иры и Федора. Сначала меня удивил этот факт, но потом я понял, что это не настоящая операция, когда хирург ковыряется во внутренностях пациента, а скорее просто ремонт. Ведь умелые руки Федора работают с протезом, имитирующим легкие.

Зато к концу операции мы знали, что Двухкамерный и Чересчер прилетели в школу с одного корабля, поэтому, если у парня появится имя, то фамилия у него будет Ченг. Так заведено в клане, считать экипаж одной семьей и давать им одну фамилию.

Еще узнали, что мутанты делятся на классы и, в зависимости от класса, получают разные специализации. Например, Двухкамерного готовили в сортировщики собранных материалов. Но Чересчер учил его быть капитаном корабля, натаскивая по тем темам, которые проходил сам.

— Наверное, поэтому Чересчер и стал лучшим курсантом — подсказала Ира — ведь обучая друга, он сам лучше усваивал материал.

Оказалось, что некоторые кланы враждуют между собой. Есть пиратские кланы, которые отбивают добычу у мелких кланов. Есть большой рынок, где можно купить все, что угодно. Там можно купить корабль, права на разработку астероида, припасы и оборудование. Там раз в год собираются главы всех кланов, и идет обмен или торговля годовыми трофеями.

Одним из видов товаров являются дети — мутанты. На самом деле, в этом нет ничего ужасного, заверил нас Двухкамерный, некоторые кланы не могут содержать мутантов, и они обречены на мучительную смерть. А так, их берут сильные кланы и дают шанс на жизнь. Еще парнишка рассказал, что слышал разговор взрослых, что мутанты с небольшими изменениями стали очень ходовым товаром и их всех скупает «Пантеон» — клан окраинных пиратов.

— Откуда ты все это знаешь? — спросила Ириша.

— Я же мутант — грустно улыбнулся пациент — мутант класса А-2, а значит не жилец. Таких как я не стесняются, считая, что мы неполноценные и все равно ничего не понимаем.

Операция закончилась. Федор пристегнул к спине мальчишки новый, пластиковый и более крепкий, короб, закрывающий установку и, сняв зажимы, удерживающие пациента, помог ему встать на ноги.

— Нужна калибровка системы с учетом нагрузок, но это после обеда.

— Спасибо — склонил голову Двухкамерный — ты очень хороший мастер, ро-бот Фе-Дор.

— А я тебе придумала имя — вытирая только что помытые руки полотенцем, сообщила Ириша — я же обещала, что когда спасу, дам имя? Теперь ты будешь Дениска.

— Денис-Ка — медленно произнес Двухкамерный — Денис-Ка Ченг.

— Нет помахала, в знак отрицания, указательным пальцем, Ириша — Дениска, одним словом.

— Дениска Ченг — повторил Двухкамерный и, кивнув Ирише, добавил — Спасибо!

Почти до середины следующего дня клан «Багровый день» собирал корабль Картаны в поход. Я уже начал задумываться, на какой такой дальний срок мы выдвигаемся, раз проходят такие сборы. Но потом оказалось, что глава Торагс просто передает с оказией подарки своим друзьям, главам других кланов.

Аза пояснила, что это нормальное явление, ведь регулярных рейсов между кланами не налажено. Мы же потерю времени компенсировали передачей данных адмиралу, сделали расшифровку координат предстоящего перемещения, точнее сказать, Аза перевела данные из прозрачных кубиков в привычную систему координат.

Дениске отдали вторую гостевую каюту. Раньше она была двухместной, для стрелковой группы катера. Теперь там стояла вертикальная кровать, стол с физическим монитором и даже имитация иллюминатора, заменяющая картину, на которую транслировалась картинка с одной из камер внешнего мониторинга.

Мальчишка как раз исследовал свою новую комнату, когда глава Торагс вышел с нами на связь.

— Корабль Картаны готов к походу — сообщил глава клана — вы готовы, капитан Па-Вел?

— Конечно — подтвердил я — в любой момент времени.

— Хорошо, Картана свяжется с вами и передаст координаты клана, куда вы держите путь — кивнул глава Торагс — как прошла операция у Двухкамерного?

— Операция прошла хорошо — вместо меня ответила Ириша — мы поставили ему новую насосную систему, немного изменили прокачку и сделали более надежный корпус прибора. Но, боюсь, это все не на долго. Понимаете, мы делали экстренно, из того, что было под рукой. Результат получился не плохой, но не стабильный. Сейчас искусственный разум нашего корабля работает над созданием полноценного протеза. А пока мальчик поживет у нас на корабле, под присмотром.

— Было бы не плохо, если бы он переговорил со своим другом — добавил я.

— Мы не отдаем детей чужакам — вздохнул глава Торагс — но, боюсь, другого выхода нет. Пусть побудет у вас, пока до следующего прилета. Я сейчас распоряжусь, чтобы позвали Чересчера.

***

Чтобы не стеснять детей, Ира вывела связь прямо в каюту Дениски. Тот демонстративно лег на кровати, закинув руки за голову.

— Привет, Чересчер! — Дениска помахал рукой.

— Ты живой! — обрадовался Чересчер.

Ира вывела картинку общения ребятишек в нашу кают-компанию. Оно, конечно, подслушивать и подсматривать было не хорошо, но за спиной Чересчера сидел глава Торагс и три его аналитика, во все глаза следящие за событиями в мониторе.

— Камера слабо передает инфракрасный сектор — пожаловалась Аза — я наблюдаю за наблюдателями, будем смотреть, на какие фразы и как они реагируют. Это позволит составить карту их интересов.

— Мы готовились к этому разговору — плотоядно улыбнулась Ириша — и специально рассказали Дениске несколько разных моментов. Надеюсь, он расскажет о них своему другу, а глава клана и его люди послушают.

Я покачал головой. Получалось, что мои неугомонные помощницы проводят разведывательную операцию, причем не согласованную со мной.

— Да, меня подремонтировали — беспечно заявил Дениска — и даже дали имя. Ири-Ша сказала, что раз я стал почти нормальным человеком, то должен иметь человеческое имя, а не кличку. Меня теперь Дениска зовут. Одним словом, без разделения. Дениска Ченг! Звучит?

— Красивое имя! — подтвердил Чересчер.

— А еще у меня своя каюта! Вот, посмотри! — камера показала обстановку в каюте — и это я лежу перед тобой! Представляешь? У меня такая кровать, вертикальная.

— Ты будешь спать стоя — сделал вывод Чересчер.

— Нет, в этом месте измененное притяжение. Вот смотри! — Дениска перевернулся и встал на четвереньки, потом пополз по кровати. Он дополз почти до самого низа, а когда до пола оставалось не больше десяти сантиметров, попытался сползти на стену и, конечно же, упал на пол.

Потом было еще пара демонстраций, например, как быстро лечь в кровать или как подняться.

— У них робот есть, он все-все умеет делать! — восторженно проговорил Дениска — его Фе-Дор зовут и у него сразу четыре манипулятора разных размеров. Он может передвинуть корабль и может поднять одинокую песчинку! Это он мне операцию делал, новый дыхательный прибор собирал, вместе с Ири-Шей. А еще он генерал! Представляешь? Робот-генерал армии роботов! Я только не понял, когда у капитана будет армия, он станет генералом, или он уже генерал и где-то в космосе бродит его армия роботов. А может быть это сказка?

— Роботы, они не умеют рассказывать сказки — усомнился Чересчер.

— Не скажи! — возразил Дениска — У них искусственный разум корабля очень мощный, такой и сказку расскажет и обманет. Она тоже девушка, на голограмме как Ири-Ша, только голограмма. У нее даже голограмма настолько качественная, что и не отличишь от настоящей. Они вместе не показываются, только кто-то одна. Если Ириша входит в каюту, то Ира сразу растворяется. Правило такое.

— Там, наверное, интересно — вздохнул Чересчер — все-таки настоящий корабль, а не тренировочный макет.

— Ири-Ша обещала мне ходовую рубку показать — похвастался Дениска — и даже разрешить в кресле посидеть! А еще Фе-Дор сказал, что сошьет мне форму, как у курсанта школы капитанов, чтобы я выглядел как член экипажа, а не как гость. Мы же будем к главам других кланов ходить, вот, чтобы я не сильно отличался.

— Ты учебники читай — грустно улыбнулся Чересчер — чтобы от программы не отставал.

— Я попрошу, чтобы меня Ири-Ша поучила — стал серьезным Дениска — у них другие программы, они даже карты космоса по-другому представляют. Я смотрел в своем мониторе, который в каюте, там все не так. И Черная дыра у них не берется как отметка нуля, а просто, как одна из множества планетарных систем. Значит, они о космосе знают больше, чем мы.

— Вот тебе и ребенок десяти лет — всплеснула руками Ириша — он нас раскусил, как первоклашек, только на карту посмотрел и сразу понял, что мы мир видим не так.

— Изучи его учебники — распорядился я — попросит поучить, соглашайся. Нужно посмотреть, чему их учат, и сравнить с нашими данными. Обрати внимание на знания о самой Дыре и тех местах, которые они зовут краем.

— Да, мой император — кивнула Ириша.

— Их очень удивила кровать — начала выдавать данные Аза — они насторожились при упоминании армии роботов. Даже история про одного робота, способного поднять песчинку, вызвала у них интерес.

— Ничего удивительного — подмигнула мне Ириша — Я вообще ни одного робота не видела, а искусственных разумов, только на корабле Картаны.

***

— Предлагаю идти в связке, чтобы не искать друг друга в космосе — предложила Картана — я так поняла, система координат у нас немного отличается.

— Давайте по-другому — в свою очередь предложила Ириша — скакнем на небольшое расстояние и посмотрим, насколько разойдемся. Если через час не найдемся, то вернемся на исходную.

— Согласен — пробубнил помощник Картаны, Нил — это будет полезный опыт.

— Хорошо — Картана зло сверкнула глазами в сторону своего помощника — передаю координаты выхода, там свободный сектор и мы должны сразу установить визуальный контакт.

— Есть координаты — подтвердила Ириша — Стартую!

— Длительность перехода двадцать три минуты, если считать по нашей скорости — прозвучал голос Азы в динамике — их скорость чуть ниже, а значит, придется почти десять минут ждать их выхода.

— Чем больше расстояние, тем дольше их потом ждать? — уточнил я.

— Да — кивнула Ириша — получается, что если мы шагнем на трое суток, то ждать их будем почти двенадцать часов.

— За это время местные нас пожарят на костре и съедят с луком и другими специями — поморщился я — придется или Картану тащить на тросу или самим за ними тащиться.

— Мы их быстрее утянем — сообщила Ириша — значит, мы и будем тягачом.

Картинка в обзорных мониторах смазалась, как обычно и бывает, когда корабль идет в подпространстве.

— А это что за пульт? — спросил сидящий за пультом стрелка правого борта Дениска.

Сначала мы хотели оставить его в каюте. Но потом Ириша решила, что сидение в каюте не сделает из Дениски капитана, а вот пребывание в ходовой рубке, вполне способно. Поэтому сейчас мальчишка с любопытством изучал отключенный пульт стрелка.

— Это пульт управления орудийной палубой правого борта — сообщила Ириша — Иногда, не часто, бывают ситуации, когда оружие просто необходимо.

— Например, когда нападут пираты? — уточнил Дениска

— А они нападают? — вопросом на вопрос ответила Ириша — ты слышал о таких случаях?

— Конечно — пожал плечами мальчишка — Есть три пиратских клана, они грабят корабли, выходящие из подпространства. Некоторые корабли отпускают, после перегруза, другие оставляют себе.

— А где продают корабли — спросила Ириша — ведь кланы сами корабли не строят?

— Наш клан модернизирует корабли, чтобы они были неуязвимы для захвата — гордо выпрямился в кресле Дениска — а новые корабли покупают. Чаще у ваших, на Ядроне.

— И за сколько можно купить корабль? — уточнил я.

— Не знаю — отозвался мальчишка — там каждый раз другая цена, смотря, что нужно Ядронцам сегодня. А у вас мощное оружие на корабле?

— До выхода из подпространства осталось пять секунд — объявил динамик.

— Ух ты! — воскликнул Дениска и припал к монитору, забыв и об оружии и обо всем остальном.

Я усмехнулся, вспомнив свою первую реакцию на подобный выход. Это было когда меня везли в начальную школу капитанов, как раз таком-же возрасте. Я тогда тоже прильнул к толстому стеклу обзорного иллюминатора, хотя сам момент выхода и пропустил. Наверное, поэтому на моем корабле всегда предупреждают о предстоящем выходе. Раньше я не задумывался об этом, просто попросил Иру оповещать, а зачем и сам не понял.

— ЧПОК! — прервал мои воспоминания сигнализатор выхода, который сопровождался Денискиным восторженным вздохом.

Я посмотрел вперед, на расходящиеся в пространстве радужные круги, на миллиарды звезд, моментально появившихся в видимом спектре. И немного позавидовал мальчишке, который видел это все в первый раз.

Сектор и в самом деле оказался пустым. Ближайшие звезды и планеты были далеко, даже астероидов или других объектов вблизи не было. Удачное место для первого, пробного, прыжка. Осталось только дождаться Картану и определить координаты следующего выхода. А еще договориться, кто и кого будет катать на своем горбу.

— Лево, тридцать пять градусов от курса — сообщила Ириша — пробой пространства. Наши проводники прибыли раньше, чем я рассчитывала.

Из подпространства вывалился огромный корабль, он был сравним, разве что с нашим крейсером, оказавшись всего в пополам меньше. Поморгав нам осветительными приборами и поводив в нашу сторону многочисленными стволами орудий, исполин также беззвучно начал растворяться в пространстве, уходя в новый подпространственный прыжок.

— Что это было? — Ни к кому конкретно не обращаясь, уточнил я.

— Транспортер — сообщил Дениска — везет добычу от края к пункту переработки. Они тяжелые и не могут сразу в большой переход идти. Поэтому выныривают в укромных местах и, скорректировав курс, вновь погружаются в подпространство.

— А я говорила, что нужно идти в связке — раздался из динамиков голос Картаны — хорошо, что он вас за пиратов не принял! На вашу скорлупку хватило бы одного залпа.

На стыковку кораблей ушло не больше десяти минут, и Картана потянула нас дальше, через подпространство в далекую, космическую неизвестность.

Глава — 6 — «Рыскающие у края»

Перелет занял почти сутки. Мы как раз завтракали, когда Ира сообщила, что Картана готовится к выходу из подпространства.

— Я произвела запуск двигателей, идет прогрев систем и подготовка к торможению — доложила Ириша. — Орудийные палубы приведены в готовность. Вы пойдете в рубку, мой капитан?

Я посмотрел на ничего не понимающего Дениску, который лишь поворачивал голову, следя за говорящими.

— Аза, сделай Дениске переводчик с нашего — обратился я к смуглянке, зная, что она, даже не присутствуя в каюте, все контролирует, и за всем наблюдает.

— Раз мы его взяли с собой, нужно чтобы он понимал, что происходит.

— Я буду переводить для него — убирая пилочку для ногтей в специальный футляр, подмигнула Дениске Ириша — мне не сложно. А, чтобы вы мое бубнение не слышали, мы ему динамик внутренней связи в ухо вставим, аналогичный вашему.

В каюту вошел Федор. Подойдя к Дениске, он бесцеремонно наклонил его голову и, тонкими пальцами хирургической руки, прилепил бесцветную пластинку в ухо ребенка.

— Спасибо! — перевел мне переводчик слова Дениски — Я теперь буду понимать, о чем вы говорите? А вы меня как понимаете?

— Тебя переводит разум корабля — начала рассказывать Ириша — Ира, она у нас очень умный и быстродействующий, почти живой механизм. Она переводит для тебя с нашего языка и для капитана с твоего.

— Только для капитана? — зацепился за последнюю фразу Дениска — а ты как понимаешь?

— Ой, я просто знаю ваш язык. Вот слушай — Ириша начала бегло говорить на языке, на котором говорил клан «Багровый день», из которого забрали Дениску.