Бесплатный фрагмент - Когда мертвые оживают

Часть I: Отголоски времени

8 мая 2040 года. 21.05 PM.

Летняя ночь опустилась на город, окутав мегаполис легкой дымкой испарений от нагретого за день солнцем асфальта и многоэтажных зданий. Тусклый свет одинокой луны едва разбав­лял мрак, застывший в переулках сонных кварталов. По тротуарам мимо дежурного света неоновых витрин прогуливалась молодёжь, жизнь которой с закатом солнца только начина­лась. Бары и клубы простирали свои объятия для любителей ночной жизни каждый день, погру­жая их в пучину веселья и хмельной эйфории, которая помогала забыть повседневные заботы, затуманив плохое настроение от очередного неудачного рабочего дня. С каждой мину­той машин по улице проезжало все меньше.

Легковой автомобиль черного цвета, не спеша, двигался по широкому проспекту ещё не спящего, но уже погружающегося в дремоту города. Блики уличных фонарей бегали по лаковому покрытию машины, придавая ей лёг­кое, словно «живое», свечение. В столь поздний час дорога оказалась практически пустой. За рулем мужчина средних лет в строгом костюме напряженно беседовал с женщиной, сидящей рядом. На заднем пассажирском месте ребёнок лет семи, слушал музыку в наушниках. Он безразлично смотрел на проплывающие за стеклом пейзажи ночного города, не обращая внима­ния ни на родителей, ни на, то, что вообще творилось вокруг. Мальчик просто получал удовольствие от мелодичных ритмов, проникающих в уши и приятно разливающихся по всему телу, тем самым поднимая настроение в бессмысленной для него поездке. Тем време­нем водитель настойчиво доказывает супруге свою точку зрения:

— Нет, я всё же считаю, что он поступил эгоистично по отношению ко мне!

— В таком случае объясни, пожалуйста, в чём проявляется его эгоизм? — возмутилась жен­щина. На протяжении всего разговора мужчина пристально следил за дорогой, одной рукой придерживая руль, а другой жестикулировал свои мысли:

— Ты хочешь знать, в чём конкретно?

— Да, я хочу знать!

— Во-первых, я являюсь одним из ведущих научных сотрудников самой перспективной корпора­ции в стране! Мой проект один из важнейших, если не самый главный, — сделал ак­цент муж, — в истории человечества. Вчера мы впервые достигли положительного резуль­тата за все пять лет упорной работы и всё это благодаря мне!

— Да, ты от скромности не умрёшь! — улыбнулась жена.

— Нет. От нее точно не умру! К тому же это действительно так! Если бы я не изменил времен­ную схему, то нашу установку, как и прочие не функционирующие прототипы просто заперли бы на складе, а сам проект вероятнее всего оказался бы закрыт…

— Тебе не кажется, что всё это звучит довольно смешно?! — перебила женщина.

— В каком смысле? — уточнил, сбитый с толку водитель, и перёвел взгляд с дороги на собеседницу.

— Да брось! Ты действительно относишься серьёзно к перемещениям во времени? — мужчина сердито сжал губы, повернулся и посмотрел на ребенка сидящего сзади. Затем наклонился к супруге и понизил тон:

— Ты ещё громче кричи, а то тебя не вся улица слышала. Это секретный проект. Я же просил не упоминать о нём в присутствии посторонних! Ты можешь поставить под удар не только меня, но и всю компанию!

— Это твой сын! — резко одернула его супруга. — Какой он тебе посторонний?

— Да про это вообще никто знать не должен! Я уже десять раз пожалел, что рассказал тебе! — добавил ученый и вновь продолжил следить за дорогой.

— В таком случае нужно было не говорить! — огрызнулась жена и с обиженным выраже­нием лица уставилась в окно.

— Тебе, пожалуй, не скажешь! Ты даже из покойника любую информацию вытянешь!

— Ну, извини. Не предполагала, что эти бредни настолько засекречены! — продолжала жен­щина, накаляя атмосферу.

— Это не бредни. — Спокойным голосом ответил водитель, пытаясь взять верх над самооблада­нием.

— Да, конечно, ты же у нас Герберт Уэллс! — съязвила жена. На минуту в машине повисла тишина. Супруге стало неловко. Она оторвала взгляд от серых мелькающих за стеклом ноч­ных пейзажей, и спросила:

— Кстати, сколько времени? — мужчина посмотрел на стрелки часов на руке:

— Почти половина десятого.

— Спасибо! — ответила супруга. Стараясь предотвратить очередное неловкое мгновение, водитель продолжил:

— К твоему сведению результат вчерашнего эксперимента оказался более чем положитель­ным!

— Что ты имеешь ввиду?

— Нам впервые удался процесс перемещения! — гордо ответил ученый и улыбнулся. Жен­щина обернулась и посмотрела на сына. Ребёнок продолжал слушать музыку, не обращая внимания на ссору родителей.

— То есть ты хочешь сказать, что вы переместили человека во времени?

— Нет! — мужчина удивленно нахмурил брови. — Господь с тобой! Конечно, нет! Не чело­века!

— Тогда кого? — в салоне вновь повисла тишина.

— Шимпанзе.

— Обезьяну?! — воскликнула супруга.

— Да. Вчера нам удалось переместить во времени подопытное животное номер шесть! — жен­щина слегка задумалась и нахмурила брови:

— А что случилось с пятью предыдущими? — водитель вновь оглянулся и убедился что посторон­них ушей нет:

— Это долгая история! Лучше не спрашивай.

— Я никуда не спешу! — загадочно улыбнулась женщина и устроилась поудобнее. Ученый замешкался. По позе собеседницы он понял, что так легко не отделается, и, собравшись с мыс­лями, продолжил:

— Чтобы убедиться, что эксперимент удался, мы всех животных отправляли на три минуты в будущее! После дезинтеграции в капсуле времени их молекулярная структура вновь воссоздава­лась в лаборатории спустя три минуты!

— Так получается, что перемещение во времени у вас проходило успешно уже давно?

— Мы тоже так думали. — Мужчина немного смутился и продолжил. — Проблема оказалась не в самом перемещении, а в датах.

— Что ты имеешь в виду?

— Дело в том, что мы устанавливали слишком короткие сроки. Когда же переместили очеред­ной организм на месяц вперёд, то не получили ожидаемого результата.

— Почему?

— Потому, что учитывали лишь временной континуум! — пытался разъяснить учёный.

— И что? — недоуменно продолжала жена

— Как бы проще объяснить? — вновь замялся супруг, пытаясь подобрать подходящие слова. — Ты ведь помнишь со школьной программы, что земля не стоит на месте, а находится в постоян­ном движении? Не только вокруг солнца, но и вокруг собственной оси.

— Да.

— Так вот! Если учесть только временные параметры, то получится, что перемещаемый объ­ект окажется в той же самой точке вселенной, только в другом времени!

— И…? — пыталась ухватить мысль жена.

— Поскольку земной шар постоянно движется, то в заданный период времени его может и не быть в той самой точке вселенной, где вновь появится перемещаемый объект! То есть, по сути, наши обезьяны оказывались в открытом космосе! — пояснил супруг. — Мы — то ду­мали, куда они исчезали? Но после того как я настроил цепь пространственного континуума, объекты перемещались не только в нужное время, но и в нужную точку пространства!

— Невероятно! — удивилась жена и вновь посмотрела на заднее сиденье. Ребёнок продолжал смотреть в окно. Ученый продолжил:

— Вчера молекулярная структура шимпанзе номер шесть вновь материализовалась в нашей лаборатории спустя месяц!

— А животное в порядке?

— На первый взгляд, да! Еще несколько дней мы будем проводить полное медицинское обследова­ние и тесты, но то, что мы освоили процесс перемещения, уже успех.

— Невероятно! — вновь повторила изумленная женщина.

— Руководство компании сказало то же самое! — улыбнулся учёный. — По этой причине в мою честь сегодня и организовали банкет, на который мы, кстати, опаздываем. Кто руководи­тель проекта? — супруг ухмыльнулся и перёвел тему, возвращаясь к первоначаль­ному разговору.

— Теперь ты понимаешь насколько это для меня важно?

— Дорогой, — ответила жена, проявляя благосклонность, — ему уже двадцать пять лет! Он взрослый парень! Небольшое путешествие с друзьями в этом возрасте для него тоже событие! Тем более что в нашей семье кроме меня о твоем проекте знать никто не знает!

— Да он вообще не воспринимает в серьез ни науку, ни работу! — настойчиво продолжал возмущенный отец. — Я, можно сказать, прокладываю ему путь в нашу компанию, а он! Там, между прочим, сегодня будет всё руководство. Это прекрасная возможность наладить контакты.

— Дорогой, он ведь твой сын! — попыталась разрядить обстановку супруга.

— Он упрямый как… — мужчина стиснул зубы, оборвав фразу.

— Как ты. — Закончила мысль жена и улыбнулась. — Вспомни себя в его годы. Ты был та­кой же. Ученый приподнял левую бровь и ухмыльнулся. — Он ещё совсем молод. Да, сейчас у него немного другие приоритеты. Парень увлечен спортом, музыкой, путешествиями, но пройдёт время и он повзрослеет.

— Пора бы уже прийти, этому времени! У него уже есть диплом. Самое время подумать и о карьере.

— Успокойся ты! — женщина погладила супруга по руке и улыбнулась. — Придёт время, и он тоже начнет перемещать обезьян в открытый космос! К тому же не забывай, проблема от­цов и детей актуальна во все времена! — родитель тяжело вздохнул и сбавил пыл. Женщина поудобнее устроилась на сидение. — Интересно, а какие ещё проекты разрабатываются в ва­шей корпорации?

— Да много чего. От новейшей военной техники до бактериологического оружия. Наша компа­ния является основой оборонного комплекса страны. Я, честно говоря, особо не интересу­юсь другими проектами. На свой-то вечно времени не хватает. — Женщина ука­зала на ближайший перекрёсток:

— Наш поворот следующий. — Мужчина бросил на супругу снисходительный взгляд и усмех­нулся:

— Спасибо, что подсказала, а то я же не в курсе!

— Ну, вот видишь? Я так и знала! — улыбнулась она. — Дорогой, теперь ты будешь в курсе. — Водитель включил сигнал поворота и свернул влево.

Через несколько минут, автомобиль подъехал к большому многоэтажному комплексу корпора­ции и остановился на парковке недалеко от центрального входа. Тем временем ночь брала своё, и звезды, словно миллиарды светлячков, мерцали на тёмном покрывале небес, составляя компанию одинокой луне. Необычный дизайн строения завораживал своей красо­той и размерами.

— Да…. Впечатляет! — супруга вышла из машины и посмотрела вверх.

— Это уж точно! — учёный подошел к задней дверце и открыл её. — Вылезай, дружище. Прие­хали! — парнишка снял наушники и выскочил на улицу. Женщина взяла мужа под руку и улыбнулась:

— Где банкетный зал?

— На первом этаже. — Алексей окинул спутницу пристальным взглядом с ног до головы и загадочно добавил:

— Шикарно выглядишь! — супруга слегка смутилась и поправила ему галстук:

— В костюмчике ты тоже очень даже ничего!

— А без костюмчика я ещё лучше.

— Может, уже всё — таки пойдем внутрь? — вмешался в разговор ребёнок, и семейство дружно направилось к центральному входу. Ученый приложил магнитный ключ к замку, открыл дверь и отступил в сторону, пропуская гостей:

— Прошу вас, входите!

— О, как вы любезны! — улыбнулась жена, прижимая руку к груди.

— Как и всегда, дорогая. Как и всегда. — Добавил мужчина и вошел следом. Минуя пустую­щий пост охраны, семья направилась по длинному хорошо освещённому коридору. В помеще­нии царила тишина. Мужчина обернулся и удивленно бросил взгляд на оставшийся позади пост охраны:

— Странно! Где все?

— Может тоже на банкете?

— Ты хочешь сказать, что сегодня все гуляют? А здесь, понимаешь, заходи любой и распола­гайся, где понравится? — улыбнулся учёный, размышляя вслух. — Нет! Эти ребята не остав­ляют своё место ни при каких обстоятельствах! Валера, не отставай! — парнишка не спеша плелся позади родителей, пытаясь что — то отыскать в своём плеере. Через несколько метров они дошли до перекрестка, где главный коридор пересекался с другими. Налево и направо длинные помещения уходили вглубь здания, а прямо по центру располагалась роскошная двухстворчатая дверь, ведущая в банкетный зал.

— Вот! Здесь бушует веселье! — воскликнул учёный, указав на красивый резной узор дубо­вых дверей. — Кстати, что-то там подозрительно тихо!

— Где твоя лаборатория? — спросила супруга. — Мужчина повернулся и указал на правый коридор:

— В конце есть лестница и лифты! Поднимаешься на второй этаж. Там помещение нашего проекта.

— Интересно было бы посмотреть!

— Не сомневаюсь, но, к сожалению, нельзя! Ладно, идём. Нас, наверняка заждались! — Алек­сей взялся за ручку и потянул дверь на себя. Она оказалась заперта. — Странно! — дернул ещё раз. Результат тот же. В недоумении мужчина прислонился правым ухом к дубовой створке и прислушался:

— Тихо! Кажется, я слышу какие — то голоса! — изнутри доносились странные звуки, отда­лённо напоминающие шум толпы, смешанный с воем и нечленораздельной речью. Они стреми­тельно приближались. Через несколько секунд двери с грохотом распахнулись, отбро­сив учёного в правый коридор развилки, и через выломанный проём из банкетного зала пова­лили сотрудники компании. Правда, сотрудниками их уже едва ли можно было назвать. Эти, медленно и неуклюже шагающие существа, издавали душераздирающие стоны и направля­лись к только что прибывшему семейству. Безжизненные глаза тусклого белого цвета при­стально смотрели на будущих жертв, предвкушая свежую плоть. Бледная кожа, покрытая ссади­нами, имела мраморный оттенок. На лицах и руках множество ран с запекшейся по краям кровью. Лёжа на полу, мужчина с ужасом наблюдал как эти существа, когда — то быв­шие его коллегами, подобно животным выползали из банкетного зала, бесцеремонно насту­пая на головы и конечности тех, кто был не в состоянии идти, а просто полз, жадно скребя ногтями по блестящим плитам пола. Перепуганная жена схватила остолбеневшего ребенка за воротник и попятилась к выходу:

— Алексей, что происходит? — супруг пришел в себя и поднялся на ноги, но путь к семье уже преграждала толпа голодных созданий:

— Уходи! Хватай ребёнка и беги! — стонущие тела сразу среагировали на крик и толпой пова­лили на учёного.

— Как же ты?! — сквозь слёзы спросила жена. Часть зловещих созданий все же направились к женщине и рёбенку.

— Я сказал, беги! — не понимая, что происходит, она продолжала пятиться назад, смахивая с глаз пелену слёз. — Беги, я сказал! — женщина схватила сына и рванула к выходу. Несколь­ко тел двинулись следом.

— Идите за мной! — крикнул Алексей существам, отступая по коридору вглубь здания. — За мной, сволочи! Он подбежал к пожарному щиту. Разбил локтем стекло. Взял закрепленный на стене топор, крепко сжал его в руках и встал в позу, готовясь к атаке. Тем временем суп­руга и ребенок выбежали на улицу и остановились у входа, не желая уходить без отца и мужа:

— Алексей! — крикнула она сквозь слёзы.

— Сюда! — мужчина пристально посмотрел в безжизненные глаза приближающихся су­ществ и перевел взгляд на кабель, идущий вдоль стены от пола к потолку. Подбежал ближе, размахнулся и перерубил его.

Сработала сигнализация и в ту же минуту перед всеми выходами из здания начали опускать­ся стальные решётки. За несколько секунду толстые прутья преградили путь рвущимся нару­жу созданиям, заперев тела внутри помещения.

— Алексей! — сквозь слёзы, вновь крикнула супруга. Её голос, отразился от стен длинного коридора и смешался со стонами существ пытающихся выбраться наружу.

Под натиском толпы голодных созданий учёный отступал по коридору вглубь здания. Жена в отчаянии ударила стальную решётку, схватила ребенка и побежала к машине. Безжизнен­ные тела сотрудников продолжали наступать, всё дальше оттесняя мужчину от вы­хода. Алексей рванул к лифтам. За считанные секунды пронёсся в конец коридора и нажал кнопку вызова. Двери кабины не открылись. Система безопасности не только блокировала выходы из здания, но и отключила питание всех лифтов. Такого поворота событий мужчина не ожидал. Он со злостью ударил о стену. Вновь посмотрел на приближаю­щихся существ и рванул к лестнице. Поднялся на второй этаж и остановился у большой стальной двери своей лаборатории. Дрожащими руками учёный активизировал располо­женный на стене датчик и начал вводить личный код доступа. Тем временем голод­ные стоны созданий стремительно приближались. Существа поднимались следом по лест­нице, ведомые запахом живой плоти. Судорожно поглядывая в сторону лестничного проёма, он продолжал вводить длинную комбинацию цифр, желая открыть вход в последнюю надежду на спасение. Вдруг в коридор второго этажа вывалились первые тела сотрудников. За ними последо­ва­ли другие. Увидев жертву, они направились к мужчине. Код доступа введён, о чём прозвучал длинный звуковой сигнал. Учёный приложил ладонь к сканеру и прибор начал считывать отпечатки пальцев. Через пару секунд процедура завершилась.

— «Добро пожаловать, профессор Громов»! — произнесла система безопасности лаборато­рии и дверь открылась. Мужчина мгновенно заскочил внутрь и ударил по кнопке закрытия. Створки сомкнулись в нескольких метрах от созданий. Через секунду послышались глухие удары в дверь. Душераздирающих стонов становилось всё больше. Они нарастали, словно снежный ком, сливаясь в один глухой вой. Толпа у двери прибывала. Под натиском созданий металлические створки начали гнуться, вынудив беглеца попятиться вглубь хорошо освещён­но­го помещения лаборатории.

Внутри находилось много оборудования. В дальнем углу помещения стояла панель управле­ния, за которой располагалась капсула времени. Сферический механизм представлял собой стеклянный шар около двух метров в диаметре, в центре которого находилась платформа для перемещаемого объекта. Снаружи капсулу окружали три толстых двухметровых стальных штыря гравитационного привода, которые при определённой скорости оборотов создавали электромагнитное поле необходимое для процесса перемещения.

Не теряя времени, Алексей подскочил к пульту управления. Тем временем с каждой секун­дой двери лаборатории всё больше искажались под натиском существ. Профессор включил питание. Система загрузилась, провела проверку оборудования, и дверь капсулы открылась. Мужчина оглянулся и увидел за погнутой дверью руки стонущих созданий.

— «Введите код доступа»! — произнёс компьютер и Громов ввёл данные. Тем временем не­сколько существ застряли в дверном проёме, преградив путь остальной толпе.

— «Введите дату»! — учёный ввёл числа.

— «Седьмое мая две тысячи сорокового года. Восемнадцать часов. Подтвердите правиль­ность набора». — Прокомментировала система. Несколько жаждущих живой плоти тел всё же проникли в лабораторию и направились к жертве. Мужчина нажал кнопку пуск и запрыг­нул в капсулу. Дверь закрылась, и включился гравитационный привод. Создания постепенно заполняли помещение лаборатории, приближаясь к панели управления.

Алексей встал в центр платформы и приготовился испытать на себе то, что на протяжении нескольких лет создавал своими собственными руками. Три двухметровых стержня набрали обороты и через несколько секунд внутри капсулы начали генерироваться слабые электриче­ские разряды, распространяясь от периферии к центру. В этот момент несколько существ навали­лись на панель управления, разрушая всё, что попадалось им под руки. Одно из тел рвануло на себя кабель системы охлаждения, и включился сигнал тревоги:

— «Система неисправна». — Произнёс компьютер. — «Система неисправна». — Но в это момент установка уже развила максимальное количество оборотов. Электрические разряды достигли центра капсулы и проникли в тело учёного. Невероятная боль пронзила мужчину с головы до пят. Импульсы воздействовали на каждую клетку организма, запуская процесс дезинте­грации молекулярной структуры. Капсула заполнилась ослепительным светом. За долю секунды тело учёного разложилось на мельчайшие частицы и после яркой вспышки растворилось в воздухе. Повреждённая система не выдержала нагрузки, ядро вышло из строя, и раздался мощный взрыв.

***

Мрак простирал объятия над окрестностями. Тусклый свет полной луны хорошо освещал старое, местами обгорелое, и частично разрушенное здание корпорации «ЮНИКО». Всюду лежали ломаные останки кирпичей и груды разбитого оборудования, разбросанного вокруг, словно на городской свалке.

Над этими руинами на высоте пяти метров мрак разорвали электрические разряды, хаотично появляющиеся, словно ниоткуда. Сначала отдельные секундные вспышки. Затем их станови­лось всё больше, и они возникали чаще. Постепенно свечения переросли в молнии. Усилива­ясь и сгущаясь, разряды создали в воздухе силуэт человека, который становился ярче и отчетливее с каждым мгновением.

Через секунду возникла ослепительная вспышка света, и с высоты пяти метров на обломки упало тело профессора Громова. После чего всё вокруг вновь окутали мрак и тишина.

Почти пять часов мужчина провел без сознания, лёжа на развалинах под чистым небом при свете луны. Легкий тошнотворный запах гари и разложения дымкой тумана устилал землю во­круг. Наконец учёный начал приходить в себя и открыл глаза. Постепенно сквозь пелену небы­тия взору предстало чистое звёздное небо. Мужчина попробовал пошевелить рукой, но безуспешно. Всё тело онемело и покалывало, словно пронзили тысячи тонких игл. Наконец, собравшись с силами, он повернулся набок и осмотрелся: повсюду груды разрушенных камней и останки старого оборудования. За спиной стояло частично разрушенное здание корпорации.

Спустя несколько минут слабость и онемение отступили. Алексей упёрся руками в обломки кирпичей и присел. Чувствительность в конечностях нача­ла восстанавливаться. Мужчина поднялся на ноги и сделал неуверенный шаг вперёд, но рез­кая боль, словно пуля, пронзила правую ногу, сковывая движения. Учёный дёрнулся и упал. Стиснув зубы, Громов осмотрел конечность и обнаружил на правом бедре рану с засохшей кровью на лохмотьях брюк. Кровотечения не было. На этот раз Алексей решил быть более осмотрительным. Он вновь поднялся, щадя правую ногу, обошел здание, и направился к парадному входу. Двери там не оказалось. На её месте располагался огром­ный сплошной лист железа без ручек и замочных скважин.

Не понимая в чём дело, профессор вновь осмотрелся, пытаясь собраться с мыслями. Улица города выглядела так, словно здесь происходили боевые действия. Красивых фасадов и стриже­ных газонов больше не было. Всюду лежали обломки машин и обгорелые стволы де­ревьев. Стены стоящих рядом домов устилали множество отверстий от пуль и следов взры­вов. В асфальте местами красовались глубокие ямы. Куски дорожного полотна выглядели так, словно были вырваны из земли кем — то или чем — то.

В полном недоумении мужчина двинулся к запасному входу, который располагался с другой стороны здания. К счастью он оказался на прежнем месте. Профессор подошёл к электронно­му замку, ввёл код доступа и прислонил ладонь к сканеру.

— «Добро пожаловать, профессор Громов»! — произнёс компьютер системы безопасности и дверь открылась. Учёный с опаской осмотрелся и поспешил внутрь. Дверь за спиной автома­тически захлопнулась. Взору предстал длинный тёмный коридор, в конце которого горел туск­лый свет. Хромая по мрачному помещению, Алексей пытался разглядеть знакомые места:

— Свет. — Негромко сказал учёный.

— «Питание включено»! — произнёс компьютер и через секунду на потолке загорелись лампы. Профессора шокировало то, что он увидел: на старых стенах следы от пулевых отвер­стий. Штукатурка местами сбита и обожжена. Алексей добрался до лифта, но тот оказался отключен. Придерживаясь за перила, он осторожно поднялся по лестнице на второй этаж. Свет в центральном коридоре горел не везде. Все окна помещения были перекрыты стальны­ми пластинами, превращая здание в изолированный от окружающего мира бункер. Мужчина подошел к входу в лабораторию и обнаружил, что дверной проём заложен кирпичом. Не пони­мая, что происходит, Алексей побрел вглубь коридора, перебирая в голове сотни вопро­сов: «Что произошло? Где моя лаборатория? Где жена и ребёнок? Почему весь город похож на зону боевых действий…» — ответов у него не было. Вдруг лампы на потолке замигали и по­гасли все кроме той, что была над головой. За спиной послышался щелчок и учёный остано­вился. Зрение и слух были напряжены до предела. Профессор обернулся, и обнаружил, что острые лезвия двух мечей скрещены в нескольких сантиметрах от его горла. Мужчина поднял взгляд и увидел перед собой во мраке силуэт человека.

— Кто ты такой? — спросил незнакомец.

— Я… — растерялся ученый.

— Как ты попал сюда?

— У меня есть код доступа.

— Все кто мог знать его, уже мертвы.

— Видите ли… — попытался объяснить Алексей, но мужчина вновь перебил его, продолжая держать лезвия у шеи незваного гостя:

— Тебя укусили? — ошарашенный происходящим, учёный на несколько секунд задумался и несмело ответил:

— Нет.

— Покажи руки! — профессор вытянул их перед собой и закатал рукава. Человек во мраке убедился, что следов от укусов нет, и наклонился к Алексею, чтобы лучше его рассмотреть. В этот момент лицо незнакомца попало в освещенный участок коридора, и учёный увидел перед собой мужчину среднего роста, крепкого телосложения, облачённого в какой-то защит­ный костюм чёрного цвета, отдаленно напоминающий бронежилет. По морщинам и проглядывающей на голове седине, Громов предположил, что загадочному гостю около пятиде­сяти. Тёмные пряди волос средней длины смешанные с пепельным оттенком прожи­тых лет были хорошо видны при тусклом освещении. На правой щеке выделялся грубый ру­бец и несколько следов от ожогов. С минуту незнакомец пристально всматривался в лицо незваного гостя. Это время показалось Алексею вечностью. Мёртвая тишина и непредсказуе­мость давили на него со всех сторон, словно тиски, перерастая в голов­ную боль. Тошнота подступала к горлу. Каждый миг жизни мог стать последним. Одно неверное движение и острые как бритва лезвия незнакомца пронзят его плоть также легко, как раскалённый нож масло. Наконец пожилой мужчина отклонился назад и вновь погру­зился во мрак. После чего убрал лезвия мечей от шеи учёного и ловкими движениями рук вложил их в ножны за спиной. Словно гигантский камень упал с души и Громов тяжело вздох­нул. Незнакомец повернулся и направился к лифту:

— Иди за мной! — Алексей двинулся следом. Лишние вопросы здесь были не к месту, хотя мысль, что загадочный меченосец сможет прояснить цепь странных событий произошедших недавно, не покидала его. Пожилой мужчина подошел к дверям шахты и вырвал из стены мигающую панель с кнопкой вызова. Вынул из нагрудного кармана костюма небольшую пла­стину, вложил ее в схему и активировал питание. Лебёдки сработали, и с верхних этажей донёсся шум приближающейся кабины лифта. Учёный стоял рядом и внимательно наблюдал за происходящим, стараясь не делать лишних движений. Какими бы странными ни казались действия незнакомца, это был единственный человек, которого он встретил за последний час. В свете происходящего Алексей решил, что это лучше чем ничего. Через минуту двери лифта открылись, и мужчина вошел внутрь. Профессор последовал его примеру и, несмело шагнув вперед, прижался к противоположной стене кабины. Меченосец нажал кнопку тринадца­того этажа и замер в ожидании. Лифт начал подниматься. Через минуту двери откры­лись, и пассажиры вышли в коридор, который почти ничем не отличался от предыду­щего. Незнакомец стремительным шагом направился вдоль помещения к центру здания. Остано­вившись у большой стальной двери, он набрал на электронном замке комбинацию цифр и приложил ладонь к датчику.

— «Доступ разрешён»! — произнёс компьютер системы безопасности, створки раздвинулись и мужчины вошли внутрь. В помещении загорелся свет и Алексею, наконец, выпала возмож­ность внимательно осмотреть своего нового товарища. Его защитный костюм напоминал грубо выделанную кожу с вставками из плотного на вид материала. На грудной клетке располага­лись две стальные пластины, которые крепились к поясу, но при этом не ограничи­вали движения. На спине располагались две ножны с торчащими из них рукоятками двуруч­ных мечей, на первый взгляд напоминающие японские катаны. На каждом бедре были закреп­лены чехлы с вложенными в них компактными автоматами. У пожилого мужчины был изможденный вид, словно он совсем недавно преодолел дальний путь. Пройдясь по комнате, он подошел к столу и начал перебирать лежащие на нём разные карты и схемы. Просматри­вая чертежи, незнакомец периодически бросал на незваного гостя недоверчивый взгляд, явно недовольный излишним вниманием, оказанным его персоне. Стараясь не накалять обстанов­ку Алексей принялся осматривать помещение.

Жилище представляло собой огромную комнату с высоким потолком и тёмными стенами. В одном углу располагались стол и стулья, в другом широкий диван. На противоположных сте­нах были две большие стальные двери с датчиками доступа. Вдоль боковой стены стояло множество аппаратуры, которая представляла собой некий центр управления.

Незнакомец сложил все чертежи в одну стопку и слегка пнул коробку, стоящую под столом:

— Если голоден, здесь есть консервы. — Он расстегнул замки на обмундировании, и подо­шел к одной из стальных дверей. Набрал код доступа и приложил ладонь к сканеру. Желез­ная створка отъехала в сторону. За ней располагалось хорошо освещенное помещение. Пожи­лой мужчина сделал шаг вперед и скрылся в дверном проёме. Громов несмело заглянул внутрь, словно боясь помешать хозяину. На специальных подставках, прикрепленным к сте­нам, были закреплены несколько видов защитных костюмов. Незнакомец отстегнул оружие на бедрах, и положил на ближайшую полку. Снял куртку, и повесил на каркас рядом с дру­гим обмундированием. На коже спины и плеч мужчины выделялись множество шрамов различ­ных размеров и формы, местами сливаясь в грубые рубцы. Алексей предположил, что судьба, вероятно, свела его с солдатом одного из армейских подразделений, закалённого в боях, о чем свидетельствовали многочисленные следы на теле незнакомца. Мужчина взялся обеими руками за шею, и несколько раз повернул голову из стороны в сторону, разминая затек­шие за день мышцы. Затем вышел из хранилища и закрыл за собой дверь. Взяв со стола бутылку с водой, он сделал несколько глотков и вновь бросил на Алексея недоверчивый взгляд.

— Что здесь происходит? — негромко спросил ученый. Незнакомец сел на стул. Вынул из коробки банку консервы, откинулся на спинку и усмехнулся:

— Давненько я не слышал таких глупых вопросов!

— Что произошло там, на улице? — продолжил профессор, пытаясь разобраться в сложив­шейся ситуации. — Почему город похож на зону боевых действий? — собеседник тяжело вздохнул и вновь сделал из бутылки пару глотков. Затем открыл банку и, взяв вилку, начал есть:

— Ты хочешь знать?

— Да, я хочу знать! — настойчиво перебил Громов. Ему было не до любезностей и не до шу­ток. Где-то там, среди царящего хаоса, была его семья и чем быстрее он разберется во всём, тем скорее сможет им помочь.

Пожилой мужчина устало вздохнул и повернулся к панели управления:

— Воспроизвести запись от девятого марта две тысячи сорокового года! — оборудование включи­лось. В центре стены загорелся большой голографический экран:

— «Военные и полиция не могут справиться со сложившейся ситуацией. То, что сначала ограничи­валось одним районом, теперь охватило весь город. Подробности пока не известны, но ясно одно, тела недавно умерших людей возвращаются к жизни. Словно хищники они ата­кую живых». — Голос диктора подробно комментировал события, происходящие на эк­ране, где толпы существ кидались на людей и жадно впивались в них зубами. Пытаясь изолиро­вать очаг, полиция расстреливала создания и выстраивала баррикады. — «Правительство прини­мает все меры для ликвидации сложившейся ситуации. Если эпидемия продолжит распро­страняться с такой же скоростью, то всё население планеты будет заражено в течение семи дней. По предварительным данным эпицентром очага является северный район, в цен­тре которого находится здание „ЮНИКО“. Единого мнения пока нет, но учёные отвергают религиозный фактор происходящих событий». — После чего репортаж сменился интервью с одним из научных сотрудников. Пожилой мужчина в белом халате пытался прокомментировать цепь происходящих событий:

— «До конца не изучены все стороны данного феномена. Установлено, что «умершие» исполь­зуют плоть живых людей, чтобы поддерживать свой организм.

— Обладают ли эти существа разумом? — спросил собеседник.

— Учитывая то, что мы наблюдаем в настоящий момент, нет. В нападениях на силовые струк­туры и население не прослеживается никакой организованности и логики. Их атаки не скоординированы и хаотичны. Существами движут примитивные животные инстинкты, и голод является первостепенным.

— Так как же избежать столь стремительного распространения эпидемии?

— Как можно глубже хоронить тела. Чтобы они не имели возможности выбраться! Видите ли, эти создания обладают небольшой физической силой, но в больших количествах они очень опасны. Избегайте физического контакта!

— Мы уже имели возможность наблюдать, чем чреваты последствия подобных встреч. — Проком­ментировал журналист…

— Не только. — Перебил учёный. — Уже не оспорим факт того, что все кто подвергся нападе­нию и получил укус, превращались в эти существа в течение суток!

— Есть ли лекарство или вакцина от этой заразы? — собеседник внимательно посмотрел в камеру и решительно ответил:

— Есть лишь одно лекарство — это истребление! Если мы хотим предотвратить наш геноцид мы должны уничтожать этих созданий! — за кадром прозвучал громкий женский крик. Ка­мера начала дергаться и через секунду на журналиста и учёного набросились несколько су­ществ. После чего на экране возникли помехи, и запись оборвалась.

Алексей перевёл задумчивый взгляд с монитора на пол:

— Не может быть…

— Ещё как может! — ухмыльнулся незнакомец, продолжая скромную трапезу.

— Это необходимо остановить! — всполошился Громов.

— Да, конечно, это же так просто!

— Мы должны, что-то сделать! — настойчиво продолжал профессор, повышая тон. Пожилой мужчина отставил в сторону пустую консервную банку, повернулся и жестко ответил:

— Слушай, умник, учёные всего мира тридцать лет боролись с этой заразой и не продвину­лись ни на шаг! А ты хочешь, абсурдными фразами в считанные минуты все исправить?

— Мы должны хотя бы попытаться!

— Попытаться сделать что? Вынуть из задницы волшебную палочку, махнуть ей пару раз и всё станет на свои места? Идея может и оригинальная, но совершенно бесполезная! — незнако­мец встал со стула и не спеша направился к собеседнику, возбужденно жестикулируя руками. — На земле нас остались сотни вместо миллиардов, а ты предлагаешь бороться? Дума­ешь, я не пытался? Может ты и не заметил, но миллиарды сейчас их!

— Вы сказали тридцать лет? — удивлённо переспросил Алексей и сбавил пыл. — Какой сей­час год?

— На дворе семидесятый!

— Две тысячи семидесятый?

— Но не три тысячи семидесятый же! — учёный уставился на пол и задумался:

— Как же такое могло случиться?

— Ты хочешь знать как? — Громов перевел растерянный взгляд на незнакомца. Тот подошел к панели управления и дал команду системе:

— Включить запись камеры наблюдения лаборатории номер шесть. Восьмое мая две тысячи сорокового года. — На голографическом экране вновь появилась картинка: просторное хо­рошо освещённое помещение. На одном конце располагалась контрольная комната, откуда руководитель проекта и сотрудники наблюдали за происходящим через большое смотровое стекло. В противоположном конце находилась сама экспериментальная комната, в кото­рой непосредственно и проводился опыт. Трое научных сотрудников проверили оборудова­ние, и руководитель занял место в кресле:

— «Внимание!» Для протокола: восьмое мая две тысячи сорокового года. Шестнадцать часов пятнадцать минут. Первое испытание нейротоксина MD 600». — После чего камера переключи­лась на помещение, в котором непосредственно проходил эксперимент. В изолирован­ной стеклянной комнате находилась горилла, пристёгнутая к железному креслу. К её телу крепились несколько датчиков, с помощью которых на мониторах панели управле­ния отслеживались функции жизненно важных органов. Постепенно приходя в себя от дейст­вия транквилизаторов, беспокойное животное поворачивало голову из стороны в сторону, не понимая происходящего. Двое мужчин в герметичных белых комбинезонах настроили оборудова­ние, вышли из помещения и плотно закрыли за собой дверь.

— Внимание персоналу! Эксперимент начинается! — руководитель проекта нажал кнопку на панели управления.

— «Система активирована»! — прокомментировала система безопасности. — «Через три ми­нуты начнется подача газа»! — Через озвученное время в камеру с подопытным животным начал поступать газ. Один из научных сотрудников наклонился к руководителю проекта:

— Через сколько ожидается результат?

— По предварительным расчетам ожидаемый эффект будет достигнут в течение двух минут. — Все устремили взгляды на гориллу. Экспериментальная комната заполнилась, и животное вдохнуло первую порцию нейротоксина, издав при этом протяжный рёв.

— Время пошло! — начал отсчет руководитель. — Тридцать секунд. Минута. Полторы ми­нуты. — Горилла перестала кричать, закрыла глаза, мышцы расслабились, и тело животного обмякло на кресле. Жизненные функции ослабли, и к двум минутам на мониторах возникла прямая линия.

— Две минуты! — констатировал учёный. — Занесите в протокол. Полный эффект достигнут. — Коллеги начали ликовать, радуясь достижению успешного результата и пожимать друг другу руки.

Неожиданно для всех на экране, на фоне прямой линии появился сигнал, зигзагообразная линия возникла, словно гром среди ясного неба. Затем ещё одна. Перепуганные учёные пооче­рёдно переводили недоумевающие взгляды с монитора на животное. Витальные функ­ции возобновились.

— Что происходит? — воскликнул сотрудник.

— Не знаю… — озадаченный руководитель уставился в стекло экспериментальной комнаты. Горилла открыла глаза и её радужки начали обесцвечиваться, превращая зрачки в сплошные мутные бельма. Жуткий рёв разнесся по помещению лаборатории, и ожившее животное на­чало вырываться из кресла.

— Чего вы ждёте?! — крикнул учёный. — Активизируйте зачистку! — один из сотрудников подбежал к столу и дрожащими руками ввёл команду. Компьютер системы безопасности при­нял данные:

— «Внимание! Произведена активация! Камера будет зачищена через пять секунд»! — после чего начался отсчет. — «Пять! Четыре! Три! Два!»

В этот момент животное окончательно разорвало вязки, за долю секунды разбило стекло и выпрыгнуло в помещение лаборатории.

— «Один»! — отсчет завершился и экспериментальную комнату заполнил огонь. Жаркое пламя охватило всё внутри, и его языки вырывались наружу через разбитое стекло. В одно мгновение горилла набросилась на ближайшего сотрудника, оторвала ему левую руку и принялась поедать плоть. Остальные участники проекта в панике схватились за оружие и открыли огонь. Сотни пуль пронзили тело существа, не причинив никакого вреда. Ещё больше приходя в ярость, оно швырнула недоеденную жертву в сторону, и кинулось на обидчи­ков, жестоко расправляясь с каждым, кто решил бросить ему вызов. Разорванное тело первого пострадавшего лежало на полу, словно кусок сырого мяса, истекая кровью. Глядя на происходящее, учёных все больше охватывал ужас. Руководитель проекта, теряя самооблада­ние, отбросил коллегу в сторону и нажал кнопку громкой связи:

— Охрана, срочно прибыть в лабораторию номер шесть! Повторяю, срочно прибыть в лаборато­рию номер шесть! — в этот момент один из сотрудников ударил шефа по плечу и, открыв рот, уставился на стекло:

— О, Боже, что это? — все застыли в изумлении и устремили взгляды на то, что осталось от первого пострадавшего. Разорванное тело начало шевелиться. Обглоданный человек без ле­вой руки и с вывернутой лодыжкой медленно встал и неуклюжими шагами направился к кон­трольной комнате. Тем временем система безопасности продолжала повторять сигнал тре­воги:

— «Охране срочно прибыть в шестой сектор! Повторяю, охране срочно прибыть в шестой сектор»! — обезумевшее животное схватило очередного человека и с невероятной силой швыр­нуло в смотровое стекло контрольной комнаты. Не выдержав удара, оно разбилось на мелкие части и тело сотрудника ввалилось внутрь, сбив с ног двух учёных. В этот момент запись камеры наблюдения оборвалась и на мониторе пошла рябь.

Пожилой мужчина повернулся к Громову:

— Вот — причина! Вот он — источник заразы! — Алексей на несколько секунд задумался, но сразу взбодрился:

— Теперь у нас есть преимущество!

— Да? Какое же?

— Мы знаем точное время и место, где и когда всё это произошло!

— Чем нам это поможет? — усмехнулся незнакомец, но учёный продолжал:

— Много лет назад я работал в этой компании над проектом по перемещению во времени!

— Тема перемещения во времени мне не в новинку. — Устало ответил пожилой мужчина, выкладывая содержимое очередной консервной банки на тарелку.

— Откуда вы знаете про проект? — удивился Громов. Незнакомец отодвинул еду и вплотную подошел к ученому:

— Да ты даже не представляешь, сколько сил я потратил на поиски этой установки! Я поте­рял сотни своих людей, чтобы добраться до нее! И что нашёл? Лишь груду камней на месте лаборатории! Так что не надо мне больше задавать глупых вопросов! Я сыт ими по горло! — внезапно лицо собеседника заинтересовало Алексея, и он внимательно присмотрелся к его чертам:

— Мы с вами раньше не встречались?

— Едва ли! — незнакомец отвернулся и вернулся к столу.

— Вы работник компании?

— Нет! — оборвал собеседник.

— Так кто же вы? — настойчиво продолжал профессор.

— Можно сказать, что я местный сторож! Слежу здесь за порядком! — усмехнулся мужчина.

— Послушайте! Вы должны мне поверить! Для нас не всё потеряно!

— Для тех, кто не услышал в первый раз, — перебил его незнакомец, — повторяю, лаборато­рия по перемещению во времени полностью уничтожена! От установки остались лишь воспомина­ния!

— Да, но есть прототип! — воскликнул ученый и собеседник замер с тарелкой в руках:

— Прототип? Какой прототип?

— Прототип установки, он наверняка уцелел! — продолжал Громов, пользуясь тем, что при­влек внимание недоверчивого знакомого.

— Да я перерыл это здание сверху донизу и нигде ничего подобного не находил! — скептиче­ски произнес смотритель.

— Он находится не здесь!

— А где же?

— В военном складе на окраине города, в двадцать пятом секторе. — Незнакомец направился к панели управления и включил схему города:

— На карте можешь показать? — профессор подошел ближе, внимательно изучил карту и ука­зал нужное место:

— Здесь!

— Здесь ничего подобного нет! — возмутился собеседник. — Судя по схеме, в данном сек­торе стоит торговый центр! — продолжал он, всматриваясь в координаты.

— Склад находится под землёй! В него можно проникнуть через запасной вход в подземном гараже! — пояс­нил Алексей, отошел от карты и начал шагать по комнате взад вперед, пытаясь собрать колоссаль­ный наплыв мыслей в единый план. Через минуту он остановился, потер рукой подборо­док и высказался:

— Зная точную дату и время, мы могли бы вернуться на день раньше и предотвратить эпиде­мию!

— Ты думаешь, удастся запустить прототип? — заинтересованно ответил смотритель. — Ведь прошло столько времени.

— Конечно! — уверенно ответил учёный. — Я же его создал! Только нужно будет внести небольшие изменения в схему пространственного континуума! На прототипе она не от­строена! — пожилой мужчина вновь повернулся к карте и начал внимательно её изучать:

— Путь неблизкий! Придётся пробираться через весь город!

— Это того стоит! — решительно добавил Громов. Собеседник посмотрел на часы:

— Скоро рассвет. Выдвинемся с наступлением темноты!

— Ночью? — удивился Алексей.

— Да. Жмуры в темноте видят плохо! Для нас это большое преимущество! К тому же нужно как следует отдохнуть! — смотритель указал на небольшой диван, расположенный в углу. — Ляжешь здесь! — немного размяв шею, он присел на свою кровать, перезарядил пистолет и положил под подушку:

— Выключить свет! — система выполнила команду: освещение погасло, оставив лишь кон­трольную подсветку аппаратуры. Немного придя в себя от изобилия происходящих вокруг событий, Громов устроился на ди­ване и попытался заснуть. В голове опять начали метаться сотни мыслей, не давая покоя. Он проворочался пару часов и наконец, погрузился в сон.

***

— Подъём! Пора вставать! — прозвучал голос смотрителя. Сладкая пелена грёз растворилась. Алексей едва приподнял свинцовые веки, и ослепляющий свет ламп ударил в глаза. Проведя руками по недовольной гримасе, Гро­мов немного пришёл в себя и осмотрелся. Увы, но всё произошедшее вчера оказалось не сном. Его новый знакомый разгуливал по комнате с кружкой в руке, над которой подни­мался пар. Судя по стелящейся дымке аромата, он пил свежезаваренный кофе. Внезапно на Алексея нахлынула ностальгия. Его жена проводила этот ритуал на кухне каждый день после бодрящего душа и перед тем как отправиться на работу. Смотритель на несколько секунд за­мер и пристально посмотрел на унылое лицо Громова, который в этот момент словно летал в облаках, погруженный в бездну своих мыслей. Затем резким движением кисти осушил бокал, поставил на стол и направился стальной двери, которая находилась на дальней стене помеще­ния. Он ввел код доступа и приложил ладонь к сканеру. Через секунду стальная пла­стина перекрывающая вход в соседнюю комнату отъехала в сторону и в помещении, которое находилось за ней, включилось освещение. Пожилой мужчина вошел, снял с крепления один из защитных костюмов и начал одеваться. Алексей, наконец, пришел в себя, встал с дивана и подошел к дверному проему, ещё раз проведя ладонью по помятому лицу. Смотритель застегнул все замки, снял со стойки второй костюм и протянул учёному:

— Одень это! Он изготовлен из специального материала. Огонь и пули тебе не страшны. Мерт­вяки тоже не прокусят! Особенно береги уязвимые части тела: руки и шею! — Громов в недоумении снял с себя грязный, местами рваный пиджак и начал примерять предложенное обмундирование:

— Что за стальные пластины на корпусе твоего костюма?

— Это специальные облегченные титановые констукции! Моя собственная разработка! — улыб­нулся мужчина и подошел к стойке с оружием.

— Для чего они? Ведь весят немало.

— На первый взгляд вещь абсолютно бесполезная, но когда тебя прижимает к земле автомо­биль весом в три тонны, тогда это обретает смысл! — не отрывая взгляда от полок с ору­жием, пояснит смотритель. — Со мной такое бывало. — Затем снял со стойки пару мечей, ловкими движениями рук вставил их в ножны за спиной и повернулся к собеседнику:

— Теперь слушай внимательно! Забудь все, что когда — либо видел в дешевом кино и читал в бредовых книгах! Мертвых можно остановить лишь отсечением головы! Только после того как нервные импульсы от головного мозга перестанут поступать к гниющему телу они будут обезврежены!

— Кстати о гниющих телах, — перебил Громов. — Прошло столько времени, почему эти созда­ния ещё не превратились в прах?

— Уместное замечание. — Ухмыльнулся мужчина и вновь уставился на полки с оружием. — Когда-то я тоже задавался подобным вопросом. Всё дело в нейротоксине, он замедляет про­цесс разложения, тем самым предоставляя этим тварям прекрасную возможность разгули­вать по этой проклятой земле десятилетиями. А если кому — то из этих ублюдков посчастливится полакомиться свежим мясцом, то по сравнению с этим старухи после пластической хирургии вообще отдыхают.

— Много людей выжило? — спросил Алексей, продолжая параллельно разбираться с застеж­ками нового обмундирования.

— Их, к сожалению, осталось не так много, — тяжело вздохнул собеседник, снял со стойки ещё пару мечей и вставил их в ножны за спиной учёного, — разбросаны небольшими груп­пами по всей планете. Да и людьми из них уже мало кого можно назвать. — Доба­вил мужчина и взял с полки странный продолговатый прибор округлой формы и закрепил на правом предплечье.

— Что это? — удивился учёный, явно не имея дела с подобным механизмом раньше.

— Скоро узнаешь. — Одернул его напарник и, взяв со стойки пару пистолетов, протянул Гро­мову:

— Держи! Не трать зря патроны. В голову стрелять бесполезно! Оставшаяся часть мозга все равно будет функционировать. — Ученый взял оружие и закрепил на бедрах:

— Для чего тогда пистолеты?

— Не для чего, а для кого! — поправил его смотритель и ухмыльнулся. — Для живых!

— Для живых?! — воскликнул Алексей.

— Да! В город частенько наведываются мародёры, чтобы пополнить запасы! Дружелюбными их точно не назовёшь! В крайнем случае, против жмуров это тоже работает, если прижмут к стенке, а отрезать им тыкву будет нечем, стреляй по глазам и ногам! Поможет выиграть время! — мужчина взял пару полуавтоматов и вышел из хранилища. Дверь следом закрылась. Громов разобрался с последней застёжкой, выпрямился и слегка размял плечи, привыкая к новому снаряжению. Смотритель направился к выходу:

— Идем! — путники дошли до лифта, спустились на первый этаж и двинулись через длин­ный коридор к центральному входу в здание. Помещение Громову было более чем знакомо, именно по нему он удирал от толпы злобных тварей, после того как расстался с женой и сы­ном. Добравшись до пересечения коридора с главным холлом, новоиспеченные напарники уткнулись в стальную решётку. Незнакомец ввёл код доступа, и спустя мгновение дверь загражде­ния открылась.

— На чём мы будем добираться? — спросил учёный, следуя за товарищем по пятам во мрак неизвестности.

— На этом! — смотритель подошел к стене и щёлкнул переключателем. Лампы на потолке холла зажглись, разогнав царящий вокруг мрак. Перед профессором стояло неизвестное ему транспорт­ное средство, отдаленно напоминающее мотоцикл. Таких моделей Алексею пре­жде встречать не доводилось. Укреплённая ось и передняя вилка были оснащены двумя метро­выми пулеметами, управляемыми крохотными датчиками на руле. Вдоль облицовки крепились прочные стальные пластины, делая каркас транспортного средства более защищённым. В области задней части установлены пара больших динамиков, сливающихся с панелью мотоцикла. Модифицированный стальной конь только и ждал ловкого всадника, чтобы отправиться в путь, стоя напротив стальной двери, перекрывающий централь­ный вход. Незнакомец включил монитор камеры наблюдения за центральным въез­дом с улицы:

— Отлично! Ходунов нет! Путь свободен! — не теряя времени, мужчина сел на мотоцикл и, нажав кнопку, на панели завёл двигатель. Грозный стальной зверь издал глухой рык и ожил.

— Мы поедем на нём? — удивился Громов, продолжая осматривать средство передвижения, полностью открытое и не защищающее своих наездников. — На машине не безопаснее? У неё хотя бы кабина есть.

— Путь к черте города неблизкий, — спокойно ответил напарник, параллельно проверяя работу приборов мотоцикла. — Почти все дороги перекрыты завалами после боевых дейст­вий и баррикадами. В таких условиях это идеальное средство передвижения.

— Ты сказал, что ночью безопаснее, но ведь в темноте плохой обзор!

— Сейчас, да, — ответил незнакомец, взял прикрепленные к панели объемные очки с прибором ночного видения и надел их. — А теперь нет! — затем нажал одну из кнопок па­нели управления и стальная стена преградившая путь начала подниматься:

— Садись! — стараясь больше не испытывать терпение смотрителя профессор устроился на заднем сидении, и крепко вцепился в торс мужчины. Напарники выехали из здания и осмотре­лись.

— Зачем на мотоцикле колонки? — спросил Алексей.

— Для привлечения внимания!

— А оно нам сейчас нужно?

— Сейчас нет, но иногда вещь полезная! — смотритель дождался, когда стальная пластина за их спинами вновь вернется на прежнее место и тронулся в путь. Выехав на дорогу, он напра­вился вдоль улицы, по пути объезжая останки обгоревших и покореженных военными дейст­виями автомобилей. Учёный просто не верил своим глазам. Он с ужасом осматривал то, что когда-то было его родным городом. Некогда переполненный жизнью мегаполис сейчас напоми­нал больше руины: пустые многоэтажные здания одиноко стояли во мраке, освещён­ные тусклым светом полной луны. Разбитые, перекошенные огнем окна и повреждённые снаря­дами стены оставляли в душе Алексея глубокие раны. Вдоль обочин местами медленно плелись существа,

когда-то бывшие людьми. Наполовину разложившиеся, а некоторые и без частей тел, они продолжали бродить по городу, создавая жалкое подобие жизни.

За полчаса путники преодолели несколько центральных улиц и остановились на очередном перекрёстке. Трупов по близости не наблюдалось. Водитель включил голографическую карту на панели управления и сверил дальнейший маршрут следования:

— Так, лучший способ выбраться из города это через центральный проспект, затем уйти на пятую улицу и здесь повернуть налево! — комментировал мужчина, параллельно водя паль­цем вдоль виртуального плана.

— Мы ведь сделаем большой круг! Не проще срезать через восьмую? — предложил Громов.

— У нас нет другого выхода! Это единственный путь! На остальных участках дороги слиш­ком большие завалы.

— А пятая улица разве не перекрыта?

— Перекрыта, но не настолько, чтобы это было проблемой. — Улыбнулся водитель и двинулся дальше.

Путники добрались до конца пятой улицы, и упёрлись в огромную баррикаду высотой не ме­нее пятнадцати метров, выстроенную из старых автомобилей и полностью перекрывающую проезд. Прямо перед нагромождением машин на асфальте лежало разложившееся тело с перебитым позвоночником, некогда бывшее человеком. Его нижние конечности были сломаны в нескольких местах и вывернуты в неестественных позах. Увидев двух мужчин, существо ощерилось. В предвкушении свежей пищи оно начало стремительно карабкаться к путникам, скребя обеими руками по дороге и издавая при этом голодные стоны. Безжизненные глаза готовы были разорвать живых людей на части, но трухлявое и поврежденное тело не позво­ляло исполнить задуманное.

— Боже! Разве такое возможно? — воскликнул Громов, не отрывая глаз от ползущего к ним создания.

— Это не самое странное, что можно увидеть. — Ответил водитель и поднял взор вверх:

— Бедный ублюдок! Вероятно ему всё же удалось достигнуть вершины баррикады! Посадка, очевидно, оказалась не мягкой! — ловкими движениями правой руки мужчина вынул из чехла один из мечей и, не вставая с мотоцикла, мгновенно отсек созданию голову. Словно футбольный мяч отделенная часть тела покатилась по асфальту, а обездвиженное создание рухнуло на землю, расслабляя напряженные пальцы. Придя в себя от шокирующего зре­лища, профессор перевёл взгляд с останков на стоящую перед ними преграду:

— Это и есть единственный путь?

— Да. — Водитель развернул мотоцикл и отъехал от баррикады метров на тридцать.

— Как же мы проедем? — воскликнул Громов. Смотритель вытянул вперед правую руку. Защит­ная панель на предплечье выдвинулась, и из костюма поднялся тонкий стержень толщи­ной с карандаш. Через мгновение расположенная рядом шкала, начала загораться зеле­ными огоньками. Как только заряд достиг пика, из стержня вырвался мощный сгусток ярко синего света и стремительно направился к баррикаде. Через секунду он достиг преграды и прозвучал мощный взрыв. Останки машин разлетелись в разные стороны, словно пушинки разбивая окна и скалывая кирпичи на стенах близ стоящих домов.

— Это ещё что?! — воскликнул Алексей. Водитель повернул голову и ухмыльнулся:

— Плазменная пушка. Ты ведь в будущем. Должно же здесь быть хоть что-то хорошее. — Стержень на панели предплечья вновь скрылся. Мужчина натянул ручку газа и направил сталь­ного зверя в образовавшуюся брешь, ловко объезжая возникшие после выстрела языки пламени.

Проехав несколько кварталов, они остановились на очередном большом перекрестке.

— За этими домами будет свободная дорога! — смотритель указал в сторону широкого про­спекта. Кое-где по асфальту медленно бродили десятки существ, пока ещё не успев заметить незваных гостей. Глядя на творящееся вокруг безумие, у Алексея сложилось неприятное чув­ство, что земля теперь принадлежит мёртвым. Не дожидаясь пока толпа мертвецов обратит внимание на людей, водитель рванул вперёд, ловко объезжая разлагающиеся тела плету­щихся созданий.

Преодолев ещё пару кварталов, напарники неожиданно наткнулись на стоящий в дальнем конце улицы автомобиль с открытым капотом, возле которого бегали два человека. Мото­цикл подъехал ближе, и резко развернувшись, остановился возле машины. За рулем сидела девушка лет двадцати пяти насмерть перепуганная неожиданной встречей. Да это и не муд­рено, в мире, где правят мёртвые, встретить живого человека очень редкое явление. Двое её спутников оказались не менее удивлены. Один из них был одет в военную форму, с автома­том на плече, другой в гражданке. В замешательстве солдат резко схватил оружие и напра­вил на незнакомцев. Опередив его на долю секунды, смотритель вырвал из кобуры на бедре пистолет и навел ствол на голову агрессивного противника. Все замерли в ожидании.

— Кто вы такие? — спросил перепуганный молодой человек в гражданской одежде. — Что вам надо?

— Спокойно… — ответил Громов, осторожно слезая с мотоцикла и разводя руки в стороны, тем самым давая понять, что не имеет цели кого-либо обидеть. — Ни вам, ни нам не нужны лишние проблемы! — тем временем его невозмутимый напарник продолжал це­литься в голову военного, не отводя от него взгляда. Глаза молодого бойца судорожно бегали от одного незнакомца к другому, а кисть крепко сжимала рукоять автомата. Немного придя в себя и успокоившись, солдат присмотрелся к смотрителю. Через минуту полный опасения взгляд сменился на жизнерадостный. От удивления он открыл рот и опустил оружие:

— Не может быть! — тем временем мотоциклист продолжал держать противника на мушке. — Вот это да!

— Кто это? — спросила перепуганная, а теперь ещё и удивленная девушка, выглянув из окна автомобиля.

— Да это же сам Металлист! — восхищенно воскликнул солдат, не отрывая взгляд от пожилого мужчины.

— Кто?

— Металлист — легендарный охотник на мертвецов! — взахлеб продолжал военный. — Не думал, что когда-нибудь его встречу! — смотритель медленно и недоверчиво опустил ору­жие. Ему не в первый раз приходилось лицезреть подобную сцену. На планете, где обоснова­лась нежить, не часто встретишь профессионального убийцу мертвецов. Мужчина вставил пистолет назад в кобуру на бедре, слез с мотоцикла и подошел к открытому капоту:

— Что случилось?

— Машина заглохла. — Пояснил гражданский, при этом судорожно оглядываясь по сторо­нам. Происходящая здесь суета не могла остаться без внимания и несколько разлагающихся тел, бродивших в дальнем конце проспекта, направились к ним.

— Это просто невероятно! — продолжал тем временем твердить солдат, не отрывая взгляд от охотника.

— Что вы здесь делаете? — спросил Громов.

— Хотели проехать через город, но здесь везде завалы. А тут ещё как назло заглохли…

— Проезд через город крайне опасен! — возмутился Металлист. — Почему не поехали по объезд­ной дороге?

— Мы изначально так и сделали, — попытался оправдаться парень. — Но она полностью пере­крыта обломками грузовиков!

— Куда вы направляетесь? — поинтересовался Алексей.

— На северо-запад! Хотим прорваться на острова! Возможно, там нет заразы!

— Глупцы! — перебил его смотритель. Подошел к мотоциклу и взял из бардачка отвертку. — Эта дрянь в воздухе!

— Невероятно! Это правда, ты? — продолжал причитать солдат, не сводя с Металлиста глаз. Мужчина резко повернулся и посмотрел ему в глаза:

— Может, наконец, заткнёшься! Ты начинаешь действовать мне на нервы! — улыбка на лице военного тут же исчезла, и он отошел в сторону, стараясь больше не раздражать охотника. Пожилой мужчина наклонился под капот, зачистил микросхему и установил ее на прежнее место:

— Так! Попробуй завести! — девушка повернула ключ в замке зажигания. Стартер не­сколько раз провернулся, но двигатель не завёлся. Мужчина сильнее придавил крепления платы и проверил контакты:

— Ещё раз! — она повторила и на третьей попытке машина завелась.

— Отлично! — воскликнул парень. Металлист захлопнул капот и направился к мотоциклу:

— Вы держите путь к черте города, а значит нам по пути! Я проведу вас через завалы!

— Каким образом? — поинтересовалась девушка.

— Это моя работа. — Ответил смотритель, даже не поворачивая к ней головы. Затем сел на стального зверя, внимательно посмотрел на профессора и перевёл взгляд на парня в граждан­ской одежде. — Мой компаньон поедет с вами!

— Хорошо. — Ответил молодой человек, даже не пытаясь возразить, и все заняли свои места.

— Следуйте за мной и старайтесь не отставать. — Металлист резко развернулся и рванул впе­рёд. Девушка уступила место за рулем своему парню, а сама перебралось на пассажир­ское сидение. Тот включил переднюю передачу и двинулся за мотоциклом. Не успев добраться до своей добычи, толпа нежитей пристальными взглядами проводила лю­дей и направилась в сторону стремительно удаляющегося транспорта.

Свернув на ближайшем повороте, смотритель на скорости около ста километров в час прибли­жался к очередному завалу в конце улицы. На ходу вытянув правую руку, он вновь выстрелил сгустком плазмы. Баррикада с грохотом разлетелась в разные стороны, освобож­дая проезд, и охотник промчался через образовавшуюся брешь.

— Вот это да! — воскликнул парень, с перепуга крепко вцепившись руками в баранку. — Что у него за штука? — но ответа не получил и не сбавляя скорость, машина пронеслась по проложен­ному пути.

Въехав на очередную улицу, Металлист точно так же поступил и со следующим нагроможде­нием, находящимся на его пути. Очередным выстрелом плазмы охотник разнёс центральную часть завала и хотел направиться в образовавшуюся брешь, как вдруг услышал за спиной громкий выстрел, который гулким эхом разлетелся по улицам мёртвого города. Визг тормозов и автомобиль с перепуганными пассажирами уже стоял поперек до­роги. Лопнуло правое переднее колесо. Сбросив скорость, охотник резко развернулся и подъе­хал к машине.

— Говорил я тебе, смотри куда рулишь! — сказал солдат другу.

— Я и так смотрел. От этого никто не застрахован! — попытался оправдаться товарищ, но в этот момент внимание путников привлекла толпа мертвецов, которая со всех сторон приближа­лась к людям.

— Что же делать?! — запаниковала девушка. Металлист мгновенно оценил обстановку:

— Запаска есть?

— Да! — ответил парень и, не теряя больше ни секунды, выскочил из машины, рванув к багаж­нику. Пожилой мужчина перевёл взгляд на завал, который только что сам «расчистил». Чрез брешь в баррикаде стремительно проникала толпа существ.

— Живо меняй колесо! — крикнул охотник и, вытянув перед собой правую руку, сделал пару выстрелов по сторонам завала. Обгорелые части автомобилей обрушились сверху вниз, раздавив находящихся в проёме трупов. Компания оказалась в затруднительном положении: с одной стороны улицы их отделяла баррикада из груды автомобилей, с другой толпа голод­ных существ. Стараясь ускорить процесс ремонта, солдат кинулся товарищу на помощь. Не раздумывая, Металлист развернул мотоцикл и направился к началу проспекта, нажав кнопку на панели управления. Из динамиков, встроенных в облицовку вырвалась громкая тяжёлая музыка и эхом разлетелась по лабиринтам пустых домов. Трупы сразу направились к источнику шума, который ворвался в их мёртвый покой. Толпа нежитей постепенно отдаляясь от неисправной машины, найдя себе новый объект для пристального внимания. Но на источник шума направи­лись не все.

— Чего рот открыл? Доставай запаску! — крикнул парень солдату, вынул из салона мачете, подбежал к ближайшему трупу и одним ударом снёс ему голову.

Обезглавленное тело рухнуло на землю, и один из двух десятков приближающихся противни­ков был повержен. Не теряя времени, ученый оголил один из мечей и принялся отсе­кать агрессивным существам головы. Военный вынул запаску и подкатил к переднему колесу. Взяв из багажника несколько ключей, он принялся откручивать гайки. Глядя, как толпа созданий притесняет людей, охотник привел в болевую готовность закрепленные на передней оси пулеметы:

— Все на землю! — не раздумывая, путники упали на грязный асфальт и прикрыли руками головы. Пальцы Металлиста едва коснулись пусковых механизмов, и плотный шквал пуль обрушился на мёртвые единицы, разрывая их головы и плечи на мелкие части. Мужчина четко регулировал направление огневой мощи, делая акцент на верхних частях тел против­ника и тем самым стремительно сокращая толпу мертвецов. Снеся головы основной массе, он убрал руки с пусковых механизмов. Шум стрельбы прекратился и слегка оглушенные люди убрали от ушей руки. Они поднялись с асфальта и в недоумении посмотрели на ос­танки существ, разбросанных неподалеку от них. Кое-где продолжали бродить уцелевшие трупы, которым атака принесла лишь незначительные увечья в виде оторванных частей тел: руки или фрагмента ноги. Рванув с места, охотник включил автопилот и направил стального зверя назад к машине. Сам встал с сидения, вынул мечи из ножен и начал срубать головы остав­шимся созданиям, прямо на ходу. Достигнув автомобиля, мужчина быстрыми движе­ниями вновь вставил мечи в чехлы. Схватил руль, резко развернув мотоцикл, остановился и пристально посмотрел на опешивших путников:

— Чего уставились? Быстро меняйте колесо! — солдат с товарищем мигом пришли в себя и приступили к делу:

— Неси домкрат! — крикнул парень, откручивая последние гайки крепления спущенного ко­леса. Металлист посмотрел на проспект: к попавшим в беду людям приближалась очередная толпа мертвецов жаждущая вкусить свежей плоти. Стиснув зубы, охотник рванул на себя ручку газа и направился навстречу врагам. Въехав в центр толпы существ, он, резко развернув­шись, остановился, при этом сбив задним колесом несколько тел. На ходу выхва­тил из-за спины мечи, смотритель спрыгнул с мотоцикла и принялся отрубать головы наступаю­щим трупам, расчищая место вокруг себя. Острые лезвия резали разлагающуюся плоть словно масло. Видя, как ловко Металлист расправлялся с толпой нежитей, солдат уста­вился на происхо­дящее, открыв рот и забыв про поломку.

— Давай домкрат тебе говорю! — крикнул товарищ. Выйдя из ступора, военный почти наполо­вину залез в багажник и начал искать под обшивкой домкрат:

— Нашёл! — солдат потянул за ручку механизма, но тот зацепился острым краем за обшивку. Рванув сильнее, он в одно мгновение по инерции отскочил от машины, едва устояв на ногах, и посмотрел на лежащую в руке «добычу». Боковым зрением военный увидел, что на снаряже­ния не хватает одной гранаты. На месте пропажи висела лишь чека. Вытаращив глаза, он изо всех сил крикнул:

— Бегом от машины! Сейчас рванёт! — не понимая, что происходит, все бросились в разные стороны. Упали на асфальт и прикрыли головы руками. Через секунду раздался взрыв, и са­лон автомобиля разлетелся вдребезги. Не веря своим глазам, Металлист перевел взгляд с дымя­щихся останков машины на лежащих вдоль дороги людей. Выбрав довольно удачный момент, одно из существ жадно впилось в правое предплечье, прокусив корпус плазменной пушки. Переполненный яростью, охотник резким ударом ноги отбросил разлагающееся тело на пару метров от себя и мгновенно отсёк ему голову. Поверхность пушки начала ис­криться и испустила тонкую струю дыма. Вложив меч в чехол за спиной, мужчина отсоеди­нил питающий кабель, вскрыл панель и, вынув батареи, бросил их на асфальт. Замыкание сразу же прекратилось. Вставив в ножны второй меч, он прыгнул на мотоцикл и рванул к дого­рающему автомобилю:

— Что случилось?

— Этот идиот взорвал машину! — воскликнул парень, и перевёл взгляд на солдата.

— Как это произошло? — возмутился охотник.

— Не знаю! — в недоумении ответил виновник. — Наверное, зацепился гранатой за замок багажника, когда доставал домкрат.

— Да… — протянул охотник. — Видал я раньше дураков, но такого в первый раз встречаю!

— Что же нам теперь делать? — запаниковала девушка, глядя на толпу приближающихся мертве­цов. Металлист пробежался взглядом по разрушенной улице и оценил ситуацию. По обочинам стояли множество заброшенных многоэтажных домов, в которых годами уже ни­кто не жил. Большинство было без дверей и с разбитыми окнами. Увидев на одной стороне улицы недостроенное здание, мужчина быстрым шагом направился к нему:

— За мной! — толпа побежала следом.

— А как же мотоцикл? — спросил профессор.

— Придется оставить! На нём мы все не поместимся!

Подойдя к пустому дверному проёму заброшенной стройки, охотник вынул мечи и заглянул внутрь:

— Чисто! Вперед!

— Сюда? — воскликнула девушка, удивляясь этому больше чем всем событиям, произошед­шим с ними несколько минут назад.

— Я никого не держу! — спокойно ответил смотритель, вновь оценивая ситуацию. Тем време­нем толпа голодных созданий приближалась. — Можете идти куда пожелаете, — и пер­вым вошёл в здание. Учитывая сложившиеся обстоятельства, никто из присутствующих не стал возражать и двинулся следом. Осторожно шагая вперед, Металлист тщательно прове­рял каждой помещение, направляясь к лестнице ведущей вверх.

— Здесь мы даже не сможем забаррикадироваться! — осматриваясь, крикнул парень.

— Ты ещё больше ори. — Одёрнул его охотник. — А то ведь нам мало, что все твари с улицы сползутся сюда. — Молодой человек осекся. Посмотрел на недвусмысленное выражение лица Металлиста и прекратил паниковать. — Баррикадироваться мы и не будем. — Ответил предво­дитель и вновь рванул к цели. В очередном помещении оказалась пара мертвецов, кото­рые в считанные секунды лишились голов от рук мастера, так и не отведав живой плоти. Путники достигли лестницы и поднялись на второй этаж. Охотник вышел на противополож­ную сторону дома, подошел к краю каркаса здания и увидел высокое здание кинотеатра стоя­щее на соседней улице. От него до стройки было не менее десяти метров. Данный этаж как раз находился напротив его крыши.

— Низковато. — Констатировал Металлист и осмотрелся.

— Ты что задумал? — удивился профессор, глядя на крышу кинотеатра.

— Скоро узнаешь! — мужчина посмотрел вниз вдоль лестничного проема, откуда доноси­лись протяжные стоны. По ступенькам медленно поднималась толпа голодных существ.

— Нужно подняться ещё на пару этажей. — Добавил охотник и рванул вверх. Без лишних вопросов компания двинулись следом. Достигнув нужного этажа, Металлист срубил голову очередному трупу, бродящему по лестничной площадке. Обездвиженное тело рухнуло вниз, пролетев мимо поднимающихся следом людей. Вновь подойдя к краю здания, мужчина посмотрел на крышу кинотеатра и улыбнулся:

— То, что надо! — взял закрепленный на спине округлый предмет около тридцати сантимет­ров в диаметре, положил на пол, и наступил сверху. Замок открылся, освобождая туго смотан­ную тонкую стальную нить. Охотник прикрепил один конец к арматуре, торчащей из стены, другой крепко сжал в правой руке. Затем поднял с бетонной плиты один из согну­тых железный стержней и протянул учёному:

— Держи! Используешь для спуска!

— Для какого спуска?! — удивился Громов.

— Потерпи! Всему своё время! — ухмыльнулся мужчина и начал отходить как можно дальше от края зда­ния, готовя пространство для разбега. Солдат подошел к обрыву и посмотрел вниз. У подно­жия стройки лежало множество разбитых плит и кирпичей, готовых своими острыми углами принять смертельную жертву, а из земли торчали толстые прутья арматуры, так и не окончен­ного фундамента пристройки:

— Это безумие! — воскликнул военный, уловив ход мыслей охотника.

— В мире, где мёртвые ходят по земле, слово «безумие» утратило свой смысл. — Ответил Металлист и изо всех сил рванул к обрыву, держа в руке противоположный конец стальной нити. Достиг­нув края, он оттолкнулся и полетел по наклонной траектории вниз на крышу старого киноте­атра.

— Он сумасшедший! — крикнула шокированная девушка, глядя на летящего в воздухе чело­века. Через несколько секунд мужчина достиг цели и немного согнул ноги в коленях при посадке, чтобы смягчить падение. Приземлившись на крышу здания, по инерции он по­дался вперед и упал, сделав несколько оборотов вокруг тела. Учёный подошел к лестнич­ному проёму и посмотрел вниз. Существа приближались. От людей их отделяло всего пару этажей. Охотник быстро натянул стальную нить и закрепил противоположный конец на трубе, выходящей из крыши кинотеатра:

— Вперёд! — крикнул Металлист, глядя на замешкавшихся товарищей. Громов крепко сжал в руках кусок железа и решительно поставил его на натянутый трос.

— Вы с ума сошли! — продолжала неугомонная девушка, глядя на происходящее. — Мы же разобьёмся!

— Разве у нас есть выбор? Попытаться спастись, рискуя разбиться, или быть съеденными за­живо? — подметил учёный и бросил взгляд на лестничный проём. Вой мертвецов прибли­жался. Казалось ещё мгновенье и их разлагающиеся тела появятся из-за угла.

— О, Боже! — крикнула она и схватила кусок арматуры, лежащий под ногами. — Давайте же скорее! Они совсем рядом! — профессор сделал глубокий вдох и рванул с многоэтажного здания вниз по натянутому тросу, крепко держась с обеих сторон за изогнутый кусок железа. За считанные секунды он достиг крыши кинотеатра. Парень и солдат тоже взяли по арма­туре.

— Девушки вперед! — крикнула спутница и, протиснувшись между ними, поставила свой кусок железа на трос. Долго не раздумывая, она оттолкнулась от края здания и со звонким воплем покатилась. Благополучно приземлившись, девушка, словно не веря своим глазам, встала на ноги и отряхнулась.

— Следующий! — крикнул Металлист. Парень нервно сжал в руках кусок железа, нереши­тельно поставил его поверх троса и оттолкнулся от края здания. Солдат оглянулся. Головы живых трупов показались на лестничной площадке. Не дожидаясь пока друг приземлится на крышу кинотеатра, он быстро поставил свой кусок железа на трос и рванул следом.

— Ты куда! — крикнул охотник. — Трос не выдержит двоих! — товарищу до цели остава­лось всего пару метров. Как только обезумевший военный достиг середины пути, трос лоп­нул, и люди с криками полетели вниз. Наконец, стальная нить натянулась, свисая с крыши кинотеатра вдоль здания. Труба выдержала. Под тяжестью тел двое ребят скатились вниз, крепко держась за трос руками. От силы трения кожа на пальцах лопнула и выступила кровь, но страх падения переборол боль. Внизу улица кишела трупами. При виде потенциальной пищи они сразу же бросились к повисшим на тросе людям. Толпа нежитей становилась всё больше. Со стонами они тянули вверх руки, в надежде отведать свежей плоти. От цели их отделяли лишь пару метров.

— Помогите! — крикнул парень, медленно сползая вниз.

— Нужно что-то делать! — воскликнула девушка, смотря вниз с крыши кинотеатра. — Нужно им помочь! — не раздумывая, охотник встал на край здания, схватился за стальную нить и с большим усилием начал медленно подтягивать. Профессор рванул на помощь, и хотел было взяться за трос.

— Голыми руками не трогай! — предупредил Металлист. — Трос горячий! — он медленно поднимал тела двоих мужчин, крепко сжимая в руках проскальзывающую сталь. Сила тре­ния сжигала защитные перчатки в местах контакта, выбивая из-под них тонкую струйку дыма. Тем временем Громов подбежал к девушке и оторвал у её куртки рукава. Обмотав ими кисти, он поспешил на помощь. Схватился за трос и начал подтягивать молодых людей. Через ми­нуту показались окровавленные руки парня. Охотник схватил его за куртку и, подняв вверх, отбросил на крышу кинотеатра. Молодой человек, со стоном закрыл глаза и подтянул к себе окровавленные ладони. Девушка кинулась к парню. Она оторвала кусок блузки и начала перевязы­вать раны:

— Сейчас, милый! Потерпи немного! — трос стал значительно легче и Металлист с учёным за считанные секунды подняли висящего на нём солдата. Встав на ноги, военный принялся хо­дить по крыше здания взад вперед, прижимая к себе изнывающие от боли руки. Смотритель бросил трос и посмотрел на свои дымящиеся перчатки. Они оказались повреждены. Кое-где в местах разрывов проступала кровь и обожженная кожа пальцев. Сняв то, что осталось от перчаток, мужчина бросил их на крышу. Повернулся и стремительно направился к солдату. Взяв его левой рукой за горло, он прижал виновника к выступающей над крышей части зда­ния, вынул правой из кобуры оружие и приставил к лицу военного:

— Слушай ты, вояка поганый, ещё раз выкинешь нечто подобное я тебя мигом отправлю на корм этим тварям! — сквозь зубы процедит Металлист. — Ты меня понял? — парень с пере­пуга забыл про боль и принялся нервно кивать. Окружающие замерли в ожидании. Охотник разжал пальцы. Виновник упал на землю и начал растирать сдавленное горло. Смотритель подошел к закрытой двери лестницы ведущей в здание кинотеатра, выстрелил в замок и резким уда­ром ноги выбил её. Снизу послышались протяжные стоны существ. Оголив лезвие меча, мужчина повер­нулся к профессору:

— Ждите здесь. — И направился вниз. Все замерли в ожидании. Через минуту раздались вы­стрелы, шум ломающейся мебели и бьющегося стекла. Затем свист меча отсекающего части тел. С каждой секундой стонов становилось всё меньше, и вскоре наступила тишина. Пут­ники осторожно подошли к дверному проёму и прислушались, всматриваясь в темноту.

— Чисто! Можете спускаться! — донёсся снизу знакомый голос. Испугавшись от неожиданно­сти, девушка отдернула руку. Компания спустилась по лестнице, и вошла в фойе кинотеатра. В центре просторного холла стоял Металлист, стирая с меча останки зловонной плоти. Ря­дом лежало около двадцати мёртвых тел с отрубленными головами. Осторожно обойдя су­ществ, люди пробрались к свободному участку помещения в самом дальнем углу.

— Будьте внимательны! — предупредил охотник, оглядываясь по сторонам. — По одному не ходить! Никакие двери не открывать! В здании могут быть ещё твари! — очистив оружие, мужчина вложил его в ножны и подошел к прилавку, где посетителям кинотеатра раньше продавали прохладительные напитки с закусками, и начал под ними рыться.

— Что будем делать дальше? — спросил Громов.

— На улице почти рассвело. Днём двигаться опасно. — Пояснил охотник. — Переждем здесь и с наступлением сумерек двинемся в путь. — Затем положил на стол несколько герметично упакованных пакетов с сушеной закуской, найденный под стойкой. Подошел к автомату с газированной водой и ударил по нему сбоку. Снизу выпали пару банок лимонада.

— Хоть это и отдаленно напоминает пищу, всё же лучше чем ничего! — подметил мужчина и включил голографическую карту:

— Так, посмотрим! Мы сейчас находимся здесь! — Громов подошел поближе, чтобы ознако­миться с маршрутом. — До торгового центра ещё несколько километров! Если пойдём по девятнадцатой улице, будет как минимум две проблемы!

— Какие? — заинтересовался учёный.

— Во-первых, у нас нет транспорта, а идти по открытой местности пешком очень опасно! Во-вторых, так будет гораздо дольше!

— Похоже, это единственный путь! — предположил молодой человек, обнимая дрожащую подругу и краем уха услышав размышления мужчин.

— Нет! — воскликнул Металлист. — Есть ещё один! — все замерли в ожидании. — Здесь мы можем спуститься вниз, в канализационные шахты! — пояснил охотник, указывая место на карте. — По ним передвигаться гораздо безопаснее! К тому же срежем как минимум пару километров!

— Вы с ума сошли! — вмешался в разговор солдат. — Канализационные шахты наверняка кишат этими тварями!

— Всё же их там гораздо меньше, чем на улицах. — Спокойным голосом ответил Металлист, сохраняя самообладание.

— Мы будем в замкнутом пространстве, и если что даже не сможем убежать!

— Слушай! Ты сам хоть раз спускался под землю? — в ответ тишина. — А я спускался и не раз! Повторяю ещё раз: передвигаться по канализационным системам гораздо безопаснее!

— Если они нападут, мы не сможем убежать! — продолжал военный.

— А на открытом пространстве, на улице, когда они наступали сотнями, ты далеко смог убе­жать? — собеседник вновь промолчал.

— Вы вообще, куда путь держите? — спросил парень.

— К торговому центру. — Ответил Громов.

— Зачем вам туда?

— Не слишком ли много вопросов? — перебил его смотритель, теряя терпение.

— Аааа! — улыбнулся солдат. — Вам, нужен военный склад, что располагается под ним!

— Металлист и профессор переглянулись.

— Не знаю, зачем вам туда, но едва ли удастся пробраться внутрь.

— Это ещё почему? — поинтересовался учёный.

— Нужен код доступа.

— У нас есть плазменная пушка. — Гордо ответил мужчина, приводя довольно весомый до­вод. Охотник посмотрел на поврежденное оружие и тяжело вздохнул:

— Нет! Пушки у нас больше нет! Одна из тварей повредила её!

— Тогда мы попробуем взрывчатку. — Вновь бодро продолжил профессор.

— Двери входного бункера очень прочные! — ухмыльнулся военный. — К тому же одного кода мало! К сканеру нужно приложить отпечатки пальцев человека имеющего доступ! — в фае кинотеатра на минуту повисла тишина.

— У тебя есть доступ? — разорвал молчание Громов.

— Да, но имея код и мои отпечатки, вы всё равно не попадете внутрь! Есть ещё одна про­блема! — тут охотник не выдержал: схватил бедолагу за воротник и прижал к стенке:

— Слушай, солдатик, мы долго с тобой в шарады играть будем, или сразу всё выложишь? — парень испугался и быстро заморгал:

— Вход в бункер охраняет последняя разработка корпорации!

— Конкретнее!

— Кибернетический организм — «Рекс — 3500», — пояснил солдат, нервно переводя взгляд с профессора на Металлиста.

— Их было всего три модели, и все они уничтожены! — рявкнул охотник.

— Да, но прототип остался! — пожилой мужчина разжал пальцы и на минуту задумался:

— Он функционирует?

— Да! — однозначно ответил информатор, кивая. — Металлист сделал несколько шагов в центр помещения и в раздумьях начал растирать подбородок рукой:

— Насколько рассчитаны элементы питания?

— На пятьдесят лет в боевом режиме, а в состоянии покоя до ста!

— Кто-нибудь мне может толком объяснить, в чём дело?! — не выдержав, вмешался в разго­вор Громов. — Что за «Рекс -3500»?

— Это кибернетическая система, созданная по образу собаки, только больше.

— Насколько больше? — уточнил учёный.

— Только в высоту почти два метра. — Пояснил военный, поправляя одежду.

— И как же мы попадем внутрь?

— Это не проблема! — вновь вмешался в разговор Металлист, и повернулся к парню. — Го­вори код доступа!

— Не проблема? — воскликнул Громов, взмахнув руками. — Ты хочешь сказать, что здоровен­ная железная псина для нас не проблема? Да по сравнению с этой проблемой, мерт­вецы на улице это вообще мелочи жизни!

— Всё нормально. Мы с ним разберёмся. — Попытался приободрить профессора охотник

— Разберёмся?! Интересно как?! Косточку что ли кинем?!

— Да успокойся ты! — крикнул Металлист. — Сказал: разберёмся, значит разберёмся! Я уже имел с ними дело. Это здоровенная махина, но система навигации у неё слабая! А это вооб­ще прототип! Мы раньше отлично обуздывали подобные механизмы, и они становились послуш­ные как щенки! Всё что для этого нужно, это пара рук и немного мозгов! — Громов взял себя в руки и сглотнул стоящий в горле ком. Охотник вновь посмотрел на солдата:

— Код доступа.

— Два. Пять. Ноль. Пять. Один. Девять. Восемь. Три.

— Два. Пять. Ноль. Пять. Один. Девять. Восемь. Три? — повторил профессор, прокручивая в памяти комбинацию цифр.

— Всё верно! — кивнул военный

— Выдвигаемся с первыми сумерками! — дал указания Металлист. — Советую как следует отдохнуть. — Добавил мужчина и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. — Туа­лет проверен. Там тварей нет.

— Ты куда?! — крикнул вслед Алексей.

— Я буду наверху! Меня не беспокоить! — все пристально проводили его взглядом и расслаби­лись. Военный тяжело вздохнул и провел по лицу ладонью, словно смахивая накопив­шееся напряжение. Подошёл к прилавку и перебрал пакеты с закусками:

— Перекусим?

— Конечно! — ответил товарищ.

— Я просто умираю с голоду! — добавила подруга. Парень взял банку напитка, пару пакети­ков с едой и бросил друзьям. Затем распечатал один себе, вынул несколько кусков вяленой рыбы, и положил в рот, уставившись на прилавок задумчивым взглядом.

— Почему охотник так ненавидит тебя? — поинтересовался Громов. — Вы ведь едва знако­мы.

— Он меня на дух не переносит, потому что я солдат!

— А это ещё почему?

— Много лет назад военные почти полностью сравняли с землей этот город! Стараясь ограни­чить эпидемию, один обезумевший полковник убивал всех, кто находился в эпицен­тре, без разбора. При зачистке погибли его мать и младший брат.

— А Металлист? Кто он такой? — продолжил учёный.

— Он создал первую армию охотников на мертвецов. Одна за другой они зачищали улицы города, выстраивая баррикады и уничтожая ожившие трупы. Всех уцелевших переправляли в безопасный район. Вскоре подоспели войска. — Парень на минуту прервался. Взял с при­лавка банку лимонада и открыл её. Затем, сделав пару глотков, тяжело вздохнул и продол­жил. — Солдаты уничтожали всех подряд. Металлист единственный кто осмелился им противо­стоять. При этом его армия охотников была полностью уничтожена. Ходили слухи, что он тоже погиб! Я, честно говоря, сильно удивился, когда встретил его! Человек — легенда всё же выжил!

— Ты сказал, что его мать и брат погибли? — уточнил учёный.

— Да. Они не просто погибли, а были зверски убиты военными!

— Фамилию их случайно не знаешь? — парень слегка прищурился, поднял взгляд к потолку и принялся рыться в воспоминаниях. Через минуту пришёл в себя и посмотрел на учёного:

— Громовы, кажется. — В этот момент профессора осенило: словно большой кусок голово­ломки встал на своё место, делая цепь происходящих событий понятной для его сознания. Так вот почему лицо охотника показалось ему таким знакомым. Он отошел от прилавка, оперся спиной о стену и задумался.

— Что с вами? — солдат посмотрел на сменившегося в лице мужчину.

— Всё в порядке. — Алексей бросил задумчивый взгляд в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, и двинулся к ней. Не спеша, поднялся наверх, толкнул дверь рукой и вошёл. Внутри оказалось мрачно и пыльно. Металлист стоял спиной к входу и рассматривал старый, выцветший от времени плакат, висящий на дальней стене комнаты:

— Я же сказал, не беспокоить меня. — Спокойно произнес охотник, даже не поворачивая го­ловы. Ученый сделал шаг вперёд и остановился:

— Виктор? — произнёс профессор. Металлист замер. В комнате повисла гнетущая тишина. — Витя, это же ты? — мужчина тяжело вздохнул и повернулся:

— Да, отец. Это я.

— Не может быть! Это правда, ты?! — воскликнул Алексей и подошёл ближе. Охотник вино­вато опустил взгляд и промолчал.

— Почему ты мне ничего не сказал? — сын сглотнул стоящий в горле ком и посмотрел отцу в глаза:

— На то были причины.

— А как же Валера и мама, что с ними произошло?

— Их больше нет, отец. Их больше нет. — Металлист отвел взгляд в сторону заколоченного окна. Учёный подошел вплотную. В этот момент эмоции захлестнули профессора, и он изо всех сил обнял сына. Виктор несмело поднял руки и тоже прижал к себе отца.

— Всё будет хорошо! — сказал Алексей. — Теперь всё будет хорошо! У нас с тобой есть возмож­ность всё исправить! Поверь, мой проект действительно работает!

— Я верю. Иначе тебя бы здесь не было. — Металлист пристально посмотрел отцу в глаза:

— Нам ещё многое предстоит сделать! — в этот момент раздался женский крик, донёсшийся с первого этажа. Охотник вынул меч и рванул вниз в фае. Учёный последовал за ним. Возле открытой двери, ведущей в кинозал, лежало обезглавленное тело существа. Рядом стоял па­рень с мачете в руках, а плачущая девушка прижимала к себе правую кисть, с которой капала кровь.

— Что случилось?! — спросил профессор.

— Один из покойников укусил её! — объяснил перепуганный солдат. — Он находился в кино­зале!

— Какого чёрта? — воскликнул Металлист, глядя на зарёванную девушку. — Я же сказал не открывать никаких дверей! — все замерли в ожидании:

— Покажи рану! — пострадавшая протянула кисть, с которой свисали свежие сгустки крови и фрагменты разорванной кожи. Не раздумывая, охотник мгновенным движением отсёк девушке кисть. Женский вопль вновь разлетелся звонким эхом по зданию кинотеатра, и пострадавшая упала на пол, прижав к себе культю.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь?! — крикнул молодой человек и бросился к подруге. — Как ты мог!

— Верь мне. — Виктор взял с прилавка первую попавшуюся тряпку и завязал её у основания раны.

— Ты больной! — сквозь слезы прокричала девушка и оттолкнула мужчину. Правой рукой Металлист вынул из кобуры оружие и нажал кнопку над курком. Под дулом появилось синее пламя горелки:

— Держите её! Нужно остановить кровь! — профессор и солдат навалились на девушку. Па­рень начал их отталкивать, но резким ударом ноги охотник отбросил налетчика к стене, выиг­рав некоторое время. Мужчина вцепился в культю и поднёс горелку к ране. Пламя при­жгло свежую плоть, останавливая кровотечение, и душераздирающие крики вновь разлете­лись по кинотеатру. Закончив, Виктор убрал оружие, вынул из нагрудного кармана костюма пару устройств, напоминающие шприцы с иглами. Снял колпачки и вонзил их в предплечье девушки.

— Что это? — спросил отец.

— Обезболивающее и антибиотик. — Парень, лежащий в углу после оглушающего удара, начал приходить в себя:

— Сволочи, отпустите её! — через минуту пострадавшая успокоилась и перестала сопротив­ляться.

— Теперь можете отпустить. — Солдат и учёный ослабили мёртвые хватки, и отошли назад. Сидя на полу, девушка начала жалобно всхлипывать, прижимая к себе культю. Держась кистью за место удара, парень подполз к подруге и обнял её:

— Всё будет хорошо, милая!

Охотник подошёл к прилавку.

— Ты просто больной! — со злостью крикнул молодой человек. Виктор взял стоящий рядом стакан, открыл банку с лимонадом и перелил в него напиток. Учёный подошел к сыну:

— Может, объяснишь, зачем всё это было нужно?

— Другого выхода нет. — Вмешался в разговор солдат.

— Что?

— При укусе инфекция в течение трех минут локализуется в ране. Затем она очень быстро распространяется по нервным волокнам, поражая весь организм!

— Можно ведь было что-то предпринять? — с надеждой в голосе спросил Алексей.

— Можно! — перебил Металлист. — Я и предпринял! Других вариантов нет! Если не отде­лить пораженную конечность, через три минуты процесс будет не обратим!

— Может сначала имело смысл объяснить?! — крикнул парень, обнимая подругу. — Предоста­вить выбор?

— Времени не было. Я сделал выбор за неё. Если ты считаешь, что я ошибся, пусть это оста­нется на моей совести! — молодой человек мгновенно подскочил, схватил лежащую рядом отломанную ножку стула, и замахнулся над головой стоящего спиной мужчины. Виктор резко повернулся и перехватил левой рукой летящий в его голову кусок дерева. Отец и сол­дат даже не успели отреагировать на происходящее. Металлист пристально посмотрел в глаза нападающему:

— Вот только не надо сейчас давать волю эмоциям. Если тебе некуда девать силы, то на улице врагов предостаточно. У тебя будет прекрасная возможность показать себя. — Размяк­нув, парень разжал пальцы и отпустил палку. Охотник бросил на пол кусок дерева и окинул присутствующих сердитым взглядом:

— Если нечто подобное случится со мной, я первым пожму оставшейся конечностью руку тому, кто сделает для меня нечто подобное. — Мужчина вновь повернулся к прилавку, взял стакан с напитком и выпил до дна. — Советую всем отдохнуть. До заката еще несколько ча­сов. — Затем он отставил пустой стакан в сторону и направился к лестнице, ведущей на крышу.

— Ты куда? — спросил солдат.

— Проверю дальнейший путь.

— Можно с тобой? — крикнул вслед учёный.

— Идём! — они поднялись на крышу. Виктор подошел к краю со стороны противоположной улицы и осмотрел окрестности. По проспекту бродило множество голодных существ в поис­ках того, кем можно было полакомиться. Отец подошел и встал рядом:

— Какие мысли?

Охотник вынул из кармана обмундирование цифровой бинокль и тща­тель­но исследовал территорию. Затем указал в сторону многоэтажного здания на другой сто­роне улицы:

— За этим домом есть канализационный люк, ведущий в подземный тоннель. Надеюсь, он не под завалами. По нему мы сможем добраться до торгового центра.

— Есть только один способ узнать это наверняка! — подмигнул учёный.

— Это верно! — улыбнулся Металлист и направился к пожарной лестнице.

— Пойдем в обход? — спросил отец, шагая следом.

— Нет, конечно! Там ходунов, как грязи! Мы для них как валерьянка для кота!

— Тогда как?

— Перебежим через улицу до того здания. И также по пожарной лестнице поднимемся на крышу. Оттуда обзор лучше не придумаешь.