Бесплатный фрагмент - Ключница

Глава 1. Начало неприятностей

День не задался с самого начала: я проспала на работу! Будильник на телефоне не прозвенел, родители тоже почему-то не разбудили. А ещё и эта жуткая головная боль в придачу, после вчерашней вечеринки в честь моего двадцатилетия. Кое-как встав с кровати и отыскав домашние тапочки, я открыла дверь своей комнаты и позвала.

— Мам, пап!

Ответом мне была тишина.

«Уже на работе», — подумала я и побрела в ванну.

Наспех умывшись и одевшись в первое, что попалось под руку (джинсы, футболку и кроссовки), я схватила телефон и ключи и выбежала из дома. Взглянула на экран телефона. Тот показывал 31 августа, десять утра. Пропущенных вызовов не было, что было весьма странно, ведь я уже час как должна быть на своём рабочем месте.

Работала я в небольшой фирме менеджером по закупке товаров из Китая. Платили не много, всë-таки я ещё студентка, хоть и последнего курса. Но практика китайского языка, хороший коллектив и отсутствие дресс-кода делали работу для меня просто идеальной.

В ожидании автобуса на остановке, решила сама набрать номер начальника, и объясниться. В трубке подозрительно загудело, и тут телефон внезапно вырубился. Это что ещё за новости? Телефон был абсолютно новый, друзья скинулись и подарили на день рождения только вчера.

«Ну не мог же он сломаться?!»

Я попыталась реанимировать мобильник, но тут подъехал мой автобус. Сунув нереагирующее устройство в карман, я зашла в салон и заняла свободное место.

Дорога до работы занимала пол часа, и я обычно читала книгу на телефоне. Но сегодня, видимо встав не с той ноги, я запустила череду неудач, и всё шло кувырком. Вот и сейчас автобус сильно дёрнулся и заглох. Водитель зашёл в салон и громко огласил, что дальше автобус не поедет, так как двигатель неисправен. Я и ещё несколько бедолаг потопали на выход. Хорошо, что до работы оставалось минут десять пешком.

Быстро добравшись до офиса, я открыла дверь и столкнулась со злющим взглядом начальника. Павел Петрович, обычно спокойный и милый старичок, сегодня был похож на демона бездны, брызжущего ядовитой слюной в разные стороны. Мне даже не дали вставить слово и оправдаться, выставив за дверь с криками.

— Уволена!

Вся в слезах от обиды я спустилась на первый этаж и вышла на улицу. Ну и что теперь делать? Я по привычке достала телефон, чтобы набрать номер. Чёрный новенький экран заблестел в лучах солнца. Ни родителям, ни парню не позвонить. Немного подумав, решила сначала поехать к своему парню, у него как раз выходной день. Ну а родителям сообщу позже вечером, не хочу отрывать их от работы.

Алекс был заботливый и всегда знал, как меня поддержать в трудную минуту. Мы познакомились на втором курсе института и уже два года встречались, и иногда ночевали вместе. У меня даже были ключи от его квартиры.

Открыв своим ключом дверь, я зашла и замерла на пороге. Из глубины квартиры раздавались недвусмысленные стоны и вздохи.

«Нет, нет, нет, мне всё это снится…»

На ватных ногах, я дошла до спальни и увидела Алекса и какую-то фигуристую блондинку. Не произнеся ни звука, я пулей вылетела из квартиры и побежала, не разбирая ступенек, вниз по лестнице. Слёзы лились водопадом, в груди нещадно сжималось, с губ слетел стон боли.

Я бродила по улицам до позднего вечера. Как добралась до дома сама даже не помню… И вот я вся заплаканная стою у своей квартиры. Морально готовясь излить плохие новости дня своим родным, я открыла дверь и переступила порог, чтобы обнаружить, что дома никого не было. Опять.

Это было настолько странно, что мои слёзы моментально высохли, а на лицо легла печать беспокойства. Мама работала учителем в школе, и самое позднее приходила домой в восемь вечера. Отец был инженером и разрабатывал новейшие устройства в какой-то компании, но тоже никогда не задерживался. Домашний телефон мы не держали, уже давно у всех были мобильные. Поэтому я решила сходить к соседской бабушке и попросить позвонить родным. Но не успела я повернуться к двери, как услышала подозрительные голоса за ней.

— Ты уверен, что она здесь? — пробасил один.

— Я чувствую запах её магии. Попалась птичка! Ошибки быть не может, — ответил второй.

«Что за сумасшедшие? О ком они говорят? Какая магия?» — пронеслось в моей голове, а по спине пробежали мурашки.

Интуиция кричала, что мне грозит опасность и нужно срочно бежать. Но куда? За дверью два сумасшедших амбала. Может это они сделали что-то с родителями? Я почувствовала, как кто-то стал поворачивать ручку двери. Ещё секунда и люди за ней шагнут внутрь и столкнутся со мной. Липкий страх парализовал тело, а мысли неистово путались.

— Молодые люди, вы мне не поможете? Сумки уж больно тяжёлые, — услышала я голос той самой соседки, к которой собиралась несколько минут назад.

За голосом последовали шаги и недовольное бурчание одного из амбалов. Я кинулась к глазку и стала наблюдать.

— А вы к Седлер? — продолжила запыхавшаяся соседка, настойчиво втюхивая пакеты верзилам. — Так они квартиру продали и съехали давеча.

Незнакомцы переглянулись, а я аж хрюкнула от удивления. Или это от нервов…

«Что она такое говорит? Ничего мы не продавали».

А соседка тем временем открыла свою дверь и командным голосом продолжила.

— На кухню, на кухню неси милок, — крикнула одному. — На стол поставь, вон туда, — дала указания другому.

А сама при этом пристально посмотрела в мою сторону, словно могла меня видеть сквозь металлическую дверь, и прошептала одними губами.

— Скорее беги, Анжелика!

И я побежала…

Побежать-то побежала, но куда бежать-то? Вещей нет, не считая неработающего телефона в кармане, деньги и запасная одежда остались в квартире. А туда мне возвращаться уж никак нельзя. Амбалы наверняка будут меня поджидать. Не думаю, что они поверили соседке. А если предположить, что магия, о которой они там говорили действительно реальна, значит найти меня им и вовсе не составит труда. Тогда я ещё в большей опасности.

Пытаясь найти выход из безвыходной ситуации, я бежала по улицам города до тех пор, пока сил совсем не осталось. Ночь уже вступила в свои права, и вокруг не было ни души. Я прислонилась к стволу ближайшего дерева и осела на землю. Нужно было привести мысли в порядок. Я решила проверить телефон в кармане. Может он всё-таки чудесным образом заработал, и я смогу позвонить кому-нибудь из друзей. Сунув руку в карман, я вытащила телефон, а вместе с ним и конверт из плотной бумаги.

«Странно. Откуда это у меня?»

Адреса отправителя нет, а в графе получатель выведено моё имя: «Анжелике Сед’лэр». Только вот фамилия была написана необычно, вроде бы моя, а вроде, как и чужая.

Я заколебалась на мгновенье и дрожащими руками аккуратно поддела бумагу. Внутри был небольшой винтажный ключик, очень старинный на вид. Я положила его на ладонь, чтобы получше разглядеть, как вдруг он засветился золотистым светом и, рассыпавшись на искры, просто исчез. А у меня жутко и нестерпимо зачесалось запястье. Переведя туда взгляд, я заметила медленно проявляющийся рисунок, вы не поверите, того самого ключика.

— Магия, — прошептала я.

Видимо, на этом мой мозг решил, что с него достаточно потрясений, и я отключилась.

* * *

Очнулась я от резкого жжения в запястье. Голова ужасно кружилась, а желудок чуть не вывернуло наружу. Что со мной? Я еле-еле открыла глаза и увидела кроны огромных деревьев, нависавших надо мной.

«Где это я? Что произошло?»

Я попыталась встать, но мир вокруг закружился с такой силой, что разумнее было немного обождать. Сделав пару глубоких вздохов, решила неспешно оглядеться. Я определённо находилась в лесу, трава подо мной была мокрая от росы, а значит сейчас утро. Через кроны проглядывало солнце, что уже было хорошо: не придётся мокнуть под дождём, в случае чего. Я перевернулась на бок и не торопясь встала. Было зябко, и я поёжилась. Ноги затекли, будто я провалялась без сознания целую вечность. Размяв конечности, а заодно и немного согревшись, было принято решение двигаться вперёд и попытаться найти выход из леса. А там уже и буду разбираться, где я и что случилось.

По ходу я восстанавливала и анализировала события прошлого дня. Я вспомнила про ключик и остановилась, рассматривая запястье, на котором, до того, как я провалилась в темноту, проявилась маленькая татуировка. Потёрла запястье пальцем, не стирается. Тут я заметила какие-то вензельки, которых не видела раньше, и при ближайшем рассмотрении смогла разобрать слово «Алейн». Что это? Имя? Если да, то чьё?

«Все чудесатее и чудесатее», — подумала я, почувствовав себя Алисой в стране, только не чудес, а кошмаров.

Ну а как ещё назвать то, что со мной происходит? Стою здесь посреди леса, не знаю где, как тут очутилась — тоже без понятия, ещё и гонятся за мной подозрительные личности. Ну чем не ночной кошмар, от которого никак не проснуться? Собрав волю в кулак и пообещав себе во всем обязательно разобраться, но позже, я потопала дальше.

Через пол часа пути, ноги уже отказывались идти, и я изрядно подмёрзла, а лесу, казалось, не было конца и края. Я чуть ли не разревелась от отчаяния и бессилия, как услышала голоса неподалёку. Люди! Я осторожно выглянула из-за деревьев: впереди в паре метров от меня пролегала просёлочная дорога, по которой скрипя ехала телега, а в ней странно-одетые мужик и молодая девушка.

«Лика, ты точно не дома», — пронеслось у меня в голове.

Я медленно пошла за телегой вдоль деревьев, так чтобы меня не обнаружили. Незнакомые люди о чём-то говорили, и я прислушалась. У девушки был приятный, красивый голос, звонкий, как колокольчик. Скорее всего она даже была моей ровесницей, ну или немного младше.

— Папенька, ну папенька! Ты же обещал, что пустишь меня на ярмарку… — разобрала я.

— Нече те там делать. Думаешь я не знаю, чаго ты туда собралася! — проскрипело в ответ. — На магов посмотретя она решила, ишь чаго.

Я вся встрепенулась от любопытства. Теперь я была уверена, что оправдались мои самые страшные опасения, и та самая неизвестная мне магия занесла меня в какой-то чужой мир. Может это даже и к лучшему, собьёт моих преследователей, кем бы они не были, со следа. Хотя бы на время.

Погружённая в свои размышления, я шла за телегой, и почти чудом заметила, как дорога резко стала сворачивать направо. Телега, кряхтя и скрипя под весом пассажиров, вписалась в поворот и укатила вперёд, оставляя меня одну, поглядывающую с опушки леса на простиравшуюся впереди деревню.

Я всё стояла и смотрела на поселение вдали, обдумывая, что предпринять дальше. Идти в той одежде, что была на мне, было нельзя — я сразу буду выделяться. А мне сейчас незачем привлекать ненужное внимание. Кто знает, как у них тут к чужакам относятся… да и вообще…

Значит первым пунктом стоит раздобыть местные шаровары, и, если повезёт, и обувь. И лучше это сделать ночью, когда шанс, что меня кто-то заметит, будет минимальным. Также было бы неплохо перекусить. У меня со вчерашнего вечера не крошки во рту, хотя голод пока не чувствовался. Это видимо уже от стресса, еда отошла на второй план. Третьим пунктом я поставила ту самую ярмарку, на которой должны быть маги. Что-то мне подсказывало, что начать искать ответы на многочисленные вопросы нужно именно оттуда.

Местных денег у меня не было, об этом мире и его реалиях я ничего не знаю, а значит нужно по возможности избегать местное население. Лучше меньше говорить и больше слушать, чтобы не выдать себя ненароком, а ещё лучше прикинуться немой, чтобы избежать подозрений. Решено! Теперь, когда план более-менее сложился в голове, осталось только дождаться ночи.

Но проще сказать, чем сделать. Я вся измаялась от безделья и переживаний. В голове уже в сотый раз прокручивались варианты возможных ситуаций. Голод дал о себе знать, и желудок уже сильно крутило. А с закатом солнца добавилась новая проблема: поднялся жуткий ветер, и стало ужасно холодно. Я стала прыгать и махать руками, чтобы хоть как-то согреться. Хорошо ещё, что не угодила сюда посредине зимы.

«Ну и угораздило же тебя, Лика!» — в какой раз обратилась я сама к себе.

Через пару часов, когда окончательно стемнело, я направилась в сторону деревни. Стараясь двигаться тихо и не заметно, и в то же время не очень медленно, чтобы не окоченеть окончательно, я добралась до первых домов. Удача мне улыбнулась: в нескольких дворах хозяйки вывесили стиранные вещи. Я сразу раздобыла плотное синее платье, белую рубаху и мужские штаны непонятного цвета, а также женский платок и что-то вроде простыни. Я быстро сняла свою одежду, натянула на себя рубаху, а поверх и платье, под платье решила надеть штаны, так теплее. Платок повязала на голову, а из простыни сделала подобие сумки и сложила туда все свои пожитки. Ещё пригодятся. Обувь найти не удалось, так что пока придётся довольствоваться этой. Благо платье было длинное и почти полностью скрывало ноги. Я ещё раз критически оглядела себя: теперь я была похожа на местную деревенскую жительницу.

Первая часть плана выполнена, дело за второй. С едой было куда сложнее. После долгих скитаний, у одной избы мне удалось найти огромную бочку, в которой, к моей радости, обнаружилось вполне вкусное вяленое мясо. С водой теоретически было проще — чуть ли ни на каждом дворе имелся свой колодец. На деле же вёдра были пустые, а набирать воду самой я рисковать не спешила, боясь быть обнаруженной. Но и здесь мне повезло, и вскоре я утолила и жажду. Оставалось дело за малым — дождаться утра и побольше разузнать об этом мире и дороге к ярмарке, куда мне предстоит направиться.

Я долго искала удобное место, не слишком далеко от центра деревни, и не на виду, чтобы ненароком не привлечь чьё-то внимание. Так как деревня была небольшая, то наверняка все знают друг друга в лицо. Незнакомая девушка, да ещё и в краденной одежде, обязательно вызовет вопросы. Поэтому я присела рядом с каким-то сараем, и сама не заметила, как заснула.

* * *

Проснулась я от голосов неподалёку. Неохотно разлепив глаза, я увидела моих вчерашних знакомых. Какая удача! Отец девушки грузил мешки и какие-то шкуры в телегу, а его дочь, ходила за ним по пятам и упрашивала.

— Ну папенька, ну, пожалуйста… возьми меня с собой. Я только глазочком погляжу, в пол глазочка, папенька!

— Ишь пристала, как банный лист. Топай давай домой к мамке.

Девушка всхлипнула и рванула в избу. Мужик догрузил телегу и засобирался в дорогу. Решение пришло моментально: я должна незаметно залезть в тележку и залечь, спрятавшись между мешками и шкурами. Это мой единственный шанс добраться до ярмарки. Пока мужик поил лошадь водой, я быстро юркнула в повозку и заняла удобное место. Лежать среди шкур было тепло и уютно, телега размеренно покачивалась, и меня вновь сморил сон. Сказывалась усталость последних дней.

До города, в котором должна была проходить ярмарка, мы добрались быстро. Стражник на въезде поинтересовался у мужика: кто таков, куда ведёт путь и что везёт в телеге. На что тот, протягивая монету под нос служивому, ответил.

— Следую на ярмарку, мил человек. Везу шкуры и зерно на продажу.

Стражник, мельком взглянув на повозку, довольно кивнул и пропустил торговца дальше. Я тихо раздвинула шкуры, чтобы осмотреться.

Город поражал своим великолепием. У меня перехватило дыхание от такой неземной красоты. Тут и там высочились огромные каменные дома, кладка некоторых поросла мхом, а где-то вилось растение, отдалённо похожее на земной вьюнок. Везде цветы, аромат которых разливался в воздухе. Главная дорога, ведущая от городских ворот, была широкая и просторная, в отличие от тесных, но таких уютных улочек между домами. Повсюду было много торговцев на телегах, куда-то спешащих по своим делам простых людей и господ, в шикарных одеяниях, а также я заметила несколько всадников на лошадях, видимо местная городская стража. Никого, хотя бы отдалённо похожего на мага, я не встретила. Телега катилась неспеша, поэтому я ловко, незаметно для торговца, спрыгнула на вымощенную мостовую и затерялась в толпе.

Легко лавируя среди прохожих, я добралась до центра города, где, как и ожидалось, раскинулась ярмарка. Здесь стоял невыносимый шум, торговцы во всю зазывали покупателей, люди что-то кричали, кто-то изрядно жестикулировал, некоторые даже ввязывались в драку, но их быстро разнимали стражники. На прилавках чего только не было: разнообразные сласти, соленья, ароматные специи, живая рыба. Прилавок с ней, я обошла как можно быстрее, уж больно не люблю запах рыб и морепродуктов. Были и другие товары: впечатляющее оружие, украшения, горшки и посуда. Прилавки пестрили одеждой разных форм и размеров. Примеряли её прямо на месте. Вообще всякая всячина на любой вкус и цвет, всё, что душе угодно, за определённую плату.

Переходя от торговца к торговцу, мне удалось узнать примерную стоимость товаров: одежда была довольно-таки дорогая, но роскошная — от десять дэйне — золотых монет — до совсем пугающих сумм, а обувь и того дороже. Еду можно было купить в среднем за пару сэйт — серебряных монет. В одном дэйне — тридцать сэйт. Самым дорогим предсказуемо были оружие и украшения — от двухсот дэйне, и книги — в среднем по тридцать дэйне.

«Это сколько же нужно монет в месяц, чтобы просто покупать только необходимое? Мне срочно нужно где-то раздобыть местные деньги. Но как? Не обворовывать же кого-то в самом деле!»

Занятая своими думами, я совсем перестала смотреть по сторонам, и ожидаемо врезалась в чьё-то сильное и накаченное тело.

— Арх бы тебя побрал! Ты что совсем слепая? Смотри куда прёшь!

Я подняла глаза, и обратила своё внимание на лицо, а больше даже на длинные уши, стоящего передо мной недовольного ЭЛЬФА?!

«Мамочки!»

— Эй ты, я с тобой говорю! Что ты вылупилась, ненормальная? Отойди уже с дороги!

Я, всё ещё пребывая в культурологическом шоке, не двигалась с места, и вперившись взглядом в темноволосого статного красавчика, нервно кивнула.

— Ну точно ненормальная, — бросил ушастый, и отодвинув меня в сторону, быстро ретировался.

Я — человек, никогда не читающий фэнтези, об эльфах слышала только из Варкрафта, в который играл мой парень, уже, к слову, бывший, и никак уж не думала, что столкнусь с одним из них в живую.

«Куда же меня занесло? И кто ещё населяет этот безумный мир?»

Потихоньку приходя в себя, я медленно отдалялась от ярмарки. Торчать там уже не было смысла: денег на покупки у меня нет, а обещанных магов я так и не встретила. Может я не так поняла ту деревенскую девушку? Но она определённо точно говорила про магов, ошибки быть не могло. Попытаю счастье завтра, вряд ли ярмарка длится всего один день. Глупо было надеяться, что мне сразу улыбнётся удача.

Тут в желудке предательски забурчало, и я снова сникла. Ни денег, ни еды, ни места на ночлег. За что мне все эти злоключения? Начинало темнеть, я глупо бродила по городским улицам, не зная, что делать дальше. Иногда на глаза мне попадались вывески: таверна «Едкий дым», «Булочная мадам Дуа», «Магическая лавка Тоуза».

Мой взгляд зацепился за слово магическая. Может там, мне удастся что-то узнать. Я подошла к двери и дёрнула за ручку. Заперто. Опять облом. Окончательно умаявшись, я опёрлась об стену спиной и села прямо на дорогу.

— Что же за проклятье такое… есть тут кто-нибудь? Вытащите меня отсюда!

Я прислушалась. Голос доносился откуда-то сбоку.

— Чтоб я ещё когда-нибудь… пропади оно всё пропадом!

Я встала и стала двигаться на голос. Обойдя лавку со стороны, я вышла к чёрному входу, у которого стояло несколько огромных ящиков.

— А всё этот Локри виноват! Сбежал, оставив меня без помощника. Ууу я его! — исходил голос, из ящика по центру.

Я приблизилась и заглянула внутрь. Там, на каком-то неизвестном мне голубом порошке, почти на самом дне сидел маленький бородатый мужичок. Ну типичный гном! Тот, завидев меня истошно завопил.

— Святая Горна! Вытащи, вытащи меня скорее отсюда. Я тут уже пол дня сижу.

Я вытянула вперёд руку, и карлик, вцепившись в неё мёртвой хваткой, повис болтая ножками.

— Чего ты ждёшь? Тяни, давай.

Успешно выбравшись из ящика и чихнув пару раз прямо на меня, гном рассыпался в благодарностях, а потом выразительно приподнял одну бровь и спросил.

— Кто такая будешь? Чего эт ты так поздно по улицам слоняешься одна?

На что я лишь развела руками и улыбнулась.

— Немая что ль? Пожалуй, и беспризорная?

Я лишь понурила голову. Гном сочувственно ухнул и махнул рукой, зовя следовать за собой.

* * *

Я шагнула через порог вслед за гномом. Внутри царил полумрак, моим глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть. Я с трудом разобрала очертания множества полок с разнообразными предметами, назначение большинства из которых, мне было не известно. В воздухе пахло травами и витал ещё какой-то до боли знакомый запах, происхождение которого я никак не смогла определить. Гном щёлкнул пальцами и комнату осветило миллиардами маленьких огонёчков.

— Простецкий артефакт света, — пояснил тот, видя моё замешательство. — Магия, нам гномам, не доступна, но ты это и сама знаешь.

Я этого не знала, я вообще не могла ничего знать, но согласно кивнула, убеждая собеседника в обратном. А мой новый знакомый тем временем продолжал.

— Моё имя Балд Тоуз, а это моя магическая лавка. Да, знаю, о чём ты думаешь: гном и магия понятия не совместимые. Но что поделать, меня совсем не привлекает оружие, а делать украшения (здесь он передёрнулся, словно съел лимон) бабское занятие, — закончил свою речь мистер Тоуз и уставился на меня в немом ожидании.

Я же, не зная, какую реакцию нужно вызвать, снова послушно кивнула. Тоуз расплылся в улыбке и вдохновенно продолжил.

— Бизнес шёл очень хорошо… У меня был помощник — Локри. Но вчера этот несносный мальчишка, сказал мне, что магическая лавка — это дурная затея для гнома, — гном весь покрылся красными пятнами и, пыхтя от злости, продолжил. — Выгнал паршивца взашей!

Я сочувственно покивала, а гному только это и было нужно.

— Без помощника теперь мне приходится туго. Сама видела — угодил в этот глупый ящик, будь он неладен. Какая удача, что ты проходила мимо. Сама Горна послала тебя мне в помощь. Так как, согласна поработать в лавке? — и уставился на меня во все глаза.

Я обдумывала услышанное, не веря своему счастью, взгляд у меня был задумчивый и отрешённый, из-за чего гном обеспокоено затараторил.

— Разумеется не за бесплатно. Плачу тридцать дэйне в месяц!

Я открыла было рот, но вовремя спохватилась, что сейчас я — немая беспризорница, отчего губы слегка скривились. Гном же, завидев мою реакцию, растолковал её по-своему.

— Пятьдесят дэйне! Поверь, это — огромные деньги! — жалостливо упрашивал мистер Тоуз. — Плюс еда и спальное место наверху…

На что я, немного поколебавшись для вида, согласно кивнула, и не без улыбки отметила, как гном облегчённо выдохнул. Договорившись обо всём окончательно, мистер Тоуз выдал мне аванс в десять дэйне и проводил в спальню на втором этаже, по дороге слегка подпрыгивая и сияя, как те самые монеты, обладательницей которых мне посчастливилось стать. Доведя до двери, старичок остановился и сообщил, что утром ждёт меня внизу, где и введёт в курс дела. А потом развернулся, и напевая какой-то весёлый мотивчик, исчез в конце коридора, оставив меня одну.

Толкнув массивную деревянную дверь, я оказалась внутри комнаты. Убранство было довольно скудное: имелась кровать, резной письменный стол у окна и платяной шкаф с зеркалом во весь рост. С правой стороны — небольшая дверь, ведущая в уборную. Я скинула самодельный мешок с плеча на кровать и пошла разбираться в местных удобствах.

Туалет, к счастью, не являлся обычной дыркой в полу, а чем-то походил на большой ночной горшок с множеством кнопок. Я, потыкав на все по очерёдности, быстро разобралась что к чему. С душем же вышла заминка. Никаких рычажков и винтиков не было. Я осмотрела всё вокруг, но безрезультатно. Бездумно прислонившись рукой к стене, я тут же вскрикнула, так как сверху на меня внезапно хлынула ледяная вода.

«Хорошо, что не кипяток. Ещё не хватало быть сваренной, как рак».

Я убрала руку, под ней засветилось два камня: один голубым, а другой — красным цветом.

«Что-то вроде сенсора», — осенило меня.

Попеременно прикоснувшись то к одному, то к другому мне удалось наладить подачу тёплой воды. Одежда на мне почти полностью промокла, и я, быстро стянув её, очутилась под душем. Как же мне этого не хватало! Застонав от блаженства, я намочила волосы и принялась мыться. В наружную дверь постучали. Подпрыгнув от неожиданности, я прислушалась.

— Эй, помощница, имя твоё спросить забыл. Ладно завтра разберёмся… я тебе тут одежду сменную принёс — твоя никуда не годится. Только посетителей мне будешь отпугивать.

Я улыбнулась, а за дверью продолжили.

— Ты наверное и не ела поди. Лавки почти все закрыты, но я раздобыл тебе молока и хлеба. Я тут под дверью оставлю, — закончил хозяин.

Послышались удаляющиеся шаги. Я выключила воду, осмотрелась в поисках полотенца, но, не найдя ничего похожего, обтёрлась полусухими штанами. После наспех застирала вещи и бельё и повесила сушиться. Покончив с помывкой и стиркой и убедившись, что в коридоре тихо и никого нет, я быстро открыла дверь. За ней, как и было обещано гномом, лежал свёрток с одеждой и поднос с аппетитно пахнущей свежей булочкой и крынкой молока. Поблагодарив про себя мистера Тоуза, а заодно и местных богов, я внесла подарки в комнату.

Сначала было необходимо одеться, поэтому я поставила поднос на стол и затем распаковала свёрток. В нём обнаружились: белая женская нательная рубашка, простое, но изумительно красивое платье изумрудного цвета, длинный плащ с капюшоном и изящные ботиночки на каблучке. Нижнего белья не было, но я все равно была безмерно благодарна мягкосердечному старичку. Надев рубашку на голое тело, я аккуратно повесила остальные вещи на спинку стула. Обувь поставила рядом. Сгребла свёрток, а затем и самодельную сумку с иномирными вещами с кровати и, открыв дверцу шкафа, положила всё на полку. Мешок же с монетами сунула под подушку. Завтра, если будет время, нужно наведаться на ярмарку и купить полотенце, душевые принадлежности, и другие вещи первой необходимости.

Я вернулась к столу, где оставила поднос с едой. Быстро уплела вкусную мягкую булочку, ни оставив ни крошки, выпила молоко и, наевшись, легла на кровать. Впервые за долгое время я почувствовала себя в безопасности и, окончательно расслабившись, провалилась в царство Морфея.

Глава 2. Необычный покупатель

Проснулась я очень рано, что было для меня в новинку. В своём мире я была ужасной соней и редко, когда вставала без будильника. Опустив ноги на холодный пол, я слегка поморщилась. Всё-таки здесь прохладно. Интересно, есть ли тут отопление? Не хотелось бы замёрзнуть зимой.

Дойдя до стола, я первым делом обулась. Сняв платье со стула, развязала боковые завязки и проворно натянула на себя поверх рубашки. Завязки сбоку были очень кстати, так как помощи просить было не у кого. Встав перед зеркалом, я с удивлением себя рассматривала. Оттуда на меня смотрела очаровательная девушка с длинными до лопаток медными волосами, немного вздёрнутым аккуратным носиком, сочными пухлыми губами. Глаза ярко поблёскивали, на щеках залёг румянец. Платье, поразительно севшее прямо по фигуре, подчёркивало все достоинства: небольшую грудь, тонкую талию, зелёные глаза. И при этом не было вульгарным или вычурным. Я собрала волосы в немного беспорядочный пучок, выпустив несколько прядей спереди, и они обрамили лицо, придавая мне кокетливый вид. Звонко засмеявшись и вдоволь накрутившись перед зеркалом, я наспех умылась, и покончив с туалетом, схватила плащ и мешок с монетами и вышла из комнаты.

В коридоре было светло, что давало мне возможность осмотреться. На стенах висели картины, неизвестных мне людей и нелюдей: высокая светловолосая эльфийка в розовой мантии, задумчиво держащая в руках перо и тяжёлый фолиант, рыжебородый гном с мечом, усыпанным драгоценными камнями, человек в огромной шляпе, смотрящий словно вглубь меня сквозь огромные линзы очков. Были и изображения неизвестных мне животных: лев, с крыльями орла, синие пушистые зверюшки с маленькими мордочками, напоминавшими кошачьи. В конце коридора возле лестницы стояла огромная старинная ваза в пол. Странно, что я не заметила её вчера.

Я неспешно спустилась по лестнице, последняя ступенька тихо скрипнула и привлекла внимание хозяина лавки. Гном, который уже сортировал какие-то документы, оторвался от них и обернулся. Его взгляд скользнул вверх по платью и замер на моём лице. Его брови выразительно поднялись в изумлении, и он молвил.

— Поразительно! Я и подумать не мог, что эти тряпки сделают из тебя такую красавицу. Сейчас я бы не отличил тебя от леди знатного рода.

Я кивнула, принимая комплимент, и взглядом указала на бумаги, вопрошая. Мистер Тоуз меня прекрасно понял и, протянув мне документы, поинтересовался.

— Умеешь читать? — и, получив подтверждение, снова спросил. — А писать? Хотя бы своё имя написать можешь?

Он протянул мне пергамент и указал на перо с чернилами, стоявшими на столе. Я приблизилась и неуверенно протянула руку. Пером писать мне не приходилось, и я коряво вывела своё имя «Лика», опустив фамилию, разумно заключив, что безродным иметь её не полагается.

Протянув листок мистеру Тоузу, я замерла в ожидании, опасаясь, что выведенные мной буквы не будут ему знакомы. Язык на слух я понимала без проблем, читать вывески тоже успешно выходило, но насчёт правописания я не была так уверена. Кто знает, как это работает…

Старый гном взглянул на лист и, улыбнувшись, обратился ко мне.

— Лика… красивое имя. Будем знакомы.

И он поманил меня за собой в небольшую комнату за шторкой. Там оказалась каморка, в которой стоял стол и несколько стульев, а также огромного размера сейф, невольно привлёкший моё внимание. Гном, заметив это, махнул на сейф и указал на стол.

— Сначала завтрак, а потом всё остальное, — пояснил он, улыбнувшись.

И я улыбнулась в ответ.

На завтрак были сдобные булочки, варёные яйца, неизвестные, но потрясающие соленья, уже знакомое и опробованное мной ранее вяленое мясо, и напиток, по вкусу как кофе, но намного приятнее. Закончив с завтраком, мы приступили к работе.

Следующие пол часа, лавочник рассказывал мне о моих обязанностях, показывал, что и как работает, давал наставления. Общались мы жестами, и изредка, когда нужно было что-то уточнить, я писала вопросы на пергаменте. В целом, работа была нетрудная: встречать клиентов вместе с Тоузом и помогать ему подготовить заказ, достать что-то с полок или принести из каморки, изредка прикупить что-то в городе или в других лавках, сделать пометки в учётной книге. Пока клиентов и другой работы не было, мистер Тоуз частенько поднимался к себе и, наказав звенеть в колокольчик, если будет посетитель, оставлял меня одну.

Вот и сейчас, когда часы на стене пробили 10 утра, гном скрылся наверху. Я же, не зная, чем себя занять, ходила вдоль шкафов, изучая их содержимое. На одной из полок меня заинтересовала книга, в толстом кожаном переплёте. На корешке читалось «Семир. История разделения мира». Я сняла книгу с полки, и присев прямо на пол, открыла первую страницу.

Книга повествовала о мире, в который мне посчастливилось попасть. Из неё я узнала, что когда-то тысячи лет назад, была одна земля, окружённая бесконечным океаном, но из хаоса зародилась на той земле магия. Она расколола землю на семь неравных частей, оттуда и название мира: в середине — королевство людей «Алейн» (где, я видимо и находилась, если судить по надписи на моём запястье), сверху было королевство ангелов — «Лардини», что в переводе «божественный свет», внизу королевство демонов — «Монмар», означающее «непроглядную тьму», слева противоборствующие королевства — «Сал’Адор» и «Эль’Дэрил», темных и светлых эльфов соответственно, а справа земли «Крогдар» или «красная земля» орков и «Руднигор» — самая маленькая территория, размером в подземный город, где жили гномы.

Все королевства и народы сосуществовали в относительном мире и активно вели торговлю, кроме демонов, которые полностью закрылись ото всех. На земли эльфов, что тёмных, что светлых, можно было попасть, но правда только имея специальное разрешение от правящей семьи. К оркам можно было добраться с местным кочевым караваном, но смотреть на их землях было не на что — сплошная пустыня, поэтому желающих было не очень много. Гномы и люди — единственные, кто пускал на свои территории без каких-либо ограничений. А ангелы — остались в легендах загадочной расой, о которой было мало что известно, так как их королевство исчезло вместе с ними, образовав на своём месте громадную воронку в океане.

Далее шло описание рас: внешний вид, культура и обычаи, ремесло, которое меня заинтересовало особенно. В книге говорилось, что орки — лучшие в мире мездрильщики — мастера по выделке шкур, а также войны-наёмники. Но они не отличались добродушием, презирали трусость и слабость, и имели весьма устрашающий вид. Светлые эльфы выращивали поразительные единственные в своём роде растения и разводили редких животных. Им приписывали неземную красоту, ловкость, долголетие, но в то же время они считались обладателями скверного характера. Тёмные эльфы были подобны светлым, с некоторыми отличиями. Помимо внешних: тёмные волосы и более тёмный цвет кожи, было различие и в талантах — они единственная раса, которая умела управлять любой известной магией, чтобы вселять её в неодушевлённые предметы. Неудивительно, что среди них были самые умелые артефакторы и искусные маги. Гномы — добрый подгорный народец, славился своими талантами в ювелирном и горном деле. Среди гномов были лучшие оружейники и кузнецы. Они были довольно тяжелы на подъём, не терпели обмана и с ними было всегда трудно договориться. Но если они брались за какую-то работу, то обязательно делали её идеально и в срок. Здесь я сделала себе пометку, вспоминая мистера Тоуза. Не хотелось бы портить с ним отношения из-за вынужденного вранья о моей немоте. Тряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, я продолжила чтение.

Демоны были одними из самых искусных в области портальной магии. Они могли перемещаться на любое расстояние в пределах мира, а также строили порталы для общего пользования. Но после того, как они оградились от всех, многочисленные порталы, созданные ими, перестали работать и были разрушены временем, а обитатели пяти королевств стали вынуждены искать другие способы перемещения.

Ангелы славились талантом к особому виду магии — магии иллюзий. Они могли принять любой облик, отвести глаза, а особые искусники даже сотворить плотные осязаемые иллюзии, действующие определённое время, зависящее от силы мага. Этот вид магии считался утерянным навсегда. Я разочарованно вздохнула.

Люди же были самой многочисленной расой, по причине того, что одобрительно относились к межрасовым бракам и не имели сложностей с рождением потомства, в отличие от демонов и эльфов, которые не терпели смешение крови и долго готовились к рождению первенца. И орков с гномами, которые, хоть и не выступали против смешения, в силу физических особенностей, редко вступали в брак за представителей не своей расы и имели больше двух детей. Но я отвлеклась от темы…

Занимались жители Алейна всеми доступными ремёслами, были заядлыми путешественниками и исследователями. Среди них чаще всего встречались носители магической искры, не в пример гномам, которые были единственным народом совсем без неё. «Ну об этом я уже знаю». А правящей династии даже была доступна особая ментальная магия — чтение мыслей и подчинение. Видимо по этой причине, люди пользовались большим уважением. А может быть территориальное положение королевства тоже сыграло немалую роль. Именно здесь, ради удобства остальных рас, проводились все известные ярмарки и мероприятия, а также находилась одна из двух магических академий. Вторая, поговаривают, была на территории демонов.

Я так увлеклась чтением, что совсем не услышала, как отворилась дверь, и в лавку, громко тяжеловесно топая, зашёл первый за день пугающий на вид посетитель.

* * *

Покупатель с сомнением оглядел лавку, затем чему-то удовлетворительно хмыкнул и направился в мою сторону. Я же, абсолютно ничего не замечая вокруг, продолжала листать книгу.

Тихо подкравшись ко мне со спины и мельком выглянув из-за моего плеча, посетитель громко и раскатисто рявкнул мне прямо в левое ухо.

— И как, занимательное чтиво?

Резко подскочив от неожиданности, совершенно случайно дёрнувшись, грубо двинула шутнику прямо в челюсть. Тот удивительно охнул, а я наконец подняла взгляд и увидела громадного краснокожего орка, глядящего на меня не совсем дружелюбно. От повторного испуга тяжёлый фолиант вывалился из моих рук, и приземлился прямо на ногу монстру. Тот странно дёрнулся, его брови поползли наверх, а я вся сжалась от страха, ожидая расплаты. Гора подозрительно хрюкнула и затряслась. Я сделала маленький шажок назад, а орк разразился пугающим истеричным хохотом.

На шум спустился мистер Тоуз, и красный монстр, заметив хозяина всё также продолжая смеяться, проревел.

— Забавная у тебя помощница, Балди! — и успокоившись, плотоядно уставился на меня, как кот на мышь.

— Ну чего ты пугаешь девочку? — отчитал того гном. — Опять взялся за старое.

Орк лишь пристыжено развёл руками.

— Какими судьбами в Алейне? — вопросил мистер Тоуз.

И посетитель, к моему облегчению, потеряв ко мне всяческий интерес, проследовал вглубь лавки. А я, подняв книгу и убрав её на место, прислушалась.

— Людской король Кронвелл I объявил отбор в ряды лучших элитных стражников. Есть шанс даже защищать магическую академию Семира. Говорят очень престижно. Ты разве не слышал?

— Ах да, да… припоминаю, — протянул Тоуз и заинтересовано добавил. — Хочешь попробовать свои силы?

На что орк хмыкнул.

— Я, конечно, польщён, мой старый друг, твоей верой в мои многочисленные таланты, — тут гость довольно улыбнулся, что больше походило на ужасающий оскал. — Но не кажется ли тебе, что я уже немного стар для таких авантюр.

— И правда, Драг… вторая сотня, как-никак, — согласился старый гном.

Я стала рассматривать краснокожего орка. Уж больно никак он не походил на двухсотлетнего старичка. Драг был крепко сложен, как заправский воин, на голове чёрный короткий ёжик, в одном ухе болталась огромная серьга с тёмно-синим камнем. Из-под верхней губы, немного загибаясь кверху, торчали острые клыки. Наверное, он пользовался популярностью у женщин, а орчихи и вовсе назвали бы его красавцем. Одет он был в шкуры, на ногах высокие меховые сапоги.

«И не жарко ж ему. Всё-таки не зима».

На поясе висела добротная секира с украшенной вязью рукоятью.

Тут я прикинула сколько же лет самому гному? Борода того уже изрядно поседела, в волосах там и тут виднелись белые пряди. Но в целом, мистер Тоуз выглядел бодро и даже ему, по земным меркам, я бы не дала больше пятидесяти.

А разговор старых друзей тем самым временем продолжался.

— Так значит, твой старший сын Гро, приехал на отбор? — переспросил Балд Тоуз.

— Так точно. А младший Рых — этой зимой собирается поступать в академию. Грезит этой дурацкой магией, с тех пор как в нём обнаружилась искра. — Драг недовольно проворчал. — Я говорил ему, что никакой уважающий себя орк, не будет изучать эти сомнительные вещи. Наша сила — кулак и топор! Кому нужны эти магические фокусы!

На что мистер Тоуз только нахмурился и поджал губы.

— А что же ты тогда забыл в магической лавке?

— Как что! Проведать своего старого друга, разумеется, — ответил орк и, заискивающе, продолжил. — Может ты поговоришь с ним, ну с моим младшеньким…

Тоуз только вздохнул и, покачав головой из стороны в сторону, перевёл разговор на другую тему.

Дальше гном справлялся о здоровье второй жены Драга, расспрашивал о новостях Крогдара, жаловался на своего предыдущего помощника и я, пользуясь случаем, жестами отпросилась у мистера Тоуза на ярмарку. Гном согласно кивнул, и протянув мне пергамент и деньги, попросил заодно прикупить товары из списка.

Накинув плащ и ещё раз проверив мешочек с монетами, я сунула в карман список покупок, отворила дверь и вышла из лавки.

* * *

На улице стояла на удивление тёплая солнечная погода. Ближе к полудню, многие закрыли свои лавки на обед. Я не спеша двигалась к центру города, название которого было бы неплохо узнать при случае, оглядывая окрестности. Рядом с лавкой мистера Тоуза находилась булочная мадам Дуа, и у меня побежали слюнки от аромата свежей выпечки. Мысленно поставив галочку заглянуть в эту лавку на обратном пути, я двинулась дальше. Напротив, я увидела, уже знакомую мне таверну «Едкий дым». Как будет время наведаюсь и туда. Справа от таверны через пару домов — книжный. Магическая вывеска на двери, сообщала о том, что хозяин ушёл на обед. Я также встретила прачечную, антикварную и алхимическую лавки, а ближе к центру города — кузнечную. На центральной улице лавочек было больше — лавка одежды «Вирель», «Всё для дома» и, к моей радости, даже «Нижнее белье и прочее». Мой испорченный мозг подкинул картинки, и я усмехнулась. И всё же интересно, что это за прочее? Белья, кроме того, в котором я сюда попала, у меня не имелось, поэтому я запланировала посещение сюда после получения первой зарплаты.

По пути мне почти никто не встретился, и я рассудила, что выбрала хорошее время для совершения покупок. Как же я ошибалась!

Центральная улица свернула за угол, и мне открылся вид на центральную площадь, где и проводилась ярмарка. Поначалу, я даже немного опешила: никогда не видела такую толпу. Казалось совершенно негде протиснутся. В мой первый день на ярмарке народу было в несколько раз меньше. Второй же день поразил своим размахом: приехали купцы из соседних королевств, стало в разы шумнее, казалось, торговцы старались перекричать друг друга; покупателей и простых зевак тоже прибавилось.

Для начала я решила купить всё по списку мистера Тоуза. Я заглянула в пергамент, где значились:

• корень Андры — двадцать штук;

• перья совуха — сто штук;

• настойка Дисса;

• магические ножницы;

• Халдорские чернила;

• кожаные «драконьи» перчатки — одна пара;

• семена жимня — два мешка.

С магическими ножницами, чернилами и кожаными изделиями было более-менее понятно. А вот корень Андры, перья совуха, семена и настойка — совсем мне не знакомы. Я решила, что необходимо найти прилавок с алхимическими товарами. Скорее всего, найду там все ингредиенты.

Прилавки с травками и настойками были прямо с краю ярмарки, и я, расчищая себе дорогу, не без труда протолкнулась к одному из них. Торговец, завидев меня, развёл руки в стороны в приветственном жесте. Я показала на рот и, помотав головой слева на право, сунула ему пергамент. Тот понимающе кивнул, и крикнул.

— Настойка Дисса имеется — двадцать пять сэйт. Корень Андры — по пятнадцать сэйт за штуку. Итого десять дэйне двадцать пять сэйт, — заключил тот и добавил. — А за семенами жимня и перьями совуха — это Вам к светлым эльфам. У нас такого добра не водится.

Я вытащила монеты, которые мне выделил мистер Тоуз, и, отсчитав нужную сумму, с улыбкой протянула купцу. Получив прозрачную склянку с зелёной жидкостью и мешочек с кореньями, я жестами поблагодарила алхимика и направилась на поиски представителей от светлых эльфов.

Долго искать не пришлось. У прилавка жителя королевства Эль’Дэрил, столпилась целая орава слабой половины Семира. И это было неудивительно. Хозяин лавки — высокий голубоглазый блондин с частично заплетёнными волосами, доходящими до пояса, был настолько обаятелен, что даже я уставилась на него в немом трансе. Всё-таки в книге не преувеличивали, говоря о красоте светлых эльфов. А когда, эльф, отпуская товар одной из покупательниц, очаровательно улыбнулся, не я одна издала мечтательный вздох. Тряхнув хорошенько головой и сбрасывая наваждение, я протянула список товаров и тыкнула в двух местах.

— Сто штук перьев совуха и два мешка семян жимня, — зачитал эльф вслух, и поднял на меня взгляд. — Секунду, красавица…

«Он назвал меня красавицей», — я растеклась как кисель. «Соберись, Лика!» — приказала я самой себе. «Что это с тобой в самом деле?!»

Эльф отвернулся в поисках моего заказа, а я и другие дамы, не сдержали очередной вздох от вида сильной и накаченной мужской спины.

— Перья совуха двенадцать дейне, — сказал эльф и пояснил, извиняющимся тоном. — В этом году у них поздняя линька. Мешок семян — один дэйне пятнадцать сэйт. Итого тринадцать дэйне пятнадцать сэйт.

Я вопросительно изогнула бровь.

«У него так плохо с математикой?»

Эльф, уловив, мой безмолвный вопрос, перегнулся через прилавок и заискивающе, смотря прямо мне в глаза, сказал.

— Один мешок семян бесплатно, если вечером сходишь со мной на свидание.

Мне показалось, что я ослышалась. Лицо мгновенно залило краской и захотелось провалиться на месте. Женщины вокруг зашептались и завистливо прожигали во мне дырку. Я, красная как свёкла, быстро отсчитала пятнадцать дэйне, положила их на прилавок и, выхватив товар из рук смеющегося эльфа, нырнула в толпу.

«А может стоило согласиться?» — корила я себя, удаляясь всё дальше и дальше от молодого торговца. «Наивная дурочка, у него таких, как ты, целый воз и маленькая тележка!»

Но не время рассуждать о правильности решения, мне нужно было ещё много чего купить. Мистер Тоуз уже наверняка заждался.

Следующие в списке были магические ножницы и Халдорские чернила. Я понятие не имела, где их искать, поэтому увидев сидящего у одного из прилавков мальчишку, тыкнула в пергамент и развела руками. Мальчишка оказался смышлёный, и даже после того, как объяснил куда идти, взялся меня проводить. За ножницы пришлось выложить несколько дэйне, а Халдорские чернила, которые кстати и названы в честь этого города — Халдор — где их повсеместно использовали, были самой дешёвой покупкой.

В списке гнома остались только кожаные перчатки, покупку которых я, как могла, откладывала до последнего. Уж больно сильно пугали меня огромные орки. Я встала на цыпочки, пытаясь разглядеть представителей жителей красной пустыни. На другом конце площади, виднелся караван, и я направилась прямо туда.

К моему удивлению, не все орки были красные, как утренний посетитель лавки. Я бы даже сказала, никто из встреченных мне верзил не обладал красной кожей. В основном орки были зелёные, немного сероватые и даже жёлтые. Ещё один повод дочитать книгу. Уж больно многого я не знаю об этом мире, даже для простого обывателя. Нужно срочно исправлять.

Заметив прилавки с кожаными изделиями, я ещё долго топталась неподалёку, выбирая на мой взгляд наименее пугающего представителя. Но почему-то выбор никак не хотел делаться. На подгибающихся ногах, я всё же подошла к одному из орков. Орк, завидев меня, громко рыкнул.

— Что интересует?

Я еле удержалась, чтобы не пуститься в бегство, помня, как они не терпят трусов. Орк, заметив мой испуг, оскалился и рыкнул ещё раз.

— Так нужно чего или нет?

Я, не поднимая глаз, сунула ему пергамент и тыкнула пальцем в перчатки. Соседние лавочники отвлеклись от работы и пододвинулись ближе, посмеиваясь.

— Крод, ты совсем напугал девочку. Смотри, она от страха язык проглотила.

На что я отрицательно покачала головой, ведь не в этом дело. Да, орки меня ужасно пугали, но причина моего молчания заключалась в другом.

— Смотри, как затряслась бедняжка, — неправильно расценил серый орк. — Говорил я тебе, с покупателями нужно повежливее, а ты своим рыком всех только распугиваешь!

Все орки согласно покивали. Тот, который Крод, насупился и выглядел обиженным, а мне стало дико стыдно. Я, забыв о страхе, посмотрела на лавочника и других орков, и жестами показав, что нема как рыба, ободряюще улыбнулась первому. Орк понял и тоже выдал подобие кривой улыбки, а остальные, утративши интерес вернулись к своим делам.

Покончив с выбором перчаток и расплатившись с Кродом, я помахала тому рукой на прощанье и пошла искать полотенце и вещи личной гигиены. Пробираясь через толпу, я уже не могла видеть, как огромный орк, довольно неуклюже и неуверенно машет мне в ответ.

Из своих личных монет я потратила половину: прикупила два полотенца, зубной порошок и щётку, расчёску, мыльные принадлежности. Моей самой дорогой покупкой стала потрясающая чёрная сумка ручной работы, которую я купила у одной тёмной эльфийки. На мой выбор она, лукаво улыбнувшись, сказала, что сумка с секретом, но мне обязательно понравится. В чём секрет, я поняла сразу, когда сложила туда все покупки. Сумка оказалась бездонной, как чёрная дыра, а когда из неё нужно было что-то достать, то под руку обязательно попадалась именно искомая вещь. Даже странно, что так дёшево…

Когда все покупки были сделаны, я вышла с площади и пошла уже знакомой дорогой обратно. Заглянув напоследок в булочную мадам Дуа, я познакомилась с милейшей хозяйкой. Накупив разнообразных булочек, кивнула на приглашение мадам Дуа зайти ещё и проследовала к двери магической лавки.

Положив руку на ручку двери, я намеревалась зайти внутрь, как вдруг лавка отворилась и оттуда вышел, светящийся от радости, как начищенный сэйт, краснокожий Драг. Он, даже не заметив меня, прошёл мимо, увлечённо рассматривая баночку с голубым порошком и загадочно скалясь.

«Хм».

Я проводила орка взглядом и зашла в лавку, мистер Тоуз, тоже на удивление был в приподнятом настроении. Завидев меня и мой вопросительный взгляд, тот пояснил.

— Мой старый друг Драг захотел завалить поступление младшего сына в магическую академию. Хитрый лис откуда-то услышал о свойствах Ларонской голубой пыли и решил купить её у меня. Эта та самая пыль, в ящик с которой я по неосторожности свалился вчера. Думаю, тебе вряд ли известно, что она блокирует любую магию.

Я осуждающе нахмурилась, вспомнив склянку в руках орка.

— О нет, нет! За кого ты меня принимаешь? — стал поспешно оправдываться гном. — Мой друг ни Горны не смыслит в магии, поэтому я продал ему окрашенную пыльцу марника. Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда он поймёт, что его план не сработал.

Тут мистер Тоуз по-детски захихикал. А я отметила про себя, что добродушный хозяин лавки вовсе не так прост, как кажется на первый взгляд.

Я выгрузила товары из списка гнома и протянула ему вместе с оставшимися монетами. Он, всё перепроверив и похвалив меня, показал, что и куда положить.

Остаток дня прошёл относительно спокойно, за исключением того, что один покупатель абсолютно случайно задел и разбил сферу правды. Мистер Тоуз ужасно разнервничался, раскричался и содрал с бедняги сумму, в три раза превышающую стоимость артефакта. Я заметила, что старый гном довольно трепетно относился ко всему, что касалось магического искусства. А после закрытия лавки и вовсе удивил меня, когда пожелал ингредиентам и артефактам спокойной ночи, словно они были живыми.

Гном запер входную дверь и повернулся ко мне.

— Ну вот и закончился твой первый рабочий день. Как тебе, Лика? Устала? — обратился ко мне мистер Тоуз.

Я отрицательно помотала головой, на что тот тепло улыбнулся и сообщил, что настало время ужина. За ужином мы ели сочную запечённую утку и местную крупу на гарнир, а после сели пить чай, с купленными мной булочками. После мистер Тоуз сообщил, что завтракать и ужинать мы будем вместе, а на обед я должна буду ходить в «Едкий дым», ту самую таверну неподалёку. Он уже сообщил хозяину обо мне и настоял, чтобы тот хорошо меня кормил и выставлял счёт магической лавке в конце каждого месяца. Я кивнула и в благодарность обняла гнома, которого стала воспринимать словно родного дедушку. Балд Тоуз смущённо залился краской. Поднявшись из-за стола, я проследовала к лестнице и поднялась к себе в комнату.

Внутри было темно и вспомнив, как мистер Тоуз активировал до этого при мне артефакт света, щёлкнула пальцами. Но ничего не произошло. Ладно, попытаемся обойтись и без него, а завтра утром уточню у гнома. Сев на кровать, я вытащила из сумки новые полотенца и душевые принадлежности. Одно полотенце сразу убрала в шкаф, а остальные вещи понесла в ванную комнату. Я с наслаждением приняла душ, умылась и почистила зубы. Стиранные вещи уже высохли. Аккуратно сложила штаны и рубашку на полку шкафа, а рядом повесила украденное ранее платье. Затем одела родное нижнее бельё и легла на постель.

Сон не шёл. Я думала о своих родных, которые сейчас наверняка тоже переживают за меня, где бы они ни были. Думала и о преследователях, о которых, к счастью, ничего не было слышно. Думала и о неизвестной магии, которая занесла меня сюда.

«Может стоит показать татуировку мистеру Тоузу?» — подумала я и быстро отмела эту мысль.

Гном, конечно, очень добр и, что вообще не свойственно представителям этой расы, на весьма сведущ в магии, но я не уверена, что могу кому-либо открыться. Нужно постараться найти ответы самой. Я долго ворочалась в кровати, одолеваемая думами, и мне удалось заснуть только под утро.

Глава 3. Старые новые знакомые

В то утро мистер Тоуз проснулся на удивление раньше обычного. Прошлой ночью его одолело предчувствие чего-то неотвратимого и ужасного, которое никак не хотело его покидать. Что-то грядёт или он просто стал жутко мнительный? Стоит ли говорить, что настроение у него было и без того скверное, а тут ещё зарядил первый осенний дождь за окном. Не видя смысла и дальше отлёживать бока, старый гном привёл себя в порядок и спустился вниз. В лавочке всё было, как обычно, и мистер Тоуз немного расслабился. Отперев дверь и сменив вывеску на «открыто», гном встал за прилавок и начал сортировать почту и бумаги.

Через какое-то время, когда с бумагами было почти покончено, в лавке появился первый посетитель.

— Что-то определённое подыскиваете или осматриваетесь? — настороженно обратился Тоуз к высокому беловолосому эльфу, заявившемуся так рано.

— Ммм… Вы — хозяин лавки? — растерянно спросил тот.

— Собственной персоной, — гном нахмурился, сердито предчувствуя последующее пренебрежительное указание на его расовую принадлежность, но ушастый сумел его удивить.

— Вы не похожи на красивую леди! — ляпнул гость, не подумав.

— Разумеется не похож, — поперхнулся от удивления гном. — Что за глупая шутка, юноша!

— Прошу меня извинить! Я думал, та милая девушка, приходившая на ярмарку, работает в этой лавке… — посетитель заметно погрустнел.

— Девушка? — протянул гном и, хлопнув себя по лбу за недогадливость, сказал. — Вы должно быть о Лике! Такая зеленоглазая красивая барышня с медными волосами.

Эльф мгновенно просиял и, пожалуй, даже слишком усердно, как болванчик, замотал головой вверх-вниз.

— Вам придётся подождать. Она спустится позже.

Эльф понимающе кивнул, а мистер Тоуз достал из ниши прилавка очки с прямоугольнымии жёлтыми линзами, натянул себе на переносицу и стал изучать отчётные документы. Разумеется, кому-то, кто хоть мало-мальски разбирается в магии, сразу бы стало ясно, что очки — не простые окуляры для чтения (кроме того, зрение у гнома было абсолютно прекрасное), да и изучал хозяин лавки далеко не отчёты. Но эльф, нервно ходящий взад-вперёд в ожидании, то ли, занятый своими мыслями, и вправду не замечал пристального гномьего взгляда, то ли, что вероятнее всего, деликатно отмалчивался.

* * *

Похоже такая вещь, как «проспать на работу», уже входит у меня в привычку. Я, как ошпаренная, вскочила с кровати и натянув платье вломилась в ванную комнату. На ходу одевая сапоги и прыгая на одной ноге, кинулась к лестнице и чуть ли не кубарём слетела вниз. На меня уставились две пары глаз: одни, скрытые жёлтыми стёклами очков, принадлежали мистеру Тоузу, а другие, я нервно икнула, тому самому красавчику — светлому эльфу с ярмарки.

«Вот позорище то!»

Ушастый ловелас кивнул в приветствии, в пару шагов пересёк комнату, и встал непозволительно близко ко мне, взяв за руку.

«Что он делает?»

Блондин вложил мне в руку несколько монет и какую-то бумажку.

— Теперь не сбежишь, красавица! — эльф хитро улыбнулся и, не дав мне опомниться, выскочил из лавки.

Я разжала ладонь. На ней позвякивали один золотой и пятнадцать серебряников, а под ними — свёрнутый в четыре раза кусок пергамента. Развернув бумагу, я увидела буквы, выведенные изящным почерком, и прочла про себя: «Таверна „Плавучий корабль“, семь вечера, буду ждать». Вот же лис! Эльф прекрасно знал, что, если даже я вновь не захочу идти с ним на свидание, мне всё равно придётся появиться в назначенном месте в назначенное время, чтобы вернуть эти деньги.

Сопя от досады, я повернулась к мистеру Тоузу, но тот, проворно отскочив от меня, сделал вид, что вспомнил какое-то особенно важное дело, покинул место за прилавком и стал ковыряться в ближайшем шкафу.

Я, пытаясь отвлечься от мыслей, прошла в каморку, где накрыла на стол. Похлопав гнома по плечу, пригласила его завтракать и, стянув со стола перо и чернила, последовала за ним. За завтраком мистер Тоуз не произнёс ни слова, и я, пользуясь моментом, черкнув волнующий вопрос про артефакт света, протянула ему пергамент. Гном, с опаской взглянул на мои каракули, но увидев не тот вопрос, который видимо ожидал, облегчённо вздохнул и задумчиво произнёс.

— Артефакт света… какой такой артефакт? — а потом, будто спохватившись, крикнул. — Да, да! Должно быть сломался. Я посмотрю, что можно будет сделать.

Признаться, такая реакция гнома, меня немного озадачила. Но я, списав всё на погоду (ну а на что ещё я могла списать такое чудное поведение?), удовлетворительно кивнула и продолжила есть.

Вплоть до шести вечера я была, как на иголках: всё думала об утреннем визитёре.

«И как он только меня нашёл?»

Нет, я, конечно, была очень рада такому вниманию — оно мне льстило. Но ходить на свидания сейчас совершенно не входило в мои планы. К тому же, эльф ведь не в курсе, что я немая, точнее притворяюсь таковой, что в целом мало меняет суть проблемы. Что мне прикажете делать? Прийти, сесть напротив него и молчать весь вечер? Тогда он на радостях решит, что девица в конец разомлела от его чар, и потеряла голос. Что будет не так уж и далеко от истины: держать себя в руках, а голову — в трезвости, рядом с таким мужчиной мне было довольно трудно. Или обратная ситуация — не дай бог ляпну чего-нибудь, и конец моей легенде. В последнее время постоянное молчание и без того начинало мне даваться со скрипом. Я уже миллионы раз, забываясь, открывала рот и, спохватываясь в последний момент, захлопывала его обратно.

Мистер Тоуз, заметив мои терзания, деликатно молчал, но под конец всё же не выдержал.

— Этот светлый эльф, — неуверенно начал он, полируя очередной артефакт. — Пригласил тебя на свидание? Конечно, это не моё дело, но он производит неплохое впечатление. Красив, статен, видно из ОЧЕНЬ хорошего рода…

На что я лишь поджала губы и уставилась в пол, а лавочник продолжил.

— Думаешь, что безродная девушка — ему не пара?

Я призадумалась. Мир, в котором я находилась, хоть и не притеснял бедняков и простой люд, тем не менее чётко проводил границу между ними и знатью.

— Я давно считаю, что пора отменить эти дурацкие сословия! Порой среди знати попадётся тот, у кого кровь и манеры дурнее, чем у безродной кошки, — и гном поморщился, видимо имея в виду кого-то конкретного.

Я лишь покачала головой и грустно улыбнулась, показывая на свои губы.

— Так дело в твоём недуге? Это конечно проблема… — задумчиво пробормотал собеседник. — Ты не пробовала посетить целителя, я слышал магия может вылечить почти всё что угодно. Я поспрашиваю знакомых при случае. А ты пока сходи-ка в эту таверну — может твоя немота и не спугнёт пламенного воздыхателя, а даже наоборот. Мужчины, знаешь ли, не любят болтливых женщин.

И гном засмеялся. Я тоже не сдержала улыбку, и убедившись, что моя помощь больше не требуется, поднялась наверх, освежиться перед неизбежным свиданием.

* * *

Поднявшись к себе, я сменила платье на синее, и сразу стала похожа не на красивую девушку, а на мешок картошки.

«Как же всё-таки меняет одежда», — заключила я, с грустью гипнотизируя зеркало.

Но так выбора особо не было, пришлось идти в нём. И пусть оно простое и совсем неизящное, но хотя бы свежее. Не хотелось бы прослыть вонючкой.

Я высыпала из мешочка оставшиеся монеты и пересчитала: всего четыре дэйне и десять сэйт — негусто. Надеюсь, у них кавалеры, приглашая на свидание, платят за прекрасных дам. Но на всякий случай я всё же повесила кошелёк на пояс платья, и убедившись, что ничего не забыла, вышла из комнаты.

Внизу было тихо, мистер Тоуз уже куда-то ушёл, и я, черкнув ему записку, покинула лавку. Весь день шёл ужасный ливень, но к вечеру он закончился, что не могло меня радовать. Не хотелось бы ещё и промокнуть по дороге в таверну. Шагая самым медленным, насколько я только была способна, шагом, я обдумывала, как бы не сильно ошарашить моего воздыхателя своей вынужденной немотой. Всё-таки светлый эльф мне очень понравился, чего уж душой кривить.

Замерев у двери таверны с вывеской «Плавучий корабль», я сделала глубокий вдох, толкнула дверцу и, запнувшись об длинный подол платья, неуклюже ввалилась внутрь. Посетители таверны затихли и повернулись ко мне. Я замерла, парализованная под взглядом десятка изучающих глаз, лицо стало пунцовое от стыда, но прошла всего секунда, как смотрящие, утратив всякий интерес, вернулись к своим занятиям.

— Лика! — крикнули откуда-то сбоку. — Лика!

«И когда только успел узнать моё имя», — подумала я, и стала искать эльфа глазами.

Увидела его не сразу. Одетый с иголочки, тот, покинув столик в правом углу таверны, быстрым грациозным шагом приближался ко мне навстречу. Он очаровательно улыбнулся и, крепко сжав мою руку, потянул меня за собой. Галантно пододвинув стул, красавчик уселся напротив. Он молчал, я нервно перебирала салфетку. Решив, что молчание затянулось, я подняла глаза на эльфа. Тот изучал меня пронзительным взглядом голубых глаз. Собравшись с духом, я показала рукой на свои губы и жестами объяснила, что не могу говорить. Эльф свёл брови на переносице, а я вцепилась в скамью в ожидании, что тот рванёт с места и сбежит, с, так и не успев начавшегося свидания. Но тот, с таким видом будто производил какие-то сложные математические вычисления, нахмурившись спросил.

— Разве искра не излечила твой недуг?

«О чём это он? У меня есть искра?! Я что получается — маг?»

Я в непонимании уставилась на эльфа, тот в непонимании глядел на меня.

— Твоя искра, я вижу её. Правда она немного странная… — пояснил эльф и, перегнувшись через стол, положил мне руку на грудь, туда, где находится солнечное сплетение.

«Что он себе позволяет», — я вся запыхтела от возмущения, готовая отвесить пощёчину.

Но эльф с абсолютно серьёзным видом продолжил.

— Вот здесь она белая, что само по себе уже очень необычно, а вот тут, — он сделал круговой жест рукой. — Чёрная дымка.

Эльф убрал руку и в задумчивости плюхнулся обратно. Мимо проходила официантка, и тот, сделав заказ и тряхнув головой отгоняя мысли, снова обратился ко мне.

— Прости. Я не представился. Моё имя Рейвен Ламер. Для тебя просто Рей. Мой отец тот самый Маркус Ламер…

Я заинтересовано слушала нового знакомого. Мистер Тоуз не ошибся: эльф действительно был из очень хорошего рода. Его отец был владельцем самой крупной фермы по разведению совухов, а также лучшим другом короля по совместительству. Мать — преподаватель искусства по уходу за магическими животными в Семирской академии магии. Сам же Рей, недавно отметивший своё совершеннолетие (оно наступало у эльфов в сто лет, а доживали они до тысячи), по людским меркам был старше меня всего на год. Приехав помочь отцу на ярмарке, он собирался остаться до зимы, чтобы попасть на дополнительный отбор в академию. Его магия давно проснулась, и до сих пор, эльф занимался с найденным отцом учителем.

Вернувшаяся официантка шустро поставила перед нами две тарелки с ароматно пахнущим неизвестным мне блюдом и чашки с ягодным морсом. Эльф, блаженно втянув носом, пододвинул ко мне тарелку и пояснил.

— Это известное блюдо Эль’Дэрила. В этой таверне его готовят на удивление вкусно. Попробуй.

Я взяла ложку и, зачерпнув немного того, что выглядело, как суфле, отправила её в рот.

«Ммм… божественно…»

По вкусу напоминало обычную говядину с картошкой, но нежная текстура придавала блюду неповторимые оттенки.

Когда мы управились с ужином, светлый эльф, расплатился с хозяйкой таверны и пригласил меня на прогулку.

Гуляя по улицам города, мы разговаривали, точнее говорил один эльф, а я слушала и время от времени кивала, либо поднимала брови в немом вопросе, или же отрицательно качала головой. Мне хотелось побольше узнать о своей искре, которую он увидел. Да и просто поговорить на разные интересные темы, так как Рей был отличным собеседником. Но признаться в своём обмане, надеясь на понимание эльфа, было бы глупо. Поэтому я, просто наслаждаясь моментом, слушала его чарующий голос.

Смеркалось. Рей, вызвавшись меня проводить, уже у таверны предложил.

— А давай поступать в академию вместе? Ты успеешь. Приём начнётся как раз через два месяца. В первое число зимня.

Я задумалась.

«Поступить в академию, обучится магии и найти ответы на все вопросы, а потом наконец-то разыскать родителей?» — звучало как неплохая возможность.

И я согласно кивнула.

Попрощавшись с Рейвеном, я зашла в лавку через чёрный вход, который мистер Тоуз предусмотрительно оставил для меня открытым. Поднявшись к себе, почувствовала себя дико уставшей и, не снимая обуви и платья, рухнула прямо на кровать.

* * *

Светлый эльф ещё несколько минут стоял в задумчивости напротив магической лавки. Лика — прекрасная милая девушка, очень ему нравилась. Он был немного удивлён, узнав о её немоте, но это вовсе не отпугнуло, а даже наоборот: у эльфа появилось дикое желание помочь ей избавиться от недуга и услышать её наверняка не менее красивый голос.

Странно конечно, что искра не вылечила девушку, хотя и сама искра была из таких, каких юный маг ещё не встречал. Они, конечно, бывают разными: чёрными, как у носителей портальной магии, синие — ментальной магии, зелёные — магия жизни светлых эльфов, фиолетовые — магия тёмных эльфов, или радужные — магия стихий. Но чтобы белые c чёрным пятном… О таком Рей не слышал. Он принял решение расспросить обо всём своего учителя, от которого как раз получил письмо накануне.

* * *

В то утро я решила проветрить комнату и, открыв окно, увидела интересную картину: внизу прямо перед лавкой мистера Тоуза остановилась тёмная шикарная карета с шипованными вензелями. Запряжена она была в тройку чёрных, как смоль, жеребцов. Кучер, одетый словно по последней парижской моде, спрыгнул и стал поить водой лошадей. Откуда-то, как из-под земли, выросли два темноволосых длинноухих красавчика в форме.

«Тёмные эльфы», — догадалась я.

Судя по наличию охраны, прибывший гость — важная шишка. И я заторопилась вниз, боясь пропустить что-нибудь интересное.

* * *

Мистер Тоуз по обыкновению разбирал бумаги. Он считал, что если придерживаться определённых принципов (таких как, всегда начинать утро с перебирания ненавистных писем и документов), то день пройдёт, как по маслу. Но то ли масло в тот день закончилось, то ли вчерашнее плохое предчувствие оказалось верным, утро началось для гнома наипрескверным образом.

Сперва он услышал топот копыт и скрип колёс с улицы (что уже не могло быть хорошим знаком, так как только вельможи передвигались на экипажах), а затем и звук приземлившихся на вымощенную дорогу тяжёлых мужских ботинок. Через секунду дверь в лавку отворилась, и в проходе остановился тёмный высокий силуэт. Гном обречённо вздохнул.

* * *

Я спустилась в лавку ровно в тот момент, как от двери прямо к прилавку, где по обыденному стоял мистер Тоуз, прошествовал быстрым уверенным шагом молодой безумно приятный на вид тёмный эльф.

«Где я могла его видеть?»

Гном же вдруг повёл себя весьма странно: он нервно быстрым и ловким движением руки спрятал за ворот массивное золотое украшение, с тёмно-синим камнем посередине. Посетитель, находившись от Тоуза на ещё приличном расстоянии, видимо не заметил этот жест, и гном облегчённо выдохнул.

— Какими судьбами, мистер Шераз? — гном, казалось, выплёвывал каждое слово.

— И вам доброго утра, — с усмешкой произнёс гость бархатистым властным голосом. — Я ищу одну вещь… Мне сказали Вы можете в этом помочь.

— Очень сомневаюсь, — недовольно пробурчал хозяин.

— Видите ли, лет двести так назад, мой дед украл у своего отца важнейший артефакт и передал своему другу, — пропустив реплику Тоуза мимо ушей, продолжил эльф. — Думаю, вам об этом известно.

— Не имею честь быть посвящённым в Ваши семейные тайны, Ваше Темнейшество.

— Арх бы Вас побрал, мистер Длаб! Не держите меня за идиота!

Я в непонимании перевела глаза на гнома, а мистер Шераз тем временем продолжил.

— Мы оба прекрасно знаем, кто был этот друг, — прошипел красавчик, а его черты лица заострились.

Я тут же признала этот взгляд.

«Тот напыщенный индюк с ярмарки, в которого я, по неосторожности, врезалась».

— Не имею понятия о чём Вы, Ваше Темнейшество, — излишне невозмутимо парировал словесную атаку мистер Тоуз.

«Ваше Темнейшество? Так он, что, ещё и принц?»

— Реликвия вернётся в Сал’Адор, хотите Вы этого или нет. Для Вас будет лучше, если она обнаружится на моём столе самостоятельно. Даю Вам два дня…

И эльф, развернувшись на сто восемьдесят градусов, громко хлопнув дверью, покинул магическую лавку.

Я посмотрела на гнома, тот заметив мой взгляд, пробурчал:

— Познакомься, Лика: принц тёмных эльфов Шедвил Шераз собственной персоной. Имя полностью отражает его змеиный характер. Не обманывайся его приятной внешностью, внутри — мерзкая горькая начинка. Его двоюродный дед — Дайгон Шераз — перевернулся бы в гробу от ужаса, если бы узнал, какой у него внук.

И мистер Тоуз грустно покачал головой, уходя в свои мысли. А я поняла, кого подразумевал гном, говоря о дурной крови хуже, чем у безродной кошки.

* * *

Когда наступило время обеда, я изрядно проголодалась и стремительно добралась до таверны. Посетителей в «Едком дыме» в этот час было довольно мало: лишь я и, спящий в углу, одетый в зелёный камзол человек. Тавернщик, гладко выбритый мужчина средних лет с небольшим выпирающим животом, завидя меня махнул рукой и поприветствовал.

— Ты должно быть та самая новенькая помощница мистера Тоуза?

Я кивнула.

— Садись, принесу тебе обед. Я Чад Лойс, кстати. — и он, поставив передо мной рыбу с овощами, продолжил. — Яблочный сидр будешь?

Я испуганно замотала головой, мне же ещё работать до вечера.

— Эх… ну жди тогда, скажу жене, чтобы сварила компоту, — и он скрылся за шторкой, ведущей на кухню.

Я, конечно, не любитель рыбы, но выбора не было: пришлось есть, что дают. На удивление было очень вкусно, настолько, что я даже не заметила, как умяла всю тарелку. Мистер Лойс вернулся и поставил передо мной только что снятый с огня напиток. Я стала ждать, пока тот немного остынет. Хозяин ж не без интереса на меня поглядывал, но, как ни странно, вопросов не задавал.

«Наверное, мистер Тойз предупредил о моей немоте».

Допив компот, я улыбнулась тавернщику и, помахав рукой, вышла. Время ещё было достаточно для того, чтобы немного пройтись вдоль улицы.

Мысли мои занимало утреннее появление принца Сал’Адора в лавке. «Интересно, почему он назвал гнома мистером Длабом? Ошибся? Или может быть гном — вовсе не тот, за кого себя выдаёт? Но зачем ему это всё? Ещё и непонятный артефакт. Что, если та золотая цепочка с подвеской и есть разыскиваемое тёмным эльфом. Но если так, то гном знал его деда. А значит ему не менее двухсот лет, что на мой взгляд всё же сомнительно. Хотя… кто знает сколько живут гномы? Эльфы вон до тысячи вроде как доживают. Нужно бы найти время и взять ту книгу с полки, чтобы мистер Тоуз не заметил. Или всё же мистер Длаб?»

Я тряхнула головой. Собственно, это не моё дело. Но вот сколько живут жители Семира надо бы разобраться.

* * *

После обеда посетителей не было. Гном, как всегда, оставив дела на меня, поднялся наверх. Я выждала немного и тихо незаметно стянула уже знакомый фолиант с полки. Пролистав пару страниц, мне удалось найти нужную информацию:

средняя продолжительность жизни эльфов, как уже я успела узнать от Рейвена, действительно составляла от девятисот до тысячи лет, демонов — около того же, по ангелам точная информация не была известна, но вряд ли меньше тысячи, орки — около четырёхсот лет, гномы — около пятисот лет, люди — около двухсот лет. Снизу была пометка: «Наличие магической искры в среднем увеличивает продолжительность жизни в двое».

Это что такое получается? Даже обычные люди живут здесь на сто с лишним лет дольше. Я — человек, искра вроде как имеется. Значит примерная продолжительность моей жизни в Семире — четыреста лет! Это же ужасно много, по сравнению с Землёй. Но довольно-таки мало, по местным меркам. Тот же эльф — мне вспомнился голубоглазый Рей, и я вздохнула — с искрой переживёт пять моих поколений. Сразу стало грустно. И о каких тут отношениях может идти речь?

В лавку зашёл посетитель, а точнее посетительница, я ловко убрала книгу на место и дёрнула за веревку. На втором этаже тут же зазвенел колокольчик. Мистер Тоуз, громко топая по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, быстро оказался внизу и встал за прилавок.

Перед нами стояла немолодая женщина, определённо человек, слегка полновата на вид. На ней была зелёная мантия, на шее висели очки с толстыми круглыми стёклами, перчатки из плотной ядовито-розовой ткани украшали руки, хотя, на мой взгляд, назвать их украшением было трудно даже с натяжкой. На голове — опять же зелёная шляпка, грибник из меня не очень, но явно что-то ядовитое. В целом колоритная мадам.

Женщина открыла рот, и оттуда, растягивая гласные, пробулькал низкий голос.

— Мистер Тоуууз, мне срооочно нужна Ваша помощь. Наш склерооотик завхоз, чтобы ему икааалось, — тут она остановилась, переводя дух. — Забыл закупить висий корень. Это же катастрооофа, понимаете?

Гном округлил глаза и согласно закивал головой. А мадам тем самым продолжала.

— Мои запасы закооончились. И как не кстати сегооодня группа второго курса напилась жабьего зелья! Сорок лягушек, прыгающих по аудитоории! Ректор меня убьёт!

И тут эта, на вид боевая, мадам разревелась крокодильими слезами. Даже я, которая не совсем понимала, причём тут висий корень, расчувствовалась. Мистер Тоуз же начал лихорадочно проверять свои запасы с ингредиентами, пока с победным криком «нашёл!» не кинулся к обрадованной женщине.

— Вы мой спаситель! — бросилась она обнимать гнома, который немного ошалел от такого поворота событий.

Я помогла мистеру Тоузу упаковать коренья и внесла покупку в реестр. Рассчитавшись золотыми, надбавленными за срочность и редкость ингредиента, мадам покинула лавку, светясь от счастья. Как я успела понять, эта необычная женщина преподавала зелье и ядоварение в академии.

«Считай, досрочно познакомилась с одним из преподавателей».

Кстати, совсем закрутилась и забыла, что так и не сообщила гному, что Рей обнаружил у меня искру. Нужно найти удобный момент и сказать старичку о своём намерении поступить в академию. Надеюсь, он не слишком расстроится…

* * *

Расстроится?! Гном скакал от счастья и кричал, как сумасшедший, что я уже думала, не позвать ли кого на помощь. За ужином, прочитав на пергаменте, что я, кажется, маг, и через два месяца возможно буду учиться в академии, мистер Тоуз начал приплясывать, а потом спохватившись произнёс.

— Это что же получается… мне нужно искать нового помощника?

Я виновато опустила голову. На что гном, поцокав языком, заключил.

— Не годится! Не хочу опять принимать Ларонскую пыль и оказаться в ящике, — он передёрнулся. — Как насчёт не оставлять старика на произвол судьбы? Может будешь подрабатывать в лавке хотя бы по выходным, когда поступишь?

Я написала, что если поступлю, то согласна буду помочь по выходным по возможности.

— Не ЕСЛИ Лика, а обязательно поступишь, — заявил мне гном и, строго глянув, добавил. — И я тебе в этом помогу. Только попробуй не поступить!

«Ну точно дедушка», — подумала я и пообещала приложить все усилия.

Не хотелось бы расстраивать гнома, который, казалось, обрадовался даже больше, чем я сама.

После ужина мы вместе прибрались в лавке, пересчитали ассортимент и сделали список того, что необходимо закупить. Вымотанная, я буквально ввалилась в комнату и чуть не впечаталась во что-то около двери, чего там быть никак не должно. Оказалось, что это напольная керосиновая лампа.

«Видимо, артефакт починить не удалось».

Конечно, не фонтан, но лучше, чем в потёмках натыкаться на углы. Мысленно поблагодарив мистера Тоуза и его прекрасную память, я освежилась, и перестирала вещи. После душа, когда усталость немного отступила, я осмотрелась и взялась за уборку (надо было сделать это уже давно, но как-то постоянно не складывалось). Всё-таки комната до меня долгое время пустовала: по углам висела паутина, пол покрылся слоем пыли, окно было мутное и всё в разводах. Когда результат меня удовлетворил, я со спокойной душой улеглась спать. И вовсе не подозревала, что ждёт меня на следующий день…

Глава 4. Всё тайное становится явным

День начался с громкого стука, словно мне на голову одели кастрюлю и пару раз хорошенько так по ней двинули. Кто-то настойчиво барабанил в дверь. С перепугу я вскочила и, запутавшись в одеяле, неуклюже плюхнулась с кровати на пол. Не удержавшись, забористо ругнулась, поминая чёрта, а когда спохватилась было уже поздно. В дверях стоял таращившийся на меня, как на восьмое чудо света, гном, точнее его голова, торчащая из-за кипы каких-то книг.

«Вот тебе и доброе утро».

Мистер Тоуз молча прошествовал в комнату и водрузил фолианты на стол. Развернувшись и напустив на себя хмурый вид, он произнёс.

— Ну-с, рассказывай.

А я что? Я ничего… Стояла, смотря в пол, и лихорадочно думала, о чём именно рассказывать то: о том, что я вовсе не немая, или о том, от кого нахваталась таких слов, или о том, кто это такой неведомый чёрт? Потому что по виду гнома было невозможно определить, какой вопрос его волнует больше. Молчание продолжалось, никто не решался нарушить тишину. Наконец гном не выдержал и спросил.

— Имя-то хоть настоящее?

Я от неожиданности такого вопроса, даже среагировала не сразу, потом привычно кивнула, а спохватившись добавила.

— Да, настоящее. Анжелика. Лика — если коротко.

Гнома мой ответ вполне устроил, и он заговорил снова.

— Значит так, теперь каждое утро будешь заниматься со мной…

Удивлённо подняв брови, я перебила его на полуслове.

— И это всё?

— Что всё? — не понял гном.

— Ну как… — растерянно пробормотала я. — А как же сначала обвинения в неискренности и обмане, затем — жуткая обида, а потом — выставить меня вон?

Мистер Тоуз внимательно меня выслушал и расхохотался.

— Что за глупости? Тем более я давно подозревал неладное. Ты так забавно шевелила губами, повторяя за мной слова про себя.

— И вы ничего не сказали?! — я даже немного обиделась.

— И лишиться единственной забавы? За тобой было очень весело наблюдать, — хихикнул лавочник. — Правда, я так и не понял, зачем такие сложности?

На что я лишь неопределённо пожала плечами. Вот специально ничего объяснять не буду: пусть помучается и построит миллион далёких от истины предположений. Будет знать, как потешаться над бедной девушкой. Мистер Тоуз, раскусив мой план мести, лишь обиженно хмыкнул.

«Эх, чёрт знает сколько времени усердно молчала, а оказывается только зря себя мучила». Мои мысли прервал гном, обращаясь ко мне.

— Лика, ты вообще меня слушаешь? — мистер Тоуз потряс меня за плечо. — Пару лет назад академия, помимо теста на наличие искры, ввела вступительные экзамены. Тебе нужно подготовиться, а времени совсем мало!

— А по порядку можно?

— Ну хорошо. Начну я, пожалуй, с истории зарождения магии и основания академии. Вряд ли тебе она знакома в правильном варианте. И гном, сев на стул, начал повествовать.

— Началось всё с того, что на Семире из хаоса зародилась магия и, расколов землю на пять частей, разлетелась по ним.

— Как это пять? — удивилась я, вспомнив информацию из книги. — Разве не семь королевств?

— Королевств-то семь, а земель пять. Но это эльфы сами не поделили земли и разделились на тёмных и светлых. А демоны вообще появились позднее, и выгнав орков, заняли их земли. Не перебивай больше, а то не буду рассказывать, — забурчал гном.

Я, сделав рукой детский жест «рот на замке», быстренько примолкла и продолжила слушать.

— Сначала магия зародилась у ангелов, у них была истинная искра чистой силы — белая. Сила была настолько огромна, что они могли создавать всё из ничего. Правда через какое время, это всё обратно превращалось в ничто; поэтому и назвали их творения — иллюзиями, а магию иллюзорной. Но им было этого мало — они захотели, чтобы иллюзии не рассеивались.

— Мистер Тоуз, — опасливо обратилась я к гному, боясь быть отчитанной за то, что повторно перебила его рассказ. — Рейвен Ламер — светлый эльф, который заходил к нам в лавку, сказал, что увидел мою искру, и она показалась ему странной — белой с чёрной дымкой вокруг.

— Это невозможно. Он наверняка по-неопытности ошибся, — покачал головой гном и пояснил. — Искра либо белая, либо нет. К тому же, белая искра только у ангелов, а те давно исчезли. Да и не похожа ты на одного из них. Определённо человек.

Я согласилась с доводами гнома, ну какой из меня ангел. А тот, поизучав меня ещё некоторое время, продолжил рассказ, который сводился к следующему.

Однажды ангелы решили провести эксперименты над своей магией, и они привели к взрыву, при котором образовалась огромная чёрная дыра. Все жители Лардини, находившиеся рядом с возникшей дырой, сменили облик и превратились в тех, кого мы сегодня зовём демонами. Позже демоны выяснили, что дыры — это порталы, разорвавшие пространство. Они стали развивать это направление магии, а их искра приобрела чёрный цвет. Им больше не было места среди своих и, покинув Лардини, те образовали новое королевство Монмар, на землях орков. А орки были вынуждены уйти в красные пустыни, которые до этого были необитаемы (поэтому до сих пор некоторые орки не переносят демонов на дух).

После магия дошла до эльфов. Светлые использовали её для разведения животных и ухода за растениями. Так появилась магия жизни, а искра стала зелёная, как трава в светлом лесу. Тёмные же использовали ту же магию, вселяя жизнь в неживые предметы (артефакты), что было против самой природы. Поэтому и искра стала у них тёмно-фиолетовая, почти чёрная. Так что магия-то у них, по сути, одна, лишь направления разные. Но они начали припираться и поделили земли на два королевства: Эль’Дэрил и Сал’Адор.

Затем магия дошла до людей и орков, а также и тех, кто был смешанной крови. Орки использовали магию в бою, люди — по большей части в быту. Они объединили свои знания, и такое совмещение создало непредсказуемую разноцветную искру, а направление назвали стихийным.

Гномов (и их земли), по какой-то неведомой причине, магия обошла стороной, и они рождались совсем без искры, а следовательно, без источника (того самого магического резерва).

— А как же ментальная магия королевской семьи Алейна? — задала я закономерный вопрос.

— А вот на этот вопрос нет точного ответа. Говорят, что магия, почему-то не выбрав гномов, избрала для себя другой более удачный сосуд. Но я в эту версию не верю, — мистер Тоуз скривился.

Так я узнала доподлинную историю Семира и о том, как возникли семь королевств и четыре направления в магии.

После гном рассказал и другую любопытную легенду. О том, как однажды один исследователь, добравшись до места, где всё зародилось, обнаружил четыре портала — по одному на каждое магическое направление. Энтузиасты изучали их долгое время, но никто не смог пройти сквозь них. Опасности они не несли, и вокруг них возвели первую, и на тот момент единственную, академию.

Ещё двести двадцать лет назад для поступления было достаточно одной искры, но теперь магистры добавили проходной экзамен, причём с прошлого года на доп. набор требования стали выше.

— Не хочу тебя пугать, Лика, — гном сделал выразительную паузу. — Но за два месяца тебе предстоит или освоить знания, достаточные для прохождения экзамена или…

— Или что? — я испуганно замерла в ожидании.

— Или будешь работать у меня в лавке год за бесплатно! — хищно улыбнулся мистер Тоуз, а затем строго на меня посмотрел.

От излишне серьёзного взгляда гнома мне стало очень смешно, и я не сдержалась. Но почему-то в глубине души чувствовала, он точно не шутит. С него станется.

За завтраком я осмысливала предстоящее обучение. Успею ли я подготовиться к набору? Может попробовать попросить помощи ещё и у Рейвена? Не то что бы я не доверяла мистеру Тоузу, но он все-таки гном… Меня беспокоил ещё один вопрос, и я тут же задала его.

— Мистер Тоуз, а почему изменили правила приёма в академию? Слишком много желающих?

— Нет, не в желающих дело. Видишь ли… — тот как-то немного погрустнел. — Эх, грустная там история… Не забивай себе голову. Поверь, так даже лучше. И безопаснее для всех.

Мне стало невыносимо любопытно. В любое другое время я бы допытывалась у гнома, пока тот, не потеряв покой и надежду от меня избавиться, не сдался. Но взглянув мельком на его задумчивое и ужасно печальное лицо, и как он безынтересно ковыряет кашу, решила, что с этим событием связано что-то глубоко личное. Зачем бередить старые раны? От ответа всё равно ничего не изменится: к экзамену хочешь — не хочешь, а придётся готовиться.

* * *

Теперь в свободное от работы время мистер Тоуз вместо того, чтобы подниматься к себе и заниматься своими «секретными» делами, помогал осваивать магию безродной девушке. Для несведущего такого положения дел показалось бы очень комичным, но мы-то с вами должны понимать, что мистер Тоуз не какой-то там обычный заурядный гном…

Для начала он посадил Лику за стол в каморке и заставил читать книги о теории магии. Ему даже было немного жаль девочку. Она выглядела такой потерянной среди кипы древних, как бабушка гнома, фолиантов. Да и к тому же сама по себе теория магии была на редкость заунывная хреновина. Хотя без неё ни искру не пробудить, ни заклинание не сплести, ни суп не сварить.

— Мистер Тоуз! Да я за год это не прочитаю! — заныла ученица. — И Вы что ограбили библиотеку академии?

— Надо было бы и ограбил. Читай, читай, пока покупателей нет.

— Да как это читать? Тут одни схемы и цифры какие-то? Ничего не понятно. Разве это магия? Больше похоже на математику!

— Мате… что? — гном подозрительно дёрнул бровью.

Лика, расширив глаза на мгновенье, быстро выкрикнула.

— Муть говорю жуткая! Может лучше с практики начнём? — а потом извиняясь добавила. — Ах да, Вы же гном…

— И что с того?! — возмутился хозяин лавки. — Да я, между прочим, имел все шансы окончить академию с отличием, если бы не одно обстоятельство…

— Вы что учились в академии? — девушка подумала, что ослышалась.

— Ну, учился!

— Это же невозможно. Вы же гном! — тупо повторила Лика.

— Да что ты заладила, гном, гном, — старик начинал закипать, как чайник. — Нет ничего невозможного. И я — Балд Тоуз — живой этому пример.

— Ничего не понимаю, — призналась девушка. — Но разве можно колдовать без искры?

И тут мистер Тоуз щёлкнул пальцами, в комнате появились привычные светлячки.

— Тоже мне удивили. Это же артефакт света. Для него не нужна магия.

— Ну какой такой артефакт! Лика, я же тебя обманул, — мистеру Тоузу стало неловко. — Скажи я правду, ты бы всё равно не поверила. Пришлось придумывать на ходу.

— Допустим, — не сдавалась собеседница. — А ещё что-нибудь можете?

Мистер Тоуз, недовольно пробурчав себе под нос что-то вроде «ну и молодёжь пошла», сел в позу лотоса и воспарил в пару метрах от пола.

— Довольна?

— Ничего себе! А чего же вы тогда из ящика то сами не вылезли, на помощь звали?

— Так Ларонская пыль же! — укоризненно покачал гном. — Эх, с такой памятью не видать тебе академии, как мне прелестной гномихи и своры детишек.

Девушка лишь обиженно засопела и вернулась к чтению фолиантов.

* * *

До обеда посетителей не было, поэтому я сидела в каморке, уныло листая древние фолианты. Мистер Тоуз время от времени заглядывал и недовольно бурчал, если я вдруг засыпала над книгой.

«Да… не так я представляла себе магию».

С листов на меня смотрели формулы и различные схемы с непонятными закорючками. Мистер Тоуз — и правда тот ещё гном! Может он это специально решил отвести душу за мой счёт? Если так, то мы ещё посмотрим, кто кого.

Я встряхнула головой и, разгоняя накатившую дрёму, попыталась сосредоточиться. Что тут у нас?

«Для того, чтобы сотворить любое заклинание, необходимо наличие искры, которая, в свою очередь, помогает обратиться к резерву мага», — перечитала я предложение, на котором начала дремать. Резерв у каждого свой, он не меняется на протяжении жизни, поэтому увеличить его никакими упражнениями не получится. Хотя от сильного перенапряжения маг может потерять часть своего резерва или перегореть совсем. Тогда и искра потухнет. Рассчитать резерв можно по формуле. R= (fs+cs) /2*t. Расшифровки в книге не прилагалось, и я опять сникла.

«Мне бы какую-нибудь другую — совсем для чайников».

Резерв выражался в магических единицах — mp. Каждое заклинание затрачивает определённое количество mp, потратив весь резерв, маг ослабевает, и требуется восстановление. Если попытаться использовать заклинание, заведомо превышающее резерв мага, или заклинание, требующее групповое взаимодействие, в одиночку — маг перегорает, выжигая весь резерв. А нехватка резерва покрывается за счёт жизненных сил. Проще говоря, одно непосильное магу заклинание — и маг уже не маг, а может быть даже и не жилец. Дальше опять следовали какие-то непонятные формулы и закорючки, и как будто, даже незнакомый мне язык.

Я отложила книгу и, взяв фолиант поменьше, стала опять листать страницы. Мне в глаза бросился заголовок «Активация искры и обращение к резерву». Так, так. Посмотрим. Для активации искры существовало несколько способов. Первый — спонтанный — внезапное потрясение и сильные эмоции. Он был самым болезненным, потому что искра от стресса разгоралась внутри, и маг испытывал ужасную боль, а после долго восстанавливал жизненные силы.

Второй способ — наиболее часто используемый — физическая нагрузка и определённые упражнения. Я удивлённо перечитала предложение.

«Вы это серьёзно?»

Никакого дискомфорта этот способ не вызывал, но и занимал длительное время, хотя всё индивидуально.

Третий — вливание другим сильным магом магических потоков. Самый простой способ. Загвоздка состоялась в том, что искра активировалась моментально, и не каждый новоиспечённый маг мог обрести контроль над силой, что несло печальные последствия.

После активации искры необходимо было почувствовать резерв. Что-то вроде ручейка внутри, текущего через всё тело. Нащупать его можно было с помощью медитаций. Затем уже и можно переходить к простейшим заклинаниям. Начать в книге рекомендовали с бытовых. Я снова перевернула страницу, и текст перестал для меня иметь хоть какой-то смысл. Опять множество схем, с комментариями, похожих на те, что можно встретить в журналах по вязанию. Поэтому я снова сменила книгу. В целом, информация в фолиантах была практически одинаковой: разница была только в разнообразии схем, которые мне, разумеется, пока ни о чём не говорили.

Спина затекла, и я потянулась, затем встала, чтобы немного размяться. В этот момент зашёл нервный мистер Тоуз и сообщил, что ему нужна моя помощь, так как он не справится сразу с двумя посетителями. Я облегчённо вздохнула и поблагодарила вселенную: от непрерывного чтения теории магии голова начала раскалываться, а буквы и схемы расплывались перед глазами. Знала бы я с кем мне придётся иметь дело, лучше бы корпела бы над учебниками.

* * *

В лавочке действительно стояли двое покупателей. Дорого одетая женщина, светлая эльфийка, обвешанная украшениями с ног до головы и с замысловатой причёской, брезгливо скривившись и поджав губы, шипела что-то нелицеприятное рядом стоящему мужчине. Тот был высокого роста, слишком худ и суховат, некрасив (от эльфа, как это ни печально, у него были только длинные уши), одет просто — в невзрачную мантию. В руках у некрасивого господина был не менее страшный питомец — по виду какой-то лысый хорёк с приплюснутым носом.

Мистер Тоуз явно был не в восторге от парочки, а на питомца так вообще поглядывал с опаской.

— В лавку с питомцами вход запрещён, — старался как можно увереннее, не показывая страх, произнести гном. — А с нерхом и подавно!

Тут мистера Тоуза перебила эльфийка.

— А я говорила, этот недоэльф сумасшедший! Только идиот мог притащить нерха в магическую лавку.

— Прекратите так со мной разговаривать! — возмутился мужчина и, обращаясь к нам с гномом, продолжил — Да вы не переживайте, Жуча — спокойная девочка. И вообще она болеет. Посмотрите, ей совсем плохо, — тут его голос дрогнул.

Мы с гномом уставились на Жучу. Уж не знаю, кто такие нерхи, но если облысение и такое уродство следствие болезни, то мне даже жалко зверька.

— Конечно болеет, — продолжила препираться дама. — Вы же её почти душите своими граблями. Ну кто так держит редкого питомца??

— Послушайте, дамочка. Вы пришли что-то купить, вот и покупайте! Чего вы ко мне пристали?! — недовольство худощавого полуэльфа росло с каждой секундой.

— Да Вы себя в зеркало хоть видели, чтобы я к Вам приставала? — возмущению эльфийки не было предела.

— Господа, прошу соблюдать приличия, — не выдержал мистер Тоуз. — Давайте по очереди, чего вам угодно леди?

— Пыльцу розовой лилии, — смущённо прошептала та и залилась краской, а стоящий рядом мужчина разразился в истерическом хохоте.

— Что без приворотного зелья на Вас уже никто не смотрит? Неудивительно, с таким-то змеиным характером!

Светлая эльфийка покраснела ещё больше, но на этот раз уже от злости, и совершенно внезапно залепила полуэльфу пощёчину. Тот ойкнул и от неожиданности разжал пальцы, роняя своего зверька на пол. А затем всё случилось так быстро, что никто из нас не успел среагировать.

Зверь, сверкнув глазами, повёл носом и быстро вскочив на свои короткие лапки, прытко запрыгнул на прилавок и скрылся из виду. Мистер Тоуз в ужасе схватился за голову, эльфийка почему-то испуганно завизжала, а мужчина обеспокоено кинулся вслед нерху. Я, не осознавая опасности, поспешила на помощь хозяину зверюшки.

Нерх забежал в каморку, за ним еле поспевая вприпрыжку вскочил полуэльф, за полуэльфом я. К несчастью мистера Тоуза, в комнате в тот день помимо сейфа и стола с фолиантами стоял ящик с только поступившей шелухой папорса. Это был один из наиболее часто используемых ингредиентов в ядоварении. Ингредиент был не очень дорогой, но из-за огромного спроса частных покупателей и магистров академии, мы постоянно ощущали его нехватку. Зверёк вскочил на ящик и принюхался.

— Жуча, девочка, иди к папочке, — попытался привлечь внимания нерха хозяин.

Жуча и ухом не повела, и через секунду прыгнула в ящик с шелухой, а мужчина внезапно побледнел.

— Бежим! — крикнул полуэльф и рванул к двери.

Я в недоумении уставилась на ящик, оттуда раздался громкий чавкающий звук. Видимо Жуча, начала есть шелуху… Тут коробка затряслась, и из неё высунулась лапа размером с две мои ладони.

«Мамочки».

За лапой показалась и огромная раздутая морда, с жутким приплюснутым носом. Сейчас Жуча больше походила на гигантскую лысую собаку. Я в ужасе прижалась к стене и замерла. Монстр повёл носом и уставился на меня своими теперь уже огромными глазищами. Надеюсь, Жуча не думает меня съесть?

«Так, Лика, спокойно… медленно двигайся к двери».

И я бочком, не отрывая взгляда от внезапно увеличившегося в размерах зверька, пятилась на выход из каморки. Когда дверь была в пару шагов от меня, Жуча подозрительно вытянула голову и прыгнула в мою сторону. Я от страха зажмурилась и пригнулась. Нерх пролетел мимо и, сбив с ног мистера Тоуза, который пытался поймать зверя неведомо откуда взявшейся сетью, сиганул на полку ближайшего шкафа.

Мы четверо в ужасе смотрели, как нерх сжирает магические ингредиенты и растёт, как на дрожжах. Когда Жуча опустошила больше половины запасов, она уже еле-еле умещалась на полке. Я медленно кралась к трапезничающему зверю. Светлая эльфийка, завидев мой манёвр, еле сдержала стон.

— Вырубите, вырубите её скорее. Пока ещё не поздно!

— Сейчас я Вас вырублю, — возмутился хозяин Жучи. — Только попробуйте её покалечить!

Я подкралась уже настолько близко, что могла дотронуться до хвоста нерха. Жуча, почувствовав моё присутствие, обернулась и оскалилась. От сверкающих острых челюстей у меня волосы встали дыбом.

Ещё секунда и Жуча отведает мной. Тут синяя вспышка озарила комнату и нерх свалился набок.

— Что Вы наделали?! — полуэльф подскочил ко мне и стал трясти меня за воротник платья. — Вы убили её!

Светлая эльфийка, что удивительно, в этот раз была с ним солидарна. Она возмущённо меня отчитывала.

— Да что я такого сделала то? — я в непонимании посмотрела на мистера Тоуза.

Гном выразительно шевелил бровями и подмигивал одним глазом.

— Вы убили её своим заклинанием! — возмущённо выкрикнули два голоса одновременно.

— Я? — я поперхнулась от такого заявления и уставилась на мистера Тоуза, который стал подмигивать ещё усерднее.

— Конечно Вы, — воскликнула эльфийка. — Мы не произносили заклинаний, а кроме Вас здесь только гном!

— Эээ… я… — я лихорадочно осмысливала ситуацию.

«Ну мистер Тоуз, ну погодите у меня!»

Заметив мой недовольный взгляд, гном поспешил на помощь.

— Всё в порядке с вашим питомцем, да Лика? Жуча просто спит, оглушённая заклинанием. Вот видите? — обратился он к господину.

— Да? — неуверенно протянул тот и добавил. — Ну хорошо! Но я требую возмещения ущерба!

— Вы?! — вспылил уже хозяин лавки, надвигаясь на полуэльфа. — Да Ваш монстр сожрал все мои запасы! Ещё чуть-чуть он бы накинулся на мою помощницу!

От такого напора, худосочный господин втянул шею и весь сжался, отчего стал ростом с гнома. Мистер Тоуз при желании мог ударить того по лбу. Я решила разрешить ситуацию и предложила.

— Думаю мистера Тоуза вполне устроит, если Вы оплатите сумму равную съеденным нерхом ингредиентов. А мы в свою очередь замнём инцидент и не пожалуемся на Вас и Жучу в инспекцию по надзору за редкими животными, — ляпнула я и спохватилась.

«Что, если нет тут у них никакой такой инспекции?»

Но светлая эльфийка одобрительно закивала головой, а хозяин нерха выдохнул с облегчением.

— Я согласен.

Через несколько минут господин и его пришедший в нормальный вид питомец покинули лавку, выплатив мистеру Тоузу кругленькую сумму. Эльфийка, засвидетельствовав сей факт, схватила свою пыльцу и тоже удалилась. Гном и я остались, оглядываясь вокруг и оценивая фронт работ. Лавка была, как после набега разбойников: полки шкафа подкосились, везде валялись остатки пыльцы, кореньев, магической пыли и прочие ингредиенты.

Больше всего гном расстроился, узнав, что Жуча слопала всю шелуху папорса. Теперь нужно будет закупать у эльфов. Удручённо покачав головой, Мистер Тоуз стал сортировать ингредиенты, на те, которые ещё можно было спасти и те, которые пришлось выкинуть. Я схватила тряпку и стала протирать пол и полки. Провозились мы до самого вечера. За ужином гном извиняющимся тоном сообщил, что обучение магии мне придётся отложить на день-два. И, дав мне задание по новой закупить магические ингредиенты и вручив список, он поднялся к себе. Я тоже не стала засиживаться.

* * *

Встав ранним утром и выйдя из комнаты, я обнаружила небольшой мешочек с запиской у двери. В мешочке тяжело звенели монеты. Я развернула записку, которая гласила.

«Лика, я уехал проведать моего давнего друга. Буду только к завтрашнему дню. Присмотри за лавкой в моё отсутствие. Посетителей не принимай. Настырных выставляй вон. Здесь деньги на ингредиенты из списка. Оставшиеся монеты, пожалуйста оставь себе. Считай это компенсацией за вчерашний инцидент и сегодняшнее дежурство. Балд Тоуз».

Значит сегодня в лавке я буду одна. Посетителей обслуживать не нужно, думаю, справлюсь без проблем. Спустившись вниз, я обнаружила, что гном, уходя, позаботился о моём завтраке. В каморке на столе меня ждал ягодный сок, два яйца и булочки с шоколадом. С такой диетой я скоро буду походить на шарик. Покончив с завтраком, я решила не откладывать дела на потом и первым делом отправилась за покупками. Проверив входную дверь и убедившись, что та заперта, я взяла ключи и вышла через чёрный ход. Сегодня было прохладно. Чувствовалось, что зима уже на пороге. Скоро придётся купить одежду потеплее. Надеюсь, к тому времени у меня уже будут средства.

Я развернула список, который мистер Тоуз вручил мне накануне, и пробежалась по нему глазами. В этот раз предусмотрительный гном написал места, где что приобрести и даже указал диапазон цен. Отлично. Так я быстрее справлюсь.

Первая в списке была мотыльковая пыль. Её было необходимо заказать в лавке алхимика на главной улице в количестве трёх мешков. Приписка: «не отдавать больше двух дэйне за мешок». Я прошла мимо таверны и книжного и наконец дошла до нужной лавки. Надпись на вывеске гласила «Алхимическая лавка Вилса».

Убедившись, что алхимик уже на месте, я толкнула дверь и вошла внутрь. В нос мне ударил запах мяты и яблок. Неожиданно. Я думала в лавке будет пахнуть какими-нибудь лекарствами, как в наших аптеках. Неспешно, осматриваясь, прошла к прилавку. Лавочник поднял на меня свой взгляд. Это был мужчина, человек, лет сорока. Большие распахнутые серые глаза, длинный немного крючковатый нос, на котором сидели очки половинки, тонкие сжатые губы. Над верхней губой чёрные усики, закрученные кверху. Я с интересом рассматривала мистера Вилса, тот с любопытством поглядывал на меня.

— Что-то определённое ищите? — наконец обратился тот ко мне.

— Да, мне бы мотыльковой пыли, три мешка.

— Четыре дэйне за мешок. Итого двенадцать дэйне, — проронил хозяин лавки и вперился в меня своим цепким взглядом.

— Не дам больше двух дэйне за мешок, — возмутилась я.

«Вот жук! Назвал цену в два раза выше обычной. Хорошо, что мистер Тоуз это предусмотрел».

— Три дэйне пятнадцать сэйт. И не сэйта меньше, — упирался алхимик.

— Один дэйне и двадцать сэйт, а в следующий раз скажу мистеру Тоузу, чтобы он сменил поставщика.

Глаза лавочника расширились в изумлении, затем он одобрительно хмыкнул и произнёс.

— Леди умеет торговаться. Так и быть, сделаю Вам персональную скидку — Один дэйне и десять сэйт за мешок. И организую бесплатную доставку до лавки. А мистеру Тоузу о нашем небольшом недоразумении знать не обязательно.

— Другое дело, — согласилась я, обрадованная, что даже удалось сэкономить, и протянула монеты. — Доставьте, как можно скорее.

Получив заверение алхимика, что заказ доставят в ближайшее время, я вышла на улицу. Надеюсь, другие поставщики окажутся более порядочными.

* * *

Закупка всех необходимых ингредиентов заняла у меня примерно час. Оставалось только найти последний — шелуху папорса, которую вчера так неудачно слопал нерх. Я уже побывала в трёх местах из четырёх, где её продавали. Но безрезультатно. Оставалась одна надежда — ярмарка.

Быстро дойдя до площади, я добралась до рядов светлых эльфов. Переходя от одного прилавка к другому, моя надежда постепенно таяла. Шелуха, как по закону подлости, закончилась. Что же делать? Мистер Тоуз ужасно расстроится, если мне не удастся найти хотя бы ящик этого необходимого ингредиента. Я осматривала лавки, как внезапно увидела в толпе спину знакомого эльфа. Рейвен! Он точно сможет помочь. Недолго думая, я громко окликнула парня.

— Рей! Рейвен! Рейвен Ламер!

Эльф вздрогнул и обернулся, вглядываясь в толпу. А мне вдруг запоздало пришло осознание, как я сглупила.

* * *

Рейвен Ламер шёл проведать отца на ярмарке. Он с трудом пробирался сквозь толпу и размышлял. Мысли его занимало только что полученное письмо от учителя. В письме тот на его вопрос о белой искре, окутанной чёрной дымкой, ответил однозначно: это невозможно. Во-первых, все искры были одноцветные, за исключением искры стихийников. Во-вторых, носители белой искры исчезли более двухсот лет назад. А в-третьих — уже само наличие искры исключало любые болезни, в том числе немоту. Так что, либо Рей ошибся и искра не белая, либо, что вероятнее всего, он принял за искру что-то другое. Но он был абсолютно уверен! Ошибки быть не может! Что-то тут определённо не так… Он уже битый час ломал голову.

— Рей! Рейвен! Рейвен Ламер! — выдернул его из дум приятный женский голос, и он вздрогнул от неожиданности.

Светлый эльф обернулся и растеряно вгляделся в толпу. От пёстрых тканей у него зарябило в глазах и внезапно сильно закружилась голова. Опять это с ним? Теперь добавились и галлюцинации? Этого ещё не хватало. К горлу подступила тошнота, ему стало ужасно тесно в потоке прохожих.

«Нужно поскорее выбраться отсюда. Подальше от народа».

И эльф из последних сил бросился в сторону городских ворот.

* * *

Быстро юркнув в пространство между прилавками, я пыталась успокоить бешено колотившееся сердце.

«Вот же я дура!» — вырвалось у меня.

Продавец экзотических растений странно на меня покосился, но промолчал.

«Боже, сделай так, чтобы Рей меня не заметил. Пожалуйста».

Нужно поскорее уйти с ярмарки.

Я аккуратно выглянула из-за угла прилавка, прикрыв лицо юбкой, стоящей рядом дамы (Надеюсь она не была против). Рейвена нигде не было видно. Я выждала ещё немного. Поднялась и, периодически оглядываясь на всякий случай, пошла быстрым шагом в сторону главной улицы.

Только дойдя до магической лавки, я почувствовала облегчение и полностью расслабилась. Похоже, что сегодня мне несказанно повезло… Подумать страшно, что бы случилось, если Рейвен меня заметил. Хотя я всего лишь отстрочила неизбежное. Признаться всё равно придётся, но только когда я придумаю, как это сделать.

Подойдя к двери чёрного хода, я обнаружила приятный сюрприз: три мешка мотыльковой пыли и записка с извинениями. Прочитав текст, я хмыкнула: мистер Вилс также не забыл напомнить о наших договорённостях и передал наилучшие пожелания мистеру Тоузу. Благоразумно накрыв мешки плотной тканью от дождя, которая всегда лежала у входа, я зашла в лавку. Меня встретила гробовая тишина. Я даже поёжилась с непривычки. Хорошо, что мистер Тоуз будет недолго отсутствовать.

Других распоряжений для меня оставлено не было, поэтому я решила пройтись по лавке и хорошо ознакомится с содержимым шкафов. Справа были полки с ингредиентами для зелий и ядов: различные травки, пыльца, зубы неведомых животных, перья, чешуя и прочие не совсем приятные вещи. Слева располагались полки с различными предметами, разумеется, не обычными, а артефактами. Здесь были украшения: диадемы, перстни, подвески, браслеты. Были и обычно выглядящие вещи с неизвестными свойствами: перо для письма, книга, шляпа, деревянная резная шкатулка, зеркальце, карта Семира, изящная чашка и, что удивило меня больше всего, куриное яйцо и клубок ниток. В самом дальнем углу находился стеллаж с книгами. Но, по большей части, написаны были они на неизвестном мне языке. Я провела пальцем по корешкам, на них осел плотный слой пыли. Видимо даже гном не прикасался к фолиантам долгое время, или, что более вероятно — никогда.

Так незаметно настало время обеда, но после плотного завтрака есть мне не хотелось. К тому же на улице опять зарядил дождь. Пришлось оставаться в лавке. За неимением других дел, я села в каморке и стала по новой изучать теорию магии. Вдруг удастся выудить ещё что-нибудь нужное и блеснуть знаниями перед гномом. Идея, честно сказать, была так себе. Без активированной искры, информация в книгах была для меня абсолютно бесполезна. Поэтому я просто рассматривала плетения, как причудливые картинки, и, к своему удивлению, обнаружила, что по форме и очертаниям смогла безошибочно угадывать назначения заклинаний.

Вот к примеру: заклинание сушки было похоже на круг, с отходящими в разные стороны лучами (как солнышко), а рядом множественные завихрения (видимо ветер). Теперь теория магии перестала быть для меня ужасно скучной, и я уже с исследовательским интересом изучала страницу за страницей, фолиант за фолиантом.

Просидела до позднего вечера и, когда глаза начали окончательно слипаться, с сожалением отложила книгу. Проверив ещё раз парадную дверь и заперев чёрный ход на ключ и засов, я уже было собиралась подняться по лестнице наверх к себе в комнату, как услышала странный звук и непонятную возню. Прислушалась — шорох шёл от бокового окна, в дальнем углу лавки, как раз там, где стоял стеллаж с пыльными книгами.

Я огляделась вокруг и, схватив первый попавшийся тяжёлый предмет в руку (им оказался массивный антикварный подсвечник), стала тихо красться в ту сторону. Что-то лязгнуло, и неизвестный голос, принадлежавший мужчине, забористо ругнулся. Я осторожно выглянула из-за стеллажа, держа наготове своё импровизированное оружие, которое использовать не было смысла: непрошеный гость был обезврежен без меня. В темноте мне удалось разглядеть невысокого мужчину, который застрял в раме, придавленный сверху оконцем. Надо сказать, что окошко было настолько маленьким, что я никак не могла понять, как кому-то пришло бы в голову в него лезть. Но когда я подошла ближе, всё стало ясно. Ночной посетитель был не совсем трезв, если не сказать абсолютно пьян. Угрозы для меня он не представлял, поэтому я, удовлетворяя любопытство, начала беседу.

— Вы кто?

— Я?! Я вор! — сходу признался подвыпивший незнакомец, которого я застала врасплох.

— Вор? — с сомнением переспросила я и, тщательно оглядев мужчину, добавила. — Вы не похожи на вора.

— Это ещё почему? — немного опешил от моего заявления собеседник.

— Ну… во-первых Вы выглядите вполне прилично. А во-вторых потому, что ни один вор не признается в том, что он вор…

— Ммм… ясно… ну тогда я покупатель, — недовольно буркнул незнакомец, лишь бы поскорее от меня отделаться.

— На покупателя Вы тоже не смахиваете, — я продолжала гнуть своё.

— Чего это? — начал раздражаться тот.

— Покупатели не приходят так поздно и тем более не лезут в окно.

— Вот же пристала-то! — в сердцах крикнул нетрезвый мужчина. — Живу я тут. Понятно?

— Нет, — честно ответила я. — Где это тут? Это магическая лавка мистера Тоуза. И живём тут только мы: сам мистер Тоуз и я.

— Млыгрд, — промычал ночной посетитель что-то неразборчивое, натужно пытаясь вылезти из оконного проёма.

Я наблюдала за его безуспешными потугами, и мне даже стало его немного жалко. И тут в свете Луны что-то блеснуло. Я пригляделась и увидела знакомую золотую подвеску с синим сапфиром.

«Так вот что это за артефакт!»

Быстро сложив два плюс два, прищурившись, строго воззрилась на обманщика и с расстановкой спросила.

— Ну мистер Тоуз, рассказывайте, и зачем вам понадобился весь этот маскарад?

* * *

— Ну мистер Тоуз, рассказывайте, и зачем вам понадобился весь этот маскарад? — я упёрла руки в бока и строго взглянула на окончательно растерявшегося мужчину. — Чего вы вообще в окно полезли?

— Кто мистер Тоуз, я? Я не…, — стало было отпираться тот, но, когда понял, что меня не удастся провести признался. — Ну ладно, ладно. Двери-то закрыты… Вот я и того…

— А что магию не использовали? Ну должно же быть что-нибудь на отпирание замка, — допытывалась я.

— Ну… колдовать я немного не в состоянии.

— Я бы сказала ни немного. Где вас так угораздило? — я схватила хозяина лавки за руки и потянула на себя.

— Так я же друга проведать пошёл. Мы говорили, выпили, а потом решили немного вспомнить молодость и подшутить над соседями.

— А внешность зачем сменили на человека? — задала я мучающий меня вопрос и наконец втянула мистера Тоуза внутрь лавки.

Тот упал навзничь и принялся жаловаться.

— Так я же рассказываю. Подшутить мы решили. Монетку подкинули — проиграл. Я, чтобы подстраховаться, внешность решил сменить. Чтоб если что, не узнали. Как вижу, ты сама уже догадалась, что это за артефакт, — он поддел цепочку пальцем и продолжил. — Обернулся я значит человеком и пошёл к соседям вукву подкидывать.

— Ву… что? — не поняла я.

— Вукву! Ну не знаешь что ли, тыква такая вонючая? Сосед уж больно у моего друга вредный. Вот мы и решили. Не перебивай давай.

— Ладно, ладно. А потом что?

— Что, что? Я через забор давай лезть. Тут штанами немного зацепился. Я тянуть — ни в какую. Тогда со всей силы как дёрнул и с забора слетел. Хорошо хоть не головой вниз и вукву поймать успел, а то бы сам провонял весь. Я уж было подумал, повезло, а тут из-за угла цербер выходит. Смотрит на меня и скалится. Я от ужаса в штаны чуть вторую вукву не отложил… Как драпанул оттуда. Сам не помню, как обратно через забор перелез.

Я не знала смеяться мне или плакать. А мистер Тоуз удручённо продолжил.

— Хотел было к другу вернуться. А тут смотрю, артефакт заклинило чего-то. Первый раз такое… пришлось срочно в лавку возвращаться. Ну, а дальше ты знаешь.

— Это что же получается, Вы теперь всегда такой будете?

— Ну уж увольте! Я гном и горжусь этим. Вот Горнова штука! Двести с лишним лет ни одного сбоя, а тут на тебе.

— Может это он вредничает? К законному хозяину хочет? — предположила я и лавочник недовольно на меня уставился.

— Кто? Артефакт? Да если бы у него были ноги, он сам бы сбежал от одного вредного тёмного эльфа и всей их сумасшедшей семейки. Мой старый покойный друг, разумеется, не в счёт, — покачал головой мистер Тоуз.

На что я лишь пожала плечами, кто их знает, эти артефакты.

— Пойду посмотрю, что можно с этим сделать, — сказал он, и, поднявшись, подскочил к шкафу с другими артефактами, открыл нижний ящичек и достал непонятные камушки на верёвочке и прибор, похожий на компас.

Схватив в одну руку подвеску, мистер Тоуз поводил «компасом» над сапфиром и нахмурился. Затем он взял камушки на верёвке и поводил уже ими, и нахмурился ещё больше, так, что глубокая морщина залегла между бровями.

— Ничего не понимаю, — недовольно пробурчал гном.

Я пододвинулась поближе и, наклонившись, уставилась на украшение. Обычный тёмно-синий камень, обрамлённый золотом. Вблизи сапфир был ещё прекраснее, притягивал взгляд и затягивал в себя, словно омут. Я пристально смотрела в сердцевину камня, как внезапно внутри что-то сверкнуло и погасло.

— Что это было? — поинтересовалась я у мистера Тоуза.

— Где? — похлопал глазами тот.

— Вот здесь, — я тыкнула пальцем и объяснила. — Только что что-то сверкнуло, а затем исчезло.

Мистер Тоуз снял с себя артефакт и уставился туда, куда я указала секундой раньше. А я с замиранием сердца смотрела, как человеческие черты сменяются на гномьи, только вот совсем не те, что я привыкла видеть раньше. Мистер Тоуз, казалось, помолодел: серебристая борода сменилась на тёмно-русую с рыжиной, а серые глаза с морщинками в углу — на золотистые с чёрной каймой. Передо мной определённо стоял гном, другой гном! Я открыла рот от удивления. Мистер Тоуз, заметив мою реакцию, всё понял и стал поспешно оправдываться.

— Это действительно я, Лика! Просто чуток изменил внешность. Прибавил парочку лет…

Я лишь тупо уставилась на гнома, пытаясь уложить всё в своей голове. Собравшись с мыслями, я спросила.

— Зачем? Вы что беглый преступник?

— Тьфу ты, Лика! Ну что за глупости? Разве я похож на преступника? — мистер Тоуз, казалось, даже обиделся, а затем покачал головой. — И откуда только такие бредовые идеи берутся в твоей прекрасной голове.

Я пождала губы.

«Ничего не глупые. Вполне логичный вывод для тех, кто прожил на Земле», — подумала, но вслух лишь сказала.

— Какие есть. Так что там с артефактом?

И гном опять уставился на камень. Он повторно взял в руку «компас» и провёл над подвеской. Устройство отчаянно запищало.

— Хм. Похоже запас магической энергии кончился. Ну это ничего, — и он радостно улыбнулся. — Это я в миг исправлю. Молодец, Лика.

Я кивнула. Уж не знаю, в чём я там «молодец», но спорить не стала. Гном же, махнув мне рукой, спешно побежал наверх. Я зевнула, и решив, что пора бы отдохнуть, тоже поднялась по лестнице. О результатах починки артефакта можно узнать и утром.

Глава 5. Чёрная Роза

Утро было на удивление тихое. Я спустилась в лавку и обнаружила, что она закрыта, а мистера Тоуза нет на привычном месте.

«Видимо артефакт починить пока не удалось», — посетила меня логичная мысль.

Я заглянула в каморку, но и там гнома не обнаружилось. Хотя завтрак для меня был уже накрыт: на столе ждала порция мясной каши, и булочка, по виду похожая на чебурек, только без начинки. Запах стоял соответствующий.

Сев за стол, я с удовольствием принялась есть. Вот что-что, а кормили в этом мире превосходно. Набрав каши в рот, я, кажется, даже застонала от блаженства. Никогда не думала, что обычная каша может быть такой вкусной. Тут внезапно дверь в каморку распахнулась и в проёме, поглядывая на меня, встал страшный зелёный орк, с множественными косичками на частично бритой голове. Я икнула, то ли от неожиданности, то ли от ужаса. Каша огромным камнем застряла в горле. Орк, открыв клыкастый рот, пробасил.

— Проснулась уже что ль, Лика?

— Мм..ми… мистер Тоуз? — удалось выговорить мне.

— Агась, — согласился зелёный. — Артефакт всё ещё барахлит. Кажись, я немного перестарался с магической энергией. Вот, каждые несколько минут меняет мне облик, — пояснил тот и развёл руками в стороны, как бы извиняясь.

— Ааа, — облегчённо произнесла я. — Так значит лавку сегодня открывать опять не будете?

— Какая уж тут лавка! — пропищал, уже стоящий передо мной курносый старичок.

— Ой, — я заинтересованно рассматривала новый образ хозяина лавки. — И надолго это у вас так?

— До вечера, думаю… Но ты не переживай. Я уже знаю, чем мы сегодня с тобой займёмся.

— И чем же? — поинтересовалась я, и тут же пожалела.

Нет, ну правда, знай я раньше, уж лучше бы сбежала под каким-нибудь предлогом. Снова превратившись в гнома, мистер Тоуз так загадочно улыбнулся, что мне стало даже немного страшно. Он кинул передо мной на стол куль с одеждой и велел переодеваться.

В мешочке оказались просторные тренировочные штаны и серая рубашка с коротким рукавом. Прилагались ко всему и ботинки из тонкой лёгкой кожи на плоской подошве. Гном вышел, учтиво закрыв за собой дверь, а я взялась за смену одежды.

«Чего это, на пробежку что ли решил меня пригласить?»

Предположение моё было не так уж и далеко от правды. Выйдя в лавку, я лицом к лицу столкнулась с тёмно-синим мускулистым мужчиной, на голове которого раскинулись в разные стороны громадные рога!

«Это что это получается, демоны — вот так и выглядят?»

Мистер Тоуз, удовлетворительно кивнув, приятным баритоном оповестил.

— Прекрасно. То, что нужно для тренировок. Правда заниматься придётся внутри. Сама понимаешь, видок у меня сейчас немного подозрительный, — и он закатил глаза, намекая на демонские рога.

Я понимающе кивнула, действительно демонов тут не видели уже несколько сотен лет. Будет странно, если вдруг один из них покажется по соседству.

«Постойте-ка. Заниматься?», — запоздало дошло до меня.

— Мы, что, будем активировать искру?

— Разумеется! До экзаменов осталось почти полтора месяца. Или ты передумала? — вопросительно поднял одну бровь демон.

— Нет, нет! — поспешно разуверила его я и приняла стойку.

Мистер Тоуз лишь усмехнулся и принялся командовать. Надо сказать, что его образ полностью соответствовал требованиям тренера по физической подготовке. Перечить такому качку даже мысли не возникало, филонить под мрачный взгляд тёмных глаз тоже вряд ли бы получилось.

К слову, начало тренировки мне показалось очень лёгким. Небольшая разминка: прыжки и бег на месте. Но когда, мистер Тоуз наколдовал свисающий с потолка канат и заставил меня лезть вверх, я не выдержала. С непривычки, руки (да что там руки!), всё тело ужасно ломило. Я стонала и давила на жалость, но мой учитель был непреклонен и лишь угрожал тем, что останусь без ужина, если не ускорюсь и не сделаю ещё 5 подходов.

Через час я была выжата как лимон. Одежда насквозь промокла, о чём я сообщила, сменившему в сотый раз за день облик, гному. На что тот хитренько ухмыльнувшись, использовал заклинание сушки, и, дав мне в руки какие-то штуки, по типу земских гантель, заставил меня приседать.

Когда сил совсем не осталось, этот садист позволил мне отдохнуть десять минут, засекая время.

— Вы что серьёзно? — простонала я.

Кости ломило, мышцы сводило так, что я не хотела даже пальцем шевелить. Распластавшись на полу, я пыталась привести себя в чувство.

Мистер Тоуз же уселся рядом на стульчик и, наколдовав перед собой ягодного морса с булочками, принялся трапезничать. Гном ел с таким аппетитом, что казалось это он, а не я, тренировался до потери пульса. Меня захватила дикая зависть и обида.

«Вот садюга! Сначала замучил меня, а теперь ещё и вкусняшками травит душу».

Доедая очередную булочку, мистер Тоуз хлебнул морса и, взглянув на часы, издевательски сообщил.

— Времечко вышло. Хватит разлёживаться! Так ты и несколько лет искру не активируешь.

Я, шатаясь, как последний пьяница, поднялась на ноги и устало взглянула на своего мучителя.

— Так уж и быть, — смилостивился тот. — Если увернёшься от всех моих заклинаний, что буду кидать, то на сегодня закончим.

Я подумала, мне послышалось. Мистер Тоуз же, ловко вскочив со стула, создал в руке водяной шар и бросил в мою сторону. Я еле-еле успела отскочить, а снаряд, ударившись во входную дверь, каплями осыпался на пол.

— Какие у вас кровожадные методы! — испуганно выкрикнула я. — Вы что решили меня угробить?

— Если бы я действительно решил тебя «угробить», как ты выразилась, я бы создал огненный шар, — резонно возразил мне мистер Тоуз и тут же кинул новый снаряд.

Во второй раз я оказалась намного проворнее и быстро увернулась. Гном одобрительно кивнул, а затем кинул сразу два шара.

— Эй! Так не честно! — обиженно выкрикнула я.

Гном лишь равнодушно пожал плечами, а моё тело, уже видимо лишь из вредности, уклонилось и в этот раз.

— Ладно. Закончим на сегодня, — смилостивился учитель, а позже добавил. — С практической частью… А вот по теории я тебя ещё погоняю.

Проигнорировав мой жалобный вздох, он мотнул головой, разрешая мне подняться к себе и освежиться. Я спешно, пока мистер Тоуз не передумал, схватила платье из каморки и рванула вверх по лестнице в свою комнату. На этот отчаянный побег истратились последние силы.

Стоя под душем, я от усталости начала клевать носом. Пришлось сменить температуру воды на ту, что попрохладнее, чтобы хоть как-то взбодриться. Не успела я обтереться полотенцем, как в дверь забарабанили.

— Давай быстрее! Я уже пол часа жду. И не думай там засыпать!

Я быстро, насколько это было возможно в моём состоянии, оделась и, выйдя из комнаты, с удивлением обнаружила, что мистер Тоуз всё это время сидел под моей дверью. Привычно выглядящий гном, завидя меня, вскочил и потянул за собой.

— Давай же скорее. Как же тяжело с вами женщинами. Ну ничего… Ты мне ещё потом спасибо скажешь.

Следующие несколько часов мистер Тоуз беспощадно гонял меня по теории магии, заставляя рисовать плетения заклинаний и повторять формулы.

«Не зря накануне штудировала фолианты», — мысленно похвалила я себя.

Закончили мы только к вечеру, и гном, убедившись, что артефакт наконец-то работает без перебоев, пригласил меня отметить первый день занятий за праздничным ужином в «Едком дыме».