Бесплатный фрагмент - Кошачья одержимость

Глава 1: Пентаграмма из кетчупа

Алиса Воронцова, 28 лет от роду, менеджер среднего звена рекламного агентства «Креатив и точка», мастер по выживанию на корпоративах и специалист по отмазкам перед начальством, была в своей однокомнатной квартире совершенно одна. Что, впрочем, являлось стандартным положением вещей с тех пор, как её бывший Олег понял, что любовь к его PlayStation закончилась вместе с его переездом в квартиру Алисы, и триумфально свинтил в поисках девушки, более чуткой к его геймерским потребностям.

Единственным соседом Алисы был рыжий мейн-кун Барсик — восемь килограммов высокомерного пушистого великолепия, который милостиво позволял Алисе жить на своей территории в обмен на регулярное питание, чистку лотка и периодический трёп по душам, когда настроение било ключом, а поделиться было не с кем.

— Итак, Барсик, — Алиса держала в одной руке бокал вина, а в другой смартфон, сверкающий уведомлениями, — у нас сегодня девичник. Надеюсь, ты помнишь наш уговор? Никакого шипения на Яну, никаких попыток сожрать браслет Марины и, бога ради, даже не думай опрокидывать бокалы на белый ковёр.

Кот смотрел на неё с выражением, читаемым как «ты там с вином разговаривать начала или как?», и демонстративно вылизывал лапу.

— Так я и знала, — вздохнула Алиса и отпила из бокала. — Полное пренебрежение социальными нормами.

Звонок в дверь заставил её подпрыгнуть. Барсик, как и положено коту, мгновенно перешёл в боевой режим «я испуган, но захватил стратегически важную высоту», вскочив на шкаф.

— Открывааааю! — пропела Алиса, поправляя выбившуюся прядь из наспех сделанного хвоста.

На пороге стояла Марина — рыжеволосое воплощение безумия с ярко-зеленой помадой и в футболке с надписью «Не Марс, но тоже космос». В руках она держала два пакета, из которых соблазнительно торчали горлышки бутылок.

— Дорогуша! — Марина бросилась обниматься так, словно они не виделись десять лет, а не две недели назад в кофейне у офиса. — Я принесла все необходимое для полноценного разрушения наших печеней! О, и сырную тарелку. Ну, технически это пластиковый контейнер с нарезкой из «Пятёрочки», но если закрыть глаза и представить…

— Привет, психопатка, — рассмеялась Алиса, обнимая подругу в ответ и забирая пакеты. — Заходи, Яна уже едет, написала, что застряла в пробке.

Марина скинула ботинки в прихожей, ловко увернувшись от Барсика, который спустился со шкафа, чтобы осмотреть вторжение на свою территорию.

— О, Его Меховое Высочество в порядке! — Марина протянула руку, которую кот демонстративно проигнорировал, обойдя по широкой дуге. — Всё ещё ненавидит меня за тот случай с лазерной указкой?

— Барсик всё помнит и ничего не прощает, — подтвердила Алиса. — Особенно трехчасовую пытку красной точкой и последующую истерику на карнизе.

Они переместились на кухню, где Алиса начала распаковывать принесенное Мариной достояние — две бутылки вина, бутылка текилы с устрашающим процентом алкоголя и что-то подозрительно похожее на абсент.

— Ты что, нас убить решила? — Алиса с ужасом смотрела на алкогольный арсенал.

— Это для храбрости, — загадочно улыбнулась Марина, доставая из недр своего рюкзака черную книгу размером с кирпич. — У меня есть ПЛАН. С большой буквы «П». Как «Полный Пипец».

Алиса напряглась. Последний раз, когда у Марины был ПЛАН, они проснулись в палатке на крыше соседнего дома, окруженные разноцветными воздушными шариками и людьми в костюмах енотов. История о том, как они туда попали, до сих пор оставалась загадкой.

— Марин, мы договаривались про стандартный девичник. Вино, суши, романтическая комедия, сплетни о бывших…

— СКУКОТААА! — протянула Марина, театрально закатывая глаза. — Алиса, тебе двадцать восемь, а не восемьдесят восемь! Когда ты в последний раз делала что-то действительно сумасшедшее?

— Вчера я ела бургер в KFC, хотя на диете… — начала Алиса, но Марина перебила её размашистым жестом:

— Я не про гастрономический экстрим. Я про живую жиииизнь! Когда ты в последний раз переворачивала мир с ног на голову? Чувствовала, как кровь закипает в венах от адреналина?

— Когда начальник увидел мои истинные расходы на корпоратив, — хмыкнула Алиса, откупоривая вино.

В этот момент звонок в дверь возвестил о прибытии Яны. Стройная брюнетка в идеально отглаженной белой блузке и джинсах вплыла в квартиру, источая едва уловимый аромат дорогих духов и успеха.

— Девочки! Простите за опоздание, — Яна поцеловала воздух около щек каждой из подруг. — Эти пробки сведут меня с ума. Пришлось оставить машину за три квартала отсюда.

Яна работала финансовым аналитиком в крупной корпорации, и весь её вид кричал: «Я знаю, как правильно инвестировать деньги, даже если это последние сто рублей на проезд».

— Барсик! — воскликнула она, увидев кота, и тот, к удивлению Алисы, не только не зашипел, но и позволил почесать себя за ухом. — Хороший мальчик! Я принесла тебе угощение.

— Предатель, — беззлобно фыркнула Алиса в сторону кота. — Стоило достать

угощение, и все принципы коту под хвост.

Вскоре девушки расположились в гостиной. Бутылки выстроились в боевом порядке на журнальном столике, контейнеры с суши были открыты, а чипсы высыпаны в большую стеклянную миску.

— Итак, — Марина таинственно понизила голос, когда первый бокал вина был наполовину опустошен, — я предлагаю не просто пить и трепаться. Я предлагаю… вызвать демона!

Яна поперхнулась вином, а Алиса закатила глаза так сильно, что, казалось, они исчезли в глубинах черепа.

— Мариш, тебе не кажется, что мы немного староваты для таких развлечений?

— спросила Алиса, протягивая Яне салфетку. — В следующий раз предложишь в «Верю-не верю» играть?

— Вы не понимаете! — Марина выпрямилась и схватила черную книгу, которую ранее выложила на стол. — Это не просто детская забава. У меня есть настоящий гримуар с ритуалами!

— Откуда? — скептически поинтересовалась Яна, уже восстановившая дыхание.

— Нашла на развале букинистических книг возле метро. Продавец сказал, что это редкость, привезенная из Европы.

— За сколько? — прищурилась Яна, финансовый аналитик в ней не мог не уточнить цену.

— Триста рублей, — гордо заявила Марина. — Скидка, потому что последняя страница вырвана.

— Дай посмотреть, — Алиса протянула руку и взяла книгу. — «Демонология для начинающих: Практическое руководство по общению с потусторонними силами». Серьезно? Тут даже штрих-код есть. Это же массовое издание!

— Какая разница? — отмахнулась Марина. — Важно, что внутри! Там куча ритуалов с подробными инструкциями. Я уже выбрала самый простой — вызов демона низшего ранга для исполнения желаний.

— И что ты собираешься просить у демона? Новый айфон? — фыркнула Яна, разливая вино по бокалам.

— Нет! То есть… это можно? — Марина на секунду задумалась, но быстро вернулась к своей идее. — Неважно! Главное — процесс! Приключение! История, которую мы будем рассказывать годами.

Алиса перелистывала страницы книги, рассматривая пентаграммы и странные символы. Часть текста была на латыни (или что-то очень похожее на неё), остальное — на русском, с обилием опечаток и грамматических ошибок.

— Здесь написано, что нам понадобятся черные свечи, мел для начертания пентаграммы и… жертвенное животное, — Алиса подняла бровь. — Что-то мне подсказывает, что Барсик будет категорически против этой идеи.

Барсик, словно понимая, о чем идет речь, встал с подоконника, где до этого невозмутимо наблюдал за происходящим, демонстративно потянулся и удалился в спальню.

— Фу! Никто не собирается трогать Барсика, — замахала руками Марина. — Книга старая, методы устарели. Я погуглила — в современных версиях ритуалов достаточно символической жертвы. Типа еды.

— О, тогда давайте пожертвуем эти суши, — предложила Яна, указывая на самый дешевый набор. — Они все равно не очень.

— Мне кажется, это должно быть что-то более… мясное, — задумчиво произнесла Марина. — Что насчет курицы-гриль из супермаркета напротив?

— Погодите-ка, — Алиса подняла руку. — Мы действительно это обсуждаем? Вы серьезно хотите провести какой-то нелепый ритуал?

Яна и Марина переглянулись, и на их лицах появились одинаковые ухмылки.

— А почему нет? — пожала плечами Яна. — Это же просто развлечение. И потом, я сегодня получила отчет о квартальных премиях. Спойлер: их не будет. Так что я за любую движуху, лишь бы отвлечься.

— Плюс, — добавила Марина, — если демон действительно появится, мы сможем задать ему пару вопросов. Например, почему мужики такие козлы.

Алиса вздохнула, понимая, что сопротивление бесполезно. Когда Яна и Марина объединялись, остановить их было невозможно.

— Ладно, — сдалась она. — Но учтите, если в моей квартире появятся странные пятна, запахи или, не дай бог, клопы из ада, вы будете оплачивать клининг и экзорциста.

— Ура! — Марина подпрыгнула на диване. — Я знала, что ты согласишься! Итак, вот план: Яна, ты сбегаешь за курицей. Алиса, у тебя есть свечи?

— Только ароматические, — ответила Алиса. — «Ванильное удовольствие» и «Морской бриз».

— Сойдет, — решила Марина. — А пентаграмму… чем бы нарисовать пентаграмму?

Взгляды девушек блуждали по комнате, пока не остановились на бутылке кетчупа, одиноко стоящей среди остатков заказанной пиццы.

— Не-е-ет, — протянула Алиса. — Только не кетчуп. Это же невыводимые пятна!

— У тебя ламинат, — парировала Марина. — Отмоется!

Через сорок минут комната была готова к ритуалу. Журнальный столик отодвинули к стене, расчищая пространство в центре гостиной. На полу поблескивала идеальная пентаграмма из кетчупа «Хайнц», с любовью и тщательностью нарисованная Мариной (и с кучей ругани и стонами об

испорченном маникюре сопровождаемая Яной). По углам пентаграммы горели свечи, распространяющие аромат, похожий на «ванильный бриз», если такой вообще существует в природе.

В центре композиции лежала курица-гриль, купленная в магазине и ещё теплая, источающая запах специй. Барсик наблюдал за всем этим безобразием из дверного проема, не решаясь войти в комнату, где творилось нечто, явно противоречащее его кошачьему мировоззрению.

— А теперь мы должны прочитать заклинание, — торжественно объявила Марина, открывая книгу на заложенной странице.

— У меня сейчас такое чувство, будто мне снова пятнадцать, — хихикнула подвыпившая Яна, поправляя съехавшую набок бумажную корону, которую они сделали из рекламной листовки суши-ресторана.

— Тихо! — шикнула Марина. — Нужно сосредоточиться. Вот, — она протянула книгу Алисе. — Ты должна читать заклинание, потому что это твой дом.

— Почему я? — запротестовала Алиса, но книгу взяла.

— Потому что ты хозяйка территории. Так написано в примечаниях, — объяснила Марина. — И потому, что у тебя самый четкий голос. Я начну хихикать на середине, а у Яны уже язык заплетается.

— Ничего подобффного, — возмутилась Яна, и тут же икнула.

Алиса закатила глаза, но решила довести этот фарс до конца. Она откашлялась, приняла самый серьезный вид и начала читать:

— «О, великие силы тьмы, внемлите моему зову! Я призываю тебя, дух из глубин преисподней, явись передо мной и исполни мои желания!»

— Звучит как-то по-детски, — прошептала Яна, но Марина шикнула на неё.

— «В час, когда тени сгущаются, — продолжала Алиса, стараясь не рассмеяться,

— когда грань между мирами тонка, я предлагаю тебе эту жертву…» — она указала на курицу, — «…и прошу тебя явиться в этот круг силы!»

Тут текст перешел на какую-то тарабарщину, похожую на смесь латыни и опечаток. Алиса запнулась, пытаясь разобрать слова.

— «Вени, вени, аммммоне доминоссс… баррракус минатор… спириттусс санктуум…» — она сморщила нос. — Чушь какая-то. Кажется, тут даже не латынь, а набор звуков.

— Читай как есть! — настаивала Марина, азартно блестя глазами. — Звуки важны!

Алиса послушно продолжила:

— «Хок покус, доминус воминус, кошмариус макаронис альдендес!»

Как только последнее слово сорвалось с её губ, в комнате внезапно погас свет.

Все три девушки вздрогнули.

— Э-это просто совпадение, — нервно произнесла Алиса, пытаясь нащупать на столике свой телефон, чтобы включить фонарик.

— Или пробки выбило, — предположила Яна, уже не такая храбрая, как несколько минут назад.

— Или… это сработало, — прошептала Марина с благоговейным ужасом.

В этот момент свечи, которые продолжали гореть, внезапно вспыхнули ярче, пламя выросло почти на тридцать сантиметров, окрашиваясь в зловещий синий цвет. По комнате пронесся холодный ветер, хотя все окна были закрыты.

— Какого?.. — начала Яна, но осеклась, когда курица в центре пентаграммы… дернулась.

Да, курица-гриль, мертвая, приготовленная, купленная в супермаркете «Пятёрочка» за 279 рублей (по акции), определенно шевельнулась. А потом начала… подниматься над полом. Медленно, сантиметр за сантиметром, она левитировала, пока не зависла примерно в полуметре над пентаграммой.

— М-мамочки, — прошептала Алиса, застыв с открытым ртом.

А потом курица взорвалась. Это не был громкий взрыв, скорее, курица просто… распалась на тысячи мельчайших кусочков, которые разлетелись по всей комнате, как в замедленной съемке. Кусочки мяса, кожи, кости — все это разлеталось вокруг, но каким-то чудом девушек не задело.

Странное свечение появилось в центре пентаграммы, пульсирующее, переливающееся всеми оттенками красного.

— Твою мааааать, — протянула Яна, вцепившись в руку Алисы с силой гидравлического пресса. — Это по-настоящему? Это правда происходит?!

— Я… я думала, это просто шутка, — прошептала Марина, внезапно побледнев.

— Я не верила, что действительно…

Свечение становилось сильнее, и в центре него начал формироваться силуэт. Что-то большое, с острыми краями, с тем, что могло быть рогами или…

В этот момент в комнате раздался дикий кошачий вопль. Барсик, который все это время наблюдал из коридора, внезапно рванул через всю комнату, пролетел сквозь свечение и… исчез в спальне.

А потом свет так же внезапно включился. Свечи потухли, свечение пропало. Осталась только гостиная Алисы, в полном беспорядке, заляпанная кетчупом и кусочками курицы.

Все три девушки сидели, не шевелясь, глядя на место, где только что творилось нечто невообразимое.

— Что… что это было? — выдавила Алиса, чувствуя, как колотится сердце где-то в горле.

— Кажется… кажется, мы действительно что-то вызвали, — Марина сглотнула, её руки дрожали.

Из спальни донесся звук падающих предметов, затем что-то разбилось.

— Барсик? — неуверенно позвала Алиса. Тишина. Затем ещё один грохот.

— Я… я, пожалуй, пойду, — Яна вскочила на ноги с удивительной для подвыпившего человека скоростью. — Мне завтра… э… на работу. Рано.

— Завтра суббота, — автоматически отметила Алиса, не отрывая взгляда от двери спальни.

— У меня шестидневка, — быстро нашлась Яна, уже схватив свою сумочку. — Марин, пойдем, я тебя подвезу.

— Д-да, пожалуй, — Марина тоже поднялась, виновато глядя на Алису. — Прости за… ну, за всё это. Я правда не думала…

— Вы серьезно собираетесь сбежать? — Алиса наконец оторвала взгляд от спальни и посмотрела на подруг. — После того, что мы тут натворили?

Из спальни снова раздался шум, на этот раз что-то похожее на тихое злорадное хихиканье.

— Определенно, — кивнула Яна, уже натягивая пальто. — Это твоя квартира, твой кот, и, технически, ты читала заклинание.

— Но это была идея Марины!

— Идея, да, — Марина быстро застегивала сапоги, — но я просто хотела повеселиться. Ты согласилась. И ты как хозяйка территории…

— Стелла, — тихо, но отчетливо произнес чужой голос из спальни. Все замерли.

— Что? — прошептала Алиса.

— Я сказал «Стелла». Вы забыли последнее слово ритуала, — продолжил голос, странно знакомый, но с каким-то потусторонним эхом. — Должно быть «альдендес стелла».

Последовала долгая пауза.

— Мне пора, — скороговоркой произнесла Яна. — Прямо сейчас.

— И мне, — поддакнула Марина, хватая свою книгу и рюкзак.

Не прошло и минуты, как Алиса осталась одна в квартире, если не считать того, что притаилось в её спальне. Она медленно опустилась на диван, не зная,

плакать ей или смеяться, и решив, что лучше всего будет просто допить оставшееся вино прямо из бутылки.

— Что же мы наделали? — прошептала она, глядя на бутылку в своих руках.

Из спальни донеслось чихание, а затем тихое мурлыканье, определенно не принадлежащее Барсику, который за всю свою кошачью жизнь не удостоил хозяйку ни единым мурчанием дольше двух секунд.

Ночь обещала быть долгой.

Глава 2: Доброе утро, хозяйка

Солнце уже давно лезло в окно через щели между шторами, деликатно намекая, что утро наступило даже для тех, кто накануне пытался вызвать демона при помощи супермаркетовской курицы и кетчупа «Хайнц». Алиса, впрочем, продолжала упорно игнорировать наступивший день, зарывшись в подушку и натянув одеяло на голову.

Вечер закончился совершенно не так, как планировалось. После демонстрации кулинарно-физических экспериментов с курицей-гриль (да так, что шеф-повара молекулярной кухни нервно курили в сторонке), Марина и Яна сбежали со скоростью олимпийских чемпионов по спринту. Одна, запинаясь, бормотала что- то про «срочный вызов от мамы», вторая вспомнила о «незаконченной диссертации». В общем, покинули поле боя быстрее, чем деньги исчезают с зарплатной карты после оплаты счетов.

Алиса, оставшись одна, первым делом выкинула в мусорное ведро то, что осталось от курицы (попутно пообещав себе перейти на вегетарианство), затем долго оттирала пентаграмму из кетчупа, чувствуя себя уборщицей на месте преступления, и наконец завалилась спать, предварительно проверив все замки, включив ночник и положив под подушку кухонный нож. На всякий случай.

Ночь прошла на удивление спокойно — никаких тебе потусторонних звуков, левитирующих предметов или странных теней. Обычные кошмары современного городского жителя: про неоплаченную ипотеку, внезапно возникшие дедлайны и бывшего, который почему-то превращался то в гигантского таракана, то в начальника отдела маркетинга.

Но утро… Утро началось странно.

Первое, что почувствовала Алиса, еще не открывая глаз, — запах свежезаваренного кофе. Дорогого, зернового — того самого, который она берегла для особых случаев. Запах струился из кухни, заполнял спальню и недвусмысленно намекал: «Вставай, соня, кто-то в твоем доме распоряжается твоим сверхдорогим кофе».

«Марина вернулась? — промелькнула первая сонная мысль. — Или Яна? Но они обе бы не решились взять мой арабский кофе за сто пятьдесят рублей грамм. Они знают, что проще потрогать мою зубную щетку, чем залезть в эту банку».

Второй странностью стало ощущение на кровати. Или, скорее, под одеялом — кто-то небольшой и теплый прижимался к ее ногам. Это был Барсик, что само по себе представляло аномалию галактического масштаба. Величественный мейн- кун всегда давал понять, что кровать хозяйки находится значительно ниже его статуса. Обычно он спал либо на специальной кошачьей полке под потолком, либо в кресле, уютно свернувшись в клубок и всем своим видом излучая: «Я делаю тебе одолжение, что вообще живу здесь». Непосредственный кошачий контакт допускался строго по расписанию: во время кормления и иногда вечером, когда Его Величество изволило принимать поглаживания.

И вот теперь Барсик лежал у нее на кровати. У ног. Практически под одеялом. И… мурлыкал?

Алиса осторожно отодвинула одеяло и приподнялась на локтях. Так и есть — Барсик, ее рыжее надменное величество с янтарными глазами, уютно расположился в ногах кровати. Но, почувствовав ее движение, кот мгновенно встрепенулся, поднял голову и посмотрел на хозяйку.

И тут Алиса поняла, что что-то не так. Категорически, чудовищно, до мурашек по спине не так.

Барсик смотрел на нее. Не просто смотрел — он СМОТРЕЛ с явным осознанным интересом, с узнаванием, с чем-то похожим на… ухмылку? Его глаза больше не были янтарными. Они были темно-красными, цвета запекшейся крови, с вертикальными зрачками, которые не реагировали на свет.

— Доброе утро, хозяйка, — произнес кот голосом, напоминающим скрежет несмазанных дверных петель, перемешанный с бархатным баритоном диктора новостей. — Выспалась? Кофе готов. Надеюсь, ты не против, что я воспользовался твоей туркой. Эта железная капсульная хрень — извращение для напитка с такой историей.

Алиса почувствовала, как ее челюсть совершила путешествие куда-то в район пупка. Только годы тренировок в рекламном агентстве (где нормой считалось внезапное требование от клиента переделать годовую кампанию за ночь) помогли ей не потерять сознание на месте.

— Б-б-барсик? — выдавила она, чувствуя, как внутри зарождается истерический смех.

— Не совсем, — кот потянулся, изогнув спину. — Технически я Астарот, Великий Герцог Западных пределов Ада, владыка сорока легионов демонов, советник Его Темнейшества Люцифера. Но да, в данный момент я… хм… — он посмотрел на свою лапу, словно видел ее впервые, — я в теле кота по имени Барсик. Кстати, превосходное имя, хотя и немного банальное. Я бы предпочел что-то вроде «Разрушитель Миров» или «Кровавый Клык», но Барсик тоже сойдет. В конце концов, я привык к некоторому… снижению статуса на протяжении веков.

— Я с ума сошла, — констатировала Алиса, медленно отползая к краю кровати. — Это нервный срыв. Переработала. Надо было брать отпуск еще в прошлом году.

— Не драматизируй, — отмахнулся кот-демон лапой. — Ты абсолютно вменяема. И здорова. Пока что.

Последние два слова Астарот произнес с легкой угрозой в голосе, от которой у Алисы по спине пробежал холодок размером с ледник в Антарктиде.

— Но… как ты… почему… — она запнулась, не зная, какой из миллиона вопросов задать первым.

— Как я оказался здесь? Почему вселился в твоего кота? Почему разговариваю?

— Астарот прыгнул с кровати на подоконник и элегантно уселся, обернув хвост вокруг лап. — Начнем с того, что ваш ритуал был… как бы это сказать деликатно… ужасен. Просто катастрофически, позорно, неописуемо ужасен.

— Мы не думали, что он сработает, — пробормотала Алиса, инстинктивно натягивая одеяло выше, как будто оно могло защитить от сверхъестественной

сущности.

— Естественно! — фыркнул кот, и из его ноздрей вырвался маленький клуб дыма. — Порой я не понимаю, зачем смертные вообще берутся за то, во что не верят. Это как покупать лотерейный билет и возмущаться, когда выигрываешь. Так вот, про ваш ритуал. — Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. — Во- первых, пентаграмму рисуют не кетчупом, хотя это был… оригинальный подход. Во-вторых, свечи должны быть освящены кровью девственницы, а не куплены в ближайшем «ВкусВилле». В-третьих, жертва должна умереть от ваших рук, а не от рук мясника в супермаркете.

Он снова фыркнул, теперь уже с нескрываемым презрением.

— Но самым ужасным был даже не ритуал, а заклинание. Эта ваша нелепая книжонка, которую притащила твоя рыжая подруга… Это же не гримуар, это беллетристика! Массовое издание «Демонологии для чайников» с чудовищным переводом. Ты хоть знаешь, что вы на самом деле читали?

Алиса молча покачала головой, всё еще не до конца веря, что ведет беседу с демоном, вселившимся в ее кота.

— Вы читали сочетание рецепта тыквенного супа, инструкции к стиральной машине и любовного стихотворения шестнадцатого века. Поверь, когда это эхом разнеслось по Адским сферам, там такого смеха не стояло со времен, когда Вельзевул застрял в дымоходе одной из церквей в Средние века.

Алиса непроизвольно хмыкнула, представив эту картину, но быстро взяла себя в руки.

— Если ритуал был таким ужасным, почему ты здесь?

— А, это самое интересное! — Астарот спрыгнул с подоконника и начал ходить по комнате, помахивая хвостом. — Понимаешь, в нашей работе все основано на вероятностях. Обычно для вызова демона нужен идеально проведенный ритуал, правильное астрологическое время, определенное место силы. Шанс успеха при соблюдении всех условий — примерно один к пятидесяти. Но есть такое понятие, как «критический провал», когда ритуал настолько плох, что случайно закольцовывает вероятности и… выстреливает в противоположную сторону.

Астарот замолчал, явно наслаждаясь эффектом своей речи.

— И?.. — поторопила его Алиса.

— И ваш ритуал был настолько чудовищно неправильным, что случайно сработал. Это как выиграть в лотерею, случайно съев свой билет. Теоретически невозможно, но вы умудрились.

Алиса потерла виски. Голова начинала болеть от этой абсурдной ситуации.

— Допустим. Но почему ты вселился в Барсика? И что теперь?

— О, выбор сосуда — это отдельная история, — Астарот запрыгнул обратно на кровать и стал вылизывать лапу с довольным видом. — Обычно я предпочитаю более… величественные формы. Крылья, рога, копыта — классика жанра, сама

понимаешь. Но при неправильном ритуале приходится довольствоваться тем, что есть. Я мог бы вселиться в тебя…

Алиса невольно вздрогнула.

— …но древние правила запрещают захватывать тело вызывающего без его согласия. Твои подружки сбежали так быстро, что я даже не успел рассмотреть их как варианты. Оставался кот — единственное другое живое существо поблизости. — Он вздохнул, и этот вздох прозвучал неожиданно человечно. — По крайней мере, у него чистая душа. И отличная шерсть, должен признать.

Очень… пушистая.

Последнее слово Астарот произнес с некоторым смущением, словно великому демону неловко было признаваться в оценке качества меха.

— А что с самим Барсиком? — осторожно спросила Алиса, внезапно ощутив укол беспокойства за своего питомца, пусть и высокомерного.

— О, он здесь, — Астарот постучал лапой по виску. — Спит в основном. Иногда просыпается и выражает недовольство. У твоего кота, должен сказать, словарный запас, который удивил бы портового грузчика. Особенно в отношении соседского мопса с третьего этажа.

Алиса невольно улыбнулась. Барсик действительно пылал лютой ненавистью к соседскому псу, который имел наглость существовать в его ареале.

— И долго ты собираешься… гостить? — спросила она, решив, что раз уж демон не спешит пожирать ее душу, можно попробовать наладить конструктивный диалог.

— А! — Астарот оживился. — Это самое интересное. Обычно демон, вызванный правильным ритуалом, остается до выполнения контракта. «Душа в обмен на желание» — классическая схема, работает тысячи лет. Но вас мы обычно к контрактам не подпускаем. Вечно читаете мелкий шрифт и ищете лазейки.

— Тогда почему ты здесь? — повторила Алиса, с удивлением отмечая, что ее изначальный ужас постепенно сменяется раздражением. В конце концов, если демон собирался ее убить, он бы уже сделал это, а не рассуждал о качестве кошачьей шерсти.

— Потому что вы использовали мое имя, — вздохнул Астарот. — Это создало… как бы сказать… магическую привязку. При правильном ритуале я бы мог выполнить одно желание и забрать что-то взамен. При неправильном… я просто застрял здесь на некоторое время.

— На какое время? — Алиса начинала понимать, что ситуация сложнее, чем казалась изначально.

— О, не беспокойся, — Астарот махнул хвостом. — Всего тридцать дней. Или тридцать лет. Зависит от фазы луны и активности солнечных пятен в момент разрыва связи. Астрофизика Ада очень сложна, не будем вдаваться в детали.

— Тридцать лет?! — Алиса подскочила на кровати, чуть не сбросив кота-демона на пол. — Ты шутишь?!

— Конечно шучу, — усмехнулся Астарот. — Нервы проверяю. Хотя, должен сказать, у тебя отличная реакция. Большинство смертных к этому моменту уже бьются в истерике или пытаются крестить демона святой водой из-под крана. Но ты держишься молодцом.

— Я работаю в рекламном агентстве, — мрачно пояснила Алиса. — После презентаций для клиентов из алкогольной индустрии демон в кошачьем теле — не самое страшное, что я видела.

— О, поверь, я могу быть гораздо страшнее, — промурлыкал Астарот, и его глаза на мгновение полыхнули алым пламенем. — Но пока не вижу причин. Ты мне даже нравишься. У тебя хороший кот, хороший кофе и… — он принюхался. — Отвратительно пустой холодильник. Серьезно, там только половина йогурта и засохший сыр?

— Вчера должен был быть обычный девичник, — защищаясь, сказала Алиса. — Мы собирались заказать пиццу.

— М-да, — протянул Астарот. — Ну что ж, придется научить тебя готовить. За четыре тысячи лет существования я освоил кухни всех народов мира. Кстати, а ты знаешь, что паста карбонара изначально была изобретена в Аду? Правда, там мы использовали особый сорт серной лавы вместо сыра, но…

— Подожди, — перебила его Алиса, испытывая странное чувство, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. — Ты говоришь, что застрял в теле моего кота на неопределенный срок и теперь собираешься… учить меня готовить?

— Ну а что еще делать? — пожал плечами Астарот, что в кошачьем исполнении выглядело довольно забавно. — Адские муки я могу устраивать только по контракту, а он у нас не заключен. Захват мира требует гораздо больше усилий, чем кажется, а для искушения душ нужен человеческий облик, а не кошачий — поверь, я пробовал, никто не воспринимает фразу «продай мне свою душу» всерьез, когда она исходит от существа, которое только что вылизывало собственную заднюю лапу.

Алиса не выдержала и рассмеялась. Ситуация была настолько абсурдна, что переходила все границы реальности.

— Потрясающе, — сказала она, наконец. — У меня в квартире демон, который хочет научить меня готовить карбонару. Что дальше? Будешь помогать мне с презентациями для работы?

— Вообще-то, — задумчиво произнес Астарот, — я отлично разбираюсь в психологии убеждения. Все-таки четыре тысячи лет искушения душ дают определенные навыки. Могу посмотреть твои презентации, если хочешь.

— Я пошутила!

— А я нет. В конце концов, мне тоже будет скучно просто сидеть и ждать, пока заклинание развеется. Кстати, о времени, — он посмотрел на настенные часы. — Ты опаздываешь.

— Куда? — удивилась Алиса.

— Понятия не имею. Но на твоем телефоне уже десять минут разрывается будильник с пометкой «Важная встреча, не проспать!!!».

— Черт! — Алиса схватила телефон с тумбочки и увидела, что Астарот прав. — У меня презентация для клиента в 11!

Она вскочила с кровати и бросилась в ванную, напрочь забыв о своем сверхъестественном госте. Впрочем, ненадолго.

— Какое полотенце мне можно использовать? — раздался голос Астарота из-за двери ванной. — Я случайно опрокинул на себя оставшийся кофе. Не хочу ходить липким весь день.

— Серое, на нижней полке! — крикнула Алиса, яростно намыливая голову. — И не трогай белое, оно только после стирки!

— Будет исполнено, о грозная госпожа, — с сарказмом отозвался демон.

Когда двадцать минут спустя Алиса, одетая и почти готовая к выходу, вернулась на кухню, она застала душераздирающую картину: Астарот сидел посреди стола, мокрый и недовольный, завернутый в самое маленькое полотенце из всех, что у нее были, а вокруг него лежали осколки любимой кофейной чашки Алисы с надписью «Я не капризная, я просто знаю, чего хочу».

— Это не то, что кажется, — сразу же заявил кот-демон, увидев ее лицо. — Я проводил важный демонологический эксперимент.

— Да что ты? — скептически протянула Алиса, оценивая масштаб разрушений.

— Проверял, действительно ли у кошек девять жизней, — с совершенно серьезным видом пояснил Астарот. — И заодно закон всемирного тяготения. Представляешь, он работает даже для древних демонических сущностей в кошачьем теле. Удивительно!

— И для этого нужно было разбить мою любимую чашку?

— Это была жертва ради науки, — торжественно заявил Астарот, и его глаза снова полыхнули алым. — К тому же, эта чашка была просто ужасна. «Не капризная, а просто знающая, чего хочет»? Это же девиз каждого второго демона в Аду! Такая банальность!

Алиса закатила глаза и начала собирать осколки.

— Знаешь что, — сказала она, выпрямляясь. — Я ухожу на работу. Надеюсь, к моему возвращению квартира будет цела.

— Не могу ничего обещать, — с невинным видом ответил Астарот, вылизывая мокрую лапу. — Демоны не очень хороши в сдерживании разрушительных порывов. Это профессиональная деформация.

— Астарот, — Алиса наклонилась к нему, глядя прямо в странные красные глаза.

— Если я вернусь и обнаружу, что моя квартира превратилась в портал в Ад или что-то в этом роде, я лично…

— Что? — с интересом подался вперед демон. — Проведешь обряд экзорцизма? Вряд ли у тебя получится лучше, чем вчерашний вызов.

— Нет, — мрачно пообещала Алиса. — Я отвезу тебя к ветеринару и кастрирую. Глаза Астарота расширились от неподдельного ужаса.

— Ты не посмеешь! Это тело не мое, это… это военное преступление!

— Проверим? — Алиса прищурилась и взяла с полки переноску для кота.

— Хорошо-хорошо! — поспешно согласился Астарот, отступая к краю стола. — Никаких разрушений, порталов и апокалипсисов. Обещаю… почти.

— «Почти» не считается, — Алиса убрала переноску и направилась к выходу. — И не трогай мой ноутбук. И телевизор. И вообще ничего не трогай.

— Зануда, — пробурчал демон ей вслед. — Как прикажете развлекаться, Ваше строгое Величество?

— Не знаю, почитай книгу! — Алиса открыла входную дверь. — У меня полно книг на полках.

— Прекрасно! — оживился Астарот. — У тебя есть «Некрономикон»? «Книга Теней»? «Гримуар Армадела»?

— «Гарри Поттер» есть, — отрезала Алиса. — Все семь частей. Наслаждайся.

С этими словами она захлопнула дверь, оставив демона в кошачьем теле наедине со своей квартирой и легкой паникой в душе. День предстоял сложный, и ей очень хотелось надеяться, что по возвращении домой она не обнаружит пентаграмму из кошачьего корма посреди гостиной и хор призраков, распевающих адские гимны.

Но если честно, учитывая ее удачу в последние двадцать четыре часа, Алиса не поставила бы на это ни копейки.

Глава 3: Офисные неприятности

Утро понедельника встретило Алису с распростёртыми объятиями — солнце пыталось проникнуть сквозь щели в жалюзи, птицы за окном исполняли что-то подозрительно похожее на тему из «Крёстного отца», а будильник надрывался так, словно от этого зависела судьба всего человечества.

— Ммпф, — философски заметила Алиса, выключая будильник третьим пальцем левой ноги — единственной частью тела, которую она смогла заставить двигаться в семь утра.

Вчерашний день, проведённый в попытках игнорировать демона, вселившегося в тело её кота Барсика, едва не закончился нервным срывом. Астарот, обиженный на недостаточное внимание со стороны своей «хозяйки», весь день развлекался тем, что опрокидывал всё, что можно опрокинуть, включая вазу с цветами, которую Алиса получила от мамы на день рождения, и особенно активно комментировал просмотр «Бриджит Джонс» вечером.

— Смертные женщины поразительно глупы, — высокомерно заявил он, развалившись на диване в теле Барсика — некогда ленивого и доброго хоть и своенравного кота, который теперь смотрел на неё горящими адским пламенем глазами. — Тратить время на этого скучного самца, когда у тебя дома демон князь, готовый одарить тебя великими дарами!

— Заткнись и дай посмотреть фильм, — огрызнулась тогда Алиса, швыряя в него подушкой, которая, разумеется, попала в цель, но Барсик-Астарот лишь лениво моргнул и продолжил:

— Кстати, эта актриса выглядит так, будто её душа будет особенно вкусной. Сочной, но с лёгкой кислинкой от её комплексов…

— Боже, пожалуйста, избавь меня от этого, — взмолилась Алиса потолку.

— Он не слушает, дорогая, — ухмыльнулся кот, обнажая зубы гораздо более острые, чем несколько дней назад. — Мы с Ним давно не общаемся. Творческие разногласия.

И вот теперь, в понедельник, ей предстояло не только пережить традиционную офисную пытку, но ещё и провести важнейшую презентацию для клиента.

Вишенкой на торте было то, что этим клиентом была компания «ПрестижПлюс» — крупнейший производитель люксовой косметики в стране, который мог принести агентству многомиллионный контракт. Алиса неделями готовила эту презентацию, проверяя каждое слово и каждый слайд.

— Вставай, дитя погибели! — бодрый голос раздался откуда-то снизу. Алиса приоткрыла глаз и увидела Барсика, сидящего у её кровати с выражением демонического предвкушения на пушистой морде. — Пора нести хаос в массы! Кстати, мой лоток полон. Убери, пока я не устроил апокалипсис на твоём ковре.

— Ты же демон, — пробормотала она, зарываясь головой под подушку. — Неужели тебе ещё и лоток нужен?

— Тело кота имеет свои потребности, — наставительно произнёс Барсик,

запрыгивая на кровать и начиная топтаться по Алисиной спине когтистыми лапами. — Я заключён в эту смертную оболочку, пока ты не примешь мои условия.

— Какие, блин, условия? — Алиса перевернулась, сбрасывая кота. — Ты два дня только и делаешь, что мяукаешь о каких-то дарах, но конкретики ноль!

Барсик оскорблённо фыркнул.

— Я предлагал тебе власть! — его хвост распушился до невероятных размеров.

— Я могу уничтожить твоих врагов, даровать тебе богатство, наслать проклятия на…

— На восемь тридцать у меня встреча с директором, в десять — презентация, в час — обед с клиентом, если всё пройдёт хорошо, — перечисляла Алиса, игнорируя тираду демона и направляясь в ванную. — Так что можешь просто… ну, я не знаю, поспать весь день как нормальный кот? Полизать себя в интересных местах? Что обычно делают одержимые демонами коты в понедельник?

Барсик-Астарот изобразил оскорблённую невинность всем своим мохнатым существом.

— Предлагаешь мне великому князю ада проводить время как какой-то… домашний питомец? — он сплюнул комок шерсти в сторону, и Алиса с ужасом заметила, как на паркете появилось небольшое дымящееся пятно. — Немыслимо! Я отправлюсь с тобой.

— НЕТ! — в панике воскликнула Алиса, едва не поскользнувшись на кафельном полу ванной. — Только не в офис! Астарот, я серьёзно. Сегодня слишком важный день.

Кот запрыгнул на стиральную машину и с видом хозяина положения начал умываться лапой.

— А что я получу взамен? Знаешь, одна твоя коллега — рыжая язва с третьего этажа — давно просится в мою коллекцию душ…

— Э… — Алиса лихорадочно соображала. — Вечером я куплю тебе свежей печёнки. И не буду выгонять тебя из кровати, даже если ты решишь улечься на подушку.

Барсик задумчиво дёрнул хвостом, словно взвешивая предложение.

— И ты позволишь мне выбрать ужин, — добавил он, прищурившись.

— В разумных пределах, — уточнила Алиса. — Никаких жертвоприношений или странных демонических деликатесов.

— Скучно, — фыркнул кот, но кивнул. — Хорошо, смертная. На сегодня я дарую тебе иллюзию свободы. Но помни — я всегда знаю, где ты находишься.

С этими словами он грациозно спрыгнул со стиральной машины и удалился в гостиную, помахивая хвостом. Через мгновение оттуда раздался звук падающих

книг.

— Наконец-то, — выдохнула Алиса, запирая дверь ванной. Она начала было раздеваться, когда зеркало над раковиной запотело, и на нём проявилась надпись: «Я ВСЁ РАВНО ВИЖУ ТЕБЯ».

— АСТАРОТ! — завопила Алиса, хватая полотенце. Из-за двери донеслось самодовольное мяуканье.

Офис рекламного агентства «Креатив и точка» представлял собой воплощение всех модных тенденций: открытое пространство, где невозможно сосредоточиться; стеклянные перегородки, превращающие каждый приватный разговор в представление для всего коллектива; и, разумеется, вдохновляющие постеры с цитатами великих людей, которые, казалось, насмехаются над сотрудниками, умирающими от переработок.

Алиса вбежала в офис ровно в 8:27, победно улыбаясь — она успела, несмотря на утренние демонические выходки. Последние два часа Барсик-Астарот не давал о себе знать, и на душе у неё начало теплеть. Может, демон действительно решил оставить её в покое на сегодня?

— О, Воронцова, ты как раз вовремя, — встретил её у входа директор, Виктор Сергеевич — грузный мужчина пятидесяти с небольшим лет, с щегольскими усами и вечно недовольным выражением лица. — Клиенты перенесли презентацию на девять. Они уже в переговорной, пьют наш кофе и едят наше печенье. Не томи их ожиданием.

— Что? — Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног. — Но… я планировала ещё раз всё просмотреть, проверить технику…

— Воронцова, — прервал её Виктор Сергеевич, положив тяжёлую руку ей на плечо, — если ты не готова…

— Нет-нет, я готова! — поспешно заверила его Алиса. — Пятнадцать минут, и я буду в переговорной.

Она метнулась к своему столу, на ходу доставая из сумки ноутбук и флешку с презентацией. Руки слегка дрожали от неожиданно навалившегося стресса. «Спокойствие, только спокойствие,» — повторяла она мантру, открывая файл и пробегая глазами по слайдам.

— Привет, трудоголик! — к столу подошла её коллега Светлана, эффектная блондинка с амбициями размером с Эверест. — Как выходные? Судя по твоему виду, ты либо не спала двое суток, либо у тебя завёлся полтергейст который терроризирует тебя.

Алиса подавилась воздухом.

— С чего ты… что за глупости? — она нервно огляделась. — Нормальные выходные, как обычно.

— Расслабься, это шутка, — Светлана приподняла идеально выщипанную бровь.

— Я к тому, что у тебя глаза как у загнанной лошади. Кофе будешь?

— Да, двойной эспрессо и, если можно, немного цианида, — пробормотала Алиса, лихорадочно проверяя последний слайд.

— Первое сделаю, со вторым придётся подождать до конца квартала, когда мы увидим премии, — хмыкнула Светлана и удалилась к кофе-машине.

Алиса вздохнула с облегчением. Всё было в порядке. Презентация выглядела безупречно, все материалы были готовы, а демонический Барсик, судя по всему, сдержал обещание и остался дома.

Она как раз собиралась идти в переговорную, когда услышала характерное «мяу» из-под стола. Сердце Алисы рухнуло в пятки.

— Нет, — прошептала она, медленно наклоняясь и заглядывая под стол. Два жёлтых глаза с вертикальными зрачками довольно смотрели на неё.

— Сюрприз, жалкая смертная! — прошептал Барсик с интонациями злодея из дешёвого боевика.

Алиса вздрогнула так сильно, что чуть не выронила ноутбук.

— Астарот! — прошипела она сквозь зубы, стараясь не шевелить губами — несколько коллег уже бросали в её сторону странные взгляды. — Ты обещал!

— Я соврал, — с детской непосредственностью ответил кот, потягиваясь. — Я же демон, обман — часть моей демонической натуры. К тому же в твоей сумке было так уютно.

— Исчезни! — взмолилась Алиса, украдкой оглядываясь. — Сейчас же!

— Алиса, ты с кем разговариваешь? — Светлана вернулась с кофе и смотрела на неё с искренним беспокойством.

— Я… эээ… репетирую презентацию, — быстро нашлась Алиса, незаметно пытаясь ногой отодвинуть кота под стол поглубже. — Проговариваю сложные моменты.

— А зачем ты наклонялась под стол? — Светлана прищурилась.

— Уронила… ручку, — Алиса натянуто улыбнулась.

— Ммм, — протянула Светлана с сомнением. — Ну, удачи. Виктор уже трижды спрашивал, где ты.

Алиса схватила кофе, ноутбук и, бросив последний предупреждающий взгляд на Барсика, направилась в переговорную. Кот демонстративно потянулся и двинулся следом, величественно подняв хвост, словно королевский штандарт.

— Только не устраивай беспорядок! — отчаянно прошипела Алиса через плечо.

— Пожалуйста!

— Не обещаю, — промурлыкал Барсик.

Переговорная была полна людей. За массивным столом расположились пять представителей «ПрестижПлюс» — трое мужчин в костюмах, стоимость каждого из которых превышала месячную зарплату Алисы, и две женщины с такими идеальными лицами, что казалось, будто они сами являются живой рекламой своей косметики.

Виктор Сергеевич сидел во главе стола, а рядом с ним примостились два креативных директора агентства. Все они с ожиданием повернулись к двери, когда Алиса вошла.

— А вот и наша главная героиня! — преувеличенно радостно воскликнул Виктор.

— Алиса Воронцова, ведущий специалист по стратегическому планированию. Она подготовила для вас презентацию, которая, я уверен, полностью изменит ваше представление о возможностях рекламы.

«Без давления,» — мрачно подумала Алиса, подключая ноутбук к проектору.

В этот момент дверь переговорной, которую она не до конца закрыла, приоткрылась шире, и в помещение царственно вплыл Барсик.

— Ой, а это что за зверь? — удивлённо спросила одна из представительниц «ПрестижПлюс», блондинка с лицом, больше напоминающим восковую маску.

— Это… эээ… — Алиса застыла с кабелем в руках.

— О, у вас в офисе есть кот? Как мило! — воскликнула вторая женщина. — Я слышала, что животные в рабочем пространстве снижают уровень стресса.

— Котик, котик! — блондинка протянула руку с идеальным маникюром.

«Только не кусай её, только не кусай!» — мысленно взмолилась Алиса, наблюдая, как Барсик медленно приближается к представительнице клиента.

К её удивлению, кот вёл себя образцово. Он позволил себя погладить, томно прикрыв глаза, и даже издал самое обычное, не демоническое мурчание.

— Какой милый котик, — улыбнулась клиентка. — Как его зовут?

— Барсик, — ответила Алиса, с подозрением наблюдая за происходящим. Что-то тут было не так. Астарот не мог просто так вести себя хорошо.

— Это наш… офисный кот, — быстро вставил Виктор Сергеевич, который, судя по выражению лица, планировал кошачье убийство сразу после завершения презентации. — Талисман агентства. Символизирует нашу… эээ… гибкость и независимость.

— Очаровательно, — кивнул один из мужчин-клиентов, явно желая перейти к делу.

Алиса наконец подключила проектор, и на экране появился первый слайд — элегантный логотип «ПрестижПлюс» на минималистичном фоне.

— Доброе утро всем, — начала она с профессиональной улыбкой. — Сегодня я представлю вам нашу концепцию рекламной кампании для новой линейки

премиальной косметики «Вечная молодость».

Барсик запрыгнул на пустой стул справа от Алисы и уселся, как примерный школьник на уроке. Слишком примерный.

— Как вы знаете, современный рынок косметики перенасыщен предложениями,

— продолжала Алиса, переходя к следующему слайду. — Чтобы выделиться, нам нужно…

— О, смотрите, какой смешной котик! — внезапно воскликнула блондинка, указывая на Барсика.

Алиса обернулась и с ужасом увидела, что кот сидит на задних лапах, а передними изображает процесс нанесения крема на морду.

— Он… да, очень забавный, — выдавила она, стараясь сохранять профессионализм. — Возвращаясь к презентации…

— Продолжайте, Воронцова, — процедил Виктор Сергеевич, буравя кота взглядом.

— Конечно, — Алиса сглотнула. — Наша стратегия основана на трёх ключевых элементах: эксклюзивность, научная основа и эмоциональная связь с потребителем.

Она перешла к следующему слайду, на котором был изображён график с впечатляющим ростом продаж после предлагаемой рекламной кампании.

— Как можно видеть на этой диаграмме…

Внезапно Барсик издал звук, подозрительно напоминающий человеческий смешок, и начал выделывать кульбиты на столе, перекатываясь с боку на бок и изображая то ли эпилептический припадок, то ли пародию на рекламу шампуня.

— Какой артистичный кот, — заметил один из мужчин, явно забавляясь.

— Да, он у нас… с художественным уклоном, — выдавила Алиса, бросая убийственные взгляды на Барсика.

Астарот в кошачьем обличье подмигнул ей и, воспользовавшись секундой невнимания, нажал лапой на клавиатуру её ноутбука, переходя поближе к Виктору Сергеевичу. Презентация внезапно перескочила на слайд с надписью «Косметика „ПрестижПлюс“ — когда вам нужно скрыть, что вы древнее зло».

— Что?! — Виктор Сергеевич подавился кофе.

— Я… я не… — Алиса в панике начала нажимать на клавиши, пытаясь вернуться к нормальным слайдам. — Этого не было в моей презентации!

Но ситуация только ухудшалась. Каждое нажатие кнопки приводило к появлению новых, ещё более нелепых слайдов: «Купи наш крем и выгляди на 666 лет моложе», «Омолаживающая сыворотка — теперь с душами девственниц!», «Наш консилер скроет даже сделку с дьяволом».

— Прошу прощения, это какая-то техническая ошибка, — Алиса лихорадочно пыталась закрыть презентацию, но ноутбук словно взбесился. — У меня есть печатные материалы…

Барсик в это время начал исполнять какой-то демонический танец на столе, переворачивая чашки с кофе. Одна из них опрокинулась прямо на колени главного представителя «ПрестижПлюс».

— Чёрт! — вскочил тот, отряхивая брюки от горячего напитка.

— Я принесу салфетки! — Алиса рванулась к двери, но в этот момент свет в переговорной начал мигать, а экран проектора заполнился помехами.

— Что за чертовщина? — нахмурился Виктор Сергеевич.

— В самую точку, смертные, — промурлыкал Барсик так, чтобы слышала только Алиса. — Именно чертовщина.

И тут произошло нечто, чего Алиса боялась больше всего. Барсик открыл рот и вместо обычного «мяу» из него донесся низкий, гортанный голос, усиленный будто невидимыми динамиками:

— ПРЕЗЕНТАЦИЮ ВЕДУ Я! ВАШ ЛЮБИМЫЙ ДЕМОН АСТАРОТ! КНЯЗЬ АДА И ПОВЕЛИТЕЛЬ ХАОСА!

В комнате воцарилась мёртвая тишина. Все присутствующие застыли с выражением шока на лицах.

— Это… шутка такая? — наконец произнесла одна из женщин-клиенток. — Часть презентации?

Виктор Сергеевич попытался засмеяться, но вышел какой-то нервный хрип.

— Конечно, это… современный маркетинговый ход. Очень… э… инновационный.

— Алиса, — прошептала Светлана, которая тоже присутствовала на презентации, — ты не говорила, что у тебя будет интерактивное представление с говорящим котом. Это куклонетика?

— Чревовещание, — механически поправила Алиса, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Барсик тем временем запрыгнул на проектор и начал вылизывать себя в самых неприличных местах, периодически поглядывая на аудиторию.

— Извините, — Алиса наконец отмерла и бросилась к коту, пытаясь схватить его.

— Барсик, фу! Брысь отсюда!

— НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ, СМЕРТНАЯ! — снова прогремел потусторонний голос. — Я ЕЩЁ НЕ ЗАКОНЧИЛ ПРЕЗЕНТАЦИЮ!

В этот момент проектор начал испускать странный дым, а затем с громким хлопком отключился.

— Я думаю, нам лучше перенести презентацию на другой день, — сказал главный представитель «ПрестижПлюс», поднимаясь и отряхивая костюм. — Когда вы… решите свои технические проблемы.

— И проблемы с домашними животными, — добавила блондинка, теперь смотрящая на Барсика со смесью страха и отвращения.

— Нет-нет, пожалуйста! — взмолилась Алиса. — Я могу всё объяснить…

Но клиенты уже покидали переговорную, а Виктор Сергеевич смотрел на неё так, будто мысленно составлял приказ об увольнении.

— Воронцова, — произнёс он ледяным тоном, когда дверь за последним клиентом закрылась, — в мой кабинет. Немедленно. И убери это… существо.

Он вышел, громко хлопнув дверью, а остальные сотрудники начали тихо переговариваться, бросая на Алису сочувствующие и одновременно опасливые взгляды.

— Что это было? — Светлана подошла к ней, когда все остальные покинули переговорную. — Это какой-то розыгрыш?

— Если бы, — вздохнула Алиса, глядя на Барсика, который теперь сидел на столе с самым невинным видом и умывал лапку. — Светлан, ты не поверишь, если я расскажу.

— Нуу попробуй, — она присела на край стола. — У тебя мне кажется серьёзные проблемы, и тебе не помешала бы помощь.

— Мой кот одержим демоном, — выпалила Алиса. Светлана моргнула.

— Что?

В этот момент дверь переговорной снова открылась, и на пороге появился Виктор Сергеевич.

— Воронцова, я жду, — процедил он. — И держу в руках приказ об увольнении, который я _очень_ не хочу подписывать. У тебя есть ровно две минуты, чтобы убедить меня этого не делать.

Алиса собрала остатки самообладания и, подхватив демонического кота, направилась к выходу. Последнее, что она услышала, закрывая дверь переговорной, был шёпот Светланы в телефон:

— Кажется, у Воронцовой нервный срыв. Возможно, нам стоит вызвать врача…

Разговор с Виктором Сергеевичем был ожидаемо тяжёлым. Он не уволил Алису только потому, что она была одним из лучших стратегов в агентстве, но отправил в принудительный отпуск на неделю «для восстановления ментального здоровья». Клиентам из «ПрестижПлюс» пришлось сказать, что в агентстве тестировали новую технологию дополненной реальности, которая дала сбой.

— Надеюсь, к твоему возвращению эта история забудется, — сказал Виктор Сергеевич в конце разговора. — И, Воронцова… больше никаких котов на работе.

Алиса кивнула, не доверяя своему голосу, подхватила сумку и Барсика на руки, и направилась к выходу.

Всю дорогу домой Алиса молчала. Даже когда Барсик запрыгнул к ней в сумку и высовывал морду, привлекая внимание прохожих, она просто закрывала глаза и притворялась, что этого не происходит.

Возвращаясь домой после катастрофической презентации, Алиса мысленно перебирала все известные ей ругательства. Ее лексикон внезапно оказался удручающе скудным для описания того, что она чувствовала к своему пушистому сожителю.

— Знаешь, — обратилась она к сумке, из которой торчала наглая кошачья морда,

— я всегда считала, что ад — это метафора. Оказывается, ад — это когда демон вселяется в твоего кота и пытается облизать лысину директора посреди презентации на миллионный контракт.

— Я просто хотел помочь, — невинно мяукнул Барсик-Астарот. — На его голове была отчетливо видна аура приближающейся неудачи. Я пытался слизать негатив!

— А потом ты решил «помочь» еще больше, испортив проектор и мои слайды? — Алиса так сильно сжала ключи, что они впились в ладонь.

— Не понимаю, о чем ты, — Барсик отвел взгляд, обнаруживая неожиданную заинтересованность в проезжающей мимо машине. — То, что все слайды внезапно заменились — чистое совпадение. К тому же, это добавило презентации… как вы сейчас говорите… изюминки?

Алиса застонала, вспоминая шокированные лица клиентов, когда вместо ее макета рекламной кампании на экране появилась гравюра «Колесование еретиков Инквизицией».

— И ты, конечно, не имеешь никакого отношения к тому, что кофе директора внезапно превратился в нечто, подозрительно напоминающее кровь?

— Может быть, он просто перебрал с сиропом? — предположил кот с самым невинным выражением морды, на какое только был способен демонический сгусток зла в кошачьей шкуре.

Только зайдя в подъезд своего дома и захлопнув дверь, она позволила всем эмоциям вырваться наружу.

— Ты! — она ткнула пальцем в кота, который уже вылез из её сумки и уселся рядом с ней. — Ты разрушил всё! Мою карьеру, мою репутацию! Теперь все считают меня сумасшедшей!

— Не драматизируй, смертная, — лениво отозвался Барсик, голосом, который определённо не мог принадлежать коту. — Подумаешь, маленькая неприятность. Тебе стоило сразу принять мои условия.

— Какие условия?! — закричала Алиса, швыряя сумку на пол. — Ты даже не объяснил толком, чего хочешь!

— Ты должна признать меня своим демоном-покровителем, — Барсик потянулся, выпуская когти. — Принять мои дары, заключить пакт… Стандартная процедура. Я могу сделать тебя богатой, могущественной, дать тебе власть над другими людьми…

— А взамен что? Мою душу? — горько усмехнулась Алиса.

— Души переоценены, — фыркнул кот. — Мне больше интересны… эксперименты. Возможность влиять на человеческий мир. А душ у меня и так полная коллекция.

Алиса опустилась на на пол, чувствуя себя абсолютно опустошённой.

— Я хочу, чтобы ты ушёл, — тихо сказала она. — Просто… исчезни. Верни мне моего нормального кота и убирайся обратно в ад.. или откуда ты там пришёл.

Барсик-Астарот расхохотался — звук, который абсолютно не соответствовал кошачьей морде.

— Не всё так просто, смертная. Вы призвали меня, и вы должны отослать обратно. А для этого нужен особый ритуал. Гораздо более сложный, чем тот, который вы провели и он случайно сработал.

Алиса почувствовала, как её терпение лопается.

— Всё. С меня хватит, — она решительно направилась к двери. — Я иду в церковь. Или к экзорцисту. Или в зоомагазин за святой водой. Куда угодно, лишь бы избавиться от тебя!

— О, это будет забавно, — Барсик спрыгнул с лестничной ступеньки и последовал за ней. — Особенно когда ты попытаешься объяснить священнику, что твой кот одержим демоном. Уверен, он отнесётся с пониманием. Как и Светлана сегодня.

Алиса остановилась, рука на дверной ручке.

— Ненавижу тебя, — прошептала она.

— Все так говорят поначалу, — отмахнулся Барсик. — Потом привыкают. Некоторые даже начинают любить.

Алиса глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. «Должен быть способ избавиться от этого кошмара,» — думала она. «Если есть ритуал призыва, значит, есть и ритуал изгнания.»

— Ладно, — она повернулась к Барсику. — Если я не могу избавиться от тебя простыми методами, я найду сложные. Должна быть информация о том, как отправить демонов обратно в ад.

— Удачи с этим, — зевнул Барсик. — Кстати, я голоден. Ты обещала печёнку.

Алиса проигнорировала его заходя в квартиру, и доставая ноутбук на ходу, начала искать информацию об изгнании демонов, попутно заказываю быструю доставку книг по Демонологии. Большинство сайтов содержали явно вымышленные ритуалы или советы вроде «обратитесь к профессиональному экзорцисту». Некоторые предлагали использовать святую воду и молитвы, другие — более экзотические средства вроде соли и железа.

Чем больше она читала, тем больше запутывалась. В одних источниках говорилось, что для изгнания демона нужно знать его истинное имя, в других — что необходимо найти слабость конкретного демона. Третьи утверждали, что демона можно гнать только той же религиозной силой, что и призвала.

— Ничего не работает, да? — промурлыкал Барсик, запрыгнув на стол рядом с ноутбуком. — Потому что всё это — выдумки смертных. Настоящие ритуалы изгнания хранятся в тайне. Их знают только те, кто действительно общался с Тьмой.

— Я найду способ, — упрямо произнесла Алиса. — Я не собираюсь жить с демоном всю оставшуюся жизнь.

— А почему бы и нет? — Барсик повел хвостом. — Мы могли бы стать отличной командой. Представь: я даю тебе силу вернуться в офис и превратить своих обидчиков в… скажем, жаб. Или заставить их танцевать голышом перед клиентами. Было бы весело.

Алиса закрыла ноутбук и устало потерла глаза.

— Любой дар демона имеет цену, — тихо сказала она. — Я читала достаточно книг, чтобы это знать.

— Умная смертная, — промурлыкал Барсик, подходя ближе. — Но разве твоя обычная жизнь не имеет цены? Работа, которая выжимает из тебя все соки, коллеги, готовые перегрызть горло за повышение, одинокие вечера перед телевизором… Я предлагаю приключение. Новый опыт. Разве не об этом ты мечтала?

Алиса молчала, глядя в жёлтые глаза своего кота, за которыми теперь скрывалось нечто древнее и опасное.

— Я подумаю, — наконец произнесла она.

— Отлично, — Барсик запрыгнул ей на колени и свернулся клубком. — А пока что… где моя печёнка? Демонические дела вызывают адский аппетит.

Алиса вздохнула и, осторожно переместив кота на диван, побрела на кухню. Пока она доставала из холодильника обещанную печёнку, мысли её лихорадочно крутились вокруг одного вопроса: как избавиться от демона, если тот следит за каждым твоим шагом и знает каждую мысль?

«Должен быть способ,» — думала она, глядя, как Барсик с нечеловеческой жадностью набрасывается на еду. «И я его найду, чего бы мне это ни стоило.»

Глава 4: Двойная жизнь

Сходив в магазин за продуктами на ужин, не забыв прихватить с собой барсика что бы он не вычудил еще что-нибудь, и зайдя на обратном пути в пару книжных для пополнения книг о демонах в дополнение тем что ей принесли в курьеры, Алиса возвращалась домой.

Дойдя до своей квартиры, Алиса глубоко вдохнула, готовясь открыть дверь. За последние дни она выработала условный рефлекс: дверь квартиры = портал в персональный кошмар. Однако сегодня её ожидал сюрприз — из-за двери доносились голоса.

— Странно, я вроде никого не… — она осеклась, наконец различив голоса Марины и Яны.

— Они вернулись за моей душой! — возбужденно прошипел Барсик, выпрыгивая из сумки и приземляясь прямо у двери. — Особенно та, с родинкой на плече. У неё отменно грешная душа, я чувствую!

— У Марины нет родинки на… стоп, откуда ты знаешь про её родинку? — нахмурилась Алиса.

— Демоническое зрение, — гордо фыркнул кот. — Могу видеть людей насквозь. Буквально. И могу сказать, что левая почка твоей подруги выглядит подозрительно.

— Заткнись, — прошипела Алиса, доставая ключи. — Только посмей что-нибудь выкинуть — и я лично сделаю из тебя чучело для биологического музея.

— Какая экзотическая форма заигрывания, — мурлыкнул Астарот. — В тебе определенно есть потенциал, смертная.

Алиса закатила глаза и открыла дверь.

— …я тебе говорю, с ней что-то не так, — донесся взволнованный голос Яны. — На работе она якобы разговаривала с пустым местом, потом её кот, и чуть не сорвала важную презентацию.

— Привет, девочки! Какими судьбами? — преувеличенно бодро воскликнула Алиса, входя в гостиную.

Марина и Яна подпрыгнули от неожиданности. Они сидели на диване с чашками чая, который, очевидно, сами себе и заварили, используя запасной ключ, который Алиса оставила Марине «только для экстренных случаев».

— Алиса! — натянуто улыбнулась Марина. — Мы… волновались за тебя.

— После того ритуала… — начала Яна, но осеклась, когда в комнату вальяжной походкой вошел Барсик.

Кот остановился посреди комнаты, оглядел компанию и, к ужасу Алисы, подмигнул Яне. Той самой Яне, которая панически боялась всего неизвестного и спала с ночником до двадцати пяти лет.

— О боже, твой кот только что… — Яна побледнела.

— Чихнул! — быстро закончила за неё Алиса. — У него аллергия на… э… дешевые духи.

Яна машинально принюхалась к своему запястью, где был нанесен парфюм, стоивший ей половину месячной зарплаты.

— У него необычный цвет глаз, — заметила Марина, прищурившись. — Раньше они были янтарными, разве нет?

— Новые контактные линзы, — выпалила Алиса.

— Контактные линзы? Для кота? — Марина подняла бровь.

— Да! Это… это новая ветеринарная технология, — Алиса нервно разгладила несуществующие складки на юбке. — В Швеции уже все коты носят. Для здоровья глаз.

Барсик, явно наслаждаясь ситуацией, запрыгнул на журнальный столик и уставился прямо на Яну.

— Твоя душа пахнет грехом и дешевым просекко, — произнес он низким, демоническим голосом, который, к счастью, подруги Алисы услышали как обычное «мяу».

Нервно хихикнув Алиса, схватила кота пытаясь незаметно ущипнуть его.

Барсик в её руках начал подозрительно трястись, и Алиса с ужасом осознала, что демон, захвативший тело её кота, беззвучно… хохочет.

— Ох, кажется, ему нехорошо, — она поспешила в сторону кухни. — Пойду дам ему лекарство. Его иногда… знаете… тошнит адским пламенем.

— Что? — в один голос воскликнули подруги.

— То есть, шерстью! Тошнит шерстью! Обычное кошачье дело! Скрывшись на кухне, Алиса поставила Барсика на стол и зашипела:

— Что ты творишь?

— Развлекаюсь, — невозмутимо ответил демонический кот, начиная вылизывать лапу. — Твои подруги такие забавные. Особенно когда боятся. Страх — прекрасная приправа к душе, знаешь ли.

— Никаких душ! — прошипела Алиса. — Просто… просто будь нормальным котом на полчаса, ладно? Они и так думают, что я сошла с ума.

— Возможно потому, что ты разговариваешь с котом на кухне? — ехидно заметил Астарот. — Кстати, у твоей подруги Марины в сумочке лежит брошюра реабилитационного центра для людей с психическими расстройствами. Судя по загнутому уголку на странице про шизофрению, они действительно беспокоятся о твоём ментальном здоровье.

Алиса застонала и прислонилась лбом к холодильнику.

— Слушай, просто… помоги мне. Веди себя как обычный кот. Пожалуйста? Барсик задумчиво дернул хвостом.

— А что я получу взамен?

— Что ты хочешь? — обреченно спросила Алиса.

— Душу твоего соседа сверху, — не задумываясь, ответил кот. — Того, который включает дрель в семь утра по воскресеньям.

— Я не могу отдать тебе его душу! — возмутилась Алиса. — Во-первых, это аморально, а во-вторых, она мне не принадлежит!

— Детали, — отмахнулся лапой Барсик. — Ладно, тогда разреши мне наслать на него проклятие импотенции. Небольшое такое. Лет на двадцать-тридцать.

— Астарот!

— Хорошо-хорошо, — кот закатил глаза. — Просто маленькое проклятие, чтобы его дрель ломалась каждый раз, когда он попытается сверлить до полудня. Это даже благотворительность, а не зло.

Алиса прикусила губу. Сосед сверху, Геннадий Петрович, действительно был настоящим исчадием ада (непрофессиональное мнение, которое теперь она могла сравнить с настоящим демоном). Его страсть к ремонту по выходным да и в будни по утрам превратила жизнь всего подъезда в кошмар.

— Я подумаю, — наконец сказала она. — И никаких душ, вечных мук или еще чего-то.

— По рукам, смертная! — Барсик-Астарот удовлетворенно мурлыкнул. — А теперь вернемся к твоим подругам. Обещаю быть самым очаровательным котом в этой вселенной.

Когда они вернулись в гостиную, Яна и Марина о чем-то шёпотом спорили, но тут же замолчали, увидев Алису с котом на руках.

— Всё в порядке? — осторожно спросила Марина. — Ты какая-то… напряженная.

— Абсолютно! — с преувеличенной бодростью ответила Алиса, опуская Барсика на пол. К её удивлению, кот действительно начал вести себя как нормальное животное — мягко прошелся по комнате, потерся о ноги Марины, потом запрыгнул на кресло и уютно свернулся калачиком.

— Просто много работы, — продолжила Алиса, опускаясь в кресло напротив. — После того нелепого ритуала я просто переутомилась, вот и всё.

— Ты знаешь, мы правда волновались, — осторожно начала Яна. — Нам показалось, что… ну… что-то действительно произошло тогда.

— Чушь! — Алиса нервно засмеялась. — Что могло произойти? Что, демон

появился и вселился в моего кота? Ха-ха, как будто такое возможно!

Барсик на диване поднял голову и подмигнул ей. Алиса подавила желание швырнуть в него подушкой.

— Ну, были странности, — неуверенно продолжила Марина. — Помнишь, как свет погас и курица… Она же двигалась?

— И потом все свечи погасли одновременно, — подхватила Яна.

— И еще этот странный ветер…

— Совпадения! — отрезала Алиса. — Просто дешевые свечи и перепад напряжения и немного открытая форточка. Кстати, о совпадениях — вы слышали, что у Светки из бухгалтерии роман с новым айтишником?

Тактика смены темы сработала безотказно — подруги с энтузиазмом переключились на офисные сплетни. Через полчаса напряжение спало, и когда Марина с Яной наконец ушли (уговорив Алису «отдохнуть как следует» и «может быть, сходить к специалисту»), Алиса со стоном рухнула на диван.

— Спасибо, что не устроил апокалипсис, — пробормотала она, закрывая глаза.

— Не за что, — Барсик запрыгнул ей на живот. — Кстати, я выполнил свою часть сделки. Пока вы болтали, я наложил на твоего соседа небольшое проклятие.

Теперь каждый раз, когда он возьмется за дрель раньше 3х часов дня и в любое время в выходные, у него будет непреодолимое желание танцевать ламбаду.

— Что? — Алиса приподнялась. — Мы договаривались, что дрель будет ломаться!

— Слишком банально, — отмахнулся кот. — А так и тебе покой, и ему физическая нагрузка. Рано или поздно он научится ассоциировать сверление с внезапными приступами латиноамериканских танцев и перестанет этим заниматься. Или станет участником «Танцев со звездами». В любом случае, все в выигрыше!

Алиса хотела возмутиться, но в этот момент сверху раздался характерный звук включающейся дрели, который через несколько секунд сменился грохотом падающих предметов и громким:

— Какого черта я делаю?!

— Видишь? — самодовольно мурлыкнул Барсик. — Работает.

— Ладно, — нехотя признала Алиса, — это даже забавно. Но ты все равно испортил мне презентацию и, возможно, карьеру.

— О, ну не драматизируй, — Барсик лениво потянулся. — Я могу это исправить.

— Каким образом? — скептически спросила Алиса.

— Скажем так, завтра утром директор твоего агентства проснется с твердым убеждением, что презентация прошла блестяще, а все странности были частью креативной концепции. А представители клиента обнаружат, что конкуренты предлагают им гораздо менее выгодные условия, чем казалось раньше.

Алиса уставилась на кота.

— Ты можешь такое сделать?

— Я демон-князь, а не мелкий бес, — фыркнул Барсик. — Манипулировать человеческим восприятием — это как для тебя… открыть консервы.

Алиса задумалась. С одной стороны, использовать демонические силы для продвижения по карьерной лестнице казалось неправильным. С другой — она действительно трудилась над этой презентацией неделями, и не её вина, что демонический кот всё испортил.

— А чего ты хочешь за эту услугу? — осторожно спросила она. Барсик задумчиво прищурился.

— Подумаю над этим. Скажем так — ты будешь должна мне одну услугу. Ничего, связанного с душами или вечными муками, обещаю.

— Звучит подозрительно, — нахмурилась Алиса.

— Таков бизнес, — пожал плечами кот (действие, выглядевшее крайне сюрреалистично в кошачьем исполнении). — Я тебе — ты мне. Основа всех демонических контрактов.

— А если я откажусь?

— Тогда завтра утром ты, вероятно, будешь искать новую работу, — невозмутимо ответил Барсик. — Кстати, в сети уже появились фотографии, где ты с диким выражением лица гоняешься за «котом» в переговорной. Твой директор прекрасно их подписал в корпоративном чате. «Креативный отдел исследует новые психоделические горизонты».

Алиса застонала.

— Ладно, согласна. Но никаких душ, убийств или чего-то противозаконного!

— Договорились, — Барсик протянул лапу для рукопожатия.

Алиса нерешительно пожала мягкую кошачью лапку, и на мгновение ей показалось, что в воздухе вспыхнул тонкий контур пентаграммы.

— Что это было? — она отдернула руку.

— Просто формальность, — промурлыкал Барсик, спрыгивая с дивана. — Демонический эквивалент электронной подписи. А теперь извини, мне нужно поработать над сознанием твоего директора. Это требует концентрации.

Кот важно удалился в спальню, оставив Алису в смятении размышлять о том, не заключила ли она только что сделку, о которой будет жалеть.

На следующее утро Алиса проснулась от звука входящего сообщения. Сонно потянувшись за телефоном, она увидела сообщение от директора: «Воронцова, блестящая работа вчера! Клиенты в восторге от необычного подхода. Контракт

почти в кармане, детали обсудим при личной встрече. P.S. Где ты нашла такого дрессированного кота для перформанса? Гениальный ход!»

Алиса уставилась на экран, не веря своим глазам.

— Я же говорил, — самодовольно произнес Барсик, потягиваясь на подушке рядом. — Демоническое влияние. Теперь ты официально восходящая звезда агентства.

— Это… невероятно, — пробормотала Алиса, перечитывая сообщение. — Но разве люди не будут помнить, что на самом деле произошло?

— Память — такая гибкая вещь, — философски заметил кот. — Особенно когда с ней играет демон с тысячелетним опытом. Кстати, приготовь на завтрак тунца. Манипуляции с реальностью вызывают у меня зверский аппетит.

Алиса покачала головой, все еще не до конца веря в происходящее.

— И что теперь? Я просто… живу с демоном в кошачьем теле и делаю вид, что всё нормально?

— А у тебя есть другие предложения? — Барсик выгнул спину в потягивании. — Можешь, конечно, попытаться изгнать меня, но учитывая, что ваш ритуал призыва был похож на детский утренник с элементами фуд-корта, я бы не рассчитывал на успех.

Алиса села на кровати, обхватив колени руками.

— Почему ты вообще появился? Тот ритуал… Ну он был же откровенной ерундой. Мы просто валяли дурака.

Барсик на мгновение замер, его хвост странно дернулся.

— Интересный вопрос, — протянул он. — Скажем так: Я уже объяснял, но все же.. иногда вселенная имеет своеобразное чувство юмора. А может, тебе просто нужна была… помощь.

— Помощь? — Алиса усмехнулась. — От демонического создания, которое превратило мою жизнь в хаос?

Барсик непринужденно облизнул лапу.

— Иногда хаос — это именно то, что нужно застоявшейся жизни. Кстати, ты заметила, что за последние три дня испытала больше эмоций, чем за предыдущие три месяца? Страх, гнев, удивление, радость… Разве не забавно?

Алиса открыла рот, чтобы возразить, но вдруг осознала, что демон-кот прав. Её жизнь действительно превратилась в американские горки — пугающие, но странно захватывающие.

— Возможно, — неохотно признала она. — Но это не значит, что я в восторге от ситуации.

— Со временем привыкнешь, — философски заметил Барсик, спрыгивая с

кровати. — А теперь — тунец! И не из консервов, пожалуйста. Демон моего ранга заслуживает свежей рыбы.

Глядя на удаляющуюся кошачью фигуру, Алиса впервые подумала, что, возможно, ей действительно придется научиться жить с этой странной новой реальностью. В конце концов, у такой двойной жизни были свои преимущества. И пока Астарот не требовал ничего действительно ужасного…

Она потянулась за телефоном и увидела еще одно сообщение, на этот раз от Марины: «Как ты? Не забывай про визит к психотерапевту! Мы с Яной нашли отличного специалиста!»

Алиса усмехнулась. Если бы они только знали…

— Интересно, что бы сказал психотерапевт о коте, одержимом демоном? — пробормотала она себе под нос.

— Вероятно, прописал бы тебе очень сильные таблетки, — донесся из кухни голос Барсика. — И, возможно, комнату с мягкими стенами. Тунец, Алиса! Князь тьмы ждет!

С тяжелым вздохом, который уже становился её фирменной реакцией, Алиса поплелась на кухню, мысленно прикидывая, как втиснуть в свое расписание поход в рыбный магазин. Жизнь с демоном определенно требовала корректировки привычного распорядка.

А где-то на задворках сознания билась странная мысль: что, если у Астарота действительно есть какие-то скрытые мотивы? И что, если ритуал не был такой уж случайностью?

Но эти вопросы можно было отложить до завтра. Сегодня у неё была более насущная проблема — накормить демона-князя свежим тунцом и не опоздать на работу, где её, судя по всему, ждала неожиданная слава офисной экстрасенсорной знаменитости.

Глава 5: Демонические странности

Прошла неделя с того момента, как демонический кот Барсик-Астарот магическим образом спас карьеру Алисы. Как ни странно, жизнь начала приобретать некое подобие нормальности — если, конечно, можно назвать нормальной ситуацию, когда ты делишь квартиру с древним демоном, вселившимся в твоего домашнего питомца.

— Знаешь, — сказала Алиса, помешивая утренний кофе, — я тут подумала… мы как бы живём вместе, а я о тебе почти ничего не знаю. Кроме того, что ты древнее зло с сомнительным чувством юмора и болезненной страстью к тунцу.

Барсик, развалившийся на подоконнике в солнечном пятне, приоткрыл один глаз.

— Что именно тебя интересует, смертная? Мои предпочтения в музыке? Кстати, Моцарт — адский поклонник моего творчества. Или хочешь знать мой знак зодиака? Спойлер: я древнее всех этих созвездий.

Алиса закатила глаза.

— Серьёзно. Как ты стал… ну… демоном? Ты всегда был злым духом или, может, раньше был человеком? Есть ли у тебя семья? Демоны вообще имеют семьи?

Барсик выгнул спину в роскошном потягивании и уселся, обернув хвост вокруг лап с грацией маленького профессора, готового прочитать лекцию.

— О, это долгая история. Если сократить примерно миллион лет, то я — один из изначальных младших демонов, созданных после Великого Падения. Не спрашивай подробности, в вашей мифологии всё перепутано до неузнаваемости. Представь это как корпоративный переворот в высшем руководстве Вселенной.

— Погоди, — Алиса чуть не подавилась кофе, — ты был создан миллион лет назад?

— Дорогая, — снисходительно мурлыкнул кот, — когда человечество ещё училось добывать огонь, я уже имел штат из сорока младших бесов и корпоративный абонемент в римские термы. Кстати, Нерон был очаровательным парнем, просто слегка увлекающимся. Совершенно незаслуженно его демонизировали в исторических хрониках. Хотя, конечно, не без моей помощи.

Алиса опустилась на стул, пытаясь осмыслить масштаб существа, с которым она делит квартиру.

— А что насчёт семьи? У тебя есть… я не знаю… демоническая жена? Дети- демонята?

Барсик фыркнул, и это прозвучало подозрительно похоже на смех.

— Демоны не размножаются как люди или кошки, хотя некоторые мои коллеги питают слабость к романтическим связям со смертными. Что касается социальных структур, то у нас есть иерархия. Я, например, князь 29-го легиона. Не самая высокая позиция, но вполне престижная. У меня в подчинении

примерно сорок тысяч мелких бесов и имп-менеджеров.

— Имп-менеджеров? — переспросила Алиса.

— Ну да, что-то вроде ваших мидл-менеджеров, только с рогами и способностью плеваться серой, — невозмутимо пояснил кот. — Сейчас, конечно, они все в растерянности. Представь: твой босс внезапно исчезает с рабочего места и оказывается запертым в теле кота в московской квартире. Думаю, в аду сейчас настоящий корпоративный хаос. Бумаги не подписаны, квартальные отчёты о количестве совращённых душ не сданы…

Алиса потёрла виски.

— То есть, ты в аду вроде как… бизнесмен?

— Скорее топ-менеджер, — уточнил Барсик. — Ад — сложная корпоративная структура. Мы не просто бессмысленно мучаем грешников, как вам любят показывать в ваших примитивных религиозных текстах. Это целая индустрия со своими KPI, стратегическими целями и ежеквартальными собраниями совета директоров. Кстати, наши корпоративы гораздо веселее ваших, особенно когда Вельзевух напивается и начинает показывать фокусы с адским пламенем.

— И чем же конкретно занимается твой… департамент? — спросила Алиса, внезапно заинтересовавшись демонической бюрократией.

Барсик гордо выпрямился, отчего стал казаться на пару сантиметров выше.

— Отдел тонких искушений и изящного зла! Никаких грубых методов вроде войн или эпидемий — это для демонов без фантазии. Моя специализация — долгосрочные проекты по развращению через искусство, технологии и бытовые неудобства. Знаешь эти автобусные остановки со скамейками, на которых невозможно сидеть? Моя идея. Или музыку в лифтах. Или, — он драматически понизил голос, — автоответчики в службах поддержки.

— О боже, — Алиса невольно рассмеялась, — так это ты виноват в том, что я полчаса слушала «ваш звонок очень важен для нас», когда пыталась дозвониться в банк?

— Не только я, но концепция моя, — с нескрываемой гордостью ответил кот. — Эта прекрасная смесь раздражения, бессилия и зарождающейся ярости!

Миллионы людей ежедневно испытывают микродозы злости — и всё благодаря простому алгоритму и музыке, от которой хочется вырвать себе барабанные перепонки.

Алиса покачала головой, не зная, смеяться ей или ужасаться.

— И что, это считается «злом»?

— В современном мире самое эффективное зло — то, которое раздражает, но недостаточно для того, чтобы с ним бороться, — философски заметил Барсик. — Микроагрессия — мой конёк. Такие мелочи, как разряжающийся телефон в самый важный момент, или коллега, который каждый день разогревает в микроволновке рыбу, или сосед, сверлящий стену в семь утра воскресенья… Ох, прости, последнее я уже исправил.

— Теперь понятно, почему у тебя такой противный характер, — хмыкнула Алиса.

— Профессиональная деформация?

— Предпочитаю называть это «верность корпоративным ценностям», — с достоинством парировал кот.

Алиса отхлебнула кофе и внезапно задумалась.

— Постой, а зачем вообще демоны занимаются всем этим? В чём цель? Вы питаетесь негативными эмоциями или что-то типа того?

Барсик посмотрел на неё с выражением, которое явно говорило «какие примитивные у этих смертных представления».

— Души, дорогая моя, души. Валюта загробной экономики. Чем больше душ запятнано злом, тем сильнее становится наше королевство. Что-то вроде вашего ВВП, только измеряется в единицах человеческой порочности.

— И что, это… работает? — спросила Алиса, чувствуя, что разговор принимает философский оборот.

— О, ещё как, — Барсик самодовольно прищурился. — Особенно с появлением интернета. Социальные сети — величайшее изобретение человечества с точки зрения демонического бизнеса. Люди добровольно выплёскивают свои худшие качества, становятся зависимыми от одобрения и в процессе совершают десятки микрогрехов ежесекундно. Восхитительная эффективность! Я получил повышение после запуска первых комментариев на YouTube.

Алиса нахмурилась.

— Это звучит… довольно мерзко, если честно.

— Я демон, милая, — пожал плечами Барсик (насколько кот может пожать плечами). — Чего ты ожидала? Что я рассаживаю цветочки и пою в хоре? Хотя, должен признать, у меня отличный баритон.

Алиса задумчиво посмотрела на своего пушистого сожителя. С каждым днём она всё больше привыкала к мысли, что её кот одержим древним злом. И что самое странное — начинала находить некоторые его черты почти… симпатичными? Это было неправильно на всех возможных уровнях.

— Слушай, а как вообще работает эта демоническая одержимость? Барсик всё ещё… там? Внутри? Или ты уже полностью захватил его тело?

Кот заметно напрягся, словно вопрос застал его врасплох.

— Это… сложно объяснить на вашем примитивном языке. Как я уже говорил: я использую его физическую оболочку, но его сознание временно… э… отстранено.

— Отстранено? — Алиса прищурилась. — Звучит как мутноватый корпоративный термин для «уволен».

— Скорее как оплачиваемый отпуск, — быстро поправил её Барсик. — Он ничего

не чувствует и не осознаёт. Когда я покину его тело, он просто продолжит с того момента, на котором остановился, даже не заметив разницы.

— И когда это произойдёт всё-таки? — осторожно спросила Алиса, не уверенная, хочет ли она знать ответ.

Барсик отвёл глаза, внезапно проявив интерес к пролетающей за окном птице.